Глава 1. Прошлое всё ещё преследует...


— ОФЕ-Е-ЕЛИЯ! — оглушительный рык эхом проносится по лесной чаще, заставляя птиц в панике взмыть в ночное небо, а меня – ускориться. Страх охватывает тело, сжимая грудь в тиски.

Я бегу изо всех сил, ветер свистит в ушах, смешиваясь с моим прерывистым дыханием, которое становится всё более хаотичным. При каждом движении острые камни и колючки впиваются в голые стопы, причиняя невыносимую боль, а по щекам текут слёзы. Воздуха в лёгких не хватает, и кажется, что я вот-вот задохнусь.

— ТЕБЕ ВСЁ РАВНО НЕ СБЕЖАТЬ! — раздаётся повторный рык, когда я выбегаю на небольшую поляну, залитую лунным светом.

От страха, а может, и от бессилия, я спотыкаюсь и падаю на землю, как кукла, лишённая нитей. Пытаюсь быстро вскочить, но понимаю, что уже слишком поздно. Чёрный дракон стремительно приземляется на землю. Его огромные крылья расправляются, словно тень, накрывающая всё вокруг.

Несколько ничтожных секунд – и на его месте уже стоит высокий темноволосый мужчина. Он смотрит на меня с ласковой улыбкой, но во взгляде я вижу безумие, которое заставляет моё сердце замереть от ужаса. Мне хочется кричать, но горло сжимается, и я не могу выдавить ни звука.

Мужчина медленным, размеренным шагом направляется ко мне, зная, что я теперь никуда не убегу. Каждый его шаг отзывается в моём сознании, как удары молота по железу. Склоняясь, он хватает когтистой рукой, покрытой чёрной чешуей, мой подбородок:

— Вот ты и попалась, моя Офелия…

— А-А-А-а-а-а! — я с криком подскочила на кровати. Сердце бешено колотилось в груди, а по щекам текли слёзы. Испуганно посмотрела по сторонам – моя комната.

Сон… Это был всего лишь сон… Всего лишь сон…

— Леди? — открыв дверь, в комнату просунула свою рыжую макушку моя личная служанка Элли. — Я слышала крик. Вам… опять приснился тот день?

— Д-да, — кивнула, стараясь не дрожать и мысленно успокаивая себя тем, что те события далеко в прошлом и мне больше ничего не угрожает.

— Может быть мне позвать целителя Арианэлия?

— …не стоит, — ответила тихо, после небольшой паузы, слегка охрипшим голосом. Следом, вытерев слёзы с щек и собравшись с силами, попросила: — Лучше подготовь ванну и позови остальных служанок. Нужно успеть привести меня в надлежащий вид перед завтраком. Родители… не должны ничего узнать. Особенно матушка. Не хочу, чтобы она беспокоилась лишний раз.

— Как пожелаете, леди, — личная служанка скрылась с моих глаз. Я же, упав на спину, уставилась немигающим взглядом в потолок.

Прошло с тех пор почти три года, а мне всё ещё периодически снится тот ужасный день. Даже не верится, что тогда мне удалось спастись…

Я непроизвольно посмотрела на левое запястье, на котором раньше было клеймо чёрного дракона. Пусто.

Вот видишь, Офелия, он всё ещё заперт в той темнице. Повода для беспокойств нет. Он никогда не вернётся. Никогда…





1.1


— Леди, я всё выполнила, как вы и просили, — в комнату вновь просунула свою рыжую макушку Элли. Но, увидев, что я всё ещё лежу на кровати, с беспокойством уточнила: — Вам помочь подняться?

— Я… справлюсь сама, — ответила я, немного смутившись. Мне не хотелось выглядеть в глазах окружающих немощной. Достаточно и того, что и так все во дворце знают о событиях трёхлетней давности, которые произошли с младшей принцессой эльфийского народа, и всячески меня теперь жалеют. А мне это было не по душе. Поэтому, несмотря на всё ещё присутствующую дрожь в теле, я самостоятельно поднялась с кровати и медленно направилась к зеркалу.

Внешний вид огорчил: красные глаза, опухшие веки и распухший нос.

— Матушка, если увидит меня такой, сразу поймёт, в чём дело… — вздохнула я, продолжая рассматривать своё лицо.

— А она вас и не увидит такой! Мы сейчас быстренько наведём вам красоту! — весело отозвалась девушка. И, подхватив меня под локоть, потянула в купальню.

Стоило мне принять водные процедуры, а младшим служанкам заняться моей причёской и одеждой под командованием Элли, как я вновь стала похожа на саму себя.

— Ну как вам, леди? — меня подвели к зеркалу.

Там отражалась стройная молодая девушка невысокого роста. Её светло-русые волосы были заплетены в традиционную эльфийскую косу из пяти прядей, а в слегка вытянутых заострённых ушах сверкали алмазные серьги-гвоздики. На ней было надето длинное платье с рукавом-фонариком из легчайшего нежно-голубого шёлка, что добавляло образу женственности.

— Выгляжу… неплохо.

— Ох, ну как вы можете так говорить? — Элли дотронулась до своего лба тыльной стороной ладони и сделала вид, словно теряет сознание. — Да вашей красоте позавидует любая эльфийка!

Остальные служанки тут же закивали.

— Ваши голубые глаза цвета летнего неба в обрамлении длинных густых ресниц заставляют даже моё сердечко трепетать каждый раз, когда вы на меня смотрите!

— Элли… — протянула я смущённо, но меня никто не собирался слушать.

— Ах, а ваши веснушки на молочной коже так мило смотрятся, что кажется, будто вас расцеловало в обе щёчки солнце!

— Элли, перестань… — попросила я тихо с ещё большим румянцем на щеках, так как служанки, которые стояли позади, уже начали подхихикивать над всей этой ситуацией.

— Как я могу перестать, если вы недооцениваете свою красоту?! — она уперла руки в бока.

— Я не недооцениваю, а просто… — задумалась, как бы правильно выразиться, — не восхваляю, как это делаешь ты.

— Так, а я это делаю, так как этого ВЫ не делаете! — на меня посмотрели с недовольством. — Вы хоть бы раз посмотрели на себя в зеркало и сказали: “Ах, какая я красавица!”

— Но это называется нарциссизм…

— Это называется любить себя, леди!

— Хорошо, Элли, будет по-твоему, — примирительно произнесла я. — Только успокойся.

— Я спокойна! — личная служанка сдула рыжую прядь с лица, продолжая смотреть на меня насупившись, тем самым напоминая хомячка. От такого её вида мне стало смешно, и, впервые за утро, на моём лице мелькнула улыбка.





Обложка





А также разрешите пригласить Вас в мою новинку!





Аннотация к книге "Волшебная кондитерская попаданки" (ЧИТАТЬ ТУТ - )

Моя жизнь сделала крутой поворот. Ещё вчера я была Ариной Соколовой, а уже сегодня я Ариана Вехштер – белая ведьма и хозяйка волшебной кондитерской.

Как такое произошло? Всё просто: меня обманом затянули в новый мир, да ещё и в чужое тело.

Отныне мне предстоит осваивать местные порядки, учиться владеть магией и следить за кондитерской, в которую стал часто наведываться лорд инспектор.

Что, лорд? Говорите, я вас приворожила и теперь обязана стать вашей невестой? Что ж, вы знаете, где дверь на выход.



В главных ролях:

✅ наглый прущий напролом мужчина, который почему-то уверен, что его приворожили;

✅ в меру вредная попаданка, которая не знает, как отделаться от инспектора;

✅ кондитерская ведьмы, в которой может произойти всё что угодно;

✅ метёлка с вредным характером (вся в хозяйку!)





Глава 2. Завтрак с семьёй и... страшная весть.


На семейный завтрак я явилась с небольшим опозданием, и, как только переступила порог, почувствовала на себе взгляды всей королевской семьи: родителей, сестер и братьев. Все мои родные обладали изящными чертами лиц и длинными, струящимися блондинистыми волосами, которые переливались на солнце, словно золотые нити.

От такого количества взглядов неловкость накатила, как волна, заставив меня опустить глаза к полу, где узоры на ковровой дорожке казались особенно интересными. Сделав легкий реверанс и пробормотав под нос приветствие, я под всеобщую тишину поспешила занять одно из пустующих мест за столом – между старшим братом и средней сестрой.

Сев за стол и стараясь не привлекать к себе еще больше лишнего внимания, я подхватила нож и вилку, принявшись разделять на части румяные блинчики с фруктовой начинкой, политые сметаной, которые были сегодня поданы на завтрак. Постепенно разговоры за столом возобновились.

Сестры принялись обсуждать новые наряды, которые были сшиты по последней моде эльфийского королевства, а братья с отцом — доставку древесины из империи драконов, так как у нас её не добывали. Каждое дерево на нашей земле было неприкосновенным из-за священного источника, именно поэтому мы и были вынуждены приобретать древесину у других.

От их разговоров и от того, что никто ничего подозрительного во мне не заметил, я, наконец-то, смогла расслабиться и спокойно выдохнуть. Правда, длилось моё спокойствие недолго, так как через время со стороны мамы неожиданно прозвучало:

— Офелия, у тебя всё хорошо?

Вилка в моей руке от её вопроса дрогнула, а за столом воцарилась тишина. Все взгляды сразу же устремились на меня, ожидание повисло в воздухе. В очередной раз оробев от такого количества внимания, я опустила взгляд обратно на свою тарелку и тихо произнесла:

— Да, мама.

— Хм-м, точно? Ты выглядишь сегодня какой-то подавленной.

— Это… из-за опоздания, — вымолвила, стараясь звучать убедительно.

— Из-за опоздания? — переспросила она таким тоном, что сразу стало ясно: мне не поверили. И её дальнейшие слова это лишь подтвердили: — Офелия, но ты уже не в первый раз опаздываешь, и раньше ты так из-за этого не выглядела. Скажи честно, доченька, ты что-то от нас скрываешь?

— Я… — попыталась придумать новое оправдание, но слова застряли в горле. Вранье мне всегда давалось тяжело.

— Что ты? — её голос стал мягче, но настойчивее.

— Я… — тяжело сглотнула и, не придумав ничего лучше, бросила умоляющий взгляд на отца. Он меня всегда выручал в таких ситуациях, и эта не стала исключением:

— Малена, хватит допытывать нашу дочь, — он дотронулся до её руки. — Дай ей спокойно позавтракать.

— Феллиан, — с особой интонацией обратилась к нему она в ответ, нахмурив светлые брови и недовольная тем, что в наш разговор вмешались, — я не допытываю её, а беспокоюсь. Ты разве не видишь, в каком состоянии она находится?

— В каком? — отец с недоумением посмотрел на неё, потом на меня и снова на неё.

— Взгляда от своей тарелки оторвать не может! — в итоге, с тревогой сообщила матушка и на меня вновь посмотрели.

В этот момент я постаралась сделать как можно более непринужденный и жизнерадостный вид, насколько это было возможно в данной ситуации. Видимо, у меня всё же это получилось, так как следом от отца прозвучало:

— Она всегда такая.

— Не всегда! — продолжала стоять на своём мама. — Но вот, после того случая трёхлетней давности с Дереком…

— Милена! — окликнул её отец, не дав договорить, и родительница, сообразив, что сказала лишнего, тихо ахнула, сразу же посмотрев на меня испуганными глазами. Хотя так смотрела теперь не только она. На мне вновь сошлись взгляды всей родни, но теперь к ним добавились еще и взгляды слуг. Где-то за дверью, если судить по звукам, кто-то уронил поднос.





2.2


— Я в порядке, — проговорила с натянутой на лицо улыбкой, стараясь, чтобы голос звучал убедительно. При этом руки от напряжения крепко сжали столовые приборы, а по телу прошлась дрожь от воспоминаний, которые я бы с радостью забыла. Возможно, мой ответ всё же прозвучал неубедительно, так как в комнате продолжала висеть напряжённая пауза. Даже не знаю, сколько бы она ещё продлилась, если бы со стороны моей старшей сестры, Лилии, не раздалось:

— Ой, а я тут вспомнила, что у нашей Офелии скоро день рождения!

— Скоро? Но ведь ещё два мес… — начала была средняя сестра Аннесса, но, получив предостерегающий взгляд от самого старшего брата, резко замолчала.

— Нашей Офелии исполнится двадцать один год! Красивое число, а значит, и торжество должно быть красивым! — подхватила разговор мама, и, посмотрев на отца, уточнила: — Дорогой, что мы подарим нашей доченьке?

— Кхм, — глава семьи, да и всего королевства, задумался, и я решила вмешаться в их диалог:

— Мне ничего не нужно.

— Ничего? — отец нахмурился. — Но мы не можем оставить тебя без подарка. Можешь выбрать всё, что душе угодно.

— Сестренка, попроси амградского щенка! — посоветовала с энтузиазмом Лилия.

— Или рубин размером с ладонь! — это уже Аннесса.

— Или демонического жеребца! — предложил средний брат – Делион.

— Ах, или платье с алмазным напылением! — мечтательно протянула мама.

— Офелия? — отец посмотрел на меня вопросительно, ожидая моего решения, как, собственно, и все остальные. Уголок моих губ нервно дернулся. Что-то я сегодня слишком много получаю от них внимания…

— Я… ещё не определилась. Но, возможно, выберу демонического жеребца, — сообщила им, лишь бы от меня отстали.

Глупой я никогда не была и прекрасно понимала, почему они устроили весь этот спектакль с днём рождения, до которого, как не успела договорить Аннесса, ещё целых два месяца. Хотя, признаться честно, плохие воспоминания действительно отступили благодаря этому.

Как ни странно, мой ответ всех устроил. Отец одобрительно улыбнулся, Делион приосанился, а вот Аннесса с хитрым блеском в глазах поделилась:

— А я слышала, что лорд Давелиус собирается прийти к тебе свататься.

Лорд Давелиус? Задумалась. Не помню такого…

— Как придёт, так и уйдёт, — прозвучало холодно от отца. — Офелии ещё рано замуж.

— Точно-точно, папа! Сначала старшие должны выходить замуж, а не наоборот! — подхватила Лилия с серьёзным лицом, хотя было видно, как её губы подрагивают, словно она сдерживает смех.

— Ээх, и почему жизнь так несправедлива? Офелия самая младшая, а свататься к ней приходят чаще всего, — с печалью вздохнула Аннесса, ковыряя вилкой блинчик. — Неужели это всё из-за её личика, усыпанного веснушками, которое выглядит так мило?

Я замерла, не донеся кружку с чаем до губ. Жар медленно стал приливать к щекам. Они все сговорились? Сначала личная служанка, теперь сестры. Кто дальше?

— Вполне возможно, — Лилия активно закивала головой. — А когда она ещё так краснеет, то так и хочется её подёргать за щечки. Интересно, они такие же мягкие, как и в детстве? — она посмотрела с любопытством на моё лицо, и следом её губы расплылись в коварной улыбке. — Офелия-я-я! А ну-ка, дай старшей сестрице потрогать их!

Она потянула ко мне свои руки, огибая сидящую между нами Аннессу, но я, тихо взвизгнув, отвернулась. Чай в кружке опасно колыхнулся.

— Аккуратно, не обожгись, — предостерег, сидящий по правую руку от меня Делион.

Ему я ничего не ответила, лишь кивнула, а вот Лилии, которая по-прежнему ко мне тянула свои руки, запинаясь сообщила:

— От-т-тстань! Я уже не маленькая, чтобы т-ты так делала! — лицо моё при этом горело от стыда.

Увы, но сестра слушать меня не собиралась, поэтому мне пришлось посмотреть на родителей, ища у них поддержки.

На помощь, как всегда, пришел отец:

— Лилия, веди себя как старшая сестра. Прекращай издеваться над Офелией!

— Я не издеваюсь отец, а просто шучу, — она надула губы, делая вид, словно слова её задели, но я была более чем уверена, что это всё напускное. Такой вот у неё характер… игривый.

— Ой, а у меня есть идея! — весело сообщила Аннесса, подняв вилку вверх, тем самым пренебрегая всеми правилами этикета. Хотя-я, ими сегодня пренебрегала не одна она. — Если мы выдадим Офелию замуж, то все женихи, которые живут с надеждой, что она ответит им взаимностью, станут свободными!

— Отдать кому-то нашу милую сестричку? Хм-м… — задумалась ненадолго Лилия, уже не дуя губы. Как я и думала, её обида была напускной. — Нет, не хочу! — в итоге, она отрицательно покачала головой. Правда, не прошло и десяти секунд, как на её лице вновь появилась хитрая улыбка, и, посмотрев на меня, сестра добавила: — Ну разве что, только после того, как потрогаю её щечки…

Опять она за своё… Вот неужели ей настолько нравится надо мной подшучивать, что она постоянно это делает?

— Вы так говорите, словно к вам совсем никто не ходит свататься. У самих же по несколько предложений в неделю, — вставил своё слово старший брат Валиан, обращаясь к девочкам. Он был по характеру достаточно молчаливым. Правда, в отличие от меня, молчаливость его сопровождалась не робостью, а тем, что он не любил разговаривать без необходимости. Валиан всегда предпочитал слушать, наблюдать и анализировать, прежде чем высказать своё мнение.

— Ну, не так много, как у Офелии! — заметила Аннесса.

— А может быть, так происходит, потому что она не стремится выйти замуж и не бегает за лордами? — добавил теперь уже Делион с нотками язвительности, кинув камень в огород средней сестры.

— Да кто тут бегает?! — тут же взревела она, подскочив со своего места, и на её выходку строгим голосом отреагировала мама:

— Аннесса! Как ты себя ведёшь?! Где твои манеры?

— Я… — пристыженно попыталась что-то ответить сестра, хмуро смотрящей на неё родительнице, вот только не успела. Двери в столовую неожиданно распахнулись, явив запыханного дворецкого, в руках которого был черный конверт. Обычно сдержанный и утончённый эльф сейчас выглядел ужасно. Так, словно встретился лично с самой госпожой Смертью.

— Дем-х-кха… — попытался он что-то сообщить, но с его горла слетел лишь кашель. Отец подал слугам знак, и те, быстро предоставили дворецкому стакан воды. Сделав несколько жадных глотков, и, набрав в легкие воздуха, он с паникой продолжил: — Демоны захватили священный источник!





Глава 3. Монстр в стенах дворца.


Все, кто находился в малой столовой, в ужасе ахнули. Да и как можно было спокойно отреагировать на такое известие? Никак.

Священный источник — это не просто водоем, это сердце нашего королевства, символ жизни и силы эльфов. Без него мы потеряем всё: земли перестанут плодоносить, деревья погибнут, реки высохнут, а животные вымрут. Конец нашему королевству станет неизбежен…

— Значит, так они решили ответить на мой отказ о сотрудничестве?! — с гневом произнес отец, хлопнув ладонями по столу так, что посуда на нем задрожала. Его лицо исказилось от ярости, а зеленые глаза, казалось, что светятся потусторонним светом.

Несколько дней назад отец действительно отказался заключать союз с демонами, которые требовали от нас поставок редких целебных трав, необходимых для стабилизации силы их новорождённых детей.

Условия, предложенные демонами, были для нас крайне невыгодными, и отец не мог согласиться на подобное. Но теперь, когда они захватили источник, он будет вынужден пойти на сделку. Причём на любых условиях.

Наше королевство не потянет и не выдержит войну с демонами. Мы уступаем им и в силе, и в численности. Даже если обратиться за помощью к соседним дружественным королевствам — гномам и людям — нас все равно ждет поражение. Демоны слишком сильны. Лишь драконы могут соперничать с ними, но, увы, они всегда занимают нейтральную позицию и не вмешиваются в дела, которые их не касаются.

Ха-а… Демоны всё продумали заранее, как истинные стратеги.

— Отправь посла к их Владыке! Немедленно! — скомандовал отец дворецкому, и тот, не задавая лишних вопросов, торопясь, покинул малую столовую.

Что ж переговоры неизбежны… Остается лишь надеяться, что демоны не выдвинут нам невыполнимые условия и не потребуют слишком многого.

После этого известия, дни ожидания потянулись медленно, как густая смола. Во дворце воцарилась гнетущая тишина, которая давила на грудь, словно тяжелый камень. Слуги передвигались по коридорам с опущенными головами, а их лица были затянуты тенями тревоги. Разговоры, если и возникали, то были полны шепота и недоумения, словно каждый из нас боялся произнести вслух то, что терзало наши сердца.

И только спустя три долгих и томительных дня, наконец, вернулся во дворец посол. Его лицо было бледным, а глаза полны тревоги, будто он перенес на себе тяжесть всего мира. Он сообщил, что империя демонов готова вести переговоры. И нам бы порадоваться, вот только посол еще доложил, что на переговоры в наш дворец прибудет собственной персоной великий генерал демонов, имя которого вводит в ужас не только жителей нашей империи, но даже и самих демонов.

Сразу же после этого известия, словно пожар, разнеслись разные слухи, касательно его личности. Чего только не было… Кто-то утверждал, что он в одиночку разрушил защитный купол священного источника, который устанавливали сотни наших лучших магов. Другие утверждали, что он во время похода на территорию орков разгромил целую армию, при этом не используя даже боевую ипостась. Третьи же шептались о том, что он владеет магией, способной вызывать землетрясения и разрушать целые города одним лишь движением руки. Ну, а четвертые гласили, что он является внебрачным сыном императора драконов и сестры владыки демонов. В общем, слухи о нем разрастались, как снежный ком, и каждый новый рассказ добавлял новые детали к его уже и без того устрашающей репутации.

Всё это привело к тому, что в день переговоров все слуги заперлись в своих комнатах, а мне и сестрам отец велел вести себя тихо и ни в коем случае не выходить в коридор. Сам же он окружил комнату для переговоров тройной магической защитой и множеством стражников.

Волнение и страх достигли своего апогея…





3.2


Умостившись в кресле в своей комнате, обложившись мягкими подушками и укрывшись теплым пледом, я погрузилась в чтение. Несмотря на яркое солнце за окном, страницы книги перелистывались в тусклом свете лампы. Совсем скоро во дворец должны прибыть демоны, поэтому меры безопасности были усилены.

— Мяу! — раздался знакомый звук, и я замерла, не донеся руку к книги, чтобы перелистнуть страницу.

— Мяу-у! — повторный плач заставил подскочить меня с кресла и броситься к окну, распахнув тяжелые шторы.

— Макси! — с губ слетел испуганный вскрик, когда я увидела котенка Аннессы на дереве, среди густой листвы. Сестра его выпросила на своё день рождения у отца, но при этом не уделяла ему должного внимания. Вот и сейчас он каким-то образом сбежал от неё. Неужели не заметила его пропажу? Какая же сестрица… безответственная всё-таки! Демоны уедут, и я ей всё выскажу!

— Мяу-у-у! — тем временем продолжал плакать котенок, и мне пришлось поспешить к выходу. Там должны были находиться стражники. Открыв дверь, я увидела двоих из них.

— Леди? — отреагировал первый с беспокойством во взгляде. — Вы что-то хотели?

— Если покинуть покои, то вынуждены сообщить, что это невозможно, пока во дворце демоны, — произнес второй с серьезным выражением лица.

— Нет-нет, — покачала головой. — Я не собираюсь выходить сама, но мне нужна ваша помощь. Котёнок Аннессы залез на дерево и не может спуститься. Пожалуйста, помогите ему! — попросила я жалобным голосом, и мужчины, слегка смутившись, отвели взгляд.

— К сожалению, не можем вам помочь, леди. Нам было приказано охранять ваши покои. Если отойдём хоть на шаг, нас завтра же казнят.

— Ох… я поняла, — опустила расстроенно голову, чувствуя, как внутри меня нарастает беспокойство. Возможно, Аннесса и заметила пропажу Макси, вот только ей тоже отказали стражники в помощи.

Ха-а… будь они неладны, эти демоны! Из-за них даже животные страдают!

— Не волнуйтесь, леди, когда переговоры закончатся, котенка спустят, — попытался успокоить меня стражник. Мне не оставалось ничего, кроме как кивнуть ему и закрыть дверь.

Вот только сдаваться и оставлять Макси, который по-прежнему громко плакал, я не собиралась.

Подбежав к гардеробной, я достала оттуда плащ, в котором обычно выходила в город с сестрами, и, накинув на голову капюшон, подошла к книжному шкафу. Надавила на несколько книг в нужном порядке, и слева от него в стене появился тайный проход.

Что ж, быстро помогу Макси и вернусь в комнату. Никто и не узнает, что я выходила. Демоны, если и прибыли, то должны быть в противоположной части дворца, так что ничего страшного не случится.

Быстро спустившись по каменным ступенькам и, оказавшись на улице, сразу же посмотрела по сторонам. Никого.

— Мя-я-яу!

— Я иду, Макси! Иду! — подхватив подол платья, я бросилась в сторону дерева.

При виде меня котенок замяукал еще громче.

— Да-да, сейчас помогу тебе, — уверенно произнесла, и мои руки окутало легкое зелёное свечение. Из земли начали пробиваться две лианы, готовые поддержать пушистого малыша. Я собиралась осторожно обвить их вокруг котёнка и спустить его на землю, но поняла, что идея плохая, когда Макси, при виде них, вздыбил шерсть и отступил назад, из-за чего чуть не потерял равновесие.

Испугавшись за питомца, я мгновенно вернула лианы обратно в землю и закусила губу, размышляя, как помочь ему иначе.

В голову пришла только одна мысль — лезть на дерево. Ха-а… давно я этого не делала. Но выхода другого нет. Нужно достать его как можно скорее и вернуться в комнату, пока меня никто не заметил.

Ухватившись за ближайшую ветку, я поставила ногу на выступ в коре дерева и начала карабкаться вверх. Несмотря на то что на мне было платье, получалось у меня это неплохо.

Пригодилось то, что в детстве я часто лазила по деревьям с детьми местных слуг. Матушка, хоть и недовольная моим поведением, никогда не ругала. Отец тоже закрывал на это глаза. Наверное, в этом сыграла роль то, что я самая младшая в семье. С сестрами родители были строже, а с братьями — тем более.

— Иди сюда, малыш, — позвала я Макси, до которого почти дотянулась. Он сидел на самом краю ветки, а его пушистый хвост колыхался на ветру.

— Мяу-у-у! — ответил он, прижимая уши.

— Не бойся, иди ко мне, — поманила я его рукой. — Ну же, малыш…

Макси немного поколебался, но всё же сделал шаг ко мне. Потом еще один. И еще. И вот тут я его и схватила.

— Мы справились, — выдохнула, обнимая его. После чего развернулась, чтобы медленно слезть, но неожиданно на поляне, прямо возле дерева, начало появляться очертание портала. Оно с каждой секундой становилось всё четче и четче. Я замерла, предчувствуя беду. Слазить перехотелось совершенно.

Предчувствие меня не подвело: стоило порталу полностью образоваться, как из него вышел мужчина.

