ГЛАВА 1




- Я - импотент... Мне сказали, что за определенную плату вы беретесь за сложные случаи. Даете возбуждающие запрещенные эликсиры. Я согласен. Сколько?

- Э-э… да? - глубокомысленно произнесла я.

Я сидела в кресле весьма посредственного лекаря в его приемной.

Напротив меня стоял высокий крепкий невероятно красивый мужчина, судя по вертикальным зрачкам - дракон. Только вот нюанс...

Я тут работала поломойкой.

И сегодня был мой первый рабочий день. Первый день после двух месяцев унизительных поисков, отказов, взглядов, скользящих по моему поношенному платью и останавливающихся на стоптанных туфлях. Никто не хотел брать меня на работу без рекомендательных писем, и только лекарь согласился взять, но с одним испытательным днем.

Я пришла, переоделась в выданную мне форму - белый халат, белый передник и принялась мыть полы.

Кабинет лекаря был небогатым, но достаточно чистым. Полки со склянками, массивный стол. Только пол был заляпан пятнами бурого цвета. Я целый час терла его, но зато отмыла до приятного блеска.

И вот, закончив, я решила проявить инициативу, чтоб наверняка закрепиться на новом месте - стала протирать влажной тряпкою стол.

Ноги за весь день устали и я, не раздумывая, опустилась в стоящее рядом кресло. Думала - на минуточку, чуть передохну, посижу ... пока лекарь пошел в подсобку за какими – то инструментами.

И в этот момент дверь в приемную с грохотом распахнулась.

Вошел грозный суровый мужчина. Высокий, на голову выше любого обычного человека, с плечами, которые, казалось, не помещались в этот самый проем.

Он был закутан в длинный черный плащ, но даже сквозь плотную ткань угадывалась мощь его тела - широкие плечи, рельефные мышцы. Лица правда не было видно из-за капюшона, зато я отчетливо разглядела его глаза.

Они словно горели огнем, а зрачки… зрачки были вытянутыми, вертикальными.

Батюшки, да это ж дракон! Причем качество ткани его плаща, тончайшая вышивка серебряной нитью по краю - все кричало о статусе и деньгах. Очень больших деньгах.

Он замер, уставившись на меня. Его взгляд скользнул по моей форме. Воинственный, грозный вид, с которым он ворвался, тут же погас.

- Ты… женщина? - прозвучал его голос. Низкий, бархатный и очень растерянный.

А после его вопроса растерялась и я. Неужели по мне не видно? Халат скрывал фигуру, но лицо-то у меня на виду! Волосы, собранные в простой пучок, выбивались темными прядями.

- Э-э… да. - неуверенно пробормотала я.

Мужчина нахмурился. Снова меня оценивающе оглядел. Затем шагнул в комнату, захлопнув за собой дверь, и активировал последнюю модель скрывающего звук артефакта.

- Мне нужен лекарь - мужчина! - выпалил он, и в его глазах мелькнул золотистый огонь.

Я впала в ступор. И пока я соображала, как мне поступить, а еще лучше, как прошмыгнуть мимо него в дверь, он тяжело вздохнул, словно сдавшись, и огорошил:

- Я импотент.

И я тут же застыла. О таких вещах не принято говорить вслух! И особенно в обществе девушки.

- У меня скоро свадьба, - продолжал он, его голос стал тише, но не менее напряженнее. - Невеста не должна узнать, что я не могу… Любые деньги! Делайте что хотите! Но свадьба должна состояться. Это политический союз! Важный династический брак!

Я сидела, боясь вздохнуть. У дракона проблемы по мужской части?! Да такого же не бывает! Мой взгляд скользнул по его телу - мощное, накачанное и … импотент.

Это не стыковалось. Совсем.

И вопрос, глупый, наивный, вырвался у меня прежде, чем я успела его сдержать и подумать:

- А вы… вы точно в этом уверены? Может, вам показалось…

Незнакомец гневно на меня посмотрел. Янтарные глаза вспыхнули. Потом он закатил их, будто устал от моих глупых вопросов, решительно шагнул к столу, встал прямо передо мной.

- Так и быть. Смотрите.

- НЕ НАДО! - крикнула я, но ... не успела.

Мужчина ловким, привычным движением откинул полы плаща, стянул штаны и перед моими глазами возник ОН - мечта любого мужчины... и женщины тоже.

От шока я даже не успела закрыть глаза. Продолжала сидеть и таращиться на него.

А посмотреть было на что… Это было - произведение искусства! Совершенное, мощное, вызывающее восхищение. Казалось, вся его мужская мощь, вся его стать нашли здесь свое логическое и очень – очень впечатляющее завершение.

И в этот самый момент, когда мой мозг пытался успокоиться и собраться с мыслями, дверь в кабинет с тихим скрипом открылась.

Я наконец оторвала взгляд - в дверях стоял лекарь. На его лице застыла смесь крайнего удивления, недоумения и ужаса. Его взгляд метнулся от незнакомца с опущенными штанами ко мне, сидящей в лекарском кресле с восхищенной и глупой улыбкой.

И как назло, на скрип двери болезный мужчина всем корпусом обернулся.

- Оххх… - прошептала я и тут же закрыла лицо ладонями. Жаркий стыд залил меня с головы до ног.

Что лекарь сейчас подумает? Что я тут делала с пациентом? В Империи, где репутация для девушки из низов - все, я только что собственными руками (вернее, глазами) уничтожила свой единственный шанс на работу. Два месяца поисков, и такой вот бездарный конец…

Лекарь открыл рот, закрыл его, снова открыл. Он переводил растерянный взгляд с больного органа незнакомца на меня и обратно.

- Все так плохо? - печальным тоном спросил мужчина, повернувшись ко мне, на ходу поправляя штаны.

Лекарь вздрогнул, опомнился. Он выпрямился, пытаясь вернуть себе профессиональный вид, но тщетно - его руки дрожали.

- Гггеннерал Рагнар Вальмонт... - пролепетал он, кланяясь. - Прошу меня простить… вы ко мне?

Имя тотчас всплыло в голове - Генерал Рагнар Вальмонт! Гроза Северных рубежей, железный дракон. Его имя произносили шепотом, со страхом и восхищением.

Незнакомец тотчас поднял на меня недоумевающий взгляд. Его янтарные глаза с вертикальными зрачками недобро прищурились. От этого взгляда по моей спине пробежал лютый мороз…

- Я пришел к лекарю, так понимаю, к ней.

Вот теперь, я и вовсе сжалась в комок и начала медленно сползать с кресла под стол, на пол. Туда, где темно, где меня не видно.

- Вы ошибаетесь, - вдруг горделиво и с надрывом произнес лекарь Штейнс. - Лекарь тут - я. - Он указал на себя дрожащим пальцем.

Генерал Вальмонт даже не взглянул на него. Его взгляд был прикован к тому месту, где только что пыталась незаметно исчезнуть я.

- А она тогда кто?! - голос мужчины прогремел, заставляя задрожать склянки на полках.

Этот вопрос, полный ярости и недоумения, стал последней каплей. Понимание было кристально ясным и страшным: живой меня отсюда не выпустят. Мне просто не позволят уйти - ни Генерал, узнавший, что его самую постыдную тайну видела какая-то поломойка, ни лекарь, чью репутацию я только что растоптала.

Меня ждала если не темница (хотя и она не исключалась), а нечто худшее - быстрая смерть.

Инстинкт сработал быстрее мысли.

Я выскочила из-под стола не в сторону двери, где лекарь закрыл собою проход, а в сторону окна. Оно было распахнуто - я проветривала после уборки.

Я не думала. Не рассчитывала. Я просто побежала. Один… два… три шага по скользкому полу. Слышала за спиной крик генерала: «А ну, вернись!»

Но я не остановилась. Подобрала подол платья до бедер и запрыгнула на подоконник. На приличия было уже плевать, когда на кону жизнь.

Оттолкнулась от него изо всех сил, поджала ноги и выпрыгнула на улицу.

Благо был первый этаж. Приземлилась удачно, и со всех ног побежала.

Только бы не догнал! Не догнал…





ГЛАВА 2


Я бежала, что есть сил, забыв про усталость. Свернула в один узкий проулок, в другой. Прошло не менее получаса прежде, чем я остановилась. И то только от того, что бок заколол. Я согнулась пополам, уперлась ладонями в колени, жадно хватая ртом воздух. Горло саднило, в глазах темнело от напряжения.

Я огляделась. Узкий переулок, заваленный мусором. Погони нет. Никто за мной не бежал. Никто не кричал: «Держи ее!»

Я выдохнула и обессиленно облокотилась на каменную стену. Холодный, шершавый камень приятно холодил разгоряченное тело. Я закрыла глаза и стала ждать, пока дыхание восстановится, а сердце перестанет биться столь учащенно.

Когда пульс немного успокоился, я попыталась понять, где же я.

Огляделась внимательнее. Так, это в паре кварталов от моего дома. Ну, как дома. Коморки под крышей на чердаке, которую я делила с девушкой по имени Лина - такой же бедной, как я, работающей помощницей в цветочной лавке. Мы почти практически не виделись, только ночами, и то не всегда. У каждой была своя койка, свой сундучок с пожитками и негласное правило не лезть в жизнь другой и каждый месяц скидываться по 50 серебряных на оплату коморки.

И вот скоро внесение очередного платежа, а у меня пусто, совсем ничего. Я машинально запустила руку в карман платья, нащупала только дыру на подкладке.

Не было ни монетки. Ни единого медяка.

Я ведь последний серебряный отдала конторе, которая дала мне адрес того самого лекаря:

- Проверенный целитель, милочка, ему очень нужна поломойка, возьмет без рекомендаций, как есть.

Ага. Взял. Теперь я и без работы, и без последней монеты.

Мне даже нечего было продать… А все из-за того, что на прошлом месте работы, где я трудилась горничной в поте лица, старая баронесса Изольда Монфер незаслуженно обвинила меня в воровстве, якобы у нее пропала брошь в форме дракона. И хотя ничего не нашли - обыскали мои вещи, мою комнату, меня саму, но заставили выплатить три золотых. Три! Все, что я смогла скопить за год, откладывая по 25 серебряных с каждого заработка.

И это при том, что я проработала там целый месяц. Работала не меньше других, вставала рано утром, ложилась, когда уже глубокая ночь. А в итоге, мало того, что мне не заплатили, так я еще и приплатила. Потому что баронесса пригрозила стражей, сказала, что упечет меня в долговую яму, где я заживо сгнию.

А мне нельзя было светиться, ведь три года назад, когда мне было пятнадцать лет, я сбежала из приюта для сирот. Это было ужасное место.

Нас там били. Не за провинности, а просто так, для острастки. Кормили такой едой, от которой тошнило и девочки не набирали вес. Обращались, словно мы были скот. Старшие девочки воровали у младших последние крохи, а смотрительницы смотрели на это сквозь пальцы.

За украденный у самой смотрительницы один золотой - да, это было мое первое и единственное воровство, и я до сих пор помню, как дрожали руки, когда я вытаскивала монету из ее кармана, - я выправила себе документы.

Фальшивые, конечно. Но хорошие. Достаточно хорошие, чтобы никто не придрался. И началась моя вольная жизнь.

Я работала подмастерьем у швеи - хозяйка была старой, ворчливой, но справедливой, не била, кормила. Потом торговала рыбой на рынке - руки вечно воняли чешуей, и этот запах не выветривался днями. Потом обрадовалась, когда взяли горничной в приличный дом. Я надеялась, что отработаю год-другой, получу рекомендательное письмо, которое позволит мне выбиться в люди. Устроиться в богатый дом, в контору, может, даже переехать в приличный район.

Но не сложилось, обвинили в воровстве. И чейчас я была совсем на мели. Пустой карман, пустой желудок...

Я удостоверилась еще раз, что погони за мной нет и поспешила домой. Медленно, еле волоча ноги, под громкое, жалобное урчание живота, которое эхом разносилось по пустынным улицам города.

Наконец, я пришла домой и упала без сил на матрас, набитый соломой.

Сил хватило только на то, чтобы стянуть фартук и выданный лекарем рабочий халат. Бросила их на пол, даже не глядя. Я еще днем отметила, что у этих вещей добротная ткань, ровные стежки, почти не ношеные. Можно будет попробовать продать их на рынке, за пять-семь серебряных, может, и уйдет.

Несмотря на то, что близилась ночь, Лины еще не было. Ее койка была аккуратно застелена.

Я попыталась заснуть. Закрыла глаза, повернулась на бок, поджала ноги к животу. Но на голодный желудок сон не шел. Я лежала и слушала собственное урчание.

И чем темнее становилось за окном, тем сильнее я ощущала страх. Мне в каждом шорохе, каждой тени в углу стала мерещиться фигура Генерала - дракона. Чтобы побороть страх, я зажгла единственную сальную свечу, что была у меня. И только тогда заметила, что у девушки на кровати лежит записка, а рядом два пирожка.

Не понимая, откуда это взялось, я поднялась и осторожно подошла ближе.

Это оказалась записка: Мира, я встретила хорошего мужчину и переехала жить к нему. Так что прости, но на меня при оплате комнаты более не рассчитывай. А в качестве мирного жеста оставляю тебе пирожки. С капустой... Я знаю, что ты сильно их любишь.

Ай да Лина! Ай да... Если я раньше думала, что хуже быть не может, то теперь поняла, что ошибалась. Вот оно - самое дно! Откуда мне похоже не выползти. Но я и сама виновата, надо было остаться, поговорить с Генералом, пообещать, что я буду молчать, валяться в ногах...

Да, стыдно, но это лучше, чем спать в подворотне, где каждую ночь шляется непонятно кто. Потому что Лина сбежала, через три дня подходит срок оплаты. А я даже своей половины суммы так и не смогла найти.

Поэтому мне конец. Меня вышвырнут на улицу. И тогда меня точно найдет Генерал Вальмонт,. Так что смысла не было от него сбегать, только время потратила.

А мозг шептал:

- Зато на одну ночь больше прожила...

Я хотела возразить, но заняла рот пирогами. Они показались такими вкусными, сочными, с капустой, только вот Лина ошибалась, я не любила их. Я любила мясные пироги, но в целях экономии покупала и ела дешевые - с капустой.

А сейчас я была рада и им. Мне казалось, каждый кусочек таял во рту, даря силу и успокоение. Когда доела оба, погасила свечу и легла спать.

Спать на сытый желудок оказалось необыкновенно приятно. Тело, накормленное и согретое изнутри, расслабилось, тяжесть в конечностях сменилась приятной истомой.

Глаза закрылись сразу, как только легла на жесткий матрас. И всю ночь мне снился Генерал. И его .... большой изъян, из-за которого я проснулась с бешено бьющимся сердцем.





ГЛАВА 3


Утром я проснулась в хорошем настроении. Впервые за долгое время.

Я была сытой. Сытой! Это чувство оказалось настолько забытым, что я чуть не рассмеялась вслух, просто ощущая, как в животе тепло и спокойно. Никакой грызущей пустоты, никаких спазмов. Просто блаженство!

Мне даже стало казаться, что проблем у меня больше нет. Ну, вернее, есть. Но ничего страшного нет в том, что я узнала про Генерала. Подумаешь, недостаток.

Зато он никогда не изменит жене. А учитывая, какой он мужчина - властный, сильный, опасный - эта мысль даже показалась мне очень забавной. Какая-то женщина получит его полностью, вот ей повезет - муж, у которого не будет бастардов и который не будет спускать на любовниц семейный бюджет.

Я фыркнула, натягивая единственное приличное платье, которое у меня осталось - выцветшее ситцевое, с заплаткой на локте, но чистое. Решилась выйти на улицу, взяв с собой фартук и халат, чтобы продать.

И вот спустя полчаса я уже шла по утреннему городу, но всю дорогу оглядывалась. Каждый громкий звук заставлял вздрагивать. Каждая тень в подворотне казалась подозрительной. Но нет, за мной никто не следил. Я была просто нищей девушкой, одной из тысяч.

Дошла до городской стены с объявлениями. Старое, обшарпанное здание, все облепленное бумажками - пожелтевшими, мокрыми от дождя Я подошла ближе, вглядываясь в расплывчивые строки и буквы.

