Глава 1


– Отвяжись! – выворачиваюсь, когда один из старшекурсников пытается схватить меня за плечо.

Сейчас ночь. В полутёмном коридоре академии только я и двое огромных парней.

– Ты посмотри на неё, строит из себя недотрогу, – хмыкает один из них. – Знала же куда шла.

– Ничего я не знала, – яростно огрызаюсь, хотя внутри от страха всё сводит.

Они же местная элита. Считают себя неприкасаемыми. Неизвестно, что со мной сделают.

– Первым её оприходую, – скалится черноволосый высокий бугай.

Я уже даже имени его не помню.

– У меня парень есть! – выдавливаю, глотая душный воздух коридора. – Тронете меня, он быстро с вами разберётся.

– Врёшь, сучка, – выплевывает второй старшекурсник. – Ты первый день в академии, толком здесь никого не знаешь.

Я срываюсь с места.

– Держи её! – летит вслед.

Страх впрыскивает в кровь чистый адреналин, обостряет чувства до предела. Я слышу каждый шорох, каждый вздох за спиной.

– Помогите! Кто-нибудь! – мой крик разносится по пустому коридору.

Несусь вперёд, а тяжелый топот преследователей эхом отскакивает от стен, догоняя меня.

Они близко.

Слишком близко.

Вот чем обернулся первый день в новой академии, куда меня – первокурсницу – перевели.

Я пришла на небольшую вечеринку, потому что новые подруги пригласили. Сказали, что помимо девчонок будет только парень, с которым встречается одна из девушек. На деле всё оказалось иначе.

А я просто хотела влиться в новую компанию. Найти друзей и не быть белой вороной, как в прошлой академии.

Заворачиваю за угол, просчитывая траекторию, и… будто в кирпичную стену влетаю с размаху. Сердце вздрагивает, рикошетя о рёбра.

Передо мной в полутьме стоит просто огромный парень. Он выше меня на голову, а то и больше. Лица не разобрать, я замечаю лишь белые волосы – чистое серебро. Редкий в наше время цвет.

От него исходит тяжелая, давящая мощь.

Хочется попятиться, но ведь там сзади…

Страх раздирает когтями внутренности. Живот сводит.

У меня есть ровно секунда, чтобы принять решение. И я его принимаю.

Становлюсь на носочки, обвивая мощную шею незнакомца руками.

– Помоги, пожалуйста! – шепчу отчаянно ему в ворот расстёгнутой рубашки. – Скажи им, что ты мой парень.

В этот момент за углом показываются старшекурсники. Тяжело дышащие, с сальными ухмылками и торжеством в глазах. Но как только их взгляды натыкаются на нас, торжество гаснет.

– Я же говорила, у меня есть парень. Он меня ждал! – стараюсь, чтобы голос звучал уверенно. – Отвалите.

Вдруг понимаю, что их двое, а незнакомец один. Я от страха едва соображала. А если парни решат устроить потасовку…

Но непохоже, что они настроены на драку.

– Вот же… дерьмо, – бормочет тот самый черноволосый, который хотел меня «оприходовать», как он выразился.

– Мы-то не знали, что она с тобой, – обращается второй старшекурсник к парню, к которому я всё ещё прижимаюсь.

– Валите, – голос незнакомца низкий, грубый.

От этого звука крошечные мурашки лавиной рассыпаются по коже – от затылка до самых кончиков пальцев, заставляя все волоски на теле встать дыбом.

Старшекурсники исчезают мгновенно. Меня сразу же затапливает облегчением.

Я с нервной улыбкой поднимаю голову, чтобы извиниться за своё поведение и поблагодарить незнакомца. Убираю руки, желая отстраниться.

На меня смотрят кристально-голубые глаза. В них застыл мрачный, тяжёлый интерес, от которого мне становится не по себе.

– Извини… – начинаю я, и тут же возмущённо вскрикиваю. – Эй!

Огромная рука внезапно ложится мне на талию, а затем и вовсе ползёт ниже.

– Ты чего?.. Ау!

Беловолосый внезапно шлёпает меня по заднице, а затем сжимает её почти до боли.

– Тощая и плоская, – несколько разочарованно выдаёт он, окидывая меня взглядом, а затем добавляет. – На разок сойдёт.

Наглое поведение незнакомца выводят меня из себя.

Я, конечно, знаю, что отличаюсь крайне хрупким телосложением. Формы у меня не слишком выдающиеся. И что он вообще имеет в виду?

– Сойдёт? Охренел? – возмущённо выпаливаю, толкая руками в грудь.

Не помогает. Он будто каменный.

Продолжаю ощущать огромную руку на своей заднице. Она жжёт даже через ткань одежды.

– Да, сойдёт. Лицо нормальное.

– Лицо?

– Да, губы сочные. Сосать будешь хорошо.

И тут до меня доходит. Но поздно. Беловолосый наклоняется, и его рот накрывает мой.





Глава 1.2


Это не поцелуй. Это акт грубого, беспощадного обладания, от которого в глазах рассыпаются искры.

В моей жизни были поцелуи с парнями. В основном трепетные и нежные. По обоюдному согласию и желанию.

То, что делает этот тип, вообще непохоже на мой прошлый опыт.

Парень прикусывает мою нижнюю губу так сильно, что я вскрикиваю от возмущения, но стоит мне разомкнуть рот, он вторгается внутрь. Его язык захватывает всё, что встречает на своём пути. Беловолосый вылизывает меня изнутри, проходясь по нёбу, по моему языку. Берёт своё, словно зверь.

Я пытаюсь оттолкнуть, упираюсь ладонями в грудь парня, но всё бесполезно.

Мое сердце долбит о его ребра, крошит их с отчаянным остервенением.

Одной рукой парень по-прежнему грубо сжимает мою ягодицу, впечатывая меня в свои бёдра, а вторая уже вплетена в мои волосы на затылке.

В какой-то момент его пальцы наматывают пряди, стягивая их в тугой узел, и он с силой оттягивает мою голову назад, вынуждая запрокинуть шею.

Воздух заканчивается. Легкие горят. Кажется, если я сейчас ничего не сделаю, он просто сожрёт меня заживо прямо здесь, в этом полумраке коридора.

Изо всех сил я впиваюсь зубами в губу парня. Так, что уже через секунду чувствую солоноватый вкус его крови.

Он отстраняется будто бы нехотя. На его нижней губе расцветает алая капля, но в его голубых глазах нет гнева. Там вспыхивает первобытный азарт. Он медленно слизывает кровь и ухмыляется, и эта ухмылка страшнее любого оскала.

– Дикая, значит, – роняет он низким, вибрирующим голосом. – Пару баллов прибавлю за характер. Таких у меня давно не было.

– Ты больной… – делаю шаг назад.

Парень не даёт мне опомниться. Схватив меня за запястье стальным захватом, он дёргает меня на себя. Свободной рукой он рывком распахивает одну из дверей.

– Отпусти! Сейчас же отпусти! – вскрикиваю я, пытаясь вырвать запястье, но это всё равно что пытаться разжать тиски голыми руками. – Ты хоть знаешь, кто я?! Кто моя мать?

Хочу сказать, что я дочь префекта нашего региона – Моргрейва, но парень не даёт мне это сделать.

– Цену набиваешь? – перебивает он равнодушно. – Чья ты дочка в целом плевать. У меня для траха другие критерии отбора. Можешь успокоиться, ты подошла.

Нет. Только не это.

Я знала, что в этой академии много отморозков, но похоже наткнулась на самого ненормального.

Он решил, раз я его обняла, то можно делать со мной всё, что пожелает?

Парень затягивает меня внутрь комнаты. Мои колени подкашиваются, когда он резким, отточенным движением заваливает меня на кровать.

Пружины жалобно стонут, а в следующую секунду на меня обрушивается свинцовая тяжесть его тела.

Чистейший ужас затапливает сознание. От сердца будто отливает кровь. Я задыхаюсь под его весом. Погибаю от осознания того, что сейчас произойдёт.

Я молочу кулаками по широким плечам, но безуспешно.

– Я уже поняла твои критерии! Я не подхожу! – кричу я ему в лицо, задыхаясь от ярости и страха. – Отвали от меня! Отпусти!

Беловолосый через голову стягивает рубашку, чтобы даже на расстёгивание пуговиц время не тратить. А затем своим коленом раздвигает мне ноги. Юбка бесстыдно задирается почти до пояса. Сейчас меня защищает только тонкая ткань моих колгот.

Кровь в жилах превращается в густой, обжигающий сироп, наполненный ощущением неизбежности того, что вот-вот произойдёт. Мой первый раз? Вот так вот?!

– Ты не перегибай с такими закидонами, – коротко бросает он, нависая надо мной. – Дерзости тоже должно быть в меру. Ты же получила, что хотела – ты уже подо мной. А теперь я хочу, чтобы ты была послушной. Поняла?

Я этого хотела?! Он серьёзно?!

А голос такой, будто поучает, а не насиловать собрался.

Я извиваюсь, пытаясь высвободить руку, и цежу сквозь зубы:

– Я ни хрена не послушная. Никогда ею не была!

Руку удаётся высвободить. Я пытаюсь дать парню пощёчину, но его реакция мгновенна.

Одним неуловимым движением он перехватывает оба моих запястья и вскидывает их над моей головой, прижимая к подушке одной рукой. Сила в нем просто запредельная.

Эта академия – клоака. Здесь даже силу блокируют вне учебных классов. Мне браслет нацепили сразу, едва я сюда перевелась. Будь моя магия со мной, я хотя бы могла попытаться отбиться..

В этот момент парень поворачивает голову вбок. Холодный, призрачный свет луны разрезает полумрак комнаты и падает прямо на его лицо, которое до этого скрывал полумрак.

Я замираю. Воздух застревает в легких колючим комом.

Его черты… они смутно, болезненно знакомы. Прошло много лет, детские воспоминания почти стерлись, но…

– Ксандр, – шепчу я, и мое собственное сердце, кажется, на мгновение перестает биться. – Это ты?

Догадка бьет под дых, вышибая остатки кислорода.





Глава 1.3


Я подаюсь вперёд, одержимо всматриваясь в черты его лица.

Замираю. В нос бьет запах – теперь я чувствую его отчетливо. Острый, обжигающий аромат черного перца, который смешивается с едва уловимой, бархатистой горечью темного шоколада.

В этот момент в дверь оглушительно стучат.

– Открывайте! Это новый комендант мужского общежития! – раздается за дверью мужской голос. – Поступила жалоба, что здесь кричала девушка. Я проверяю каждую комнату!

Ксандр замирает. Его челюсти сжимаются, и он выдает длинное, грязное ругательство, а затем резко отстраняется и встаёт с кровати.

– Лежать. Поняла? – командует он.

Я ничего не отвечаю. Просто наблюдаю, оцепенев от шока, как его совершенное, мускулистое тело омывает холодный свет луны. Рельеф мышц на его спине и плечах кажется высеченным из мрамора.

Нет, таких парней я точно ещё не видела.

Но сейчас я не могу думать, тот ли это мальчик, с которым мы были знакомы в детстве. Сейчас во мне дрожит и набирает обороты лишь животный ужас.

Если комендант застукает меня здесь, в комнате парня, в таком виде… матери доложат в ту же секунду.

И она меня уничтожит.

Она и так сослала меня в эту проклятую академию на краю империи, чтобы держать под колпаком, контролировать каждый мой вздох. Мать в ярости переведёт меня на домашнее обучение, запрет в четырех стенах под охраной, а следующим шагом станет замужество.

Она уже выбрала мне жениха.

Собственно, мой отказ подчиниться и выйти за него стал последней каплей. После этого меня перевели в военную академию.

Ксандр уже возле двери. Он собирается открыть её прямо вот таким – полуголым, растрепанным, с низко сидящими на бёдрах штанами, которые подчеркивают каждый изгиб его мощного тела. Комендант решит, что мы тут только что занимались сексом.

Это станет моим приговором.

Я в ужасе вскакиваю с кровати, сердце колотится о ребра, грозя проломить их.

Бросаюсь в дальний угол комнаты к окну, ища хоть какое-то спасение, и вдруг натыкаюсь взглядом на тяжелый, огромный арбалет, висящий на стойке.

– Я же сказал: лежать! Что тебе непонятно? – летит мне в спину холодный, яростный приказ Ксандра.

Я не слушаю. Хватаю арбалет, чувствуя его ледяную тяжесть, и навожу на спину Ксандра. Руки дрожат, но я заставляю себя стоять прямо.

– Не вздумай открывать, понял? – шепчу я, и мой голос звенит от отчаяния. – Делай вид, что тебя нет. Отойди от двери!

Ксандр оборачивается. Он нисколько не боится. Парень медленно разминает шею, и на его губах играет дикая, предвкушающая ухмылка.

– Неправильно держишь, – говорит он лениво, окидывая меня взглядом, в котором сквозит насмешливое превосходство. – Локоть выше. И стрелу нужно вложить. Ты хоть пользоваться им умеешь?

– Отойди от двери! – выдыхаю я, хватая стрелу и дрожащими руками пытаясь её вставить.

– Не поранься, – бросает он, а затем просто отворачивается, будто ему абсолютно плевать. Кажется, мои нелепые попытки что-то сделать лишь забавляют Ксандра.

Он распахивает дверь. Настежь.

Пульс подскакивает до немыслимых значений. Во рту сухо, в ушах гул.

– Никогда не смей стучать ко мне посреди ночи, – слышу голос Ксандра будто сквозь толщу воды.

– Я новый комендант и я обязан… – начинает мужчина.

Паника ослепляет. Я бросаю арбалет на пол – металлический лязг кажется мне громом. Разворачиваюсь к окну, распахиваю створки и, не чувствуя холода весеннего ночного воздуха, буквально вываливаюсь наружу.

Приземление выходит жестким, я сильно ударяюсь коленями о сырую землю, но боли нет. Есть только безумная потребность бежать. Я вскакиваю и бросаюсь прочь по газону, ныряя в густую тень деревьев.

Я бегу, не оглядываясь. Быстро-быстро вдыхаю холодный весенний воздух, почти давясь им.

Гул в ушах не проходит – кровь стучит в висках с такой силой, что я едва различаю звуки внешнего мира.

И вдруг раздаётся резкий хруст.

Я замираю, едва не врезавшись в ствол дерева. Сердце делает болезненный кувырок и застревает в горле. Совсем рядом, за полосой густого кустарника, слышатся тяжелые, уверенные шаги. Кто-то идет параллельно мне.

– Сюда! Кажется, я видел движение возле корпуса, – раздается приглушенный мужской голос.

Я переполошила всё мужское общежитие! Это охрана?

Страх долбит изнутри, адреналин вспарывает вены.

Мать сотрёт меня в порошок. Я не хочу, чтобы она окончательно лишила меня свободы!

Я вжимаюсь в ствол дерева, стараясь не дышать. Шершавая кора царапает щёку. Кожа на коленях, ободранная при падении, начинает пульсировать мелкой, едкой болью.

Шаги приближаются.

Близко.

Совсем близко.

Свет разрезает темноту всего в паре метров от меня, выхватывая из небытия молодую листву и влажную землю.

Пожалуйста, только не свети на меня. Пожалуйста. Пожалуйста.

Когда свет почти касается моих туфель, шаги внезапно ускоряются и уходят в сторону.

– Ложная тревога, просто лиса, наверное, – доносится издалека.

Я не жду ни секунды. Выскакиваю из своего укрытия и несусь к высокой кованой ограде, разделяющей территорию мужского и женского секторов.

Забор кажется непреодолимым, но страх потерять остатки свободы придаёт сил. К тому же у меня отличная физическая подготовка.

Я цепляюсь пальцами за холодные прутья, не чувствуя, как металл врезается в ладони. С трудом, задыхаясь, перемахиваю через верх, чувствуя, как тонкая ткань юбки за что-то цепляется. Короткий треск – и я срываюсь вниз, приземляясь на мягкий газон уже на «своей» стороне.

Я на территории женского общежития. Не попалась.

Вижу ровные дорожки, мягкий свет фонарей, ровные ряды аккуратно подстриженных кустов и становится сразу спокойнее.

Огибаю здание и иду к задней двери. Девчонки говорили, что замок там вечно сломан. А значит можно легко проскользнуть внутрь после отбоя.

Позволяю себе улыбнуться, когда вижу дверь. Пронесло!

Больше никогда не буду нарушать правила. Даже такие скотские, как в академии, где меня заперли.

В этот момент откуда-то сбоку раздаётся голос:

– Ты что здесь забыла? Почему ходишь по территории после отбоя?

Я замираю. Мир вокруг меня в прах рассыпается. Медленно, словно во сне, я оборачиваюсь.

В полосе света от высокого фонаря стоит комендантша – миссис Брукс. Тучная, черноволосая женщина средних лет с лицом, испещрённом ранними морщинами, и глазами, в которых вряд ли можно найти даже намёк на то, что она пожалеет меня.

Досада и отчаяние душат меня. Это финал.

Комендантша делает шаг вперед, и её прищур становится узнающим.

– О, мисс Эшер, – в её голосе проскальзывает ядовитое удовлетворение.

– Добрый вечер, – бурчу я.

– Ваша мать, префект Эшер, была очень убедительна в своих просьбах. Она лично просила меня докладывать о малейшем нарушении дисциплины.

Она даже комендантшу подкупила?! Такого я не ожидала. А стоило бы, я знаю мать как никто другой.

Внутри меня вскипает горькая, обжигающая ярость.

Мать одержима контролем. Для неё я не дочь, а ценный актив, породистая кобылица, которая должна стоять в стойле и ждать своей очереди на торгах.

Сколько ни брыкайся, результат один.

Удавка на шее становится лишь туже.

– Идите за мной, мисс Эшер, – чеканит комендантша. – Я немедленно вызову префекта и доложу о случившемся в деканат.

Мне хочется кричать от несправедливости. Я ведь просто хотела вписаться. Просто хотела найти новых подруг, почувствовать себя обычной девушкой, а не дочерью префекта. И вот результат. Мне конец.





Глава 2


Спустя час я сижу в кабинете декана и считаю полоски на скучных обоях бежево-коричневого цвета.

Машинально прикасаюсь пальцами к губам. Фантомный поцелуй Ксандра – а теперь я уверена на все сто процентов, что это был он – до сих пор ощущается на коже болезненным, жгучим клеймом.

Мать часто привозила меня в Гримпорт, когда у неё были здесь дела. И мы с Ксандром играли в огромных садах, рядом с нашими домами... кажется, лет до десяти точно.

Он живёт по соседству. Или жил? Я не знаю, где теперь его семья.

Интересно, Ксандр вспомнил меня?

Узнал?

Тот мальчик с серебристыми волосами был дерзким, наглым, но в нём не было этой пугающей, первобытной тьмы. Не было такого звериного напора.

Каким же отбитым он стал... просто мрак.

Будто настоящее чудовище, выросшее из моих детских воспоминаний.

Мои раздумья прерывает резкий, отточенный звук. Цок. Цок. Цок. Доносится прямо из коридора.

Я уже знаю, кто это.

Машинально, на одних рефлексах, выпрямляю спину так сильно, что позвоночник начинает ныть. Мать приучала держаться ровно с детства.

За любую, даже малейшую оплошность можно было схлопотать болючие удары тонкой палкой по рукам.

Поэтому правильное поведение, правильная манера себя держать выжглась на корке мозга. Стала неотъемлемой частью меня. По крайней мере в её присутствии.

Дверь открывается без стука.

– Добрый вечер, – холодный, идеально поставленный голос матери раздаётся прямо из-за спины.

Я не поворачиваюсь. Лишь крепче сжимаю губы, чувствуя, как внутри всё дробится в ледяную крошку. Декан, который до этого момента лениво листал какие-то бумаги за своим столом, подскакивает.