С внушительным ростом около двух метров он сразу привлек внимание. Широкий размах плеч и накаченные ноги выдавали его физическую силу, а темная одежда, облегающая его фигуру, подчеркивала мускулатуру. Багрового цвета короткие волосы, контрастировали с его светлой кожей, придавая ему зловещий вид.

Лицо суровое, с резкими чертами, словно вырезанное из камня, выдавало в нем жестокого… кхм…

А, собственно, жестокого кого? Человека? Нет, люди не обладают такой внешностью, даже маги. Эльфа? Тоже нет. Уши хоть и слегка заостренные, но явно меньше размером, чем у представителей моего народа. Так может, дракона? Вот это больше похоже. Но вот только что-то в нем есть такое… не драконье.

И я поняла, что именно, когда из портала появилось еще четверо мужчин. Они были типичными представителями демонов: смуглая кожа, черные волосы, острые черты лица и золотые глаза, которые являлись отличительным признаком их расы. Эти глаза ярко контрастировали с их кожей. У первого вышедшего мужчины я сразу не заметила этого, так как его кожа была светлой, но теперь четко вижу, что у него тоже золотые глаза.

И всё бы ничего, но заостренные кончики его ушей и цвет кожи наталкивали меня на определенные мысли касательно его личности, особенно если вспомнить все слухи о генерале демонов… Что там говорилось в них? Внебрачный ребенок императора драконов и сестры владыки демонов?

— Генерал, почему Вы вышли здесь? Нас же ждут в другой части двор…

— Тишина. — Одно слово, произнесенное властным грубым голосом, и демон, задавший вопрос, замолчал, не договорив.

Сам же генерал демонов стоял неподвижно, словно прислушиваясь к чему-то, а я боялась даже сделать вдох. Мысленно молилась всем эльфийским праотцам, чтобы он как можно скорее ушел. Но он не спешил. Вместо этого медленно обвел взглядом окружение и…

— Мя-я-яу, — Макси в моих руках зашевелился, и этот демон, как хищник, мгновенно обратил свой пронзительный взгляд на меня.

От его золотых глаз, сверкающих как острые клинки, я непроизвольно отступила на шаг, совершенно забыв о том, что стою на ветке. Это была моя ошибка. Пошатнувшись, не найдя устойчивой опоры под ногами, я сразу же начала заваливаться назад.

— Аа-а-а! — попыталась схватиться за ветку одной рукой, но пальцы лишь скользнули по коре, и мир вокруг меня всё же перевернулся. Я полетела вниз. От страха и ожидания боли глаза зажмурились, и я вся сжалась, крепко прижимая к груди Макси. Секунда до столкновения с землей, и чужие руки подхватывают моё тело.

— Девушке не положено лазить по деревьям, — сообщил ледяной голос, и я вновь распахнула глаза, уставившись на своего… спасителя. Им был генерал демонов.

Страх от столь близкого нахождения заставил меня вздрогнуть, и, несмотря на то что преподавательница по этикету постоянно твердила, что леди должна всегда благодарить своих спасителей, у меня язык не поворачивался ему что-либо сказать.

И даже когда он аккуратно опустил меня на землю, и я оказалась на своих двоих, продолжала молчать, не в силах отвести взгляда от его золотистых глаз. Они казались способными видеть меня насквозь, проникая в самую глубину моей души. Чувствовала себя маленькой белой мышкой, которая замерла перед огромным красным змеем, рассматривающим её с гастрономическим интересом.

И вот, пока я стояла, боясь пошевелиться, мужчина сделал глубокий вдох, втягивая воздух, и его зрачки сузились, принимая вертикальное положение.

“Так всё же дракон…” — мелькнула мысль в голове ровно за секунду до того, как Макси спрыгнул с моих рук, а меня саму резко прижали спиной к дереву.

Не успела я даже ахнуть, как когтистая рука, напоминающая драконью лапу, сжала моё горло с такой силой, что в глазах потемнело. Сердце забилось в бешеном ритме.

— Кто. Ты. Такая? — чеканя каждое слово и произнося их низким голосом, пробирающим до дрожи, демон-дракон приблизил своё лицо ко мне и обдал горячим дыханием.





Визуалы героев.


Наш демон-дракон:





А это он злится:





Офелия:





***

Дорогие читатели! Рада приветствовать вас в своей новой истории!

Чтобы подписаться на меня и добавить книгу в библиотеку нужно сделать всего пару кликов

(я их обвела розовым цветом на картинке)

А если книга вам понравилась, то нажимайте еще и на звездочку! )

Всех обняла! ‍❤️‍





Глава 4. Замуж за монстра?


Если до этого я дрожала от страха, то сейчас меня прямо-таки затрясло от ужаса. Я не могла вымолвить ни слова, смотря широко распахнутыми глазами на его лицо, на котором читалось желание меня уничтожить.

— Генерал, может, вы отпустите…

— Молчать. — повелительным тоном прервал он, и очередной демон умолк, так и не договорив.

Сам монстр, не обращая внимания на моё паническое состояние, перевёл взгляд своих золотых глаз, которые, казалось, даже светятся, на мою шею и, чуть подавшись вперёд, вновь глубоко втянул воздух.

Секунда, и… из его горла вырывается яростное рычание. Свободной рукой он ударяет в нескольких сантиметрах от моего лица о ствол дерева. Удар настолько силен, что кусочки коры прилетают мне в щеку.

С-с-сумасшедший!

— Й-й-если в-вам настолько с-сильно не нравится м-мой запах, з-зачем в-вы снова и с-снова нюхаете м-меня? — спросила дрожащим голосом.

И лучше бы молчала дальше, так как от моего вопроса, на его острых скулах начали проступать багровые чешуйки, а когтистая рука на моём горле сжалась еще сильнее. Дышать стало нечем.

— Я спрошу еще раз, — он понизил голос, и практически выдохнул мне в губы: — Кто. Ты. Такая?!

— Я… — попыталась ему ответить, но так как воздуха в легких практически не осталось, прохрипела: — Н-не могу... дышать…

— Отвечай на мой вопрос! — его хватка лишь усилилась.

Чувствуя, что этот чудовищный зверь вот-вот сломает мне шею или задушит, я схватилась за его пальцы, пытаясь разжать их. Но внезапно запястье пронзило болью. Такой, словно обожгло огнем.

В ужасе замерев, я бросила взгляд на некогда чистую кожу, на которой теперь была метка истинности: багровый дракон, раскрывший крылья, а вокруг него лиана с фиалковыми цветами, являющаяся символом моего рода.

На запястье мужчины метка была идентичной с моей, и он, в отличие от меня, шокирован не был. Словно ожидал этого. А может, он действительно заранее всё почувствовал, поэтому и пришел в ярость?

Подумать об этом не успела, так как откуда-то сбоку, вне моего поля зрения, раздалось:

— Отпустите немедленно мою дочь!

Отец!

— Дочь? — монстр слегка ослабил хватку на моей шее, но, увы, мне этого всё равно не хватало для полноценного вдоха. От недостатка кислорода мир перед глазами начал уже плыть.

Последнее, что я услышала перед тем, как погрузиться во тьму было:

— Значит, я требую вашу дочь в жены по праву истинности!

Только не это…





4.2


Мне приснилось воспоминание из детства.

Как я сижу на зелёной поляне, окружённой яркими цветами, и, счастливо улыбаясь, щурю глаза. Солнце нежно согревает мою кожу, а лёгкий ветерок играет с волосами.

— Офелия! — раздаётся детский голос. Я поворачиваю голову и вижу, как ко мне мчится маленький мальчик лет шести. Его милое лицо светится радостью, а на губах играет невинная улыбка, словно он только что узнал о самом большом счастье на свете.

— Офелия! — повторяет он моё имя, приближаясь. — Это тебе!

Он протягивает мне самодельный браслет, сплетённый из васильков, и смотрит на меня своими насыщенно-синими глазами, полными ожидания. Я не могу отвести от него взгляда: этот браслет так прекрасен, что, не раздумывая, тяну к нему руку.

— Теперь мы будем всегда вместе, Офелия? — спрашивает он, и его голос звучит как мелодия, нежная и трогательная.

Я счастливо улыбаюсь, поднимаю браслет к солнцу и, щурясь, отвечаю:

— Конечно, Дерек! Вместе навсегда!

В следующую секунду пространство вокруг начинает растворяться, и я открываю глаза.

Смотрю в потолок — моя комната. Смотрю в сторону окна — ночь.

С губ срывается облегчённый вздох.

На этот раз сновидение обошлось без воспоминаний того ужасного дня… Что ж, это не может не радовать.

Я потянулась на кровати, подняла руки вверх и… в голове один за другим начали всплывать события прошедшего дня: переговоры, Макси на дереве, прибытие демонов, то, как меня душат, и следом вспыхнувшая метка.

Ах!

Резко подскочив на кровати, я испуганно посмотрела на своё запястье.

— Ничего не понимаю… — пробормотала, рассматривая кожу под разными ракурсами. Она была чистой. Никакой метки не наблюдалось.

Но… как такое возможно?!

Я точно помню, что она была. Да и последние слова того монстра о том, что он требует меня по праву истинности в жены, хорошо отпечатались в памяти.

Не могло же мне это всё померещиться?

Нет, не могло. А значит, срочно нужно поговорить с родителями. Что-то мне подсказывает, что они ещё не спят…

Встав с кровати и накинув халат, я поспешила покинуть комнату, ощущая, как сердце колотится в груди.





Глава 5. Свадьба с монстром.


Родителей в их комнате не оказалось. Зато в главной гостиной горел свет. Открыв двери, я увидела следующую картину: отец, сидя в кресле с бокалом белого вина в руке, смотрел на огонь в камине отстранённым взглядом, а мама, словно метущаяся птица, ходила взад-вперёд по комнате. Длинное платье развивалось за ней, как крылья, а служанки обмахивали её опахалами.

Как только я сделала шаг внутрь, родители обратили на меня внимание.

— Офелия! — в унисон пронеслось по комнате, и мама, сразу же оттолкнув веера, бросилась ко мне. Я оказалась в её крепких объятиях, которые не только дарили тепло и защиту, но в то же время нагнетали атмосферу беспокойства.

— Доченька, как ты себя чувствуешь? — спросила она спустя минуту объятий, обхватив мои плечи и отодвинув от себя. Еще и принялась рассматривать пристально моё лицо.

Никогда не любила, когда она так делала, поэтому отвернувшись, ответила:

— Я… в порядке.

— В порядке? — в её голосе прозвучало недоверие, и переглянувшись обеспокоенно с отцом, она осторожно уточнила: — Офелия, доченька, а ты помнишь, что с тобой случилось сегодня днём?

Ясно. Они думают, что я ничего не помню, раз уж сказала, что в порядке.

— Помню.

— И что последнее ты помнишь? — мне не хотели верить.

— Помню, как на моём запястье вспыхнула метка истинности, и этот… — слово «монстр» застряло у меня в горле, и я решила переформулировать: — И генерал демонов сказал, что требует меня в жены.

— Вот оно что… — родители вновь обеспокоенно переглянулись, а я напряглась. Они выглядели так, словно хотят мне озвучить что-то плохое, но не решаются.

— Вы же… — тяжело сглотнула ком в горле, от промелькнувшей в голове ужасающей догадки, — вы же не отдадите меня ему?

Глаза родителей от моего вопроса забегали.

— Ма-а-ам…, па-а-ап, — в моем голосе начала нарастать паника.

— Кхм, милая, давай ты лучше присядешь, — мама, придерживая меня за плечи и по-прежнему не смотря мне в глаза, повела к дивану. По пути она махнула служанкам, велев принести чай с лимоном и успокоительным.

— Всё настолько плохо? — снова спросила, не в силах молчать. Поведение родителей меня напрягало. — Мне действительно придётся стать его… ж-же… ж-ж-жен… жен-н…

— Да, Офелия, тебе придётся стать его женой, — в итоге, со вздохом ответил отец, прекрасно поняв, что я хочу сказать. — Он отказался вести с нами какие-либо переговоры, пока ты не станешь его. Но как только между вами будет заключён союз, он пообещал освободить священный источник и даже не потребует ничего более.

— То есть я… неизбежная жертва? — слёзы начали подступать к глазам, и я почувствовала, как сердце сжимается от горечи. Я понимала, что у родителей нет выбора: либо отдать меня этому монстру, либо погубить всё королевство.

— Доченька, всё совсем не так, как кажется! — мама сжала мои руки в своих ладонях, сидя рядом со мной на диване. — Мы с твоим отцом всё обдумали, и у нас есть план!

— П-план? — мой голос дрогнул. Родители в который раз за день переглянулись, затем махнули рукой слугам, и те поспешили выйти.

Как только мы втроём остались наедине, отец заговорил:

— Офелия, я думаю, ты уже поняла, что из-за проявившейся метки истинности ты обязана по всем законам выйти замуж за Рихара Данстена и мы с этим ничего поделать не можем, как бы не хотели. И дело даже не в священном источнике.

— Знаю, — кивнула я, стараясь сдерживать рвущиеся наружу слёзы.

Родители сказали, что у них есть план, а значит, сейчас не время плакать, нужно для начала их выслушать. Они не желают мне зла.

— В общем, хоть свадьбы тебе и не избежать, — отец тяжело вздохнул, — но жить с этим монстром ты не обязана.

— Не обязана? — мои глаза расширились от удивления. Внутри появился проблеск надежды.

— В законе об истинности пар есть лазейка. Там указано, что в течение трёх дней после того, как вспыхнула метка, должна состояться свадьба, но там ничего не указано о дальнейшей судьбе брачующихся.

— Так значит, я могу вернуться обратно во дворец после свадьбы?

— Не совсем, милая, — мама покачала головой. — Хоть в законе и нет прямого указания на то, что вы обязаны жить вместе, но мы с отцом уверены, что он тебя не отпустит.

— Тогда как мне быть? Я вас не понимаю…

Родители переглянулись и…

— Тебе нужно будет сбежать, Офелия.

— С-с-сбежать? От д-демона? Т-то есть от д-дракона? — в ужасе уставилась на них, не веря своим ушам, словно они говорили на языке, который я не могла понять.

— Верно, милая, — кивнула мама, её голос звучал уверенно. — Ты же мечтала поступить в магическую гимназию для девушек?

— Хотела… — тихо подтвердила, всё ещё не понимая, что происходит.

— Ну вот! — отец приободряюще улыбнулся. — Ты поступишь в магическую академию!

— Гимназию? — нахмурилась.

— В академию, милая, — мама погладила меня по руке, её прикосновение было тёплым и успокаивающим. — Военную академию. В империи драконов.

— Ч-что?! — я подскочила с дивана. — Имп-п-перия драконов?

— Доченька, сядь, пожалуйста, обратно. Попей чаю, — мягко попросила мама.

Я послушно села, сделала несколько жадных глотков чая, пытаясь успокоить дрожь в руках. Когда кружка опустела, я поставила её на стол и, собравшись с мыслями, произнесла:

— Я… не могу в Империю драконов. Всё что угодно, но не туда… Вы же сами знаете мне туда нельзя…

— Офелия, это единственный выход, — произнёс отец, его голос звучал настойчиво. — Там он не должен тебя найти. А если вдруг и найдет, он не сможет забрать, так как ты будешь под защитой академии на пять лет. К тому же ректор академии мой давний друг. Он за тобой присмотрит.

— А что будет… после пяти лет?

— Мы что-нибудь придумаем, доченька, — мама вновь погладила меня по руке.

— Но если я сбегу, он же не вернёт нам священный источник! — в отчаянии воскликнула. Всё же судьба моего народа была мне небезразлична.

— Не волнуйся об этом. Мы с твоим отцом всё продумали. Будет заключён магический договор, согласно которому, как только ты выйдешь замуж за Рихара Данстена, он обязуется освободить источник и больше никогда на него не нападать. Ни он, ни другие демоны.

— И… он согласится на такие условия? — спросила я, не веря в возможность такого исхода.

— Да, он уже на них согласился. Всё же в тебе он нуждается так же сильно, как и наше королевство в источнике.

— Мне так не показалось в тот момент, когда он меня душил…

— Скорее всего он не ожидал, что в нем пробудится кровь его отца. Все знают, что драконы беззащитны перед своими истинными, они их главная слабость, уязвимое место. Поэтому не удивительно, что тот, кто презирает любую слабость, пришел в ярость, увидев тебя.

“И будет каждый раз теперь приходить в ярость,” — добавила я про себя, чувствуя, как страх сжимает сердце.

— Я не уверена, что смогу сбежать от него…

— Сможешь, милая, — мама посмотрела мне в глаза. — Мы всё-всё тщательно обдумали. Осталось только подготовиться.





5.2


Три дня пролетели как один миг. Меня тщательно подготовили к побегу, объяснив каждую деталь, каждый нюанс, который мне предстояло выполнить. Права на ошибку не было. Если я сделаю что-то не так, это станет концом моей мирной и свободной жизни.

Мне неведомо, как ведут себя демоны со своими жёнами, но вот драконы, мне было хорошо известно, не выпускают их даже из своих поместий, и те живут в золотых клетках всю жизнь. Исключение разве что — драконицы и демонессы. Их так просто не запереть.

Меня же такая участь совершенно не устраивала. Да и не факт, что моя клетка, в случае неудачного побега, окажется золотой, а не железной...

Всё же Рихар Данстен был в первую очередь демоном, а не драконом. А это намного-намного хуже…

Я более чем уверена, что он постарается сразу же запереть меня в каком-то забытом всеми богами поместье, подальше от всех, чтобы до меня никто не добрался. Ни враг, ни союзник, никто…

Мысли о заточении, и о том, что свобода может оказаться лишь призрачной мечтой, заставили меня сжимать кулаки до белизны, тем самым привлекая внимание мамы.

— Офелия, как ты себя чувствуешь? Не укачивает? — с беспокойством спросила она, сидя напротив меня в карете, рядом с отцом.

— Нет, я в порядке, — постаралась скрыть дрожь в голосе.

— Ох, а меня что-то укачало, — она активно замахала веером перед лицом, словно пытаясь прогнать не только духоту, но и собственные страхи. — Лет сто не ездила на каретах так далеко. Это похоже на пытку… Ужасный транспорт!

— Милена, ты же знаешь, что это вынужденная мера, — вставил своё слово отец, до этого молча наблюдавший за нами.

— Конечно, знаю, но от этого легче не становится, — продолжала жаловаться мама, и мне пришлось отвернуться к окну, чтобы хоть как-то оградиться от её недовольства.

За стеклом мелькали пейзажи, но я не могла сосредоточиться на них. На самом деле, мне тоже было некомфортно находиться в карете, но я решила не говорить об этом — отец прав: это вынужденная мера.

Это необходимо для моего побега. Именно поэтому мы не воспользовались порталом, чтобы добраться до храма Богини Судьбы, а решили соблюсти древнейшие традиции эльфийского народа, которым уже никто не следовал, как минимум, последние пятьсот лет.

Как только карета остановилась напротив храма, мама шепотом уточнила:

— Ты всё помнишь, милая? — её голос звучал так, будто она боялась, что даже воздух может подслушать наши тайны.

— Да, всё в мельчайших подробностях, — кивнула, расправляя несуществующие складки на белом сверкающем платье и наблюдая за тем, как кучер, открыв двери, подставляет к карете специальные ступеньки, чтобы мы могли безопасно спуститься.

Первым сошел отец и подал руку маме, а затем мне. Оказавшись на земле, я ощутила, как холодный ветер обнял меня, принося с собой запах свежести и трав.

Сам храм Богини Судьбы возвышался на фоне ясного неба, и его белоснежные мраморные колонны сияли на солнце. Вход в храм украшали массивные двери, обитые бронзой, на которых были выгравированы символы удачи и благополучия.

Я глубоко вдохнула, стараясь успокоить дрожь в руках.

— Помни, что я тебе говорил, не показывай своего страха, — напоследок сказал отец, перед тем как двери храма открылись, и я вошла внутрь. Одна.

Еще одна древняя традиция, но уже не моего народа, а расы демонов, по которой брачующиеся должны находиться в храме наедине. Ни родителей, ни слуг, никого.

Только я, демон-дракон и статуя Богини Судьбы. И от этого было ещё страшнее.

Вдруг он опять начнет душить меня, а мне даже помочь никто не сможет? Нужно постараться его не провоцировать…

Внутри храма царила тишина, нарушаемая лишь эхом моих шагов. Пол был выложен гладкими чёрными плитами, а в воздухе витал легкий аромат ладана и свежих цветов.

В центре зала возвышался алтарь, окружённый свечами и цветами. Возле него стояла статуя богини — женщины с длинными, струящимися волосами, которые словно развевались на ветру. В одной руке она держала весы, символизирующие баланс и справедливость, а в другой — меч, олицетворяющий силу и решимость.

Статуя была настолько прекрасной, что я засмотрелась на неё, на миг забыв обо всех заботах и страхах.

Жаль, что только на миг, так как уже через секунду ледяной голос, эхом пронесшийся по храму, заставил меня вернуться в реальность:

— Почему так долго?





5.3


Я вздрогнула и сразу же посмотрела в сторону голоса. Возле одной из колонн стоял Рихар Данстен. Он выглядел точно так же, как и в нашу последнюю встречу: ни одежда, ни прическа, ничего не изменилось. Даже его взгляд по-прежнему пылал ненавистью.

— Карета ехала так быстро, как могла, — ответила, стараясь вложить в голос всю свою уверенность, как и учил меня отец. У меня это получилось — голос не дрогнул.

— Если бы не традиции твоего народа перемещаться столь древним способом, мы бы уже давно заключили союз, и ты бы стонала подо мной на кровати, — сообщил он, оттолкнувшись от колонны и направляясь ко мне тяжелым шагом.

Я сжала кулаки до боли, едва сдерживаясь, чтобы не броситься в страхе к выходу из храма. Даже одна мысль о том, что этот монстр будет прикасаться ко мне, заставляла моё тело дрожать от ужаса.

— Руку, — произнес он тоном, не принимающим возражений, окончательно поравнявшись со мной.

Из-за разницы в наших габаритах я ощутила жуткое, подавляющее чувство. Мой рост в метр шестьдесят пять и стройное телосложение резко контрастировали с его внушительными двумя метрами и массивной фигурой.

Машинально я выполнила его требование, вложив свою ладонь в его. Осознала свои действия только после того, как на моём запястье вспыхнула метка, которую я не видела все эти три дня.

Хотя я бы её не видела вплоть до конца жизни…

— Сейчас будешь повторять всё в точности, как и я. Тебе ясно?

Неужели его не учили общаться с девушками? Разговаривает со мной как со своими подчинёнными…

— Понятно, — тихо ответила, стараясь не провоцировать его лишний раз на гнев.

Вроде бы получилось. Так как больше ничего не говоря, он развернувшись, направился к алтарю у статуи Богини Судьбы. Его шаг приравнивался к моим трем, и получалось так, что я практически бежала за ним.

— А вы м-можете идти медленным шагом? — спросила, пересилив свой страх.

— Я иду медленно, — на меня даже не посмотрели.

— Т-тогда будьте добры ослабить свою хватку, — попросила вновь, так как он сжимал мою руку настолько крепко, что еще чуть-чуть – и раздавит.

— Нет.

Н-нет? Я же попросила его вежливо...

— Но мне очень больно...

— Агр-р-рх! — издав недовольный рык, он наконец-то отпустил мою конечность и я, на всякий случай, отступила от него на шаг.

А то, когда он вот так рычит, достаточно сложно следовать наставлениям отца и не показывать свой страх.

— И почему моей истинной парой оказалась настолько ничтожно слабая эльфийка? — он со злостью посмотрел на статую Богини.

У меня тоже был аналогичный вопрос к ней. Я никогда никому ничего плохого не делала, не обижала слабых, проявляла милосердие, поэтому мне было неясно, почему я стала истинной этого монстра. Он ведь полная моя противоположность…

Богиня, естественно, нам не ответила. Ни мне, ни ему.

С моих губ сорвался вздох, и этот монстр сразу же перевел на меня свой подавляющий взгляд золотых глаз.

— Ты чем-то недовольна?

— Н-нет, — покачала головой, тяжело сглотнув. Страшно...

— Почему тогда так вздыхаешь?

— П-просто…

— Ничего никогда не бывает просто. У всего есть причина. И я хочу услышать твою. — не переставал он наседать на меня морально и я уже тысячу раз пожалела о том, что издала тот вздох.

— Мм-м… я…

— Хватит мямлить. Я жду чёткий ответ. Сейчас же! — у него сдали нервы и он повысил голос.

Я вздрогнула, в очередной раз убеждаясь, что с девушками его общаться не учили.

— В-вы просто настолько н-недовольны мной, что я подумала о том, ч-что было бы л-легче не будь я вашей истинной… — начала ему объяснять дрожащим голосом, забыв обо всём, что говорил отец. Скрывать страх уже не получалось, как бы я этого не хотела. — Н-нашли бы себе п-подходящую жену и ж-жили бы с ней спокойно.

— А ты? — он прищурил глаза.

— Ч-что я?

— Ты бы где была?!

— Д-дома, — ответила не понимая, чего он добивается.

— Хочешь сказать, что прожила бы всю жизнь в одиночестве?

Я такого не говорила…

И тем не менее, чтобы не злить его еще больше, произнесла:

— В-возможно.

— Возможно?! — повторил он за мной, вновь прорычав. На его скулах проступили желваки.

Кажется ему не понравился мой ответ… А ведь это я его еще сгладила.

И пока я размышляла над тем, что его нервная система весьма неустойчива, мужчина резко наклонился к моему лицу и сделал глубокий вдох.

Его зрачки сразу же сузились вызывая во мне дежавю, а он сам сквозь зубы процедил:

— Ты же девственница?!





5.4


— Ч-что? — мои глаза расширились.

Его вопрос… мне он послышался?

— У тебя проблемы со слухом? — его взгляд стал совершенно холодным и непроницаемым. — Я спросил: ты девственница?

Не послышался…

— Я… — попыталась ответить, но слова застряли в горле.

Такие вопросы, как и ответы, не произносят вот так в лоб. По крайней мере, в приличном обществе. Хотя, судя по всему, этот монстр далеко не из приличного. Нет никакого воспитания…

И вот пока я думала, как ответить в пределах допустимого и молчала, его внешний вид почему-то начал стремительно изменяться. Глаза заполнялись тьмой, а руки и кожа на лице начали чернеть, покрываясь словно металлической броней.

О, Богиня…

Он… он… да он же принимает боевую ипостась!

От осознания этого из моей головы напрочь вылетели всевозможные варианты ответов на его вопрос, и я сделала медленный шаг назад. Едва заметный, но… его заметили.

Демон, а это сейчас был именно он, издал очередной рык и, схватив меня за плечо, с ненавистью спросил:

— Кто он?!

— К-кто он? — заикаясь, повторила за ним, сжав руки в кулаки, чтобы они не дрожали так сильно.

