Глава 1. Секреты


9 сентября (день)

Антон Цепелин

Более менее выспавшийся Винни довёз меня от Академии до дома. Поднявшись в квартиру, я снова переоделся и заодно перепаковал рюкзак, положив в него подарок для Насти.

После замечания Каспарова об уместности моей одежды Риет Склодовская меня предупредила:

– Либтон тебя на семейный праздник пригласили?

– Да, – удивлённо смотрю на девушку. – Тебя тоже?

– Настя позвала, – Риет прошлась по мне взглядом с ног до головы. – Очень надеюсь, что на приём Либтонов ты оденешься иначе.

– Зачем?

– Таковы правила столичной моды, – девушка сдержала робкую улыбку. – Если ты из элиты и в течение дня появляешься на двух официальных мероприятиях, комплект одежды должен быть разным.

– Но я же…

– Ты элита, Цепелин, – Склодовская хмыкнула. – Даже если ты сам себя таковым не считаешь, другие думают иначе. Поэтому… Оденься во что-то, подобающее вечеринке.

Приняв душ, я переоделся в ещё один комплект повседневной одежды от Смирнофъ. Собрался уже сесть на стол и пообедать, как раздался звонок дверь.

Дилинь-дилинь!

Мы ждём гостей? В недоумении смотрю на осьминога.

– Уру-ру! [Великий, мы не заказывали доставку.]

– Значит, дверью ошиблись, – махнув рукой, я приступил к еде. – Не будем открывать.

А сам думаю:

[Странно. Если это мошенники, ходящие по квартирам, то как они могли попасть в дом бизнес-класса? Собрание жильцов? Меня бы наверняка предупредили через сообщение, отправленное на телефон.]

Стоило съесть первую ложку плова, как звонок повторился.

Дилинь-дилинь!

Такая настойчивость стала напрягать. Ещё и питомцы вдруг замолчали, делая вид, будто сейчас их интересует только еда.

[Что-то тут нечисто. Стая не должна себя так вести. Наоборот! Должен был сработать инстинкт, требующий защищать берлогу.]

Дилинь-дилинь!

После третьего звонка я поднялся с места и направился к двери. Не глядя в глазок, сразу открываю и вижу бугая в одежде цвета хаки. В районе кармана нашивка «Охрана». Не одарённый, на вид лет пятьдесят, но в отличной физической форме.

– Сейчас обед…

– Я по делу, – буркнул гость.

Жажда Крови хлынула из меня во все стороны.

– Сейчас. Обед… И если ты ещё раз меня перебьёшь, – смотрю в глаза мордовороту, – я заставлю тебя сожрать свою одежду… Мне плевать, кто ты и зачем пришёл! Никто не смеет отвлекать меня от приёма пищи. Следующие твои слова я запихну тебе так глубоко, что ты их уже не повторишь.

В ответ тишина. Свернув Жажду Крови, я хмыкнул и закрыл дверь. В мире хищников приём пищи священен. Любой опытный зверь знает, что он наиболее уязвим в такие моменты… Поэтому и реагирует на опасности острее, чем обычно.

Подхожу к столу и слышу позади аккуратный стук в дверь.

Тук-тук-тук.

С трудом подавив раздражение, снова открываю дверь. Всё тот же детина, отчаянно бледнея, произносит:

– …П-поступили ж-жалобы на щупальца из вашей квартиры.

Пытаясь успокоить нервы, делаю вдох-выдох… Вслух говорю совсем другое.

– Жаль нельзя по-быстрому от трупа избавиться… Уважаемый! Вы в своём уме? Какие нахрен щупальца? Я здесь живу меньше двух недель.

Под моим напором бугай весь сжался, стараясь выглядеть поменьше.

– Соседка из квартиры напротив сказала, что видела, как щупальца пакеты с продуктами забирают.

Тихо отменяю призыв всех трёх питомцев.

– Щупальца? – демонстративно смотрю на свои руки. – Ладно бы лапами их назвала. Клешнями на крайний случай… Я, вообще-то, здесь один живу. Можете пройти в квартиру и сами всё посмотреть. Никаких обладателей щупалец здесь нет.

Слух уловил едва заметный шорох в дальней части коридора.

[Кто-то прячется около лифта? Чую там ауру одарённого и чей-то телефон.]

Бугай, бледнея и краснея, с трудом выдавил:

– М-мы… Мы искали обладателя щупалец.

– Сожалею. Тут такого нет.

Видя, что я собираюсь закрыть дверь, детина весь вдруг подобрался. Удивительная стойкость! Мало кто может действовать так смело после того, как испытает Жажду Крови.

– Сегодня ночью…

– Меня не было дома, – натягиваю на лицо улыбку. – За это может поручиться Охотник S-ранга [6] Анатолий Дроздов из гильдии «Зверинец». Я ночевал в его офисе. Но вы же из охраны? Можете по камерам это проверить. Сюда меня привезла машина примерно в шесть утра.

– Но…

– Всего хорошего.

Закрыв дверь, я подошёл к столу и, присев, стал жевать еду. Вкуса толком не чувствовал. Гнев в груди продолжал пылать.

[В мою берлогу попытались вторгнуться! Да ещё и с наездом.]

Видимо, пора искать другое жильё. Я не собираюсь отказываться от стряпни Петра. К тому же осьминог плотно подсел на интернет. Другие питомцы тоже радуются благам человеческой цивилизации. Призывать их «только по необходимости» будет по меньшей мере несправедливо.

Снова призвав всех трёх питомцев, я продолжил есть. Никто не стал задавать мне вопросов.

[Точно что-то натворили!] – смотрю на Каа, а тот отводит взгляд. – [Даже Мудрый змей в этом замешан. Может, оно и к лучшему. Общие тайны хорошо объединяют стаю.]

Тук-тук-тук.

Аккуратный стук в дверь повторился. Вместо того чтобы идти и открывать, я обратился к Петру.

– Ничего не хотите мне рассказать?

– Уру-ру. [Ну-у… Мы ночью немного погуляли,] – Осьминог стыдливо опустил глаза. – [Надели ваш костюм-хамелеон, Великий. Нам надо было проложить антенну для радиостанции Матроскина. Поднялись до самой крыши…]

– Крыши? – киваю своим мыслям. – И вас кто-то увидел?

– Ш-щ-ш [Мельком! Как только люди появились, мы сразу же сбежали.]

Ничего не говоря, я снова поднялся с места и пошёл к двери. Открыв её, увидел всё того же хмурого бугая. За его спиной маячило новое лицо – давно небритый мужик в домашнем халате и тапочках. Чуток ранней седины, слегка безумный взгляд и галстук, зачем-то надетый поверх белой футболки.

Именно он и заговорил первым.

– Здравствуйте, – мужик в халате окинул меня взглядом. – Я ищу… Человека с щупальцами.

– Да вы достали! – прикрываю глаза, пытаясь не сорваться. – Здесь такие не живут. У меня руки! И я не оборотень… Поступим следующим образом. В течение недели у меня появится новое жильё. В крайнем случае я что-нибудь сниму и съеду отсюда. Все будут довольны. Особенно я! Потому что вы уже в пятый раз ломитесь ко мне в квартиру.

– Переехать? Нет… Не надо! – мужик растерялся. – Я… Я хочу поговорить с тем человеком. Мне нет дела до щупалец и жалоб соседки. Видите ли… Он со своей ручной змеёй забрался ко мне на веранду. Я живу на крыше вашего дома. Там на веранде были представлены мои исследования. Он кое-что в них поправил. Лей-линии… В смысле стало сильно лучше. Я их… Его… Человека с щупальцами спугнул, и он не успел закончить.

От столь странных объяснений у бугая-охранника лицо вытянулось от удивления.

– Карлсон, значит? Вот ТАК, – указываю пальцем на здоровяка, – выглядит нормальная реакция на ваши слова.

Мужик в халате кивнул, даже не взглянув на охранника.

– Уважаемый Цепелин… Мне нет дела до «нормальных». Людей я тоже не люблю, – не сомневаясь ни секунды, он указал на меня пальцем. – Я замечаю главное. ВЫ не удивлены. И здесь нет человека, которого я видел ночью на веранде.

– Вот и отлично! – киваю незваным гостям. – Удачи в его поисках. А теперь прошу вас всех уйти. Мне надо перекусить перед отъездом.

Мужик в халате нахмурился.

– Я не уйду! Если придётся неделю под дверью караулить, так и сделаю. Мне надо поговорить с тем человеком.

– Удачи.

Закрыв дверь перед гостями, я нисколько не удивился очередному стуку. Открывать не стал.

[Пусть сначала осознает, что мир не крутится вокруг его желаний. Что это за Карлсон вообще?]

…

Остаток обеда прошёл под непрекращающийся стук в дверь. Несмотря на очевидный проступок, я не сказал питомцам ни слова.

[Ошибок не совершает только тот, кто вообще ничего не делает.]

Видя, что питомцы ждут моей реакции на произошедшее, я отложил ложку в сторону:

– Пётр, Матроскин, Каа… Вы молодцы, что раскрываете себя в контакте с миром. Антенна, компьютер, телефон, лежанка у окна. Я не стану вас ругать за ваши начинания. Развивайтесь, познавайте себя, ошибайтесь, снова пробуйте. Вы не должны быть идеальными! Будьте собой… И старайтесь превзойти только собственные ожидания.

– Уру-ру. [Великий!]

– Мря. [Великий!]

– Ш-ш-ш. [Великий!]

Питомцы замерли около своих тарелок, опустив глаза. Видимо, ожидали чего угодно, кроме похвалы.

Выходя из квартиры, я снова застал мужика в халате и его охранника – оба стояли в коридоре прямо напротив моей двери. Закрыв замок на ключ, я пошёл к лифту, делая вид, будто здесь нет посторонних.

[Квартиру надо поменять. Нельзя допускать, чтобы у выхода из берлоги меня мог так кто-то свободно поджидать.]





***

9 сентября (четверг)

То же время и место

Сев на пол напротив двери Цепелина, оракул проводил взглядом хозяина квартиры.

[Ночью на веранде был кто-то другой… Шире в плечах, но ниже ростом. Однако нормальный человек посмеялся бы над обвинениями о щупальцах, выглядывающих из квартиры. А его даже вмешательства в мои исследования не удивили… Цепелин что-то знает, но не хочет говорить.]

Подумав несколько минут, Ревва обратил внимание на панель электрических счётчиков. Она как раз находилась в коридоре. Тот из них, что отвечал за квартиру Цепелина, продолжал крутиться довольно быстро…

[В квартире был кто-то ещё?] – оракул задумался и снова перевёл взгляд на дверь. – [Шума вроде нет? Надо понаблюдать немного и подсчитать расход электричества. Мои подозрения подтвердятся, если будет тратиться больше киловатта в час. На лампочку, которую забыл выключить, такое не списать.]

Стоявший рядом с оракулом глава охраны не произнёс ни слова. Ни один мускул на его лице не дрогнул… А ему было что сказать!

За всё время сидения под дверью Цепелина Роман Ревва ни разу не вспомнил о своей боязни людей и выходов из дома. Напротив! Казалось, мир за пределами виллы на крыше для него полон новых впечатлений.





***

9 сентября (вечер четверга)

Антон Цепелин

Семейство Либтон арендовало под вечеринку двухуровневый лофт на крыше одного из столичных небоскрёбов.

Остановившись на парковке около нужного здания, Винни вылез из машины и, задрав голову, произнёс.

– М-да… Пафосом тут не просто брызжет! Тут он течёт по стенам, затапливая все нижние этажи.

– Согласен, – киваю, глядя на небоскрёб. – Такое не каждый день увидишь.

Всю верхнюю часть высотки с помощью проекторов превратили в один сплошной экран. На показываемой картинке с последнего этажа вниз стекали капли краски, принимающие вид воздушных шаров и чайных пакетиков Либтон.

Винни остался ждать в машине. Я же, предъявив приглашение, поднялся на лифте на последний этаж небоскрёба. На месте у открывшихся дверей меня перехватил невзрачный парнишка.

– Добрый вечер, господин Цепелин. Меня зовут Теодор, – он отвёл меня в сторонку от основной толпы. – Я личный помощник Давида Либтона, папы Насти. Можно сразу на ты. Мы с вами перекидывались парой слов, когда встал вопрос о передаче прав на вашу нынешнюю квартиру.