– Префект Эшер! Мы не ожидали вас так быстро... – лебезит он, расплываясь в подобострастной улыбке.

Мать проходит вперед, и я чувствую шлейф её дорогих духов, пахнущих лилиями. Этот запах прочно ассоциируется у меня с её цинизмом.

Она останавливается рядом, но не смотрит на меня.

– Зовите меня просто Томина, ну что вы, – произносит она с обманчивым дружелюбием. – Ну, рассказывайте, что натворила моя дочурка?

Делаю глубокий вдох, пытаясь успокоить нервы.

Не выходит. Внутри уже расползается противное липкое предвкушение лютой взбучки.

Сбоку подаёт голос комендантша Брукс.

– Поймала Лилит на улице в неположенное время, мисс Эшер. Комендантский час уже наступил, а она разгуливала по территории. Ещё и в таком виде... – Брукс красноречиво указывает на меня рукой. – Смотрите сами… юбка порвана, в волосах сухие листья, колени в грязи.

Стоит порадоваться, что меня хотя бы не поймали на территории мужского общежития. Тогда бы точно отправили на унизительную процедуру проверки девственности. Я ведь должна достаться Гидеону – тридцати семилетнему маминому другу и одному из самых богатых дракорианцев Моргрейва – нетронутой. Чистой и невинной. Он ждёт такую жену.

Мать переводит наконец-то взгляд на меня. Я смотрю на неё, поджав губы.

Вижу, как дёргается её глаз. Уверена, её душит лютая злоба, но она никогда не покажет этого в присутствии других. Она умеет сдерживать свои садистские наклонности, если того требуют обстоятельства.

Для матери фамилия Эшер – что-то на грани святости. Выбеленный до слепоты фасад, воздвигнутый на костях моих несбывшихся желаний.

В Моргрейве мы – символ незыблемого порядка и морали.

Безупречность – наше второе я.

Мать маниакально требует от меня совершенства. Любое неповиновение воспринимается ею как личное оскорбление, как святотатство, за которое положена кара.

– Господин декан, миссис Брукс... не оставите ли вы нас с дочерью наедине? – голос матери звучит мягко.

Конечно, они не против дать нам мило поболтать.

Декан и комендантша выходят.

Дверь закрывается с тихим, сухим щелчком, и в ту же секунду маска благопристойности осыпается с лица Томины Эшер, обнажая истинное, хищное нутро.

Сразу же следует хлёсткий удар по моей щеке.

Голова отлетает в сторону, в глазах на мгновение темнеет, а во рту разливается вкус железа. У матери тяжёлая рука. Я хватаюсь за край стола, чтобы не упасть, и тяжело дышу, глядя на неё сквозь пелену выступивших слёз ярости.

Кипучая злость пополам с отчаянием душат, превращаясь в тугой ком, застрявший где-то в районе солнечного сплетения.

– Ты в очередной раз повела себя как подзаборная шваль, а не как дочь префекта, – цедит Томина, и её голос вибрирует от сдерживаемого бешенства. Каждое слово, как удар хлыста. – Что ты делала ночью возле общежития? Почему не спала в своей комнате?

Я выпрямляюсь, игнорируя пульсирующую боль в скуле, и смотрю ей прямо в глаза.

– Пошла ты, – выплёвываю я.

Я знаю, что за этим последует. Вне зависимости от моего ответа, она бы причинила мне боль. Такова Томина Эшер.

Так я хотя бы могу немного отыграться словесно.

Мать делает шаг ко мне.

Её тонкие бледные пальцы с безупречным маникюром мёртвой хваткой впиваются в моё предплечье. Ногти вонзаются в кожу, но это лишь прелюдия.

В следующую секунду она вливает магию прямо в мои вены.

– А-а-а! – мой крик разрывает грудную клетку, но он не вылетает за пределы комнаты. Мать предусмотрительно накрыла нас куполом тишины.

Ведь нельзя, чтобы нас слышали другие. Наша семья слишком идеальна для этого.





Глава 2.2


Меня терзает не просто боль.

Кажется, будто тысячи раскалённых игл одновременно вонзаются в нервные окончания. Жидкий огонь течёт венам вместо крови.

Моё тело сводит судорогой, я падаю на колени, пытаясь вырвать руку, но хватка матери силшком крепка. Я корчусь на полу, чувствуя, как отчаяние затапливает разум.

Пытаюсь дотянуться до собственного магического источника, чтобы выставить щит, ударить в ответ, но холодный металл антимагического браслета на моём запястье блокирует все мои попытки.

Томина не отводит от меня взгляда.

Она смотрит на мои мучения с холодным вниманием, словно препарирует лягушку. Наконец, она разжимает пальцы, и я мешком валюсь на ковёр, хватая ртом воздух.

– Ещё раз спрашиваю: что ты делала ночью возле общежития, Лилит? – её голос звучит буднично и отстранённо.

– Гуляла... – хриплю я, пытаясь унять дрожь в руках.

Каждое слово даётся с трудом, горло словно обожжено.

– Какая же ты испорченная, дрянная девчонка, – мать качает головой, и в её глазах мелькает искреннее, чистейшее отвращение. – С самого рождения от тебя одни проблемы. Вечный позор на мою голову. Почему ты просто не можешь быть такой, как твой брат?

Мой старший брат для матери – идеал, который она возвела на пьедестал. В нём она души не чает. Ошибки Натана прощаются, а его даже самые небольшие достижения воспеваются.

А я?

Я всегда недостаточно хороша.

Не дождавшись ответа, мать ведет пальцами, и новая волна магической силы впивается в мои ребра, выкручивая их изнутри.

Это похоже на то, как если бы кто-то медленно ломал сухие ветки внутри грудной клетки.

Я не выдерживаю. Всхлип, больше похожий на хрип раненого зверя, вырывается из горла. Моя гордость крошится, ломается, рушится.

Внутри только боль. Боль. Боль.

– Не хочешь говорить? Пусть будет так, – мать обрывает пытку и отходит к окну.

Я рвано дышу, дрожащими в треморе пальцами вытирая выступившие слёзы.

Томина Эшер чётким, выверенным движением поправляет выбившиеся из своей прически пряди.

– Ты соберешь вещички и перейдешь на домашнее обучение. Под замок, – продолжает она сухо. – Я поговорю с Гидеоном и попрошу его рассмотреть вариант, при котором вы поженитесь раньше твоих двадцати пяти. Родишь ему наследников и будешь до конца дней нянчить сопливых детишек в его загородном поместье. Это единственное, на что ты годна. Возблагодарим Легенд, что твоя фертильность в норме. Это единственный твой плюс, Лилит. Помимо симпатичной мордашки.

Мой самый страшный кошмар сбывается наяву.

Перед глазами встаёт лицо Гидеона – его сверкающая жирным блеском, пористая кожа, покрытая мерзкими бородавками, и липкий, раздевающий взгляд, от которого хочется содрать с себя кожу.

– Нет... нет, не делай этого! Слышишь?! Не смей! – шепчу я, и мой голос кажется мне чужим, надтреснутым. – Пожалуйста, только не это. Мама, я буду послушной, но только не свадьба.

Ужас окутывает меня удушливым коконом. Я лучше умру, чем позволю этому случиться.

Мать смотрит на моё отчаяние с едва заметной, торжествующей усмешкой. Уверена, ей доставляет почти физическое удовольствие видеть, как ломается мой хребет.

– Прекрасно. Маленький бунт закончен? Тогда слушай. Ты будешь делать всё, что я говорю, – лицо Томины искажается гримасой брезгливой ярости. – Годы идут, а ты так и не можешь научиться послушанию. Думаю, тебя уже не исправить нормальными методами. Молись, чтобы Гидеон не отказался от тебя после твоих выходок. После вашей последней встречи, когда ты имела наглость оскорбить его, он настроен крайне скептически, дрянь! Он намекнул, что брак может и не состояться.

На мгновение в моей душе вспыхивает искра ликования. Но я тут же гашу её.

Гидеон не откажется. Он просто блефует, играет на нервах матери, заставляя её злиться еще сильнее. Надеется, что она сломает меня, и я достанусь ему уже готовенькой.

Но этому не бывать.

– Я хочу учиться, слышишь, мама?! – выдаю я в отчаянии. – Я хочу быть среди сверстников, иметь подруг! Что в этом такого?!

– В том-то и дело, что ты выбираешь неправильных друзей! – мать делает стремительный шаг и наклоняется ко мне ближе. – Ведешь себя так, что позоришь нашу фамилию! Сколько раз я тебе говорила, с кем нужно поддерживать контакт, чтобы укрепить положение семьи? А ты вечно... с какими-то убогими! С отбросами!

Дочери её подруг из прошлой академии – высокомерные стервы. Мне от них было тошно. И мать это знатно бесило.

Я заталкиваю свою бесполезную гордость в самый тёмный угол души. Это больно, словно глотать битое стекло.

Но так надо.

Я должна играть по её правилам, если хочу сохранить остатки свободы.

– Прости, – выплёвываю это слово с такой болью, будто вырываю его вместе с куском мяса.

Внутренне я умираю. Это маленькое предательство самой себя оставляет в душе чёрный, выжженный след. Но иначе нельзя.

Не в первый раз, и уверена, что не в последний, я должна прогибаться.

– Увези меня из академии, договорись, что я буду ночевать дома, – продолжаю я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Но я хочу учиться здесь. Я готова приходить и уходить под присмотром, под конвоем, если хочешь... Но я хочу быть среди сверстников. Я не хочу сейчас замуж, понимаешь!

– А тебя и не возьмут замуж, с таким-то поведением, – её губы кривятся от негодования. – Исправишь всё с Гидеоном, и я подумаю, оставить ли тебя в академии.

Мать знает, на что давить. Она знает, что свобода для меня – это единственное ради чего я пойду на всё. К боли я привыкла, меня ею не испугать.

Весь последний год я старательно строила из себя неудобную невесту. Была отстранённой, а то и вовсе хамила Гидеону, критиковала его нелепые подарки, надеясь, что он сам от меня откажется.

– Хорошо... я попробую быть с ним… повежливее, – слова горчат на языке.

– Ты не просто будешь с ним вежлива, Лилит, – взгляд матери становится колючим, предостерегающим. – Ты сходишь с ним на свидание и будешь вести себя идеально. И тогда… так и быть, я позволю тебе остаться. Но ночевать будешь дома, а не в академии. Доверять тебе больше нельзя.

Мать делает резкий жест рукой, снимая купол тишины. Затем она направляет на меня ладонь, и я чувствую, как прохладные потоки её магии окутывают моё тело. Сейчас уже не больно, просто неприятно, словно по мне ползают сотни невидимых насекомых.

Юбка разглаживается, рваные нити на колготах срастаются. Грязь с колен исчезает.

Мать подходит вплотную и почти ласково оправляет мои каштановые пряди. Её пальцы задерживаются в моих волосах, и я едва подавляю желание отшатнуться.

– Твои веснушки... – произносит она с тихим вздохом разочарования. – Они выглядят так, словно ты какая-то плебейка. Сколько раз я говорила, что их надо свести?

– Меня они устраивают, – смотрю в стену над головой матери.

Она касается моей щеки, там, где всё ещё горит кожа от её удара. Я чувствую легкое покалывание, и боль уходит.

– Так-то лучше, – Томина довольно кивает. – Держи спину прямо. Давай, ну-ка, улыбнись мне.

Я растягиваю губы в механической, безжизненной гримасе.

– Отлично. А теперь собирай вещи, будешь ночевать дома. Но учти, Лилит: если твоё свидание с Гидеоном пройдёт плохо... если он снова пожалуется на твою холодность, или, что хуже, на хамское поведение, я заберу тебя из академии. И вы должна встретиться вдвоём. Так будет лучше для ваших отношений.

Поджимаю губы, но киваю.

А внутри всё сводит от неприятия ситуации. Не хочу даже думать, что будет на этом свидании с Гидеоном. До этого мы встречались только в присутствии матери, но он даже при ней позволял себе иногда лапать меня. Что же будет, когда мы останемся вдвоём?





Глава 3


Штаны и огромная кофта, которые выдали в академии для утренних тренировок, просто ужасны. Они явно на пару размеров больше, чем мне нужно. Но другого не было.

Приходится брать ремень, чтобы кое как подпоясать висящие штаны. Не хочется, чтобы они свалились прямо перед всеми первокурсниками.

Вот что значит академия на отшибе.

Когда-то я мечтала учиться в Кристальных Пиках. Это самая лучшая академия в империи. Знания позволяли мне поступить туда без особых проблем. Как же наивна я была…

Мать быстро опустила меня на землю.

Пики расположены в самом сердце империи – в Ауриндаре, мы же живём на окраине, рядом с Бездной.

Мать просто не могла отпустить меня так далеко. Было много скандалов, угроз с моей и её стороны. Всё закончилось тем, что я сбежала. В очередной раз. И меня нашли. Опять-таки в очередной раз.

Побегов в моей жизни было несколько. Все от отчаяния. Но с годами я поняла, что от матери не скрыться. Как у префекта одного из самых больших регионов империи, у неё слишком много влияния и возможностей.

Меня найдут везде.

Я стараюсь думать, что выход есть. Я смогу получить свободу.

Просто пока ещё не нашла способ, как это сделать.

– Лилит!

Слышу оклик позади себя и поворачиваю голову.

Мы на огромном заднем дворе академии. На дорожке стоят Николь и Тэсса. Две блондинки, чем-то похожие друг на друга. На них такая же дурацкая форма, как и на мне, но хотя бы по размеру.

Вчера они казались мне довольно милыми. Они первыми подошли, улыбались, помогли освоится в академии, всё показали...

– Привет, Лилит, – начинает Николь, та, что повыше. – Ты вчера, конечно, поступила как законченная с...

Она осекается, не договаривая слово, когда Тэсса довольно ощутимо толкает её локтем в бок.

А мне остаётся гадать, как именно она хотела меня назвать.

– Поступила не по-дружески, – встревает Тэсса, поправляя подругу. – Мы, конечно, понимаем, что ты дочь префекта Эшер и всё такое… но, когда мы звали тебя пообщаться, не думали, что ты собираешься забрать всех парней сразу. Зачем этот спектакль? Сначала строила из себя недотрогу, а в итоге отшила парней и решила развлечься с Ксандром? Мы всё знаем, где ты была. Только в итоге мы остались в пролёте. Следующий раз хотя бы определись сначала, с кем ты хочешь провести время!

Я застываю, глядя на них в немом шоке. Их видение ситуации настолько искажено, что почти смешно. Но возмущение куда сильнее.

Они меня обманули! Сказали, что мы посидим у парня Мираделлы, которой кстати сейчас здесь нет. Сказали, что там как раз таки безопасно. А в итоге меня чуть не изнасиловали сначала два придурка, а потом этот озабоченный Ксандр.

– Вас совсем не смущает, что я сразу сказала: я не тусуюсь в компаниях с парнями? – мой голос дрожит от сдерживаемой ярости. – Вы клялись, что там будут только девчонки. А я пришла и увидела четверых! Я не виновата, что, когда хотела уйти, те двое пошли за мной.

Николь фыркает:

– Ой, да ладно тебе. Не тусуешься, а сразу прыгаешь в койку, да?

– Тс-с – шипит на неё Тэсса будто бы осуждающе, но в её глазах я вижу, что она тоже настроена не слишком дружелюбно.

– Да почему я должна молчать? – Николь взрывается, разъярённо глядя на подругу. – Ты сама сказала, что мы должны с ней подружиться, потому что она дочка префекта, но я такое терпеть не буду! Она просто расчетливая сучка! Что нам даст эта дружба? Она у нас всех парней уведёт.

– Да помолчи ты, дура… – Тэсса снова толкает подругу, но поздно.

Вот уродливая правда и вылезла наружу. Им думалось будто бы дружба со мной чем-то поможет в жизни?

Я вчера просто сказала, что не хочу общаться с парнями. Категорически.

Не будешь же всем объяснять, что мать вообще запрещает мне дышать в сторону противоположного пола. Мой цветочек должен цвести исключительно для Гидеона.

Мне раньше удавалось гулять с парнями украдкой, хотя мать была против любых свиданий. Несмотря на то, что дальше прогулок и поцелуев дело у меня не заходило.

Но как только появился Гидеон…

Я сразу поняла, если заведу себе парня, мать сделает ему что-нибудь нехорошее. Подставлять кого-то не хотелось, поэтому я забила на свою личную жизнь. Оставалось лишь наблюдать, как подруги находят «тех самых», и вздыхать украдкой.

А теперь мне пытаются вменить, что я сама не всех вешаюсь. Отличная попытка.

– Знаете что? – цежу я. – Мне такие подруги не нужны. Я отношений не ищу, поэтому ни с кем время проводить не собиралась. Вы можете думать, что угодно, строить свои теории, но ко мне больше не приближайтесь. Иначе пожалеете. Ясно?

– Высокомерная стерва, так и знала, что ты такая. Только притворяешься добренькой, а сама смотришь на нас свысока. – цедит Николь.

Тэсса фыркает, слыша мою гневную речь. Она поджимает губы и произносит, поддакивая подруге:

– Дочка префекта, как же. Мы для неё мусор.

Мне очень хочется ответить, но я сдерживаюсь. Хватит с меня проблем. Я обещала матери, что буду паинькой. Значит, нужно постараться.

Я разворачиваюсь, намереваясь уйти и никогда больше не смотреть в сторону этих идиоток. Их личные комплексы меня не касаются.

– Раз Ксандр тебя трахнул, значит, ты очень опытная! Ему только такие и нравятся. На обычных первокурсниц он даже не смотрит. Выходит, ты еще и…

Я разворачиваюсь так резко, что коса взлетает в воздух. Сжимаю кулаки, встречая злобный взгляд голубых глаз Николь.

Она замолкает, глотая последнее слово.

Но я знаю, что она хотела сказать. Она собиралась назвать меня шлюхой.

И в её тоне не только злость. Там дрожит черная, удушливая зависть. Она ненавидит меня не за то, что я дочь префекта, а за то, что думает, будто Ксандр выбрал меня. Неужели она влюблена в него? Ей же хуже.

– Закрой свой рот, – я вспыхиваю, ярость удушливой волной подступает к горлу. – Иначе…

– Эй, девчонки!

Я замолкаю, поворачивая голову.

К нам подходит высокая девушка с рыжими кучерявыми волосами, стянутыми в хвост. На её губах играет широкая улыбка. Она смотрит на нас с легким прищуром, будто бы не замечая повисшего в воздухе напряжения.

– Скоро утренняя пробежка, – продолжает она. – Если вы будете так орать, тренер услышит, и нам всем влетит. Он заставит весь поток бежать дополнительные километры, а я сегодня не в настроении отрабатывать чью-то истерику.

Николь и Тэсса замирают, осекшись на полуслове. Они явно знают эту девушку и почему-то не рискуют вступать с ней в перепалку. Рыжая же, не дожидаясь их ответа, поворачивается ко мне.

– Слушай, – она оглядывает мои комично висящие штаны, и в её глазах мелькает искра понимания. – Дам тебе свои штаны, они почти новые. Мне выдали их в прошлом году, но видишь, я высокая, и они мне коротковаты. А тебе в талии и бёдрах будут как раз, ты... мелкая.

Я смотрю на неё с неприкрытым подозрением. После вчерашнего «дружелюбия» новых знакомых уже неосознанно жду подвоха. Незнакомка указывает глазами на здание раздевалок – мол, пошли, пока эти две снова не открыли рты.

– Хорошо... спасибо, – бурчу я, принимая решение.

Мы разворачиваемся и идем к зданию. Николь и Тэсса остаются позади, я чувствую их взгляды и молчаливую злость, но уже никак не реагирую.