— Тот, с кем ты спала! КТО ОН?! — на его шее стала проступать багровая чешуя, и я почувствовала, как холодный пот побежал по спине.

— Я н-ни с кем н-не спала…

— НЕ ВР-Р-РИ! — алтарь и пол затрясся, а черная когтистая рука на моем плече сжалась сильнее. — НАЗОВИ МНЕ ЕГО ИМЯ! ЖИВО!

— У м-меня н-не было никого, — быстро замотала головой, молясь Богине, чтобы меня не убили.

— Я ЖЕ СКАЗАЛ ТЕБЕ НЕ ВРАТЬ!

— Й-й-я правда не вру! — мой голос дрожал, а в груди нарастала паника. Всерьез засомневалась в том, что выживу. Хоть дракон и не может убить свою истинную, но в случае с этим демоном-драконом это правило, видимо, не работает.

— ПОКЛЯНИСЬ!

— К-к-клянусь! — сразу же выполнила его приказ, скрестив пальцы в специальном знаке, и над головой вспыхнула метка, подтверждающая мои слова.

Этот монстр замер, недоверчиво смотря на знак. Рассматривал его секунд пять, после чего вновь перевел свой почерневший взгляд на меня и со злостью спросил:

— Почему тогда сразу не ответила?!

— Н-неприлично такое вслух говорить… — мой голос всё ещё дрожал.

— Неприлично? — переспросил он, смотря на меня в полном непонимании, и я медленно кивнула.

Резких движений боялась делать. Кто его знает… этого сумасшедшего. Чем больше я его узнаю, тем больше убеждаюсь, что те слухи про него были вовсе не слухами.

И пока я стояла, боясь лишний раз пошевелиться, этот монстр постепенно начал меняться, становясь как прежде. Я даже немного расслабилась, вот только как оказалось зря.

Так как стоило ему вернуть прежний облик, как в следующую секунду мужчина резко дернул меня за плечо, притянув к себе, и его губы встретились с моими в жестком поцелуе.

Мне стало нечем дышать. Я почувствовала, как его тепло проникает в меня, словно огонь, и одновременно с этим меня охватил ужас. Мысли в голове закружились, как в буре:

"Сбежать, сбежать, сбежать…"

— Твой страх слишком ощутим, — произнес он с недовольством, оторвавшись от моих губ и полоснув по моей руке не пойми откуда взявшимся клинком.

От боли я вскрикнула и попыталась выдернуть руку из его хватки, но мне не дали этого сделать.

— Потерпи, — попросил он.

Да, именно попросил. От этого я даже забыла о боли. Настолько меня это удивило.

У него раздвоение личности? То он кричит, то душит, то вроде бы и нормально себя ведет…

Пока я стояла и рассматривала его во все глаза, он полоснул этим же клинком по своей руке. На его лице не дрогнул ни один мускул.

— Осталось немного, — сообщил мне и соединил наши руки с порезами. Они сразу же засветились белым светом, как, собственно, и наши метки.

Свет всё разрастался и разрастался, и в какой-то момент вспыхнул настолько ярко, что я зажмурилась. Когда же глаза вновь открылись, его уже не было. Ладонь тоже была чиста, без каких-либо порезов.

— Обряд завершен, — нарушил тишину… мой муж и выпустил мою руку из захвата. Метка на запястье на этот раз не собиралась растворяться.

Я приблизила её к лицу, чтобы рассмотреть ближе. Потерла пальцем, пощупала кожу.

— Она не исчезнет, — проинформировал он меня о том, что я и так уже поняла. — Более того, я смогу всегда отследить тебя по ней.

“А вот и не всегда…” — пронеслось в моих мыслях, но вслух, естественно, я не стала ничего отвечать.

— Руку, — велел мне, но уже не столь грозно, как это было изначально.

Хм-м… Приступы гнева окончательно прошли? Или его успокоил тот факт, что я теперь его жена? Совсем не понимаю его…

— Я же сказал: руку, — повторил он уже с большим нажимом, и я сразу же выполнила его требование.

А нет, ошиблась. Он всё тот же монстр…





Глава 6. Прощание и побег.


Как только мы вышли из храма и оказались на свежем воздухе, мои глаза расширились от удивления, и я даже немного сбилась с шага.

Дело в том, что, когда я подъехала на карете с родителями к храму, вокруг не было ни души. Но теперь, перед храмом, выстроилась целая армия — около сотни демонов в сверкающих военных доспехах. Их крупное телосложение и темный цвет кожи контрастировали с лицами моих родителей, которые побледнели, как мел, и выражали ужас, словно они оказались в самом центре кошмара.

И я понимала их чувства…

При нашем появлении демоны немедленно склонили головы, и по поляне громогласно пронеслось:

— ПОЗДРАВЛЯЕМ ВАС С ЖЕНИТЬБОЙ, ГЕНЕРАЛ!

— Меня разве одного стоит поздравлять? — негромко, но со сталью в голосе отреагировал стоящий рядом со мной мужчина, и демоны сразу же исправились:

— ПОЗДРАВЛЯЕМ ВАС С ЗАМУЖЕСТВОМ, ЛЕГРЕССА!

— С-спасибо! — едва заметно кивнула, думая о том, что была бы счастлива остаться и без таких поздравлений. А то так и заикой стать можно. Еще и обратились ко мне «Легресса», совсем как к высшей демонессе…

Не обращая больше внимания на своих подчинённых, генерал демонов молча направился к моим родителям. Ну и я, естественно, за ним, ведь ладонь мою по-прежнему кое-кто не выпускал… Обхватил её своей огромной лапищей и держал крепко-крепко.

Ха-а… надеюсь он не сломает мне руку. А то со сломанной конечностью побег будет провален.

Может попросить его отпустить?..

Нет-нет, лучше промолчу. Опасно его сейчас злить.

Приблизившись к родителям, я, согласно нашим традициям, поклонилась, тем самым отдавая им дань уважения, и уже хотела выровняться, но замерла. Глаза в очередной раз расширились от потрясения, так как демон тоже решил отдать дань уважения.

Ненадолго, на секунды две, но всё же… Великий генерал демонов, тот, кто захватил священный источник моего королевства, склонился.

Что это на него нашло?

Глаза родителей в этот момент нужно было видеть. Пожалуй, они были удивлены даже больше меня.

— Кхм, — негромко кашлянул отец, первым придя в себя. И, натянув на лицо улыбку, произнёс: — Рихар Данстен, отныне вы часть нашей семьи, поэтому я надеюсь, что вы будете оберегать мою дочь как самое ценное своё сокровище.

— Можете в этом даже не сомневаться, — кивнул мужчина с серьёзным лицом, и уголок моих губ нервно дрогнул.

Значит, он всё же планирует запереть меня в золотую клетку… Что ж, его ждёт разочарование.

— Доченька, согласно нашим традициям, мы хотим вручить тебе этот подарок! Принимаешь ли ты его? — мама протянула мне простенький на вид венок из лиан.

— Принимаю, — я склонила голову, чтобы мне водрузили его на голову, но неожиданно раздалось ледяное:

— Я чувствую, как от него фонит магией. Какие у него свойства?

О Богиня! Он почувствовал…

— Только полезные, — с непринужденной улыбкой спокойно ответила мама. Хотя в ее глазах читалось беспокойство.

Еще бы… от этого венка зависит мой побег. Нельзя, чтобы его отобрали.

— Я хочу услышать их все.

Не просьба, а приказ…

— Он способствует здоровому зачатию, препятствует магическому истощению, немного усиливает магию и оберегает от злых духов.

— Способствует зачатию? — уточнил демон, и я искоса на него посмотрела.

Он… он что, из всего сказанного только это услышал?

— Да-да, чтобы родились здоровые малыши! — заверила его моя мама. — Так что согласно традициям нашего королевства, когда дочь выходит замуж, мать обязана сплести такой венок своими руками и подарить в знак благословения союза.

— Тогда можете дарить.

Стоило демону-дракону дать разрешение, как мне сразу же водрузили на голову венок, и я почувствовала, как по венам потекла энергия, усиливающая мою магию.

Обратный отсчет пошел…

Я незаметно кивнула родителям, подтверждая, что он подействовал.

На лице мамы появилась улыбка облегчения, а отец кашлянув, заговорил:

— Ну что же, мы вас больше не будем задерживать. Приезжайте через месяц к нам во дворец погостить. Будем рады вас видеть.

— Через месяц я еще не буду готов выпустить вашу дочь из кровати, — прозвучал ответ от демона с максимально серьезным лицом, и я чуть не подавилась слюной.

А он прямолинейны оказывается…

— Тогда через два! — мама натянуто улыбнулась, делая вид, что все в полном порядке. И вообще, демон-дракон теперь их любимый зять.

— Возможно, приедем через три, — в итоге сообщил мужчина, и я в очередной раз порадовалась, что венок уже на мне, и до моего побега осталось совсем немного…

Судя по взгляду родителей, они этому тоже безмерно рады.

Я, конечно, слышала, что демоны весьма любвеобильны, но чтобы три месяца… Что он там собирался со мной делать?..

Нет, даже думать не хочу об этом!

— Три, так три, — мама нервно засмеялась, раскрыв веер и прикрыв им лицо. — Во всяком случае, не будем вас задерживать больше!

Мы вновь склонились перед ними, после чего родители поочередно крепко обняли меня, пожелав намеренно громко счастливой семейной жизни и крепких деток. А закончив с прощаниями, меня повели к полностью черной карете. Возле неё уже стояло пятнадцать демонов в военных доспехах.

О, Богиня… неужели он хочет отправить их вместе со мной? Я думала, что в моем сопровождении будет около пяти или семи человек, но пятнадцать… это слишком много для меня. Я не справлюсь даже с помощью венка с таким количеством.

Пока я об этом размышляла, меня подхватили под талию, словно я какая-то пушинка, и усадили на сиденье. Без всяких слов прощания дверь захлопнулась. Настолько громко, что карету даже тряхнуло, а я вздрогнула.

Да что с ним не так? Он не контролирует свою силу?

— Через шесть часов должны быть на месте, — донеслось до моего слуха распоряжение, и, выглянув в окно, я увидела, как пятнадцать демонов одновременно кивнули и начали взбираться на лошадей.

Я с беспокойством посмотрела на родителей, ища у них помощи.

— Ваша забота о моей дочери впечатляет, — заговорил отец, подойдя к демону-дракону. — Но столько сопровождающих – это весьма…

— Мало? — Рихар Данстен закончил за отца и задумчиво посмотрел на меня, выглядывающую взволнованно из кареты. — Тогда я добавлю еще столько же, как изначально и планировал.

Еще столько же?!

— Нет-нет! — забеспокоилась мама. — Мы наоборот говорим о том, что слишком много… мужчин в окружении Офелии. Всё же вас рядом не будет…

— На что вы намекаете? — мужчина нахмурился. — Ни один из моих подчиненных никогда не решит посягнуть на что-то, что принадлежит мне.

— Конечно, мы это понимаем, и всё же Офелия будет сильно нервничать при таком количестве посторонних мужчин.

— Будет нервничать? — на меня посмотрели задумчиво. Я непроизвольно сжала руки в кулачки. — Хорошо. Я снижу количество до десяти.

Десять тоже много… но всё же лучше, чем пятнадцать.

Больше не давая опровергнуть свои слова, мужчина подал знак рукой, и пять демонов спрыгнули с лошадей и отошли от кареты.

Следом он перевел свой взгляд на оставшихся и ледяным тоном спросил:

— Почему вы еще стоите? У вас всего шесть часов. Опоздаете хоть на минуту и…

— МЫ НЕ ОПОЗДАЕМ! — в унисон испуганно ответили мои сопровождающие, и в следующую секунду карета резко тронулась, стремительно отдаляясь от храма.

Ого… Это ж насколько они его боятся? Мне даже как-то легче становится, что я не одна такая.

— Легресса, вам лучше не высовываться из окна, — сообщил ближайший ко мне ехавший демон. На лицо он был типичным представителем своего народа: смуглая кожа, золотые глаза, черные волосы.

— Хорошо, — кивнула я ему, и перед тем как спрятаться, успела заметить, как отец с генералом демонов пожали друг другу руки, и последний, активировав портал, исчез из моего поля зрения.

Отлично. Он действительно сдержал слово и согласился следовать традициям моего народа. А значит, у меня есть… целых шесть часов. Точнее, пять, так как до леса ехать около часа. Но даже пяти часов мне должно хватить, чтобы сбежать, запутав следы, и добраться до границы империи драконов.





6.2


Мы добрались до леса даже раньше, чем я ожидала, потому что карета мчалась слишком быстро. Хотя мне это было на руку: вместо пяти часов у меня теперь было на двадцать минут больше.

Что ж, пора действовать…

Сделав глубокий вдох и поправив венок на голове, я придвинулась к левому окну и, отодвинув занавеску, кашлянула.

Несмотря на то что я сделала это тихо, на меня всё равно сразу же посмотрели все четверо демонов, находившихся в моем поле зрения. Другие четверо были с правой стороны кареты, а еще двое — сзади и спереди. В общем, я была полностью окружена.

— Что-то случилось, легресса? — спросил тот самый демон, который ранее предостерегал меня не высовываться из кареты.

— Да, — кивнула я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее. — Нужно сделать остановку.

— Простите, но нельзя. Ваш муж приказал не останавливаться.

— Да-да, я понимаю, что он беспокоится о моей безопасности, но… мне действительно нужна остановка, — и уже чуть тише добавила: — Ненадолго.

— Простите, но всё же мы не може…

— От волнения я выпила слишком много воды! — быстро произнесла, прежде чем он успел снова отказать. — И… и мне действительно нужно выйти!

Брови демона приподнялись, и я почувствовала, как сердце забилось быстрее.

— Так вы в туалет хотите?

— Да, — подтвердила, чувствуя, как щёки заливаются краской. Говорить о таком в присутствии мужчин, даже ради спасения, было для меня крайне неловко.

— Хорошо, легресса, я прикажу остановить карету. Ждите, — сказал он и, взяв вожжи, направил лошадь вперед. Через несколько мгновений карета начала замедлять ход.

Когда она наконец остановилась, мне открыли двери, и, подставив ступеньки, протянули руку. Точнее, руки, так как это сделали двое демонов, стоя по обе стороны от меня.

Хм-м…

Я, если честно, ожидала, что они будут относиться ко мне с пренебрежением, ведь я не демонесса, но их поведение отличается от моих ожиданий…

— Благодарю вас, — произнесла я, стараясь не смущаться.

— Лучшей благодарностью будет, если вы замолвите перед генералом доброе словечко за нас, — с улыбкой сказал один из демонов, и его соратники закивали в знак согласия.

— Доброе словечко? — удивленно посмотрела на них.

— Да, легресса. Мы уверены, что наш генерал обязательно выполнит то, что вы попросите. Мы сегодня были поражены тем, насколько он мягок с вами.

Мягок? Их генерал? Это они… шутят?

Не зная, что ответить, я лишь слабо улыбнулась. В голове пронеслась мысль о том, что демоны – жестокая раса.

Оказавшись на устойчивой поверхности, я внимательно огляделась, оценивая обстановку.

Карета остановилась рядом с лесом, но не в самом лесу. А мне нужно было именно туда. Расстояние до первых деревьев было десять-двенадцать метров. Не так уж и много.

Подхватив подол платья, я поспешила в нужном направлении. Когда я прошла мимо ближайших кустов, где демоны, казалось, ожидали, что я остановлюсь, один из них окликнул меня:

— Легресса, а вы куда?

— К дереву, — ответила я, решив, что игнорировать их сейчас нельзя. Еще рано. Иначе они снова развернут меня и закинут обратно в карету.

— К какому еще дереву? — послышался голос, и я поняла, что они следуют за мной. — Вам не стоит заходить так далеко, это опасно!

— Я… я не могу это делать у вас на виду! — крикнула, чувствуя, как меня охватывает тревога. Обернувшись, увидела, что демоны действительно идут за мной.

Еще и в полном составе… Кошмар!

— Н-не идите за мной! — заикаясь, произнесла, в панике ускорив шаг. До леса оставалось всего пять метров.

— Мы отвернемся, легресса, поэтому остановитесь! Не заставляйте нас возвращать вас силой! — крикнули мне вслед, но я проигнорировала их. Мой шаг уже напоминал бег.

Три метра.

— Легресса, последнее предупреждение!

Два.

— Легресса!

Метр и… ха-а… я в лесу!

С облегчением вдохнув свежий воздух, я почувствовала, как страх немного отступает.

Я добралась до источника силы. Наконец-то…





6.3


Не обращая больше никакого внимания на демонов, я решительно принялась разрывать платье в специально отведённых для этого местах, укорачивая его до нужной длины.

Моих уже бывших сопровождающих это зрелище потрясло до глубины души — они замерли на месте, и это ещё мягко сказано. Их лица выражали такой ужас, словно перед ними открылся портал Хаоса, из которого на них надвигалась толпа монстров.

— Немедленно отвернитесь! — скомандовала я, вложив в голос всю свою уверенность. И они машинально послушались.

А когда пришли в себя и осознали, что мои действия выглядят странно для той, кто всего лишь собралась в туалет, я уже успела открепить привязанный к ноге маленький мешочек размером с ладонь.

Этот мешочек был подарком от гномов, полученным во время одного из их визитов во дворец в знак дружбы между нашими народами. Внутри него было безразмерное пространство, позволяющее спрятать множество вещей.

Это была редкая находка, а главное — весьма полезная в условиях похода и… побега.

Я мысленно представила, что мне нужно, и просунула туда ладонь. Первым делом нащупала штаны, а следом — удобные ботинки.

— Легресса, а что это вы делаете? — настороженно спросил тот самый демон, которого я просила остановить карету. Его глаза метнули тревожный взгляд на сослуживцев, и, слегка качнув головой, он указал на меня. Те медленным шагом начали приближаться.

— Одеваюсь, — спокойно ответила ему, не двигаясь со своего места. Вместо этого я натянула штаны под платье и принялась затягивать шнурки на ботинках. Туфли были сброшены в сторону.

Дальше достала из безразмерного мешочка специальное зелье и принялась намазывать им метку. Через несколько минут оно начнет действовать. Мое местоположение невозможно будет отследить. Его эффекта хватит ровно на неделю, ну а после придется наносить вновь.

— Мы это видим. Но зачем вы это делаете? И зач… — демон резко замолчал, потому что стоило ему приблизиться к границе леса, как перед ним сразу же возникла полупрозрачная преграда, не позволяющая пройти дальше.

— Что?! Что это еще такое?!

— Защита, — выровнялась и посмотрев в их глаза, сообщила с искренней виной в голосе: — Я правда не хочу вас подставлять перед вашим генералом, но… жить с монстром тоже не хочу. Поэтому простите, — я поклонилась им, в знак извинений.

— Легресса, вы это… не горячитесь… — до них дошел смысл моих действий и они обеспокоенно переглянулись.

— Ваш муж вовсе не монстр…

— Верно, наш генерал вас в обиду никому не даст!

— И сам не обидит!

— Будете окружены шелками и дороги подарками…

Ага, как же… Вам, демонам, верить нельзя.

Даже сейчас вы говорите все эти слова успокаивающим голосом только с одной целью – приблизиться ко мне максимально близко и, схватив, вернуть в карету.

И ведь это чистая правда: не прошло и минуты, как демоны попытались меня схватить.

Правда тут ключевое слово попытались. Так как у них ничего не получилось.

Во-первых, меня от них всё ещё отделяла преграда, и от того, что они разошлись в ширину друг от друга, она никуда не пропала.

Ну а во-вторых, когда они раскрыли кожистые крылья и решили её облететь, что было вполне возможно, я подняла руки и обратилась к своей силе.





Зелёное свечение полилось из моих рук, а из земли стремительно начали прорастать лианы, обвивая ноги демонов.

Те принялись их сжигать огнём и рубить мечом, но всё было бесполезно: лианы лезли и лезли.

— Боевая ипостась! — прорычал один из демонов.

Отзываясь на его команду, остальные начали трансформацию. Их тела раздувались, покрывались черной броней, а из головы вырастали острые рога, сверкающие в тусклом свете. Они стали огромными монстрами.

От их вида меня охватил страх, но сдаваться я не собиралась. Бежать вглубь леса тоже было рано. Догонят.

Поэтому закрыв глаза, я на этот раз обратилась к лесным духам с призывом о помощи.

Несколько секунд тишины, и следом ветер завыл, а земля подо мной задрожала. Птицы взмыли вверх.

“Высшая призывает… высшая призывает… высшая-я-я…” — донеслись до меня отголоски лесных духов.

И два огромных дуба, поднялись в прямом смысле этого слова из глубин земли. Их корни, как мощные стволы, сплелись в подобие ног, и они начали двигаться, словно древние титаны, пробуждаясь от долгого сна.

Демоны изумленно замерли, даже забыв о том, что им стоит отбиваться от лиан. Они смотрели во все глаза на приближающихся к ним лесных защитников.

— Не дать пройти в лес! — крикнула, и лесные духи, вселившиеся в деревья, бросились в бой.

Нет, убивать демонам никто не собирался. Лишь задержать, пока я не скроюсь.

Защиты духов должно хватить мне минут на тридцать. За это время нужно успеть пройти вглубь леса и вновь переодеться.

— Еще раз простите, и… передайте моему мужу, что медовый месяц он будет проводить один, — сообщила на прощание демонам, которые активно уворачивались от ветвей деревьев и лиан.

Я же, не теряя ни минуты, развернулась и скрылась за деревьями.





6.4


Сердце колотилось в груди, когда я углублялась в лес, оставляя позади крики и шум битвы. Лесные духи сражались за меня, и я чувствовала их поддержку, но времени было в обрез. Я знала, что демоны не оставят меня в покое, и если я как можно скорее не активирую кристалл портала и не перемещусь в город, то они вскоре меня настигнут.

Единственная загвоздка заключалась в том, что для перемещения мне нужно было сначала подправить внешний вид. Всё же демоны при желании могут отследить конечную точку портала. А это желание у них, безусловно, будет.

Именно поэтому мои родители предусмотрительно позаботились о маскировке, продумав всё до мельчайших деталей.

Собравшись с мыслями, я остановилась у могучего дуба. Его корни, обвиваясь, словно змеи, были покрыты мягким мхом, а ветви тянулись к небу, как будто искали спасение от земной суеты. Я быстро огляделась, убедившись, что никто не преследует меня, и, сняла с головы венок.

Благодаря ему мой резерв всё ещё был полон до краёв, несмотря на то что я вызвала лесных духов. Однако сам венок утратил свою магическую силу.

Присев, я бережно положила его под дерево и начала переодеваться.

Сняв платье, я ощутила, как прохладный ветер касается моей оголённой кожи, вызывая мурашки. Передернув плечами и стараясь не акцентироваться на неприятных ощущениях, я развязала мешочек и начала извлекать подготовленные вещи. Так как штаны и ботинки уже были на мне, на этот раз я достала белую рубашку, раскладной нож и холщовый бинт.

Последним я быстро обмотала грудь, так, чтобы мой второй размер стал первым, но при этом я могла с комфортом дышать. Задохнуться всё же не хотелось...

После того как бинты были зафиксированы специальными застёжками, я надела рубашку. Она была немного великовата, но родители намеренно выбрали именно её, чтобы скрыть мою фигуру, которая, хоть и была слегка худощавой, но на мальчишескую точно не походила.

Полностью одевшись, я схватила нож. Лезвие блеснуло в тусклом свете, и, обхватив свои длинные волосы, я без сожаления срезала половину. Теперь они касались лишь лопаток, как у юных эльфов, только что вступивших во взрослую жизнь. Собрав оставшиеся пряди в резинку, чтобы они не мешали, я достала одну из фляг с водой и умыла лицо, смывая остатки макияжа.

Когда же посмотрела на себя в маленьком зеркальце, то увидела отражение типичного подростка-эльфа: черты лица остались миловидными, а взгляд — наивным. Повезло, что представители моего народа до первого столетия выглядят так, что не всегда понятно, девушка перед тобой или просто миловидный парень. Поэтому я сейчас с лёгкостью могла сойти за юношу, если, конечно, вести себя должным образом…

Что ж, дело осталось за малым.

Я взглянула на безупречно чистую кожу запястья, на котором совсем недавно красовалась метка.

Несмотря на то что многое было известно о способностях драконов и истинности пар, некоторые моменты всё же оставались в тени, доступные только самим представителям этой расы. Поэтому, чтобы дополнительно обезопасить себя от возможной ловли, я надела на руку изящный браслет-артефакт из золота. Его главная задача состояла в том, чтобы скрыть мой запах.

Повторюсь, но способности драконов до конца не исследованы. А уж демона-дракона — тем более.

Я до сих пор помню, как он меня в первую нашу встречу нюхал, словно какой-то зверь…

Передернув уже второй раз за день плечами, поморщилась. После чего, подхватила свадебное платье с земли и спрятала его в безразмерный мешочек. А то белое пятно с высоты птичьего полета быстро привлечет внимание демонов и следовательно они быстро определят координаты моего перемещения. Этого допускать было нельзя.

Оглядев недолговременное место своего пребывания напоследок, я перекинула через плечо собранный еще заранее походный рюкзак небольшого размера, который опять же достала из чудо-мешочка, и активировала кристалл портала.

Яркая вспышка под ногами, и вот я уже в другой части леса, рядом с жилым поселением. Это был небольшой город с людьми, эльфами и гномами, поэтому смешаться с толпой мне не составило труда. Заплатив серебряный за комнату в таверне добрейшей души старушки, которая угостила меня молоком и свежеиспечёнными пирожками, я поспешила подняться на второй этаж.

Отдыхать я не собиралась. Нет. Все эти сложности нужны были для того, чтобы запутать следы. Только и всего. Поэтому добравшись до комнаты я вновь активировала артефакт, сделав пространственный скачок и оказавшись в переулке соседнего городка. Он находился ближе всего к границе с империей драконов.

Увы, но с помощью портала я не могла попасть на их территорию. Магия блокировалась. Следовательно, вариантов пересечь границу было всего два: пешком или на транспорте. Второй вариант был более быстрым и приемлемым для меня, поэтому я направилась на поиски ближайшей повозки.

Мне повезло: я достаточно быстро отыскала транспортную стоянку. Осмотрев все варианты, выбрала самую простую и маленькую на вид. Эта повозка была запряжена лишь одной лошадью, гриву которой сейчас бережно расчесывал представитель гномьего народа.

Гном был невысокого роста, с крепким телосложением и густой рыжей бородой, заплетённой в несколько аккуратных косичек. На нём была простая, но практичная одежда с множеством карманов разных размеров.

Повозка, сделанная из тёмного дерева, имела несколько вместительных ящиков, в которых, как я подозревала, хранились различные товары и инструменты, необходимые для путешествий и торговли.

И что ещё немаловажно, пустующих мест было всего два: одно для самого гнома и второе… надеюсь, для меня.