– То-то голос знакомый! – смотрю на Тео. – Я же тебя тогда за мошенника принял.

Помощник смутился.

– Да, неловко в тот раз вышло. Так вот! План сегодняшнего мероприятия целиком на мне. Филимон предупредил насчёт проверки гостей на предмет одарённости. Я пришёл проинструктировать…

Как оказалось, семейство Либтон предельно серьёзно подошло к этому вопросу. На втором этаже лофта отдыхают родители приглашённых подростков. Молодые парни, девушки и детвора помладше тусят «без взрослых» на первом этаже. Аниматоры, конкурс с призом, уголок для танцев – есть все виды развлечений и ещё столько же сверху. У них даже стол для покера есть!

Каждому гостю вечеринки в районе груди клеили бейджик с именем и номер. Причём номер видят только Охотники в режиме зрения одарённых. Эту опцию добавили специально для меня. Так будет проще запомнить потенциальных одарённых.

Вооружившись маленьким блокнотом и ручкой, я направился на первый этаж.

[Ну-с! Квартира, жди меня… Всего на вечеринке Либтон ожидается шесть сотен гостей.]

Пока Настя купалась в лучах славы и подарков, я под шумок нарезал круги по залу. Здесь собралась почти вся моя группа из Академии.

[Сто сорок один, стихия вода. Двести семнадцатый, воздух,] – перестав различать лица, я сосредоточился только на духовных телах и номерах. – [Оу! Адепт, готовый к перепробуждению? Тоже запишем.]

Меня под локоток поймала Риет Склодовская-Крякря.

– Ребят, я ненадолго отойду! – крикнула одна компании парней, а затем повернулась ко мне. – Папа сказал, что ты очередной «дорогой подарок» не оценишь. Поэтому вот!.. Это его первый чертёж модульной электростанции. Всё нарисовано от руки. Внизу стоит подпись папы и мамы.

Довольно массивный лист синей бумаги оказался заламинирован тонким слоем пластика. Я пригляделся к месту, куда указывала Риет.

– Франсуа Крякря и Анабель Склодовская… Погоди? То есть на момент создания чертежа они ещё не были женаты?

– Так и есть, – девушка на миг затихла, погрузившись в свои мысли. – Проект электростанции их сблизил, и на свет появилась я. Этот чертёж – сокровище папы… Нет, Цепелин! Не вздумай отказываться. Отец решил, что от некоторых вещей из прошлого имеет смысл избавиться… Повесь чертёж где-нибудь дома как напоминание о дне нашего с тобой знакомства. Смотри в будущее, а не в прошлое. Так он сказал, прося передать тебе этот подарок.

Чмокнув меня в щёку, Риет умчалась к группе знакомых ребят. Убрав чертёж под мышку, я решил отметиться и подарил Чайному Пакетику коробку с четырьмя бутылочками эфира.

– Средство, ускоряющее развитие! – шепнул я раскрасневшейся Насте и добавил. – Пить не больше стакана в день. Твой организм не сможет усвоить больше.

Также дружески чмокнув Настю в щёку, я продолжил лавировать по залу. Заодно зашёл на второй «взрослый» этаж и проверил всех относительно парней и девушек. После этого вернулся к лифту и добрых полчаса делал вид, что копаюсь в телефоне. А сам сканировал гостей.

К десяти часам вечера в моём блокноте собралось восемь номеров. Появившийся из ниоткуда Теодор отвёл меня в комнату охраны. Там мы по камерам видеонаблюдения стали отыскивать отмеченных мной людей.

Когда прозвучало четвёртое имя в списке, Тео вдруг осёкся и уставился на меня.

– Двести семнадцать? Ты уверен?

– Абсолютно.

Лицо Тео вытянулось от удивления. Моргнув пару раз, он указал на экран.

– Вот этот парень, да?

Присматриваюсь к картинке на экране.

– Я же не лица смотрел, а энергетику… Духовное тело, проще говоря. Если бейджик с номером двести семнадцать у него, то он будущий одарённый. Стихия воздух. А в чём проблема?

Нервно хохотнув, Тео развёл руками.

– Да ни в чём! Это Родин Либтон, самый старший из детей Давида. Ему двадцать четыре года! Какое, к демонам, пробуждение в таком возрасте?

– Ах вот оно что! – киваю своим мыслям. – Дайте угадаю. Твой шеф… Имя не запомнил?! Знал о том, что Родин может быть одарённым, но инициации не случилось… А вы теперь думаете, что я об этом как-то узнал и вожу вас за нос?

Теодор не ответил, но по тому, как дёрнулась его щека, мне всё стало ясно.

– Глупость какая! – указываю на экран. – Попроси охранника привести сюда этого парня. Сразу со всем разберёмся.

Видимо, проблемы с инициацией – это семейная проблема Либтон. Так бывает, что одарённый не может пробудиться, хотя для этого есть все предпосылки. Тогда мастер-целитель оказывает ему помощь: создаёт поток из плотной маны и снаружи разрушает сосуд души. То же самое я пару дней назад делал для Чайного Пакетика.

Встав за дверью, я дождался, пока Тео заведёт брата Насти в комнату. Пока тот меня не видел, я приложил руку к спине в районе сердца и запустил процесс инициации.

Тео еле успел поймать оседающее на пол тело.

– Молодой господин!

– С Родином всё будет в порядке. Можешь посидеть рядом и приглядеть за ним. Я пока закончу проверять свой список.

Работы оставалось всего на пять минут. Имя, стихия, шансы на успех. Дойдя до конца листочка, я снова обратил внимание на отдельную отметку о перепробуждении.

– Кан Джин-Хо? – приглядываюсь к картинке на экране. – Надо же! Сын Охотника S-ранга близок к перепробуждению.

Странная ситуация. Одно из двух. Либо Джин-Хо – гений, на уровне инстинктов ощущающий, что нужно делать, дабы расти в рангах… Либо его папа знает о развитии адептов больше, чем другие.

Зная застенчивый характер Джин-Хо, первый пункт можно сразу вычеркнуть. Без сильного духа ранг не растёт.

[Очень интересно,] – делаю в блокноте отдельную пометку. – [Как там его папу зовут? Кан Дэвон [6], кажется. Надо будет при встрече узнать, как много ему известно… И главное, кто рассказал об этом.]





Глава 2. Второе перепробуждение


9 сентября (четверг)

Поздний вечер

Пока Цепелин проводил оценку золотой молодёжи Петрограда, мир не стоял на месте. В другой части столицы случилось не менее невероятное событие.

Три часа назад на частном аэродроме приземлились два самолёта Соломенной Ведьмы. Дабы спутники и радары не успели их засечь, пилоты сразу завезли их в ангары.

Выйдя из самолёта, Розалия обратилась к прислуге.

– До моего возвращения вводится режим радиомолчания. Никому из ангара не выходить. Детей сразу уложите спать. Я могу вернуться как через сутки, так и через несколько дней.

– Да, госпожа, – пробасили два бодигарда с одинаковыми лицами.

Розалия доверяла им, как самой себе. Воительница случайно спасла Роро и Попо во время налёта пиратов на круизный лайнер. В той мясорубке выжила только половина пассажиров. Корабль и вовсе пошёл ко дну. С тех пор братья Вуд служат лично Соломенной Ведьме. Последние десять лет они охраняют детей Розалии, пока та отсутствует.

Используя запасной набор артефактов для полёта, Ведьма выбралась далеко за пределы частного аэродрома. Оказавшись в черте Петрограда, воительница включила телефон и связалась с Пугалом.

– Всё готово, гы-гы-гы! – жутко довольный посредник ответил сразу. – Цель заказывала клининг дома. Уборщицы до сих пор в шоке, что им за волосы клиента заплатили. Образец голоса тоже удалось найти. Сейчас пришлю координаты тайника. Как другу Цепелина, я сделаю вам специальную скидку!

Так Ведьма получила образец ДНК одного из охранников… Входящего в ближний круг главы государства. Этой малости Соломенной Ведьме хватило на то, чтобы за час найти загородную резиденцию президента.

[Людей, знавших о моём таланте, считаные единицы,] – думала Розалия, легко обходя сигнальный контур в небе над поместьем. – [Живых из них можно пересчитать по пальцам.]

Спустя четыре часа от посадки самолёта Ведьма добралась до цели. На пригород Петрограда уже опустилась ночь. Сейчас Розалия стояла на веранде около обмякшего тела охранника. В её руки попала рация адепта из личной охраны президента.

Более не скрываясь, воительница вышла на террасу перед особняком и помахала рукой людям за окном.

– Эй, в доме! Я знаю, что вы меня слышите и видите, – произнесла она в рацию на английском. – Я Охотница SS-ранга [7], известная вам под именем Соломенная Ведьма. Стою сейчас на террасе прямо перед домом. Прилетела сюда ради переговоров с президентом.

В доме сразу началась шумиха. Телохранители забегали туда-сюда, включился мощный артефактный контур, накрывший отдельно здание и территорию вокруг него.

Недовольно фыркнув, Розалия снова произнесла в рацию:

– Господа! Желай я вас атаковать, здание уже бы пылало. Воздух выгорел, а артефакты защиты выведены из строя… Здесь и сейчас я нахожусь только ради мирных переговоров.

Из динамика устройства связи послышались щелчки. Телохранители переключались на резервный канал связи.

– Ведьма, говоришь? С чего мне верить, что ты та, за кого себя выдаёшь?

Прозвучавший из рации голос совпадал с тем образцом, что Пугало получил через уборщика вместе с волосами. С Ведьмой говорил сам Дарий Госмер – глава охраны президента. Один из сильнейших адептов A-ранга [5] России, имеющий редкое родство с металлом.

– Ты ведь Госмер, верно? – Розалия усмехнулась. – Пусть ко мне на террасу выйдет тот, кто сможет опознать мой ранг. Во всём мире не так много Охотников SS-ранга [7]. Официально, так и вовсе я одна.

Спустя несколько секунд из рации послышался ответ:

– Корунд выйдет. Если с ним что-то случится, никаких переговоров не будет.

Присев на один из стульев на веранде, Розалия открыла прихваченную с собой бутылочку воды. Последние сутки выдались тяжёлыми. Всё-таки она с детьми летела через полмира.

[Если переговоры провалятся, придётся неделю пожить в ангаре. С началом Бури Перемен правительство этой страны станет посговорчивее. Главное, чтобы Бог и дальше оставался здесь.]

Чтобы упростить процедуру опознания, Розалия сняла с себя маску EX-ранга. Её родные черты лица сразу же вернулись. Вышедший из дома телохранитель остановился в пяти метрах от воительницы и стал что-то наговаривать в рацию.

Адепта потряхивало от страха, отчего он еле держался на ногах. Наложенный на разум «Фокус» не спасал Корунда от осознания факта: перед ним легендарная Ведьма… Убийца Охотников S-ранга [6].

Разговор по рации проходил на русском. Розалия не знала, о чём сейчас Госмер переговаривается с подчинённым.

Наконец из динамика снова зазвучал голос.

– Предположим, ты та, за кого себя выдаёшь, – Дарий мелькнул в одном из окон верхнего этажа. – Зачем ты здесь, Соломенная Ведьма?

– Я уже сказала. Ради переговоров, – Розалия отсалютовала бутылочкой воды фигуре, мелькнувшей в районе второго этажа. – Грядёт Буря Перемен. Всем нам нужна опора. Мне хватит сил защитить себя, но не семью и близких. А вашей стране нужен ещё один защитник.

– Серьёзно? – Госмер хмыкнул. – Ведьма, мы входим в пятёрку сильнейших государств. У нас больше двух десятков Охотников S-ранга и ещё столько же работают по контракту.

– Ты вроде Дарий? – Ведьма морщась пощёлкала пальцами, что-то вспоминая. – Ладно, отбросим шелуху взаимоуважения. Скажу как есть. Я Соломенная Ведьма. Прояви благоразумие, МАЛЬЧИК! Не ставь меня в один ряд с Охотниками S-ранга [6]. Тем более, наёмниками, нанятыми по контракту. Даже десяток таких адептов мне не ровня… КОГДА появится угроза существования государству, а не просто городу или чьей-то жизни, вам нужен будет Охотник SS-ранга [7]. Кто-то вроде меня.