Пожар внутри меня стихает. Остаётся лишь смутная тревога. Ещё не хватало, чтобы они начали распускать слухи. Если они дойдут до матери…

– Спасибо, – наконец выдавливаю я, когда мы заходим в прохладный холл. – Как тебя зовут?

– Эвелин Равенхольт, – отвечает она просто, не сбавляя шага.

– А я...

– Знаю, кто ты. Лилит Эшер, – перебивает она, и в её голосе нет того интереса или подобострастия, которые частенько встречаю у других. – Почти все здесь знают, кто ты. Трудно оставаться невидимкой, когда ты дочь префекта. Я вмешалась, чтобы остановить их. Они дуры, если честно.

Я горько усмехаюсь.

– Они общались со мной только из-за матери.

– Хорошо, что ты выяснила это сейчас.

– Согласна, – хмыкаю я.

Мы заходим в раздевалку, здесь пахнет новым деревом и свежестью.

Эвелин открывает свой шкафчик и протягивает мне штаны, они действительно размером куда меньше. Я быстро переодеваюсь. Штаны садятся идеально: обхватывают талию и бедра так, будто были сшиты на заказ. Больше ничего не висит и не сползает.

Эвелин облокачивается на соседний шкафчик и внимательно наблюдает за мной.

– Я видела, что тебя задело. То, что они болтали про Ксандра... не волнуйся, – произносит она спокойным, ровным голосом. – Никто не поверит в бред, что ты с ним спала, Лилит.

– Хорошо бы, – выдыхаю я, застегивая пояс.

– Поверь мне, точно не поверят, – Эвелин слегка усмехается. – Ксандру действительно не интересны первокурсницы. И вряд ли на него произвело бы впечатление то, что ты дочь префекта. Это вообще не про него.

Я сглатываю, но в горле почему-то сухо. Будто песок насыпали. Перед глазами вспыхивает его красивое лицо, озарённое лунным светом, и ледяные, пронзительные глаза. У кого вообще бывают настолько светло-голубые глаза?

У меня другие критерии для траха. Ты подходишь.

Сердце предательски ускоряет ритм, выбивая рваную чечетку о ребра. Кажется, что он смотрит на меня прямо сейчас. Я веду плечами, стараясь сбросить это наваждение.

Не хотелось бы снова встречаться с этим мерзавцем.

– Я так понимаю, ты слышала большую часть разговора там, на улице, – говорю я. – Всё было не так.

Я коротко, описываю ей ситуацию: как бежала, как влетела в Ксандра, как он поцеловал меня и…

Эвелин вдруг заливисто смеется, закинув голову.

– Серьезно? Ты наставила на Ксандра его же собственный арбалет?

– А что мне оставалось? – вспыхиваю я рассержено, до сих пор чувствую себя дурой от того, что он был не заряжен. – Я была в таком ужасе, что чуть с ума не сошла.

– Поверить не могу, – Эвелин вытирает выступившую от смеха слезинку. – У нас половина первокурсниц мечтают хотя бы раз оказаться в его постели, готовы на всё ради одного его взгляда, а ты хотела его убить, лишь бы этого не допустить.

Я напрягаюсь, вспоминая реакцию Николь и её явный интерес. Личный интерес.

А затем осторожно уточняю:

– И ты тоже мечтаешь о нем?

Эвелин мгновенно перестает смеяться. Её взгляд становится серьезным, почти мрачным.

– О нет. Поверь, нет. Он дружит с моим братом, они иногда вместе охотятся на исчадий... И, знаешь, я бы точно не хотела оказаться на месте его девушки. Он же вообще зверь…

– Я заметила.

– А ещё я знаю много историй про него и первокурсниц.

Любопытство, острое и колючее, просыпается во мне.

– Каких историй, Эвелин?





Глава 3.2


Моя новая знакомая делает знак, предлагая сесть на скамью. Я опускаюсь на гладкое дерево, устраиваясь поудобнее. Эвелин садится рядом, мы словно две заговорщицы склоняемся друг к другу.

– Начну с самого безумного, – говорит она, и в её голосе дрожит смех. – Уверена, ты будешь удивлена. Сразу поймёшь, что я не зря называла Николь дурой. Осенью, когда мы только поступили на первый курс, Николь поняла, что обычные способы привлечь внимание Ксандра не работают. Он вообще её не замечал. И она… Легенды, она отчаялась настолько, что решилась на немыслимый шаг, чтобы с ним хотя бы познакомиться. Ей удалось раздобыть где-то полудохлое исчадье – мелкое, но всё же опасное. Она притащила его в клетке и выпустила прямо возле академии! Она проделала дырку в заборе, Лилит, чтобы затащить монстра на территорию! Ты представляешь масштаб безумия?

Я замираю, вглядываясь в лицо Эвелин. В груди поднимается волна истерического смеха.

– Она с ума сошла? – выдыхаю я, прикрывая рот ладонью. – А если бы эта тварь её потрепала?

– В итоге так и вышло, но обо всём по порядку, – Эвелин хмыкает, её тоже разбирает смех. – Николь выбрала время, когда у второкурсников была физическая подготовка. Они поспешили на шум. Ксандр прикончил тварь. Только вот дальше всё пошло не по плану. Наверное, в мечтах Николь бросалась на грудь Ксандру, и у них случалась невероятная любовь. Ну или хотя бы он узнал бы её имя. Но на деле её унесли на носилках в лекарский блок, потому что тварь вцепилась ей в ногу, и эта идиотка своей кровью залила всё вокруг. Исчадье изрядно потрепало её. А на следующий день мало того, что Ксандр её даже не вспомнил, так ещё и начались разбирательства, всё вскрылось, и она позорно прославилась на всю академию. Родителям пришлось договариваться с ректором, чтобы дочурку не исключили. Её оставили в том числе потому, что она, на удивление, хорошо учится, но вынесли предупреждение.

Эвелин делает паузу, а затем продолжает:

– Это, конечно, самая дикая история. Были и другие. Например, первокурсницы подкупали коменданта, который был до этого, и пробирались к Ксандру в комнату. Они ложились голыми в его постель, дожидаясь его возвращения. Это я уже от брата знаю. Кто именно это был, без понятия.

– Кажется, он просто принял меня за одну из них, – усмехаюсь я.

Пазл в моей голове наконец-то складывается. Я вспоминаю его ядовитые слова и циничную уверенность в том, что я просто «набиваю себе цену». Вчерашний кошмар предстает в новом свете.

– Он, наверное, решил, что я всё подстроила. Вроде как специально бегала по коридору мужской общаги, звала на помощь, а потом картинно бросилась ему на шею, объявив своим парнем. Он так и говорил: «сама же хотела, хватит ломаться».

Эвелин усмехается, поправляя воротник:

– Вполне может быть.

– Ты меня успокоила, спасибо, – я выдыхаю, и тяжесть, давившая на плечи всё утро, наконец-то отпускает. – Я, честно говоря, боялась идти сегодня в академию. Думала, Ксандр захочет разобраться со мной. Мало ли, о чём он вчера мог подумать… но теперь я почти уверена, что он просто принял меня одну из своих поклонниц.

Вчера, лёжа в постели перед сном, я не предавалась мыслям о том, как мать меня задолбала, хотя после наших с ней ссор и взбучек, что она мне устраивала, это было моим стандартным ритуалом.

Я думала о Ксандре. Вспоминала детские годы.

Тогда мир казался другим. И во многом благодаря ему.

Мне и в детстве не особо разрешали дружить с кем попало. Мать тщательно отбирала тех, кто допускался в мой круг общения. Понятно, что Ксандр туда не входил, но я часто сбегала от старой гувернантки, которая думала, что я просто много гуляю в саду. И мы с ним виделись.

Соседский мальчишка с белыми волосами был моим глотком свежего воздуха. Но даже тогда, в свои девять или десять лет, я неосознанно считывала в нём нечто пугающее. В Ксандре всегда было слишком много от зверя.

Я до сих пор помню тот день в Вороньей Гавани. Я шла к Ксандру, в то место, где мы обычно встречались. Двое мальчишек, года на два или три старше, решили, что я отличная мишень для насмешек. Они остановили меня, обзывали, смеялись, а потом один из них с силой толкнул меня. Я упала прямо в грязную лужу, и моё новое розовое платье, купленное матерью, безнадёжно испортилось.

К Ксандру я прибежала грязная и обливающаяся злыми слезами. Знала, что от матери влетит за платье.

Ксандр успокоил меня, а затем просто ушёл. Я уже позже узнала, что он избил их так сильно, что потом родители мальчишек приходили разбираться даже к моей матери, требуя наказания для меня и «этого выродка».

Больше я в Воронью Гавань не возвращалась. Мне тогда знатно влетело от матери за платье, но ещё больше за дружбу с неблагонадёжным отребьем. Так она назвала Ксандра.

Время шло, я росла, и образ беловолосого мальчишки начал тускнеть.

Но от тех воспоминаний до сих пор веет чем-то болезненно тёплым. Помню, как однажды, почти перед тем, как мы виделись в последний раз, Ксандр подарил мне жухлый и не слишком красивый белый цветок. Кажется, он сорвал его просто на обочине, когда провожал меня.

Я лет до шестнадцати хранила его в своей любимой книге высушенным. Иногда даже доставала и проводила пальцем по сухим шершавым лепесткам, предаваясь воспоминаниям.

А потом мать увидела его.

Она не просто выкинула цветок, она сожгла его на моих глазах, брезгливо стряхнув пепел в мусорную корзину.

У меня случилась истерика. Мне казалось, что она вырвала кусок моего детства, единственный живой нерв, связывавший меня с настоящей, живой мной из прошлого.

Со временем я просто выкинула Ксандра из памяти. Стёрла эти воспоминания, потому что они причиняли слишком много боли.

Но вчера… вчера я всё вспомнила, но не уверена, что для него наше детское общение имело такое же значение, как и для меня. У Ксандра всегда было куча друзей, в отличие от меня. Я была одной из многих. Думаю, он меня забыл.

– Лилит? Ты здесь? Чего зависла? – голос Эвелин заставляет меня вздрогнуть.

Я моргаю, возвращаясь в реальность.

– Да, – поправляю кофту, поднимаясь на ноги. – Просто задумалась. Идем на тренировку?

– Идём, – соглашается Эвелин.

Мы выходим на тренировочное поле как раз в тот момент, когда преподаватель физической подготовки – жилистый мужчина с лицом, изрезанным глубокими морщинами – разражается ворчанием.

– Эшер! Равенхольт! Ещё секунда, и вы бы бежали десять штрафных кругов вокруг всей академии! – рявкает он, указывая свистком на строй. – Встать в шеренгу! Живо!

Я поспешно занимаю место, чувствуя, как ткань новых штанов приятно облегает ноги, не стесняя движений. Эвелин встает справа от меня, её плечо почти касается моего.

– Лилит, – едва слышным шепотом произносит Эвелин, не шевеля губами. – Только не поворачивай голову. Слышишь? Замри. Справа, у трибун... там Ксандр. И он смотрит на нас.

Я будто падаю в бездну. Одномоментно.

Не знаю, почему у тела такая реакция. Но меня выкручивает. Изнутри грудь режет на живую.

Убеждаю себя, что это из-за оживших воспоминаний детства. Я просто переношу их на этого... даже не парня. Он уже мужчина. Совсем не тот мальчик, которого я помню. Стоит вдолбить себе это в голову.

– На нас? – выдавливаю я, и шепот кажется мне слишком уж громким. – Ты уверена? Эвелин, здесь адептов чуть больше тридцати... почему именно на нас?

– Точно тебе говорю, – так же тихо отзывается она. – Он впился в тебя глазами так, будто сожрать хочет. Прямо на тебя смотрит, Лилит.

Проклятье...

Вдох.

Раз. Два. Три. Четыре. Пять.

Выдох.

Поворот головы.

Ксандр стоит у края трибун, небрежно привалившись плечом к металлической опоре, скрестив на груди мощные руки.

И да.

Он смотрит.

Подобные взгляды должны быть запрещены законом. Его голубые глаза жгут так, что мои внутренние инстинкты моментально начинают вопить об опасности.

В голове вихрем проносятся картины вчерашней ночи: его кровь на моих губах, в моём рту. Я помню её вкус. Помню вкус его поцелуя. И тяжесть его тела на мне.

Ксандр ухмыляется, ловя мой взгляд, и это губит меня.

Я резко отворачиваюсь, хватая ртом воздух. Зачем он здесь? Он узнал меня? Точно узнал!





Глава 3.3


– Лилит, – шёпот Эвелин едва достигает моего пульсирующего ужасом сознания.

– А? – свистяще выдыхаю я.

– Может он злится, что ты вчера сбежала. Или что трогала его арбалет… не знаю… хочешь попрошу брата, чтобы он поговорил с Ксандром? Они вроде как друзья, и…

– Хватит болтать! – рявкает преподаватель и дует в свой свисток.

Раздаётся оглушительный, премерзкий звук, от которого по коже ползёт противное покалывание. Б-р-р!

Но свисток приводит меня в чувство.

Ладно… чего это я от одного его взгляда так струхнула? Ну, допустим, Ксандр узнал меня. Понял, что мы были знакомы в детстве. И что с того? Столько лет прошло…

Если уж Эвелин права, и он на что-то злится, я просто извинюсь. И буду вполне искренней. Я не хотела, чтобы он принял меня за безумную фанатку. Не хотела говорить, что он мой парень. Так уж вышло.

Он и сам повёл себя, как настоящий озабоченный отморозок, но я готова закрыть на это глаза. Лишь бы отстал и вот так не пялился. Будто душу мне вскрывает.

Я знаю, как решить возникшее между нами недопонимание. Всё это звучит рационально и успокаивает мои расшалившиеся нервы.

Преподаватель даёт команду бежать.

Я заставляю себя сосредоточиться на ритме. Вдох – два шага, выдох – на третьем. Я люблю бегать. Бег всегда помогал мне вытрясти из головы лишнее.

Но сейчас мне не по себе. Кожа зудит, потому что я чувствую на себе пристальный, удушающий взгляд Ксандра.

Легкие слегка жжет от утреннего прохладного воздуха, а по спине катится первая капля пота.

Я не поворачиваю головы, но знаю, что он смотрит. Каждую секунду напряжение внутри меня нарастает. В какой-то момент оно достигает критической точки. Кажется, что я взорвусь, если не…

Поворачиваю голову, раздражённо впиваясь в Ксандра взглядом.

Он не смотрит.

Волна облегчения прокатывается от макушки до пят. Ровно до того момента, пока не осознаю, что он неспешной, хищной походкой идёт к преподавателю. Я едва не сбиваюсь с шага.

Преподаватель – старый служака, который обычно ни во что не ставит адептов – замирает. Он внимательно слушает Ксандра, а затем его взгляд начинает блуждать по нам, бегущим уже который круг.

Внутри всё сжимается в предвкушении катастрофы. Я чувствую, что-то не так…

Наконец, глаза преподавателя находят меня. Он указывает Ксандру, тот согласно кивает. Этого достаточно, чтобы по моему позвоночнику пробежал разряд молнии.

– Эшер! – громовой голос преподавателя заглушает шарканье наших ног. – Прекратить бег, выйти из строя! Ко мне!

Я замираю. Эвелин, пробегающая мимо, бросает на меня быстрый, полный тревоги взгляд.

Смысла тянуть нет, нужно выяснить, что происходит, и что Ксандр сказал преподавателю.

Я иду к ним, и с каждым моим шагом буря внутри набирает обороты.

Ксандр бесстыдно ощупывает меня взглядом. Это медленная, тягучая пытка. Особенно явно его ледяные голубые глаза очерчивают мои бёдра, которые теперь плотно облегают новые брюки.

Внутри всё вспыхивает от жгучей неловкости и ярости. Теперь я проклинаю тот момент, когда согласилась снять то бесформенное нечто, что мне выдали изначально.

Под его взглядом я чувствую себя обнаженной.

В животе зарождается странный, пугающий трепет. Будто бабочки острыми крыльями рассекают нутро, а по коже бегут искры, которые я не в силах контролировать.

Я вскипаю. Злюсь на саму себя, за то, что этот мерзавец из моего прошлого вызывает во мне такую острую, болезненную чувствительность и растерянность.

Подхожу к преподавателю и вскидываю голову:

– Да, сэр?

– Адепт Кейн сказал, что вчера на его глазах вы упали и повредили колени.

Какая Ксандру разница? Как он вообще успел заметить? Я же сразу вскочила и побежала так резво, что только пятки сверкали.

Что ещё он рассказал преподавателю?! Что я была на территории мужского общежития?

– Да, но сейчас всё хорошо, – выдавливаю я, стараясь не смотреть на Ксандра.

– Вы были в лазарете? – сухо уточняет преподаватель.

– Нет. Моя мать помогла мне...

– Ваша мать не лекарь, насколько я знаю, – обрывает он меня.

– Да, но она прекрасно владеет магией.

– Ещё не хватало, чтобы вы бегали с разбитыми коленями под мою ответственность. Сейчас же в лекарский блок. Принесете справку, что вам можно посещать занятия. – тренер хмурится и переводит взгляд на Ксандра. – Адепт Кейн вас проводит и проследит, чтобы всё было сделано как положено. Скажите ему спасибо за внимательное и доброе отношение.

Внимательное и доброе отношение? Он серьезно? Я давлю почти истеричный смешок, клокочущий в горле.

Бросаю на Ксандра разъярённый, пылающий взгляд. Он же, напротив, выглядит пугающе спокойным. На его губах играет едва заметная, хищная ухмылка.





Визуал. Лилит и Ксандр





Глава 4


– Принесу вам справку, сэр. Сама, – последнее слово произношу с нарочитым нажимом.

Разворачиваюсь на пятках и иду прочь с поля, стараясь сохранять ту самую идеальную осанку, которую мать вдалбливала в меня держать годами.

Сердечный ритм набирает обороты.

Тук-тук-тук.

Разгоняет кровь, а вместе с ней и будоражащее ощущение близости хищника.

Я не оборачиваюсь, но на уровне инстинктов ощущаю, что Ксандр идет позади. Абсолютно бесшумно.

Стоило ожидать, что он так поступит.

Вхожу в основное здание академии и ускоряю шаг, прохожу мимо высоких стрельчатых окон, за которыми колышется весенняя зелень. Коридоры кажутся бесконечным лабиринтом.

Я здесь второй день, вчера мне всё показали, но было слишком много впечатлений. Я не смогла запомнить расположение лекарского блока.

Замедляюсь, лихорадочно соображая, куда свернуть или у кого спросить, как вдруг сзади раздается лениво-насмешливое:

– Здесь налево, адептка Эшер.

Он не просто идёт за мной. Он следит, считывая малейшие проявления моих эмоций.

Я чувствую, как лицо мгновенно идет красными пятнами. Хочется обернуться и огрызнуться. Но я не делаю ни того, ни другого. Просто прикусываю язык. И да, сворачиваю налево.

Радует, что вокруг снуют другие адепты. В коридорах слышны обрывки разговоров, смех, хлопанье дверей. Значит, он ничего мне не сделает. Точно не на глазах у всей академии.

Я почти сразу понимаю, что обманываю себя.

Если действительно захочет – сделает. Я должна быть готова.

Наконец, впереди показываются двойные белые двери с гербом медицинской службы. Я буквально влетаю в лекарский блок. Ксандр не отстаёт. Я хочу закрыть дверь, но он удерживает её, вынуждая меня отпустить. Хищник заходит следом.

Нас встречает помощница лекаря – молодая миниатюрная дракорианка со светлыми вьющимися волосами. На вид ей не больше тридцати.

– Доброе утро, – произносит она. – Что вас беспокоит?

Её взгляд перестаёт быть равнодушным, едва она замечает Ксандра за моей спиной.