— Подбросите до империи драконов, дяденька? — спросила, подойдя к гному, который был ниже меня на голову.

Отвлекшись от расчесывания гривы, он осмотрел меня внимательным взглядом и неожиданно спросил:

— Ты девка или пацан?

— П-пацан, — даже заикнулась.

— Кхм. А выглядишь, как девка. Да и голос слишком что-то у тебя писклявый.

— Просто я ещё молодой, — постаралась произнести как можно убедительнее. Даже голос понизила, хотя внутри всё сжалось в тугой узел.

Я то была уверена, что смахиваю на мальчишку, а тут первый встречный гном не верит. Если он не верит, то с чего я взяла, что в академии мне поверят? Ладно, ректор, знакомый отца, он знает о моём поле, поэтому проблем с поступлением не возникнет, но вот остальные адепты…

Неужели тоже увидят во мне девушку?

— Молодой, говоришь? — гном прищурил глаза, смотря на меня внимательным взглядом снизу вверх. Я сглотнула тяжёлый ком в горле.

Хоть бы он мне поверил… хоть бы поверил… хоть бы…

— Ну, ладно, — он махнул на меня рукой, — молодой, так молодой. Залазь, пацан!

Ах, поверил!

— Спасибо вам! — мои губы расплылись в широкой улыбке.

— Одной благодарностью не обойдёшься. С тебя золотой.

— Золотой? — мои глаза расширились, а голос дрогнул. Нога застыла в воздухе, так и не наступив на деревянный выступ. — П-почему так много?

Обычно перевозчики брали два серебряных, максимум три. А тут целый золотой... Не то чтобы для меня это было много, но для простого народа это вроде бы большая сумма. Не будет ли проблем, если я ему вот так вот просто отдам её?

Я нервно потёрла ладонью по штанам.

— Не нравится — иди ищи другую повозку, — произнёс он недовольно, и я, замотав головой, поспешила ответить:

— Нет-нет, всё нравится!

Доказывать по-новой, что я пацан, а не девка, но уже другому перевозчику мне не хотелось.

— Что, правда, заплатишь золотой? — на меня покосились недоверчиво.

— Ну вы же сами сказали, что если не заплачу, то чтобы уходил… — я растерялась.

— Пхах! — он ударил себя по лбу ладонью. — Пацан, ты из какого дворца сбежал? Торговаться что ли никогда не учили?

— Н-нет… — холодный пот пробежался по пояснице, и я почувствовала, как краснею.

— Ох, пацан-пацан, нельзя же так. Иначе облопошат на раз-два, — он покачал головой. — Ладно уж. Два серебряных с тебя. И давай, поторопись.

— Хорошо, я… я сейчас! — решительно кивнула и, забравшись в повозку, уселась на деревянную лавочку, аккуратно сложив руки на коленях.

Правда, заметив, как на меня странно покосился гном, я сразу же убрала их, постаравшись принять более расслабленную позу.

Мужчина лишь усмехнулся, а затем, усевшись рядом со мной, щелкнул поводьями. Повозка тронулась с места. Я старалась не выдать своего волнения, хотя внутри всё бурлило.

— Так откуда ты говоришь, пацан? — неожиданно спросил гном, когда мы выехали из города. На меня он не смотрел, следил за дорогой.

— Из соседнего городка, — ответила, стараясь говорить уверенно.

— А, понятно. Сбежал от родителей, что ли? — его голос звучал с легким насмешливым оттенком, а у меня перехватило дыхание.

Я не знала, что ответить. В какой-то момент мне даже показалось, что он может прочитать мои мысли. Пришлось сжать кулаки, стараясь не выдать своего волнения.

— Да, что-то вроде того, — в итоге произнесла, решив согласиться с его предположением. Лучше пусть думает, что я сбежала от родителей, может хоть тогда, он перестанет на меня коситься подозрительно.

Гном на мой ответ хмыкнул и продолжил путь. Я же, в свою очередь, отвернулась.

За пределами повозки простирались зеленые поля, поросшие дикими цветами. Вдалеке виднелись леса, где, как я слышала, обитали дикие звери и драконы. Последние не имели человеческой ипостаси и двигали ими лишь животные инстинкты.

Несмотря на то, что я отвернулась, гном, похоже, не собирался оставлять меня в покое. Он продолжал задавать вопросы, и я старалась отвечать как можно менее информативно.

Наконец, повозка остановилась у небольшого поста, где стояли стражи в доспехах с изображением драконов. Я почувствовала, как внутри всё сжалось от напряжения.

Гном вышел из повозки и начал что-то им объяснять, указывая на меня. Я же затаила дыхание, прислушиваясь к их разговору.

— Пацан, говоришь? — один из стражей, высокий и мускулистый, прищурился, рассматривая меня. — А чего он один-то?

— Да так, с родителями поругался, — отмахнулся гном. — Ничего страшного, просто проездом.

— А совершеннолетний хоть?

— Говорит, что да.

Я почувствовала, как стражи оценивающе смотрят на меня, и старалась не встречаться с их взглядами. Внутри меня разгорался страх, но я знала, что нельзя ему поддаваться. Я должна была пройти через эту границу, чтобы сбежать от монстра.

— Проезжайте, — наконец произнес один из стражей, отводя взгляд.

Когда же мы проехали через пост, я почувствовала, как с меня словно свалился тяжёлый камень. Я была в империи драконов.

Непроизвольно посмотрела на руку. Знала, что там ничего не будет, но всё же же взгляд опустился. Ни метки истинности, ни клейма черного дракона, ничего нет. Чистая кожа.

Это радует.





6.5


— Где тебя высадить, пацан? — поинтересовался гном, отвлекая меня от разглядывания запястья.

— А вы куда едете? — я поинтересовалась в ответ.

— В столицу.

— Вот и мне туда, — обрадовалась, что всё так удачно складывается.

Несмотря на то что военную академию многие величали столичной академией магии, она находилась вовсе не в столице, а посреди леса, на небольшой горе. Но всё же из столицы было легче всего до неё добраться.

Когда повозка подъехала к огромной стене, выложенной из камня, с высокими воротами, охраняемыми стражниками, я почувствовала, как сердце забилось быстрее.

Вот и столица драконов. Ха-а-а…

Прошло три года с момента моего последнего посещения этого города, а казалось, словно это было совсем недавно…

— Давай, пацан, выходи, — гном бесцеремонно толкнул меня в плечо, и я, тряхнув головой, чтобы выбросить все плохие мысли и воспоминания, слезла с повозки.

Расплатившись двумя серебряными за поездку и попрощавшись, направилась к воротам.

Стражники внимательно меня осмотрели, но, к счастью, лишних вопросов задавать не стали. Лишь по существу: совершеннолетняя ли я и надолго ли прибыла в столицу.

Ответив им, что прибыла поступать в академию и да, я являюсь совершеннолетней, достаточно быстро получила разрешение на вход в столицу.

На главной площади города было шумно. Насколько я успела понять, рассмотрев обстановку, сегодня в столице проходила ярмарка. Поэтому помимо коренных жителей империи драконов на площади также были представители иных рас: гномы, люди, оборотни и даже эльфы. Разве что демонов не было видно. Но это хорошо. Боюсь, что с ними я пока не готова встретиться…

— Одинокая эльфийка, не желаешь ли завести знакомство с обаятельным мужчиной? — раздался над ухом голос с мурлыкающими нотками, и я почувствовала, как на мою талию опустилась мужская рука.

Вздрогнув и резко обернувшись, я встретилась с заинтересованным взглядом зеленых глаз молодого парня лет двадцати трёх-четырёх. Его лицо было слегка усыпано веснушками, а светлые волосы закручивались в забавные завитушки.

Высокий. Широкоплечий. Симпатичный.

Его внешность, безусловно, располагала к себе, если бы не его манера речи и поведение...

— Й-й-я не девушка! — испуганно вырвалось у меня, и, сбросив чужую руку, попятилась назад.

Но так как площадь была переполнена, я врезалась в кого-то спиной. И этот кто-то, словно злой дух, толкнул меня обратно к незнакомцу.

— Словил! — незнакомец довольно улыбнулся, обхватив мою талию руками.

И, видимо, в этот момент до его мозга наконец-то дошли мои слова, так как, нахмурившись, он вгляделся в моё лицо и переспросил:

— Не девушка?

— Н-нет, — испуганно покачала головой, даже забыв о том, что мне следует вырываться.

Зато незнакомец времени зря терять не стал и резко подавшись ко мне, втянул воздух возле моего лица через нос.

Я замерла, на этот раз не то чтобы забыв, как вырваться, я забыла, как дышать.

Ч-что вообще происходит? Еще один ненормальный, помешанный на запахах?

Мало мне было демона-дракона, теперь еще и этот оборотень…

А то, что он оборотень, я теперь не сомневалась. Более того, судя по его песочно-бежевому окрасу волос, он был из рода пум.

— Кхм, странно. Девушкой ты действительно не пахнешь… — произнес он, и я тихо выдохнула, надеясь, что это всё закончится.

— … но и парнем тоже, — закончил он, и я вновь напряглась.

— От тебя вообще почему-то аромата нет, — продолжил он, прищурив глаза с подозрением. — Как такое возможно? Артефакт? Зелье? Магия ведьм?

— Н-ничего из этого! И… отпустите меня! — в панике уперла руки ему в грудь. — Иначе я вынужденно обращусь в участок и напишу на вас жалобу за домогательство!

— Хах! Утверждаешь, что парень, а мыслишь в точности как девушка! — он усмехнулся, но, к счастью, руки всё же разжал. Я поспешила отступить на шаг, а потом, развернувшись, попыталась скрыться в толпе.

Нужно как можно быстрее уйти от этого ненормального!

***

Спасибо большое за звездочки и комментарии!)

Завтра добавлю продолжение!





6.6


— Эй, эльф, ты куда? Подожди! — прилетело мне в спину.

Уу-у-у… И что ему от меня нужно? Неужели посмотрел на мою внешность и решил, что я легкая жертва?

В общем, что бы там ни было у него на уме, ждать никого я не собиралась. Наоборот, после его слов я ускорила шаг. Но, увы, оборотень всё же меня настиг. Нет, даже не так — он меня перегнал, и, преградив путь, широко расставил руки.

Я, разумеется, попыталась его обойти, но он ловко отзеркаливал мои движения, не давая мне шанса. Проходящие мимо драконы и драконессы начали поглядывать на нас с любопытством, но на помощь мне никто не спешил.

Ха-а-а… Значит, надеяться стоит только на собственные силы.

Набрав побольше воздуха в лёгкие и собрав всю смелость в кулак, я гордо подняла голову и, стараясь звучать уверенно, произнесла:

— Отойдите с моего пути! Мне не о чем с вами разговаривать! А если будете и дальше приставать, я действительно пойду в участок органов правопорядка! И можете не сомневаться, память на лица у меня отличная! Рисую я тоже хорошо, так что смогу написать ваш портрет досконально!

— Это ты сейчас меня запугиваешь или хвалишь себя? — усмехнулся он, не воспринимая мои слова всерьёз.

А зря. Я не шутила.

— Всё. Я иду в участок.

Так как столицу драконов я знала как свои пять пальцев, мне не составило труда определить, в каком направлении находится нужное мне место и куда нужно идти.

— Да стой же ты! — меня за плечо развернули обратно, стоило мне сделать шаг в сторону. — Я всего лишь хочу познакомиться!

П-познакомиться?

Я посмотрела на него с ещё большим испугом. Одно дело, когда он приставал ко мне как к девушке, а совсем другое — как к парню.

Он же н-не… н-не… не извращенец? Н-нет?

А то я слышала, что в столицах в редких случаях можно на них наткнуться.

Но мне же не могло так «повезти»? Или могло?

— Кстати, а ты довольно миловидный для парня, — неожиданно высказался этот оборотень, и я мысленно завыла.

Он всё же извращенец!

— З-з-знаете, й-й-я не из в-ваших… — уголок губ дернулся нервно, а я медленно-медленно принялась отступать назад. Внутри начала нарастать паника.

— В каком смысле не из ваших? — он нахмурился.

— Н-ну я не по мальчикам… — мой голос дрожал, выдавая истинные эмоции. Скрывать их уже не получалось.

— В каком смысле ты не по… — он резко замолчал. На его лице отразился мыслительный процесс, и в следующую секунду его глаза расширились, а лицо перекосило так, словно он съел целый лимон. — Слышь! Я вообще-то нормальный мужик! И мне нравятся девушки! Исключительно девушки!

— Х-хорошо, — быстро закивала головой, и, отойдя на достаточное расстояние от этого ненормального, развернувшись, попыталась вновь затеряться в толпе.

— Да стой же ты! — он опять перегнал меня, преградив мне путь. — Ты же в военную академию идёшь? Да?

М-м-мамочка!

— Н-нет, — перед глазами всё поплыло от волнения, и я почувствовала, как паника окончательно накрывает меня с головой.

Откуда он узнал об академии?

— Врёшь, — он усмехнулся.

— С… с чего вы взяли?! — попыталась возразить, но голос предательски дрожал.

Может, действительно закричать и позвать на помощь? А помогут ли?

— С того, что ты в столице один, одет в походную одежду, за спиной рюкзак, а значит, явно не к тетушке в гости прибыл. К тому же и возраст у тебя как раз подходящий для поступления на первый курс, — разложил всё по полочкам оборотень.

Наблюдательный…

— П-предположим, что вы правы. Так к чему вы это всё мне говорите?

— Я ж сказал, изначально познакомиться хотел… — я сделала страдальческое лицо, склоняясь вновь к тому, что он извращенец, и оборотень нервно поспешил добавить: — Когда думал, что ты девушка! Девушка! Слышишь меня?

— Д-да… — подтвердила, и он закатил глаза, продолжив:

— В общем, после того как понял, что ошибся с твоим полом, хотел предложить отправиться в академию вместе. Я просто там учусь на третьем курсе, поэтому мог бы помочь пробраться через лес, чтобы ты, малец, не заблудился.

Я замерла, всё ещё не веря в то, что происходит.

Так он студент академии? Да ещё и третьего курса?

— А чем докажешь, что учишься в академии? — набравшись смелости, решила проявить немного наглости.

Оборотень в очередной раз закатил глаза, а потом потянулся к карману брюк.

Нащупав там что-то рукой, он достал металлический значок в виде щита красного цвета с изображением дракона и тремя полосками, указывающими на курс.

— Действительно адепт третьего курса, — протянула я озадаченно.

Получается, я ошиблась, и всё, что он сказал, действительно правда.

Стыдно-то как теперь…

— А я тебе о чем! — оборотень, усмехнувшись, хлопнул меня по плечу.

От такого удара я позорно упала на четвереньки на каменный пол.

— Ох, прости! — он тут же протянул мне руку. — Не ожидал, что ты такой хилый…

— Я не хилый, просто у кого-то рука тяжелая, — ответила я тихо, практически себе под нос, и, проигнорировав его руку, сама поднялась, отряхивая штаны.

Стыд за то, что называла его извращенцем, пропал. Так ему и надо!

— Как скажешь, — он улыбнулся примирительно. — Так что? Выдвигаемся в академию?

— Благодарю за предложение, но я пойду отдельно, — сообщила я, поправляя рюкзак за спиной.

— Отдельно? Да не глупи, малец! Со мной же быстрее будет!

— И всё же… я пойду один.

— Но вместе…

— Нет, — перебила я его, не дав договорить.

— Хах! Ну как хочешь. Один так один. Иди. Останавливать не буду, — он неожиданно пошел на попятную, и я даже покосилась на него подозрительно.

Как-то он слишком быстро после всех тех приставаний согласился. Даже странно…

Еще несколько секунд понаблюдав за ним подозрительным взглядом, я всё же вздохнула и, развернувшись, направилась в нужном мне направлении.





Визуал





Визуал оборотня)





6.7


Я прошла всего несколько метров, когда внутри меня возникло непреодолимое желание обернуться. Решив не сопротивляться этому импульсу, я резко остановилась и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, едва не столкнулась лбом с подбородком преследующего меня оборотня.

Ха-а… Так и знала, что он от меня так просто не отстанет…

— Т-ты почему за мной идёшь?

— Нам же в одну сторону, — он пожал плечами, словно это было самым естественным делом на свете.

— Но есть и другие дороги до академии! — возразила ему.

— А я хочу именно этой, — его улыбка была такой беззаботной, что мои руки сжались в кулаки.

Нарваться на такого приставучего типа — это ещё постараться надо.

Даже не знаю, за что мне так посчастливилось…

— Хорошо, если ты так сильно хочешь пойти вместе, давай сделаем это, — в итоге ответила я с лёгким вздохом.

И нет, я по-прежнему не собиралась отправляться с ним в лес, но, понимая, что он просто так не отстанет, решила прибегнуть к маленькой хитрости.

Жаль только, что потеряю время… но лучше так, чем находиться в его компании.

От моих слов лицо оборотня озарилось широкой улыбкой.

И пока он не успел мне что-то навязать из своих идей, я поспешила добавить:

— Только давай сначала зайдём в таверну и перекусим. Я проголодался после долгой дороги, а нам ещё три часа до академии добираться.

— Хм-м, ну в принципе я не против… — он задумался, прищурив глаза. — Но таверну выберу я. Тут есть одна хорошая. Я с одногруппниками частенько в неё захожу, когда выбираюсь в столицу.

— Хорошо, — быстро согласилась я, понимая, что спорить с ним — себе дороже.

— Следуй за мной, — он махнул рукой и уверенно направился вперёд.

Таверна, к которой мы подошли, выглядела мило и уютно. Деревянные стены были обиты тёмным деревом, а на окнах висели лёгкие занавески, пропускающие мягкий свет. На двери красовалась старая табличка с вырезанным изображением кружки пива и надписью: «Таверна У Оборотня».

Внутри царила тёплая атмосфера. Мягкий свет свечей и факелов создавал уютное освещение, а запах свежевыпеченного хлеба наполнял воздух. За длинным деревянным столом сидели местные жители, оживлённо обсуждая новости и делясь историями. На стенах висели старинные карты и трофеи охоты, что придавало помещению особый характер.

— Давай в самый конец сядем, — предложил мой временный спутник, имя которого мне до сих пор было неизвестно.

— Давай, — кивнула, вновь соглашаясь с ним. — Только ты иди, а я быстро сбегаю в ту… в туа… в туа-а…

— В туалет? — его брови удивлённо поднялись.

— Да, туда, — вздохнула я с облегчением, что он наконец-то понял. Внутри меня всё ещё бурлили эмоции, и мне было некомфортно обсуждать такие вещи в присутствии мужчин.

— Хм-м, без проблем. Иди. Я тогда пока что заказ сделаю. Ты что хочешь? — спросил он, уже отворачиваясь к барной стойке.

— На твое усмотрение, — отмахнулась я, стараясь скрыть волнение.

И развернувшись, направилась в сторону туалета. Вот только в самый последний момент изменила маршрут и свернула к выходу из таверны.

Сердце колотилось в груди, когда я, чуть ли не бегом, пробиралась через толпу прохожих на улице.

Что ж, надеюсь, этот третьекурсник-оборотень осознает, что от него сбежали, не скоро…

Спустя двадцать минут я вышла на лесную тропу и в этот момент почувствовала, как мир вокруг меня наполняется особой атмосферой. Ветви деревьев, словно стражи, обрамляли тропинку, создавая уютный коридор из зелени и света.

Я ощущала, как напряжение, накопившееся за последние дни, постепенно уходит, уступая место свободе и умиротворению. Воздух был свежим и прохладным, напоённым ароматами хвои и дикой земли, а звуки природы — щебетание птиц, шорох листвы, далёкий гул ручья — наполняли мою душу спокойствием и гармонией.

Кстати, одна из причин, почему я так категорично отказывалась от компании этого странного оборотня-третьекурсника, заключалась в том, что я собиралась вновь обратиться к лесным духам.

На этот раз мне требовалось, чтобы они проложили мне короткую тропу до академии. Всё же идти по лесной чаще на протяжении трёх часов, когда солнце уже начинает заходить за горизонт, не хотелось… А так, думаю, за час доберусь.

Я присела на мягкую траву, ощутив, как её прохлада проникает сквозь одежду, и закрыла глаза, сосредоточившись на своих намерениях. В голове всплыл образ академии — величественного здания, окружённого магическим сиянием, которое мне показывали родители через волшебные кристаллы-проекторы.

— Прошу вас, помогите мне найти быстрый путь к академии, — произнесла я тихо, чувствуя, как магия из моего тела медленно перетекает в землю, как река, ищущая выход в море.

Это был мой дар лесным духам. Если моя магия придется по вкусу здешним существам, то они обязательно появятся. А если нет… что ж, значит, придётся добираться до академии три часа.

К моей радости, спустя всего несколько мгновений, моих волос коснулся тёплый ветер, словно нежное прикосновение руки. Это был знак.

Открыв глаза, я увидела, как из-за деревьев стали появляться женские и мужские фигуры — прозрачные, словно сделанные из света. Они были изящны и стройны, с длинными волосами, которые струились, словно вода.

Мне уже не раз доводилось видеть этих прекрасных существ в их истинном облике, но при этом моё сердце всё равно продолжало замирать от восторга при каждом их появлении.

Пока я рассматривала лесных духов, затаив дыхание, они переглянулись и образовали небольшой круг, взявшись за руки и закрыв глаза. В центре их круга начало разрастаться зеленое свечение, постепенно преобразовывающееся в полупрозрачную зеленую тропу, которая вела в сторону академии.

Я не могла сдержать улыбку — это было именно то, что мне нужно.

— Спасибо вам! — поблагодарила их, склонив голову.

— И тебе спасибо, Высшая, за подаренную магию, — раздались их голоса, словно шёпот ветра, и их фигуры медленно растворились в воздухе.

Я же, прекратив отдавать свою магию лесу, поднялась с мягкой травы и, закинув рюкзак на спину, направилась по тропе. Солнце уже начинало склоняться к горизонту, и я чувствовала, как его последние лучи согревают мою спину.

Дорога тянулась мирно, лишь изредка прерываемая шорохом листвы или мелодичным пением птиц. Я надеялась, что это умиротворение сохранится до самой академии, но, увы, мои надежды не сбылись.

Когда академия уже была на горизонте, моё спокойствие нарушил звук — глухой и отдалённый, но всё же знакомый.

Это был звук сражения.





Визуал Офелии





Специально для вас визуал Офелии. Даже золотой браслет на запястье есть!:D





Глава 7. Сражение с монстрами и прибытие в академию.


Прежде чем я успела осознать, что делаю, мои ноги сами свернули с тропы и понеслись в сторону этого звука.

Глупо? Однозначно.

Но я не могла с собой ничего поделать. Возможно, на кого-то напали разбойники или дикие животные, и этот кто-то сейчас нуждается в помощи. Я не прощу себя, если просто пройду мимо.

Звуки сражения с каждым моим шагом становились всё громче, а стоило мне приблизиться к поляне, как глаза расширились от увиденного ужаса, и я сразу же спряталась за деревом.

Всё дело в том, что на поляне был открыт портал Хаоса, зияющий черной бездной, из которого, словно сама тьма пыталась вырваться на свободу. Его края искрились зелеными и красными всполохами, заставляя сердце замирать от страха.





Рядом с порталом, размахивая мечом, сражался тот самый оборотень, которого я бросила в таверне. Его одежда была покрыта грязью, а он сам, казалось, был уже без сил.

Всё дело в том, что его окружили существа Хаоса. Они визуально напоминали крупных осьминогов и их длинные ядовитые щупальца извивались в воздухе, оставляя за собой шлейф тьмы.

Я прикусила до боли губу, наблюдая за сражением, а в голове крутились мысли о том, как ему помочь. Оставаться в стороне я точно не собиралась.

К тому же, с каждой секундой ситуация становилась всё более критической, и ещё немного — парень просто свалится от бессилия на землю. А следовательно, монстры его убьют, поглотив его тело своими щупальцами.

Но как ему помочь?

Ха-а-а… Не могу сообразить в такой напряжённой обстановке. Мысли разбегаются.

Я крепко сжала кулаки и, закрыв глаза, постаралась временно отгородиться от происходящего на поляне и сосредоточиться на том, что мне было известно об этих монстрах.

Этих тварей мог убить только огонь, а мои лианы, как и меч оборотня, вреда им не нанесут.

Правильно? Правильно.

Так что же делать? Бежать в академию и звать на помощь? Нет. Оборотень столько времени не продержится. Тогда что?

Хм-м… Думай, Офелия, думай. Вспоминай всё, что ты изучала по истории!

Эти монстры ядовиты, питаются всем, что могут поглотить, убить их может огонь. Да, это я всё помню.

А что ещё может их убить?

Ничего. Больше ничего. Лишь огонь.

Ах! А что, если их не убивать, а вернуть обратно в Хаос и разрушить портал?

Да, точно. Такой способ нам подходит.

Вдохнув в легкие побольше воздуха, я сжала еще крепче кулаки, чувствуя, как внутри меня закипает магия, готовая вырваться наружу.

И, не теряя больше ни секунды, я выскочила на поляну, словно молния, привлекая внимание как монстров, так и оборотня.

Последний, увидев меня, страдальчески скривился и крикнул:

— Свали отсюда, мелочь ушастая! Живо!

— Я монстров возьму на себя, а ты найди то, что привязывает портал к нашему миру! — крикнула ему в ответ, не обращая внимания на его обзывательства. Хотя в голове на пару секунд все же мелькнула мысль бросить его на съедение этим монстрам.

— Да что ты сможешь сдел… — он не договорил, так как в этот момент я уже сосредоточилась полностью на монстрах, и из земли полезли лианы, оплетая их туловища.

Растения, соприкасаясь с щупальцами созданий Хаоса, мгновенно высыхали, но я не сдавалась и продолжала выращивать новые, надеясь отвлечь их внимание от оборотня и спасти его шкуру.

— А по твоему хилому тельцу и не скажешь, что ты сильный маг, — усмехнулся парень, а я всерьез заподозрила у него проблемы с головой.

Как он может шутить даже в такой ситуации? Я его спасаю, а он усмехается. Хм-м… А может, разумнее всего бросить его и пусть сам себя спасает?

— Меня надолго не хватит, найди привязку портала и уничтожь её, — напомнила ему, постепенно приближаясь к тварям Хаоса. Всё же на более близком расстоянии расход силы был меньше.

— Как я тебе его найду? Я на боевика учусь, а не сыщика!

Ууууух! Он еще более проблемный, чем я ожидала…

И тем не менее, понимая, что без моей помощи оборотень действительно ничего не найдет, я прошептала заклинание и перешла на магическое зрение. В тот же миг мир вокруг меня изменился, и я пошатнулась…

Одно дело — задействовать свою родную магию, а совсем другое — чуждую. В таком случае расходуются жизненные силы. При этом с колоссальной скоростью.