– Да как ты…

В рации вдруг раздались помехи. Кто-то отключил Госмера от линии связи.

– Ведьма, президент на связи, – из динамика прозвучал другой, весьма уверенный в себе голос. – Признаю, ты достаточно сильна и уверена в себе, раз заявилась сюда лично. Однако подпускать тебя ближе пока опасно. Мало ли? Может, у тебя есть навыки для промывания мозгов? Или хитрый артефакт из EХ-Врат где-то под одеждой?

– Разумная предосторожность, – Ведьма улыбнулась. – Выйди вы сюда лично, мистер президент, я бы не поверила, что вы это «вы».

– Почему ты выбрала Россию?

Взяв паузу в пару секунд, Розалия покачала головой.

– Не считая Бури Перемен? Тогда… У нас общие враги, мистер президент. Насколько мне известно, среди ваших Охотников S-ранга нет тех, кто считает меня своим личным врагом.

Из рации вдруг донёсся смех:

– Надо же! Какой обтекаемый ответ… Я давно в большой политике, Ведьма. Пусть мы и не видим друг друга, но я слышу слова, скрывающиеся между строк… Причина твоего сегодняшнего визита ко мне в чём-то «личном». Дети – это весомый аргумент, но не решающий… Поделишься настоящей причиной того, почему ты выбрала нашу страну? Такому союзнику будут рады в любом другом государстве по эту сторону океана.

Несколько секунд Розалия медлила с ответом.

– Не так давно я пережила смерть… Трижды. Не метафорически, а вполне конкретно. Меня лишили головы, разок сломали шею, разбили сердце. Затем я встретилась с богом… Можете смеяться… А можете воспринимать мои слова всерьёз… Но богу до меня не оказалось никакого дела. Он посмеялся, похвалил, пожурил, дал совет по выживанию во время предстоящей Бури… Пожалуй, большего вам знать не стоит. Сейчас я точно не готова об этом рассказать.

Из рации раздался голос, полный удивления:

– Это потому, что я политик, да?

– Верно, – Розалия уверенно кивнула. – Если вы такой же, как другие главы государств, то в будущем наши дороги разойдутся.

В рации раздались щелчки. Президент с кем-то советовался по поводу переговоров. Розалия фактически дала подсказку о себе и причинах для такого внезапного визита… Чтобы проверить, с кем имеет дело – с человеком или политиком, ставящим интересы страны выше своих личных. Здесь нет и не могло быть правильного решения. Этим ходом Ведьма желала понять, как ей дальше вести переговоры.

Спустя почти минуту из рации прозвучал ответ:

– Сделка неравноценна. Ты, Ведьма, получаешь больше выгод, ничего не давая взамен. Будем честны. На этом свете у тебя в десятки раз больше врагов, чем союзников. Власти США объявили за тебя награду в миллиард долларов. Схватить и привести, живой или мертвой. Во всех странах, где Ватикан имеет силу, ты признана врагом номер один… Однако от лица России я готов пойти тебе навстречу. Мы принимаем твоё предложение на время Бури Перемен. Я гарантирую безопасность тебе и твоим детям.

Розалия нахмурилась:

– Странно… А как же долгие торги и попытка получить условия получше? Может, вы и не президент вовсе?

Рация вдруг затихла. Затем в здании началось подозрительное шевеление и отключился контур артефактной защиты.

Прошла пара минут, прежде чем открылись двери, ведущие из дома. Наружу высыпала группа телохранителей. Один держал купол ментальной защиты. Второй очищал воздух. Третий своей Территорией удерживал контроль над поверхностью мраморной террасы. Идя впереди, Дарий Госмер проводил активное сканирование, ища вкопанные в землю артефакты.

Глава государства решил лично выйти к Ведьме.

– Теперь веришь? – улыбнувшись, он покрутился на месте, выпуская наружу ауру гидроманта на пике А-ранга [5]. – Если ты и впрямь хочешь стать союзником, будет одно обязательное условие. Я заключу сделку с тобой, Розалия Давенпорт. А не с абстрактной фигурой Соломенной Ведьмы.

Подойдя к воительнице вплотную, президент протянул Ведьме руку:

– Сильные не лгут.

С трудом скрыв удивление от происходящего, Розалия ответила на рукопожатие. Такого быстрого ответа она никак не ожидала.





***

9 сентября (четверг)

Антон Цепелин

Мы во всё той же каморке службы безопасности. Близится к финалу вечеринка в честь инициации Чайного Пакетика. На экранах показывается трансляция из самых разных уголков двухэтажного лофт-холла. Как раз сейчас певец с ирокезом вышел на сцену и с парой бит-боксеров то ли поёт… То ли вызывает демонов из Преисподней.

– Странное дело, – смотрю на экран. – Вроде слышу слова песни и музыку, но ни черта не понимаю. Как слова мясорубка, мама, дети, котята и счастливый случай оказались в одном предложении?

Следивший за экранами пожилой дедуля понимающе улыбнулся.

– Так это современные музыканты, уважаемый! У их песен часто смысла нет. Они не поют, а представление показывают. Сейчас фаер-шоу начнётся. Потом красивые девки из подтанцовки выйдут.

– Вы-то откуда знаете?

Дедок развёл руками

– А как не знать?! Почитай, пятый раз уже за месяц эта богадельня у нас выступает. Раньше бит-боксеры ещё свиней на сцену выпускали. Тогда плохое и случилось. Так один из музыкантов с себя спустил штаны, схватил хряка за ляжку…

– Цепелин!

Оборачиваюсь на голос, а там Теодор – помощник Давида Либтона – сидит рядом со стремительно бледнеющим братом Насти.

– С ним что-то не так? – Тео приложил руку ко лбу парня. – Я целителя уже вызвал.

Подхожу к Родину и внимательно вглядываюсь в ауру. Колебания маны в пределах нормы. Идёт процесс насыщения эссенцией всех слоёв в духовном теле. Судя по блуждающему взгляду, парень вот-вот потеряет сознание из-за появления чувств маны и стихии.

[Проблема в разуме, а не в теле.]

Недолго думая отвешиваю Родину пощёчину. Выпустив Жажду Крови, буквально вдавливаю парня в стул.

– Соберись! Борись за свою жизнь и право зваться Чайной Пирамидкой! Давай, давай, давай…

Ещё одна пощёчина. В этот раз на лице парня осталась ссадина.

– …Родин! Смотри на меня, – заглядываю в глаза брату Насти. – Власть это проявление адепта в виде его личного желания жить. Сожми волю в кулак и дави на меня… Да, вот так… Сначала взглядом… Сцепи зубы, сожми пальцы в кулаки. И дави, дави, дави! Вот так. Бери под контроль стихию, откликнувшуюся на твой зов.

Стоило занести руку для третьей пощёчины, как Родин сразу закрыл голову руками.

– Вот видишь! – хватаю брата Насти за плечи. – Это твоя сила, Родин! Твоя. Сожми её! И держи в кулаке до тех пор, пока сотрудники Ассоциации не скажут, что можно отпускать.

– П-понял.

Парень сжался, буравя меня взглядом. Ненависть, недовольство и гнев – весьма удобные катализаторы для собирания расплывающегося сознания в кучку. Поэтому реакция Родина в пределах нормы.

Чем позже адепт проходит инициацию, тем сложнее сознанию приспособиться к появлению новых органов чувств. По этой же причине с взрослением тела начинают резко падать шансы на инициацию. Сомневающийся в себе разум сдерживает тело и душу.

Удивлённо разинув рот, Тео таращился то на Родина, то на меня. Видимо, не ожидал, что я так жёстко будут приводить в чувство «молодого господина».

– Со списком закончил, – протягиваю Тео листок из своего блокнота. – Передай шефу, что мне нужно жильё в другом доме. В ЖК «Ласточки» появился один ненормальный тип. Возможно, будет ночевать под дверью. А мне такие проблемы ни к чему.

Помощник главы семьи Либтон двумя руками потянулся к моей записке.

– Понял, передам. Насчёт одарённости этих молодых людей…

– Да, я абсолютно уверен, – кивком указываю на Родина. – Все, кто в списке, моложе него. С их инициацией не должно возникнуть никаких проблем.

Попрощавшись с дедом, следившим за камерами наблюдения на вечеринке, я вышел в зал для молодёжи. Как меня и предупреждали, началось фаер-шоу и на сцену вышли девушки из подтанцовки. Певец с ирокезом продолжал напевать в микрофон зубодробительную речь для призыва демонов из Преисподней.

Студентки из Академии отрывались как могли. Настя с подружками танцевала около сцены. Риет Склодовская о чём-то беседовала с парнями возле бара.

При взгляде на них в груди кольнула ревность.

[МОЁ-Ё-Ё-Ё!] – Зверь внутри меня недовольно заворочался, осознавая свои чувства. – [Ладно… Не будем путать усладу для глаз с тем, чего желает сердце. Я здесь для другого.]

Побродив по толпе танцующих студентов, с трудом нашёл того, кого искал. Стоя у стенки, Кан Джин-Хо о чём-то мирно беседовал с девушкой… Которая явно ждала другого. Её взгляд то и дело перескакивал на танцпол, где вовсю кипела жизнь.

Встав сзади, кладу руки на плечи Джин-Хо и аккуратно начинаю проводить сканирование.

– Прекрасная леди! – вкладываю в голос Власть, переключая на себя всё внимание. – Наш Джин-Хо немного стеснительный и не знает, как надо с девушками веселиться. Давайте вместе ему это покажем.

Кан попытался развернуться.

– Цепелин?

– Не на меня смотри! А на девушку, – поворачиваю тело парня в сторону веселящихся студентов. – Туда её веди. Завтра на лекциях будешь «скучным Джин-Хо из Кореи». Сегодня ты крутой мачо и король танцпола.

Перейдя на «Ускорение», провожу ладонями вдоль плеч Джин-Хо и спускаюсь вниз к середине спины. Затем легонько толкаю парня в сторону танцпола.

Мозги кипят, но по-другому быстрое сканирование тела не провести. Я же не целитель! Только они на высших рангах могут насквозь видеть адепта. Мне же приходится идти на ухищрения, чтобы аккуратно докопаться до сути.

– Удачи, – подмигиваю девушке. – Джин хороший парень. Подскажи ему, что делать… Ну-у, если он вдруг забудет.

– Поняла.

Звонко смеясь, девушка утащила Кан Джин-Хо в самую гущу толпы танцующих студентов. Я же улыбался им вслед… С трудом сдерживая удивление от результатов сканирования.

[Ахренеть!]

Дело отнюдь не в предстоящем перепробуждении парня. А в том, что у Джин-Хо оно будет уже минимум вторым. В духовном теле парня остались эфирные следы. Причём не какой-нибудь странный сгусток, а целые куски уничтоженного эфирного паразита. Нечто вроде моей астральной медузы.

[Вопросов к папе Джин-Хо становится всё больше. Где он вообще смог раздобыть такую штуку?]





Глава 3. Учитель и его ученики


9 сентября (полночь)

Антон Цепелин

Вечеринка в честь инициации Чайного Пакетика продолжалась. Золотая молодёжь Петрограда не торопилась уходить с танцпола. Прикинув, что на часах уже почти двенадцать, я решил покинуть этот праздник жизни. На сегодня ещё есть дела, а завтра утром надо на учёбу.

Винни ждал меня в машине на парковке.

– Куда едем, мастер?

– Ближайший частный полигон. Я обещал тебе урок. Причём именно сегодня. А свои обещания я привык выполнять.

Ваня усмехнулся, выруливая с парковки.

– А не поздно?

– Учиться никогда не поздно. Настанет время, когда пригодится каждое из усвоенных знаний.

Через тридцать минут мы уже арендовали один из частных полигонов. Ввиду того что в Петрограде полным-полно адептов, такие места пользуются спросом. Причём есть как заведения для массовой отработки стихийных техник. Так и частные фирмы, создающие полосу препятствий под конкретного Охотника. Чем выше ранг адепта, тем дороже для него аренда полигона.

Обычно в таких местах оттачивают навыки целые команды Охотников. Само собой, камеры видеонаблюдения отключены. Снаружи дежурят целители и инструктора. На рецепции можно арендовать практически любой тип экипировки.