Я открываю рот, чтобы ответить, Ксандр опережает.

– У адептки Эшер травма, – роняет он, становится позади меня близко-близко, заполняет собой всё пространство маленького кабинета, и его запах – острый черный перец и горький шоколад – моментально вытесняет вонь лекарств. – Преподаватель просил осмотреть её и выдать заключение о допуске к занятиям по физической подготовке. Эшер новенькая, я здесь, чтобы помочь.

– Мне не нужна помощь, – кошусь на Ксандра, надеясь, что помощница лекаря его выгонит. – И вообще мои колени в норме.

Но девушка лишь улыбается, показывая ровные белые зубы, и бросает мне:

– Милочка, идите за ширму, снимайте брюки и покажите мне ваши колени. А вы, адепт Кейн, расскажите мне, что же с адепткой Эшер случилось?

Я чувствую лёгкое раздражение от неприкрытой заинтересованности помощницы лекаря в Ксандре. Хоть бы меня постеснялась.

А ещё не хочу снимать брюки, когда он в комнате. Да, за ширмой, но всё равно…

– Пусть он выйдет, – указываю на Ксандра.

– Нет, – припечатывает он в ответ моментально, вбивая в меня свой цепкий взгляд льдисто-голубых глаз.

Перевожу возмущённый взгляд на помощницу лекаря. Но она явно не горит желанием поддержать меня.

– Вы такая стесняшка, адептка Эшер, – улыбается она широкой, но немного раздражённой улыбкой. – Идите-же!

Нужно было просто сбежать.

Не играть по правилам этого хищника, а просто смыться. Да, влетело бы от препода, но соврала бы что-нибудь…

Теперь уж ничего не поделать. Прохожу за ширму и сажусь на кушетку, поджимая губы.

Разговор помощницы лекаря и Ксандра вполне безобидный, но я слышу, как она флиртует с ним.

Спустя минуту девушка заходит за ширму. Её лицо выражает деловитое нетерпение.

– Ну же, адептка Эшер! Почему вы всё ещё не сняли брюки? – она всплескивает руками. – Давайте скорее, раздевайтесь. Отбросьте смущение, здесь лечебный блок.

Нехотя, сцепив зубы, я стягиваю тренировочные штаны, оставаясь в белье и кофте, которая едва прикрывает бедра. Снова сажусь на кушетку, вытягивая ноги.

Помощница лекаря начинает осмотр. Она проводит над моими коленями небольшим серебристым артефактом, который издает монотонное гудение.

– Хм, всё в порядке. Ткани целы, суставы в норме, – она хмыкает, выключая прибор. – Ваш преподаватель чрезмерно вас опекает… Впрочем, оно и понятно.

Я бросаю на неё ледяной взгляд, чувствуя, как внутри закипает привычная горечь. Я понимаю, о чём она.

Дочь префекта всегда на особых условиях. Мне не избежать пристального внимания. Так будет всегда, пока мать стоит во главе Моргрейва.

– Могу одеваться? – сухо спрашиваю я.

– Погодите-ка, – помощница лекаря вдруг хмурится, глядя на артефакт, который она всё ещё держит в руке. – Сканер зацепил кое-что.

Она берет меня за правую руку и рывком задирает рукав.

– У вас травмировано запястье.

Запястье действительно побаливало с самого утра, но я просто не обратила на это внимания. Наверное, вчера, когда мать решила проучить меня, и я повалилась на ковер, неудачно подвернула руку или ударилась о ножку стола.

Мать залечила колени, а на запястье просто не посмотрела.

– Я сейчас, милочка, – голос помощницы лекаря доносится уже из-за ширмы. Слышно, как она роется в шкафчике, звеня склянками. – Х-м-м, мазь была здесь, но она закончилась…

Я слышу, как хлопает дверца шкафа.

– Мне нужно сходить на склад в соседнее крыло, это буквально пять минут. Вы можете пока одеться, – бросает она через ширму.

Дверь лекарского блока закрывается с щелчком. Я едва успела натянуть штаны до середины бёдер, как Ксандр делает шаг за ширму, и оказывается прямо напротив меня.

– Охренел? – мой возмущённый вопль совсем не трогает его.

– Куда вчера сбежала? Совсем больная? – уточняет он, скользя взглядом по моим ногам.

– Отвали, – одним резким движением натягиваю штаны.

Взгляд Ксандра темнеет. Мне это не нравится.

Делаю шаг назад.

Ещё один.

Вжимаюсь лопатками в холодную кафельную стену, вздрагивая.

Ксандр наступает, медленно и неотвратимо, пока между нами не остаётся от силы несколько сантиметров.

Я мечтаю сейчас не дышать. Вообще перестать нуждаться в кислороде. Потому что его запах вызывает предательскую дрожь. Он вползает в лёгкие, вызывая жгучий, почти болезненный трепет во всём теле.

Ксандр нависает надо мной огромной, пугающей громадой.

Ширма превращается в клетушку.

Я заперта наедине со зверем.

Теперь всё вокруг смердит им. Мне не скрыться от его подавляющего присутствия.

– Что ты себе позволяешь? – цежу я своим самым злым, самым угрожающим тоном, но голос предательски дрожит. – Прекрати пялиться!

– А что, парень не может смотреть на свою девушку? – его голос звучит низко, с хриплыми, грубыми нотками.

От которых моё сердце падает. Падает. Срывается куда-то в бездну, где бушует шторм из моих тщательно подавляемых эмоций. Кровь закипает. Её температурные значения достигают немыслимых пределов.

– Ты не мой парень, – толкаю его в грудь.

– Вчера ты считала иначе, – он упирается ладонями в стену по обе стороны от моей головы, окончательно лишая меня путей к отступлению, наклоняется ниже. – Ты сама сказала, что я твой парень. Знаешь, что бывает между парнем и девушкой? Или тебе показать?

С ужасом смотрю в льдисто-голубые глаза.





Глава 4.2


– Я просто хотела, чтобы ты помог мне. Не имела в виду ничего такого.

– Я и помог. А расплачиваться как будешь?

– Послушай, – я задыхаюсь от близости Ксандра, от того, как его глаза сканируют моё лицо. – Я не твоя фанатка. Мне неинтересно, понимаешь? Всё, что было вчера – это ошибка, недоразумение. Прости, что так вышло.

Решив, что всё сказала, я делаю рывок вбок, выворачиваясь. Такой сильный, что почти сбиваю стоящий рядом стул. Несусь прочь, наплевав абсолютно на всё.

Мои пальцы уже касаются ручки двери. Я тяну её на себя, дверь поддаётся. Сердце в груди совершает кульбит – ещё секунда, и…

Реальность разбивает меня вдребезги.

Тяжелая рука ложится на дверь прямо над моей головой, с силой припечатывая её к косяку. В ту же секунду вторая рука Ксандра обхватывает меня за талию, рывком дергая назад.

Он прижимает меня к своей груди спиной.

Я чувствую каждый мускул его огромного сильного тела.

– Я ещё прошлый раз понял, что ты прыткая.

– Отвали! – выдыхаю сдавленно.

Ксандр внезапно опускает голову и зарывается носом в мои волосы у самого виска. Я замираю, когда слышу его глубокий, шумный вдох.

Он втягивает мой запах так жадно, что внутри меня всё закручивается в тугой, болезненный узел. Стягивается с такой силой, что кажется я сейчас не выдержу и просто лишусь чувств, как какая-то впечатлительная обезумевшая от эмоций идиотка.

Что со мной?

Откуда это всё во мне? Где мои злость или хотя бы хладнокровность?

В следующую секунду мир окончательно уходит из-под ног.

Я чувствую обжигающе-горячее, влажное прикосновение его языка к коже за ухом.

Мир вокруг меня превращается в серую массу.

Все мои ощущения сосредоточены на этом откровенном прикосновении.

В голове вспыхивает сверхновая.

Я хочу закричать, но вместо этого из горла вырывается лишь сдавленный всхлип.

Горячее дыхание Ксандра обжигает кожу, заставляя каждый волосок на моем теле встать дыбом. Я чувствую, как он спускается ниже к изгибу шеи.

– Хватит, – зажмуриваюсь так сильно, что перед глазами пляшут искры.

Внутри всё дрожит – это не просто страх, это какой-то дикий, первобытный резонанс, сотрясающий всё моё существо.

И вдруг он кусает меня. Я чувствую давление его зубов и язык, скользящий по коже.

– Ты... ты точно бешеный зверь, – брыкаюсь я.

Его ответ – снова влажное тепло языка, которым он медленно проводит по месту укуса.

– Послушай, – я пытаюсь достучаться до него. – Я не хотела вмешивать тебя в свои проблемы. Вчера... я просто была напугана.

Я вдруг чувствую, что хватка Ксандра на моей талии уже не так сильна. Это шанс, которого я так жаждала.

Я не жду ни секунды. Резко дернувшись, выскальзываю из его рук. Дёргаю дверь, проношусь мимо опешившей помощницы лекаря, которая только-только хотела войти в кабинет с баночкой мази в руках.

Она что-то кричит мне вслед, но я уже не слышу, потому что вылетаю в соседний коридор. В ушах пульсирует кровь, а место укуса на шее горит так, будто там расцвел пульсирующий огненный цветок.

Я не останавливаюсь, пока не пересекаю главные ворота и не оказываюсь за пределами учебных корпусов.

Мне нужно пространство.

Мне нужно вытравить из себя всё то безумие, что было только что в кабинете. Но я будто отравлена.

Ксандр всюду.

На моей коже, на обратной стороне век, стоит лишь закрыть глаза.

И в моих мыслях. Там всё испачкано им.

Я ныряю вглубь полузаброшенного парка, который примыкает к восточной части академии. Здесь всё выглядит мрачно: дорожки заросли мхом, а огромные вековые деревья своими узловатыми ветвями закрывают небо. Вокруг застыли старые каменные статуи – полуразрушенные драконы Легенды, которые смотрят в никуда слепыми глазами.

Я валюсь на холодную каменную лавку рядом с деревом, чей ствол настолько огромен, что его не обхватить и вдесятером.

Дыхание со свистом вырывается из груди. Я прижимаю ладони к пылающим щекам и смотрю на облупившуюся краску на каком-то древнем столбе.

Сижу, пытаясь заставить свои лёгкие работать нормально. Воздух здесь застоявшийся, пахнет прелой листвой и старым камнем, но даже этот запах не может вытеснить из меня Ксандра.

Что бы сказала и сделала мать, узнай она о том, что было пять минут назад.

– Забудь его, забудь, забудь, – исступлённо шепчу я, разрываясь изнутри.

Главное, я сбежала. Или он дал мне сбежать?

До конца занятия я буду сидеть здесь, а потом пойду обратно к лекарше. Выдумаю что-нибудь... скажу, что мне стало дурно, что я перенервничала. Попрошу справку.

И вдруг...

Это ощущение чужого присутствия, от которого ползёт змейка мурашек по позвонкам.

Замираю. Нутро сводит ледяной судорогой. Я медленно, с трудом сглатывая ком в горле, поворачиваю голову.

Ксандр стоит всего в паре шагов, прислонившись к стволу того самого гигантского дерева. Он выглядит пугающе органично среди этого упадка и дикой зелени. Солнечный свет, пробивающийся сквозь густые ветви, бликует на его серебряных волосах. Туман ползёт у его ног, ластясь к нему, как ручное чудище.

Он смотрит на меня, чуть прищурившись, и в его руках белеет небольшой листок бумаги.

– Ты кое-что забыла, – его голос рассекает мои нервы в хлам. – Справку.



Дорогие читатели! Если книга вам нравится, я буду безумна рада вашему лайку (звездочке). Это очень помогает истории. Спасибо вам огромное за ваш отклик ❤️❤️❤️ Лайк можно поставить, как изображено на картинке





Глава 4.3


Конечно, я не поверю, что Ксандр здесь из-за этой бумажки.

Я резко вскакиваю на ноги. Несмотря на прохладный воздух, кровь в жилах бурлит, обжигая изнутри.

– Сам отдай преподу, раз так нужно! — бросаю я. – От меня отстань.

Я разворачиваюсь и начинаю обходить гигантское дерево, намереваясь выбежать на заросшую мхом тропинку и скрыться в стенах академии. Но Ксандр не стоит на месте. Он двигается одновременно со мной.

Мы идем по кругу вокруг этого исполинского ствола. Я ускоряю шаг – он подстраивается под мой ритм. Я замедляюсь – он делает то же самое, не сводя с меня своих льдистых глаз. Его пристальное внимание меня убивает. Я не понимаю, чего он добивается.

В этом парке, среди слепых статуй Легенд, мы кажемся единственными живыми существами. Вряд ли мне кто-то поможет.

– Прекрати это! – я резко останавливаюсь, разворачиваясь к нему лицом. – Что ты делаешь? Что тебе от меня нужно?

Ксандр замирает в двух шагах. Листок справки в его пальцах чуть дрожит на легком ветру.

Он смотрит.

Смотрит.

Смотрит.

Уже всю меня исполосовал взглядом.

– Послушай…

Не выходит договорить. Даже сделать вдох не успеваю.

Рывок.

Прежде чем я успеваю вскрикнуть, лопатки с силой впечатываются в шершавую, жесткую кору векового дерева. А в следующую секунду я уже в кольце его рук.

Ксандр нависает надо мной. Давит на сознание всей своей мощью. Его тело невероятно сильное, таких огромных мужчин редко встретишь.

Я чувствую, как его грудь тяжело вздымается, почти касаясь моей. Запах черного перца и горького шоколада забивает ноздри, становясь единственным, чем я могу дышать. Он вползает в меня. В саму мою суть.

Ксандр вклинивается коленом между моих ног, бесцеремонно и нагло, заставляя меня еще плотнее прижаться к дереву. Я чувствую его бедро практически у себя между ног, и это лишает меня последних остатков самообладания.

Ксандр наклоняется, его губы почти касаются моих, я вижу каждую льдинку в его глазах, чувствую жар, исходящий от его кожи.

Резко отворачиваюсь в последний момент.

Его губы мажут по моей щеке, обжигая. В ушах шумит так сильно, что я едва слышу собственный хриплый вдох.

– Может хватит? – его голос звучит мрачно-предупреждающе. – Я тебя уже распробовал. Хочу ещё.

– Я не хочу! – выкрикиваю я, и мой голос срывается, в глазах появляются слёзы бессилия и злости. – Давай поговорим спокойно... Ксандр, пожалуйста!

Он замирает. Его дыхание – горячее, рваное – опаляет мою шею. Я чувствую, как напряжен каждый его мускул.

В его глазах на мгновение мелькает нечто похожее на искреннее недоумение.

– Сказала же! – припечатываю я, и голос мой, несмотря на дрожь, звучит резко и яростно. – Я не твоя фанатка! Я не играю с тобой и не завлекаю тебя своими отказами. Я. Не. Хочу.

Ксандр замирает. Расстояние между нами всё ещё критическое, но он больше не давит. Рассматривает моё лицо, слёзы в глазах и побелевшие губы.

– Ну а разнылась чего?

Голос его звучит по-прежнему низко, но в нём проскальзывает странная смесь раздражения и... чего-то ещё, что я не могу распознать. Он резко разжимает руки и делает широкий шаг назад.

В ту же секунду меня накрывает волна облегчения, сродни эйфории.

Вытираю слёзы тыльной стороной ладони, не сводя с Ксандра разъярённого взгляда.

– Ну и чего теперь молчишь? Ты же сама хотела поговорить, Ли-ли.

Два слога. Два коротких выдоха, которые вспарывают моё сознание, как остро заточенный кинжал.

Затылок мгновенно покрывается мурашками.

Он вспомнил.

Осознание этого долбит изнутри, пожирает остатки самообладания и в тоже время возносит по необъяснимой причине на небеса.

Вспомнил!

Так Ксандр звал меня в детстве, намеренно растягивая слова, смакуя каждую букву.

Но как сейчас это звучит в его исполнении… не уверена, что хочу знать, что он в это вкладывает.





Глава 4.4


Вдруг замечаю, что на его руках нет браслета.

Я вижу, едва заметные тонкие полоски шрамов от когтей исчадий. Но того тяжелого, матового обруча с выгравированными рунами подавления, который сейчас холодит мою собственную кожу, нет.

В Вороньей гавани только одна академия – наша. Городок небольшой, на окраине Моргрейва. И здесь браслет есть у всех, потому что это действительно академия, где много не самых благополучных дракорианцев.

Говорят, здесь раньше часто бывали драки, и адепты калечили друг друга. Даже убивали пару раз. Вот магию и ограничили.

Блок снимают только на уроках, под присмотром преподавателей.

– Ты… почему ты без браслета? – выдыхаю я, чувствуя, как страх постепенно набирает обороты.

Теперь я чувствую себя ещё более беззащитной.

– Браслет мне не нужен. У меня нет магии. – его голос звучит обыденно.

Даже на секунду кажется, что он не лжёт.

– Пф, – коротко фыркаю. – Это военная академия. Здесь учатся те, кто будет охранять границу Бездны и убивать исчадий. Как ты можешь быть здесь без магии? Не ври, Ксандр.

– Я умею убивать, Лилит, – он делает полшага вперёд, и от него исходит такая волна уверенности и первобытной мощи, что я невольно сглатываю. – И даже лучше тех, у кого есть магия.

Я вдруг осознаю то, что должна была понять сразу. Теперь всё сошлось.

– Твои родители люди, но ты дракорианец, как и мы.

– Я им не родной, если ты об этом, – подтверждает он без тени смущения.

В детстве я думала, что Ксандр просто человек. Но, увидев его в академии, решила, что ошиблась. В детстве подобные вещи не кажутся важными. Я не слишком интересовалась.

В Моргрейве живёт куда больше людей, чем дракорианцев. Так было издревле, задолго до того, как ушли Легенды – драконы, наши создатели.

В Моргрейве к людям относятся терпимее, чем в остальной части Андраксии.

Но если у Ксандра нет магии… значит он такой уже родился. Такие дети сейчас не редкость, и часто их считают позором семьи. Неужели настоящие родители просто отдали Ксандра людям?

Я смотрю на него, и моё удивление растёт с каждой секундой. В этом жестоком месте, где сила – единственное с чем считаются, Ксандр умудрился завоевать абсолютный авторитет, не имея главного козыря – магии.

Я понимаю, что теперь должна бояться его ещё сильнее.

– Зачем ты вернулась? – вдруг спрашивает Ксандр, обрывая мои мысли.

Я вздрагиваю, глядя на него исподлобья.

– Обстоятельства так сложились.

Не объяснять же ему, что моё пребывание здесь – это изощрённое наказание матери за неподобающее поведение.

– Хочу узнать тебя заново, – Ксандр делает шаг, сокращая и без того не слишком большое расстояние. Он тянет губы в ленивой, хищной ухмылке, добавляя: – Поближе.

Тон похабный, далеко за гранью. Нет сомнений, он имеет в виду далеко не разговоры. Я впервые встречаюсь с таким напором.

– С ума сошёл? – стараюсь вернуть себе самообладание. – Ни за что.

Глубокий вдох. И выдох.

Сердце беспощадно крушит рёбра.

– У тебя кто-то есть? – он прищуривается. – Скажи, кто. Я всё решу.

– Никого нет. Но мы друг другу не подходим, Ксандр, – мой тон высокомерный и наимерзейший.

Я жду, что он поймёт. И отстанет. Обычно парни считывают это мгновенно.

Я нечасто пользуюсь своим положением и статусом семьи, но это всегда помогало отшивать тех, кто заходит за границу дозволенного.

Но Ксандр…

Смотрю в его преисполненные собственническим интересом глаза и вижу, он либо не понимает, либо – что гораздо хуже – ему плевать.