— Эй, что с тобой? — оборотень уже хотел кинуться ко мне, но я, ткнув пальцем в сторону дерева, которое на фоне других через магическое зрение выглядело черным, велела:

— Там должен быть предмет привязки портала. Возможно, пентаграмма, возможно, книга, в общем, найди это. И когда найдешь, не спеши уничтожать, крикни мне, чтобы я успел закинуть монстров в портал.

И, видимо, сегодня я пережила слишком много стресса, так как с языка сорвалось саркастичное:

— Уж с этим справишься, третьекурсник-боевик?

— Уж получше тебя, ушастый! — он усмехнулся и побежал в сторону дерева, а я вновь сосредоточилась на созданиях Хаоса.

С каждой секундой сил становилось все меньше и меньше, и это было весьма плохо. Что ж, я вижу три исхода.

Первый: мне не хватит сил, и портал схлопнется, но монстры останутся в нашем мире и убьют обессиленную меня, а затем бесполезного оборотня, который даже в оборотня почему-то не превратился.

Второй: я призываю лесных духов, а значит, оборотень узнает, что я высшая, и, возможно, фанатики храма уже завтра явятся по его наводке за мной в академию.

Ну и третий вариант: я отдаю остатки своих сил, возвращая монстров обратно в Хаос… и теряю сознание.

Даже не знаю, какой из них лучше… Умереть от щупалец монстров, попасть к фанатикам или же потерять сознание перед оборотнем-извращенцем.

— Нашел! — раздался крик этого самого оборотня-извращенца из-за кустов, и я, понимая, что на самом деле приемлем только третий вариант, тяжело вздохнула, вливая остатки сил в лианы.

Они обвились вокруг монстров в плотный кокон, и пока те не успели его разъесть, я направила его в портал. Больше сил ни на что не осталось, и я упала на землю, потеряв сознание.





7.2


Не знаю, сколько времени я пробыла в бессознательном состоянии, но стоило открыть глаза, и я едва не закричала от страха: всего в паре сантиметров от моего лица находилось лицо оборотня. Его яркие зеленые глаза сверкали в полумраке, а острые клыки, обнаженные в ухмылке, заставили сердце забиться чаще.

М-мамочка!

— Ха-а, очнулся наконец… — выдохнул он с каким-то облегчением, спрятав клыки. — Долго же ты провалялся! Я уж было думал, что придется нести тебя на спине до академии!

«А я уж было подумала, что ты решил меня загрызть…» — пронеслось в мыслях, и в следующую секунду, вспомнив об ещё одной опасности, которая могла исходить от оборотня, я посмотрела в район своей груди.

Фух… Рубашка была всё ещё на мне. Да и судя по тому, что он обращается ко мне как к парню, ему по-прежнему неизвестно о моём настоящем поле.

Это не может не радовать…

— Портал уничтожен? — спросила охрипшим голосом и, игнорируя все правила приличия, бесцеремонно отодвинула от себя его лицо.

Уж слишком близко оно было. Это нервировало.

Следом посмотрела по сторонам. На поляне, освещенной светом луны, было чисто. Монстров не наблюдалось. Лишь легкий ветерок шевелил траву и листву деревьев.

— Уничтожен, — подтвердил он то, что я и так уже увидела.

— И что… — попыталась задать ещё один вопрос, но в горле было настолько сухо, что вместо слов с моих губ слетел хрип. Пришлось тянуться за водой к рюкзаку, который лежал рядом со мной на земле.

И только после того, как я смочила горло, полюбопытствовала:

— И что же послужило источником портала?

— Раскрытая книга с начерченной пентаграммой и пропитанная черной магией, — ответил оборотень так, словно отчитался передо мной, а затем задумчиво добавил: — Весьма неожиданно было наткнуться на портал Хаоса рядом с академией…

Да. Неожиданно.

Всё же обычно он появлялся рядом с небольшими человеческими поселениями, в которых магов практически нет. А если и есть, то они слабые.

Открывали такие порталы, как правило, чёрные маги. Их ещё называют прислужниками Хаоса, потому что они помогают монстрам проникнуть в наш мир. А после того как те возвращаются обратно в Хаос, поглотив чужие жизни, чёрные маги извлекают из земли остаточную энергию и впоследствии используют её для запрещённых ритуалов.

Но бывало и такое, что портал Хаоса появлялся самостоятельно, без чьей-либо помощи. Случалось это весьма редко, но всё же такие случаи имели место быть.

Причём один раз я видела это собственными глазами…

“Ночь. Лес. Неожиданно раскрывшийся портал и моя сила, вырвавшаяся из-под контроля.

Яростный рык чёрного дракона и его исчезновение в портале, полном чудовищ Хаоса.”

— …требуется? — мне перед лицом помахали рукой, и я вынырнула из своих воспоминаний.

— Что? — подняла я взгляд на оборотня. Он уже выровнялся в полный рост и сейчас почему-то смотрел на меня выжидающе.

— Я говорю, помощь требуется подняться? — он протянул мне ладонь.

— Н-нет, спасибо, — вежливо отказалась я, хотя в теле была слабость, и чужая помощь действительно не помешала бы.

И всё же я сейчас парень, а не девушка. А значит, должна казаться сильной.

С такими мыслями я уже облокотилась правой рукой о землю, чтобы подняться самостоятельно, как неожиданно её пронзило острой болью.

Я замерла и, в замешательстве, посмотрела на свою ладонь.

На ней был ровный порез, словно кто-то острым лезвием провёл по коже. И что ещё более странно, на протянутой ладони оборотня я заметила точно такой же.

Холодок пробежал по моей спине.

— Ч-что это? — спросила я, показывая ему порез и стараясь не впадать сразу же в панику.

— Не волнуйся, он исчезнет через пару дней, — парень пожал плечами.

— Й-й-я не спрашивал, когда он исчезнет! П-почему у нас с тобой они на ладонях?!

Дышим, Офелия. Дышим.

По ощущениям, вроде бы ничего плохого со мной не сделали…

— Потому что я провёл ритуал? — он приподнял брови, не то спрашивая, не то утверждая. Я же замолчала, переваривая услышанное.

В тишине мы провели секунд тридцать, сверля друг друга взглядами. Я ждала, когда мне дадут развернутый ответ, а оборотень, видимо, думал, что я сама должна обо всём догадаться.

В итоге, не выдержав, я уточнила:

— К-какой ещё ритуал?

— Братства! — сообщил он с гордостью, а мои глаза в изумлении расширились.

Он шутит или нет? Не мог же он провести этот ритуал? Или… мог?

Я закрыла глаза, перейдя на магическое зрение. В темноте увидела зелёную нить, тянущуюся между мной и оборотнем. Она мерцала, как светлячки в ночи, и в ней чувствовалась сила, связывающая нас.

О, предки… Он действительно со мной провёл ритуал, смешав нашу кровь, и отныне я считаюсь его названной сестрой! Точнее, как он думает – братом.

— Ты… — с губ едва не сорвалось ругательство, но я вовремя остановилась. Сделав глубокий вдох и чуть успокоившись, спросила: — Ты зачем это сделал?

— Чтобы ты не умер. — Краткий ответ, после которого, судя по выражению лица оборотня, у меня должны отпасть все вопросы.

— Чтобы я не умер? — повторила я за ним, так как вопросы у меня не отпали. Они только прибавились.

— Да. Когда я уничтожил привязку портала и вернулся на поляну, увидел тебя, лежащего на земле без сознания, с пустым резервом. Жизненные силы у тебя тоже были на исходе. Я испугался, что ты умрёшь. Пришлось провести ритуал братства, чтобы поделиться с тобой жизненной силой.

— Я бы не умер… Пролежал бы без сознания час-другой и очнулся, — сообщила ему угрюмо.

— А мне-то откуда было это знать? Ты выглядел так, словно умираешь! — оборотень нахмурился. — И вообще, чем ты недоволен?! Я из знатного рода, богат, умен, силен, так что радуйся, что обрел такого старшего брата, как я! Буду тебя защищать в академии, чтобы такого хиляка, как ты, там не унижали!

— А что ж ты себя на поляне не защитил? Почему не принял вторую ипостась и не убежал? — съязвила.

Да, нервы у меня сдали. Обычно я так себя не веду.

— Ну, во-первых, в правилах боевого факультета не принято убегать от опасности…

Ясно. Мой новоиспеченный названный брат — самоотверженный болван.

— Ну а во-вторых, я не могу пока что принимать вторую ипостась.

— Как это не можешь? — удивилась.

— А что ты так смотришь на меня, словно я тебе сказал, что у меня нет одной лапы? Это естественно, что я не могу превращаться. Мне же всего двадцать четыре.

Ничего не понимаю…

— Разве у пум превращение не с четырнадцати лет возможно? — нахмурилась.

— С четырнадцати, — мне кивнули.

— И?

— Что и? — на меня посмотрели с непониманием.

Ууух, что-то у нас с ним тяжело идут диалоги. Никто никого не понимает.

— Ты сам сказал, что тебе двадцать четыре. Значит, ты уже как десять лет должен иметь вторую ипостась.

— Не должен, — он покачал головой, и в следующую секунду меня огорошил: — Я ж не пума.





7.3


— К-как не пума?! — мои глаза расширились. — У тебя же окрас волос в точности как у пум! Мне это хорошо известно, так как к нам приезжало посольство во дво… — замолчала, так как чуть не сболтнула лишнего. Неловко кашлянув, исправилась: — В общем, знаю, что такой цвет волос только у них.

— А! Теперь-то понятно, почему произошло недопонимание. Я забыл о том, что на мне артефакт, изменяющий внешность! — он усмехнулся и снял со своей шеи небольшую цепочку с янтарем.

В тот же миг его волосы стали каштановыми, а глаза — синими.

— И к-кто же ты? — уточнила я осипшим голосом. Хотя глубоко внутри уже знала ответ. Только у одной расы было полное превращение во вторую ипостась в двадцать пять лет.

— Дракон, конечно же! Принадлежу сапфировому клану. И мой двоюродный дедушка по линии матери — император, — сообщил он с гордостью. — Теперь понимаешь, насколько тебе повезло стать моим названным братом?

— Понимаю… — протянула я тихо, пытаясь осознать всю степень своего "везения".

А потом пришло понимание еще кое-чего ужасного…

— Если ты внук императора, получается Рихар Данстен — твой двоюродный дядя?

— Да-а… — в замешательстве протянул он. — А что?

— Ничего, — резко ответила я, и, подскочив с земли, быстро направилась в сторону академии.

Внутри меня поднималась паника. Надеюсь, дядя с племянником общается нечасто…

— Эй! Ты куда? Опять сбежать вздумал? — крикнул он мне в спину.

Я же ускорилась.

Правда, меня всё равно догнали, и, поравнявшись со мной, спросили:

— Ну и что на этот раз испугало?

Молчу.

— Ладно, не хочешь говорить — не говори. Имя только своё назови. Всё равно же теперь с тобой братья. Хоть и не кровные.

Всё еще молчу.

— Меня зовут Эдгар.

Ха-а…

— Фелий, — всё же сказала я ему мужскую интерпретацию своего имени. Просто понимала, что он учится в академии, и мы отныне еще и связаны магическими узами. А следом, не вытерпев, спросила, затаив дыхание: — А ты с дядей часто общаешься?

— Кхм. Да нет. Последний раз видел лет пять назад. А что? Неужели из-за него ты убежал? Боишься Великого генерала демонов? — он усмехнулся.

Но мне было не смешно.

— Боюсь, — ответила я честно.

— Да ладно? — на меня посмотрели недоверчиво, но, увидев, что я не собираюсь ничего опровергать, Эдгар произнес: — Ну, в целом я тебя понимаю. Мой двоюродный дядя еще тот… тип. Дорогу ему лучше не переходить. Он и прибить может. Но могу тебя успокоить тем, что ты вряд ли с ним пересечешься. В академии ему делать нечего.

— Жизнь покажет… — произнесла я тихо, и оборотень закатил глаза.

— А я смотрю ты оптимист!

Я пожала плечами. Сегодня, пожалуй, да. Я “оптимист”. Тот самый, который пессимист.

— Кстати, а ведь у твоего имени есть и женская интерпретация? Офелия вроде бы? — тем временем продолжил... мой названый брат.

От его вопроса я сразу же вздрогнула и скосила на него взгляд. Мысли о демоне-драконе вылетели из головы, и их заняли мысли о том, что Эдгар догадался о том, что я девушка.

— П-почему спрашиваешь?

— Подумал, что тебя дразнить будут в академии, — он пожал плечами.

— Из-за имени?

— Из-за внешности. Ты меня прости за прямоту, но внешность у тебя действительно как у девчонки…

— И что ты предлагаешь? — нахмурилась. — Изменить внешность?

— Почему бы и нет? У меня же как раз есть артефакт. Он может изменить не только цвет волос и глаз, но и черты лица.

— Так в академии стоят ограничители, блокирующие всякие иллюзии, — напомнила я ему.

Вроде бы учится в академии три года. Неужели не знал об этом?

— Они не действуют на этот артефакт. Он уникален. Мне его сделала старшая сестра как раз для академии, чтобы я мог там ходить с измененной внешностью.

— И зачем тебе это было в академии? — спросила я, уже готовая к абсолютно любому ответу. За этот день произошло столько всего, что, пожалуй, меня уже ничто не удивит.

— Да так… нравилась одна девушка. А она как раз из клана Пум. Вот я и пытался быть ближе. Но это уже в прошлом, так что можешь забрать артефакт себе, — он протянул мне цепочку, а я задумалась.

Взять или не взять? Вроде бы и менять свою внешность не особо-то хотелось, но в то же самое время не хотелось, чтобы меня на каждом углу академии называли девчонкой.

— Хорошо, я возьму его, — всё же забрала цепочку. — Как использовать?

— Всё просто. Надеваешь на себя, представляешь, как должен выглядеть, и сжимаешь в руке камень. Держишь секунд десять, и всё. Артефакт запомнит твой образ и начнет действовать. Только учти, что внешность в следующий раз сможешь подкорректировать не раньше чем через месяц. Так что… аккуратно с фантазией.

— Хорошо, — кивнула, и, надев на себя цепочку с камнем, сделала всё в точности так, как сказал оборотень.

Цвет волос представила на оттенок светлее, а цвет глаз, наоборот, темнее. Лицо с чуть более грубыми чертами, примерно как у среднего брата.

Что ж, надеюсь, получилось…

— Ну как? — открыв глаза, поинтересовалась у стоящего напротив меня Эдгара.

Он внимательно вгляделся в мое лицо. С каким-то скепсисом, я бы даже сказала, а следом вынес вердикт:

— Отлично! Теперь хоть на парня похож!

— Спасибо тебе, — я искренне ему улыбнулась, а в голове пронеслась мысль о том, что Эдгар и не такой уж проблемный парень, как мне показалось на первый взгляд.





7.4


Что я там говорила об Эдгаре? Не такой уж и проблемный? Беру свои слова назад. Он еще как проблемный!

И с этим проблемным парнем я сейчас стояла в просторном кабинете ректора в ожидании, собственно, самого ректора.

Мой взгляд устало скользил по серым стенам, украшенным наградами, медалями и военной атрибутикой, затем остановился на массивном дубовом столе, который занимал почти половину комнаты, и, в конце концов, замер на окне, за которым царила темнота — на улице уже была глубокая ночь.

— Не переживай, Фелий! Я сейчас решу все проблемы с твоим поступлением и заселением в общежитие!

— Угу, — устало кивнула, решив не упоминать о том, что если бы я не столкнулась с ним, у меня бы в принципе этих проблем не возникло.

С моих губ сорвался очередной тяжелый вздох, и в этот момент в кабинете возникла яркая вспышка портала, из которого вышел высокий темноволосый мужчина.

В махровом синем халате и тапочках…

— Эдгар, объясни мне, пожалуйста, почему ко мне врывается в дом привратник с криками о том, что мне срочно нужно увидеться с тобой, иначе ты подожжешь двор академии? — устало произнес он, взъерошив чёрные короткие волосы и жмуря глаза, словно только-только проснулся.

Хотя, судя по его одежде и тому, что на улице ночь, так оно и есть…

— Потому что у меня срочное дело, дядя, — парень развел руками, не испытывая ни капли стыда за свои угрозы.

И да, вам не послышалось: ректор действительно дядя Эдгара. Только в отличие от Рихара Данстена, он дядя по линии отца. Это я успела узнать, пока мы шли до академии.

Эдгар вообще многое успел мне рассказать. При этом обо мне парень практически ничего не спрашивал, словно чувствовал, что я не расположена делиться информацией о себе.

— Мне нужно чтобы ты принял моего брата в академию и заселил его в общежитие! — тем временем продолжил парень.

— Какого еще брата, Эдгар? — мужчина, которому бы я на вид не дала больше тридцати пяти лет, тяжело вздохнул.

— Названного!

Эдгар отступил в сторону, и брови хозяина кабинета при виде меня медленно поползли вверх, словно он только что меня увидел. А, наверное, так и есть. Всё же я всё это время стояла за чужой спиной.

— Здравствуйте, — решила проявить правила приличия.

— Здравствуйте… — заторможено ответил ректор, внимательно меня рассматривая.

— Так вот, я наткнулся в лесу на портал Хаоса, и Фелий помог мне его уничтожить и избавиться от монстров. Ты бы только видел, как он мастерски управляет лианами! Уууух! Так что он однозначно должен учиться на боевом факультете!

— Портал Хаоса возле Академии? — ректор нахмурился. А потом, видимо, осознав еще кое-что, вновь посмотрев на меня, уточнил: — Тебя Фелий зовут?

Я медленно кивнула.

— Из рода чёрной лилии?

Вновь медленно кивнула. Да. По легенде я из графского рода чёрной лилии.

— Так ты знаком с Фелием? — Эдгар удивился, смотря то на меня, то на своего дядю.

— Можно сказать и так… — мужчина сев в кресло, посмотрел на меня задумчиво, видимо обдумывая как я умудрилась встретиться с Эдгаром и уж тем более стать его “братом”. — Я учился с отцом Фелия на одном курсе, и он меня предупредил о том, что его… сын, будет на днях поступать в академию. Правда, его портрет выглядел иначе...

— А! — воскликнул боевик, привлекая к себе внимание. — Так это я ему одолжил свой артефакт, чтобы за девчонку в академии не принимали! — с гордостью сообщил он, и ректор вновь искоса посмотрел на меня, зная о моём настоящем поле и причине, по которой я вынуждена поступать в академию. Эдгар же продолжил: — В общем, дядя, рад, что ты знаком с Фелием! Значит, проблем с тем, чтобы зачислить его на боевой факультет, не возникнет!

— Эдгар, вообще-то я не хочу на боевой, — вмешалась я в диалог, пока он не зашёл слишком далеко.

— Как не хочешь? — брови парня поползли вверх, словно я сказала нечто из ряда вон выходящее.

— Вот так. Я хочу на факультет целительства.

— Да там же одни девчонки учатся! — он скривился.

— Неправда, — покачала головой. — Парни тоже там учатся.

— Эльфы!

— Я так-то тоже эльф… — напомнила.

— Но ты мой брат!

Эм-м…

— Как это взаимосвязано? — нахмурилась.

— А так, что я хочу чтобы мой названый брат пошел по моим стопам!

О, предки… С кем я связалась?

Я бросила взгляд на ректора, внимательно слушающего наш разговор, и он, словно вспомнив, что как бы должен мне помогать в академии по просьбе моего отца, вмешался:

— Эдгар, остановись. На какой факультет попадет Фелий, выбираешь не ты. Это решает арка распределения, которая будет завтра. И что-то мне подсказывает, что она не изберет Фелия на боевой факультет…

— Конечно, не изберет, если он будет мечтать о целительстве! Мысли материальны! Поэтому, Фелий, думай о боевом факультете!

Ага… как же.

— Так всё, Эдгар. Прекращай. Если мы выяснили вопрос с поступлением Фелия, идите в общежитие. Привратнику я по магической связи сейчас сообщу, чтобы заселил Фелия в комнату.

— Так можно его ко мне подселить? У меня просторно!

— Нет! — одновременно воскликнули мы с ректором, испуганно.

— Кхм, ну нет, так нет, — Эдгар развел руки, пожав плечами. — Зачем же так кричать?

— Довёл уже, — со вздохом произнёс глава академии и добавил: — А теперь прошу вас покинуть мой кабинет. Сейчас уже глубокая ночь, и я хочу вернуться ко сну. Да и Фелию требуется отдохнуть после длительной дороги. Завтра у него распределение по факультетам.

— А мне отдохнуть не надо? — усмехнулся боевик. — Так-то это я твой племянник, а заботы у тебя в голосе больше о Фе…

— Еще хоть слово, Эдгар, и получишь дежурство в конюшне.

— Пфф, напугал…

— Эдгар! — практически прорычал мужчина.

— Ладно. Пошли, Фелий, от этого негостеприимного дракона, — меня подхватили под локоть и потащили в сторону выхода. И уже у самих дверей этот самоубийца вновь повернулся к ректору и произнес: — Ах, да! Напишу завтра бабушке, что ты звал её к себе в гости и очень скучаешь по ней. Ужасной ночи!

И с коварной улыбкой он закрыл дверь. В кабинете что-то разбилось…





Визуал ректора





7.5


Где-то в империи демонов…

Генерал демонов, стоя в своем тренировочном зале, сжимал в руках тяжелые цепи, ощущая, как его тело наполняется силой. Его мускулы были напряжены, а дыхание — глубоким. Каждый рывок, каждое движение было отточено до совершенства, как будто он был живым олицетворением разрушительной силы.

Внезапно, дверь за его спиной с грохотом распахнулась, и в помещение ворвались его подчиненные. На их лицах читался ужас, словно они стали свидетелями чего-то страшного, что перевернуло их мир.

— Генерал! — произнёс один из демонов, его голос дрожал от волнения. — Срочное известие!

— Говори, — прорычал мужчина, не оборачиваясь и продолжая тренировку, но теперь его движения стали более резкими. Он сжимал цепи так сильно, что металл начал скрипеть.

— Вернулось сопровождение легрессы!

— Они опоздали. Их ждёт наказание. — Сообщил мужчина жестким тоном. А следом уже чуть мягче поинтересовался: — Как себя чувствует моя жена?

— Ваша жена… наша легресса… она... она сбежала! — выдохнул демон, и генерал сразу же замер. В зале повисла гнетущая тишина, казавшаяся невыносимой.

— Повтори, — велел мужчина таким тоном, от которого хотелось спрятаться куда-то в темный угол и никогда не выходить. Его голос звучал как раскат грома, и подчиненные почувствовали, как холодок пробежал по спинам.

— Легресса сбежала от сопровождения…

— Такого не может быть.

— Но…

— Я сказал, такого не может быть! — прорычал генерал, в гневе вырвав цепи из стен, которые его удерживали.

Находящиеся в помещении с ним демоны разом отшатнулись, их сердца забились быстрее от страха. Мужчина же, с глухим стуком отбросив цепи на пол, с нарастающей яростью в голосе продолжил:

— Как моя жена – слабая нежная эльфийка, могла сбежать от десятерых обученных воинов?! Демонов!

— Г-генерал, прошу вас. Успокойтесь, — попросил один из подчиненных, его голос дрожал, он смотрел на то, как тело мужчины видоизменяется, увеличиваясь в размерах, а кожа начинает покрываться черной броней.

— Успокоиться? — его глаза полыхнули тьмой, и он, сделав решительный шаг к говорившему демону, схватил его за горло, с легкостью подняв в воздух.

Демон захрипел, хватаясь за горло, в отчаянной попытке разжать хватку. Но это было бесполезно. Его глаза наполнились страхом. Он понимал, что его жизнь висит на волоске.

— МОЯ ЖЕНА СБЕЖАЛА, А ТЫ МНЕ ГОВОРИШЬ УСПОКОИТЬСЯ?! — его голос раздался, как раскат грома, сотрясая стены зала.

Остальные демоны, дрожа от ужаса, попытались утихомирить его гнев:

— Генерал, вы его сейчас убъете…

— ЗАТКНИТЕСЬ!

— Г-генерал, у него только недавно родила жена… — несмотря на страх, демоны всё же попытались защитить своего соратника.

Упоминание о том, что задыхающийся демон в руках является молодым отцом, сработало, как холодный душ.

Генерал разжал руку и демон свалился с грохотом на пол. Его тело дрожало, а сам он отчаянно хватал воздух, благодаря Всевышних, что вырвался из лап смерти.

Сам же генерал, сделав глубокий вдох и пытаясь успокоить свой гнев, произнес с сдержанным напряжением:

— Я хочу знать, как моя жена смогла сбежать.

— По словам вернувшихся, легресса призвала лесных духов, — ответил один из демонов, стараясь выдержать пронизывающий взгляд генерала, который, казалось бы, мог сжечь его на месте.

После известия о том, что его жена призвала лесных духов генерал замер. Его разум пытался осмыслить эту информацию.

Его жена является высшей? Но как так получилось?

Они рождаются один раз в сто лет, и их сразу же забирают на служение в храм Богини, в котором они впоследствии становятся жрицами.

Неважно, родилась ли девушка в семье ремесленников или в королевской — она обязана отправиться в храм. Но, судя по тому, что нежная эльфийка жила во дворце, её родители решили скрыть силу дочери.

Что ж, это даже хорошо. Благодаря этому он встретил свою истинную пару, хоть и не ожидал, что она у него есть. Он вообще не ожидал, что кровь отца в нём начнёт пробуждаться.

— Помимо присутствующих в этом помещении и сопровождения моей жены, кому еще известно об этом?!

— Никому, генерал!

Мужчина кивнул, принимая к сведению, что убивать никого не требуется. Пока что.

Так как, если кто-то попытается отобрать у него истинную, он не задумываясь убьет его. Он не собирался ни с кем делиться ею. Она только его.

— Получилось узнать, где она сейчас прячется?

— Н-нет, — ответил уже другой демон, дрожащими губами.

Генерал закрыл глаза, пытаясь отследить её положение через метку истинности, но и она ничего не дала, словно его жены не существовало. Внутри него вспыхнула новая волна ярости, и он издал повторный рык, который заставил стены зала дрожать, как будто сама земля тряслась от его гнева.

“Она что-то сделала с меткой! Как она посмела?!”

Мужчина не понимал, почему его истинная решилась на побег. Хоть они и были едва знакомы, он старался относиться к ней хорошо, не пугать.

Исключение составила их первая встреча. Но тогда он не контролировал себя. Дракон в нём внезапно пробудился, и инстинкты сработали быстрее разума.

— Точного местонахождения не знаем, но нам получилось отследить порталы, которые она использовала! — произнес уже другой демон. — Последняя точка портала в ближайшем городке с империей драконов!

Империя драконов?!

— Тогда почему вы еще тут?! Выясните, кто видел эльфийку! Разошлите её портреты! — скомандовал мужчина. И уже чуть тише добавил: — А мне пора наведаться к драгоценным родителям своей супруги в гости.