Работы было много. Очень много. Пекарни искали помощниц, трактиры - уборщиц, богатые дома - горничных и кухонных работниц. Но везде, абсолютно везде, главным требованием значилось:

«Требуется рекомендательное письмо с предыдущего места работы».

Я сжала фартук в руке. Рекомендательного письма у меня не было. Графиня, вышвыривая меня, не то что письма - доброго слова мне не сказала. А до этого... швея была старой и неграмотной, рыночные торговцы никому писем не давали.

Я уже хотела развернуться и уйти, чувствуя, как хорошее утро начинает тускнеть, как вдруг... почувствовала на себе тяжелый взгляд.

Он был таким ощутимым, будто кто-то прикоснулся ладонью к моему затылку. Холодок пробежал по спине. Я медленно, стараясь не делать резких движений, повернулась и огляделась.

Высокий мужчина в черном плаще стоял в тени арки и смотрел на меня. Лица его было не разглядеть - капюшон скрывал черты. Но фигура... широкая, мощная и опасная.

Ноги, как всегда, среагировали быстрее мозга. Я не думала. Я просто рванула вперед.

- Девушка! Постойте! - донесся до меня мужской голос сзади.

Я побежала быстрее. Петляла, сворачивала в переулки. Но он меня нагонял. Я слышала его шаги за спиной и понимала, что мне от него не оторваться.

- Девушка, подождите!

Сильная рука схватила меня за локоть, дернула, разворачивая к себе. Я зажмурилась, готовясь к худшему, и...выдохнула.

Это был не Генерал, другой мужчина. Чуть моложе, с открытым, приятным лицом, светлыми волосами и озорными искорками в глазах. Но что-то в его ауре, в том, как он держался, в его внешности, в глубине его зрачков подсказывало мне - он тоже дракон.

Поэтому я дала себе команду, что расслабляться рано. От драконов хорошего не приходилось ждать - богатые, гордые и заносчивые аристократы.

- Девушка, - сказал дракон, переводя дыхание и улыбаясь. Улыбка у него была обезоруживающей, мальчишеской. - Вы потеряли сверток.

Он протянул его мне. Точно! Фартук и халат. Я так резко сорвалась в бег, что выронила их из рук. Мужчина поднял их и догонял меня, чтобы вернуть.

- Благодарю, - выдохнула я с облегчением, протягивая руку.

Сверток раскрылся. Фартук выскользнул и упал прямо к его ногам.

Мужчина наклонился, чтобы поднять. Его взгляд на секунду задержался на форме, а потом скользнул выше, на мои тощие плечи, на бледное лицо, на круги под глазами. Он все понял. Считал по моей внешности всю мою жизнь.

- Я видел, как вы просматриваете объявления о работе, - сказал он, протягивая мне фартук. - Вы ищете место?

Я расстроенно кивнула. Врать не имело смысла, это было написано на моем лице крупными буквами.

- Да.

Он снова очаровательно улыбнулся. У него были ямочки на щеках. Опасный тип. Такие улыбки обычно ничего хорошего не сулят невинным девицам.

- Я так понимаю, вы горничная?

- Я готова работать на любой тяжелой работе, - выпалила я, и в голосе против воли зазвучали жалобные нотки. - Мне надо платить за жилье. Но без рекомендательных писем не берут.

Я стала давить на жалость. Стандартный прием, хорошо выученный за годы, проведенные в приюте, когда нас заставляли ходить к Храму и просить милостыню. Опущенные глаза, дрожащий голос, беззащитный вид. Чтобы мужчина потерял бдительность и отпустил меня побыстрее.

Но он не отпустил. Он задумался.

- Что ж, - произнес он медленно, словно взвешивая каждое слово. - Тогда могу посоветовать вам место работы. К моему другу приехала невеста, и ему... кхм... не хватает слуг. Я уверен, что вас возьмут и без письма.

Я удивленно вскинула глаза. Он назвал мне адрес.

В этом районе располагались самые роскошные особняки города. Там жили аристократы, богатые купцы, приближенные к королевскому двору. Я бы никогда не посмела даже мечтать о работе в таком месте, где живут дракон на драконе.

Я усмехнулась, горько.

- И в чем подвох?

Мужчина смутился. Он явно подбирал слова, переминаясь с ноги на ногу.

- Ну... невеста у моего друга с характером. Очень... своенравная. Слуги с ней не уживаются. Уже восьмую горничную сменила за месяц. Платят хорошо, но... характер, сами понимаете.

Теперь все стало понятно. Вот оно что. Капризная, избалованная барышня, которую никто не выдерживает. Я буду работать за троих, терпеть выходки и снова останусь без денег, без рекомендательного письма.

Но я посмотрела на свой пустой карман, вспомнила вчерашний голод и что через несколько дней я должна внести плату за комнату, и решилась.

- Что ж, - сказала я, выпрямляясь. - У меня мотивация такая, что я и не такое перетерплю.

Я три раза повторила адрес про себя, чтобы не забыть. Поблагодарила мужчину коротким кивком и, не оглядываясь, побежала домой - успеть привести себя в порядок и наведаться по адресу, пока удача от меня не отвернулась.





Визуалы





Мира Гранж - 19 лет, сирота. Несколько лет провела в приюте. Сбежала. Ищет любую работу. Рекомендательных писем не имеется.





Генерал Рагнар Вальмонт - дракон, 35 лет, не умеет держать язык за зубами. Имеет один большой секрет... Помолвлен с леди Элизабет Торнвуд.





ГЛАВА 4




Я не стала терять время зря. Тотчас побежала на рынок, сжимая в руках сверток с фартуком и халатом.

Торговки на рынке были тертыми калачами. Они окинули меня цепкими взглядами, оценили товар, мою одежду, мое отчаянное выражение лица и принялись торговаться с таким остервенением, будто от этого зависела их жизнь.

- Пять серебряных! - отрезала грузная баба с лотком варений.

- Пять?! Да тут одной ткани на десять! - возмутилась я.

- Ткань-то крашеная, работа плохая. Шесть, и не спорь.

- Двенадцать, - уперлась я. - Или пойду вон к той торговке бочковыми огурцами.

В итоге, мы сошлись на десяти серебряных. Я сжимала монеты в кулаке, чувствуя, как они приятно холодят ладонь. Победа. Маленькая, но победа.

Вернулась домой, надела свое единственное сменное праздничное платье. У меня их всего было два: одно рабочее - выцветшее, застиранное, с заплатками; и второе - по праздникам. Синее, с белым воротничком, немного поношенное, но чистое и опрятное. Я берегла его для особых случаев.

Причесалась прилежно, заплела волосы в аккуратную косу. Посмотрела на себя в маленькое, треснутое зеркальце, что висело на гвозде у двери. Сделала серьезный вид.

- В принципе, выгляжу неплохо. - сказала я своему отражению и подмигнула.

Оставила записку для хозяйки комнаты - написала, что уехала устраиваться на работу. Если не вернусь через три дня, то пусть сдает коморку другим.

Взяла документы. Разложила старую шаль на матрасе, на нее положила свое нехитрое барахло - панталоны, чулки, рабочее платье, ленты для прически. Затем стянула и завязала узлом. Надеюсь, мне не придется сюда возвращаться...

Поколебавшись, достала из дыры в матрасе припрятыннай мной бархатный мешок, развязала завязки и вытряхнула на ладонь кулон в виде половинки луны - единственное воспоминание, что осталось от матери.

Маленький, искусно выполненный, из темного металла. Матушка дала его мне перед смертью, когда я была совсем ребенком. Сказала, чтобы я его берегла, но не носила на себе. Прятала. Не продавала, как бы трудно ни было.

Я сунула кулон в потайной кармашек платья, туда же, где лежали документы. Ладонь на мгновение задержалась на металле, ощущая тепло. Материнское благословение. И теперь я чувствовала себя увереннее.

Когда я попыталась выспросить у прохожих, как мне дойти, оказалось, путь был не близкий. В экипаже ехать около пяти часов. Пешком не дойти.

Понимая, что пути назад нет, я, стараясь выглядеть уверенной, направилась к извозчикам.

И вот тут выяснилось, что десять серебряных - это цена в одну сторону. И то - просили двенадцать, я сторговалась до десяти.

Я тяжело вздохнула. Вероятность того, что меня не возьмут на работу, была высокой. Тогда придется идти обратно пешком весь этот огромный путь. А мои старенькие туфли точно не выдержат. Они и так уже потрескались по швам.

Надо было решаться.

- А, была не была, - сказала я вслух.

Отдала деньги, залезла в повозку и устроилась на жесткой скамье, прижимая к себе узелок с моими пожитками.

Через три с половиной часа мы уже подъезжали к району, адрес которого дал мне незнакомый дракон.

Это действительно был богатый район. Я таких и не видела никогда. Шикарные особняки из белого и розового камня, с колоннами, с коваными оградами, с фонтанами во дворах. Улицы были широкими, чистыми, выметенными до блеска. По ним прогуливались разодетые господа и дамы под кружевными зонтиками.

Мы проехали в самый центр. Кучер еще раз сверился со мной, и я подтвердила адрес. Да, это здесь. Он удивленно присвистнул.

Передо мной стоял высокий особняк в три этажа. Белый камень, темная черепица, узкие окна с витражами, остроконечные башенки по углам. Я замерла, задрав голову, и не могла отвести взгляд от такой красотищи!

- Чего рот разинула! - раздался громкий оклик. - Пришла устраиваться на работу? Черный вход там!

Я вздрогнула, опустила голову и поспешила в обход здания, как мне указали.

Похоже, действительно проблема со слугами, - подумала я, когда не увидела очереди из желающих. Ни одной живой души у черного входа. Только пустая лестница и приоткрытая дверь...





ГЛАВА 5


Осторожно поднялась по лестнице, толкнула дверь шире.

Внутри царила суета. Горничные, служанки бегали как полоумные, сталкиваясь в коридорах, роняя вещи, перекрикиваясь. Экономка - сухопарая женщина с орлиным носом и пронзительными глазами, - подстегивала их криками:

- Давай, поторапливайся! Живей! Живей, я сказала! Нечего прохлаждаться!

Увидев меня, она округлила глаза и словно хищник набросилась на меня, как на добычу.

- Новенькая! - ее голос из командного вдруг стал елейным, сладким и ласковым. - Ну, проходи, проходи, не стой на пороге, садись.

Она завела меня в небольшую свободную комнату. Села за стол, сложила руки перед собой и окинула меня оценивающим взглядом.

- Ну, что умеешь?

Я растерялась. Под ее пристальным требовательным взглядом я чувствовала себя, как на допросе.

- Я работала горничной, - начала я, перебирая в памяти свои скудные навыки. - Мыла полы, убирала комнаты, чистила посуду, стирала белье. Могу работать на кухне...

Женщина закивала, не давая мне договорить:

- Хорошо, хорошо. Рекомендации есть?

- Нет, - честно ответила я, готовясь услышать привычный отказ.

Но впервые мне после этого не отказали. Наоборот, экономка посмотрела на меня придирчивым взглядом, задержалась на лице, на фигуре.

- Хорошенькая, - сказала она задумчиво. - Будешь горничной у госпожи.

У госпожи? Видимо у той самой невесты или сестры с характером, я запуталась. Вспомнила намеки дракона - огромную текучку работников. Видать характер у нее тот еще...

Я замялась. Внутри все воспротивилось. Я не терплю грубого отношения в свой адрес. И не позволяю себя унижать - даже тем, кто выше меня по положению. Это единственное, что у меня осталось от матери: чувство собственного достоинства.

Я глубоко вздохнула, засунула свою гордость подальше и сказала:

- А можно поломойкой? Я с женщинами очень трудно нахожу общий язык. Боюсь, и полдня не продержусь. А вот полы мыть я умею отлично. Я, кстати, заметила, что на кухне весьма жирный пол. Это хорошо, что госпожа туда не заходит.

Экономка недовольно поджала губы. Видно было, что она хотела приставить меня к госпоже, но мои слова ее остановили.

- Хорошо, - сказала она нехотя. - Поломойка, так поломойка. Но учти, работы много. В замке три этажа. Начнешь с нижнего - для слуг. Если справишься, хозяин повысит до гостевого второго этажа. Испытательный срок - три дня. Оплата - два золотых в месяц.

У меня перехватило дыхание. Два золотых! Это было щедрое предложение. Я могла не только оплатить комнату, но и откладывать.

- И да, - спохватилась экономка. - Чтобы не опаздывала, жить будешь здесь, с другими слугами. Одна комната на пять человек.

Я нахмурилась. Комната на пять человек - общая спальня. Это напомнило мне приют. Те же койки в ряд, тот же запах чужих тел, то же отсутствие личного пространства.

Но экономка, заметив мое выражение лица, подошла ближе и тихо попыталась сгладить первое впечатление:

- Поверь, там постоянно никто не живет. Сейчас только две девушки.

А затем громко, официальным тоном сказала:

- Приступаешь к работе сегодня же. Времени на раскачку нет.

Я удивленно похлопала глазами. Все складывалось как-то... слишком хорошо. Подозрительно хорошо.

Экономка тут же дала задание молоденькой служанке, и та проводила меня в комнату для слуг. Выдала комплект формы - простой черный сарафан, белый передник, косынку. Постельное белье - старое, но чистое.

У служанки был такой уставший, замученный вид, что я даже не решилась ее расспрашивать. Темные круги под глазами, осунувшееся лицо, дрожащие руки. Она молча показала мою койку, кивнула на шкафчик и ушла, даже не представившись, не попытаясь заговорить со мной.

Я быстро застелила постель. Умылась, смыла с себя дорожную пыль, переоделась в форму. Она была чуть великовата, но чистая и опрятная. Я подвязала передник потуже, заколола чепец в волосах,

Экономка оказалась вездесущей. Не успела я выйти из комнаты, как она уже стояла передо мной с ведром и тряпкой в руках.

- Вот, - сказала она, всучивая мне инвентарь. - Начнешь с кухни и коридора первого этажа. Вода в колодце во дворе. Грязную воду выливай в сточную канаву за кухней. Пол должен блестеть. Я проверю через два часа.

Я кивнула, взяла ведро и пошла делать свое нехитрое дело.

Вода в колодце оказалась ледяной. Руки покраснели и онемели уже после первого ведра, но я не жаловалась. Я взяла тряпку, опустила ее в воду, отжала и встала на колени на кухне, думая, как лучше оттереть с него застаревший жир, с чего начать.

Мокрый камень неприятно холодил колени. Грязная вода стекала по пальцам, спина ныла после долгой дороги. Но я терла, терла, терла, пока пол подо мной не начал блестеть.

- Ты новенькая? - раздался тихий голос сбоку.

Я подняла голову. В дверях кухни стояла кухарка - полная, краснощекая женщина с добрыми глазами. Она держала в руках кружку с чем-то горячим.

- Угу, - ответила я, вытирая пот со лба.

- Держи. Чай с мятой. Силы тебе еще пригодятся.

Я взяла кружку. Горячий пар приятно обжигал лицо. Я сделала глоток, и тепло разлилось по продрогшему телу. Я обхватила кружку обеими ладонями, пытаясь их согреть.

- Спасибо, - сказала я искренне.

- Не за что, - улыбнулась повариха. - Ты тут главное - не подставляйся. Госпожа на втором этаже, она редко спускается. А экономка - баба строгая, но справедливая. .

Я кивнула, допила чай, вернула кружку и снова взялась за тряпку.

Наконец-то у меня была работа, еда и крыша над головой. Я с усердием натирала грязный пол и думала:

- Может, все наладится? Я смогу продержаться и получу рекомендательное письмо?

Но глубоко внутри затаилась тревога. Плохое предчувствие. Что-то было не так. Запах Генерала мне мерещился на лестнице, в дверном проеме, на улице.

Однако, я быстро отогнала плохие мысли. Видимо, нервы сдали. Встала, поменяла воду в ведре и продолжила оттирать жирный, заляпанный пол на кухне.





ГЛАВА 6


Весь оставшийся день я с тряпкой в руках выскабливала жир с каменных плит.