Если он будет меня преследовать, мать решит, что виновата я. Она не просто устроит мне очередную взбучку, она сотрет меня в порошок. И у неё достаточно власти, чтобы испортить жизнь Ксандру. Несмотря на недавний конфликт и его теперешнее поведение, я ему зла не желаю.

Поэтому я должна прекратить это. Сейчас же. Иначе пострадаем мы оба.

Натягиваю на лицо маску самого высокомерного презрения, какую только могу изобразить, и чеканю каждое слово, будто выплевывая:

– Я не общаюсь с отбросами. Понял? Я не для тебя и не для таких, как ты. Ты знаешь, кто моя семья. Посмотри на себя и посмотри на меня. Между нами пропасть.

Это всё вырывается почти с физической болью. С надрывом, который разрастается с каждой секундой всё сильнее и сильнее.

Мои слова кажутся отвратительно неправильными. Но это должно сработать.

Ксандр должен возненавидеть меня и отстать. Так будет проще для нас обоих. И безопаснее.





Глава 4.5


Но Ксандр реагирует абсолютно не так, как я ожидаю. Напротив, его усмешка становится ещё шире, ещё наглее.

Он делает шаг.

Ещё один.

Идёт на меня, уничтожая разделяющее нас расстояние.

Чувство паники достигает немыслимых оборотов. Я почти задыхаюсь.

Не стой, Лилит. Ну же… беги!

Но я стою.

Меня будто к этой проклятой земле гвоздями приколотили.

Не сдвинуться. Не шелохнуться.

Задираю голову вверх, встречая его взгляд в упор. Смотрю, как чёрный зрачок пожирает льдисто-голубую радужку. Он почти мгновенно расширяется, достигая немыслимых размеров.

Так смотрят на то, что нравится.

На то, что хотят.

– Значит, наглая высокомерная сука, да? — вкрадчиво уточняет он.

– Да, – я усмехаюсь, зеркаля выражение его лица, его ухмылку и даже позу, хотя мои пальцы мелко дрожат.

Как он там сказал? Нужно знать меру?

Я её не знаю! Всё моё поведение кричит об этом.

Пусть уйдёт. Просто уйдёт.

– Мне нравится, – припечатывает с явным наслаждением, склоняется так близко, что его дыхание обжигает мои губы. – Не пройдёт и недели, как ты будешь подо мной. Будешь кончать от моего члена и просить ещё и ещё. Поняла, Ли-ли?

Прямо сейчас, в эту саму секунду он оскверняет мои детские воспоминания. Буквально уничтожает их в клочья.

Подменяет их другими образами. Жаркими. Горячими. Влажными. Порочными. Дышащими в унисон.

Моя спесь слетает моментально.

Эта откровенность, эта животная, первобытная уверенность в его голосе обескураживают. Дыхание учащается, а в груди становится тесно.

– Ты не отстанешь, да? – выдыхаю я, чувствуя, как краснеют щеки.

– Догадалась, – он смотрит на мои губы так, будто хочет их сожрать.

А затем и всю меня.

– Придурок, – я нахожу в себе силы на ответный жалкий выпад. – Спорим, того, что ты сказал, не будет?

– Спорим, что через неделю ты будешь подо мной?

Закатываю глаза.

Задолбал со своими пошлостями.

– Пф, – подаюсь вперёд, выдыхая это ему прямо в губы, режу его взглядом. – Давай так. Я даю тебе месяц. Целый месяц, мальчик. Но если этого не случится, ты отвалишь от меня навсегда. И больше даже не посмотришь в мою сторону.

– Идёт, – бросает он без колебаний.

Ксандр тянется ко мне. Точно хочет поцеловать.

Но я резко делаю шаг назад, выставляя ладонь вперед.

– Руки держи при себе, как и остальные части тела. Трогать я тебе не разрешала. Скажи спасибо, что можно смотреть. А теперь мне пора.

Я разворачиваюсь и иду по тропинке, чувствуя, как дрожат колени. Спина буквально горит под его пристальным взглядом.

– Лилит! – летит мне в спину.

Я неохотно оборачиваюсь, остановившись у края парка.

Ксандр стоит у того самого дерева, и белый туман вокруг него кажется частью его самого.

– Я не сказал, что будет, если выиграю я.

– Ты не выиграешь, – фыркаю насмешливо.

– Выиграю. И тогда, Ли-ли... после того как я тебя оттрахаю, ты мне отсосёшь. По самые яйца заглотнёшь. Поняла?

Мир на мгновение замирает. Моё лицо вспыхивает так, что, кажется, я сейчас сгорю заживо.

Какой же он озабоченный!

– Мечтай, – бросаю я через плечо и почти бегом бросаюсь к зданию академии, не смея больше оглядываться.





Глава 5


Дверь открывается с едва слышным скрипом. Я поднимаю голову от книги, и сразу замечаю мать. Удушливый запах лилий врывается следом за ней.

Я поднимаю голову от книги, и сердце привычно дёргается стоит попасть под прицел её взгляда.

Мать выглядит безупречно.

На ней фиолетовый брючный костюм, идеально подогнанный по фигуре, и элегантные украшения из золота, которые поблескивают при каждом её движении. В образе Томины Эшер нет ни одной случайной детали, всё выверено до мелочей. Она расчётлива даже в этом.

Мать небрежным жестом бросает мне на кровать два свертка, обернутых в дорогую красную бумагу.

– Сегодня вечером в Воронью Гавань прибудет Гидеон, – чеканит она, глядя на меня своим фирменным сканирующим взглядом. – Ради тебя.

Чувство омерзения разливается в груди едким жаром. И протест. Он буквально выкручивает кости. Однако я молчу.

Но мать мгновенно замечает мою реакцию, и её губы сжимаются в тонкую линию.

– Без выкрутасов, Лилит, – ледяным тоном добавляет она. – Вы будете вдвоем, без меня. Наденешь платье и туфли, что я тебе подобрала. Будешь вести себя идеально. Поняла меня? Иначе конец твоей учебе. Я лично заберу тебя из этой дыры и запру до самой свадьбы.

Внутри уже полыхает пожар.

Не просто злость, а черная, удушливая ярость, которая клокочет в горле, требуя выхода.

Мне хочется швырнуть эти свертки ей в лицо, закричать. Мои пальцы с такой силой впиваются в обложку книги, что кожа на костяшках белеет.

Но, конечно же, я не делаю этого.

Лишь опускаю глаза, пряча под ресницами бушующий шторм.

– Поняла, – выдавливаю я сквозь стиснутые зубы.

– Я на деловую встречу, – мать поправляет жакет, даже не глядя на меня. – В восемь вечера ты должна быть готова. Не забудь украшения. Порт-ключ я подготовила, вот он. Пойдёте на ужин.

– Да, мама.

Она выходит, и я вздрагиваю от звука захлопнувшейся двери.

Остаюсь одна в гнетущей тишине. Падаю на кровать, поворачивая голову. Взгляд падает на красные свертки.

Ненавижу!

Так люто, что хочется рвать и метать.

Вот бы Натан был здесь. Мой любимый старший братик. Он бы нашёл слова, чтобы утешить меня.

Несмотря на то, что мать его обожает, а меня всю жизнь гнобит, это никогда не мешало нам быть родными и близкими друг другу. Но сейчас он остался в нашем родовом особняке. У брата работа.

А я здесь…

И всё, что мне остаётся – подчиниться матери.

Читать больше не получается.

Я лежу неподвижно, глядя в потолок, пока за окном не начинают сгущаться сумерки, окрашивая небо в цвет спелой сливы.

Моё время выходит.

Вздыхая, я приподнимаюсь и тянусь к свёрткам. Красная бумага шуршит под пальцами, когда я разворачиваю первый из них.

Здесь платье, которое сшито из тяжелого, струящегося шелка цвета расплавленного золота. По подолу, который будет доставать до пола, россыпью сверкают мелкие драгоценные камни, имитируя созвездия.

Мать не изменяет себе: дорого, статусно, безупречно.

И совершенно не в моем вкусе.

Я стягиваю домашнюю одежду, переодеваю нижнее бельё на более подходящее и облачаюсь в это золотое великолепие. Ткань облегает тело как вторая кожа, подчеркивая каждый изгиб. Я чувствую себя в нем слишком... открытой. Слишком доступной.

Гидеон снова будет облизывать меня взглядом, а я умирать от отвращения. Ничего нового.

Во втором свертке обнаруживаются туфли на тонком высоком каблуке, такие же золотые, как и платье.

Встав на каблуки, я подхожу к зеркалу.

Поворачиваюсь боком, рассматривая свое отражение.

К сожалению, я сегодня красива.

Натан бы сейчас присвистнул и сказал, что я выгляжу как принцесса, а потом обязательно бы добавил что-нибудь смешное, чтобы я перестала хмуриться. Но его здесь нет. Есть только я и моё отчаяние пополам со злостью.

И тут мой взгляд падает на шею.

На коже отчетливо виднеется багрово-синий след. Его оставил Ксандр. Будто пометил меня.

Я закрываю глаза и делаю глубокий, судорожный вдох, пытаясь унять дрожь. Моя ладонь плотно прижата к шее, кожа под пальцами кажется неестественно горячей, пульсирующей.

Я будто прямо сейчас чувствую его.

Этот фантомный жар дыхания Ксандра, последующий укус и влажное прикосновение языка.

Моё дыхание срывается.

– Думаешь обо мне, Ли-ли?

Эти слова прошивают тишину комнаты. Проходят через меня разрядом молнии.

Сердце ощутимо вздрагивает, делает кульбит и замирает где-то в горле, перекрывая дыхание.

Я резко оборачиваюсь.

Ксандр.

Он сидит на подоконнике, небрежно привалившись плечом к раме. Одна его нога свешена внутрь, тяжелый ботинок нагло попирает ворс дорогого ковра. А вторая нога согнута в колене. Небрежная поза.





Глава 5.2


В сумерках, окрасивших комнату в тревожные лиловые тона, серебряные волосы Ксандра кажутся призрачным нимбом, но во взгляде нет ничего святого. Там неприкрытое голодное вожделение, которое он даже не пытался маскировать.

Ксандр смотрит на меня. Рассматривает от макушки до кончиков золотых туфель. И его расширенные зрачки пожирают мой образ.

– Ты с ума сошел? – выдыхаю я, прижимая ладонь к груди, где сердце марширует о ветви рёбер. – В доме прислуга! Если мать узнает...

– Ты, как и в детстве, боишься мамочку? – он легко спрыгивает на пол.

Насмешка в его тоне бесит. Это немного приводит в чувство.

– Да, боюсь, – цежу я в раздражённо-язвительной манере. – Что потом придётся тебя от пола отскребать.

– Поверь, я могу о себе позаботиться, – в его голосе слышится опасная уверенность хищника.

Ксандр начинает медленно прохаживаться по моей комнате, бесцеремонно разглядывая вещи:

– Надо же, логово принцессы. Слишком мило, тебе не подходит.

Я медленно закипаю от его насмешек.

Взгляд Ксандра скользит по корешкам книг, по флаконам с духами и косметикой, и наконец... застывает на кровати.

Там, помимо книги, которую я читала, лежат моя домашняя одежды и нижнее белье. Кружевной лифчик и трусики, которые я сняла, когда переодевалась в платье.

Я холодею.

Ксандр делает шаг к кровати. Его пальцы подцепляют тонкую ткань.

– Ты что творишь?! – вскрикиваю я, чувствуя, как лицо мгновенно заливает пунцовая краска.

Он поднимает трусики к свету, рассматривая мелкий, едва заметный принт.

– Ромашки, Ли-ли? – он приподнимает бровь. – Серьёзно?

Я подлетаю к Ксандру, рывком вырываю кружево из его рук, отталкивая наглеца.

Ухмылка на его лице разрастается.

– Да, я люблю цветы! – цежу сквозь зубы, чувствуя, как от ярости и стыда начинают дрожать губы. – Не смей касаться моего белья! Ты совсем охренел? Что ты вообще здесь делаешь? Как ты залез в окно? В академии скоро отбой, ты должен быть там!

– Ты тоже должна быть в академии, – парирует он, ничуть не смутившись моей гневной отповеди.

Я бросаю короткий, панический взгляд на часы.

Четыре минуты.

У меня осталось всего четыре минуты до встречи. Гидеон ненавидит ждать. Он обязательно пожалуется матери. А она либо решит, что я специально. Либо захочет узнать, что же меня задержало…

– Мать сделала так, чтобы я ночевала дома. Тебя не касается, – выдыхаю я, поспешно пытаясь запихнуть белье под подушку. – А теперь уходи! Убирайся! Зачем ты явился?

Меня крушит изнутри десятибалльный шторм. Присутствие Ксандра невыносимо.

Каждая секунда рядом с ним – это падение в бездну. И там нет дна. Только бесконечный полёт, и его взгляд, выжигающий во мне всё до основания.

– Пришёл, потому что ты не попрощалась сегодня днём. Хочу это исправить.

Я же сказала «пока». Или не говорила? Да вообще без разницы!

– У тебя одни «хочу» на уме! – я толкаю его, упираюсь ладонями в грудь, чувствуя под пальцами жесткую ткань и ровный, мощный ритм сердца Ксандра. – Мне всё равно, что ты хочешь. Уходи!

И тут в дверь раздается резкий, требовательный стук.

– Госпожа Лилит? – голос горничной звучит приглушенно, но отчетливо. – Госпожа Томина перед уходом велела проверить, как вы оденетесь и доложить ей. Сказала, это важно. Осталось совсем мало времени. Вы готовы? Я могу войти?

Ручка двери медленно опускается.

Моё сердце на мгновение просто перестает качать кровь. Она застывает в жилах, превращаясь в ледяное крошево.

Я бросаю на Ксандра короткий взгляд.

Ему плевать. Он лишь шире ухмыляется, будто ожидая, что я буду делать. Как поступлю?





Глава 5.3


Ну же, Лилит… возьми себя в руки.

– Я сама выйду!

Скорее хватаю ручку и приоткрываю дверь ровно настолько, чтобы проскользнуть в коридор. Прижимаюсь к ней спиной. Сердце колотится, долбит рваным маршем в грудной клетке.

– Отлично, – горничная оглядывает меня, любуется золотым сиянием платья. – Передам вашей матери, что всё как нужно. Спасибо, госпожа. Не забудьте украшения, госпожа Томина подчеркнула, что образ должен быть завершённым.

– Да, конечно, – киваю я, стараясь дышать ровно. – Иди.

Мать совсем с ума сошла. Уже даже такую мелочь контролирует, лишь бы Гидеон был доволен.

Точно не знаю, какие дела их связывают, но, видимо, нечто безумно важное, раз она так старается.

Когда горничная уходит, я ныряю обратно в комнату и плотно прикрываю дверь, прислоняясь к ней лбом. Облегчение омывает меня прохладной волной, но оно длится ровно секунду.

Ксандр оказывается рядом мгновенно, рывком разворачивая меня и прижимая спиной к дверному полотну. Он нависает, упираясь ладонями в дерево по обе стороны от моей головы, запирая меня в коконе из своего запаха и подавляющей ауры.

– Пусти меня уже, – выдыхаю я, стараясь не смотреть ему в глаза. – Мать ждёт. У нас с ней дела и очередной приём у местной знати. Сказала же – меня нельзя трогать!

– Я и не трогаю, – его голос звучит так, что внутри всё скручивается в тугой узел.

И правда. Он только нависает, но само его присутствие жжёт так, что нервы не выдерживают.

– Правда, думаю, долго не продержусь, – продолжает он, и его взгляд медленно, почти осязаемо скользит по глубокому декольте золотого платья. – Когда ты так одета, Ли-ли... сложно себя сдерживать. Но я пытаюсь. Ты ради матери так вырядилась?

– Обычная одежда в моих кругах, – я вскидываю подбородок, пытаясь вернуть себе маску высокомерия. – Такому, как ты, не понять.

Ксандр прищуривается. В его глазах вспыхивает опасный блеск.

– Я уйду, если сделаешь кое-что.

– Что? – я смотрю на него с подозрением.

– Я же сказал: ты кое-что забыла. Поцеловать меня на прощание.

– С чего бы я должна тебя целовать?! – я чувствую, как паника снова начинает нарастать.

Он что-то задумал! Зря я согласилась на тот спор. Зря позволила ему втянуть себя в это безумие.

– Ты моя девушка, – он произносит это так уверенно, будто это неоспоримый факт.

– Это не так!

– Так и никак иначе. Ну что, Лилит? Ты же опаздываешь. Поцелуй, и можешь идти к мамочке.

Я молчу, тараня его разъярённым взглядом.

– Я предупреждал, что долго себя сдерживать не могу...

Одним резким движением Ксандр подхватывает меня на руки, лишая опоры. Я тихонько вскрикиваю, но тут же замолкаю, боясь, что нас услышат.

Через секунду я уже лечу на кровать, тяжелый золотой шёлк задирается, обнажая ноги.

Ксандр нависает сверху, накрывая меня собой, блокируя любые попытки подняться.

– Упрощаю тебе задачу, – он склоняется ближе.

Я в ужасе скашиваю глаза на часы, стоящие на тумбочке.

Осталась минута! Всего минута!

А украшения... Я их так и не надела. И синяк на шее не убрала. Времени катастрофически мало.

Снова перевожу взгляд на Ксандра.

Хищник ждёт. Глядит на меня изучающе-пристально. Смотрю на его губы. Дышу прямо в них.

Всего один поцелуй… но отпустит ли Ксандр после этого?

***

Девочки, у меня вышла безумно эмоциональная горячая новинка, как раз сегодня в проде у героев первый поцелуй, присоединяйтесь)))





Глава 5.4


Время стремительно тает, его просто больше нет.

Нужно действовать.

Я подаюсь вперёд и впечатываюсь в губы Ксандра. Глаза не закрываю, просто не могу. Мы так и смотрим друг на друга.

Жрём взглядами.

Я с ненавистью. Он с нескрываемым голодным интересом.

Это длится лишь мгновение.

Хочу сразу же разорвать контакт, отпрянуть, пока не стало слишком поздно, но вдруг вижу, как стремительно расширяются зрачки хищника.

Радужка исчезает, превращаясь в бездонную чёрную дыру. Меня тянет туда. Безвозвратно, со страшной силой затягивает в эту темноту.

Ксандр грубым рывком вжимает меня в матрас так, что перехватывает дыхание.

Целует жадно, глубоко, безжалостно дико. Его язык сплетается с моим в горячем, влажном танце, от которого мысли в голове просто исчезают.

Ксандр на вкус, как нечто запредельно разрушительное и запретное.

Словно первый глоток кислорода после долгого удушья, без которого я больше не смогу дышать. Просто не выйдет.

Это ощущение ошеломляет.

Его широкая ладонь скользит по моей ноге вверх. Грубая кожа его пальцев царапает нежную внутреннюю сторону бедра, сдвигая шелк платья еще выше, почти до самого белья.

Он сжимает меня собственнически, до боли.

И в этот момент подается бедрами вперёд.

Воздух выбивает из легких.

Я чувствую тяжелую, каменную твердость, упирающуюся в мой живот сквозь ткань его брюк и моё платье. Ксандр медленно, тягуче потирается об меня членом, давая почувствовать каждый сантиметр своего неистового желания, свой дикий, несдерживаемый голод.

Это отрезвляет.

– Ты… ты…

Я задыхаюсь.

– Пусти! – наконец буквально выталкиваю я из себя, упираясь ладонями в его каменную грудь.

К моему удивлению, он подчиняется мгновенно. Неужели нужно было просто сказать?

Ксандр легко поднимается с кровати, замирает, глядя на меня в упор.

Мой взгляд предательски, против воли, скользит вниз.