С этими словами он вышел из зала, полон решимости вернуть свою сбежавшую жену.





Визуал Рихар Данстен





Глава 8. Распределение по факультетам


Утром следующего дня я проснулась от ярких лучей солнца, которые пробивались в комнату сквозь окно с распахнутыми занавесками. Медленно приняв сидячее положение и свесив ноги с кровати, я обвела взглядом помещение.

А то вчера я так устала после длительной дороги, что сразу же после того, как привратник выдал ключ и Эдгар проводил меня до комнаты, легла спать, не рассмотрев толком окружающую обстановку. Даже одежду не сняла, и теперь рубашка, в которой я уснула, выглядела мятой и неопрятной. Хотя это не столь страшно. У меня было несколько запасных в магическом мешочке.

Для военной академии комната оказалась достаточно милой на вид. Небольшого размера, но при этом светлые стены и солнечные лучи, проникающие внутрь, создавали ощущение простора.

Мебели было минимум: письменный стол, стул, шкаф и односпальная кровать, на которой я провела свою первую ночь в этом новом месте. На полу был расстелен коричневый мягкий ковер, а на окнах висели зеленые занавески.

Приятным сюрпризом для меня оказался комнатный плющ в горшке, уютно расположившийся на подоконнике.





Встав с кровати, я подошла к окну, чтобы посмотреть на двор академии, и машинально провела над цветком рукой, насыщая своей силой его корни и маленькие зеленые листья.

Моя новая комната находилась на третьем этаже мужского общежития, и из окна открывался вид на тренировочное поле и академический двор. На последнем, на зелёной лужайке, словно муравейник, суетились адепты, выстроившись в три очереди и поочередно проходя через арки, излучающие золотистое свечение.

При взгляде на эти очереди в голове мелькнула паническая мысль отложить распределение на потом, когда часть поступивших разойдется. Однако я достаточно быстро отмела её.

Всё же сегодня мне ещё предстояло получить форму и учебники, и хотелось успеть сделать это до наступления вечера.

Поэтому окинув напоследок очередь страдальческим взглядом, я подхватила рюкзак, висевший на спинке стула, и достала из него магический мешочек. И из него уже извлекла новую рубашку.

Хотя внешне она ничем не отличалась от предыдущей: тот же размер, крой, цвет.

Быстро переодевшись(благо, с этим у меня никогда не было проблем), я подошла к зеркалу, прикреплённому к внутренней стороне дверцы шкафа. Было любопытно взглянуть на своё отражение под воздействием артефакта.

Хмм. Ну что могу сказать? Артефакт действительно работал в стенах академии. Теперь я выглядела как парень — миловидный, но всё же парень. Эта мысль не могла не радовать. Одной проблемой стало меньше.

Полностью удовлетворённая своим внешним видом, я спрятала кулон-артефакт под рубашку, чтобы не привлекать к нему лишнего внимания, и направилась к выходу.

Эдгар вчера сообщил, что не сможет провести меня на распределение, так как будет на собрании со своим курсом. А значит, мне придётся в одиночку отстоять очередь и пройти распределение по факультетам. Меня это нисколько не расстроило — скорее, обрадовало.

Да. Буду честна, но не хотелось, чтобы боевик мне под ухом, вплоть до самой арки, твердил о том, что я должна поступить на боевой факультет, так как должна пойти по его стопам. А он обязательно бы это твердил, пойди со мной. Его характер я уже успела изучить.

Даже не знаю, хорошо это или плохо…

Сделав глубокий вдох и выдох, я дернула ручку двери. Узкий длинный коридор встретил меня тишиной, но стоило спуститься по лестничной площадке на первый этаж, как в уши ударил гул.

Здесь царила живая атмосфера: адепты спешили в разные стороны, кто в компаниях, кто в одиночестве. В воздухе витали разговоры, смех и споры. Неудивительно, что шум был оглушительным.

Постаравшись абстрагироваться от этого гомона, я направилась к выходу, стараясь не смотреть по сторонам. Следовала простому принципу: не обращай внимания на окружающих — и они не обратят внимания на тебя.

Однако, в империи драконов этот принцип, похоже, не работал. Первый сбой произошел, когда ко мне подошел Эдгар на площади в столице, а второй — когда я вышла на улицу из общежития и от прохладного воздуха невольно передернула плечами.

— Что, ушастый, не привык к нашей погоде? — раздался рядом незнакомый голос.

Развернувшись, я столкнулась взглядом с парнем, который был выше меня на голову. У него были короткие волосы, ледяные голубые глаза и высокомерная улыбка. На черной куртке красовался значок с эмблемой третьего курса боевого факультета.

Ясно. Мне везёт не только на приставучих незнакомцев, но и на третьекурсников.





8.2


Общаться с таким парнем у меня желания не было, поэтому я вежливо произнесла:

— Прошу прощения, но у меня нет времени на разговоры. Я спешу.

И отвернувшись, я направилась по тропинке, выложенной каменной плиткой, по обеим сторонам которой росли аккуратно подстриженные кустарники в форме конусов.

Вот только не успела пройти и метра, как неожиданно по ногам ударил сильный ветер, и, потеряв равновесие, я полетела вперёд.

В последний момент успела подставить ладони, чтобы смягчить падение. И всё равно с губ слетел болезненный вскрик. Мимо проходящие адепты, покосились на стоящую на четвереньках меня с усмешками, а вот на блондина с опасением.

Хм-м. Неужели он кто-то важный в академии? Сын кого-то из верхушки знати?

— Тебя не учили не поворачиваться к старшим спиной, пока разговор не окончен? — высокомерно спросил у меня боевик, обладающий стихией воздуха, и я подняла на него голову. Он сейчас стоял в шаге от меня, смотря на меня, словно на какую-то букашку.

Вот это да… Сам же ко мне пристал, а теперь еще и презрительным взглядом сверлит. Чудик.

— Разговор был окончен. Причём весьма вежливо. — Спокойно напомнила ему, поднимаясь с каменной поверхности. При взгляде на слегка содранные ладони скривилась. Учёба ещё даже не началась, а я уже с повреждениями…

Ладно. Когда вернусь в комнату, нанесу мазь для заживления ран.

— Пока я не сказал о том, что разговор окончен, значит он не окончен.

Ха-а…

— Хорошо. Впредь буду знать, — кивнула, мысленно повторяя себе о том, что конфликты мне ни к чему и нужно быть в некоторых ситуациях умнее. Промолчать, потерпеть, и тогда будет больше шансов выйти сухой из воды.

Блондин молчал, и я решила, что раз уж он ничего не говорит, то конфликт исчерпан. Развернулась и уже сделала шаг вперёд по тропинке, как мне вновь прилетела воздушная подножка. На этот раз я даже не успела подставить ладони и больно ударилась плечом и правым бедром.

— Т-ты что творишь?! — прошипела я зло. Да. Спокойствие сохранять больше не получалось.

— А вот теперь разговор окончен, — хмыкнул блондин и, напоследок осмотрев меня с ног до головы высокомерным взглядом, вошёл внутрь общежития.

А я так и замерла, смотря на дверь, которая закрылась за ним, и пытаясь успокоить рвущуюся наружу злость.

Сила так и рвалась на выход, чтобы схватить этого боевика лианами и выбросить куда-то в кусты. Но я, сжав крепко зубы, быстро успокоила её.

Во-первых, блондин уже скрылся в общежитии, а во-вторых, привлекать лишнее внимание к себе не хотелось. Я собиралась эти пять лет в академии провести в роли тихой серой мышки, а значит конфликтов нужно избегать.





8.3


— Ах! Тебе помочь? — раздался рядом звонкий девичий голос, и перед моим лицом возникла протянутая ладонь.

Медленно подняв взгляд на обладательницу этой ладони, я увидела перед собой невысокую светловолосую девушку. Во взгляде девушки читалось беспокойство.

— Спасибо, но не стоит. Я стер ладони при падении, и они теперь кровоточат. Не хочу испачкать твои руки… — вежливо отказалась от помощи, поднимаясь самостоятельно с каменной поверхности.

Осмотрев себя, поморщилась. Штаны и рубашка были грязными, а я не могла даже нормально обтрусить их, так как у меня были счесаны ладони, и, как я уже сказала незнакомке, они слегка кровоточили.

— Это с тобой Клаус так поступил? Да?! Я видела, как он вошел в общежитие, — нахмурившись, произнесла девушка, уперев руки в бока. На ней была надета белая рубашка с воротничком и графитового цвета платье, на котором был прикреплен значок первого курса и нарисован четырехлистный клевер.

Так значит, она целительница…

— Клаус? — переспросила я. — Этого высокомерного блондина с ужасным характером Клаусом зовут?

— Да, — девушка с энтузиазмом кивнула. — Ты только не обижайся на него, пожалуйста! Брат не такой уж и плохой. Он добрый. Просто… глубоко внутри.

— Видимо, сильно глубоко внутри… — тихо проговорила, а потом, осмыслив еще раз все слова девушки, мои глаза расширились.

Она… она сказала "брат"?

Я новым взглядом посмотрела на девушку. А ведь действительно. Цвет волос такой же, как у того блондина, и глаза.

Теперь понятно, что она делает возле мужского общежития.

— Кхм, — я смутилась от того, что назвала его при ней высокомерным. — Извини, я не знал, что он твой брат.

— Ну что ты, не стоит извиняться! — она покачала головой. И, посмотрев с беспокойством на мои руки, уточнила: — Хочешь, я помогу?

Я задумалась. С одной стороны, мне не хотелось, чтобы девушка из-за меня тратила свои силы, а с другой — её помощь будет как раз кстати, так как я не могла сама себя исцелить.

— Если тебе не трудно, — всё же согласилась, и она просияла лицом.

Резко схватив мои руки, она закрыла глаза, и мои ладони окутало жёлтое свечение. Ранки на глазах начали затягиваться, и уже через пару секунд мои ладони стали целыми и невредимыми.

— Готово! — мои руки отпустили, и, широко улыбнувшись, она произнесла: — Надеюсь, теперь ты не будешь держать зла на моего высокомерного братца!

— Я и до этого на него не злился, — улыбнулась в ответ, и девушка, отчего-то смутившись, опустила взгляд.

Правда, через мгновение она вновь посмотрела на меня и спросила звонким голосом:

— А как тебя зовут? Меня Луна.

— Фелий.

— Какое милое имя, Фелий! — её щеки вновь покраснели, а у меня в голове мелькнула мысль, что она как-то слишком часто краснеет и странно на меня смотрит. Словно я ей приглянулась в качестве парня.

Может, в её вкусе слабенькие застенчивые мальчики-эльфы? А что? Вкусы у всех разные…

Ха-а… надеюсь, это всё же не так.

— Что ж… я пойду на распределение… — с неловкостью в голосе сообщила я, спрятав руки за спину.

— А на какой факультет ты хочешь? — в её глазах засияло любопытство.

Игнорировать её вопрос было бы слишком грубо, поэтому пришлось ответить:

— Целительский.

— Как замечательно! — она хлопнула руками. — Значит, мы с тобой будем вместе учиться!

— Д-да… — кивнула, всё больше напрягаясь от общения с девушкой.

Может, я себя накручиваю, и эльфы-мальчики вовсе не в её вкусе?

— Тогда удачи, Фелий, на распределении! — она мне подмигнула и, развернувшись, поспешила в сторону мужского общежития. Видимо, к брату.

Я ещё какое-то время смотрела ей вслед, а затем, тяжело вздохнув и стряхнув с одежды пыль уже чистыми руками, отправилась к аркам распределения.





Визуал Луны и Клауса





Всем спасибо за комментарии!

Выбран первый визуал Клауса, так как на втором арте слишком уж злой парень, а наш блондин добрый! Просто... глубоко внутри)))





8.4


На поляне адептов было чуть меньше, чем в тот момент, когда я смотрела на неё из окна своей комнаты. Тем не менее, очереди не выглядели маленькими: в каждой стояло как минимум пятнадцать человек.

Я решила подойти к той очереди, где, по моим наблюдениям, было меньше всего адептов, и встала в самый конец. Спокойно отстояла там пять минут, наблюдая за тем, как адепты один за другим проходят через арки, когда вдруг впереди меня протиснулся рыжеволосый парень, при этом больно задев меня плечом.

Не поняла…

— Кхм… вообще-то вы должны встать за мной, — тихо произнесла.

Он не ответил. Даже не повернулся. Неужели не услышал?

— Послушайте, вы должны встать за мной. Тут очередь, — повторила я, уже громче.

Но он по-прежнему молчал.

— Вы меня слышите? — спросила я, похлопав его по плечу.

— Да отстань же ты от меня, гном! — резко скинул он мою руку, дернув плечом, так и не взглянув на меня.

— Ч-что?! — от такого обзывательства я даже начала заикаться. Правда, потом, нахмурившись и понимая, что столкнулась с очередным грубияном, решительно ответила: — Вообще-то я не гном!

— Да? — он наконец-то повернулся ко мне, осмотрел с ног до головы и вынес свой вердикт: — А ростом как гном! — после чего вновь отвернулся.

У меня задергался глаз. Сравнивать мой рост в метр шестьдесят пять с ростом гномов, который максимум достигает метра пятидесяти, было не просто обидно — это было откровенно неприятно.

Для любого эльфа подобные сравнения были бы унизительными, и этот рыжий, похоже, прекрасно это понимал, раз решил задеть меня именно таким образом.

Ну всё! Хватит! Я не позволю больше вытирать об себя ноги и терпеть это!

Собравшись с духом, я обошла рыжеволосого и протиснулась между ним и другим адептом, за которым изначально и заняла очередь.

— Ты что творишь?! — прошипел он, словно змея. — Совсем бесстрашный?!

Молчу.

— На поединок давно тебя не вызывали?! — продолжал он, не унимаясь.

А я всё ещё молчала, как он недавно. И это, похоже, выводило его из себя ещё больше.

— Да как ты смеешь меня игнорировать?! — с яростью спросил он, и, не дождавшись ответа, сильно толкнул меня в плечо. Я потеряла равновесие и упала на траву.

— А-агх! — вскрикнула я от очередного падения за этот день.

— Больно? — усмехнулся рыжий, а стоящие рядом адепты с интересом покосились на меня. Никто из них не собирался помогать, и это неудивительно. Драконы по своей сути эгоисты: они помогают лишь тем, кто им выгоден, или тем, кто им дорог.

Мне это было хорошо известно…

— Молчишь? — парень прищурил глаза, а его голос становился всё более агрессивным. Вдруг он достал из кармана белую перчатку. — Что ж, даже если тебе не больно, на поединке я обязательно тебе доставлю боль. Готовься к нему через два дня, — произнес он, мерзко усмехнувшись, и кинул перчатку в мою сторону.

Вот только она так и не долетела до меня — её перехватила мужская рука, крепко сжав её в кулаке.

— Кхм… поединок? — раздался над головой злой голос Эдгара. — С радостью сражусь с тобой.

Лицо рыжего начало медленно бледнеть.

***

Ну всё! А в понедельник ждите распределения по факультетам))))

Хороших выходных!

С любовью, Рия ‍❤️‍

P.S... скажите, что я не одна балдею от Эдгара)))

Есть еще его поклонницы?





8.5


— Эдгар? Т-ты зачем схватил перчатку? — с недоумением произнес парень, пытаясь скрыть растерянность за высокомерным тоном. И судя по тому, что он обратился к Эдгару по имени, рыжий явно принадлежал к знатному клану. Обычный адепт первого курса не стал бы так делать.

Хотя, возможно, я что-то не так понимаю…

— А разве не очевидно? Я принял вызов на поединок.

— Но… — рыжий тяжело сглотнул, и его взгляд метнулся в поисках помощи. Однако окружающие адепты не спешили вмешиваться. Что ж, это было ожидаемо. Драконы они такие. — Ты же знаешь, что я не собираюсь драться с тобой, — продолжил парень, понимая, что ему никто не поможет. — Это просто… недоразумение.

— Почему же недоразумение? — боевик шагнул вперёд, и его фигура теперь внушительно возвышалась над рыжим, который, между прочим, был всего на пару сантиметров выше меня. И как только язык повернулся обозвать меня гномом? Нахал! — Ты только что бросил вызов. Я его принял. Нет никаких недоразумений, Дэрк.

— Н-но я бросил вызов не тебе, а этому эльфу, — рыжий указал на меня пальцем, и я даже рот открыла от такого.

Действительно нахал!

— Не эльфу, а моему названному брату, — с недовольством исправил его Эдгар, стукнув парня по указательному пальцу перчаткой, которую по прежнему сжимал в кулаке.

— Ч-что?! Брату? — у рыжего расширились глаза, и сразу же опустив руку, он испуганно продолжил: — Так я ж не знал, что он твой брат! И… я не имел в виду ничего серьезного! А знаешь… это была всего лишь шутка! Да, шутка! Понимаешь? Я просто… просто хотел пошутить!

Эдгар скрестил руки на груди, а его взгляд был полон презрения, как будто он смотрел не на оправдывающегося парня, а на насекомое, заползшее на его любимую одежду.

— Шутка? — бровь названного брата полезла вверх. — Что-то Фелий не смеется. Так что хватит оправдываться, Дэрк, и отвечай за свои действия. Говори дату и время поединка.

— Эм-м… я… — рыжий начал медленно пятиться назад, — я не хотел ничего плохого!

— Дата и время, — понизив голос, повторил Эдгар.

— Я…

— Дата. Время. — практически уже рыча, произнёс Эдгар, и рыжеволосый, оступившись, споткнулся и упал на пятую точку. Правда, не прошло и секунды, как он, подскочив, испуганно крикнул:

— Я сообщу дату и время как-нибудь позже! — и, не дождавшись ответа, развернулся и чуть ли не бегом зашагал прочь, оставляя за собой насмешливые взгляды адептов.

Я же не могла поверить, что он сбежал. Был таким смелым в разговоре со мной, а стоило появиться Эдгару, как тут же вся его смелость пропала.

Хотя боевик смотрел на него таким злым взглядом, что я бы тоже сбежала. Непривычно видеть его с такой стороны. Новой.

В голове даже мелькнула мысль натравить Эдгара на Клауса, но я быстро отогнала её. То, что он меня защитил, не значит, что я могу и дальше пользоваться его защитой.

— Хах! — неожиданно раздался смешок со стороны моего временного защитника и ко мне обернулись. — Вот так всегда, Фелий. Грубят, а потом, когда дело доходит до драки, сразу же убегают. Разве это по мужски?

— Не знаю… — пожала я плечами.

Мой ответ вызвал у Эдгара ещё более насмешливую улыбку. Затем он подошёл ко мне, не задавая вопросов, подхватил под подмышки и, как котёнка, легко поднял вверх, ставя на ноги.

— Ты вообще как? Что-то болит? — меня осмотрели внимательным взглядом синих глаз.

— Нет, всё в порядке, — ответила я, стараясь не выдать своих истинных чувств.

Ну подумаешь толкнули раз. Точнее два. Ничего страшного. Жаловаться точно не стоит.

— Кхм, — меня одарили скептическим взглядом. — Ладно, не хочешь говорить, не говори. Но если этот парень снова попытается тебя обидеть, дай знать. Я разберусь с ним!

Я кивнула, чувствуя, как внутри меня поднимается волна благодарности Эдгару.

Хотя доверять ему на все сто процентов я не спешила.

Мне было сложно после того, что случилось в прошлом, вновь поверить в искренность намерений и безвозмездность драконов. Было страшно, что Эдгар тоже притворяется хорошим, а на деле у него множество скелетов в шкафу. Что если его улыбка — это всего лишь ловушка, а за ней скрывается нечто темное?

Ха-а… пожалуйста, пусть это будет не так.

— Спасибо, — всё же произнесла я тихо, выражая свою благодарность, и в этот момент очередь, в которой я стояла, наконец сдвинулась.

Я поспешила встать снова за тем парнем, за которым и стояла до появления рыжего.

— Не передумал поступать на целительский? — поинтересовался Эдгар, встав сбоку от меня. Уходить, судя по всему, никуда он не собирался.

— Нет, — покачала головой.

— Жаль. Как по мне, тебе бы больше подошел боевой факультет.

— Я… так не думаю.

— А зря. Силы у тебя достаточно. Я бы даже сказал, предостаточно.

На его комментарий решила ничего не отвечать. Что-либо доказывать не собиралась. Вот если бы он знал, что я девушка, сразу бы поменял мнение, а так… Не поймет.

Через некоторое время очередь дошла и до меня, проходить распределение. Я сделала шаг вперед к арке, чувствуя, как сердце колотится в груди.

Волновалась, что из-за того, что меня сегодня несколько раз разозлили, и еще Эдгар опять поднял тему с боевым факультетом, я действительно на него попаду.

Просто арка распределения работала таким образом, что она чувствовала истинные желания поступающего. И если поступающий не хочет идти, к примеру, на боевой, он и не поступит на него. Но при этом, если в его мыслях мелькает желание раскидать противников по кустам с помощью лиан, шанс того, что он всё же попадёт на боевой, велик.

Так что нужно думать о том, как я хочу помогать слабым и исцелять больных. Да. Только об этом и думать.

— Имя и род? — поинтересовался высокий мускулистый мужчина, подошедший ко мне. Его белоснежные волосы были заплетены в небрежную косу, а на правой щеке красовался огромный шрам. Странно, что мужчина не захотел убрать его с помощью целителей…

Стараясь не пялиться на его шрам и смотреть ему в глаза, произнесла:

— Фелий. Черная лилия.

— Проходи, — мне указали на арку, и я, сделав глубокий вдох, шагнула под золотистый свет. В этот момент мир вокруг меня словно растворился, и я почувствовала, как энергия проникает в каждую клеточку моего тела.

Закрыв глаза, принялась думать о желанном факультете:

“Хочу на целительский… хочу на целительский… хочу на целительский… хочу на целительский… хочу на… ”

— Факультет боевой магии! — раздался голос, и мои глаза резко распахнулись.





8.6


— Ч-что? — удивленно вырвалось у меня с губ.

Неужели я ослышалась?

— Боевой факультет, — повторил спокойно мужчина и следом, потеряв ко мне всякий интерес, скомандовал: — Следующий!

— П-подождите! — испуганно встрепенулась. — Видимо, произошла ошибка! Я… я хочу на факультет целительства!

— Ничем не могу помочь.

— Н-но…

— Адепт, — меня наградили хмурым взглядом, — отныне вы боевой маг, поэтому забудьте о всяких «но». Есть только «так точно, магистр!» Иначе… — он прищурил глаза, — я буду назначать вам десять кругов бега вокруг академии каждое утро на своих занятиях!

Что-о? Так он еще и мой будущий преподаватель?

— Магистр Шэрнэр, не нужно никаких дополнительных кругов! — неожиданно вмешался Эдгар, встав между мной и мужчиной. — Мой названый брат просто не осознает всей радости, вот и удивлён!

— Какая радость, я в ужас…

— Фелий, не сейчас! — на меня шикнули, перебив на полуслове, и я замолчала, подавив волну эмоций, которая пыталась вырваться наружу.

— Хм-м… названый брат, говоришь? — магистр приподнял бровь, осмотрев меня внимательным взглядом с ног до головы.

— Да-да! — активно закивал головой третьекурсник. — Он мне даже жизнь спас недавно!

— Даже так… — теперь на меня посмотрели с уважением. — Ладно. На первый раз прощу этого мальца. Но только потому, что он твой брат, Эдгар!

— Спасибо, магистр, — парень улыбнулся с каким-то облегчением, но видя, что я всё ещё стою под аркой распределения и не двигаюсь с места, закатил глаза.

Секунда… и меня хватают за предплечье и тащат в неизвестном направлении.

Но, если честно, я не сопротивлялась. Было как-то не до этого…

Меня волновало лишь одно: “Как. Я. Попала. На. Боевой?!”

Это было похоже на какую-то злую шутку судьбы, и я не могла в это поверить.

— Эй, ну не кисни, Фелий! Подумаешь, хотел на целительский, а попал на боевой! Это же даже лучше!

Устраивать с Эдгаром дискуссию о том, что для меня лучше, а что нет, не хотелось.

Вместо этого я произнесла:

— Я просто не пойму, почему это случилось.

— Ну-у… — он задумался. — Видимо, глубоко внутри ты всё же желал попасть на боевой.

— Вовсе не желал!

— Тогда я не знаю, — он пожал плечами и, взглянув на моё нахмурившееся лицо, добавил: — Но…

— Но? — тут же заинтересовалась.

— Но если ты так хочешь на целительский, ты можешь через пять лет поступить повторно в академию, но уже на него!

— Вот уж спасибо… — с губ сорвался сарказм.

— Хах! Не расстраивайся ты так! Между прочим, у нас на факультете есть лекции по оказанию первой помощи. А это практически то же самое, что и исцеление.

— Эдгар, — я посмотрела на него хмуро, — это вообще не то же самое.

— Слушай, — на меня хмуро глянули в ответ, — тебя тут успокаиваешь, а ты ещё и недоволен! Всё равно ничего уже изменить не сможешь, так какой смысл грустить?

Несколько секунд паузы, и… я со вздохом кивнула.

— Ты прав. Нужно просто смириться.

— Ну вот! Правильно! — Эдгар, широко улыбнувшись, потрепал меня по волосам. — А теперь пошли за учебниками и формой.

— Ты со мной пойдёшь? — удивилась.

— Ну да. Учёба всё равно начинается завтра, а сегодня выходной. Так что мне нечем заняться.

— А друзья? У тебя разве их нет? — полюбопытствовала.

— Они еще не вернулись в академии.

— Понятно… — протянула я задумчиво, а потом, вспомнив одного третьекурсника, уточнила: — А Клаус случайно не входит в твою свиту?

— Клаус? — брови Эдгара сошлись на переносице. — Ты с ним знаком?

— Можно и так сказать… столкнулся сегодня с ним, — передернула плечами, вспомнив, как с ним познакомилась. — А потом и с его сестрой.

— И с Луной познакомился… — глаза Эдгара загадочно блеснули, когда он назвал имя девушки, и я поняла, что названный братец из тех парней, которые любят погоняться за женскими юбками. Хотя это можно было понять еще по тому, как он приставал ко мне на площади.

— Так что там с Клаусом? — напомнила я парню, витающему в облаках.

— Он не мой друг. Более того, у нас с ним весьма… напряженные отношения.

— Из-за его характера? — предположила.

— И это тоже. Но основная причина всё же в другом. Помнишь, я тебе говорил, что понравилась девушка из клана пум?

Я кивнула.

— Так вот, этот подлец увел её! Более того, даже переспал с ней!

— П-переспал? — мои глаза расширились.

— Ага! Кувыркался с ней неделю, а потом она ему надоела, и он её бросил.