Работа оказалась тяжелой. Кухонный пол не хотел отмываться. Жир въелся в поры камня, застыл коркой, которую невозможно было содрать обычной тряпкой. Я терла, скребла, снова мочила тряпку, сыпала песок, терла еще сильнее - но жир отступал неохотно, миллиметр за миллиметром.

У меня было чувство, что на кухне пол не мыли год. А может, и больше. Под слоем грязи скрывался когда-то светлый камень, и я, стирая кожу с пальцев, возвращала ему былое сияние.

К вечеру он блестел. Я сидела на корточках, тяжело дыша, и смотрела на свое творение. Каменные плиты отражали свет масляных ламп, и это было красиво. Я гордилась собой. Очень. Я справилась!

Но вот рук я совсем не чувствовала. Они онемели от холодной воды и бесконечных движений. Пальцы распухли, покраснели, на ладонях вздулись мозоли. Я попыталась сжать кулак - не получилось. Пальцы не слушались.

Я кое-как доплелась до комнаты и упала на койку лицом вниз, даже не раздеваясь. Онемевшие пальцы кое-как развязали завязки грязного фартука. Но после этого сил не осталось ни на что. Я лежала на постели и думала, кгде мне их взять, чтобы завтра проснуться и снова пойти на работу.

Тело гудело от усталости, каждый мускул молил о покое. И о пощаде...

Не было сил даже подняться и сходить за ужином. Я слышала, как в коридоре хлопают двери, слуги перекликаются, звенит посуда на кухне, пахнет ароматным куриным бульоном на весь этаж. Но я не могла пошевелиться. Казалось, я попросту приросла к матрасу.

И тут на выручку пришла незнакомая девушка. Я не слышала, как она вошла. Просто почувствовала, что мой матрас прогнулся под чужим весом, и открыла глаза.

Надо мной склонилось круглое, румяное лицо с любопытными карими глазами.

- Новенькая что ли? К нам в комнату? - спросила она с довольной улыбкой. Голос у нее был звонкий, как колокольчик.

- Угу, - промычала я в подушку.

- Что, сил нет?

Я кивнула, не поднимая головы.

Девушка понимающе хмыкнула. Я услышала, как она возится рядом, а потом она снова заговорила, но теперь в ее голосе появились хитрые нотки:

- Слушай, я могу сбегать за ужином. Но ты ж понимаешь, просто так никто ничего не делается. Давай сделаем так - я приношу тебе полную тарелку, но половина - моя. Честная сделка.

Я удивленно вскинула на нее глаза. Половина тарелки за услугу? Я хотела возмутиться, сказать, что это грабеж среди бела дня... Но живот предательски заурчал, напоминая, что последний раз я ела пирожки Лины и то вчера ночью.

Половина все-таки лучше, чем ничего.

- Согласна, - выдохнула я.

Девушка довольно кивнула и выпорхнула из комнаты. Вернулась она быстро - минут через десять. В руках у нее была дымящаяся тарелка, от которой поднимался умопомрачительный аромат.

- Держи, - сказала она, ставя тарелку на тумбочку. - Бульона не осталось. Только тушеные овощи с мясом. Повариха сегодня добрая была, положила побольше.

Я села, с трудом взяла ложку дрожащими, неслушающимися пальцами.Овощи - морковь, картошка, лук, кусочки мяса - плавали в густом, ароматном соусе. Я сделала глоток, и приятное тепло стало разливаться по моему уставшему телу.

- Вкусно, - сказала я удивленно. Здесь слуг кормили действительно хорошо.

- А то, - усмехнулась девушка. - Хозяйка вредина еще та, избалованная девчонка, но на еду для прислуги не жалеет. Знает, что голодный слуга - злой слуга.

Я кивнула, продолжая есть. Когда половина тарелки опустела, я, как и обещала, отдала остальное девушке. Она ловко переложила содержимое в свою миску и принялась уплетать, параллельно с набитым ртом рассказывая, как тут все устроено.

- Новая госпожа у нас - еще тот подарочек, - говорила она, жуя. - Приехала к хозяину два месяца назад. Красивая, статная, но характер - не приведи Бездна. Орет на всех, швыряет вещи, может тарелкой запустить, если суп немного остыл, пока несли. Личные горничные у нее меняются каждый день. Ну, ты понимаешь.

Я понимала. И внутренне порадовалась, что не позарилась на большее. Я - поломойка. Меня госпожа даже не увидит. А горничные бегают к ней каждые пять минут и получают по полной от нее.

- А прачки? - спросила я, вспомнив, что девушка что-то говорила про прачек.

- А прачки задерживаются, - загадочно улыбнулась она. - Потому что прачечная в подвале, и госпожа туда не спускается. Так что если хочешь спокойной жизни - держись нижних этажей.

Я усмехнулась. Хороший совет.

- А ты давно тут? - спросила я.

- Третий месяц, - гордо сказала она. - Я - старожил. Меня Марта зовут.

- Мира. - представилась я.

- Очень приятно, Мира.

Марта доела овощи, облизала ложку, тарелку и довольно откинулась на койке.

- Ты главное, не дергайся, Мира. Работай тихо, не высовывайся, экономку не зли - и проживешь. А если что - я рядом, подскажу. Кстати, тебе повезло, госпожа уехала на несколько дней в столицу, говорят, выбирать подвенечное платье. С ее то характером, она наверняка там задержится на несколько дней.

Я благодарно кивнула. Впервые за долгое время у меня появился кто-то, кто был готов помочь просто так. Ну, почти просто так - половина тарелки все-таки.

Легла на койку, укрылась тонким одеялом. Тело гудело, но в животе было тепло и сытно. Марта уже сопела на соседней койке. Третья койка была расстелена, но на ней никто не лежал. Может тоже прачка и у нее сейчас ночная смена?

Я укуталась потеплее и радастно вздохнула. В комнате было сухо, с потолка не капало, ветер не задувал. Идеальная работа, если бы не боль в спине и отекшие пальцы.

С мыслью - хорошо, что не позарилась на большее и не согласилась быть личной горничной, я закрыла глаза и провалилась в сон.

И снова мне снился Генерал. На этот раз он пытался мне что-то сказать. Его губы шевелились, но я не различала слов. Он тянул ко мне руки, его лицо было напряженным, встревоженным. Он звал меня. Кричал.



Из - за него я не выспалась, поэтому когда утром открыла глаза и поняла, что пора вставать и идти на работу таскать ведро с водой, мыть полы, то я больше не боялась Генерала, я его ненавидела. Даже во сне покоя мне не дает! Нахал!





ГЛАВА 7


Второй день прошел как первый. Я работала в поте лица, не разгибая спины. Вода в ведре сменялась десятки раз, тряпка стиралась до дыр, руки покрылись мозолями.

На третий день экономка стала смотреть на меня с уважением. Она проходила мимо, бросала короткий довольный взгляд на вымытый пол и едва заметно кивала. Пару раз даже меня похвалила:

- Хорошо работаешь, Мира. Давно такой старательной не было у нас.

Для меня это было дороже золота - признание. Я сразу чувствовала себя не нищей девушкой из приюта, а той, которая умеет на совесть работать.

К концу недели экономка подошла ко мне и радостным голосом произнесла (на нее это было так не похоже, что я испугалась):

- Мира. - сказала она, сияя. - Ты показала себя отлично. Отмыла кухню так, как не было у нас последние пару лет. Поэтому я повышаю тебя за твое усердие и трудолюбие. Отныне ты моешь второй этаж!

Я выдохнула. Второй этаж - это гостевые комнаты, малая гостиная, кабинет хозяина. Там работа была легче - не нужно было отскабливать вековой жир с кухонных плит. Паркет, ковры, полированная мебель - пыль да редкие пятна.

Но была и обратная сторона. Теперь приходилось вставать в четыре утра, чтобы успеть намыть полы и натереть паркет до полудня, когда гости изволили просыпаться и выходить в коридор.

Я не жаловалась. Вставала... работала... мыла.

И вот однажды, когда я домывала пол в малой гостиной, случилось то, чего я боялась все это время, как получила второй этаж.

Я как раз вылезала из-под рояля - тряпка в руках, колени мокрые, косынка съехала набок - как вдруг дверь распахнулась, и в гостиную вошли двое.

Рослый мужчина в дорогом сюртуке, с холеным лицом и уверенной осанкой. И девушка под руку с ним - высокая, статная, со светлыми волосами, уложенными в замысловатую прическу, в шелковом платье небесно-голубого цвета.

При виде меня они замолчали.

Девушка окинула меня взглядом - с головы до ног, от мокрой тряпки до сбившейся косынки, и пренебрежительно скривила губы.

- Что за жалкое зрелище? - процедила она. - Не могли прислугу приучить работать так, чтобы не попадаться на глаза господам? Надо будет поговорить с мисс Торнвуд, пусть поднимает их раньше, я ничего вот это все лицезреть.

Я сжала тряпку так, что вода из нее полилась на пол, заливая только что вымытый паркет. Опустила голову вниз, чтобы не выдать злости, и замерла, ожидая, когда они поскорее уйдут.

Мужчина что-то шепнул девушке на ухо. Та фыркнула, но он настойчиво продолжал что-то говорить, и через мгновение ее лицо смягчилось.

- Пойдем прогуляемся в сад, - предложил он, беря ее под локоть. - Воздух свежий, розы наверное уже распустились. Не стоит портить себе настроение из-за ерунды.

Девушка нехотя согласилась. Они развернулись, и мужчина, проходя мимо меня, вдруг на секунду задержался на мне взглядом, а потом весело подмигнул.

Я замерла. В этом подмигивании было что-то знакомое. Я вгляделась в его лицо - и только теперь узнала. Это был тот самый дракон в черном плаще, который дал мне адрес этого дома. Только теперь он был без плаща, в дорогом костюме, с холеной прической и насмешливым огоньком в серых глазах.

Я машинально улыбнулась ему в ответ. Коротко, благодарно. Он слегка кивнул, давая понять, что тоже узнал меня.

Но его девушка перехватила мой взгляд. Ее глаза сузились, она резко дернула мужчину за руку и зашипела на ухо что-то злое. Он снова наклонился к ней, что-то зашептал, и она, бросив на меня прощальный злобный взгляд, позволила увести себя из гостиной.

Оставшееся время я избегала вообще поднимать глаза. Мыла пол, глядя только вниз. И очень надеялась, что эта девушка не была той самой своенравной невестой. Категорнически не хотелось, чтобы меня уволили из-за такого пустяка.

К полудню я управилась. Экономка снова меня похвалила - значит, та девушка не нажаловалась. Я выдохнула с облегчением. Но экономка не спешила уходить.

Она стояла надо мной, задумчиво теребя ключи от кладовой в кармане платья и вздыхала.

- Мира, - сказала она, наконец. - Есть разговор.

Я насторожилась.

- Ты же знаешь, на первом этаже у нас новенькие работают. Три девчонки, совсем зеленые. - Она поморщилась. - Они за день не успевают сделать то, что ты делала за полдня. Полы грязные, кухарка ругается, госпожа недовольна.

Я молча ждала продолжения.

- В общем, я предлагаю тебе подзаработать. В свободное время - после того, как управишься на втором этаже, помоги им. Убирайся на первом, буду платить за это отдельно.

Кхм... Задумалась. Деньги мне были нужны, даже очень. У меня совсем не было теплых вещей, да и имеющееся платье и сорочка были старыми и поношенными, не мешало бы их обновить.

- Я согласна, - сказала я. - Но можно мне пятьдесят серебряных вперед? Мне бы купить кое-какие вещи на первое время. Туфли совсем поизносились, скоро в них будет никуда не дойти. Я отработаю, обещаю.

Экономка нахмурилась, но, видимо, боялась меня потерять.

- Хорошо, - сказала она после долгой паузы. - Получишь завтра утром, как закончишь работу.

- Спасибо, - с благодарностью выдохнула я.

Мисс Фридман сдержала свое слово. Как и обещала, самолично выдала мне пять серебряных монет.

Я с нетерпением дождалась выходного дня. Нам полагалось два дня отдыха в месяц, и я выпросила один из них, чтобы съездить в город. Свои монеты я спратала в потайной карман платья, туда же, где лежал кулон матери, и пошла.

На мне было мое единственное приличное платье - синее, с белым воротничком. В руках - пустая сумка для вещей. Девочки сказали, что это дурная примета. Но я не в том положении, чтобы позволить себе верить в приметы. Ведь куплю вещи, за сумку придется отдать несколько медяков. Ну уж нет, если есть возможность сэкономить, то сэкономлю.

Я шла по улице и улыбалась. Пятьдесят серебряных! Это же целое состояние! Я могла купить себе новое платье или новые туфли, или могла заплатить за свой матрас в комнатке на чердаке на месяц вперед.

Солнце светило, птицы пели, и мир мне казался прекрасным.

Неожиданно мимо промчался всадник на черном огромном коне. Я даже не успела обратить внимание, только успела отвернуться от пыли, ругая мужчину. Неужели нельзя было проехать чуть поодаль, видел же, что здесь люди идут.

Успокоившись, продолжила думать о новом платье, о том, какой у него будет цвет, какой фасон. Решила, что туфли подождут следующего раза.

А потом я почувствовала тяжелый, обжигающий взгляд позади. Он сверлил мне затылок. Я остановилась. Это был тот самый драконий взгляд, от которого кровь стынет в жилах и хочется бежать, не разбирая дороги.

Я резко встала посреди пути. Шедшая позади служанка обругала меня, а я стояла и еле дышала. Чтобы не томить саму себя, я набралась храбрости, глубоко вздохнула и обернулась.

Однако улица была пуста. Только вдали еле шла старуха с корзиной, да мальчишка с собакой. Никакого дракона в черном. Никого, кто бы смотрел на меня.

- Показалось, - прошептала я, и неторопливо пошла дальше своей дорогой.





ГЛАВА 8


Решила пойти в ближайший магазинчик готового платья. Выбрала тот, где была самая старая, непримечательная вывеска - я помнила, что это самый богатый район столицы, и в пафосные салоны меня в моем платье не пустят и на порог.

Поэтому выбрала самый невзрачную лавку. Зашла, огляделась.

На манекенах висели платья из шелка и бархата, расшитые бисером и кружевами. Продавщица окинула меня цепким взглядом и, оценив мое заштопанное платье, демонстративно отвернулась, продолжая перебирать кружевные ленты, делая вид, что не видит меня.

Я подошла ближе и посмотрела на цены.

И сразу же поняла, что за пятьдесят серебряных могу купить здесь разве что утиральник для носа. Небольшой кусочек ткани, чтобы вытирать нос, когда чихнешь. Да и то - самый простой, без вышивки по краю.

Мда-а-а-а...

Я вышла на улицу. Стояла, щурясь на солнце, и соображала, что делать. Тратить деньги, чтобы съездить на окраину и вернуться - тоже было нецелесообразно. Дорога съела бы добрую половину, и я осталась бы ни с чем.

С грустью огляделась по сторонам. Увидела девушку - по виду служанку, в простом сером платье, с уставшим лицом и хозяйственной сумкой в руках. Подошла к ней.

- Простите, - сказала я как можно вежливее. - Не подскажете, где вы одеваетесь? Я тут недавно, еще не знаю мест...

Девушка окинула меня взглядом. Посмотрела на мое парадное платье, заштопанное в паре мест, выцветшее, с потертым воротничком. Скривила нос, будто мы были не горничная и поломойка, а императрица и нищенка.

Но все же соизволила указать направление:

- Полчаса ходьбы отсюда, вниз по улице, за пекарней повернешь налево. Там будет неприметная дверь, без вывески. Спросишь тетку Аглаю, скажешь, что от меня.

- Спасибо, - сказала я, но она уже ушла, задрав нос.

Я пошла, не спеша, рассматривая дома и строения. Весь день у меня был свободный, торопиться было некуда. После долгих поисков я все - таки нашла лавку с бельем. Неприметная дверь, без вывески, с облупившейся краской на стенах.

Если бы не подсказка женщины, я бы мимо прошла и даже не подумала бы, что здесь может что-то там продаваться.