Запершись на полигоне «для адептов-аэромантов», мы отказались от всех дополнительных услуг. Затем мне пришлось повторить Винни лекцию про технику «Конвертер».





– Твоя стихия «воздух», – развёл я ладони, создавая между ними плетение «Сефирот». – А это значит, что через «Конвертер» у тебя будет доступ к четырём другим стихиям. Жизнь, огонь, земля и тьма. Есть оговорка. Будет доступ только к тем плетениям, где нет чёткой твёрдой формы. То есть «Дыхание дракона» ты сможешь повторить, а вот «Огненные Путы» или «Кальдера» уже недоступны. То же касается стихии тьмы.

– Тьмы? – Винни замер с открытым ртом, пытаясь подобрать слова. – Мастер, вы, конечно, невероятный гений… Я не сомневаюсь в ваших навыках… Только я читал новостные сводки от Ассоциации Охотников. Там уже который год пишут, что существование стихии тьмы под большим вопросом. Охотников с такой стихией нет. А среди монстров она встречается настолько редко, что считается едва ли не уникальной.

– Дело не в уникальности, – качаю головой. – А в том, что адепты с энергоёмкими стихиями встречаются только в мирах с развитым астралом. К числу таких стихий относятся свет, тьма, время, гравитация и ряд других. В Тейлуре их ПОКА нет. Но это не означает, что через «Конвертер» к ним нельзя получить доступ.

На обучение Винни плетению «Конвертера» ушло сорок пять минут.

[Мне попался способный ученик. Будь он D-ранга [2], обучение и запоминание техники заняло бы часов пять или даже больше.]

По факту, объём сознания адепта измеряется количеством «точек фокусировки», которые он может поддерживать.

Техники F-ранга [0] содержат до восьми таких точек, на которых фокусируется сознание. E-ранга [1] – до шестнадцати. D-ранга [2] – до тридцати двух точек.

У плетений SS-ранга [7] столько точек фокусировки, что Охотники рангом пониже при всём желании не смогут их воссоздать. Аж пятьсот двенадцать! Если человек не выспался – объём сознания уменьшается. Плетения срываются, не успев сформироваться.

Чтобы избежать таких случаев, адепты интегрируют техники себе прямо в душу. Тогда их активация происходит мгновенно. Сознание становится проводником, а не «процессором», проводящим все необходимые подсчёты. Риски срыва техник снижаются до минимума.

[Система насильно интегрирует стартовый набор навыков в души Охотников. Поэтому сразу после инициации адептам плохо. Интеграция временно уменьшает объём сознания, а значит, и объём доступных точек фокусировки.]

Сейчас я методично вдалбливал в голову Винни первые шесть техник. По паре от огня, тьмы и земли. «Пылевая завеса» и «Рытьё» – хорошие приёмы для защиты и блокирования плетений противника.

«Тление» – энергоёмкая техника энтропии на основе стихии тьмы. Её используют, когда надо вскрыть «доспех духа» у излишне ловкой цели.

Плетения из стихии огня лучше всего подходят Винни. Они хорошо дополняют атакующий арсенал аэромантов.

– Теперь понимаешь? – топнув ногой, подбрасываю Винни в воздух «Горным Молотом». – Охотник, ограниченный только лишь своей стихией, уязвим в сражении с профессиональным убийцей. Такой специалист заранее изучает цель и её набор техник. Подбирает контрмеры… Помнится, ты себя как раз «профи» считал?

– Да ладно вам, мастер! – Винни от стыда аж покраснел. – Это же когда было?

– Шесть дней назад, Винни, – снова топнув, опять подбрасываю аэроманта в воздух. – Ты давай учись! Пока все шесть техник не освоишь, мы с полигона не уйдём.

…

Пока Цеппелин тренировал личного водителя, жизнь в Петрограде продолжалась. На одном из подземных полигонов Академии Джаред Ноколос продолжал тренироваться. Отпустив охрану и выключив камеры, он остался один на один со своей стихией.

Джаред находился здесь уже восемь часов. Потому зашёл в вопросах самообучения намного дальше, чем Винни.

– Значит, моя аура состоит минимум из трёх компонентов? – Ноколос выпустил её наружу. – Аура сама по себе «Территория», внутри которой есть мана, эфир и эссенция.

Снова и снова используя привычный набор разминочных упражнений, Джаред учился ощущать по отдельности три субстанции.

Когда стрелки часов показали час ночи, Ноколос смог наконец чётко распознавать эссенцию молнии, ауру и ману. Создав плетение «Конвертер», он уже привычным усилием воли его насытил.

[В самой технике ничего нельзя поменять.]

Потому эссенция молнии, вошедшая с одной стороны, на другом конце превращалась в эссенцию воздуха… Во всяком случае, так Ноколос смог её для себя назвать.

Джаред чувствовал эту субстанцию, но не мог с ней никак работать. Ни его аура, ни Власть не взаимодействовали с полученной эссенцией воздуха. Без «Конвертера» он вообще не мог её удержать.

– Вот что Зверь имел в виду, – Джаред усмехнулся. – Я получаю доступ к техникам, а не к самой стихии воздуха.

Сам того не зная, Ноколос коснулся верхней грани того, что доступно Охотникам S-ранга [6], – «сверхчувства одарённого». Теперь Джаред понимал, как лучше контролировать эссенцию молнии и что воздух остался ему неподвластен.

– Странно, – Джаред снова создал «Конвертер», но не стал его насыщать маной и эфиром. – Значит, мой арсенал ограничен только техниками молнии и воздуха? Тогда как Цепелин, по стихии призыватель, смог создать «Каменную Пулю»?

Нарисовав по памяти на песке плетение «Сефирот», Джаред инстинктивно уловил суть. Каждый из узлов огромного плетения отвечал за отдельную базовую стихию.

– Вот оно что, – подумал про себя Ноколос. – Повелители Зверей, призыватели, демонологии, малефики и прочие уникумы не входят в «Сефирот»? В их случае «Конвертер» работает как-то иначе.

Джаред припомнил, как Цепелин при нём создал плетение «Каменная пуля». Тогда Зверь не применял «Конвертер».

[Выходит, у Цепелина есть второе родство? И он его ото всех скрывает?]

Чем больше Джаред думал о тайнах Зверя, тем больше вопросов возникало. Почему его затягивают в EХ-Врата, будто он Охотник S-ранга? Каков его реальный ранг? И откуда Цепелин знает то, что неизвестно даже именитым учёным из Ассоциации?

…

10 сентября (раннее утро)

Антон Цепелин

Возвращение домой выдалось несколько сумбурным. Закрыть счёт на полигоне, сесть в машину… На часах было уже три часа ночи, когда Винни остановился около дома. У аэроманта глаза навыкат, взгляд расфокусирован.

– Тебе надо поспать, – хлопаю водителя по плечу. – Я не говорил, но интеграция техник в душу ослабляет сознание. Это временно!..

Поднимаю палец:

– День-два ты будешь не в форме. Потом в полной мере осознаешь, насколько сильно «Конвертер» меняет твою жизнь.

– Ну да-а-а, – Винни криво усмехнулся, продолжая смотреть в пустоту перед собой. – Скажи я неделю назад кому-нибудь, что буду швыряться техниками тьмы… Народ бы пальцем у виска повертел. Однако я видел то, что видел…

Он посмотрел на свои трясущиеся руки.

– …До сих пор не могу поверить, что смог совместить свой «Вихрь» с «Дыханием Дракона», создав «Огненный Шторм». Нам к счёту за испорченный полигон добавили нолик. Я же… Бетонную стену насквозь прожёг.

– Привыкнешь. Жду тебя через пять часов на этом же месте. Поспи немного.

У меня самого глаза слипаются от усталости. Кое-как передвигая ноги, я добрался до подъезда. Там поднялся на лифте на свой этаж и увидел прямо перед дверью Карлсона. В смысле того самого чудика, что живёт на крыше ЖК «Ласточки». Он с охранником сидел на полу прямо перед моей дверью.

Незаметно отозвав питомцев, я спокойно подошёл к своей двери и сделал вид, будто открываю её ключом. Сам телекинезом вскрываю хитро вывернутый замок.

– В квартире кто-то есть, да? – Карлсон подскочил с места. – Я всё понял по счётчикам электричества.

Широко открыв дверь, я указал Карлсону на крохотный коридор и квартиру за ним:

– Видите кого-то? Я не вижу… А теперь давайте поговорим серьёзно. Как вас зовут?

– Роман Ре…, – Карлсон затравленно глянул на стоящего рядом охранника. – Прошу прощения. Мне запрещено раскрывать своё имя посторонним.

– Да-да, я в курсе, – киваю, с трудом сдерживая зевоту. – Роман, значит? Сразу несколько моих знакомых сказали, что у нас в доме живёт некто, из-за кого нельзя шуметь по ночам. Подозреваю, что речь о вас. А теперь давайте подумаем, как два взрослых человека…

Смотрю на Карлсона и его скучающего охранника.

– …У всякого Охотника есть свои секреты. Вы СВОИ храните, – указываю пальцем на притихшего мужика в форме. – За вами ещё и присмотр есть. ФСБ, если не ошибаюсь?.. Вы ломитесь ко мне домой со словами, что ищете «человека с щупальцами». Затем сидите под дверью и требуете ответа?..

Пожимаю плечами.

– …С какого перепуга я вообще должен идти вам навстречу? Повторяю! У всех нас есть свои секреты. Я в ваши не лезу. Более того! Я отсюда съеду завтра вечером, и мы больше не увидимся. Теперь извините… Мне надо отоспаться и собрать вещи.

Закрыв перед Романом дверь, я снова зевнул. Начала брать своё накопившаяся за день усталость. Взмахнув рукой, призываю разом всех трёх питомцев.

– Уру-ру-ру! [Ужин готов, Великий!] – Осьминог поднял с пола обронённый фартук. – [Я приготовил индейку, запечённую в духовке.]

…

Не помню толком, как принял душ и поужинал. Затем сразу завалился спать. Казалось, только голова коснулась подушки, как Пётр уже тряс меня за плечо:

– Великий! Время половина девятого. Вы в Академию опаздываете.

– Да-да.

Кое-как проснулся, почистил зубы, запихнул в себя еду и снова вылетел из квартиры.

Дремавший под дверью охранник встрепенулся. Протёр глаза и наконец заметил меня.

– Всё-таки заснул, – он сонно потёр лицо руками. – Уважаемый Цепелин, можно минуту вашего времени?

– Ну что опять? – ответил я довольно грубо. – Я на учёбу опаздываю.

Покопавшись в карманах, охранник протянул мне записку:

– Роман учёл ваши пожелания. Вы уж простите. У него проблемы в общении с людьми. Вот и ведёт себя… Как умеет, в общем. Я с ним уже много лет знаком...

Охранник, смущаясь, развёл руками.

– … Роман просил передать, что вы правы. Он не может пригласить вас в гости, не уведомив охрану, – мужик многозначительно указал пальцем вверх. – А если уведомит ИХ, то по ВАМ начнутся проверки. Другое дело, если он придёт к вам в гости. То есть фактически не покинет пределов ЖК «Ласточки». На таких условиях вы готовы увидеться с ним?

– Я вернусь из Академии примерно в четыре часа, – демонстративно смотрю на экран телефона. – На всякий случай скажите ему, что мой график может измениться. Как вернусь домой сегодня, тогда и увижусь с этим вашим Романом.

[Чем раньше Карлсон от меня отвяжется, тем лучше.]

Машина Винни нашлась там же, где он меня высадил. Аэромант спал на месте водителя, положив голову на руль. Одежда на нём та же, что и вчера.

– Подъём! – стучу рукой по капоту. – Накидывай на себя «Фокус» и поехали в Академию. Потом до четырёх часов дня ты свободен.

Домчавшись до Академии, я быстро прошёл через проходную и вскоре оказался в учебном корпусе. Успел зайти в нужную аудиторию за три минуты до звонка.

Сразу заметил довольные лица у Насти и Риет. После вчерашней вечеринки девушки прямо-таки сияли. Паша-инопланетянин довольно скалился, хотя и не тусил вчера со всеми. Его «мама не отпустила».

Все трое почему-то косились на Кан Джин-Хо. Наш корейский собрат по обучению с мечтательной улыбкой смотрел в окно. Две верхние пуговицам рубашки расстёгнуты. На шее виден свеженький засос. Видимо, ночь у парня прошла как надо.