— Вот оно как… — протянула заторможенно, не зная, что и ответить. Вот если бы на моем месте были сёстры, они бы явно нашли ответ, так как они любительницы почитать разные откровенные романы, а вот я… я один раз открыла, так и закрыла, с красным лицом, как помидор.

После таких откровений Эдгара мы шли в тишине. Не знаю, о чем думал боевик, но я размышляла о том, что в академии царит разврат. При этом радовалась, что сейчас выгляжу как парень, а значит, никто не будет ко мне приставать.

Надеюсь...





8.7


В это же время. Королевство эльфов. Дворец. Малая трапезная…

Генерал демонов вальяжно уселся на один из стульев длинного стола, обитого мягким зеленым бархатом, и с холодной улыбкой наблюдал за родителями своей истинной пары. Их лица выражали удивление — напускное, конечно. Так как они знали, что Рихар Данстен явится в их дворце и даже догадывались для чего.

На столе красовались блюда, полные свежих фруктов и изысканных угощений. И демон не мог не заметить, как эльфийская кухня отличается от той, к которой он привык. Здесь не было мяса — только растительная пища.

— Какими судьбами, Рихар, ты к нам пожаловал? — произнес король эльфов. Его голос звучал спокойно, но незваный гость заметил, как его рука слегка дрогнула, когда он наливал себе эльфийское вино. Чужой страх позабавил.

— Ваша дочь сбежала, — кратко сообщил генерал демонов, переходя сразу к делу и внимательно следя за реакцией супружеской пары, чье спокойствие он нарушил своим визитом.

Он успел заметить, как в их глазах от услышанного мелькнула искра облегчения, прежде чем они снова натянули маски удивления.

— Сбежала?! — его Величество король Феллиан нахмурил брови. — И ты так спокойно об этом говоришь? Вдруг она в опасности?!

— Ах! А может быть, она и вовсе не сбегала, а с ней что-то случилось? — поддержала его супруга, в испуге прикрыв ладонью рот.

— Ты права, Милена! — король кивнул. — Надо немедленно отправить стражу на поиски.

— Достаточно! — прервал их демон с холодной яростью в голосе, наблюдая за «спектаклем», который устроили специально для него. И, откинувшись на спинку стула, с мрачной иронией произнес: — Знаете, что я больше всего ненавижу на свете?

— Что? — на него недоуменно посмотрели.

— Ложь, — краткий ответ на краткий вопрос. Но видя, что королевская чета всё еще не понимает или делает вид, что не понимает, он продолжил: — Сейчас вы мне лжете о том, что не знаете, что произошло с вашей дочерью и где она находится.

— Мы действительно не знаем об этом…

— Я ЖЕ СКАЗАЛ ДОСТАТОЧНО ЛЖИ! — прорычал громко демон, кожа которого начала темнеть, и королевская чета вздрогнула. Наблюдая за их страхом, мужчине пришлось брать эмоции под контроль и вспоминать, что он беседую не с обычными эльфами, хоть и королевской крови, а с родителями его истинной, а значит, нужно быть вежливым. Кашлянув, он сообщил: — Прошу прощения. Я стараюсь держать себя в руках, но… дракон пробуждается, и с каждым днем это становится все сложнее.

— Кхм… — супружеская пара не спешила что-либо говорить.

— Что касается моей сбежавшей жены, — продолжил демон, сжимая деревянный подлокотник стула так, что он начал трещать, — я долго размышлял над этим. Сначала я думал, что это было её собственное решение, но, поразмыслив еще, пришел к выводу, что она не рискнула бы на побег без вашего одобрения. Не тот у неё характер. Поэтому я хочу поговорить с вами откровенно.

— Мы действительно не знаем… — вновь начал король эльфов, но Рихар Данстен, не желая слушать очередную ложь, прервал его:

— Я не требую от вас рассказывать, где ваша дочь, Феллиан. Знаю, что вы этого не сделаете. Разве что, если вас заставить… — мужчина на мгновение задумался, а затем добавил с угрюмой усмешкой: — Но, увы, не могу. Будь я чистокровным демоном, проблем бы не возникло. Но дракон… он не позволит вам навредить. Так как если я причиню вам вред, моей истинной паре будет больно.

В конце речи мужчина сжал подлокотник кресла так сильно, что он треснул, разлетевшись в щепки. В воздухе повисло напряжение.

Теперь на него супружеская пара смотрели как на чудовище.

— Ха-а… — генерал демонов отряхнул руку от застрявших в коже щепок. — Как же это раздражает. А ведь он даже еще не пробудился…

— К-кто? — с испугом уточнила королева.

— Дракон, — процедил мужчина сквозь зубы, не став скрывать. — Он еще спит. Не хочет просыпаться, пока истинной рядом нет.

— Так это разве плохо? — брови эльфийки приподнялись в недоумении. — Вы можете жить как и раньше, Рихар. Жизнью демона.

Этот самый демон, усмехнулся. Он прекрасно понимал, что королевская чета надеется на то, что он сейчас согласится и откажется от их дочери. Смешно…

— Не могу, — разрушил он надежды, заметив, как на мгновение лицо королевы скривилось от разочарования. И чтобы окончательно вывести её на чистую воду, он добавил: — Поэтому я переверну всю империю драконов, чтобы её найти!

— Империю драконов? — глаза эльфийки испуганно расширились, тем самым подтверждая слова подчиненных генерала демонов о том, что его жена сбежала именно туда.

— Да. И я найду Офелию, даже если мне придётся сжечь всё на своём пути. Она моя истинная пара, а ни один дракон в здравом уме не откажется от неё.

В комнате повисла тишина.

— И всё же мы действительно не знаем, где она… — спустя время сообщил король очередную ложь.

И это было ожидаемо. Рихар Данстен и не надеялся, что они расскажут о том, где прячется их дочь. Ведь в их глазах он монстр.

— Я вас услышал, — холодно произнёс он и, прищурив глаза, решил, что пора перейти к истинной цели своего визита к ним: — Мне стало известно, что Офелия обладает силой высших.

— Кхм… — супружеская пара переглянулась, словно мысленно переговариваясь, что ответить мужчине и Рихар скривился.

— Если вы начнёте вновь утверждать, что не знаете, о чём я, то это будет глупо, так как мои воины, сопровождающие её, видели, как она призывает лесных духов, — добавил он, и супружеская пара ещё раз переглянулась.

— Наша дочь практически не пользуется силой, поэтому мы посчитали излишним сообщать тебе об этом, — всё же сообщил король спустя некоторое время.

— Вот оно что… — генерал демонов не смог сдержать ледяной усмешки. — Храму тоже посчитали сообщать излишним?

— К чему ты это спрашиваешь? — король напрягся. — Ты же не собираешься…

— Разумеется, нет, — перебил его мужчина, понимая, о чем он хочет спросить. — Хоть Офелия и сбежавшая жена, она всё ещё моя жена. Моя истинная пара, — он скрестил руки на груди. — А значит, не в моих интересах отдавать её храму. Но всё же интересно, как так получилось, что эти фанатики всё ещё не знают о ней?

Пауза, вновь переглядывания короля и королевы эльфов, и спустя минуту ответ:

— У Офелии сила высшей магии проснулась не при рождении, как у всех, а через год. Поэтому жрица храма Богини Судьбы, присутствующая при родах, отметила Офелию как обычного ребенка с обычным даром.

— Хм-м… и многим ли известно о том, что она высшая? — демон прищурил глаза. Этот вопрос волновал его сильнее всего. Именно ради него он и явился во дворец.

— Только приближённым к нашей семье. Но они все произнесли клятвы о неразглашении.

— Это радует, — мужчина кивнул. — Значит, сжигать храмы Богини мне не понадобится…

— Ч-что? — лица королевской четы вновь наполнились ужасом.

— Ничего. Мысли вслух, — ответил Рихар Данстен спокойно, решив лишний раз не пугать родителей своей истинной пары. И, поднявшись, произнес: — Признателен за беседу, но вынужден с вами попрощаться.

Слегка склонив голову в знак почтения, он активировал кристалл портала и, больше не говоря ни слова, сделал шаг вперед.





Визуал Рихара Данстена в полубоевой ипостати





Это еще не боевая ипостать демонов, но примерно таким он становится, когда начинает злиться))





А вот он обычный, если кто-то забыл))





Глава 9. Знакомство


Спустя несколько часов после того, как книги и форма были получены, более того, благополучно доставлены в комнату, Эдгар предложил сходить поесть. Одноэтажное здание столовой находилось между мужским и женским общежитиями, фактически соединяя их и напоминая перевернутую букву "П".

Внутри царила оживленная атмосфера. Громкие голоса адептов перекрывали звуки посуды, а запахи разнообразных блюд смешивались в воздухе, вызывая аппетит.

— Садись туда, а я схожу за едой, — Эдгар указал на пустующий деревянный стол прямоугольной формы возле окна.

Странно, что он был свободен, учитывая, что соседние столики были забиты адептами.

— Ты же не слуга, чтобы ходить мне за едой, — покачала головой. — Так что я с тобой.

— Нет, иди садись, — он нахмурился. — Мне одному быстрее будет.

— Ладно… — я всё же решила не спорить с ним. Хочет сам сходить за едой — пусть идет.

Эдгар направился к стойке, за которой стояли тетушки-гномессы и раздавали еду, а я — к пустующему столику.

Сев поближе к окну, из которого открывался вид на тренировочный полигон, незаметно начала рассматривать окружение.

Подметила, что большинство адептов уже переоделись в форму факультетов, на которые поступили.

Кстати, в военной академии было всего четыре факультета: боевой, разведывательный, стратегического планирования и целительский. Первые три пользовались популярностью у парней, а вот последний — у девушек. Хотя парни на нем тоже учились. Эльфы.

Но даже их было там мало. Сильный пол моей расы всё же предпочитал факультеты стратегического планирования и разведки. Хотя бывали и исключения, и некоторые поступали на боевой.

Как, к примеру, мой отец. И я…

Ха-а-а. И как я только попала на него? До сих пор не понимаю…

Хотя я не одна такая — непонимающая. Ректор тоже удивился, когда я с Эдгаром заявилась к нему в кабинет подписывать необходимые документы.

Он был уверен, что я поступлю на целительский. Но… куда поступила, туда и поступила. Сейчас уже ничего не поделаешь.

Опустившаяся мужская рука на плечо вырвала меня из размышлений. Обернувшись, я ожидала увидеть Эдгара, но вместо него увидела двух парней.

Первый, высокий и мускулистый, с короткими вьющимися рыжими волосами и карими глазами, был одет в белую рубашку, черные штаны и жакет. На его правой груди был значок боевого факультета с изображением трех мечей.

Ага. Вновь третьекурсник…

Они меня преследуют?

Второй парень, судя по значку, тоже учился на третьем курсе, но на факультете разведки.

В отличие от своего рыжеволосого друга, он обладал стройным телосложением. Не настолько, конечно, стройным, как у меня, но всё же мускулами не сверкал.

При этом его внешность была более приятной, чем у боевика: белоснежные волосы, синие глаза и легкая горбинка на носу.

Но мне было не до любования, поэтому, посмотрев выразительно на чужую руку на своем плече, а потом вновь переведя взгляд на парней, я спросила:

— Вы хотели что-то узнать?

— Этот стол занят, сопляк, — произнес рыжеволосый грубо.

— Когда я сел за него, он был свободен, — сообщила спокойно.

Да. Эмоции контролировать я могу. Когда не напугана…

— Этот столик всегда занят. Или ты думаешь, что на него в самый разгар ужина просто так никто не садился?

— Я ничего не думаю. Увидел — сел, — всё еще сохраняя спокойствие проговорила. И следом, стараясь, чтобы голос звучал “по-мужски”, добавила: — Уберите с моего плеча руку. Это неприлично.

— Хах! Неприлично? — парень усмехнулся. — Ты что, в институте благородных девиц, что так разговариваешь? — и, повернувшись к другу, он спросил: — Нет, ну ты слышал, Вил? Уберите с моего плеча руку. Это неприлично. Хах!

— Рик, да пусть сидит, парень. Места за столом много, — к моему удивлению, этот самый Вил встал на мою защиту.

Хотя он же и не боевик… Видимо, только боевики наглые и хамы.

— Ты сейчас серьезно, Вил? Один раз разрешим, потом не выгоним! — рыжеволосый скривился. И, сжав моё плечо сильнее, велел: — Так что проваливай, сопляк!

— Это ты сейчас свалишь, Рик, — раздался рядом грозный голос Эдгара, и чужая рука с моего плеча сразу же исчезла.

— Эдгар? — рыжеволосый повернулся к моему названому брату с таким удивленным лицом, словно тот призрак. — Это ты сейчас мне сказал?

— А тут есть еще один Рик? — Эдгар наградил его тяжелым взглядом, ставя поднос с едой на стол.

После чего сел рядом со мной, выложив на стол разнообразные блюда: жареное мясо с рисом, овощной салат, хлеб и даже десерт. Ко мне он пододвинул салат, а сам взял мясо с гарниром.

— Я надеюсь, правильно сделал, что не взял для тебя мясо? — поинтересовался Эдгар у меня, игнорируя замерших от изумления парней.

Хотя нет. Не парней. Парня. Рыжеволосого. Его глаза сейчас были похожи на чайные блюдца.

А вот Вил не показывал своих эмоций. Одним словом – разведчик.

— Да… — кивнула, чувствуя неловкость.

— Хорошо. Значит, не ошибся с выбором, — мне улыбнулись, как ни в чем не бывало, и приступили к еде.

Вот только тишина продлилась за нашим столиком недолго.

Ровно через минуту её нарушил изумлённый голос рыжеволосого:

— Эдгар, ты нам с Вилом расскажешь, что происходит? Кто это сопл… кхм… парень?

— Это мой названый брат, — произнес Эдгар, даже не взглянув на него.

— Брат? — глаза рыжеволосого расширились еще больше, чем до этого. Правда, уже через несколько секунд они вернулись к привычному размеру, а боевик, почесав макушку, проговорил: — Кхм. Как-то неловко вышло… Значит, это ты предложил ему сесть за столик?

Тишина…

— Слушай, Эд, я ж не знали об этом! — парень предпринял еще одну попытку примирения. — Давай не будешь злиться из-за этой глупой ситуации.

— Я и не злюсь, Рик. Ты же обидел не меня, а Фелия.

— Фелий, не сердись, — теперь взгляд рыжего обратился ко мне.

Хм-м. А он быстро переобулся…

— Я не сержусь, — всё же решила не разжигать конфликт.

Просто не хотела, чтобы Эдгар из-за меня ругался с друзьями.

— Что ж, вот и разрешили недоразумение! — сразу же усмехнулся Рик и, как ни в чем не бывало, сел за соседний стул. Бесцеремонно схватив десерт, он принялся поглощать его с удивительной скоростью.

— Вообще-то это был десерт Фелия, Рик, — Эдгар наградил его тяжелым взглядом.

— Кхм. — боевик замер, перестав жевать. — Вновь неловко получилось…

А вот Вил, наблюдая за этим, лишь покачал головой и направился к стойке с едой.

Вернулся он через минуту с новым десертом, который поставил рядом со мной, а также с двумя тарелками мяса с рисом.

И несмотря на то что наше знакомство началось не самым лучшим образом, и Эдгар вроде как повздорил с рыжеволосым, вскоре за нашим столиком завязалась вполне дружеская беседа. Рик и Вил оказались неплохими ребятами.

Парни делились воспоминаниями о своих первых днях в академии, о том, как сложно было привыкать к новым условиям, но в то же время как это было увлекательно.

— Знаешь, — сказал Эдгар, откусывая кусок мяса, — на самом деле боевой факультет — это не только сражения. Здесь много интересных дисциплин, Фелий!

— Да-да! Есть даже занятия по тактике и стратегии, где мы учимся не только драться, но и мыслить, — добавил рыжеволосый Рик.

— А еще у тебя будут совместные лекции с моим факультетом, — а это уже Вил.

— Звучит… интересно, — я слегка улыбнулась.

Мне было сложно привыкнуть к новым знакомствам, поэтому я чувствовала еще неловкость в их компании. Нужно время, чтобы привыкнуть.

— Вот видишь! — Эдгар улыбнулся в ответ. — Ты уже начинаешь понимать, что боевой факультет может предложить тебе больше, чем просто кулаки и магию!

Я кивнула и вдруг взглядом наткнулась на вход столовой. Там стоял Клаус с группой парней. Он тоже заметил меня и, казалось, даже на мгновение замер.

Правда, через секунду на его лице расплылась хитрая улыбка, и, что-то сказав своим друзьям, он направился в нашу сторону.

Всем спасибо за ваши звездочки и комментарии! Мне очень приятно их получать!

Кстати, если вдруг видите опечатку или грубую ошибку - не стесняйтесь, пишите об этом в комментариях. А то у меня иногда глаза замыливаются и не вижу элементарного. )))





Визуалы Рика и Вила





Рик ( боевой факультет - 3 курс )





Вил ( факультет разведки - 3 курс )





9.1


— На-а-адо же, — протянул с насмешкой подошедший к нашему столику Клаус. — Не знал, что вы, ребята, любите нянчиться с первокурсниками!

— Да как ты… — с возмущением начал вскочивший рыжеволосый Рик, но Эдгар дернул его за руку и покачал головой, намекая, чтобы тот молчал.

И только после того, как Рик сел обратно на стул и, подхватив мясную ножку, практически вгрызся в нее зубами, Эдгар весьма спокойно ответил:

— Этот первокурсник мой названый брат, поэтому иди куда шел, Клаус.

— Названый брат? — глаза блондина слегка расширились от удивления. Правда, уже через секунду удивление сменилось чем-то непонятным, и, бросив на меня быстрый взгляд, он протянул с улыбкой, которая больше напоминала оскал: — И на какой же факультет поступил твой брат?

— Не твоё дело. Сказал же – иди куда шел.

— Я-то уйду, но перед этим всё же любопытно узнать, куда твой ушастый брат поступил, — всё никак не унимался блондин, не реагируя на грубость Эдгара. — Хотя нет, не говори. Я сам угадаю. Целительский?

— Повторяю в последний раз — провали…

— Наш Фелий поступил на боевой! — с гордостью сообщил Рик, перебив Эдгара, из-за чего получил его гневный взгляд.

Брови Клауса же поднялись вверх. Вот только следом, точно так же, как и минуту назад, удивление на его лице сменилось другим выражением, которое я не могла расшифровать. Разве что заметила мелькнувший хитрый блеск в его ледяных голубых глазах.

— Боевой, значит… Что ж, на это будет интересно посмотреть, — протянул он, довольный чем-то. — Удачи на посвящении… — небольшая пауза, и он, понизив голос, добавил: — Фелий.

У меня от такого голоса мурашки по коже пробежались. От страха.

А блондин тем временем, развернувшись, направился к стойке с раздачей еды, возле которой его уже ожидали друзья.

— Рр-р-р! Как же он меня бесит, — Эдгар откинулся на спинку стула.

— Не одного тебя, — кивнул Рик, сверля недовольным взглядом спину ушедшего боевика. — Еще и удачи пожелал Фелию на посвящении.

— А о каком посвящении шла речь? — поинтересовалась я, так как фраза, брошенная Клаусом, меня напрягла. В его исполнении "удача" звучала как "всего тебе ужасного".

— О посвящении в первокурсники. Но ты всё равно на него не попадёшь, так что можешь не зацикливаться на этом, — сообщил Эдгар, и Рик с Вилом кивнули, подтверждая его слова.

Я же нахмурилась.

— Почему я не попаду? Оно проводится лишь для избранных?

— Нет, — покачал головой молчавший до этого Вил. — Оно для всех первокурсников, поступивших на боевой.

— Ничего не понимаю. Если оно для всех, тогда почему ты, Эдгар, сказал, что я не попаду на него?

— Потому что я собираюсь поставить на твою комнату защиту. Ни к чему тебе это посвящение. Пропустишь.

— Защита? — нахмурилась, всё ещё ничего не понимая. — Так может быть, я вовсе не против познакомиться с одногруппниками и выпить чаю…

— Чаю? — Эдгар усмехнулся. И Вил с Риком тоже почему-то расплылись в широких улыбках. — Фелий, посвящение проводится на кладбище!

— Ч-что? — мои глаза расширились. — На к-кладбище?

— Ага! Потому что цель посвящения — проверить стойкость и нервишки первокурсников, — пожал плечами Рик, а я тяжело сглотнула.

Заметив мою реакцию, Эдгар с усмешкой добавил:

— Так ты пойдёшь или всё же защиту поставить на твою комнату, чтобы к тебе никто посреди ночи не ворвался из пятикурсников и не утащил в мешке?

— Они и это могут? — я вся сжалась.

— А как же! Это же пятикурсники.

Какой кошмар…

— А куда преподаватели смотрят?

— Кхм… скажем так… они закрывают на это глаза. Всё же мы учимся на боевом факультете, а значит, должны быть готовы к разным ситуациям. Они считают, что если не смог предотвратить нападение, то значит, нужно уметь справляться с трудностями, в которые угодил.

— А на целительском факультете посвящение как проходит? — поинтересовалась.

— На целительском? — Эдгар с Риком переглянулись и пожали плечами.

На мой вопрос ответил Вил:

— В лес идут травы собирать.

— Ночью? — уточнила, затаив дыхание.

Хотелось себя успокоить тем, что боевой факультет не так уж и плох, и на других тоже учиться не сладко.

— Днём, конечно же, — он слегка улыбнулся. — Это же целители. Они не любят испытывать стресс.

А боевики, значит, любят? Просто прекрасно…

— Так что там с защитой, Фелий? Ставить тебе её? — вновь задал вопрос Эдгар.

— Да, буду благодарен, если поставишь её, — кивнула, так как на кладбище идти не собиралась.

Я плохо переносила такие места. В них слишком много негативной энергетики.

— Без проблем, — меня похлопали по плечу. Слегка. Видимо, Эдгар уже запомнил, что я слабая, и меня бить сильно не стоит, могу и упасть. — Ты только окно не открывай, и к тебе точно никто не проберётся.

Я кивнула в знак того, что услышала его, и после этого разговор снова закипел, наполняя столовую дружеским смехом и обсуждениями.

А буквально через несколько часов я уже стояла на кладбище, среди могил и склепов…

Но давайте обо всём по порядку.





9.2


Всё началось с того, что Эдгар, как и обещал, после ужина установил в моей комнате защиту от непрошенных гостей, которая выглядела как полупрозрачная пелена. Он создал её, проведя специальным мелком, излучающим зеленый свет, вдоль всех стен, а затем, с закрытыми глазами, начал что-то шептать.

Боясь даже громко вздохнуть, чтобы не помешать ему и не сбить концентрацию, я с любопытством наблюдала за его действиями, так как ранее мне не доводилось сталкиваться с таким видом защиты.

— Всё, готово! — Эдгар открыл глаза, перестав шептать слова заклинания. — Теперь, если кто-то попытается войти в твою комнату без разрешения, защита сработает и создаст барьер на двери и окне.

— А если я сам захочу выйти и потом войти, как с этим быть? — поинтересовалась я, не совсем уверенная в том, что всё это действительно сработает. Повторюсь, но для меня такая защита была в новинку.

— На тебя барьер не сработает, так что не переживай, — названый брат хмыкнул.

— Понял, — кивнула ему, успокоившись. И с легким смущением произнесла: — Тогда… спасибо тебе за помощь и… за то, что уделил мне время.

— Хах, да без проблем! Мне не тяжело помочь своему младшенькому! — он подмигнул мне, улыбнувшись. Однако следом уже более серьёзно добавил: — И да, напоминаю тебе, Фелий: когда будут стучать, а они будут стучать, не открывай, и тогда всё будет в порядке! Запомнил?!

Я вновь кивнула ему, мол да, всё запомнила. К тому же запомнила я ещё об этом в столовой. Память у меня всегда была хорошей. Хотя даже не знаю, хорошо это или плохо, так как многие события из своей жизни я не прочь и забыть…

После этого мы с Эдгаром провели ещё некоторое время в разговоре, и вскоре, попрощавшись, он оставил меня наедине с собственными мыслями.

Когда же стемнело, я решила, что пора готовиться ко сну.

В комнате было тихо, и я постаралась расслабиться, лежа в кровати, но мысли о кладбище не давали покоя.

Я представила, как первокурсники собираются там, в темноте, и как их проверяют на стойкость и запугивают. В голове крутились образы призраков, умертвий, темных теней, и я невольно вздрогнула.

Так, Офелия, успокойся. Не думай о плохом, думай о хорошем. Думай о хорошем. Думай о…

Тук… тук…

Мысль оборвал внезапно раздавшийся тихий-тихий звук. Такой, словно кто-то постучал чем-то каменным о стену.

Я подскочила с кровати, прислушиваясь. Сердце забилось быстрее.

Неужели кто-то уже пытается пробраться ко мне? Не слишком ли рано?

Стараясь не паниковать, я подошла к окну и не открывая его, вгляделась в темноту. Никого.

Хм-м, послышалось? Или… нет?

Постояв возле окна еще минуту, и, не дождавшись повторного стука, вздохнула с облегчением, вернувшись в кровать. На этот раз я старалась не думать о кладбище и достаточно быстро погрузилась в сон.





Глава 10. Воспоминание и посвящение.


Мне вновь приснилось воспоминание давно минувших дней.

Пятнадцатилетняя я стою на балконе, ожидая прибытия посольства Империи Драконов. А если еще точнее, то я жду Дерека. Я уверена, что он будет среди прибывших, ведь его отец — главный посол, и каждый раз он берет Дерека с собой, чтобы тот в будущем мог пойти по его стопам.

Друга я не видела больше года, но стоит посольству войти во дворец, как я сразу же узнаю его.

В этом году Дереку исполнилось семнадцать лет, но, к моему удивлению, он выглядит мужественнее моих совершеннолетних братьев. А еще он весьма похорошел за прошедший год. Даже слишком…

Другу тоже не требуется много времени, чтобы заметить меня, и когда наши глаза встречаются, его губы расплываются в широкой улыбке, от чего моё сердце начинает биться с удвоенной силой.

Следом мой отец приглашает прибывших гостей к столу, полному различных яств, чтобы те смогли после длительной дороги утолить голод. А после они направляются в комнату для переговоров.

Меня же Дерек поджидает за углом, и когда мы сталкиваемся, он, схватив меня за руку, уводит в сад.

Я не сопротивляюсь, даже наоборот, млею от каждой его улыбки и соприкосновения, хотя стараюсь этого не показывать.

В саду, в одной из беседок, мы разговариваем обо всём, что произошло за этот прошедший год. А когда солнце начинает заходить за горизонт, и меня начинают искать служанки, Дерек вновь, схватив меня за руку, ведет в глубь сада, где раскинулась цветочная поляна.

Упав на мягкую зеленую траву, мы молча наблюдаем за заходом солнца, держась за руки.

— Офелия, а давай поженимся, когда станем совершеннолетними? — неожиданно обращается ко мне Дерек, и я резко поворачиваю к нему голову.