Осторожно зашла, огляделась по сторонам. Внутри было тесно, темно, но на полках был разложен добротный товар. Простые платья, крепкие башмаки, нижнее белье, чулки. Все без изысков, без кружев, но качественное. Видно было, что ноское, не развалится в первый же день.

Я посмотрела на цены. И тут они тоже кусались. Не так, как в том салоне, но все равно - пятьдесят серебряных таяли на глазах.

Стояла в нерешительности, перебирала в голове варианты. Платье? Не хватило бы. Туфли? Самые дешевые - один золотой. Тоже дорого.

И тут мой взгляд упал на полку с бельем. Чулки, панталоны, сорочки - белые, розовые, синие, с тонким кружевом по краю. Красивые, нежные. Совсем не такие, как мои старые, застиранные, в заплатках везде, где можно было еще починить.

Я вспомнила, что говорила моя подруга в приюте. Она была старше меня на пять лет, ее мать работала в Доме утех и забирала ее к себе на выходные. Так вот, Клотильда любила повторять: «Если на женщине красивое белье, она чувствует себя самой красивой, самой желанной. Даже если сверху надето рубище».

- Проверю, - шепнула я и взяла с полки серые чулки и ... розовые панталоны с кружевами.

Продавщица - пожилая, добродушная женщина, мне улыбнулась. Сказала, что ее товар приносит удачу, и я обязательно встречу свою любовь. Ага, как же... - подумала я, отсчитывая сорок два серебряных и пряча сдачу.

Теперь у меня осталось восемь серебряных, решила их не трогать пока. Забрала сверток, положила в сумку и вышла на улицу.

Ближе к ужину я вернулась в особняк. В комнате для слуг было тихо - все еще работали, это я отдыхала. Быстро постирала новое белье в тазу с холодной водой, выполоскала, повесила сушиться на веревку, натянутую между койками.

Села на кровать и смотрела, как тонкая розовая ткань колышется на сквозняке. Кружево было нежным, с изящным узором. Я протянула руку, коснулась его - и на душе стало тепло. Хоть бы высохло до того, как вернется Марта с другими прачками.

Весь остаток дня я ходила, пела под нос. Помогала на кухне, таскала воду, мыла посуду, а сама думала только об одном - завтра же утром надену все это. Впервые в жизни на мне будет что-то красивое, новое и мое!

В эту ночь я спала без сновидений. Просто провалилась в теплую, мягкую темноту и не видела ничего. Ни генерала, ни погони, ни тревожных знаков.

Поутру я встала раньше всех. В комнате было еще темно, остальные девушки сопели на своих койках. Я на цыпочках подошла к веревке - белье высохло за ночь, хорошо, что было темно и мои соседки не увидели на что я потратила деньги. А то ведь наверняка засмеют.

Села на кровать осторожна надела на себя панталоны. Ткань скользнула по коже, ласково облегла тело. Затем также аккуратно натянула чулки.

Чулки сели идеально, панталоны же с кружевом непривычно щекотали ноги при каждом шаге.

Я подошла к маленькому мутному зеркалу, что висело на стене, зажгла свечу. Посмотрела на свое отражение.

Вранье это все!

Я как выглядела поломойкой с кругами от недосыпа под глазами, так и осталась...

То же бледное лицо, те же острые скулы, те же тонкие руки, ребра видать. Белье не сделало меня красавицей, но ... я стояла, смотрела на себя и чувствовала - что - то внутри изменилось.

Осознание того, что на мне нательное белье за сорок два серебряных согревало душу и вселяло уверенность. Я расправила плечи, подняла голову. В конце концов, не каждый день обычная поломойка может похвастаться таким секретом под скромным платьем.

Теперь я женщина - загадка! Не только драконам позволено тайны иметь.

Быстро надела форму, белый передник, косынку и побежала на второй этаж. А сама всю дорогу только и думала, не задеть бы чулками ведро, не зацепить бы...

Через час работы я поняла, как же неудобно мыть полы в кружевном белье.

Мало того, что панталоны предательски шуршали под юбкой при каждом движении, издавая звук, который в тишине пустого коридора казался неприлично громким, так еще и кружево - новое, не обмякшее после стирок, царапало ноги. Каждый раз, когда я наклонялась, проводя тряпкой по полу, кружево впивалось в кожу чуть выше колена, оставляя красные следы.

Я то и дело оглядывалась по сторонам - не идет ли кто? Затем задирала подол, чтобы проверить и поправить кружево, опасаясь, как бы оно не стерло кожу до крови, и отчаянно чесала ногу через ткань. Это выглядело, должно быть, крайне нелепо: поломойка, стоящая на коленях посреди коридора, с задранной юбкой и сконфуженным лицом.

Щеки мои горели от стыда, даже несмотря на то, что рядом никого не было.

В итоге, я мыла пол на час дольше обычного. Постоянно останавливалась, поправляла белье. Пыталась приладить кружево так, чтобы оно не натирало, но безуспешно. К концу уборки ноги мои были стерты до красноты, настроение - отвратительным, а панталоны - мокрыми от мыльной воды, которая все же просочилась сквозь юбку.

- Чтоб тебя, - прошептала я, глядя на свои ноги в комнате, когда наконец вернулась к себе. И в этот момент в комнату зашла Марта. Оглядела мои ноги, сокрушенно покачала головой.

- Надо было сначала пять раз постирать, тогда кружева станут мягкими и удобными. Но... есть одно средство. - она огляделась по сторонам, полезла в сундук и достала маленький кусок ароматного мыла.

- Возьми, потом вернешь. Этим стирают одежду господам, ткань с первого раза становится мягкой.

Я отнекивалась. Как-то неприлично брать чужое... Но тут Марта вытащила из своего сундука красивейшую красную ночную сорочку, сплошь из тонкого узорного кружева.

- Ну? Как тебе? - с гордостью в голосе спросила она.

- Это же... это же... стоит баснословных денег... - прошептала я, понимая, что женщин - загадок очень много вокруг, стоит только поглубже копнуть...

Марта подмигнула мне и произнесла:

- Мужчины любят глазами. Запомни, Мира.





ГЛАВА 8.1.




А вот и розовые панталончики))))





ГЛАВА 9.




Затем Марта передала мне местные сплетни - к вечеру, оказывается, намечался званый ужин у наших господ. Должны были приехать Главы семейств - отец жениха и родители невесты. Поэтому мисс Фридман нещадно гоняла всех.

Догадываясь, что моя помощь может быть весьма полезна, а заодно принесет мне дополнительный золотой, я быстро выскочила в коридор и побежала на поиски экономки.

Как я думала, мисс Фридман ухватилась за мою помощь, но сперва пошла и проверила, как вымыт второй этаж. Но как она не вглядывалась, не присматривалась - паркет сиял так, что в нем отражался расписной потолок. Ни одной пылинке на мебели, ни единой соринки.

Женщина была приятно удивлена. Похвалила меня и отправила помогать девочкам на первый этаж, пообещав оплатить мне сутки в двойном размере.

Там, конечно, все было не так идеально, кухня была вновь забрызгана жиром, но я навела порядок за пару часов.

И уже ближе к вечеру я лежала на кровати и отдыхала. Руки ныли от усталости, поясница болела, но на душе было спокойно. Я сделала все, что могла. Пусть теперь господа пьют, веселятся и делают, что хотят.

Прислушалась – начался ужин или нет. Признаюсь, порой хотелось посмотреть краешком глаза на господ. А сейчас, судя по тому, что наверху играла музыка, слышался задористый смех, звон бокалов, праздник только что начинался. Возникла мысль встать и из-за угла посмотреть...

Но потом решила, что я лучше лишний раз вздремлю. Закрыла глаза, проваливаясь в дрему...

- Мира!

Я подскочила. В комнату вбежала запыхавшаяся экономка - раскрасневшаяся, с растрепанными волосами, в глазах паника.

- Мира, вставай! Господин пролил вино в кабинете! Надо срочно убрать, пока он вышел!

Я с неохотой поднялась. Тело протестовало, мышцы ныли. Но я взяла тряпку, ведро и побежала на второй этаж.

В коридоре было тихо. Из большой гостиной доносились громкие звуки - разговоры, смех, звон посуды. Гости веселились. Значит, у меня было пара минут.

Я быстро залетела в кабинет. Взглядом оценила фронт работы: на полу - большая лужа красного вина, рядом - опрокинутый бокал. Хорошо хоть ковер не залили, только паркет. А то парой минут не обошлось бы.

Я опустилась на четвереньки, окунула тряпку в ведро и начала тереть. Влево-вправо, влево-вправо. Вино впитывалось в дерево, но я терла настойчиво, с силой, пока пятно не стало бледнеть.

В итоге, я так увлеклась работой, что не слышала шагов, не слышала, как открылась дверь. Но главное, не услышала как кто-то вошел.

Заметила только тогда, когда стало поздно... тряпка в моих руках уперлась в черный сапог.

Я замерла. Сердце бешено заколотилось.

Медленно, очень медленно подняла голову. Надо мной возвышался высокий мужчина. Черный мундир, золотые эполеты, широкие плечи, острый взгляд и ... знакомый прищур.

Генерал Рагнар Вальмонт.

Тот самый... Из моих снов.

Он смотрел на меня сверху вниз, и в его глазах проскользнуло удивление, затем узнавание и ... ярость.

- Ты?! - спросил он с несдерживаемой злостью.

Я открыла рот, чтобы ответить, но из горла вырвался только тонкий, испуганный визг.

Тряпка выпала из моих рук.

А он начал рычать - по-звериному, глубоко, из самой груди. Гнев в его голосе нарастал с каждым вздохом:

- Так вот ты где, лгунья! Мои люди который день тебя не могут найти! Обыскали весь город! Каждую ночлежку, каждую подворотню! А ты, оказывается, тут ... в моем доме моешь полы?!

Я непроизвольно, инстинктивно начала на четвереньках пятиться назад, отсчитывая секунды до моей смертной казни…

Ладони скользили по мокрому паркету, колени дрожали. Я пятилась, пока не уперлась спиной в ножку тяжелого дубового стола. Дальше было некуда - только под стол…

Он пошел на меня грозно, широким шагом.

Сапоги тяжело ступали по паркету, оставляя мокрые следы. Он со злостью пнул ведро - то с грохотом отлетело в сторону, ударилось о стену, зазвенело, и вода разлилась еще шире, заливая только что вымытый пол.

Я машинально выругалась, но он навис надо мной - огромный, черный, опасный.

Мне отчетливо была видна каждая пуговица на его мундире, каждая золотая нить в эполетах. От него пахло дорогим табаком и вином.

Он наклонился ниже, и его голос превратился в низкое, вибрирующее рычание:

- НАКАЖУ!

От страха у меня подкосились руки, я почти упала на мокрый пол.

Жизнь дороже гордости. В следующую секунду я не думала ни о приличиях, ни о достоинстве. Я сложила руки в мольбе - ладонями вместе, с которых капала вода и подняла на него глаза, полные слез.

- Пощадите, ваше сиятельство... - прошептала я одними губами. Голоса не было, только хриплый выдох и вдох.

Он замер. Посмотрел на меня с высоты своего роста, и в его глазах мелькнула жалость... или досада. Он открыл рот, чтобы ответить, и тут за дверью раздались шаги.

Тяжелые, уверенные, мужские. К нам приближались.

К ним примешивались голоса - двое, может, трое мужчин о чем-то переговаривались, смеялись, но однозначно, кто-то шел к кабинету.

Мужчина насторожился. В одно мгновение его лицо изменилось - гнев исчез, уступив место холодной, расчетливой собранности. Он повел головой, прислушиваясь, оценивая расстояние.

А потом злобно шикнул на меня:

- Прячься!

- А? Что?

От волнения у меня заложило в ушах и с первого раза я не услышала.

Мужчина наклинился, схватил меня за руку и одним сильным рывком поднял вверх.

- Спрячься! Немедленно! Я приказываю!

__________________________________

Милые читательницы! 💖💖💖

Буду очень рада, если поддержите историю лайками.

Заранее обнимаю и благодарю! 🤗💖





ГЛАВА 10


Я в панике огляделась по сторонам, не понимая, куда можно спрятаться. Кабинет был небольшим, светлым, мебель добротная, но все на виду. Ни одного укромного уголка.

А Генерал тем временем пуще прежнего разозлился. Я видела, как вздулись жилы на его шее, как нервно дернулся кадык.

Он грубо схватил меня и потащил к высокому платяному шкафу. Я увидела темную щель между створками и меня затрясло.

- Прячься, - прошипел он, голос его был низким и напряженным. За дверью приближались шаги и голоса, можно было даже различить слова.

Я начала упираться, вырывая руку. Вцепилась свободной рукой в его рукав, и отчаянно зашептала:

- Я туда не полезу... Нет… Умоляю... Не надо...

- Ты с ума сошла? - зашипел он снова, сквозь зубы, дергая меня за руку. - Сейчас сюда войдут!

- Не могу… Пожалуйста...Только не туда…

Я всхлипнула, чувствуя, как дрожь начинает сотрясать все тело.

Колени подогнулись, дыхание перехватило. После приюта я не выносила маленьких темных замкнутых пространств. Нас там наказывали так за непослушание - запирали без еды и воды на целые сутки в сыром подвале, пока мы не начинали кричать от страха и не переставали чувствовать от холода пальцы рук и ног.

Видя, что мне плохо, дракон растерянно отпустил мою руку. Его хватка ослабла, и я пошатнулась, едва устояв на ногах. Он смотрел на меня с ратерянностью, не зная, что бы придумать.

Голоса приближались. Кто-то уже взялся за ручку двери.

Я стояла не двигалась. Генерал еще раз оглядел комнату. Я проследила за его взглядом: шкаф, кресла, тяжелые портьеры, письменный стол.

- Под стол, - скомандовал он коротко. - Быстро!

Я метнулась к столу, нырнула под тяжелую дубовую столешницу, аккуратно поджала колени к груди, вжалась спиной в его боковину, стараясь как можно тише дышать.

Генерал пошел следом за мной и сел за тот же стол. Я оказалась зажатой между его ног, почти касаясь его коленей своим лицом. Места было катастрофически мало.

Ткань мундира задела мои волосы, когда он пододвинулся ближе. Я вздрогнула, но не отсранилась, продолжала сидеть, не шевелясь.

И в этот самый момент дверь распахнулась...

- Ваше сиятельство, простите за беспокойство, - раздался низкий, солидный голос. - Мы хотели бы переговорить с вами наедине.

- Отец, - голос Генерала прозвучал напряженно, но сдержанно. - Граф Торнвуд. Проходите.

Я сидела на полу спиной к двери, поэтому разглядеть вошедших не могла - только слышала шаги, шорох одежды, легкое покашливание. Двое. Может, трое.

Повисла неловкая пауза. Потом тот, кого Генерал назвал отцом, заговорил, слегка запинаясь, переступая с ноги на ногу.

- Сын… до меня дошли… некоторые грязные неприятные слухи. Я бы не придал им значения, но их слишком много, чтобы их игнорировать.

- Какие слухи? - голос Генерала был холодным, не знаю как гости, но мне было не по себе.

- О том… - отец помялся, подбирая слова. - Что у тебя давно не было женщин. Что после твоего последнего похода в Северных горах этой зимой… ты мог… застудиться. И теперь якобы не в состоянии зачать наследника рода. Я знаю, это глупости, но…

Генерал заскрипел зубами. Он молчал, и в этом молчании была такая ярость, что мне стало страшно даже просто рядом сидеть.

И тут вступил второй голос - более писклявый, с заискивающими, льстивыми нотками:

- Ваше сиятельство, вы уж простите меня, старика, за бестактность, но для нашего рода это важно. Моя дочь должна понести от вас в первые же месяцы брака. Союз заключается ради детей, чтобы они смогли объединить два клана. Если есть хоть малейшие сомнения в… ваших возможностях, я должен знать. Это вопрос чести и политики, а не только семейного счастья.

Повисла тяжелая тишина. Я чувствовала, как напряжены мышцы Генерала, как его ноги под столом превратились в камень.

- И чего же вы от меня хотите? - спросил Рагнар. Голос его прозвучал глухо, сдавленно, будто он с трудом сдерживался, чтобы не взорваться.