– Ну вот! – подойдя к Джин-Хо, хлопаю того плечу. – Это и называется веселиться.

Прозвенел звонок, и преподаватель пошёл закрывать дверь. Настя вдруг полезла в сумочку и достала оттуда записку:

– Папа просил передать тебе это и сказать спасибо. Ну-у-у… Ты знаешь, за что.

На короткой записке оказались написаны всего пять слов:

«Всё в силе. Ищем подходящие варианты».

…

Из-за жуткого недосыпа не помню толком, что было на лекциях. Штейн снова рассказывал нам о «Современных Проблемах Финансовой Элиты». Потом ещё пара лекций, на которых я едва не заснул с открытыми глазами.

Наконец, прозвенел звонок и третья пара подошла к концу. Я собирался пойти домой и поспать пару часов, но тут в аудиторию зашёл охранник Академии. Протиснувшись сквозь толпу студентов, он молча протянул мне сложенную вдвое записку.

[Опять записка? Что на это раз? Любовное признание?]

Развернув листок, я сразу прочёл текст.

«Зайди ко мне, как будет время».

Учитывая, кто принёс послание, отправитель явно Ноколос. Глянув на часы, понял, что вроде как успею сделать всё задуманное. Возможно, ещё посплю час-другой до встречи с Карлсоном.

Стоило зайти в приёмную директора, как секретарша сразу подняла трубку:

– Господин Ноколос… Как вы и говорили, Цепелин прибыл… Хорошо, впускаю.

Кивнув секретарше, я сразу направился в кабинет директора. Оказавшись внутри, прикрыл за собой дверь.

Судя по кругам под глазами, Джаред не выспался. Аура выглядела истощённой. Видимо, тоже всю ночь тренировался.

– У меня есть несколько вопросов, – начал он уклончиво.

– Подожди, – поднимаю перед собой руку. – Мы не договаривались о том, что я буду «отвечать на вопросы». Я сказал, что научу тебя другим техникам стихии воздуха. Таков был уговор. У меня есть час. Максимум полтора. Сколько успеешь за это время усвоить, столько и изучишь.

Я широко зевнул, на что Джаред ответил точно таким же зеванием.

– Вот об этом я и говорю, – улыбнувшись, поднимаю палец. – О сне и физическом здоровье тоже надо заботиться. Научу тебя десятку техник и пойду отсыпаться. У меня на вечер другие планы.

В итоге провозился с Джаредом два часа. Будучи Охотником S-ранга [6] и Сыном Природы, он впитывал знания, как губка. Ноколос сам додумался до плетений, комбинирующих в себе стихии воздуха и молний. В общем, типичный гений.

…

В половине четвёртого удалось наконец выбраться из Академии. У студентов давно закончились лекции. Остались только члены клубов.

Добравшись до дома, увидел под дверью другого охранника с рацией. Уже догадываясь, что тот сейчас свяжется с начальством, я предупредил.

– Перенесите встречу на шесть часов вечера. Мне нужно поспать хотя бы пару часов. День выдался тяжёлым.

Сказав это, я зашёл к себе и прямо в одежде рухнул на постель. Через два часа, как по будильнику, раздался звонок в дверь.

Дилинь-дилинь!

Кое-как сползая с кровати, я сначала отозвал питомцев. Протёр лицо руками.

Дилинь-дилинь!

– Да иду я! Иду, – подхожу к двери и сразу открываю. – Что за… А чего вас так много?

В коридоре стоял Роман Ре… Карлсон, короче. Рядом с ним топтался примелькавшийся охранник-мордоворот, державший в руках доску с кучей прикреплённых к ней бумажек. Еще пара мужиков в форме тащила в руках какие-то столбики с нитками.

При виде стоящей среди них дамы у меня волосы встали дыбом.

– Вечер добрый, Цепелин, – мило улыбаясь, Соломенная Ведьма протиснулась между охранников. – Ты сказал «приехать, когда буду готова к продолжению обучения». Я зашла сказать, что теперь готова. А у тебя тут гости.





Глава 4. Замысел Мудреца


10 сентября (вечер пятницы)

Антон Цепелин

Понимаю, что не стоит держать гостей в коридоре на этаже. Мало ли! Вдруг соседке-вампирше опять что-то в голову взбредёт, и ко мне вызовут наряд полиции.

Стоя в дверях, я отошёл в сторонку. Ведьма прошмыгнула в квартиру первой:

– Спасибо, – она глянула себе под ноги. – У вас вроде не принято в доме в обуви ходить?

Воительница разулась в прихожей и прошла в квартиру. Как любая женщина, она стала сразу осматривать жильё.

Вслед за ней вошли Роман и охранники, тащившие две доски. В самой комнате сразу стало тесно. А в прихожей появилось на пять пар обуви больше, чем обычно.

Дождавшись, пока Карлсон… Тьфу ты! Роман расставит по местам доски и столбики с листочками, я хлопнул в ладоши:

– Прошу всех лишних людей покинуть мою квартиру. Без обид. На всех тут воздуха не хватит. А у меня и так голова из-за недосыпа соображает плохо.

Главный охранник Ромы махнул рукой коллегам:

– Мужики. В коридоре подождите. Я здесь один останусь.

Повернувшись ко мне, он добавил:

– Прошу прощения, господин Цепелин. Таков регламент охраны цели. Пока Роман находится за пределами пентхауса, один из нас всегда должен следовать за ним.

Выпроводив на лестничную клетку лишних свидетелей, я прикрыл за ними дверь. Остались только Рома, Ведьма и охранник-мордоворот.

– Господа… И дама, – киваю Розалии. – Я сейчас призову своих питомцев. В связи с этим будет просьба. Никого не фотографировать! Ни в каких отчётах их не упоминать. Даже в пересказах о том, что тут дальше будет, они не должны фигурировать.

Рома закивал:

– Да-да, конечно.

Ведьма пожала плечами, делая вид, будто ей ни капельки не интересно.

[Ох уж эти женщины! По ауре Розалии прекрасно видно, что она сгорает от любопытства.]

Мой взгляд остановился на охраннике-мордовороте. Судя по реакции вышедших мужиков, он среди них главный. Понимая, что я жду чёткого ответа, тот нехотя кивнул.

– Если начальство надавит, мне придётся рассказать. Скажу сразу! Такое крайне маловероятно. Мы что-то вроде частного охранного агентства. Нас не трогают без особой причины. Я, кстати, Гавриил Соломин. Можно просто Гавр или Солома.

– Будем знакомы, Гавр.

Отойдя к прихожей, я призывал сразу всех трёх питомцев.

– Змей, это «Мудрый» Каа. Осьминога зовут Пётр I. Оба прекрасно понимают человеческую речь.

– Мяу! – кот поднял лапу. – Я Матроскин, двуногие!

– Как вы заметили, кот ещё и говорить умеет, – я указал питомцам на Романа, стоящего у доски. – Так, стая! Нам вот этот гость что-то хочет показать. Слушаем и по возможности не перебиваем.

Карлсон заозирался, ища кого-то взглядом:

– Цепелин, это все ваши питомцы? Я не вижу здесь человека с щупальцами.

– Скажем так, – я усмехнулся. – Сегодня его не будет. Показывайте уже… Чего ради мы здесь сегодня собрались? Если будет надо, появится и этот ваш «человек с щупальцем».

Питомцы заняли свои обычные места. Каа быстро пополз к подоконнику, чем перепугал Гавра.

– Б-боюсь змей! – охранник быстро поднял ноги с пола.

Пётр улетел на кухню и стал доставать с полки кружки. Матроскин забрался на коленке к Ведьме.

[Вот ведь хитрое животное! Сразу понял, кто его будет гладить не боясь.]

Видя, что все зрители расселись, Роман кашлянул и выпрямил спину:

– Кхем! Давно ни перед кем не выступал, – он указал рукой на принесённую доску. – Я кто-то вроде оракула или астролога. Последние десять лет Читаю Судьбы людей, государств и вероятность наступления некоторых событий.

Тук-тук-тук...

«Мудрый» Каа отчего-то стал стучать хвостом о пол. Причём с таким недовольством смотрел на гостя, что, казалось, вот-вот начнётся драка. Завидев это, Пётр быстренько слетал к подоконнику и взял оттуда боксёрскую перчатку.

[Наследие от прошлого Цепелина? Надо же! Видимо, питомцы разобрали вещи, лежавшие в коробках с последнего переезда.]

Несмотря на возражения, Пётр натянул на хвост Каа красную боксёрскую перчатку. Стуки о пол сразу стали заметно тише.

– Кхем. Так вот, – продолжил Роман, – по теории Единого Поля, всё в мире взаимосвязано. Врата, Система, Охотники и много чего ещё. Чем больше взаимосвязей между объектами, тем легче отслеживается их влияние на события, случающиеся в Едином Поле. Не так давно я даже предсказал «сообщение от Системы». Мне не поверили. А я им говорил, что это лишь начало! Ещё в России вскоре должен появиться Охотник SS-ранга…

Тук-тук-тук...

Гневно шипя, «Мудрый» Каа бросился к доске и стал менять местами флажки с отметками. Для их перемещения змей филигранно применял Телекинез. Метки летали туда-сюда, выпутываясь из связывающих ниток.

– Мой труд! – Роман бросился к змею. – Нет-нет-нет... Я же только-только составил прогноз на ближайшие полгода!

Развернувшись, Каа стал дубасить гостя боксёрской перчаткой. Ещё и гневно шипел при этом. Гавр хотел встать между своим подопечным и змеем.

– Не лезь! Это их личные разборки, – придержав охранника за плечо, я усадил его обратно на стул.

– Н-но как же?

– Ш-Ш-Ш! – змей зашипел с удвоенной силой.

– Мряу! – глядя на дерущихся, Матроскин заговорил. – Старший Каа говорит: «Двуногий идиот! Ты ни черта не смыслишь в движении Небесных Тел».

– Ш-Ш-Ш!

Шипение повторилось. Кот снова вставил слово.

– ...Мряу. «Надо учитывать фоновое движение больших скоплений маны. Затем учесть влияние Сильных Светил на линию судьбы страны».

– Ш-Ш-Ш.

– Мрр! Я не до конца понял, что Старший имел в виду, говоря: «Внизу то же, что и наверху…»

– Ш-ш-ш!

Шипение стало тише, но змей продолжал колотить оракула перчаткой, словно живую грушу.

– Мрр! И ещё: «Таких глупых Чтецов Небес, мряу, надо… Э-э-э… Что-то про Спарту, гору и детей, сбрасываемых вниз», – кот замер, прислушиваясь к шипению. – Ага, понял. Старшой Каа ночью кино смотрел. Говорит: «Леонидас должен был сбросить тебя в тот колодец. Жи-ши-шь Шпарта».

Из прерванной речи Романа я уловил только одну фразу.

– Появится Охотник SS-ранга [7]?

В недоумении поворачиваюсь к Ведьме.

– Что? – хлопая глазками, воительница развела руками. – Теперь я здесь легально нахожусь. Через несколько дней младший сын пойдёт в частную школу. А старшего к вам на первый курс зачислят.

[Она планирует остаться в Петрограде?] – понял я спустя секунду. – [Ох, женщина! Что у тебя в голове творится? То убить пытаешься, то вдруг поближе переезжаешь… Пожалуй, не буду говорить, что сам скоро отсюда съеду.]

Тук-тук-тук…

Змей продолжил лупить Романа, но делал это без огонька. Больше походило на тумаки сенсея, вдалбливающего науку в глупого ученика.

– Ой! Тоха? – вдруг из ниоткуда раздался голос Павла Либе. – У тебя гости?

Рыжий инопланетянин появился около ближайшего окна в штанах и домашних тапках. Увидев осьминога, Паша отсалютовал тому опустевшей кружкой.

– Здрасьте! Я ненадолго, – повернувшись ко мне, он прошептал: – Тут такое дело. Мама мне карманных денег урезала почти в три раза. Вот я и подумал… Может, у тебя подработка есть?

Удивлённо смотря на рыжего, я покачал головой:

– Знаешь, Паша… Твоя мама – великий человек.