Ткань его брюк натянута до предела, она вот-вот лопнет, я почти уверена в этом. Очертания возбуждения Ксандра настолько явные и пугающие, что я забываю, как дышать.

И смотрю, смотрю.

Я просто не могу оторвать взгляд от этого зрелища, завороженная звериной мощью, которую только что чувствовала. Он ведь касался меня им… пусть и через одежду.

– Нравится? – его голос, хриплый и вибрирующий. Ксандр перехватывает мой взгляд и нагло ухмыляется. – Могу показать поближе.

Эти слова действуют как ледяной душ.

– Убирайся! – визжу я так громко, что нас могут услышать. – Убирайся вон!

Я бросаю полубезумный взгляд на часы.

Две минуты. Я опоздала на две минуты.

Катастрофа? Нет…

После того, что только что происходило на этой кровати, страх перед Гидеоном кажется каким-то далеким и ненастоящим.

Придется оправдываться, лгать, изворачиваться... плевать.

Куда сильнее пугает моя реакция на Ксандра, который не сводит с меня наглых глаз.

Я вскакиваю с постели, судорожно разглаживая ладонями золотой шелк. Платье измято, на боку складка, которую не разгладить руками.

– Что ты себе позволяешь? – я задыхаюсь от бешенства. – Что ты сделал с платьем?! У меня браслет, я не могу применить бытовую магию, чтобы исправить это! Ты хоть понимаешь...

Я резко вскидываю голову, чтобы выплеснуть на него весь свой гнев, и осекаюсь.

Комната пуста. Только оконная рама распахнута настежь, и ночной ветер лениво шевелит занавеску.

Исчез. Просто растворился. Так же бесшумно, как появился.

Не теряя ни секунды, я подлетаю к зеркалу. Губы припухли и горят, на шее багровый след, оставленный Ксандром ранее. Дрожащими руками хватаю плотный консилер, яростно вбиваю его в кожу, замазывая пятно. Сверху слой пудры. Потом хватаю то самое массивное колье и защелкиваю замок. Золото ложится поверх, надежно скрывая то, что нельзя видеть Гидеону. Иначе у меня будут проблемы.

Всё.

Хватаю со стола брошь. Пальцы сжимают металл до боли.

Скорее же!

Желудок делает привычный кульбит, как всегда при переносе, спальня исчезает, и через мгновение мои каблуки с цокотом ударяются о мраморный пол холла ресторана.

Мне страшно. Кажется, что запах Ксандра пропитал меня всю. И это невозможно не почувствовать.

Гидеон стоит всего в паре метров, прямо в центре холла.

Он не присел, что уже плохой знак, и его поза далека от приветливой. Руки скрещены на груди, а носок идеально начищенного лакированного ботинка выбивает по белому мрамору нервную, раздражающую дробь.

Тук. Тук. Тук.

Я сглатываю.

При виде меня этот козёл кривит губы.

– Ты опоздала на четыре минуты, Лилит, – голос Гидеона звучит сухо и обвиняюще. – Что же тебя задержало, позволь спросить?





Глава 6


Я молчу, лихорадочно перебирая в голове варианты. Пока я ищу спасительную ложь, Гидеон делает шаг вперёд, вторгаясь в моё личное пространство.

Вблизи он вызывает у меня почти физическое отторжение. Ему тридцать семь, он среднего роста, но сутулость делает козла визуально ниже.

Светлые, редкие волосы зачесаны назад и открывают высокий лоб, а водянисто-серые глаза смотрят с вечным выражением превосходства. У него небольшая жиденькая бородка. Из-за неё я зову его про себя козлом.

Но хуже всего… я стараюсь не смотреть, но взгляд сам цепляется за неприятные, телесного цвета бородавки, рассыпанные по его шее и нижней части лица. Верхняя пуговица рубашки Гидеона сейчас расстегнута, и впалая, худая грудь, покрытая редкой светлой растительностью сейчас выставлена напоказ.

Меня мутит от одного его вида.

– Четыре минуты, – повторяет он с нажимом, глядя на меня сверху вниз, и его тонкие губы кривятся. – Томина уверяла, что воспитала в тебе безупречную дисциплину. Видимо, она переоценила свои педагогические таланты. Или ты решила начать наш вечер с проявления неуважения, Лилит?

Я сжимаю кулаки так, что ногти впиваются в ладони. Какой же он мудак.

– Я приехал сюда, в этот захолустный городишко на окраине Моргрейва, прямо из важной командировки. Ради того, чтобы увидеться с тобой. А ты даже не соизволила прийти вовремя, – продолжает возмущаться Гидеон.

Я растягиваю губы в самой лучезарной, самой фальшивой улыбке, на которую только способна, хотя внутри всё полыхает от ненависти.

– Прости меня, Гидеон, – мой голос звучит мягко, почти виновато. – Я просто... я так волновалась. Не знала, какую причёску сделать, крутилась перед зеркалом... Так хотела тебе понравиться.

Я делаю изящный пируэт, демонстрируя золотое платье и фигуру. Это движение кажется мне верхом унижения – я словно цирковая собачка, отрабатывающая номер.

Но это работает. Его взгляд меняется. Холод и раздражение сменяются липкой, масляной похотью. Может быть, он не пожалуется матери?

– К тому же, – продолжаю я, касаясь своего запястья. – В академии нас заставляют носить вот эти браслеты. Они полностью блокируют магию, поэтому я не могла собраться так быстро, как обычно. Приходится всё делать руками.

Гидеон хмыкает, его глаза задерживаются на моём декольте, а затем скользят выше, к шее. Я замираю, молясь, чтобы синяк не было видно.

– Пошли внутрь, – он жестко берет меня под локоть, и его пальцы больно впиваются в кожу. – Столик заказан. Надеюсь, аппетит ты не испортила, пока так долго прихорашивалась.

Мы входим в главный зал.

Распорядитель распахивает перед нами тяжелые дубовые двери, и меня обдает волной теплого воздуха.

Ресторан старается держать марку: высокие потолки, темное дерево, бордовый бархат портьер и хрустальные люстры, отбрасывающие мягкий, приглушенный свет. Для Вороньей Гавани это вершина роскоши.

Но Гидеон думает иначе.

– Какая пошлость, – бормочет он мне на ухо, не разжимая пальцев на моем локте. – Ты только посмотри на эту лепнину. Провинциальный шик во всей красе.

Он морщится, оглядывая зал с таким видом, будто мы зашли в дешевую таверну для портовых грузчиков.

Я молчу, не соглашаясь, но и не отрицая, хотя внутри вспыхивает глухое раздражение.

Мне нравится этот ресторан. Он простой, немного старомодный, но добротный, с какой-то своей уютной атмосферой, которая так подходит этому городу.

– Ваш столик, господин Таррелл, – распорядитель, согнувшись в подобострастном поклоне, указывает рукой вглубь зала.

– И будущая госпожа Таррелл, – скрипучим голосом поправляет мужчину Гидеон, отодвигая мне стул.

– Да, прошу прощения… ваш столик, господин Таррелл и будущая госпожа Таррелл, – быстро поправляется распорядитель.

Мне мерзко. До одури и лютой тошноты.

Едва представлю, что меня однажды будут звать госпожа Таррелл, как физически тошнит.

Но я просто сажусь на стул. Лёгкая улыбка будто приросла к моему лицу. Не отодрать даже с мясом.

– Сделаем заказ через пять минут, – бросает Гидеон распорядителю. – Надеюсь, у нас будет лучший официант.

– О, безусловно.

Едва распорядитель удаляется, Гидеон сразу впивается в меня своими водянистыми глазёнками.

– Мне не нравится академия, в которую ты поступила, – цедит он. – И этот грязный городишко мне тоже не нравится. Здесь даже не безопасно! Бездна совсем рядом… много исчадий… Пока что твоя мать решает твою судьбу, но это может измениться. И очень скоро. Я переезжаю в Ауриндар на несколько лет. Мы начинаем там строительство новых комплексов. А значит ты должна поехать со мной.

Я холодею. Лёд сковывает грудь, расползается дальше по всему телу.

Нет. Только не это.

Гидеон же не хочет настоять на том, чтобы провести свадьбу раньше срока?





Глава 6.2


В этот момент официантка – милая девушка лет двадцати пяти – приносит нам меню. Я сразу же утыкаюсь носом в него, делая вид, что выбираю блюда.

А сама просто хочу кричать.

Гидеон же продолжает разглагольствовать:

– Нужно устроить свадьбу максимум через полтора месяца. Понимаю, что торжество будет пышное, времени на подготовку в обрез, но уверен – Томина справится. Тянуть смысла нет. Тем более меня не устраивает, что ты учишься в академии. Лучше перейти на домашнее обучение. В этих академиях царит хаос и разврат. Уж я-то знаю, как адепты развлекаются. В моё время такого не было…

– Мать говорила, что тебя не устраивает моё к тебе отношение, – цежу сквозь зубы. – Говорила, что ты хочешь отказаться от свадьбы. Гидеон.

Стоило бы промолчать, но не могу. Сил терпеть больше не осталось.

– Лилит, мне кажется, или ты надеялась на это? – его голос становится вкрадчивым, склизким, как мерзотная болотная жижа. – Хотела от меня избавиться?

Я медленно поднимаю глаза от меню. Смотрю на Гидеона, на его редкие белесые ресницы, козлиную бородку, на эти отвратительные бородавки, и в голове бьется холодная, расчетливая мысль: а что будет, если я убью его после свадьбы?

Это ведь не так сложно. В библиотеке Эшеров есть трактаты о ядах, не оставляющих следов. Например, «слеза вдовы». Одна капля в его вечерний бокал вина – и сердце заносчивого ублюдка просто остановится во сне.

Жаль, что нельзя сделать это до брачной ночи. Будет слишком подозрительно.

Но Легенды… я точно не выдержу, если он ко мне прикоснется. Если эти тонкие, бледные, холодные пальцы поползут по моему голому телу, меня точно стошнит.

Они с матерью не понимают одного: загоняя меня в угол, они лишают меня страха. Скоро я буду готова пойти на самые крайние меры.

– Эй, Лилит? – Гидеон нетерпеливо постукивает вилкой по столу. – Ты будто не здесь.

Я моргаю, прогоняя свои жестокие фантазии, и натягиваю на лицо очередную фальшивую улыбку. Она дается мне всё труднее, мышцы сводит от напряжения.

– Я не хотела тогда посылать тебя на хрен. Просто была в тот вечер не в духе. И я же потом извинилась, помнишь?

Извинилась после хорошей взбучки от матери. Она меня чуть не прибила, но брат смог её остановить.

Гидеон откидывается на спинку стула, складывая пальцы домиком.

– Да, помню. И мать именно после этого отправила тебя в Воронью Гавань, в эту паршивую академию. Надеюсь, это научило тебя покорности. Ты же понимаешь, что женщина не должна произносить те слова, что ты употребляешь в своей речи. Это некультурно.

Пошёл. На. Хрен.

Моя улыбка разрастается всё шире и шире.

Я бы говорила ему эти слова снова и снова.

– Учти, Лилит. Я не потерплю от жены неуважения. Ни на людях, ни наедине. Ты ещё молода, ветер в голове гуляет… поэтому я надеюсь, что ты сможешь исправиться. Я готов вылепить из тебя достойную спутницу. Такую, которая будет полностью подходить мне и соответствовать моему статусу.

Я лишь коротко киваю, опуская взгляд, чтобы Гидеон не увидел, как в моих глазах плещется чистая, незамутненная ненависть.

– Да, Гидеон.

– Но мне нужно заранее понять, подходишь ли ты мне. У меня особые предпочтения с женщинами в постели. Понимаешь, о чём я говорю? Ты ведь уже взрослая девочка.

Если честно, то нет. Не понимаю. Что значит «особые предпочтения»? И что значит «заранее понять»?

Меня начинает трясти. Не внешне, а где-то глубоко внутри. Всё нутро дрожит. Словно я проглотила кусок льда, и он теперь медленно тает, отравляя кровь могильным холодом.

Смотрю в мерзопакостные глазёнки Гидеона и понимаю, что он наверняка больной извращенец. Точно… какой-то псих. Почему я даже не удивлена?

– Ты что, мать твою, имеешь в виду? Какие ещё предпочтения? – я кладу меню на стол, впиваясь в Гидеона разъярённым взглядом.

Притворятся хорошей девочкой уже не получается.

***

Девочки, сегодня скидка 30% на мою безумно эмоциональную книгу, супер бестселлер сайта





Я опозорилась на всю императорскую академию! Стала посмешищем и объектом травли. Всё из-за одного старшекурсника-дракона.

Всё усугубилось, когда я узнала, что по завещанию моего откуда-то взявшегося деда, я – скромная девушка из бедной семьи – должна стать невестой того самого богача-старшекурсника.

Он осмеял и отверг жалкую вырожденку без драконьей магии, не зная, что во мне проснулось кое-что покруче.

Дракон ещё пожалеет, а обидчики за всё ответят.



В тексте:



🔥 властный герой

🔥 драконы

🔥 преображение героини

🔥 академия магии

🔥 интриги и тайны

🔥 ХЭ.





Глава 6.3


Гидеон морщится, словно от резкой зубной боли, и брезгливо поджимает губы.

– Женщины не употребляют такие слова, Лилит! – шипит он. – Никогда. Это вульгарно. Ты не должна выражаться, как портовая девка.

Мне хочется просто встать и уйти.

И желательно опрокинуть этот проклятый стол. Даже интересно: если я прямо скажу матери, что её драгоценный Гидеон – больной извращенец, как она к этому отнесется? Боюсь, ответ меня не обрадует. Скорее всего, она поправит прическу и скажет что-то вроде: «в браке нужно уметь идти на компромиссы, Лилит».

В этот момент к нашему столику подходит официантка. Она ставит бокалы с лучшим вином – комплимент от заведения для такого важного дракорианца, как Гидеон Таррелл.

– Готовы сделать заказ? – спрашивает она, переводя взгляд с меня на Гидеона.

– Обсудим этот момент позже, не в ресторане, дорогая Лилит, – Гидеон смотрит на меня, а затем переводит взгляд на официантку. – Да, мы готовы.

Я решаю, что хотя бы вкусно поесть имею право. Желудок сводит от голода, и мысль о нормальной еде – единственное, что примиряет меня с действительностью.

– Я буду стейк, – громко и отчетливо произношу, глядя в меню. – И салат с овощами.

– Нет, – голос Гидеона звучит резко. Он даже не смотрит на меня, обращаясь сразу к официантке. – Стейк точно нет. Разве женщине пристало есть жареное мясо так поздно вечером? Это тяжело, вредно для желудка и портит цвет лица. Я сам закажу. Не утруждайся, милая.

Я застываю в шоке. Едва не задыхаясь от возмущения. Я очень голодная! Еда могла бы стать моим единственным утешением в этом кошмарном вечере.

– Я хочу мясо, – чеканю я. – Я голодна, Гидеон.

Он медленно поворачивается ко мне и улыбается той самой холодной мерзкой улыбочкой, которая бесит. Впрочем, меня всё в нём бесит.

– Я сам выберу, дорогая. Я лучше знаю, что тебе нужно, – он переводит взгляд на официантку, которая смотрит на меня с явным сочувствием, но молчит. – Принесите моей невесте золотистых ахатинов. И... скажем, спаржу на пару. Без соуса.

Ахатины – это улитки. Он заказал мне противные улитки. Скользкие, резиновые комки в раковинах. Мать их любит, а я нет. Да, это дорого, но абсолютно невкусно!

– А мне – оленину под брусничным соусом, – невозмутимо заканчивает Гидеон. – И принесите бутылку вина, пары бокалов маловато. Правда, что оленя поймали прямо в ваших лесах? Так указано в меню. Он свежайший?

– Да, правда, – натянуто улыбается официантка. – Воронья гавань окружена лесами, здесь много охотников… дичь у нас самая свежая. Ещё есть птица, например…

– О, не утруждайтесь. Оленина меня устроит.

Едва официантка растворяется в полумраке зала, я резко подаюсь вперёд, впиваясь взглядом в Гидеона.

– Я есть хочу. Нормальную еду. Я не ем улиток, Гидеон.

– Брось, Лилит, ты ведёшь себя как капризный ребёнок, – он лениво поправляет накрахмаленную салфетку, даже не глядя на меня. – Они полезны, в них чистый белок. К тому же, для женщины твоего круга куда уместнее есть что-то лёгкое и изысканное, а не набивать живот тяжелым мясом на ночь. Ты очень стройная, – его взгляд снова липко скользит по моей фигуре. – И я хотел бы, чтобы ты такой и оставалась. Твоя мать, наверное, строго следит, чтобы ты придерживалась определенной диеты?

Меня накрывает волна чистого, незамутнённого бешенства.

Я смотрю на его козлиную бородку, на эту тонкую, почти девчачью шею и представляю, как хватаю Гидеона за волосы и с размаху прикладываю лицом об этот дубовый стол.

Хрясь.

Хруст носа, звон разбитого фарфора, брызги вина на его идеальной рубашке... Легенды, как бы это было весело. Как классно. Картинка настолько яркая, что у меня даже пальцы подрагивают от желания воплотить её в жизнь. Я вся киплю, чувствуя, как кровь стучит в висках.

– Я достаточно взрослая, чтобы самой выбирать себе еду, Гидеон, – чеканю я, не сумев сдержать вибраций злости в голосе. – Мать не следит за тем, что я ем. Я худая, потому что у меня такая конституция тела, а не из-за диет. И я люблю мясо. Очень люблю. И люблю десерты: торты, пирожные с кремом и шоколад. Я ем много шоколада, понятно?

Гидеон перестает улыбаться. Его лицо каменеет, глаза сужаются, превращаясь в две ледяные щели.

– Мне не нравится твой тон, Лилит. Совсем не нравится. Мне кажется, ты снова близка к тому, чтобы сказать то, о чём потом будешь горько жалеть.

– Может, нам тогда лучше просто помолчать? – я склоняю голову набок, глядя ему прямо в глаза. – Раз ты так боишься, что я снова тебе нагрублю.

В этот момент напряженную тишину, повисшую над нашим столом, разрезает громкий, искренний смех.

В ресторан вваливается – иначе и не скажешь – большая, шумная компания. Мужчина и женщина, обоим немного за сорок, и четверо их детей. От них веет такой волной тепла и хаотичной энергии, что сложно не обратить внимания.

Я сразу узнаю в толпе знакомую макушку Эвелин. Её огненно-рыжие волосы сияют в свете люстр, и теперь я вижу, в кого она такая – в мать. У неё та же копна ярких кудрей и живое лицо. Рядом с Эвелин крутятся две младшие сестры – одна тоже рыжая, другая темноволосая. Отец семейства что-то рассказывает младшим.

А замыкает шествие очень высокий, широкоплечий парень брюнет. Видимо, старший брат моей новой подруги. Я помню Эвелин говорила, что он друг Ксандра.

Все члены семейства громко переговариваются, смеются над какой-то шуткой отца, совершенно не заботясь о том, что подумают другие. Такие, как Гидеон.

Я кошусь на него.

У жениха такой вид, будто он наступил в кучу дерьма и замарался по самые уши.

Тонкие губы сжимаются в нитку, а на лбу проступает брезгливая морщина. Он демонстративно отворачивается, всем своим видом показывая, насколько ему претит это балаганное поведение. Шум и веселье простых людей для него явно раздражающий фактор.

Зато он, кажется, забыл о моей дерзости. Их появление отвлекло его от воспитательной беседы, и на том спасибо.

Ничего не могу с собой поделать, жадно наблюдаю за семьёй Эвелин.

Вот они подходят к большому круглому столу в центре зала. Мужчины – отец и старший брат – синхронно выдвигают стулья для матери и девочек. В этом жесте нет той холодной, показной, душной вежливости, которой кичится Гидеон. Это простая, естественная забота. Брат что-то шепчет Эвелин, дергая её за локон, она смеется и шутливо шлепает его по руке.