Мужчины замялись. Послышался шорох - они, видимо, переглядывались, Потом отец, явно с трудом подбирая слова, произнес:

- В такой ситуации… лучшим выходом было бы вызвать лекаря, сын. Пусть проведет проверку… мужских способностей. Как только на руках окажется справка с печатью, можно будет заткнуть всем сплетникам рты. ты же сам понимаешь, документ развеет любые сомнения.

Отец Генерала замолчал, а меня накрыло странное чувство. Чисто по-женски мне стало жаль дракона. Этот огромный, сильный, грозный мужчина, которого боялись враги, перед которым трепетал целый штат стуг, сидел сейчас здесь, и его собственное будущее, его честь решалась, как торг на рынке. Каким унижением для него должна была быть эта сцена - собственный отец и будущий тесть обсуждают его мужскую состоятельность, вернее несостоятельность.

И он ничего не мог с этим поделать.

И тут в моей голове созрела безумная, рискованная, но, возможно, единственная спасительная мысль...

Лучше пусть брак Генерала расстроится из-за сплетен о том, что он бабник, чем из-за того, что он дракон - импотент. Первое - это комплимент мужской доблести, второе - смертельный удар по репутации.

К тому же, где-то на задворках сознания теплилась еще одна, корыстная мысль: если я сейчас помогу Генералу сохранить лицо, он, возможно, простит мне старый должок - тот позорный инцидент в кабинете лекаря. И тогда я смогу перестать оглядываться через плечо.

Я зажмурилась, собирая волю в кулак. Потом поудобнее встала на колени. Пространство под столом было тесным, я задела головой столешницу, но не обратила внимания. Дрожащими руками расстегнула пару пуговок на своем платье, обнажая шею и ключицы.

Расплела косу, взлохматила волосы, чтобы они рассыпались по плечам и спине. Облизала губы, затем пощипала пальцами щеки, чтобы они раскраснелись. Мне необходимо было создать нужный вид - запыхавшейся, растрепанной, удовлетворенной женщины, чтобы все, стоявшие в этой комнате мне поверили.

А после, не давая себе времени передумать, я потянула руки к штанам Генерала. Пальцы нащупали завязки - кожаный шнурок, стянутый узлом. Я дернула, и он поддался. Ловким движением я приспустила ткань.

Генерал замер. Его тело окаменело, дыхание перехватило. Он даже не шевельнулся - только ноги под столом напряглись.

Глупый... Неужели до тебя не дошло? Эх, мужики, мужики, никакой сообразительности в стрессовой ситуации.

Пришлось брать инициативу в свои руки. Буквально.

Я глубоко вздохнула, зажмурилась и с силой ущипнула его за самое чувствительное место, до которого смогла дотянуться. Эффект превзошел все мои ожидания.

Генерал от неожиданности и, чего греха таить, от боли, дернулся всем телом и издал громкий, низкий рык. Если не знать подоплеки, этот звук можно было принять за стон удовольствия - такой глубокий, вибрирующий, гортанный.

Голоса в кабинете стихли.

Генерал тоже притих. Я чувствовала, как он дышит - тяжело и прерывисто. А затем я почувствовала, как его рука легла на столешницу, пальцы сжались в кулак. Он понял. Может, не сразу, но дошло. И теперь он ждал, что будет дальше.

Я глубоко вздохнула и начала выползать из-под стола.

Медленно. Вальяжно. Выставляя себя напоказ.

Сначала показалась моя голова - растрепанные волосы, раскрасневшиеся щеки, влажные губы. Потом плечи - с обнаженными ключицами, где верхние пуговицы были расстегнуты, позволяя увидеть грудь.

Как только я вылезла полностью, я медленно поднялась. Поправила платье, одернула белый передник. Обернулась к застывшим с изумленными лицами мужчинам.

Отец Генерала - высокий, седой, с такими же острыми скулами и пронзительным взглядом - смотрел на меня с открытым ртом. Второй, щуплый и нервный, то краснел, то бледнел, переводя взгляд с меня на Генерала и обратно.

Я медленно облизала медленно губы, смакуя их реакцию. Сдула упавшую на лицо прядь волос, а затем опустила глаза в пол, принимая скромный вид, и тоненьким, невинным голосом пролепетала:

- Простите, господа, у его сиятельства закатилось под стол перо… Я пыталась его отыскать, но безуспешно. Позвольте мне удалиться... У меня еще много дел.

Мужчины молчали. Отец Генерала смотрел на меня с выражением, в котором смешались шок, понимание и возмущение. Граф Торнвуд покраснел до корней и так редких волос, и уставился в пол.

- Д-да… конечно, - выдавил наконец он, его голос звучал сипло. - Ступайте.

Они расступились, давая мне дорогу. Я прошла мимо них, стараясь сохранять спокойную, плавную походку, хотя внутри все дрожало.

У самой двери я приостановилась, прикрывая ее за собой, но оставив крошечную щель.

- Кхм… кхм… - послышался голос отца Генерала, когда я замерла за дверью. - Что же ты сразу не сказал, сын… Мы бы не стали требовать лекаря, если б знали, что ты… э-э… не скучаешь в ожидании невесты.

Второй голос вторил уже менее уверенно, с ноткой смущения:

- Как мужчина я вас понимаю… Но все же моя дочь… Я не хочу, чтобы она расстраивалась из-за ваших… интрижек. Не могли бы вы делать это… на стороне, не дома?

- Обещаю. В дом я никого приводить не буду, - голос Генерала прозвучал хрипло и сдавленно.

Дальше они заговорили о делах - о приданом, о дате венчания, о политических тонкостях союза. Я осторожно прикрыла дверь и медленно отдалилась. Руки тряслись.

Быстро, насколько позволяли дрожащие пальцы, принялась приводить себя в порядок. Застегнула пуговицы на платье, пригладила волосы, заплетая их в наспех собранный пучок. Потерла щеки, пытаясь унять красный румянец и привести себя в чувство.

Не хватало, чтобы кто-нибудь из гостей увидел меня в таком виде прямо за дверями кабинета и решил, что я не поломойка, а девица для утех.

И тут мое внимание привлек шорох и шепот в нише в самом углу коридора.





ГЛАВА 11


Я нагнулась, делая вид, что смахиваю передником пыль с перил лестницы. Не возвращаться же за тряпкой в кабинет, в самом деле. Шаг за шагом я стала приближаться к повороту, откуда доносились голоса. Мужской и женский, напряженные, срывающиеся на шепот.

Я узнала этот голос. Высокий, капризный, с противными визгливыми нотками. Та самая девушка, что вчера смотрела на меня с такой брезгливостью в малой гостиной. Невеста второго дракона? Или… невеста Генерала? Я замерла, прижавшись к стене.

- Арчи, вы хоть понимаете, что вы наделали? - голос девушки звенел от негодования. - Я знаю, что это вы распускаете грязные слухи про моего брата!

- Кэтти, я не понимаю, о чем вы… - ответил мужчина, и я узнала в нем моего дракона - благодетеля.

- Не притворяйтесь! - девушка повысила голос. - Вы рассказываете всем, что мой брат несостоятелен, как мужчина! Вы хотите очернить его перед невестой и всей родней!

- Зачем мне это делать? - голос дракона звучал обиженно, искренне. - Я уважаю вашего брата, мы друзья…

- Друзья?! - Кэтти рассмеялась, зло и горько. - Вы влюблены в его невесту, барон! Я же вижу, как вы смотрите на леди Элизабет! Вы не отводите от нее взгляда, вы задержались в нашем замке дольше, чем планировали, и все из-за нее! Не смейте называть себя после этого другом моего брата!

Наступила тишина. Я затаила дыхание, боясь пошевелиться.

- Признаюсь, я не ожидала, - продолжала девушка уже тише. - Что вы ... барон Рейнхардт, окажетесь негодяем и лжецом, что вы за глаза будете обманывать и обзывать человека, который вас приютил и стольким помог!

- Хватит! - рявкнул вдруг барон.

Я вздрогнула. В его голосе исчезла льстивость, осталась только злоба.

- Хватит, Кэтти! Да, я люблю леди Элизабет! И да, это я распустил слухи в ее окружении. Только вот я - не лжец! Ваш брат сам мне все рассказал, по пьяни, чо во время зимнего похода застудился. Его тогда тяжело ранили, зверь не смог восстановить тело полностью, и он теперь...

- Вы… вы… - Кэтти задыхалась от гнева. - Это неправда! Обман!

- Я сказал все, - отрезал барон. - А теперь пропусти меня.

- Нет, - голос девушки вдруг стал твердым. - Если я хотя бы услышу еще один слух, я все расскажу брату. И не только про сплетни. Я расскажу ему, что вы пытаетесь отбить леди Элизабет.

- Ты не посмеешь! - голос мужчины дрогнул.

- Посмею, - холодно ответила Кэтти. - Мое слово против вашего, как думаете, кому поверит брат?!

- Это ты мне так мстишь, потому что выбрал другую?!

И тут началась возня - шорох одежд, приглушенные восклицания, звук шагов. Я спешно ретировалась за угол, прижимаясь спиной к стене и надеясь, чтобы меня не заметили.

Мне еще нужно было идти и как-то возвращать тряпку с ведром. Только вот где переждать, чтобы не попасться на глаза ни экономке, ни гостям, ни самому Генералу?

Не придумав ничего лучше, я незаметно спустилась по черной лестнице, выскользнула через кухонную дверь и оказалась в саду.

Сад особняка графа Вальмонта был прекрасен - аккуратные дорожки, подстриженные кусты, увитые плющом беседки. Но меня сейчас интересовало только одно - укромное место, где можно пересидеть бурю.

Я нырнула за пышный куст роз, нависающий над скамейкой, села и… сама не заметила, как глаза закрылись.

Усталость последних дней, недосып, постоянное напряжение - все навалилось разом. А еще стрекот сверчков, запах цветов… Я провалилась в сон.

Проснулась резко, от криков и от того, что кто-то сильно тряс меня за плечо.

- Да что ж ты делаешь, дура! Замерзнешь же! Кто тогда полы будет мыть?!

Я распахнула глаза. Передо мной стояла экономка, мисс Фридман, раскрасневшаяся, с поджатыми губами, в руках она сжимала пустое ведро.

Я быстро вскочила, поправляя передник, приглаживая растрепанные волосы. Тело затекло от неудобной позы, шея ныла, но я старалась не подавать виду.

- Я… простите, мисс Фридман, я просто… присела отдохнуть на минуту и…

- И проспала ночь! - перебила она, но в голосе не было привычной злости. Она сокрушенно покачала головой, заметив мой помятый вид, спутанные волосы и мятое платье.

- Ладно, вставай. И... иди, приведи себя в порядок.

Я уже собралась было бежать, но женщина остановила меня жестом.

- Тебя вчера искал сам Господин. - Она поджала губы, и в ее глазах мелькнуло на мгновение удивление. - Впервые на моей памяти, чтобы Генерал, хозяин дома, спускался на этаж для слуг. Понимаешь, Мира, что это значит?

- Хотел наказать? - вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.

Экономка подозрительно покосилась на меня и спросила:

- Есть за что? Разбила что-то ценное в его кабинете?

Я отрицательно мотнула головой.

- Н-нет… Просто… зачем еще хозяевам могут понадобиться слуги лично?

- Ну не знаю… - ответила экономка, внимательно рассматривая меня. - Его сиятельство сказал, что ты очень хорошо постаралась, поэтому попросил выделить тебе отдельную комнату на этаже слуг. Так что иди и переноси свои вещи. И живо приступай к работе!

Я растерялась. Отдельная комната? После общей спальни на пять коек - своя? Отдельная?

Это было слишком хорошо, но … это было немыслимо. Поломойкам не полагались отдельные комнаты. Только старшей горничной или экономке. Что он делает? Он что, пытается меня отблагодарить?

- Мисс Фридман … - начала я осторожно. - А вы точно все правильно поняли? Может, его сиятельство имел в виду другую комнату? Общую? И вообще, я не хочу отдельно. Я привыкла с Мартой, моей соседкой. Мы хорошо ладим, я привыкла к ней.

Экономка нахмурилась:

- Не нам обсуждать хозяйские приказы. Сказано - выделить отдельную, значит - выделить. Живо выполнять!

Я уже развернулась, чтобы уйти, сделала шаг, когда она тихо бросила мне в спину:

- А я сразу, как тебя увидела, поняла, что ты умная девочка. - Она помолчала, и в голосе ее зазвучала заговорщицкая нотка. - Если и дальше продолжишь так стараться… то проси не отдельную комнату, а украшения. Их всегда можно забрать с собой и продать.

Я обернулась. Ужаснулась мысли, что она только что обо мне подумала. Экономка смотрела на меня с легкой, понимающей улыбкой - и от этой улыбки мне стало не по себе.

- Мисс Фридман! - воскликнула я, чувствуя, как краска заливает лицо. - Это не то, что вы подумали! Я ничего такого… Я просто мыла полы в его кабинете, и господин… он… видимо оценил мое старание. И рвение.

Экономка скептически изогнула бровь, но ничего не сказала. Только усмехнулась уголками губ и, развернувшись, зашагала к дому, бросив через плечо:

- Конечно, девочка, конечно. Только помни мой совет: украшения - это гораздо надежнее.





ГЛАВА 12


Пока шла ко входу для слуг, горечь раздирала мне душу. Несколько раз порывалась обернуться, крикнуть мисс Фридман вслед, что она все неправильно поняла, что я не какая-нибудь там … но не могла произнести ни слова.

Да и что я могла сказать в свое оправдание? Что я всего лишь хотела помочь? Но тогда придется раскрыть всем чужую тайну. И это будет уже не помощь, а вредительство.

Или рассказать то, что наговорила взрослым мужчинам? Что мыла полы, Генерал обронил перо, я стала искать - не нашла, а потом случайно ущипнула его… ну, туда… исключительно из благородных побуждений? Обознавшись?

Звучало это настолько нелепо, что я сама бы себе не поверила. Так что лучше всего промолчать.

Я развернулась и побрела в общую спальню для слуг, собирать свои жалкие пожитки и переселяться.

Новая комната оказалась маленькой, но чистой. Узкое окно выходило во внутренний двор и теперь я могла видеть гостей, подъезжаеющих вечерами к воротам.

У стены стояла кровать с матрасом, до упора набитым соломой, в углу - покосившийся шкафчик да деревянный стул.

Роскоши никакой, но после общей спальни, где ночью храпела Марта на все лады, а по утрам вечно мне не доставало воды умыться, это было самое настоящее блаженство. Я присела на край кровати и выдохнула.

Тааак. Раз Генерал выделил отдельную спальню, значит, не злится. А это уже хороший прогресс.

Неожиданно в дверь постучали. Я вздрогнула, вскочила, машинально одернула мятый передник:

- Войдите.

Дверь приоткрылась, и в щель просунулась голова Марты - моей соседки по общей спальне, она с любопытством глянула на меня.

- Мира! Это правда? Тебе дали отдельную комнату? - и, не дожидаясь приглашения, Марта уже влетела внутрь, закружилась на месте, разглядывая мое новое жилье. От удивления даже присвистнула:

- Ну ничего себе! Какие хоромы! За какие такие заслуги?

Девушка прищурилась и пристально глянула на меня:

- Говорят, сам Генерал лично спускался и заходил в наши комнаты. Искал тебя – не нашел. Затем громко выругался, кричал, позвал экономку, сказал, чтобы выделила для тебя отдельную комнату, мол в таких плохих условиях слуги не должны жить. Только вот комнату дал тебе, а не нам всем…

На этих словах она подозрительно улыбнулась и понизила голос:

- Ты что, ему там полы до блеска натерла? Что он впервые обратил на нас взор.

Я нервно улыбнулась, но Марта подмигнула и произнесла еще тише:

- Только ходят слухи между горничными, что ты натерла Генералу до блеска не только полы… Старалась так, что весь второй этаж слышал…

Она многозначительно взглянула на меня, толкнулась плечом и ... рассмеялись. Только вот мне было не до смеха, неужели теперь все про меня так говорят?!

Я не ответила на ее вопрос, отвела взгляд в сторону, чтобы не зарыдать от несправедливых, колких обвинений в мой адрес.