Анна Либе незаметно подвела Рыжего к очевидной мысли: «Хочешь больше карманных денег? Иди ищи работу». Причём мама точно знала, что её сын сразу пойдёт ко мне.

При виде Паши воительница резко дёрнулась и накрылась «доспехом духа». Всё действие заняло меньше секунды. Розалия собралась уже вскочить со стула, но я придержал её за плечо:

– Сиди, Ведьма!.. Не хватало мне ещё и квартиру разнести. В бою с ним у тебя нет никаких шансов. Не вздумай проявлять даже намёка на агрессию.

– Ай-ай-ай! – под градом тумаков от змея Роман вдруг заорал: – Да ты хоть скажи, за что колотишь?!

– Шу-Ша-Щи! – Каа ещё более гневно зашипел.

Матроскин дёрнул ушами, будто услышал что-то необычное.

– Мрр! Старшой Каа говорит: «Такого глупца, как ты… За поверхностные суждения о влиянии Небесных Тел надо долго колотить».

Снова дёрнув ушами, кот повернулся к Паше. Инопланетянин не исчез, хотя его прежние внезапные визиты длились около десяти секунд. В этот раз прошло уже около двадцати, а Рыжий всё ещё стоял с пустой кружкой. Прямо сейчас он с улыбкой поглядывал на драку оракула со змеем.

– Ладно. Можешь с нами посидеть, – поворачиваюсь к Петру. – Сделай гостю кофе и быстрый перекус.

– Уру-ру-ру! – довольно урча, Осьминог полетел в сторону шкафа с вкусняшками.

[Интересно, а Пётр может растолстеть на сладком?]

– Я со своей кружкой, если что!

Пожав плечами, Паша пошёл вслед за осьминогом и обошёл нас с притихшей Розалией. Тут-то на него нацелился Матроскин. Позабыв о боксёрском поединке, кот бросился куда-то за спину Паши. Приземлившись, он стал прыгать, махать лапами… Будто отгонял нечто невидимое.

– Ты что делаешь? – смотрю на кота с недоумением.

Матроскин замер, словно хищник, готовящийся к очередному прыжку.

– Мрр! Я сам не знаю… Кошачьи инстинкты говорят мне, что я просто должен так делать, – при взгляде на Рыжего зрачки кота расширились до предела. – Там ЧТО-ТО есть, Великий! Я этого не вижу, мряу. Чувствую, что оно там есть… Большое, сильное… И никуда не уходит.

– Да ты что?!

Прикрыв глаза, я сам перешёл на сверхчувства. Окружающий мир исчез. Остались только тьма, ауры, сгустки маны и ореолы силы, недоступные простым смертным.

Граница между видимым и невидимым стёрлась за одно мгновение. В этой пустоте осталось всего четыре фигуры: Матроскин, Розалия, Паша и хрен пойми какое существо, вечно таскающееся за его спиной. То ли тюремщик, то ли охранник, то ли ещё кто-то. Оно выглядело как гуманоид с тремя парами глаз, терновым венцом на голове и кожистыми крыльями.

Эта страхолюдина сейчас играла с котом. То тянула к нему лапищу с острыми когтями. То резко её убирала.

[Видимо, Матроскин ощущает это существо из-за своей черты биоэлектрических полей. Чувствует, но при этом не может ни увидеть, ни прикоснуться.]

Уловив моё внимание, шестиглазое создание едва заметно шевельнуло пальцем… И кот исчез. Я ощутил, как Матроскин очутился в соседней квартире. То есть телепортировался, как Паша, без каких-либо хлопков.

– Кота верни, – обратился я к непонятному созданию. – Ты в чужом доме! Изволь соблюдать местные порядки.

Возможно, существо не знало нашего языка, но суть ловило верно. Ещё одно едва уловимое движение мизинцем, и Матроскин вернулся к нам в квартиру… С чужим тапком в зубах.

– Что? – обувка выпала из его рта. – Как я тут оказался?

Розалия во все глаза смотрела то на Матроскина, то на Пашу, то на меня. Воительница поняла, что произошло нечто, выходящее за рамки её понимания мира.

Тук-тук-тук…

– Это ты! – оракул указал рукой на змея. – Ты тот мастер, что поменял флажки местами!

– Ш-ш-ш!

Каа швырнул в лоб гостя боксёрскую перчатку и гневно прошипел:

– Змей говорит, – я решил вмешаться, едва сдерживая смех, – что ты ни черта не смыслишь в движении светил на небосводе. И не распознаешь Бога, даже если тот окажется прямо перед тобой.

Каа подполз к доске и стал быстро-быстро менять флажки местами. При виде этой сцены лицо Романа вытянулось от изумления.

– Но как же… Человек с щупальцами?

– Он занят, – кивком указываю на кухню. – Кофе другому гостю наливает. Плащ-невидимка в шкафу висит. Если тебе нужны советы по движениям светил, обращайся к змею.

Каа завертел головой… Кажется, ища предмет, которым можно швырнуть в оракула.

– Не перебарщивай, – подсказал я змею. – Это всё же гости. Каа, спокойнее. Человек перед тобой не имеет благословения. Поэтому не способен понимать окружающий мир так же, как и ты.

– Ш-ш-ш!

– Нет, Роман не «глупый», – качаю головой. – Это ты слишком умный.

Каа аж затрясло от сдерживаемого гнева. Метнувшись к кухонному столу, он телекинезом подхватил стакан с зубочистками. Вернувшись к доске с флажками, змей стал быстро-быстро тыкать ими, рисуя замысловатую картину.

Потом снова метнулся к кухонному столу и взял оттуда зубную нить. Филигранно применяя Телекинез, Каа протянул ниточку между флажками Ромы и зубочистками, показывая «другую»… Понятную только избранным картину. Точнее, вектора движений неких условных объектов. Чем-то она походила на старую карту Москвы с радиальными линиями, кольцами и другими фигурами.

Гладя на изменения на доске, Роман в шоке произнёс:

– Не может быть! – оракул перевёл взгляд на змея. – Если твои вычисления верны, то крупных скоплений маны уже больше одного. Их пять!.. Да, точно пять. А вот эта точка выглядит в разы больше остальных. Получается, что есть минимум четыре обладателя SS-ранга [7]. И некто во много раз сильнее их. Вот откуда взялись ошибки в моих предсказаниях.

Розалия повернулась ко мне с немым вопросом.

– Я им ничего не говорил, – качаю головой. – Сама же видишь? Наша сегодняшняя встреча полностью случайна.

Воительница кивком указала на доску.

– Тогда откуда им известно, что адептов SS-ранга [7] больше одного?

– Мы с тобой кто-то вроде Охотников-воинов, – перевожу взгляд на змея с Ромой. – Они… Скажем так… Отдалённое подобие настоящих Мудрецов. Оракулы наблюдают за движением небесных тел, крупных скоплений маны и природными катастрофами. Так они просматривают линии событий, ведущих из настоящего в будущее.

Розалия нахмурилась и прикоснулась к медальону, висящему у неё на шее. Видимо, это её личный артефакт-переводчик.

– Эта штука сломалась? Я не поняла, что ты сейчас сказал.

Пришлось указать рукой на себя.

– Подумай. Как МОИ слова «приходи, когда будешь готова продолжать учиться» связаны с твоим сегодняшним визитом? Ты приняла решение. У него есть последствия. Их можно просчитать.

Рукой указываю на Романа и Каа.

– Настоящие Мудрецы умеют менять будущее. Они в буквальном смысле овладевают своей судьбой, творя вещи за гранью понимания. Роман с Каа считывают линии нынешних событий, прокладывая по ним вектора в будущее. Однако чем дальше в будущее ты смотришь, тем более размытым оно становится. «Когда мы входим в одну дверь, закрываются все другие и сразу появляются новые». Знание будущего меняет уже само будущее.

Розалия снова с сомнением посмотрела на медальон.

– А ты, Зверь… Мудрец?

– Нет, что ты! – улыбнувшись, я покачал головой. – Мудрецы нечто вроде параллельной ветви развития адептов. Охотники, вроде нас с тобой, растут в рангах, стремясь стать богами. У Мудрецов дела обстоят иначе. Они постигают мир, другие стихии, законы и силы Вселенной. Их горизонт мышления уходит далеко за пределы отдельного взятого мира. Они поистине невообразимы, Ведьма!

Розалия взглянула на двух оракулов, доску с предсказанием и тихо произнесла:

– То есть Система...

Киваю. Улыбка сразу сходит с моего лица.

– Ты всё верно поняла, – голос выдаёт лёгкий мандраж. – Система один из наиболее известных Мудрецов. Она нечто за гранью понимания. Система связывает вместе миры, адептов, богов и Великих Дао.

Есть вещи, которые не стоит произносить вслух.

[Никто не говорил, что Система пришла в Тейлур с благими намерениями.]

Мудрецы преследуют цели, находящиеся за гранью понимания богов, не говоря уже о рядовых адептах.

…

Мы с Ведьмой стали невольными свидетелями того, как «Мудрый» змей дарует человечеству Тейлура плод тайных познаний.

Того, как кот играет с невидимым созданием, а осьминог-домохозяйка на пару с инопланетянином с телефона заказывают на всех пиццу.

Бедняга Гавр то и дело тянулся к телефону, желая сделать на память фото. Охранника останавливал лишь мой суровый взгляд и некий пиетет перед присутствующей здесь дамой. Солома верно понял: Розалия – Охотница и имеет довольно высокий ранг.

– Don't do this! [Не делай этого!] – произнесла воительница, едва шевеля губами, смотря на Гавра.

– Ш-ш-ш! – прошипел Каа, приковав к себе внимание.

Роман уставился на свою доску.

– Погоди, змей. То есть… Наш мир ждёт некая катастрофа через неделю? – оракул перевёл взгляд на Каа. – В сообщении от Системы тоже писалось о «Войне Будущего» и устранении причин Апокалипсиса. Сроки и даты совпадают. А после этого события всё в тумане.

– Ш-ш-ш!

Шипение Каа стало в разы добрее. Змей даже к боксёрской перчатке перестал тянуться. Роман схватился за голову, глядя на картину из линий будущего. По лицу оракула всё сразу стало ясно: грядущие события его сильно напугали.

[До начала Бури Перемен осталось чуть больше пяти дней. Пора и мне сделать следующий шаг. Сегодня ночью, отоспавшись, я займусь физической трансформой. Давно пора. Потом руки дойдут и до прорыва на следующий ранг.]





Глава 5. Соперники, достойные друг друга


10 сентября (после вечеринки)

Вечер пятницы в семье Либтон проходит в атмосфере тихого праздника. О том, что Родин пробудился, знала только команда телохранителей, круглосуточно оберегающих покой семьи. Старшего сына Давида только сегодня вечером привезли из клиники Ассоциации. Парень провёл там ночь без сна, беря пробудившуюся стихию воздуха под свой контроль.

– В-всё нормально, пап, – ни с кем из близких толком не пообщавшись, Родин направился к своей комнате. – Целители сказали «к понедельнику оклемаюсь». Инициация в Охотники прошла как-то странно. С-сознание ещё не привыкло.

Прошлой ночью, когда Тео на празднике дочери принёс новости о старшем сыне… Давид потерял дар речи. Не метафорически, а вполне конкретно. Запершись в кабинете, глава семейства тихо втайне ото всех поплакал. «Льва» накрыло осознанием того, как сильно он переживал за старшего сына все эти годы.

– Шансы есть, – твердили нанятые за большие деньги специалисты. – Главное, ждите! Однажды Родин пробудится.

– Да как два пальца об асфальт! – сказал Цепелин, и всё сам сделал.

Два… Сразу два ребёнка Давида пробудились в течение одной недели! Это всё равно, что получить из рук почтальона два письма о зачислении детей в ХорГадс. Или у пары чад вдруг появляется аллергия на криптонит. Чудо! Причём такое, что волосы встают дыбом от осознания: какие перспективы перед ними открываются.

[У империи Либтон теперь есть наследники-адепты!]

Настя рычит на всех, показывая характер. Дочь даже на телохранителей скалит зубки. Родина тоже ждёт период адаптации к новым силам. Суть в другом. Привычный уклад жизни обоих детей скоро сильно изменится.

Давид всё чётче видел: появившийся из ниоткуда Цепелин походил на бурю. Где бы он не появился, судьбы людей сразу начинают меняться. Такое влияние на мир присуще людям, обладающим огромной силой.