Мать садится и обводит своих детей взглядом.

В её глазах столько света. Столько нежности и гордости. Она смотрит на них так, словно они – лучшее, что есть в её жизни. Наверняка так и есть.

У меня внутри что-то болезненно сжимается, царапает сердце острой иглой зависти. И оно кровит, кровит, кровит.

Да, я завидую им! Все считают, будто моя жизнь идеальна. Ведь деньги матери просто обязаны сделать меня счастливой. Я же… я безмерно одинока.

У меня есть только брат. И всё. Больше никого. Мать никогда не смотрела на меня так. И не посмотрит.

Я продолжаю рассматривать счастливую Эвелин, которая купается в любви своей семьи, и к горлу подступает горький ком. Как же я хотела бы оказаться на её месте. Иметь такую вот шумную, настоящую семью, где можно смеяться за столом, а не бояться лишний раз сказать что-то не так или звякнуть вилкой.

– Животные, – цедит Гидеон, не разжимая зубов, и возвращает меня в мою уродливую реальность. – Никакого воспитания. Может попросить официанта отсадить их подальше? Я почётный гость…

Как же он мерзок, как же мелочен…

– Не позорься, – бросаю я зло.

– Лилит, моё терпение подошло к концу, – его голос звучит тихо, угрожающе. – Твоё поведение выходит за все допустимые рамки.

В этот момент Эвелин, поворачивает голову, и наши взгляды встречаются. Её лицо мгновенно озаряется узнаванием и радостью. Она энергично машет мне рукой, а затем она и вовсе легко вскакивает с места и направляется к нам. Гидеону это точно не понравится.





Глава 7


На Эвелин простое, но милое лиловое платье, которое удивительно идёт к её огненным волосам и светлой, веснушчатой коже.

– Привет! – звонко здоровается она, останавливаясь у края нашего стола. – Не ожидала тебя здесь увидеть, Лилит.

– Привет, Эвелин, – натянуто улыбаюсь я. – Ты здесь с семьей?

– Ага, брат вернулся после двухнедельного отсутствия, решили выбраться, – улыбается она, а потом переводит взгляд на моего спутника. Улыбка подруги чуть меркнет, стоит ей наткнуться на каменное лицо Гидеона, но она всё равно вежливо кивает. – Добрый вечер. Вы..?

Она запинается, ожидая представления. Гидеон даже не пытается встать, как того требуют правила этикета при появлении дамы. Он медленно, с ленцой вытирает рот салфеткой, смеривая Эвелин уничижительным взглядом. Проходится им от рыжей макушки до простых туфель.

– Я – господин Гидеон Таррелл, – произносит он весомо, полностью уверенный, что все вокруг в курсе, что он почётный гость и знаменитость. – И я жених Лилит.

Улыбка окончательно сползает с лица Эвелин. Глаза округляются в нескрываемом удивлении.

– Жених? – выдыхает она, растерянно моргая. – Ничего себе...

Она переводит ошарашенный взгляд на меня, и в этом взгляде читается немой вопрос: серьёзно? Он?

Меня накрывает волна жгучего, липкого стыда. Мне хочется исчезнуть, раствориться в воздухе – лишь бы не сидеть в этом ресторане рядом с Гидеоном.

И дело даже не в его отталкивающей внешности – не в бородавках, не в бородёнке. Дело в том, какой он. Гидеон абсолютно, непроходимо нелюбезен. Он излучает высокомерие, от него буквально фонит им за километр.

– Да, – голос Гидеона звучит сухо, он явно желает, чтобы наглая девчонка, которая осмелилась нас потревожить, испарилась. – У нас ужин по особому случаю. Приватный.

– Понятно… – тянет Эвелин, все ещё глядя на меня и, видимо, ожидая каких-то пояснений.

Но лучше я потом ей всё объясню наедине.

Гидеон привстаёт. Он громко, требовательно щёлкает пальцами прямо перед носом Эвелин, привлекая её внимание. Ведёт себя, словно она нерадивая служанка.

– Юная леди, мы здесь вообще-то ужинаем, – его тон сочится ледяным пренебрежением. – Поздоровались и будет. Возвращайтесь к своей семье. И передайте им, пожалуйста, чтобы они не так сильно шумели. Ваш смех и крики мешают нам с невестой отдыхать и приятно проводить время.

Эвелин выглядит уязвлённой. Краска отливает от её лица, сменяясь пятнами гнева. Она поджимает губы, бросая на Гидеона короткий, раздражённый взгляд, полный невысказанного «да пошел ты». Я её прекрасно понимаю. Обычно мне тоже хочется послать Гидеона ровненько спустя минуту общения.

Но вслух Эвелин ничего не говорит ему. Я тоже молчу, потому что не хочу втягивать подругу в неприятную сцену с Гидеоном. Ещё не хватало, чтобы он её запомнил и потом попытался как-то отомстить. Он может, я знаю. Не хватало, чтобы он испортил Эвелин и её семье жизнь.

– Хорошо, – сухо бросает Эвелин, а затем одними губами шепчет: – Кретин.

Благо, что Гидеон уже отворачивается и ничего не замечает.

Перед тем как уйти, Эвелин выразительно смотрит на меня – долгим, многозначительным взглядом. Я виновато улыбаюсь и шепчу:

– Прости, потом…

Вскоре приносят еду.

Перед Гидеоном ставят огромный, сочный стейк из оленины, источающий аромат трав и жареного мяса. Передо мной же опускается тарелка со спаржей и специальное блюдо с улитками, вид которых вызывает лишь тоску.

Гидеон отрезает огромный кусок мяса и с аппетитом отправляет его в рот, параллельно продолжая свой монотонный рассказ.

– ...в Ауриндаре мы планируем заложить фундамент уже в начале лета. Это будут комплексы нового поколения, Лилит. Магэффективные, с защитными артефактами...

Я его почти не слушаю. Ковыряю вилкой спаржу, полностью игнорируя улиток, и смотрю, как двигаются челюсти Гидеона.

Внутри меня бурлит злость из-за его грубости в отношении Эвелин. Почему он такой скот? Не могу больше это терпеть.

Почти с ненавистью смотрю, как Гидеон отправляет в рот очередной кусок мяса.

Жри… давай, жри и смотри не подавись, урод.

В этот момент я замечаю движение боковым зрением. Эвелин встает со своего места, одергивает платье и кивает головой в сторону коридора, где находятся уборные.

Я не раздумываю ни секунды.

– Мне нужно в дамскую комнату, – громко произношу я, бесцеремонно перебивая жениха на полуслове.

Гидеон замирает с вилкой у рта. Недовольство искажает его лицо.

– Хорошо, – наконец цедит он. – Только недолго. Не заставляй меня ждать.

Я мысленно закатываю глаза.

Когда мы поженимся, он, наверное, будет стоять под дверью туалета с секундомером и засекать, не провела ли я там на десять секунд дольше положенного?

– Как получится, Гидеон, – я встаю, бросая салфетку на стол. – Кажется, у меня начинается диарея от твоих улиток.

Его глаза едва не вылезают из орбит. Он давится воздухом, потом озирается по сторонам, пытаясь понять, услышал ли нас кто-нибудь.

– Лилит! – шипит он разъярённо. – Что ты несешь?! Женщины не говорят о таких вещах! Это омерзительно! Как у тебя вообще язык повернулся упомянуть... физиологию за столом?

Я наклоняюсь к нему, опираясь руками о столешницу, и смотрю прямо в его водянистые глаза.

– Есть вещи куда отвратительнее, поверь мне, – тихо произношу я, вкладывая в эти слова весь яд, что скопился внутри.

Не дожидаясь его ответа, я разворачиваюсь и иду в сторону уборных, чувствуя, как разъярённый взгляд Гидеона прожигает мне спину.





Глава 7.2


Мне даже дышать становится легче, когда дверь уборной закрывается, отсекая меня от недожениха.

Эвелин уже ждёт меня. Она стоит у зеркала, поправляя причёску.

– Лилит! – выдыхает она, явно находясь на взводе. – Что это вообще было? Мать твою!!! Ты не говорила, что твой жених тот самый Гидеон Таррелл, которого знают в Моргрейве абсолютно все. Он же самый богатый дракорианец в нашем регионе. Правда, я представляла его другим…

– Прости за мерзкую сцену, – морщусь я. – Дело не в тебе. Гидеон всегда такой… мм…

– …такой высокомерный, – встряхивая волосами, заканчивает за меня Эвелин, а затем добавляет. – Я едва сдержалась, чтобы не вылить ему бокал вина за шиворот, ты тоже прости за такие слова. Лишь то, что он твой жених, меня сдержало.

Эвелин молодец, что пытается щадить мои чувства, не говоря того, что на самом деле думает о Гидеоне. Она чуткая подруга. Но я всё-таки решаю прояснить ситуацию.

– Я действительно питаю к нему очень сильные чувства, – усмехаюсь я. – Не могу определиться какое ярче – отвращение или ненависть.

– О… – Эвелин растерянно моргает, переваривая, обдумывая мои слова. – Тогда почему ты и он?..

– Мать считает, что мы с ним должны пожениться. Это уже решено.

В глазах Эвелин вспыхивает неподдельный ужас.

– Ооо… неужели у вас метки истинности?

Сначала я замираю.

А потом меня накрывает.

Я начинаю смеяться. Громко, истерично, до нервной икоты. Представить, что великая магия Легенд, связывающая души, могла бы соединить меня с этим противным существом? Он же просто слизняк в дорогом костюме, возомнивший себя дракорианцем. Это настолько абсурдно и гротескно, что смех просто рвется изо рта, царапая горло острой крошкой битого стекла.

– Нет! – выдавливаю я сквозь спазмы, вытирая выступившие в уголках глаз слезы. – Конечно, нет. О Легенды, Эвелин, помолись, чтобы такого никогда не случилось!

Эвелин смотрит на меня уже с явной тревогой. Она делает шаг ко мне, понижая голос:

– Лилит, кажется, ты немного перенервничала. Всё нормально? Он тебя к чему-то принуждает? Я... просто не знала, что у тебя такая ситуация. Если я могу помочь... хоть чем-то...

Я резко выдыхаю. Самообладание действительно меня на мгновение подвело.

– Эвелин, ты мне точно ничем не поможешь. Матери выгоден брак. Гидеон тоже хочет меня заполучить, и по каким-то своим причинам ему тоже выгоден этот союз. Я просто актив в этой отвратительнейшей сделке.

– Я знаю, что так делают в некоторых аристократических семьях, в основном в столице, в Ауриндаре... – Эвелин зябко поводит плечами. – Без любви, без меток и всё такое...

– Наверное, делают. Я не первая и не последняя.

– А что мать говорит на то, что ты его ненавидишь? – осторожно спрашивает подруга. – Неужели ей всё равно?

Я закусываю губу до отрезвляющей боли.

Мне стыдно.

Стыдно признаваться ей – той, у кого такая идеальная, теплая, настоящая семья – что я словно бракованная. Что вся жизнь семьи Эшер – это красивый фасад, за которым скрывается дурно пахнущая гниль.

Я чувствую то самое чувство вины, что мне с детства навязывала мать. Я виновата в том, что меня не любят. Я какая-то не такая.

Но едва я встречаю добрые, полные участия глаза Эвелин, которая стоит напротив, мне возвращаются храбрость вместе со здравым смыслом.

– Всё, что ты видишь со стороны... эти картинки в газетах, интервью матери, разговоры других о том, как она меня любит и балует... – мой голос дрожит. – Правда такова, что я для неё как рабыня. Я должна делать то, что она говорит. Иначе...

Я замолкаю. Упоминать наказания матери не хочется.

– Я у матери всегда во всём виновата. Всегда самая плохая, никчёмная и неблагодарная дочь. – заканчиваю я глухо.

Отворачиваюсь к зеркалу, ругая себя, наказывая. Смысл это всё говорить? Только озадачиваю других своими проблемами. Всё равно помочь мне никто не сможет.

И я не хочу жалости. Я должна быть сильной, как и всегда. Иначе окончательно сломаюсь. Этого мать точно от меня не дождётся. Когда-нибудь я ещё придумаю, как выпутаться.

Вдруг Эвелин подается вперед и крепко обнимает меня, прижимая к себе. Я чувствую тепло, и внутри что-то вздрагивает.

Этот простой жест рушит только что выстроенные барьеры. У меня на глаза наворачиваются слёзы. Я уже и не помню, когда последний раз плакала.

– Моя дорогая, как мне жаль, – шепчет Эвелин, гладя меня по спине, пока меня трясет мелкой дрожью. – Я не ожидала такого, правда не ожидала... Поплачь. Ты такая сильная весёлая… я бы никогда не могла и подумать, что всё так.

Внутри бушует буря – от усталости и вечного напряжения, от страха перед будущим, от ненависти к Гидеону и матери. И от благодарности к этой рыжей девчонке, которая просто оказалась рядом.

Через минуту я отстраняюсь, торопливо вытирая мокрые щеки тыльной стороной ладони.

– Спасибо, – голос ломается. – Кажется, мне и правда это было нужно. Сложно держаться, когда постоянно во всём этом варишься. Голова кругом. Иногда хочется просто пообщаться с кем-то нормальным.

– Понимаю, – Эвелин ободряюще улыбается. – Слушай. Хочешь, помогу отвлечься? Брат вернулся, и завтра будет крутая вечеринка. Пошли со мной? Я вообще не собиралась, но с тобой будет весело. Познакомлю тебя с другими моими подругами, потанцуем.

Как же хочется… аж всё зудит! Но мать точно не отпустит. Можно, конечно, что-то придумать… я так делала раньше. Ненавижу сидеть в четырёх стенах.

– Я постараюсь, – выдыхаю я, и на губах появляется первая за вечер искренняя улыбка. – Очень хочу пойти, Эвелин. Спасибо за приглашение.

– Не всё же тебе улиток есть, – фыркает она.

Я прыскаю со смеху.

– Ты заметила, что Гидеон мне заказал? Это была его идея. Изысканно, видите ли.

– Как вообще богачи это едят, не понимаю? – Эвелин тоже смеётся, морща нос. – Ой, прости, ты тоже из богатой семьи... просто я...

– Ничего, я понимаю, о чём ты. Ты права, улитки – полный отстой.

Мы смеемся, вторя друг другу, и в этот момент мне кажется, что моя жизнь не так уж плоха. Всё-таки чаще всего моими отдушинами были именно друзья.

Но тут дверь дамской комнаты внезапно распахивается. Мы с Эвелин почти синхронно поворачиваем головы, услышав шум.

Только вот на пороге стоит не гостья ресторана, решившая припудрить носик, а Гидеон.

– Так и знал, что вы вдвоём исчезли надолго не просто так, – цедит он раздражённо.

Я даже не знаю, чему удивляться больше: наблюдательности Гидеона, или тому, что он вот так просто зашёл в дамскую комнату, даже не удосужившись постучать или хотя бы просто подождать под дверью, раз уж ему так неймётся.





Глава 7.3


– Эй! Тебе в женский туалет нельзя! – выпаливаю я, всё ещё удивлённая тем, что жених в принципе сюда заявился.

– Я Гидеон Таррелл, – чеканит он, заходя внутрь и демонстративно закрывая за собой дверь. – Мне можно везде!

– Что вы себе позволяете, господин Таррелл? – не сдержавшись бросает Эвелин. Её лицо пылает от возмущения. – Ладно, хамство я стерпела, но это уже явный перебор. Неужели нельзя подождать, пока ваша невеста выйдет? Это женская уборная!

Гидеон медленно переводит на неё взгляд, полный ледяного презрения.

– Тебя никто не спрашивал, шавка, – выплевывает он. – Убирайся отсюда. Не тебе подобным судить мои действия. Захочу – через пять минут это место будет принадлежать мне.

Омерзение от тона Гидеона, от смысла его слов, буквально переполняет меня.

Вижу, что и Эвелин уже не в состоянии спокойно выносить его присутствие. Её кулаки сжимаются, она набирает воздух в грудь, готовая сорваться.

Нет. Нельзя. Я ещё могу огрызаться, если балансировать на грани. Но подругу он не пощадит. Гидеон уничтожит Эвелин и её семью, если она скажет лишнее. Жених злопамятный и не потерпит, чтобы кто-то давал отпор безнаказанно.

Я подаюсь к подруге, хватаю за локоть и быстро шепчу на ухо:

– Эвелин, умоляю, просто уходи. Иначе будет хуже. Одна я его успокою. Так ты мне не поможешь, сделаешь только хуже. Иди, ладно? Пожалуйста. Доверься мне.

Подруга мгновение смотрит на меня – в её глазах явная борьба. Но в итоге она коротко кивает.

– Я буду неподалёку, – громко говорит она, зло прищуривает глаза, глядя на Гидеона, и выходит, громко хлопнув дверью.

– Ты перешёл все границы, – мой голос дрожит от едва сдерживаемого гнева. – С меня достаточно, Гидеон. Я хочу уйти. Мне пора домой. Ешь сам своих улиток и пей дорогое вино. Можешь сказать матери, что угодно.

Лучше уж я стерплю десять раз наказание, чем переживу ещё один такой вечер!

Я пытаюсь пройти мимо жениха к выходу, но его пальцы вдруг стальным капкан смыкаются на моем предплечье, причиняя сильную боль.

– Ты пойдёшь тогда, когда я прикажу! – рычит он, дергая меня на себя так, что я едва не падаю на высоких каблуках. – И будешь делать то, что я скажу. Поняла меня, мелкая дрянь? Не выводи меня, Лилит. Иначе пожалеешь.

– И вот оно, твоё хвалёное воспитание? – цежу я, пытаясь вырваться. – Пусти!

Завязывается нелепая, унизительная потасовка. Я пытаюсь уйти, а Гидеон тянет на себя. И вдруг его свободная рука взлетает вверх.

Щеку обжигает острая вспышка боли. Удар такой сильный, что моя голова дёргается в сторону, даже шею простреливает.

Он меня ударил.

Мир на секунду замирает. И я замираю тоже, осмысливая происходящее.

А потом внутри меня происходит взрыв. Одномоментный невероятно сильный взрыв такой силы, что он способен разнести меня в щепки.

Так и происходит. Меня буквально взрывает от гнева. И тело реагирует быстрее разума, который точно посоветовал бы быть сдержаннее, чтобы избежать последствий.

Я сжимаю пальцы в кулак – так, как учили на самообороне в академии – и вкладываю в удар всё своё отчаяние, всю ненависть к этому ублюдку. Вскидываю руку и бью прямо в центр лица Гидеона – в его нос.

В какой-то момент я даже чувствую, как под костяшками продавливается хрящ. Звук удара влажный, глухой, противный.

Гидеон отшатывается, выпуская мою руку. Он хватается за лицо, издавая при этом сдавленный, булькающий звук.

Повисает тишина.

В какую-то секунду слышно лишь мое тяжелое дыхание и как капает вода из крана.

А затем к этим звукам присоединяется сопение жениха.

Гидеон медленно отнимает ладонь от лица. Он смотрит на свои пальцы. Они густо вымазаны алым. Кровь течет из его носа, капая на белоснежную, идеально выглаженную рубашку, расцветая на ней яркими пятнами.

Жених переводит взгляд на меня. В его глазах больше нет того мерзейшего превосходства – только животный шок и неверие.

– Ты... – шепчет он, глядя на кровь на своих руках, будто видит её впервые в жизни. – Ты меня ударила?

– Да, Гидеон, – чеканю я, глядя прямо в его жалкую физиономию. – Я тебя ударила. И клянусь, я сделаю это снова, если ты хоть раз позволишь себе подобное поведение.