Как бы я не крепилась, но честь у меня была! Столько раз мужики предлагали мне переспать с ними за разные блага, а я отказывалась.

Заметив мою грусть, Марта хлопнула меня по плечу:

- Да ладно ты, не бери в голову. Думаешь, все тут безгрешные? Просто тебе завидуют, что ты с хозяином, где есть за что подержаться, на что посмотреть, а не как я, например…

- Что?! – удивленно вскинула я глаза, но Марта махнула рукой и договаривать не стала.

- Давай, беги уже, домывай полы. Говорят, кто-то опять наследил в кабинете на втором этаже. – и тут же раздраженно добавила:

- Ох уж эти леди, на вид такие манерные, а по ночам...

Она подмигнула мне напоследок и выскочила за дверь.

А я чувствовала себя так, будто стою в центре площади, а все показывают на меня пальцем.

Вздохнула, схватила ведро, новую тряпку и побежала в кабинет Генерала. Запасной формы у меня не было, поэтому пришлось идти в той же, что и была. И пока шла по коридору успела заметить сальный взгляд незнакомого мне мужчины.

Он был невысокого роста, плешив, а его сальные глаза пробежались по моему телу и замерли на ягодицах… И словно о чем-то намекая, этот господин противненько помахал мне рукой.

Я не ответила на его приветствие, поспешила как можно скорее сбежать от него в кабинет. Зашла и тут же задвинула задвижку на засов, хотя слуги не имеют даже права к ней прикасаться. Но уж сильно напугал меня этот маслянистый и дотошный взгляд.

В кабинете, на мое счастье, никого не было, только ведро валялось там же, куда оно вчера отскочило от генеральского сапога. Тряпка тоже лежала возле стола. Я покряхтела от боли в пояснице, и опустилась на четвереньки, приступая к работе.

На всю жизнь теперь запомню, что засыпать на скамейке нельзя, иначе потом будет болеть вся спина и особенно поясница.

Словно назло, пятно от высохшей лужи въелось в паркет, категорически не желая от него отделяться. Пришлось тереть с такой силой, что руки заныли. Кое-как отмыв въевшуюся грязь, я подхватила ведро и пошла мыть полы в галерею.

День тянулся мучительно долго. Я ползала на коленях в самом конце длинной галереи, когда услышала уверенные шаги. Я замерла, не поднимая головы, надеясь, что меня не заметят. Не хотелось опять слышать намеки и закрывать на это глаза.

Шаги остановились рядом со мной.

- Встань. – прозвучал низкий, хриплый голос Генерала.





Визуалы.





Марта - 20 лет, прачка, не замужем





Мисс Фридман - экономка в доме Генерала Вальмонта, не замужем





ГЛАВА 13


Я медленно поднялась с пола, не поднимая глаз, продолжая нервно теребить в руках мокрую тряпку.

- Посмотри на меня.

Ослушаться не решилась, подняла взгляд. Граф Рагнар стоял передо мной - высокий, плечистый, в темно-зеленом мундире. Лицо его было спокойным, но в глазах читалось странное выражение:

- Ты хорошо придумала. Вчера. Я… не ожидал.

Я молчала. Ну вот что можно на это ответить?!

- Отец уехал довольный. Сказал, что рад, что я наконец-то «образумился». Так что я твой должник.

Он протянул мне небольшой мешочек. Дрожащими руками я развязала тесемку и увидела внутри серебряные монеты - целое состояние для такой, как я.

- Это чтобы ты не болтала лишнего, - сказал он, и в его голосе зазвенел металл. - И если что, повторишь этот трюк еще раз. По обстоятельствам.

Я попятилась, замотала головой:

- Ваше сиятельство, я не могу… Я не… Я не какая-нибудь…Нет...Не могу.

Но он не дал мне договорить. Схватил за плечо и прижал спиной к стене - прямо напротив фривольной картины, где девушка с оголенной грудью сидела в будуаре в доме утех. Я почувствовала холодок краски на затылке и горячее дыхание Генерала на своей щеке.

- Можешь! - прорычал он шепотом. И как только у него так получилось?

- И возьмешь. Ты теперь от меня никуда не денешься, будешь жить здесь на виду, до тех пор, пока я… не решу свой деликатный вопрос. А учитывая любопытство некоторых гостей, твоя «особая» помощь еще может понадобиться. И я хочу знать, что ты всегда для этого у меня под рукой. Поняла?!11

Он разжал хватку, всунул мешочек мне в ладонь, развернулся и пошел прочь, не оглядываясь.

Я сползла по стене вниз, сжимая в руках серебро. Посмотрела на картину над своей головой - даже девица с полотна смотрела на меня с той же укоризненной улыбкой, что и экономка сегодня утром.

И в этот момент я всерьез почувствовала себя падшей женщиной...

Тяжело вздохнув, который раз за этот день, я поплелась прятать деньги в комнату.

Закрыла дверь, спрятала мешочек в матрас, протолкнула его в самый дальний угол, где соломенная набивка прохудилась и можно было засунуть руку. Пересчитывать монеты не стала - боялась, что если увижу точную сумму, то окончательно потеряю покой.

Выпрямилась, отряхнула колени и замерла посреди комнаты, глядя в одну точку.

Падшая женщина.

Закрыла глаза. Кто бы мог подумать, что приду мыть пол в лекарский дом, а стану продажной дамой.

- Тьфу ты, - выдохнула я и хлопнула ладонью себя по лбу. - Хватит раскисать. Работа есть работа.

Я схватила ведро и направилась к двери, но на пороге остановилась. Подумала ... и все же спрятала мешочек надежнее, под половицу, которую заметила еще утром. Доска чуть скрипела и легко поддалась.

Остаток дня прошел в тишине и однообразии. Я мыла полы, протирала пыль, таскала воду - словом, делала то, что делала всегда. Но теперь каждое движение отдавалось в спине болью, а каждый взгляд в сторону лестницы на второй этаж заставлял сердце учащенно биться.

К ужину я едва держалась на ногах. Ну кухне для слуг было шумно - девушки переговаривались, кухарка звенела посудой, кто-то громко смеялся. Я села в самый дальний угол, надеясь, что меня никто не заметит, и я смогу спокойно посидеть в тишине,

Взяла ломоть свежего хлеба, принялась молча хлебать жидкую похлебку. Но не тут-то было...





ГЛАВА 14


- Мира! - звонкий голос поварихи раздался рядом. Она плюхнулась напротив меня, едва не опрокинув миску. - Ну рассказывай! Все уши прожужжали про тебя и Генерала. Это правда, что он тебя в кабинете…

- Мисс Эльза! - резко оборвала я ее, оглядываясь по сторонам. - Ничего не было. Я мыла полы. Он уронил перо. Я помогла. Все на этом.

Повариха недоверчиво изогнула бровь:

- И за это дают отдельную комнату?

- Хозяин просто… добрый, - соврала я, отводя взгляд.

- Ага, добрый, - протянула Эльза, но, заметив мое напряженное лицо, сменила тон. - Ладно, молчу. Но ты будь осторожнее. Тут некоторые уже поговаривают, что ты не просто поломойка, а… ну, ты поняла.

Я кивнула. Слезы подступили к глазам. Я отодвинула миску и тихо сказала:

- Я пойду. Устала.

Повариха понимающе кивнула головой.

В новой комнате было тихо и темно, прям, как и в моей душе. Я переоделась, легла на кровать. Но сон не шел... в голове крутились мысли о Генерале, о том, что теперь обо мне все говорят.

Я повернулась на бок, подложила ладонь под щеку. И тут за дверью скрипнула половица. Я открыла глаза прислушалась, но теперь раздался стук в дверь.

Причем он был тихим, словно тот, кто стоял за дверью, не хотел привлекать внимания.

Я нахмурилась. Кому еще могло понадобиться меня искать в такой час? За окном уже давно стемнело, слуги разошлись по своим комнатам, все в замке спали.

- Кто там? - спросила я, не подходя к двери.

Ответа не последовало. Только снова тот же тихий, настойчивый стук.

Я вздохнула. Наверное, Генерал, и чего ночами не спится?!

Встала, набросила на плечи шаль поверх сорочки, подошла к двери и отодвинула засов.

Дверь приоткрылась, в проеме показалась фигура, которую я ну никак не ожидала увидеть на этаже для слуг.

Граф Торнвуд - отец невесты, один из мужчин, что был тогда в кабинете.

Он стоял в коридоре, укутанный в длинный шелковый халат темно-бордового цвета с золотыми кистями. Вблизи я заметила, какое у него пренеприятное лицо, с бегающими глазками, которые скользнули по моему лицу, по шее, спустились и задержались на груди…

Я заволновалась и признаюсь, запаниковала.

- Ваше сиятельство? - выдавила я, пятясь на шаг назад. - Вы, кажется, ошиблись этажом. Комнаты для гостей на втором этаже, а здесь спят только слуги.

Он не двинулся с места. Только криво улыбнулся, обнажая желтые зубы.

- Нет, милая, я не ошибся, - произнес он вкрадчиво, и голос его, такой писклявый днем, сейчас звучал низко и важно. - Я искал именно тебя.

Он шагнул вперед, и я отступила на шаг, оказавшись в центре своей крошечной комнаты. Граф вошел следом и, не оборачиваясь, притворил за собой дверь.

- Ты узнала меня? Мы виделись в кабинете. - продолжил он, приближаясь. - У Рагнара. Ты была под столом.

Он гадко облизнул губы и начал развязывать халат.

- Умеешь ты, видно, угождать господам. И я подумал… раз уж ты такая услужливая, может, и мне окажешь небольшую… любезность?

Он засунул руку в карман, что-то достал. Протянул ее мне - на его ладони лежали семь золотых монет. Семь! Это было больше, чем я могла заработать за два месяца работы поломойкой.

- Двойная плата, - сказал он, кривя губы в улыбке. - Чтобы вне очереди. Ты же понимаешь, о чем я.

Я смотрела то на золото, то на его лицо, и чувствовала как к горлу подступает тошнота. Он думал… он решил, что я - доступная девка… Что раз меня застали под столом у Генерала, значит, я готова раздвинуть ноги перед любым, кто заплатит?!

- Ваше сиятельство, - сказала я, стараясь, чтобы не выдать в голосе дрожь. - Я - поломойка. Я мою полы. И я не оказываю… любезностей подобного рода. Ни за семь золотых монет, ни за пятьдесят.

Я сделала шаг к двери, намекая, что его сиятельству пора удалиться, но граф Торнвуд не сдвинулся с места. Он резким движением перегородил мне путь, и его лицо изменилось. Улыбка сползла, уступив место холодной, надменной гримасе.

- Не строй из себя недотрогу, девка, - процедил он. - Я знаю таких, как ты. Вы все одинаковы. Просто цена у каждой своя. Называй свою плату.

- Я уже сказала, - ответила я, чувствуя, как страх начинает закрадываться в душу. Он был шире меня, сильнее, и в его глазах горела обида и злость. - Я не продаюсь.

- Ах, не продаешься? - Он шагнул ко мне, и я оказалась прижата спиной к двери.. - А Рагнару, значит, продалась? Или задаром? Хотя нет, такая как ты ничего бесплатно не делает и не дает.

Он захохотал, довольный своей шуткой, и снова продолжил:

- Ну, говори, сколько Генерал тебе заплатил? Десять? Двадцать? Я дам тридцать! - Он почти кричал, брызгая на меня слюной. - Тридцать золотых за одну ночь! Это больше, чем ты заработаешь за всю свою никчемную жизнь!

Он схватил меня за запястье, сжимая до боли. Я дернулась, пытаясь вырваться, но его пальцы впились в кожу, оставляя синяки.

И в этот момент мы услышали чьи-то шаги. И они приближались.

Граф грязно выругался. Прижал свой палец к моим губам:

- Только попробуй закричать, и я тебя сгноблю.





ГЛАВА 15


Я так испугалась, что стояла и не шевелилась. Но глазами искала по сторонам, чем бы можно было отбиться от графа, если полезет.

Но на мое счастье, его спугнул зычный голос Марты в соседней комнате, она о чем-то громко смеялось с подругой. Похоже прачки вернулись с работы... Граф Торнвуд задумался, приоткрыл дверь, а затем вышел и быстро зашагал прочь.

Я же стояла и смотрела, пока не убедилась, что его силуэт исчез в конце коридора. Заперла дверь, подперла стулом для верности. Сон так и не шел. Сидела на кровати, прижавшись спиной к стене, глядя на дверь и прислушиваясь к каждому шороху.

А когда за окном забрезжил рассвет, я наконец позволила себе задремать - но чутко, вполглаза, готовая вскочить от любого звука.

Поэтому утром я поднялась чуть свет. Глаза слипались, голова гудела после бессонной ночи, но я твердо знала, что должна сделать.

Первым дело пошла и нашла экономку, она перебирала чистые простыни в кладовой, хмурясь и что-то бормоча себе под нос. Увидев меня, мисс Фридман вопросительно подняла бровь.

- Говори, чего пришла. Не видишь - я занята?

Я глубоко вздохнула и выпалила одним духом:

- Верните меня, пожалуйста, в общую комнату. И отправьте мыть полы на этаж слуг. А на второй этаж пошлите кого-нибудь другого. Я не хочу и не могу больше туда ходить.

Она замерла с простыней в руках. Внимательно посмотрела на меня - на мои круги под глазами, на бледное лицо, на дрожащие губы. А затем ее взгляд упал на мои руки, и она нахмурилась.

На запястьях темнели синяки - следы вчерашней хватки графа Торнвуда.

- Я поговорю с Хозяином, - сказала она коротко. Голос ее стал жестче. - А пока… иди отмывай пол на кухне. На второй этаж даже не ходи.

У меня подкосились колени от облегчения. Я не сдержалась - бросилась к ней, обхватила руками за шею, прижимаясь щекой к ее жесткому крахмальному воротнику.

- Спасибо, спасибо, спасибо! - зашептала я. - Еще никто обо мне так не заботился, как вы, мисс Фридман.

Она смутилась, слегка улыбнулась уголками губ и неловко похлопала меня по плечу.

- Ну будет, будет… Слезь, старая уже, задушишь.

Я отпустила ее, вытирая непрошеные слезы. Экономка покосилась на мое запястье и тихо спросила:

- Это кто-то из гостей?

Я замялась. Сердце забилось быстрее. Сказать или не сказать? А вдруг после моего признания станет всем только хуже? Вдруг она решит, что я сама напросилась, что я…

- Граф Торнвуд, - выдохнула почти беззвучно.

Экономка сжала губы в тонкую линию. Помолчала. Затем кивнула:

- Понятно. Иди завтракай. И сразу после - мыть пол. Ни о чем не думай, работай.

Я послушно кивнула и выскользнула из кладовой.

Весь день только и делала, что тщательно натирала на кухне пол, стараясь выкинуть из головы все тревожные мысли. Щетка ходила взад-вперед, вода в ведре темнела, руки ныли, но это было даже хорошо - боль отвлекала.

Когда я наконец подняла голову, чтобы размять затекшую шею, то заметила, как новенькие горничные собираются в стайки и шушукаются, показывая на меня пальцем. Одна из них - тоненькая, с острым носиком что-то шепнула другой, и обе прыснули со смеху, прикрывая рты ладошками.

Я отвернулась и с новой силой принялась тереть пол.

Знала бы, что так обернется… все равно бы спасла Генерала. Жалко ведь мужика.

Я вздохнула и замерла на мгновение, глядя в мыльную воду. Надо будет попросить у него, чтобы быстрее решил свои проблемы и отпустил меня на новое место. А в качестве благодарности запросить рекомендательное письмо. Надеюсь, он не откажет - после того, что мне пришлось и еще предстоит вытерпеть.

До самого вечера мисс Фридман ко мне не приходила. Я то и дело оглядывалась на дверь, прислушивалась к шагам в коридоре - но нет.

Ближе к ночи я начала волноваться. Оставаться одной в комнате мне не хотелось, но выбирать не приходилось. Марта уже ушла на работу, а других подруг у меня здесь нет.

Я заперлась изнутри, пододвинула к двери стул и приготовилась ждать. Сидела на кровати, сжимая в руках край одеяла, и вслушивалась в каждый шорох.