[Может, Цепелин скрывает свой А-ранг… Или даже S-ранг? В любом случае дочери будет полезно с ним общаться,] – думал про себя Давид. – [Пусть девушки в Насте не видит, но, может, поможет расширить горизонт мышления? Рано или поздно дочка унаследует часть бизнеса. Родину нужна будет её поддержка.]

Дабы закрепить отношения между семьёй Либтон и Цепелином, Давид решил отнестись серьёзно к просьбе о подарке. Не оплате, а именно «подарке». Жена уже говорила, что друг Насти оценивает такие вещи не по цене, а по вложенному в них смыслу.

[Цепелину нужно жильё или иное помещение где-то недалеко от нынешней квартиры? Помнится, в ЖК «Ласточки» на этаже-пристройке есть двухэтажное помещение двойного назначения.]

Давид помнил тот разговор о первом подарке Цепелину. Его помощник Тео упоминал, что ещё на этапе стройки ЖК «Ласточки» там собирались сделать капсульную гостиницу для туристов.

Потом в плане здания что-то поменяли. Главный инженер, прикрывшись секретными документами, запретил утяжелять фундамент и этаж-пристройку.

«Никаких дополнительных межэтажных перекрытий. Этаж может быть только один. Делайте потолки высокими! Например, ресторан откройте».

Так в ЖК «Ласточки» появился ряд помещений с отдельным въездом и заоблачной ценой за квадратный метр.

[Идеально!] – Давид довольно потёр руки. – [Помещение уже десять лет стоит без дела. Можно выбить скидку! Свободный капитал любому бизнесу пригодится.]

Пока в пятницу Цепелин учился и принимал гостей, вовсю шли переговоры о покупке. В субботу Теодор поехал в Городскую Управу Петрограда оформлять необычный подарок на имя Антона Цепелина.





***

10 сентября (вечер пятницы)

Антон Цепелин

Довольно долгая лекция от Романа подошла к концу. Разобравшись с тем, кто именно пробрался на веранду, оракул немного успокоился. С задумчивым выражением лица он собрал свои вещички и направился домой. Паша Либе исчез так же заметно, как и появился. Раз – и нет… Игрушки для кота.

Из числа гостей оставалась только Ведьма. Она засобиралась вслед за остальными. Уже в дверях Розалия повернулась ко мне. На лице воительницы читался так и не заданный вопрос.

– Не сегодня, – зеваю сонно. – Если хочешь у меня чему-то научиться, арендуй нам на завтра полигон. Минимум для А-ранга. По времени… Бери на вечер субботы и всё воскресенье. Ещё учти! Я приглашу нескольких своих знакомых, чтобы тебе было с кем тренироваться.

Ведьма нахмурилась.

– Зачем нам лишние свидетели?

– Адепты познают себя отнюдь не в вакууме, – подняв перед собой руки, я показываю пальцами кавычки. – Ты пока не понимаешь, на что способна с новыми техниками. Как будешь противостоять Охотнику А-ранга, В-ранга [4-5] и так далее? Нужны тренировки с теми, кто не представляет для тебя смертельной опасности. То есть практический опыт, дающий понять, как и какие связки из техник применять.

Снова зеваю:

– Всё! …До завтра. Я нормально не спал уже несколько дней. Напиши потом, куда приехать к шести часам. Позову туда же остальных. Люди проверенные. Никто о тебе лишнего не скажет.

Закрыв дверь за гостьей, я вернулся в комнату и заметил, что питомцы собираются и дальше веселиться.

Хмуро смотрю на змея.

– Каа, сколько вы вчера тренировались?

– Ну… – змей уклончиво завертел головой. – Около одного часа, Великий. Я обучил Младших медитации.

– Так дело не пойдёт.

Сходив в прихожую, я принёс оттуда коробку с эфиром.

– С сегодняшнего дня и до тех пор, пока я не скажу «хватит», пейте эфир и медитируйте. Разрешён отдых только на сон. Когда отосплюсь, тоже присоединюсь к вашим тренировкам. Стая… Нас ждёт испытание, несопоставимое ни с одной из катастроф, которую вы видели до сегодняшнего дня.

Я перевёл дыхание и продолжил:

– Если упадёт метеорит и уничтожит половину мира, это будет нормой. Планета расколется пополам? Будьте готовы и к такому. Появятся насекомые, и воздух станет ядовитым? Придётся адаптироваться. Быть может, мир Тейлур погрузится в аномальную тьму и люди начнут охотиться друг друга?..

Пристально смотрю на Каа, больше других любящего солнце.

– …Я не шучу, змей! Буря Перемен способна сделать твой кошмар явью. Вы должны быть готовы, – кивком указываю на коробку с бутылями, – к тому, чтобы стать опорой. Мы стая, прикрывающая друг другу спину. Вы уже прочувствовали эффект моего Клейма и потому знаете. Сказанное сейчас не шутка… Завтра я подниму свой ранг и жду от вас того же в ближайшие… Пусть будет пять дней.

Видя, что Каа напрягся и сжался в кучку, я усмехнулся.

– Да не кисните вы! Вашей мирной и сытой жизни что-то угрожает? И что?! Разве когда-то было по-другому? Тем из вас, кто сможет прорваться за это время на следующий ранг, я сделаю по ещё одному подарку.

Едва прозвучали последние слова, как Пётр сразу выхватил из коробки две бутылки. Осьминог жадно выпил одну из них и стал урчать, войдя в режим медитации. Видимо, стал гонять ману по энергоканалам.

Удлинив хвост, Матроскин схватил бутыль и ускакал в сторону подоконника. Недолго думая, змей схватил всю коробку и понёс в свой уголок.

[Ещё один неочевидный эффект стаи. Внутренняя борьба за якобы исчерпаемые ресурсы. Будь дома больше бутылок с эфиром, они бы не поглощали его с таким рвением.]

– Я спать, – зеваю сонно. – Меня не будить независимо от того, что происходит.

Едва сняв тапки и рухнув на кровать, я сразу провалился в глубокий сон. Несколько дней недосыпа вымотали организм до предела. А впереди меня ждёт ещё больший стресс.

Снилась всякая дичь – верный признак того, что астрал Тейлура меняется. Может, скоро появятся новые EX-Врата или грядущая Буря Перемен уже посылает в мир волны?

В любом случае кошмары – это не к добру.

…

11 сентября (суббота)

Проснулся, когда на часах был уже час ночи. Питомцы вовсю медитировали. Половина бутылок эфира уже опустела.

[Надо съездить за пополнением запасов.]

Обойдя гудящего Петра на кухне, я взял запечённую курицу и коробки с пиццей. Съел всё, что было. Маловато, но сойдёт для первого захода.

Выкинув мусор, стал расчищать место около кровати.

– Как-то тесновато, – оглядываюсь по сторонам. – Нет, не показалось.

Стол для радиостанции Матроскина и другие появившиеся вещи изрядно поубавили свободного пространства. А квартира-студия и так крохотная.

Расчистив для себя пятачок два на два метра, я начал подготовку к телесной трансформации.

Разделся до трусов, затем наложил на себя Тягучесть. Весь приток маны, даваемой астральной медузой, пришлось направить на изменения в теле.

[По этому параметру дар Тягучести чудовищно прожорлив.]

Секунда, две, три, пять – и вот отведённая вбок рука выгнулась дугой. Конечности, словно резиновые, стали сгибаться туда-сюда – рука, нога… Постепенно увеличивая влияние Тягучести на организм, я заставил всё тело ходить ходуном.

Подобрав нужный ритм, я снизил Тягучесть всего на одну десятую долю процента. Волна боли от микротравм прокатилась от кончиков рук до макушки. Волосы встали дыбом! В животе поселился холод.

Волна, волна, волна…

Боль нарастала. Продвинутая регенерация от Петра быстро излечивала получаемые повреждения.

Минус полпроцента.

Вжух!

Каскад разрушения пронёсся по телу, едва не выбив сознание из «Фокуса». Кости захрустели под нагрузкой. Трещины сразу зарастали. Пот стал катиться градом. Температура тела подскочила до предела.

[Да уж! Третий уровень трансформы по сложности не идёт ни в какое сравнение с предыдущими двумя.]

Левая рука, правая, затем настал черёд корпуса и шеи. К пяти часам утра организм лишился всего накопленного запаса питательных веществ. Между тем трансформа ещё далека от завершения. Останавливаться уже нельзя.

[Пора перейти к самой сложной части.]

Волны микроразрушений стали уходить в череп. Голова загудела! Кровь хлынула из носа, рта и глаз. Кажется, я оглох. Шум в ушах сменился звоном. Выровняв дыхание, жду, пока организм адаптируется к циклу разрушений и восстановления.

Волна, волна, волна…

Температура тела вдруг резко подскочила! Возможности приобретённой регенерации упёрлись в потолок. Пришлось резко уменьшить интенсивность волн и поднять Тягучесть… Медленно… Шаг за шагом доводя телесную трансформацию головы до пика. Если переборщу – смерть не заставит себя долго ждать.

…

– Фух!

В семь часов утра, выбившись из сил, я завершил телесную трансформу.

– Третий уровень… Получен, – сипло выдохнув, я кое-как поплёлся в душ. – Пётр, еды! Еды мне… Всей, какая найдётся дома… И закажи что-нибудь со срочной доставкой.

Пока я мылся, осьминог сварганил перекус и даже заказал мне что-то. Из запасов исчезло целых полтора килограмма сыра, докторская колбаса, паштет из выскобленной стеклянной банки.

Дилинь-дилинь!

Пришлось сходить за доставкой от курьера. Пока я ел четыре принесённых стейка, Пётр готовил одновременно на всём, что есть. Духовка, три конфорки на плите, суп в мультиварке, гудела недавно купленная хлебопечка. Все щупальца осьминога чем-то занимались.

Меня знобило! Организм лихорадило из-за каскада пройденных метаморфоз. Тело изменилось до глубинного уровня. Метаболизм вырос минимум на пятьдесят процентов. Потому у меня сейчас и проснулся жуткий голод.

[Следующие два уровня будут ещё сложнее. Регенерации от Петра может не хватить. Придётся либо искать целителя с нужной специализацией… Либо растянуть трансформацию минимум на сутки.]

Съев первую порцию приготовленной Петром еды, я снова сходил в душ. Сил в теле не осталось. На трясущихся ногах дошёл до кровати и, рухнув на неё, провалился в глубокий восстанавливающий сон.





***

11 сентября (полдень, суббота)

Проснулся только в час дня с лёгкой головной болью.

[Да ладно? У меня симптомы дефицита эфира? Давненько со мной такого не случалось.]

Скорее всего, следующий этап трансформы придётся растянуть не на сутки, а сразу на пару дней. Иначе лечение последствий перехода займёт не один месяц.

Не вставая с кровати, я дотянулся телекинезом до двух оставшихся бутылочек с эфиром. Осушил одну из них, и организму сразу полегчало. Тело до сих пор знобило от пройденных метаморфоз.

[Главное, что всё же завершил третью телесную трансформацию!] – прикрываю глаза. – [Плоть – это сосуд для духовного тела. Теперь всё готово для прорыва на C-ранг [3].]

Осушив второй бутыль с эфиром, я прикрыл глаза и погрузился в медитацию. Неспеша стал разгонять ману внутри энергоканалов. Один оборот, второй, третий… Духовное тело загудело от нарастающей нагрузки.

[Пора!]

Резко сосредоточив Власть в районе сердца, я надавил на свой дух, вдавливая его на более глубокий слой астрала.

Взз…

Минуту ничего не происходило. Духовное тело продолжало гудеть. Наконец на исходе второй минуты душа подключилась к четвёртому слою астрала [0→1→2→3]. Как только это случилось, в моём духовном теле начал расправляться новый слой. Он, словно оригами, раскладывался и снова раскладывался, занимая всё больше места.

[Формирование слоя завершится, когда он достигнет внутренней границы духовного тела.]

Поглощённый эфир стал строительным материалом для наметившихся изменений. Для этого я его заранее выпил.

– Ух!