– Неблагодарная сука!

Он рычит, словно бешеный пёс, и бросается на меня. Я не успеваю даже вскрикнуть или защититься. Жених хватает меня за плечи.

Секунда полёта.

И бам!

Он впечатывает меня в кафельную стену с такой силой, что из лёгких вышибает весь воздух. Затылок с глухим стуком встречается с твёрдой плиткой. В глазах вспыхивают ослепительно-белые искры, а в ушах начинает противно, тонко звенеть.

Мир кренится набок. Я сползаю вниз, хватая ртом воздух, пытаясь вдохнуть, но Гидеон не даёт мне опомниться.

Я чувствую, как магическая энергия, холодная и липкая, обвивает моё тело. Мой браслет блокирует мою магию, зато сила Гидеона работает безотказно. Он создает невидимый аркан, привязывая меня к себе, словно скот.

– Встала! – рявкает он и дёргает рукой.

Невидимая сила рывком вздёргивает меня на ноги. Я шатаюсь, ноги ватные, перед глазами всё плывёт, но магический поводок неумолимо тащит меня вперёд.

– Думаешь этим решить проблему? – бормочу я с глухой яростью. – Свяжешься со мной, и я убью тебя тогда, когда ты не будешь этого ждать. Пройдут месяцы или даже годы, но убью. Понял? А затем я уничтожу всё, что тебе дорого. Выжгу и сломаю. Думай, нужна ли тебе такая жена.

– Закрой рот, – цедит Гидеон мне в лицо. – Я всегда получаю то, что хочу. Всегда. И не тебе – двадцатилетней девахе – мне угрожать.

Гидеон пинком распахивает дверь туалета и волочет меня наружу. Он даже не пытается скрыть происходящее. Кровь всё ещё капает с его разбитого носа на рубашку, но ему плевать. Он тащит меня через боковой коридор, мимо изумлённых официантов, к служебному выходу.

Я едва переставляю ноги, спотыкаюсь о собственные каблуки, пытаясь удержать равновесие, чтобы не упасть и не быть протащенной по полу.

– Пусти... – хриплю я, но звон в ушах мешает слышать даже собственный голос.

Мы проходим мимо огромных панорамных окон, отделяющих коридор от основного зала. Сквозь мутную пелену боли я бросаю отчаянный взгляд туда.

Я не жду помощи, это скорее инстинкт.

И вдруг вижу, что старший брат Эвелин смотрит прямо на нас. Его лицо напряжено, брови сдвинуты к переносице, взгляд тёмный и тяжёлый.

Он всё видит.

Видит, как Гидеон волочет меня, видит кровь на его лице и мой пустой, расфокусированный взгляд. И поднимается с места, что-то говоря Эвелин. Она тоже поворачивает голову, замечая меня.

Но именно в этот момент Гидеон выбивает плечом заднюю дверь, и нас обдаёт холодным ночным воздухом.

Жених хватает меня за руку, сжимая пальцами порт-ключ.

Сразу за этим следует тошнотворное чувство скручивания пространства. Ресторан, ночная улица и лица Эвелин и её брата – всё это исчезает в вихре перемещения.

Секунда темноты.

И мы вываливаемся на паркет в холле моего дома. Прямо в паре метров от моей матери, сидящей на диване с бокалом вина и книгой.





Глава 8




Мать вздрагивает. Толстый книжный том с глухим стуком падает на ковёр. Её взгляд скользит от меня, растрёпанной и тяжело дышащей, к Гидеону, у которого половина лица и белоснежная рубашка залиты кровью.

– О, Легенды! – ахает она, подаваясь вперёд. – Что случилось? На вас кто-то напал?! Сюзанна! Сюзанна! – звонко зовёт она прислугу.

Гидеон кривит окровавленные губы.

– Твоя дочь ударила меня.

Мать замирает. Бокал в её руке опасно кренится, вино почти капает на ковёр.

– Ударила..?

Ну, сейчас начнётся...

Оправдываться перед мамой – ниже моего достоинства, да и это заведомо проигрышная битва. Но и молчать, позволяя этому ублюдку выставлять себя жертвой, я не собираюсь.

– Он первый ударил меня! – выкрикиваю я. – Схватил и не давал мне уйти, а потом ударил по лицу! Он ворвался в женскую уборную! Мама, я не могу выйти за него. Он просто...

– А ну-ка замолчи! – рявкает мать, резко поднимаясь с дивана. В её глазах нет ни капли сочувствия ко мне, только ледяная ярость. – Что ты натворила?! Что ты сделала?!

В этот момент в холл залетает испуганная служанка.

– Что случилось, госпожа?

– Принеси полотенца и воду! Быстро! – командует Томина.

Сюзанна, побледнев при виде крови, пулей вылетает из комнаты. Мать тут же меняет тон, поворачиваясь к моему жениху. Её голос становится успокаивающим. Она ставит бокал на столик.

– Гидеон, думаю, случилось какое-то чудовищное недоразумение. Сейчас я помогу залечить нос, мы вытрем кровь...

– Нет! – он брезгливо вытирает подбородок тыльной стороной ладони. – Я больше не буду терпеть эту дрянь. Она абсолютно неуправляема! Посмотри, что она сделала!

– Не смей оскорблять меня, ты... старый извращенец! – я вырываю свою руку, которую жених всё ещё держит в своей и отшатываюсь.

Гидеон задыхается от возмущения, его ноздри раздуваются.

– Старый?!

– Лилит, сейчас же извинись! – злобно цедит мать, делая шаг ко мне. – Гидеон не старый. Он...

– Ему тридцать семь! – ору я, не в силах более терпеть всё, что происходит в моей жизни. – Ещё немного, и он мог бы сойти за моего отца! А выглядит он ещё старше! И он просто...

Я не успеваю договорить.

Мать делает короткий, резкий пасс рукой. Вспышка магии – и мои губы внезапно намертво склеиваются друг с другом. Я пытаюсь открыть рот, но словно невидимые нити намертво сшили кожу. Заклятие немоты. Одно из её любимых наказаний.

И тут меня накрывает.

Это уже не просто злость. Это черная, концентрированная, всепоглощающая ярость, выжигающая нутро дотла. Никто никогда не спросит, каково мне! Мать не обратила внимания на мой потрепанный внешний вид и горящую от пощечины щеку. Она затыкает мне рот, чтобы я не довела Гидеона.

Внутри меня бьется раненый зверь. Кровь набатом стучит в висках, в ушах, грозя разорвать барабанные перепонки. Мне хочется громко закричать. Хочется рвать и метать, разнести всё вокруг. Я задыхаюсь от этого безмолвного крика, от жгучего осознания своего полнейшего, абсолютного бессилия. В глазах стоят злые, горькие слёзы.

В комнату вбегает перепуганная Сюзанна. В руках она держит огромный серебряный поднос с ёмкостью, полной теплой воды и стопку небольших белоснежных полотенец для лица. Мать небрежным жестом отсылает служанку прочь. Она не доверит ей помогать почётному гостю, пострадавшему от рук нерадивой дочери. Да и не захочет, чтобы кто-то был свидетелем семейного скандала. Гидеон ведь почти наша семья…

Томина берет влажное полотенце и с тошнотворной, показной заботой начинает промокать кровь с подбородка и шеи моего жениха.

А Гидеон, почувствовав поддержку и свою полную безнаказанность, тут же начинает изливать яд, жалуясь, как капризный, обиженный мальчишка.

– Она вела себя просто ужасно весь вечер, Томина! – гнусаво вещает он, пока мать аккуратно стирает алые пятна с его бледной кожи. – Абсолютно неконтролируемая девчонка! Она толком не хотела со мной разговаривать, дерзила на каждое моё слово, хамила за столом, а потом и вовсе демонстративно ушла в туалет!

Я стою, давясь злобой. Мои губы намертво сшиты магией, я даже промычать ничего не могу в ответ, лишь сверлю козложенишка ненавидящим взглядом.

– Наверное, она хотела привести себя в порядок, – пытается сгладить ситуацию мать.

– Нет, ты не понимаешь, – продолжает распаляться Гидеон, дергая подбородком. – Она ушла, чтобы сплетничать с какой-то девицей! Рыжей, неотёсанной девчонкой, которая выглядела и вела себя как портовая оборванка! У неё ни манер, ни должного воспитания, и твоя дочь предпочла её общество моему!

Пальцы матери начинают светиться мягким, пульсирующим оранжевым светом. Томина подносит ладонь к распухшему носу Гидеона. Синяки под его водянистыми глазами бледнеют прямо на глазах, а отек тоже начинает потихоньку спадать.

Я даже чувствую мрачное удовлетворение. Хорошо я его приложила. Нужно запомнить этот момент, насладиться им. Потому что вряд ли получится повторить.

Закончив с исцелением, мать медленно выпрямляется. Её холодный взгляд, от которого частенько становится не по себе, останавливается на мне.

– Что это была за девчонка, с которой ты говорила? – требовательно спрашивает она.

Я мысленно сжимаюсь. Мать никогда не одобряла моих подруг. Любая, у кого не было за плечами многовековой родословной и родителей с туго набитыми кошельками, автоматически зачислялась в список нежелательных.

Про Эвелин маме лучше не знать вообще ничего. Иначе она удвоит контроль, и о завтрашней вечеринке, как и о любой свободе, можно будет забыть навсегда. Она будет всячески мешать мне общаться с тем, кого она не одобряет. Хотя… после сегодняшнего, велик шанс, что я вообще перейду на домашнее обучение.

– Лилит!!! – рявкает Томина, раздраженная моим молчанием.

Я выразительно закатываю глаза и тычу указательным пальцем в свои намертво сшитые магией губы.

Мать раздраженно цокает языком и делает небрежный жест кистью. Невидимые нити лопаются. Губы и язык мгновенно обжигает так, словно я хлебнула кипятка. Я невольно морщусь, облизывая их.

– Просто однокурсница, – бросаю я хрипло, стараясь, чтобы голос звучал максимально равнодушно. – Мы вместе учимся.

– Нашла себе очередную нищую оборванку! – тут же взвивается мать, и её лицо искажается брезгливой гримасой. – Сколько раз я тебе говорила, что ты позоришь наш род?! Ты совершенно не умеешь выбирать друзей! Таскаешься с каким-то мусором, вместо того чтобы соответствовать своему статусу! А ведь она наверняка с тобой дружит, потому что ты Эшер!

– Абсолютно согласен, – гнусаво поддакивает Гидеон, потирая свой только что излеченный нос. – Круг общения нужно выбирать с умом. Леди должна знать своё место и окружать себя равными, а не собирать грязь с улиц.

Я терплю. Молчу, сжимая челюсти до зубовного скрежета, хотя внутри всё кипит от тошнотворного, первобытного отвращения.

Я смотрю на Гидеона и понимаю, что в нём нет абсолютно ничего мужского. Он – мелкий, трусливый, мстительный садист, упивающийся властью над теми, кто заведомо слабее. Рядом с ним даже воздух кажется отравленным. Ему просто повезло родиться в богатой семье. И повезло иметь предпринимательскую жилку. Богатство, вот что делает его хоть кем-то в Андраксии.

Мать переводит дыхание, поправляет идеальную прическу и поворачивается к моему мерзкому женишку.

– Давай обсудим всё завтра, хорошо? – её голос снова становится мягким, деловым. – Встретимся на свежую голову и поговорим.

Гидеон вздергивает подбородок, всем своим видом изображая оскорбленного. Вот же урод.

– Не уверен, что хочу что-либо обсуждать, Томина. После того, как она меня избила…

Я едва сдерживаю нервный смешок. Кажется, он ждёт, что мать сейчас бросится к нему в ноги, начнет заламывать руки и умолять не расторгать помолвку. Идиот. Томина Эшер не умоляет. Никогда. Даже таких денежных мешков, как он. Она может быть вежливой, милой. Но лучше ей не перечить.

– Завтра поговорим, Гидеон, – в голосе матери звучит металл.

– Доброй ночи, Томина, – сухо прощается жених, так и не согласившись, но и не отказавшись.

Затем он медленно поворачивает голову ко мне. В его водянистых глазах плещется такая концентрированная, черная злоба, что по спине невольно пробегает холодок. Он сверлит меня ненавидящим взглядом, обещая сотни кар. А затем сжимает в руке свой порт-ключ.

Гидеон Таррелл растворяется в воздухе, оставив после себя запах дорогого парфюма, который абсолютно ему не идёт.

Тишина, опустившаяся на гостиную, кажется тяжелой, почти осязаемой.

Мать медленно поворачивается ко мне. Её лицо – это застывшая непроницаемая маска.

Но я знаю о чём она думает.

– А с тобой мы поговорим прямо сейчас, – её голос звучит тихо, но с такой предельной яростью, что меня встряхивает. – Я же тебя предупреждала, Лилит. Но, видимо, слова до тебя больше не доходят. Нужно переходить к более серьезным наказаниям.

Я инстинктивно делаю шаг назад. Меня накрывает удушливой волной первобытного ужаса. Страх сковывает мышцы и заставляет сердце колотиться так сильно, что оно отдает болью в ребрах.

– Ты что задумала? – выдыхаю я.

***

Девочки, сегодня скидка на одну из моих самых лучших книг)) Вы будете в восторге от героя, поверьте мне, даже если в начала будет казаться, что он просто монстр))))





Двенадцать лет брака закончились скандальным разбирательством и разводом. Меня обвиняют в связи с восемнадцатилетним воспитанником – племянником мужа, которого я растила.



Я опозорена, моё имя полощут на каждом углу столицы, а за душой ни гроша.



Жестокий супруг – Верховный Маршал Империи Драконов – готовится к разводу, а подросшие воспитанники, отворачиваются от меня, очерняя.



Я возвращаюсь в родные края, надеясь найти способ выяснить, зачем близкие предали меня. Но вместо некогда богатых угодий меня встречают больной отец, разруха и враги на пороге, жаждущие отнять земли, много поколений принадлежащие нашей семье.



И супруг, с которым мы всё ещё в процессе развода, внезапно появляется неподалёку, подозревая меня в интригах и заговоре.



Чтобы выжить и сохранить самое дорогое, я готова бороться хоть со всем миром, чего бы мне это ни стоило.





❤️ властный герой



❤️ очень эмоционально



❤️ истинная пара



❤️ от ненависти до любви



❤️ семейные драмы





Глава 8.2


– Садись, – мать плавным, но не терпящим возражений жестом указывает на тяжелый стул с высокой спинкой.

Смысла перечить нет. Всё равно всё будет так, как решила она. Я на негнущихся ногах подхожу к стулу и опускаюсь на сиденье, внутренне сжимаясь в ожидании предстоящего наказания.

Мы проходили подобное десятки, а то и сотни раз, начиная с самого моего детства.

Томина бесшумно обходит меня и встает сзади. Я не вижу, чувствую её присутствие кожей.

– Ты очень красива, Лилит, – её голос вдруг теряет стальные нотки, становясь задумчивым, почти мечтательным. – И так похожа на меня в молодости.

Она делает паузу, и в этой тишине воздух становится особенно тяжелым.

– Это мне больше всего и не нравится, – интонация резко меняется, приобретая привкус яда. – Я делаю всё, чтобы ты наконец-то поняла, каков этот мир, как он жесток, особенно к женщинам... но ты так отчаянно, так упрямо сопротивляешься, дочь.

– Я не виновата, что отец нас брос...

Я не успеваю договорить. Пальцы матери мертвой хваткой впиваются в мои щеки. Она резко, до хруста в позвонках, запрокидывает мою голову назад. Ногти больно впиваются в нежную кожу, заставляя меня смотреть на её перевернутое лицо.

– Лучше помолчи сейчас. Поняла? – шипит она.

Я зло дергаю головой, стряхивая её руку, но всё-таки действительно замолкаю, тяжело дыша.

Мы действительно похожи, но эта мысль вызывает лишь тошноту.

Те же черты лица, тот же рост, тот же тип фигуры и цвет волос. Я – отражение Томины Эшер в кривом зеркале. Только глаза у меня отцовские – карие. А у матери зеленые.

– Гидеон – отличная партия. Он один из богатейших дракорианцев Моргрейва, его семья невероятно влиятельна. Этот союз поможет укрепить мои позиции, а значит, и позиции всей нашей семьи. Ты могла бы быть с ним счастливой. Жить беспроблемно, купаясь в роскоши. Тебе не пришлось бы, как мне когда-то, тянуть на себе семью и выгрызать наше место под солнцем. Ты не представляешь, что такое – конкурировать с мужчинами, конкурировать с хищниками.

На глаза некстати наворачиваются горячие, злые слезы.

Счастливой.

Какое извращенное, больное у неё понятие о счастье.

Перед внутренним взором внезапно вспыхивает картинка из ресторана: смеющаяся Эвелин, окруженная своей шумной, настоящей семьей. Отец, бережно отодвигающий стул для матери, брат, треплющий Эвелин по рыжим волосам.

От этого контраста внутри всё скручивается в тугой, кровоточащий узел. Острая, пульсирующая боль прошивает грудную клетку, мешая дышать. Я словно стою босая на морозе и смотрю в окно чужого, теплого дома, зная, что для меня там никогда не найдется места.

Я сглатываю ком в горле. Боль переплавляется в отчаянную смелость. Я поднимаю на мать глаза.

– Может быть, пора понять, что моя жизнь – не твоя? Что твои двадцать лет уже прошли! Ты не изменишь своё прошлое, пытаясь тотально контролировать меня!

Мать замирает. Ярость плещется в её глазах. Вот-вот выплеснется через край, и тогда…

– Разговора у нас не получится, – чеканит она. – Ты так ничего и не понимаешь, Лилит. Совершенно. Не видишь мою заботу, не ценишь то, что я для тебя делаю. Только позоришь нашу семью. Что ж...

Она разворачивается, подходит к массивному старинному секретеру у стены, выдвигает узкий ящик и достает оттуда длинные, острые ножницы. Металл блестит серебром в свете магических ламп.

Томина целенаправленно идет ко мне.

– Зачем они тебе? – паника ледяной змеей сворачивается в животе. – Что ты задумала?!

Я резко встаю со стула:

– Знаешь, что…

Мать лишь едва заметно ведет пальцами свободной руки.

Тяжелая, невидимая волна магии обрушивается на меня, с силой впечатывая обратно в сиденье.

Мои запястья намертво пригвождает к деревянным подлокотникам, спину вдавливает в жесткую спинку стула. Я дергаюсь, но не могу пошевелить даже пальцем. Могу лишь мотать головой из стороны в сторону.

Мать неторопливо обходит меня и встает позади. Я слышу лязг расходящихся лезвий прямо над своим ухом. Её холодные пальцы грубо перехватывают одну из прядей моих волос, а затем сильно, до боли натягивают.

– Я обещала тебе наказание, и ты его получишь. Я даю тебе выбор, Лилит. Волосы... или твоя учёба в академии? Выбирай, чего ты лишишься прямо сейчас.

Первобытный ужас ледяной волной прокатывается по позвоночнику. Парализует, заставляет задыхаться.

Мои волосы.

Она хочет отрезать мои волосы.

Мои густые, тяжелые каштановые пряди, струящиеся водопадом до самой поясницы – это единственное, что я по-настоящему люблю в себе. Я всегда была слишком худой, угловатой, лишенной тех пышных, женственных форм, что обычно ценят в женщинах. И лишь волосы мне всегда нравились.

Но академия…

Там я хотя бы могу общаться с кем-то нормальным. Про учёбу я вообще молчу…

Это не выбор. Это изощренная, садистская пытка.

– Гидеону не понравится, если я стану некрасивой, – делаю последнюю попытку.

– Он поймёт, что это ради благого дела. Ну же, Лилит, – звучит голос матери над самым ухом. – Что ты выбираешь?