Ближе к трем часам ночи сон сморил меня. Я опустила голову на подушку и провалилась в тяжелую, вязкую дремоту.

Сквозь сон я услышала стук. Громкий. Уверенный. Три удара.

Я вскочила мгновенно, словно меня окатили ледяной водой. Сердце колотилось бешено. Я даже спрашивать не стала - и так знала, кому не терпится со мной «поразвлечься».

В темноте нащупала то, что приготовила заранее - полный ночной горшок. Тяжелый, керамический, с прохладными гладкими боками.

Надеюсь, это сможет усмирить пыл моего навязчивого поклонника.

На цыпочках подошла к двери, занесла горшок над головой и отдернула засов.

Дверь распахнулась.

Никого.

- Как это?! - выдохнула я.

И только сделала шаг вперед, как кто-то резко схватил меня за руку. Горшок выскользнул из пальцев, перевернулся в воздухе, и все нечистоты вылились на ... чистый новенький Генеральский камзол.

- Ты чего творишь?! - зарычал граф, а я вжала голову в плечи и зажмурилась.





ГЛАВА 16


Я стояла, вжав голову в плечи, и умоляла, чтобы это все оказалось дурным сном. Но сон, как назло, не пропадал, а вот Генерал продолжал стоять напротив, с мокрым, зловонным пятном на груди, расползающимся по дорогому сукну.

- Ты… - выдохнул он, и в голосе его слышалась такая смесь ярости и изумления, что я невольно поежилась. - Ты хоть понимаешь, сколько этот камзол стоит?

- Я… я не хотела, ваше сиятельство, - пролепетала я, не поднимая глаз. - Мне показалось, что это… ну… граф Торнвуд пришел… а оно вылилось… само…

- Молчать. - рявкнул Генерал, но почему-то тихо. - Поднимайся.

Я подняла на него испуганный взгляд:

- Куда?

- Ко мне. Будешь застирывать камзол. Своими руками. Немедленно.

- Что?! - возмутилась я, забыв на миг о субординации. - Ваше сиятельство, сейчас ночь! Я не могу пойти в вашу спальню! Что подумают слуги? Что подумает экономка? Да и вообще приличные девушки не ходят по ночам к холостым мужикам!

Он приподнял одну бровь, глядя на меня с ледяным спокойствием:

- Приличные девушки не выливают ночные горшки на генералов. Выбирай: либо ты идешь добровольно, либо я приказываю тебя отвести. И тогда слухи будут куда интереснее.

Я открыла рот, закрыла, открыла снова - и не нашлась с ответом. Он развернулся и зашагал по коридору, даже не оглянувшись. Пришлось идти следом за ним.

Но сначала я вернулась в комнату, накинула шаль, задула свечу и вышла в коридор.

Мы поднялись на хозяйский этаж. Третий этаж был запретной зоной для прислуги - только личные камердинеры и горничные имели право сюда заходить.

Генерал толкнул тяжелую дверь и вошел. Я же остановилась на пороге, не решаясь и не смея дальше ступить. Только вытянула голову и заглянула внутрь.

Комната была огромной - с высоким лепным потолком, тяжелыми портьерами на окнах и огромной кроватью под балдахином. В камине догорали угли, отбрасывая теплый, живой свет. А возле него стояли два кресла, обитые темно-зеленым бархатом.

- Заходи, - буркнул дракон, заметив мое замешательство. - Не кусаюсь.

Я сделала несмелый шаг, затем второй. В простой сорочке, накинутой на плечи шали, я чувствовала себя мышью, забредшей в логово к огромному дракону.

Видя мою нерешительность, Генерал подошел ближе и, не церемонясь, подтолкнул меня в спину - глубже в комнату. Я споткнулась, едва не упав. Обернулась, чтобы возмутиться, но … застыла.

Граф стягивал с себя камзол. Быстро, резко, дергая пуговицы с раздражением, которое чувствовалось в каждом движении. Под ним оказалась тонкая белая рубашка, влажная от просочившейся воды и… всего остального. А под ней смутно угадывались очертания плеч, широкой груди, тугих мышц.

Я невольно засмотрелась. Мужчины, которых я видела раньше - кучера, грузчики, подмастерья - все были сутулыми, худыми или, наоборот, рыхлыми. Но Генерал… под одеждой скрывалось тело, будто высеченное из камня, а его рельеф мышц... ммм...

Рагнар поймал мой взгляд и усмехнулся краешком губ.

- Налюбовалась?

Я вспыхнула и опустила глаза. Щеки горели огнем.

Он снял камзол, комком швырнул его мне. Я едва успела поймать - тяжелый, мокрый, вонючий. Ткань противно холодила пальцы.

- Купальня там, - он небрежно махнул рукой в сторону резной арки. - Включишь воду, застираешь пятно, выполощешь. Чтоб блестело, как было до.

Я посмотрела в указанном направлении и сглотнула.

Купальня оказалась словно комнатой из другого мира. Стены были выложены белым камнем, в центре стояла огромная ванна на золотых лапах, а над ней, в стене, блестела плашка с непонятными символами.

Я подошла ближе. Нажала на один - ничего. На другой - тишина. На третий - из стены неожиданно зашипел пар, и я отскочила, чуть не уронив камзол.

Попробовала еще. Повернула рычажок и по комнате расплылся приятный аромат роз.

Тогда я стала нажимать на все подряд, дергала все, что выпирало, даже постучала по трубе - бесполезно. Я понятия не имела, как это работает.

- Да что ж такое… - прошипела я, чувствуя, как злость закипает во мне. Вылетела из купальни, забыв про этикет, и выпалила:

- Там вода не идет!

Генерал сидел в кресле у камина, закинув ноги на другое кресло, и лениво перелистывал какую-то книгу. При моем появлении он медленно поднял на меня взгляд.

- Я… ваше сиятельство, - выдавила я, стараясь не смотреть на его торс. - Не могли бы вы показать, как тут включается вода?

- Ты нажимала на руну? – лениво спросил он.

- На что? - моргнула я.

Он вздохнул, с явной неохотой отложил книгу, поднялся и прошел в купальню мимо меня. Я последовала за ним.

Граф подошел к панели, нажал один из символов - легкое движение пальца, и из крана послушно полилась вода. Прозрачная, чистая, теплая.

- Руна, - пояснил он коротко. - Нажимаешь - вода идет. Еще раз - останавливается.

Я смотрела во все глаза. Вода текла по первому его желанию. Никаких ведер, никакого умывальника, никакой кухарки с кипятком.

- Это… магия? - выдохнула я.

- Руны, - раздраженно ответил он. - Наносят в домах богатых людей.

Я кивнула, боясь признаться, что ничего не поняла. Когда он собрался выходить, я не удержалась - потянулась к панели и нажала тот же символ, на который он нажимал.

Но вместо того чтобы выключить воду, я повернула его не в ту сторону. Потому что из крана вместо тонкой струйки ударил мощный фонтан воды, целясь прямо в спину уходящему Генералу.

Он замер. Медленно повернулся.

Белая рубашка прилипла к его торсу, облепив каждую мышцу. Вода стекала с его лица, с подбородка, с волос. Генерал выглядел не просто злым - разъяренным...





Визуал...




Дорогие мои!

Большое спасибо за ваш горячий отклик и ваши лайки!‍❤️‍‍‍❤️‍‍❤️

Как и обещала, несу горячий арт Генерала))))

Так сказать, товарный вид лицом 😂😂😂





ГЛАВА 17


- Простите! - выкрикнула я, пятясь. - Я случайно! Я не хотела! Я просто запомнить пыталась!

Он не ответил. Вместо этого подошел, идя навстречу струе, на что-то нажал и и вода перестала бежать. Затем не сводя с меня глаз, стянул с себя мокрую рубашку через голову одним резким движением и отбросил в сторону. На пол.

У меня перехватило дыхание. Он стоял передо мной с голым торсом, совсем...

Мокрая кожа блестела в полумраке. Каждый мускул был напряжен, каждое движение наполнено силой. Шрам пересекал левый бок, загадочно уходя вниз под пояс штанов.

Он тяжело дышал. И я тоже...

В купальне вдруг стало очень тесно и очень жарко для нас двоих.

Его янтарные глаза потемнели, зрачки расширились, и на секунду мне показалось, что он шагнет ко мне. Но он не шагнул.

- Стирай, - выдохнул, наконец, Генерал. - Рубаху тоже.

Затем резко развернулся, вышел из купальни и плотно притворил за собой дверь, оставив меня одну, с мокрым камзолом в руках и бешено колотящимся сердцем.

Оставшись одна я продолжала смотреть на дверь, за которой он скрылся, и не могла прийти в себя от увиденного. Затем тряхнула головой:

- Соберись, Мира. Неужели голого дракона не видела?! Не видела... Раньше Генерал демонстрировал мне другую часть себя. Если и дальше так пойдет, то боюсь представить, что увижу позже. Но отдать должное, граф Рагнар шикарен везде!

Я опустила камзол в теплую воду, нашла кусок душистого мыла и принялась тереть с таким остервенением, будто это не камзол был виноват, а я стирала свою глупость вместе с пятном.

- Чтоб тебя… - бормотала я себе под нос, втирая мыло в ткань. - Чтоб вас всех… И Торнвуд этот омерзительный, и ты, ваше сиятельство… Воду ему включи, камзол ему застирай… А сама мокрая, холодная, спать хочу…

Я терла, полоскала, снова терла. Причем так яростно, что, кажется, могла протереть дыру. Мои старания не прошли зря, камзол постепенно очищался, пятно бледнело и исчезало. Вода в ванне потемнела, пришлось сливать и заново набирать. Я все делала сама, на ощупь разбираясь с рунами, но больше не нажимала ничего лишнего - боялась повторить.

Через полчаса камзол был чист. Я выкрутила его, отжала что было сил и вышла из купальни с мокрой ношей в руках.

Генерал сидел в том же кресле, но уже в сухой рубашке, и снова читал книгу. Он поднял взгляд, когда я вошла.

- Я постирала, - сказала я тихо. - Вот.

Он отложил книгу, поднялся, подошел ко мне. Взял камзол из моих рук, мельком глянул - чисто, ни пятнышка. Затем поднял свободную руку, и я увидела, как между его пальцев заструился голубоватый свет.

Он провел рукой над тканью - и вода с шипением испарилась. Ткань мгновенно высохла, пар поднялся и рассеялся в воздухе. Камзол выглядел идеально сухим.

Я смотрела на это, открыв рот.

- Вы… - голос мой сорвался. - Вы можете сушить вещи магией?

Он кивнул. И ту до меня дошло!

- Вы можете и пятно стереть магией?

- Да.

Я была разозлена и возмущена.

- И вы не могли сделать это сразу? До того, как я битых полчаса терла с мылом этот камзол?!

Генерал молчал, смотрел на меня. В глазах его не было ни капли сожаления.

- Тебя надо было проучить. - сказал он так спокойно, будто меня это задело. - И я проучил. Будешь в следующий раз думать, прежде чем поливать меня...

Он запнулся, глянул на камзол и, кажется, решил не договаривать.

Я сжала кулаки. Сдержалась из последних сил, чтобы не сказать что-нибудь, о чем потом пожалею. Проучить меня захотел? Да ты просто наслаждался, глядя, как я тут мучаюсь!

Но я смолчала. Только смотрела на него исподлобья, переводя дыхание.

- Благодарю, ваше сиятельство, - процедила я сквозь зубы. - Я могу идти?

- Можешь, - кивнул он, разворачиваясь и снова опускаясь в кресло.

Я направилась к двери быстрым шагом. Уже взялась за ручку, когда его голос остановил меня:

- И еще, Мира..

Я замерла:

- Да, ваше сиятельство.

- Ты остаешься в отдельной комнате. И с завтрашнего дня будешь мыть полы только на третьем этаже.

Я развернулась, открыла рот, чтобы высказать все, что накипело, но он поднял ладонь, даже не глядя на меня.

- И да, - голос его стал тише, но такой же самоуверенный. - Граф Торнвуд больше тебя не побеспокоит. Обещаю тебе.

Я застыла. Вся злость и обида мгновенно испарились. Он сдержит слово. Я почему-то знала это наверняка.

- Спасибо, ваше сиятельство, - выдохнула я благодарно.

Дракон не ответил. Сидел в кресле с книгой и что-то продолжал увлеченно читать. Я выскользнула за дверь и и стала спускаться к себе. Щеки горели, в голове был бардак, и я никак не могла понять - то ли мне его благодарить, то ли все - таки ненавидеть.

Генерал был заносчивым, властным и невыносимым. Но он спас меня от графа, и делает все, чтобы меня защитить. Может, моя мама была не права, и не все драконы - чудовища?!





ГЛАВА 18


На следующее утро весь дом стоял на ушах. Оказывается, возвращается невеста Генерала. А та девушка, которую я видела рядом с бароном, это была младшая сестра Генерала - леди Катрин Вальмонт, и жила она вместе с ним на третьем этаже.

Нас подняли ни свет ни заря. Взмыленная экономка прибежала ко мне и сказала, что новенькие не успевают помыть второй этаж, попросила помочь, пока никто не видит:

- Только тихо, - шепнула она, оглядываясь. - Чтобы Генерал не узнал. Он велел тебя на третьем держать, но если поможешь и никто не увидит - беды не будет.

Я согласилась, потому что на третьем этаже особо делать было нечего - жилыми были лишь две комнаты да коридор, который я убрала за час. Работа так и просилась в руки, а безделье меня тяготило. К тому же после вчерашней ночи мне хотелось занять голову чем угодно, лишь бы не думать о мужском торсе и о том, куда спускается шрам...

Взяла ведро с тряпкой, налила воды и понеслась по лестнице на второй этаж. Я мыла пустые комнаты одну за другой - гостевую спальню, затем малую гостиную, затем кабинет для переговоров. Работа спорилась, руки двигались на автомате, и я почти успокоилась, когда с ними было покончено, и я принялась за коридор.

Вымыла уже половину - длинную галерею с портретами предков, глядящих на меня с высокомерным любопытством, - как вдруг услышала легкие шаги за спиной.

Я выпрямила спину и обернулась.

Мимо меня с важным видом проплыла госпожа Катрин. Хорошенькая, миленькая девушка - если не замечать колкого огонька в глазах и плотно сжатых губ. Платье на ней было нежно-розовым, с кружевами, и она несла себя так гордо, будто шла не по коридору, а вышагивала на императоском балу.

Проходя мимо, она специально задела меня пышной юбкой, а затем демонстративно наступила туфлей на мокрую тряпку, лежащую на полу. Я стиснула зубы, но промолчала.

- Половая тряпка всегда остается тряпкой, какой этаж ты ей ни мой… - глубокомысленно заявила она и посмотрела мне прямо в глаза, плотно сжав губы. - Запомни, поломойка. Сегодня приезжает невеста Рагнара, и вот увидишь, она сначала жестоко проучит тебя, а потом вышвырнет туда, где тебе самое место. Мой брат выполнит любой ее каприз. Увидишь сама.

Я смотрела на нее и молчала. Смысла спорить не видела, лишь пробурчала себе под нос:

- А ядовитая змея остается ядовитой змеей, хоть в шелк ее наряди.

Но внутри меня вдруг кольнуло странное чувство - жалость. Бедная девочка. Она ведь наверняка влюблена в барона Арчи Рейнхардта, а он, кажется, даже не смотрит в ее сторону. И вместо того чтобы злиться на него, она вымещает горечь на мне.

После того подслушанного разговора в коридоре в моей голове теперь сложилась картинка: леди Катрин сохнет по барону, который, в свою очередь, положил глаз на другую девушку - невесту своего друга. Как у богатых все сложно!

Возможно надо было что-то сказать, но я не нашлась.

Сестра Генерала еще раз окинула меня презрительным взглядом, вздернула подбородок и уплыла по коридору, оставив за собой шлейф цветочных духов. Я проводила ее взглядом и потянулась, чтобы поднять тряпку, которую она так демонстративно отшвырнула своим башмаком.

- Не думай об этом, Мира, - шепнула я себе. - Не смей.