По телу прокатилась дрожь от новых… Пока ещё чуждых сознанию фантомных ощущений. Подключаясь к более глубоким слоям астрала, адепт открывает для себя доступ к техникам более высоких рангов. Вдобавок к этому увеличивается ёмкость тела по показателям эфира и мaны. Совокупно весь этот каскад изменений повышает боевую мощь Охотника. То есть делает его сильнее.

Встав с кровати, с хрустом разминаю затёкшие суставы.

– Ну что, стая! – обратился я к своим питомцам. – Как видите, я уже достиг C-ранга [3]. Сейчас немного приду в себя и съезжу за следующей партией эфира. Для вашего ранга…

Я мягко улыбнулся, намекая, что жду большего.

– …И для себя. Точнее, для нас с Каа. Мы с ним оба теперь C-ранга [3].

Тихо фыркнув, змей отвернулся:

– Великий… Знает толк в словах поддержки.

– Великий на то и Великий, – качаю головой, – что показывает вам пример для роста. Я могу вас холить и лелеять. Кормить вкусняшками и разрешать играть в ваши любимые игрушки. Или же дать «погрузиться в книги с головой, постигая мудрость цивилизации». А могу помочь ВАМ, членам моей стаи, стать достаточно сильными, чтобы… Быть готовыми к проблемам, когда те начнутся.

Используя кольцо Морба, я создал в комнате несколько иллюзий. Пришлось, правда, Властью подрегулировать их внешний вид.

– …Стая! Вчера я не шутил про аномальную тьму, тучи насекомых и ядовитый воздух, – под потолком комнаты появился рой и клубящаяся тьма. – Я родился в мире, погибшем из-за Бури Перемен. Поднимаясь на вершину пирамиды развития адептов, я много путешествовал и видел сотни миров, погибших от той же катастрофы. Здесь…

Развожу руками, попутно развеивая иллюзии.

– …В Тейлуре рай на фоне того места, где я родился. Есть электричество! Из-под крана до сих пор течёт вода. Работает доставка еды на дом… Здесь даже чистый воздух есть! Хотите защитить то, что имеете сейчас?

Смотрю на питомцев и не вижу в их разуме понимания.

– Объясню иначе, – массирую пальцами виски. – Вы… Видели жизнь в Пятнах и Вратах? Там иметь потомство – это роскошь. Причём такая роскошь, которую родитель должен иметь возможность защитить. Стая, колония существ, территория твоего народа. Правила везде одни и те же. Понятие такой роскоши есть у всех. Скажу иначе…

Смотрю на Петра и Матроскина.

– …Хотите защитить тот образ жизни, который у вас есть сейчас? – махнув рукой, указываю на облагороженную кухню и радиостанцию. – Защитить знания, которые здесь никто не ценит…

Смотрю на притихшего Каа.

– Когда начнётся Буря Перемен… Подчёркиваю! КОГДА, а не ЕСЛИ… Мы все должны быть к ней готовы.

В глазах «Мудрого» Каа появился огонёк азарта.

– Тогда в пещере, под сожжённым городом… Я сказал: не вижу границ вашей Чаши Знаний… Вы смотрите дальше нас… Вы видите больше нас… И готовите к тому, что ускользает от взора ваших Младших… Благодарю, Великий! Я прослежу за тем, чтобы в ваше отсутствие Младшие не теряли времени зря.

Подойдя к подоконнику, я аккуратно погладил змея.

– Мудрость, это не только накопленные за жизнь знания, но и умение их применять. Сейчас ты доказал, Каа, что получил благословения не зря… Можешь мне не верить, но Вселенная наблюдает за такими, как ты. Пока ты, как адепт, не будешь утопать в гордыне, лени или жадности… Она будет одаривать тебя.

Змей склонил голову, не говоря ни слова. Через Клеймо я понял: так Каа выражает высшую грань своего почтения.

…

11 сентября (суббота)

Выполняя обещание, данное питомцам, я съездил в «Зверинец». Безумный Шанц приготовил мне две коробки с бутылями эфира. Для D-ранга и C-ранга [2-3].

Завидев меня, алхимик схватился за руку и стал трясти.

– Работает! Та особенность, про которую ты говорил. Она работает!

– Ты о чём?

– Про эти, – мастер-алхимик стал щёлкать пальцами. – «Паразитарная эфирная нагрузка, мешающая развиваться». За последние пять дней в «Зверинце» сразу два Охотника перепробудились! Оба давно находились в застое. Вдруг раз… И ни с того ни с сего прорвались на следующий ранг.

Шанс воровато оглянулся:

– Я никому про новый Живчик не говорил. Только Анаболику. Шеф почему-то хмыкнул и приказал, чтобы пока о новом эликсире не болтал. Будем выдавать новый Живчик под видом старого.

– Полностью с ним согласен, – я усмехнулся. – Шанц, в другой раз поболтаем. У меня сегодня ещё одно важное дело. Давай уже коробки и поеду. Меня дома ждут.

Завезя коробки, одну я из них демонстративно поставил перед Каа.

– Мряу!

Теперь Пётр с Матроскиным смотрели на эфир не как на обязаловку, а скорее как на упущенную возможность. К тому же Каа УЖЕ на ранг выше, чем они. Скоро разница в их силе станет ещё больше.

– Продолжай медитировать, – произнёс я и снова погладил змея. – Скажи, когда нужна будет поддержка с прорывом на B-ранг. Вывезем тебя в Пятно, где побольше маны.

Почтительно склонив голову, Каа затем свернулся в клубочек. Прикрыв глаза, змей погрузился в глубокую медитацию.

…

Я написал Розалии сообщение со знаком вопроса «?». Надо понять, куда мне ехать вечером. Через пять минут мне пришло сообщение на английском с ответом:

«Нашла только один незанятый полигон А-ранга. Он за КПАД… За этой вашей окружной дорогой вокруг столицы. Называется почему-то «Спартак». Сделан на базе переделанного стадиона. У нас первый большой зал. Я как раз выезжаю туда».

Быстро набираю сообщение с ответом.

«Отлично. Буду к шести на месте».

Открыв записную книжку, я отправил одинаковые сообщение Винни и Ноколосу:

«Если есть желание попробовать свои новые силы – приезжай на полигон «Спартак». Вот адрес. Я буду там сегодня с 18 часов и до завтрашнего вечера».

Потом то же самое сообщение отправил Дроздову:

«Будет желание расширить своё понимание родства со стихией­­ – приезжай. Расскажу о Повелителях Зверей то, чего ты ещё не знаешь».

Дроздов просмотрел сообщение, но сразу отвечать не стал.

– Ладно. Время покажет, что ты там решил, – пробормотал я.

Джонни завибрировал. Ноколос прислал ответ, что приедет к восьми часам. Винни тоже дал о себе знать:

«Хотел пройтись по дамам, но тренировки с вами, мастер, – это святое! Мне только за машиной на мойку надо съездить».

Так, к шести часам вечера на месте оказались только я и Ведьма.

Пройдясь до бетонной стены арендованного полигона, я убедился, что нет скрытых камер и прослушки. Площадка представляла собой купол овальной формы диаметром около ста двадцати метров. Ещё два таких стояли по соседству. Сейчас оба заняты другими командами А-ранга из числа великих гильдий Петрограда.

Вернувшись к пятачку с песком в центре полигона, я остановился перед Ведьмой.

– Помнится, я обещал тебя сначала обучить «Огненному цветку»? – разведя ладони, создаю проекцию нужного плетения. – Как видишь, оно довольно сложное, но тебе по силам. Пока другие не пришли, постарайся его запомнить.

– Другие?

– Мои друзья и коллеги, – я пожал плечами. – Двое из них, как и ты, уже изучили «Конвертер». Тебе надо увидеть и понять, как он работает у обладателей разных стихий. Как я уже говорил… А ты не слушала!.. Тебе нужен спарринг-партнёр примерно равной с тобой силы. С ним ты поймёшь, в каких ситуациях имеет смысл применять «Конвертер», а когда это не имеет смысла. Я буду комментировать все допущенные тобой ошибки. То же касается и твоего партнёра.

В итоге Розалия учила «Огненный цветок» вплоть до приезда Винни. Войдя на полигон, аэромант благоухал духами и выглядел жу-у-утко довольным жизнью. Видимо, всё же успел пройтись по бабам.

Винни уставился на Розалию.

– Ого, у нас тут дама! А это кто?

– Соломенная Ведьма, – я задумался на секунду, думая, как проще объяснить. – Впрочем, ты наверняка не знаешь о ней. Она Охотница SS-ранга [7], а также убийца других S-рангов. Адепт-пиромант. Как и тебя, я обучил её «Конвертеру». Вы будете спарринг-партнёрами.

– Хе-хе! Смешно.

Винни хохотнул, но уже через секунду заметил, что мы с Розалией не улыбаемся. На лице аэроманта промелькнуло удивление, непонимание, затем проступила предельная серьёзность.

– В смысле SS-ранг [7]? Может, просто S-ранг [6]?

– Винни, ты не ослышался. Она SS-ранг [7], – я усмехнулся. – Розалия один из сильнейших адептов в мире. И да! Она сегодня будет твоим спарринг-партнёром.

С Винни за секунду слетела привычная всем адептам B-ранга излишняя уверенность в себе.

– М-мастер! Она же меня по полу размажет!

Быстро хватаю Винни за плечо, не давая слинять.

– Стоять! Тебе нужен такой противник. Только сражаясь с тем, кто заведомо сильнее тебя, ты сможешь прорваться на следующий ранг. Твой дух и Власть должны укрепляться.

– Н-но она же…

– Так надо… Винни, тебе нужно более глубокое понимание стихии воздуха. Слабости, преимущества, связки из разных техник. Плюс разобраться в бою, что ТЕБЕ доступно через «Конвертер». Ведьма будет сдерживаться. Другие тоже. Слышишь, Розалия?..

Развернувшись, я обратился к Ведьме.

– …Не дави на Винни слишком сильно! Он полезный… Мы с ним через Пугало познакомились. Если Винни будет ранен, я позову сюда Пашу.

– Хмм!

Розалия сразу же обиженно притихла. Видимо, и впрямь собиралась гонять аэроманта по полигону огненным кнутом.

…

Начался первый дружеский спарринг. Я успел дать пару замечаний, когда в кармане снова завибрировал Джонни. Джаред прислал сообщение:

«Приехал на парковку. Мне надо скрывать свою личность?»

Логичный вопрос от того, кто привык скрываться.

«Все свои. Приходи как есть. Тут для тебя есть спарринг-партнёры, подходящие по рангу и стихии».

Пять минут спустя я изнутри отпер дверь, ведущую на полигон, и впустил Джареда. Первым делом я представил Ноколоса уже выдохнувшемуся Винни:

– Это директор Академии Правителей. Тот самый Джаред Ноколос. Также он один из скрытых обладателей S-ранга [6]. Может, есть и другие? Я не в курсе. Само собой, это тайна. Так-то Джаред обычно ходит, показывая ауру Охотника A-ранга [5].

Поймав вопросительный взгляд Розалии, я добавил:

– Ноколос будет вашим спарринг-партнёром. Принцип тот же. Научитесь пользоваться «Конвертером», понимая, где уместны вспомогательные стихии, а где нет.

Взгляд Джареда прикипел к Розалии. Пришлось добавить.

– Да, ты всё правильно понял! – я улыбнулся. – Розалия, она же Соломенная Ведьма. Она твой спарринг-партнёр. И нет! Можете друг друга не бояться. Если кто-то из вас попытается намылить другому шею, я вмешаюсь и намылю её вам обоим. Эй! Джаред…

Я помахал ладонью перед глазами Ноколоса.

– Хорош уже Жажду Крови выпускать! Я Ведьму убивал уже три раза. Твоя жизнь плюс-минус в безопасности. Так что хорош тут Властью мериться! Вы все здесь ради тренировки.

Розалия недовольно фыркнула и отвернулась:

– Мужлан! Вообще-то, я теперь в союзе с правительством России.

– Знаю, – Ноколос нахмурился. – Меня вчера в Кремль вызывали. Я, когда новости услышал, не поверил своим ушам. А когда Цепелин сказал, что найдёт мне соперника для поединка…

Пребывая в недоумении, Джаред повернулся ко мне.

– …Честно. Удивил! Я думал, ты сюда Дроздова пригласил.

– Кстати, о нём! – я глянул телефон. – Он тоже скоро будет.