Я поднялась с колен, отжала тряпку и с новой силой принялась тереть пол, стараясь заглушить тревогу работой.

К полудню я услышала шум со стороны парадного входа. Стук копыт, голоса, веселый женский смех. Я выглянула в окно в конце коридора и увидела карету - черную, лакированную, с золотым гербом на дверце.

Из нее вышла девушка в платье небесно-голубого цвета. Даже сверху было видно, как она прекрасна: тонкий стан, светлые локоны, уложенные в замысловатую прическу, и улыбка - ослепительная и лучезарная. как весеннее солнце.

Навстречу ей шел Генерал. Он подал руку, помогая спуститься, и она оперлась на нее с такой естественной грацией, будто делала это всю жизнь.

Я одернула занавеску и отошла от окна. Взяла ведро и направилась к лестнице, таща его за собой на первый этаж, чтобы Генерал не узнал, что я ослушалась его приказа.





ГЛАВА 19


Вечером в честь приезда невесты был устроен пышный прием.

Особняк сиял огнями, слуги заполошенно сновали туда - сюда. Со второго этажа доносились голоса и смех - громкий, непринужденный. Я мельком увидела гостей, когда подносила чистое полотенце на кухню, а они поднимались по лестнице.

Помимо Генерала Вальмонта была его сестра - высокая светловолосая красавица в изумрудном платье, граф Торнвуд-старший с противной улыбкой и его дочь, был там и молодой барон - тот самый Арчи. Он стоял внизу лестницы и смотрел на невесту Генерала таким взглядом, что даже мне стало не по себе.

Слуги сбивались с ног, разнося подносы с закусками и вином. Вся прислуга сидела на кухне первого этажа, прислушиваясь к звуку колокольчика. Ждали, когда понадобится что-то принести, вытереть, убрать.

Девушки перешептывались, обсуждая наряды леди, повариха ворчала на непослушное тесто, а я сидела в уголке, грея руки о кружку с теплой водой, и старалась не думать ни о чем.

Вдруг ко мне подошла Марта. Лицо у нее было взволнованное, возбужденное,

- Мира, мисс Фридман просила передать, чтобы ты взяла тряпку и срочно поднялась на второй этаж. Там что-то разлили.

- Странно, - нахмурилась я. - Обычно господа не любят, когда слуги поднимаются для уборки во время приема на этаж.

- Ну, значит, это срочное, - пожала плечами Марта. - Беги, не заставляй их ждать.

Я вздохнула. Спорить с экономкой себе дороже. Поднялась, намочила тряпку в ведре и направилась к черной лестнице. Но когда проходила мимо Марты, краем глаза заметила ее ухмылку. Она стояла, сложив руки на груди, и смотрела мне вслед с таким выражением, будто знала то, чего не знала я, и с предвкушением потирала руку об руку.

Что-то кольнуло внутри. Интуиция завопила: «Не ходи! Здесь что-то нечисто!»

Но было поздно. Я уже ступила на второй этаж, и самое главное, меня … заметили.

Граф Торнвуд стоял у небольшого столика с бокалом в руке. Увидев меня, он растянул губы в маслянистой улыбке. Медленно, не отрывая от меня взгляда, демонстративно взял полный бокал и ... вылил вино прямо на паркет, встав спиной так, чтобы этот жест не заметили остальные. Красное пятно тотчас же расползлось по паркету.

- Ой, какая досада, - произнес он громко, чтобы услышали все. - Чего стоишь, убирайся.

Несколько гостей обернулись.

Я застыла на месте. Бежать я не могла, весь зал смотрел на меня. Прислуга не имела права обращаться к господам во время приемов, а тем более - отказываться от приказа.

Я закусила губу до боли и подошла.

Граф не отошел. Он стоял рядом, буквально в шаге от меня, и прожигал взглядом, полным удовольствия и ликования. Мне пришлось опуститься перед ним, встать на колени и тряпкой вытереть пол у его ног.

Вино впиталось быстро, оставляя на светлой ткани тряпки темные пятна. Я старалась не поднимать глаз, не смотреть на него, не видеть его торжествующих глаз.

- Ой, какая я неловкая! - раздался вдруг звонкий, насмешливый голос с другого конца комнаты.

Я подняла голову. Леди Катрин, сестра Генерала, сияя невинной улыбкой, опрокинула тарелку с закусками на пол. Она подняла глаза, встретилась со мной взглядом и едва заметно подмигнула. Я поняла - она сделала это нарочно, чтобы еще раз унизить.

Только вот я, наоборот, была рада, что благодаря ей я могла отойти от Торнвуда, пока он еще чего нибудь не сотворил.

Подошла к ней, стараясь держать спину прямо, хотя внутри все дрожало. Присела, собрала осколки, вытерла соус. Краем глаза я косилась на центр гостиной, где на небольшом диванчике сидел Генерал Вальмонт.

Он был расслаблен, одна рука лежала на спинке дивана, другая - сжимала ладонь леди Элизабет. Его невеста сидела рядом, склонив голову к его плечу, и что-то шептала на ухо. Она улыбалась - красивой, отточенной улыбкой светской аристократки.

- Ты чего застыла? - прошипела Кэтти мне в спину. - У тебя там еще осталось пятно.

Я наклонилась ниже, стараясь не смотреть в их сторону. Но в этот самый момент леди Элизабет потянулась к Генералу, взяла его лицо в свои ладони и поцеловала в губы.

Страстно, открыто, не стесняясь взглядов, смакуя момент.

Генерал на мгновение замер, а затем его рука легла ей на талию, притянула ближе, и он ответил на поцелуй - страстно, вызывающе, будто хотел, чтобы все видели, будто доказывал что-то себе и окружающим.

У меня внутри екнуло... Я быстро отвернулась, делая вид, что очень занята. Как только убрала последние крошки, поднялась и направилась к выходу из гостиной. Хотелось бежать, но приходилось степенно идти.

На пороге я оглянулась. Барон Арчи Рейнхардт стоял у камина, сжимая пустой бокал так, что казалось, еще миг и треснет стекло. Его лицо было перекошено от зависти и злости, которую он даже не пытался ото всех скрыть. Он смотрел на Генерала и его невесту, и в его глазах горело темное, болезненное чувство. А на барона странным пристальным взглядом смотрела Катрин Вальмонт...

- Любовный треугольник, - подумала я, выходя в коридор. - Интересно, Генерал знает, что его друг влюблен в его невесту? Наверное, нет.

Но говорить ему я не собиралась. Я решила, что это не мое дело, пусть разбираются сами. К тому же барон помог мне в свое время, дал шанс на новую жизнь.

Я настолько погрузилась в свои мысли, что не заметила, как следом за мной вышел Арчи. Я как раз спускалась по лестнице, ведущей в холл, когда услышала шаги за спиной.

- Мира! - окликнул он меня на лестнице, ведущей на первый этаж.

Я обернулась. Он стоял на несколько ступеней выше, его глаза блестели, похоже он пьян.

- Ваше благородие? - я опустила руку с тряпкой и поправила передник, стараясь придать лицу нейтральное выражение. - Что-то убрать? Помыть?

Позволила себе при этом легкую полуулыбку, чтобы разрядить напряжение. Но он не улыбнулся в ответ. Все также молча буравил меня взглядом - тяжелым, отчаянным. А потом вдруг шагнул ко мне, схватил за талию и грубо притянул к себе.

Я не успела опомниться, как его губы накрыли мои в ... поцелуе.

Он целовал меня жадно, настойчиво, будто искал во мне спасение от своей боли. Я пыталась дать отпор, уперлась ладонями ему в грудь, но он не позволил мне отстраниться. Никогда бы не подумала, что мой первый поцелуй выйдет таким спонтанным, посреди лестницы. И если честно, я этот поцелуй представляла с другим...

Но стоило мне подумать о Генерале Вальмонте, как вдруг я почувствовала его аромат. Тот самый - терпкий, мужской, с нотками можжевельника. Я распахнула глаза и поверх плеча барона увидела, что Генерал стоит на самой верхней ступени лестницы и смотрит на нас в упор.

Секунда, две его взгляд оставался непроницаемым, а затем он просто развернулся и шагнул обратно наверх, и ушел.

Я отстранилась от барона, тяжело дыша.

- Зачем вы… - прошептала я, когда он наконец меня отпустил меня. - Зачем вы это сделали?

- Прости, - только и сказал он. И, не добавив больше ни единого слова, сбежал по лестнице вниз, на ходу крикнув кучеру готовить карету - он уезжает.





ГЛАВА. 20


Я осталась стоять на лестнице, прижимая пальцы к губам, которые все еще хранили тепло прикосновения мужских губ. Сердце взволнованно билось в груди, а перед глазами стояли сразу две разных картинки: бархатные губы барона и ледяной взгляд Генерала на верхней ступени.

- Оххх, - выдохнула я, прислоняясь спиной к стене. - Что я творю?

Внизу хлопнула входная дверь - скорее всего это молодой барон уехал. Сбежал. Оставил меня одну разбираться с последствиями. Хотя сама виновата, могла бы попробовать вырваться и уйти...

Я простояла так, наверное, с минуту, пытаясь унять дрожь в руках. Затем взяла себя в руки, подхватила выпавшую тряпку и на ватных ногах спустилась на первый этаж. Прошмыгнула мимо кухни, где все еще раздавались голоса слуг и заперлась в своей комнате.

Следующие три часа никто меня не тревожил. Я сидела на койке, обхватив колени руками, и смотрела в одну точку. Постепенно дыхание выровнялось, пульс успокоился. Я даже смогла настроиться на нужный лад.

- Какая разница, что Генерал увидел меня целующейся? - убеждала саму себя. - Я ему никто. Я не его жена, не невеста и не любовница. Я - поломойка, которая случайно помогла ему выкрутиться из неловкой ситуации. Это пусть он волнуется и переживает, что на его невесту засматривается его друг. А мое дело - мыть полы и копить деньги, чтобы побыстрее убраться отсюда.

Я почти убедила себя в этом, когда в дверь постучали.

Стук был тяжелым, настойчивым. Я узнала бы его из тысячи - так стучал только Генерал Вальмонт.

- Открывай, Мира, - раздался его недовольный хриплый голос.

Я замерла. Сердце снова пустилось в галоп. Что ему нужно? В такой час? Неужели пришел выяснять отношения из-за Арчи? Хотя с чего это вдруг?

- Ваше сиятельство? - спросила я, не открывая. - Уже поздно. Я не одета…

- Открывай, - повторил он, и в голосе послышались грозные ноты. - Не заставляй меня выламывать дверь.

Я вздохнула. Спорить с ним было бесполезно. Отодвинула засов и приоткрыла дверь.

Генерал стоял в коридоре, освещенный светом свечи, которую держал в правой руке. Он был не в мундире, а в расстегнутой рубашке, заправленной в темные брюки, и выглядел… странно. Взгляд был немного расфокусированным, на скулах играл румянец, а от него пахло чем-то терпким и травяным - не вином, а скорее лекарственной настойкой.

- Пойдем, - сказал он коротко и развернулся, даже не проверив, иду ли я следом.

Я колебалась секунду. Любопытство и странная тревога за него пересилили страх. Вышла в коридор, прикрыла дверь и последовала за ним.

Мы молча поднялись по лестнице на третий этаж, где располагались только хозяйские покои. Генерал толкнул дверь своей спальни, пропустил меня вперед и закрыл дверь на ключ.

Я напряглась. Мгновенно обернулась к нему, чувствуя, как страх поднимается в груди.

- Ваше сиятельство, - начала я уверенно, хотя внутри все дрожало. - Я понимаю, что я всего лишь прислуга, но… девушка в одной спальне с мужчиной наедине, да еще и запертая, это неприлично. Если кто-то узнает, меня выгонят без рекомендаций. А если расскажут вашей невесте…

Генерал рассмеялся.

Это был не злой и не издевательский смех, а скорее пьяный, расслабленный и веселый. Он прошел в центр комнаты, опустился в кресло у камина и откинул голову назад, закрывая глаза.

- Не волнуйся, Мира, - произнес он, и в его голосе слышалась усталая усмешка. - Поверь, ты из тех, на кого я не посмотрю НИКОГДА. Чего ты себе напридумывала? Дракон и поломойка? Аха-ха-хах.

Граф Рагнар рассмеялся. Громко, искренне, но в этом смехе не было злобы. Скорее, горькая ирония и констатация того, что ясно и так.

Я застыла, чувствуя, как краска заливает щеки. С одной стороны, мне стало обидно - «из тех, на кого я не посмотрю никогда»? С другой стороны, это было облегчением. Он не воспринимал меня как женщину, а значит, мне нечего с ним наедине бояться.

- Поэтому я и выбрал тебя, - продолжил он, открывая глаза и глядя на меня. Взгляд его был мутным, но в нем теплилась искра осознанности. - Мне просто надо, чтобы кто-то был рядом. Если вдруг проявятся побочные эффекты - позовешь лекаря. Если что-то пойдет не так - поможешь. А завтра утром мы оба забудем об этом разговоре и все.

Я нахмурилась.

- Какие побочные эффекты? Вы выпили что-то?

Генерал полез в карман камзола, который висел на спинке кресла, и вытащил небольшой стеклянный пузырек. Он был наполивину пуст, и в нем виднелась зеленоватая странная жидкость, которая слабо фосфоресцировала в темноте.

- Настойка для пробуждения мужской силы, - сказал Генерал буднично, будто речь шла о чае. - Твой лекарь приготовил. Обещал, что эффект будет… впечатляющим.

Я посмотрела на пузырек, потом на него. В голове не укладывалось: он согласился на это унижение? Добровольно выпил сомнительное зелье, чтобы доказать, что он - мужчина? Что он смог?

- И вы… согласились? - вырвалось у меня.

Генерал пожал плечами.

- У меня нет выбора. Если я не смогу зачать сына, брак расстроится. А этот брак нужен Империи.

Он помолчал.

- Так что да... Кхм…Что-то я ничего не чувствую. Наверное, следует выпить его до конца.

Он откупорил пузырек, залпом выпил жидкость, поморщился и отставил на столик. Затем откинулся в кресле, закрыл глаза и замолчал.

Я встала у двери, не зная, что делать. Стоять и ждать? Уйти? Наблюдать?

Первые минуты ничего не происходило. Генерал сидел неподвижно, только дыхание становилось глубже. Потом его лицо стало меняться - сначала расслабились мышцы, потом, наоборот, напряглись. Он сжал подлокотники кресла, дыхание участилось, стало прерывистым.

Я сделала шаг вперед, встревоженная.

- Ваше сиятельство? Вам плохо?

Он не ответил. Его лицо покрылось испариной, на скулах выступила чешуя - драконья природа реагировала на зелье.

Он задышал тяжело, со свистом, будто боролся с чем-то внутри себя.

А потом он открыл глаза. И я отшатнулась.

Его зрачки были расширены так, что янтарная радужка почти исчезла, утонув в черноте. Взгляд был диким, голодным, совсем не человеческим. Он смотрел на меня - и в этом взгляде не было ничего от того холодного, надменного генерала, который смеялся надо мной минуту назад.

- Мира… - выдохнул он, и голос его прозвучал низко, с рычащими нотками.

Повисла тяжелая, напряженная тишина. Он смотрел на меня так, будто видел не поломойку, а женщину.

- Ну как? - спросил он вдруг, и в его голосе послышалась ревнивая интонация. - Понравилось целоваться с Арчи?

Я растерялась от неожиданного вопроса. Он смотрел на меня в упор, и в глубине его глаз разгорался странный, пугающий огонь.

- Не знаю, ваше сиятельство. - ответила я, нервно улыбнувшись, чтобы скрыть свое смущение. - Мне не с чем сравнить.

И в этот момент глаза Генерала изменились.

Тьма в них стала глубже. Он медленно поднялся из кресла - плавно, хищно. Сделал шаг ко мне. Потом еще один.

- Не с чем сравнить? - повторил он … и остановился в шаге от меня. Так близко, что я слышала его дыхание, чувствовала жар, исходящий от его тела, видела, как прерывисто вздымается его грудь.

А затем он протянул руку, и его пальцы легли на мою щеку



____________________________________

* доп.скидка 10% по промо МАЙ2026