— Ч-что? — переспрашиваю, стараясь сохранять невозмутимость, хотя сердце готово вырваться из груди. — Совсем дурак так шутить?

— Я не шучу. Я серьезен как никогда, — на меня смотрят насыщенно-синие глаза, в которых действительно нет ни капли веселья.

— Даже если и так, мы всё равно не можем пожениться, Дерек. Я эльфийка, а ты дракон, — сообщаю тихо, отвернувшись.

— И что с того, что мы разной расы? — он неожиданно меняет положение и нависает надо мной сверху. Наши лица оказываются слишком близко, из-за чего мои щеки начинают пылать огнем. — Продолжительность жизни у нас с тобой одинаковая, да и в детстве мы все равно дали друг другу обещание быть всю жизнь вместе. Помнишь?

Я молчу.

— Ты же помнишь, Офелия? — его голос понижается, и мне почему-то становится немного не по себе.

Появляется странное предчувствие, словно… если я сейчас отвечу, что не помню, то произойдет нечто страшное. Хотя я достаточно быстро его отгоняю и тихо отвечаю:

— Помню, — киваю и в глазах друга исчезает напряжение. — Но, Дерек, я не об этом говорила…

— Тогда что не так? — он хмурится.

— То, что ты рано или поздно встретишь свою истинную пару, и я тебе стану не нужна, — отвечаю как есть с лёгкой грустью в голосе, и Дерек смотрит теперь удивленно, словно я сообщила ему нечто абсурдное.

Хотя это его предложение абсурд. И я не понимаю, как он может мне такое предлагать…

— Я никогда не променяю тебя ни на одну истинную, Офелия!

— Хах, — с моих губ слетает грустный смешок. — Это ты сейчас так говоришь.

— Я всегда так буду говорить! Я люблю тебя и только тебя!

— Н-не произноси такое! — я уперлась руками ему в грудь, чтобы увеличить между нами расстояние. Хоть такие слова от друга я слышу уже не в первый раз, смущение всё равно накрывает меня всю.

— Почему не произносить? Я тебя люблю и хочу, чтобы ты об этом знала. Я тебя еще люблю с тех самых пор, когда был маленьким и…

— Хватит! — вскрикиваю, наконец оттолкнув его от себя. При этом чувствую, как горят не только щеки, но и уши и шея. И чтобы друг не продолжал дальше признаваться в любви, я сообщаю: — Мой отец и матушка всё равно не одобрят этот союз, Дерек. Они тоже считают, что если я не твоя истинная, то нам не суждено быть кем-то большими, чем друзья.

— Ха! То есть когда к тебе приходят свататься эльфы, они вовсе не против, а если приду я, они мне откажут?! Да?! — в глазах Дерека мелькает нечто страшное, от чего по моей спине непроизвольно пробегает дрожь.

Правда я вновь быстро избавляюсь от этого чувства, тихо сообщив:

— У нас, эльфов, нет истинности, Дерек, и ты это знаешь. А значит, союз будет нерушимым, — качаю головой.

— Если дело только в нерушимости союза, то я сегодня же попрошу своего отца достать древние манускрипты и начну их изучать, чтобы выяснить, как сделать наш союз нерушимым! А когда я найду, я приду к твоим родителям просить твоей руки!

— Но…

— Не спорь! — он повышает на меня голос, отчего я вздрагиваю.

Раньше он никогда так не делал.

Заметив мою реакцию, он, словно опомнившись, просит у меня прощения, бросив фразу о том, чтобы я возвращалась во дворец одна, а ему нужно побыть одному. И, не дожидаясь моего ответа, он уходит в спешке в сторону беседок.

Следом мир перед моими глазами плывёт, и я открываю глаза, уставившись в темноту.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы сфокусировать зрение и разглядеть в этой темноте очертания комнаты общежития.

Ха-а…

Мне вновь приснились воспоминания, связанные с Дереком. Что-то в последнее время я слишком часто их вижу. И это странно.

Хотя лучше уж пусть будут обычные воспоминания, чем события того ужасного дня, когда я узнала всё, что от меня так тщательно скрывалось…

Тяжело. Голова после такого сна гудела, а воздуха не хватало. Было душно.

Решив немного проветрить комнату перед тем, как снова лечь спать, я поднялась с кровати, поправила широкие черные штаны и рубашку для сна, которую мне выдали здесь, в академии, и которая отлично скрывала мою фигуру, после чего подошла к окну.

Открыла его на распашку и глубоко вдохнула свежий воздух.

Аах! Как хорошо…

В голове начало проясняться, а плохие мысли отступать. Я посмотрела на звездное небо и полную луну, и… неожиданно мне на голову что-то накинули, похожее на мешок, а меня саму потянули куда-то вперед.

Последнее, что я услышала перед тем, как потерять сознание, надышавшись смесью сонтравы, которая была судя по всему в накинутом мне на голову мешке, было:

— Всё, парни! Последнего достал! Тащим всех на кладбище!





Визуал Дерека и Офелии





Наткнулась у одного замечательного артера на бесплатную картинку, которую разрешено использовать для книг. Мне показалось, что она идеально подходит под сцену из воспоминаний Офелии :))

Есть у кого-то догадки почему Офелии снятся воспоминания?)





10.2


— Значит так, воины! Вы поступили на боевой факультет, и, следовательно, должны обладать всеми качествами истинного боевого мага! Кто сможет мне перечислить, какими именно? — гремел голос рослого парня-пятикурсника, который ходил взад-вперед вдоль шеренги первокурсников, среди которых по несчастливому стечению обстоятельств оказалась и я.

Передо мной возвышались кованые железные ворота с витиеватыми узорами. Два фонаря на их вершинах лишь слабо мерцали, едва пробиваясь сквозь густой туман, окутывающий кладбище.

Я смогла разглядеть ближайшие надгробия, некоторые из которых были покрыты мхом, другие же увенчаны странными символами. В воздухе витал запах сырой земли и чего-то еще, неуловимого и пугающего.

Это было похоже на кошмар…

Тысячу раз я ругала себя за то, что забыла о предупреждении Эдгара и открыла окно. Но всему виной был тот сон с Дереком, который вывел меня из равновесия. Именно из-за него я сейчас стояла у входа на кладбище и… готовилась к посвящению.

Причем то, как меня дотащили до этого места, я не помню совершенно. Очнулась я в тот момент, когда на моей голове уже не было мешка, а над моим телом склонилось несколько старшекурсников. Тогда я с трудом сдержала порыв, чтобы не запищать от страха.

Сейчас же я стояла в самом конце шеренги, стараясь не привлекать к себе внимания. Вокруг меня были ребята и даже две девушки. Нет, не эльфийки — орчанки. Они выглядели уверенно и сдержанно, словно уже не раз проходили через подобные испытания.

Одна из девушек, с короткими волосами и ярко-зелеными глазами, с легкостью поддерживала разговор с парнями, делая замечания о том, как важно сохранять спокойствие в таких ситуациях. Другую, с татуировками на руках, я заметила, когда она ловко поправила свой меч, висевший на бедре.

Все ребята-первокурсники были одеты в удобную и практичную одежду, и было нетрудно понять, что они заранее готовились к посвящению. Я же единственная стояла в пижаме и чувствовала себя нелепо. Не удивлюсь, если выяснится, что только меня тащили на кладбище, накинув на голову мешок с сонтравой…

— Смелее, смелее! — подгонял нас тем временем старшекурсник. — Я жду ответ!

— Боевой маг должен быть силен, умен и не бояться умереть, защищая слабых! — громко произнес один парень из шеренги, в которой я стояла. Судя по серому окрасу его волос и острым клыкам, он принадлежал волчьему клану. Оборотень.

— Молодец! — боевик, задавший вопрос, кивнул ему одобрительно. — Пойдешь в числе первых на кладбище!

— Спасибо! — отреагировал тот с энтузиазмом, а я посмотрела на него с опасением.

Спасибо? А он точно в здравом уме? Обрадовался тому, что идет в числе первых…

Хотя, видимо, в здравости его ума сомневалась лишь я. У других моих однокурсников на лицах читалась зависть.

Что ж… видимо, они все тут не от мира сего. Одним словом – боевики.

Пятикурсников, кстати, было семеро. Они обменивались шутками, как будто посвящение для них было очередным развлечением. Хотя, пожалуй, так это и было.

Да и в целом, я заметила, что я единственная тряслась, как заяц. На меня даже косились непонимающе однокурсники, видимо, мысленно задавая себе вопросы о том, как такой щуплый эльф оказался в их рядах. Но мне было все равно, что они там думают. Меня больше волновало то место, куда мне вскоре предстояло отправиться.

А еще меня весьма волновало присутствие Клауса. Третьекурсник почему-то тоже присутствовал на посвящении. В качестве зрителя, естественно. Причем казалось, что лично моего зрителя.

Я слишком часто ловила на себе взгляд его прищуренных глаз, и от этого мне становилось еще более не по себе. Чувствовался какой-то подвох во всем происходящем.

— Сейчас вам предстоит отправиться на кладбище, — продолжил пятикурсник, который, судя по всему, был лидером среди остальных. Он вводил нас, первокурсников, в курс дела, в то время как остальные молчали, словно ждали, когда начнется представление. — Там, вы как боевые маги, должны сразиться со всеми трудностями, которые встанут у вас на пути, и в конечном итоге добраться до склепа, помеченного красным флагом. Вам нужно будет войти внутрь и взять любую вещь оттуда, чтобы принести её нам. Вопросы?

Есть! Как отказаться от этого безумия?

— Что ж, если вопросов нет, то вперед! — воскликнул он, поднимая руку вверх и выпуская с десяток огненных шариков. Они разделились и через пару секунд повисли над каждым из адептов.

Над моей головой тоже закружился один из них, излучая свет.

— Ах да, чуть не забыл сказать: у вас всего тридцать минут! Кто не успеет справиться за это время, будет мыть туалеты на протяжении всего учебного года! Так что не стоит медлить! — добавил старшекурсник, и кованые ворота, скрипя, разошлись в стороны, открывая нам путь в мрачное царство кладбища.

Туман, окутывающий землю, стал еще гуще, и я почувствовала, как холод проникает в самую душу. Внутри меня поднималась паника, но я старалась не поддаваться ей. Но тут ключевое слово “старалась”, так как у меня всё равно не получалось ей до конца противостоять.

— Все вперёд! — произнес тот самый оборотень-волк, и его глаза сверкнули от азартного ожидания. Остальные ребята начали двигаться, и, не желая оставаться позади, я тоже сделала шаг вперед.

Что ж, надеюсь, всё будет хорошо и умертвия обойдут меня стороной…





10.3


Внутри кладбища царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь шорохом листвы и отдалённым воем ветра.

Я старалась не думать о том, что меня окружает, и не отставать от своих однокурсников, которые решили действовать сообща и идти толпой до склепа.

Самым первым шёл тот оборотень-волк, ответивший правильно на вопрос старшекурсников, а замыкающей была… я.

Мне приходилось каждые пять секунд оборачиваться, чтобы, не приведи святые предки, никто из жителей кладбища не подкрался ко мне со спины.

Туман с каждым шагом становился всё гуще, из-за чего видимость ухудшалась. В какой-то момент я даже перестала видеть часть идущих впереди ребят.

— Эй, эльфёнок, не отставай! — окликнула меня та самая орчанка с короткими черными волосами и зёлеными глазами, заметив, что я замедлилась. Она шла впереди меня вместе со своей подругой, и между нами было расстояние всего в пару шагов.

— А может он специально отстает, чтобы сразиться потом в одиночку с умертвиями? — хмыкнула её соплеменница с татуировками на руках.

— Не думаю, Риджи, — первая орчанка покачала головой. — Ты только посмотри на него. Выглядит так, словно на расправу идёт!

— Я просто н-н-немного нервничаю, — попыталась я уверенно ответить, так как мне не нравилось, что меня обсуждают при мне же, но голос предательски дрогнул.

— Мы видим, как ты "немного" нервничаешь! — орчанки переглянулись с улыбками. Их явно забавлял мой страх. И тем не менее затаивать на них обиду я не стала. Вместо этого продолжила идти вместе со всеми в сторону склепа, где, по словам старшекурсников, должен был находиться красный флаг.

Мы шли в тишине, поэтому, когда где-то сбоку раздался громкий треск, его услышали все. Наша толпа дружно замерла, а в воздухе повисло напряжение.

Хоть бы не умертвие… хоть бы не умертвие… хоть бы…

— О, отбой! Это всего лишь заяц! — крикнул светловолосый парень с кучерявыми волосами и веснушками на лице, ткнув пальцем в сторону одной из могил, из-за которой действительно выпрыгнул серый заяц.

С моих губ уже был готов сорваться вздох облегчения, но этого не случилось, так как следом за зайцем вырвался из могилы призрак — бледная фигура с пустыми глазницами, чёрными длинными волосами, развевающимися на ветру, и тянущимися в нашу сторону руками.

Призрак издал звук, напоминающий всхлипывание, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Это какой-то к-кошмар…

— Нужно обойти его стороной, — тихо прошептала я, зная из книг, что призраки не будут нападать, если их не тревожить и не обижать.

— Зачем обходить иллюзию? Она нам ничего не сделает! — произнес светловолосый, каким-то образом услышав мои слова.

— Ардэн, а ты уверен, что это иллюзия? Уж больно реалистичная… — спросил стоящий рядом с ним орк, настороженно глядя на призрака.

— У меня сестра – мастер иллюзий, так что я их различаю на раз-два! — хмыкнул парень, но, увидев, что никто не спешит двигаться, закатил глаза: — Что? Не верите? Смотрите сами!

Он зажег в руке огонек и я даже не успела отреагировать, чтобы его остановить, как он уже запустил им в призрака.

Мгновение, и… тот громко взвыл, бросившись на своего обидчика и принявшись душить его.

“Всё же не иллюзия…” — пронеслось у меня в голове, пока я наблюдала за тем, как однокурсники пытаются отогнать призрака от парня.

Они начали метать в него пульсары, но от этого призрак впадал в ещё большую ярость. А когда один из “умников” отрубил призраку голову, которая в итоге всё равно вернулась на прежнее место, тот и вовсе взревел на всю округу. Настолько сильно, что у меня заложило уши.

И ладно бы на этом ужасы закончились. Но нет. Из тумана один за другим начали выныривать существа с горящими глазами и острыми когтями.

У-у-у-у… а вот и умертвия…

Внутри меня всё замерло от страха. Если призрак атакует лишь своих обидчиков, то умертвия этим не ограничены. Они просто видят цель и идут за ней. Преследуют её до конца.

Я не ожидала, что их будет так много, больше десятка. Но, видимо, пятикурсники “постарались” для нас и разбудили их всех.

— Рассредоточиться и приготовиться к бою! — крикнул оборотень-волк, и мои однокурсники действительно послушались его, начав расходиться.

А если ещё точнее, они начали расходиться, двигаясь прямиком на приближающихся умертвий. Даже тот светловолосый парень, который чудом отбился от призрака, пошёл.

Я же стояла на месте, не шевелясь. Почему? Потому что мне было страшно.

Повторюсь, но я не боевой маг. И то, что арка меня зачислила на него, — это явная ошибка. Возможно, она посчитала, что раз я тогда в лесу вместе с Эдгаром сражалась с монстрами Хаоса, то я люблю сражения? Не знаю.

— Кхре-е-е… — неожиданно прохрипело что-то над моим ухом, и мне на плечо опустилась чья-то синяя рука с почерневшими ногтями.

Теперь я не просто забыла, как шевелиться, я забыла, как дышать.

О нет… Пожалуйста, пусть это будет совсем не то, о чем я думаю…

— Кхр-ре-е-ехе-е… — продолжались тем временем хрипящие звуки, и я, набравшись смелости, всё же медленно повернула голову.

— П-п-пресвятые предки… — в который раз за день прошептала я эту фразу, смотря во все глаза на умертвие с пустыми глазницами и разложившимся лицом.

— Кхе-е… кхе-е… — умертвие третий раз издало хрипящий звук, на этот раз напоминающий отдаленно смех. Вот только мне было не смешно.

А когда это существо оскалилось, я и вовсе, громко запищав, рванула вперёд. Причём едва не сбила с ног нескольких однокурсников, которые сражались с умертвиями.

На моё бегство и крик они отреагировали с удивлением, но мне было всё равно, кто там что обо мне подумает. Мне было страшно.

Я бежала подальше от этого ужаса, в сторону склепа. Очень надеялась, что возле него нет никаких умертвий.

Спустя примерно три минуты бега я заметила сквозь туман красное пятно, которым в итоге оказался флаг на верхушке склепа.

Двери склепа были приоткрыты, и я, не раздумывая, влетела внутрь.

Там, прижавшись к стене, постаралась успокоиться и отдышаться. Параллельно с этим стала рассматривать место, в котором оказалась.

Темно. Холодно. Тихо.

Нет ни умертвий, ни призраков. Хотя тут вообще ничего нет, кроме саркофага из камня и серых стен с незнакомыми мне символами. Что-то на древнем драконьем языке.

Но где же тогда предметы, которые нужно принести пятикурсникам? Неужели они… в саркофаге?

— Ха-а… а ты оказывается еще трусливее, чем я думал! Так убегал от умертвий, что я едва не упустил тебя из виду, — нарушил тишину голос со стороны входа в склеп. Обернувшись, я увидела Клауса.

Только его тут не хватало…





10.4


— Для чего ты… преследовал меня? Навредить? — спросила я прерывисто, делая паузы между словами, так как дыхание после бега всё ещё не восстановилось.

— Навредить? — он поднял брови, словно мои слова задели его до глубины души, но мне показалось, что это всего лишь маска. — Я вообще-то не любитель обижать слабых.

— Ты меня у общежития несколько раз обидел, — напомнила я ему о том, как он дважды сбил меня с ног. Старалась, чтобы голос звучал как можно увереннее.

— Ах это… — он странно улыбнулся, видимо, вспоминая тот момент. — Так я не со зла, а в воспитательных целях.

— В воспитательных целях? Смешно… — прошептала я едва слышно, не собираясь верить его словам.

После этого, больше не обращая на него внимания, я подошла к саркофагу.

Прикосновение к тёмному камню обожгло руки холодом, а ветер, который непонятно откуда взялся, взметнул мои волосы, из-за чего они упали на лицо. Заправив пряди за ухо, я попыталась сдвинуть крышку, но ничего не получилось.

Хм-м.

Я обошла саркофаг с другой стороны и вновь попыталась сдвинуть крышку. И снова результата нет. Кроме моих разметавшихся волос из-за повторного порыва ветра, ничего не сдвинулось.

И это было очень странно.

Да, не спорю, я не столь сильна, как остальные боевики, но должна же крышка сдвинуться хоть на сантиметр? А она словно намертво приклеена.

— Помочь открыть? — поинтересовался Клаус со скрытой насмешкой, наблюдая за моими безуспешными попытками.

— Нет, — не задумываясь, ответила.

— И всё же я помогу тебе, ушастый, — он снова усмехнулся и, не дожидаясь от меня ответа, подошёл к саркофагу.

Бесцеремонно оттолкнув меня в сторону, он достаточно быстро и без особых усилий открыл крышку, и я подозрительно на него покосилась.

Мне показалось очень странным то, что у него это получилось с такой легкостью.

Что-то тут явно не так…

— О, смотри, что я для тебя нашёл! — воскликнул третьекурсник, вытаскивая из саркофага странную вещицу — амулет с изображением дракона на тонкой верёвке. — Может, примеришь?

— Не хочу, — отказалась.

— Почему? Вы же, эльфы, любите такие вещицы, — он слегка нахмурился, прищурив свои льдистые глаза.

— Я не люблю, — ответила и сделала шаг к саркофагу, чтобы самой посмотреть, что там еще лежит из предметов, но Клаус неожиданно перегородил мне путь.

— Очень жаль, что ты сам не захотел примерять его, значит, придется мне марать руки, — в его голосе послышались зловещие нотки, и прежде чем я успела среагировать, он накинул мне веревку с амулетом на шею.

В следующее мгновение меня охватило яркое свечение.

Последнее, что я видела, прежде чем исчезнуть, — это лицо Клауса, на котором была довольная усмешка.





Глава 11. Купальня ректора и метка истинности.


Когда же свет рассеялся, я оказалась не в склепе, а в купальне. Вокруг меня царила полная тишина, и только тихое бульканье воды нарушало её. Я стояла по грудь в тёплой воде, осознавая, что этот подлец Клаус посмел надеть на меня артефакт портала!

— И где я оказалась? — спросила я сама себя, осматриваясь по сторонам, но тут же замерла, стоило увидеть ректора. Он был в купальных шортах и с полотенцем на плечах, и смотрел на меня в полном недоумении.

Мои глаза при виде мужчины в таком виде изумленно расширились, а к щекам прилил жар.

— Офелия? — с удивлением произнес он моё настоящее имя. При этом продолжал смотреть на меня так, словно всё ещё не верил, что я ему не мерещусь. — Как ты… очутилась в моей купальне?

Это ещё и его личная купальня… Кошмар.

— Я была на посвящении, — ответила, смущенно отведя взгляд в сторону и чувствуя как в горле пересохло от волнения.

Просто то, что я сейчас находилась наедине с ним в купальне, было и так неприлично, но если я ещё начну на него в открытую смотреть, когда на нём из одежды одни лишь купальные шорты, то это будет вдвойне неприлично.

— Посвящение? — в голосе ректора послышалось ещё большее удивление. — Оно разве не на кладбище проходит сегодня?

Я молча кивнула, чувствуя, как внутри меня всё сжалось от неловкости.

— Та-а-ак… — а вот теперь он протянул с такой интонацией в голосе, что сразу стало ясно: кому-то не поздоровится. Вот только кому? — Давай выбирайся из воды. Я хочу услышать, что произошло.

— А вы… вы отвернетесь? — я всё же подняла на него взгляд.

От моего вопроса его брови взметнулись вверх. Правда, через секунду, видимо осознав, почему я такое спросила, он кивнул и, отвернувшись, произнес:

— Когда выйдешь, надень халат, — и, взмахнув рукой, с помощью магии воздуха подхватил с крючков для одежды и полотенец халат и закинул его на лавочку.

Долго заставлять ректора стоять ко мне спиной не хотелось, поэтому я поспешила выбраться из воды.

Стоило подняться по мраморным ступенькам на сухую поверхность, как мокрая одежда сразу же облепила моё тело как вторая кожа. Хорошо, что ректор согласился отвернуться, иначе бы я сгорела от стыда, показавшись перед ним в таком виде…

Подхватив с лавочки уже знакомый синий махровый халат, в котором мужчина появился в нашу первую встречу, я натянула его на себя, стараясь скрыть дрожь в руках, и тихо сообщила:

— Всё.

Повернувшись, он оглядел меня с ног до головы. Его взгляд был серьёзным, а губы сжаты в тонкую линию.

— А теперь рассказывай, что произошло, — велел он, скрестив руки на груди. — Как ты оказалась вместо кладбища в купальне? Да и в целом, как ты оказалась на посвящении? Ко мне приходил Эдгар, хвастаясь о том, что поставил лучшую защиту из всех, которые когда-либо ставил, на твою комнату, чтобы ты не попала на посвящение в первокурсники.

— Я… открыла окно, чтобы подышать свежим воздухом, — проговорила еще более тихим голосом, чем до этого, и на меня посмотрели таким выразительным взглядом, что я ощутила себя какой-то глупышкой, которой сто раз повторяли одно и то же, а она всё равно это не запомнила.

Тем не менее, я не собиралась как-либо оправдывать свой поступок. Ректору не стоит знать о моих снах, связанных с Дереком. Во-первых, это слишком личное. А во-вторых, это вызовет лишние вопросы.

— А в купальне как оказалась? — повторно задал он вопрос, нарушив возникшую между нами тишину.

— На меня в склепе надели это, — сняв с шеи одноразовый артефакт-портала, я протянула его ректору.

Тот, повертев вещицу в руках и внимательно её рассматривая, хмуро уточнил, не поднимая на меня взгляда:

— Правильно ли я понимаю, что надели против воли?

— Да…

— Имя или клан этого пятикурсника знаешь?

— Третьекурсника, — поправила я его, и мужчина нахмурившись еще больше, вскинул на меня взгляд. Я же продолжила: — Клан я не знаю, но его зовут Клаус.

— Ну конечно, мог бы и сам догадаться… — он покачал головой, подумав о чём-то своем. После чего сунув уже нерабочий артефакт в карман шорт, поинтересовался: — Какое наказание объявили пятикурсники для тех, кто не справится с посвящением?

— Мытьё туалетов на протяжении года, — я тяжело вздохнула. Правда, следом, подняв взгляд на мужчину, с надеждой уточнила: — В-вы мне поможете этого избежать?

— К сожалению, нет, — он покачал головой. — В процесс посвящения в первокурсники я не могу вмешиваться, как и препятствовать ему. Но могу тебе пообещать одно: у тебя как минимум появится один коллега.

— Что? — уточнила я, не понимая, о чем говорит ректор.

О каком коллеге речь? По мытью туалета? Или что?

— Совсем скоро узнаешь, — не захотел раскрывать он все карты и отвечать на мой вопрос. Вместо этого он неожиданно громко произнес: — Уильям, явись ко мне!

— Я тут, лорд ректор, — в это же мгновение перед нами появилось из воздуха приведение мужчины.

Он отличался от того призрака, с которым я столкнулась на кладбище.

Мужчина был одет в строгий черный фрак, его лицо было серьезным и сосредоточенным. Глаза светились холодным светом, а волосы, собранные в аккуратный пучок, придавали ему вид ученого, который всю жизнь посвятил изучению тайн магии.

— Знакомься, Офелия, это дух академии – мистер Уильям.

Ох, так это не просто приведение, а дух…

— Очень приятно с вами познакомиться, мистер Уильям, — я сделала легкий реверанс, насколько это было возможно в длинном халате.

— И мне, леди Офелия, — он отвесил мне ответный поклон. Затем, посмотрев на ректора, поинтересовался: — Чем я могу быть вам полезен?

— Открой портал в комнату Офелии, — кратко сообщил мужчина, и Уильям без лишних вопросов выполнил требование одним щелчком пальца.

Перед нами вспыхнула арка портала, по другую сторону которой виднелась моя комната.

Вот это да… И артефактов никаких не нужно.

— Я могу быть свободен, или что-то еще требуется? — повторно поинтересовался Уильям.

— Можешь быть свободен. Только учти: о том, что Офелия – девушка, никому ни слова.

— Само собой, глава, — покорно кивнул дух академии и, склонив голову напоследок, растворился в воздухе.

После этого ректор приглашающе указал мне рукой в сторону открытого портала.

И я даже сделала шаг вперед, желая поскорее вернуться в комнату, чтобы переодеться в сухую одежду и лечь спать, но резко замерла.

Всё дело в том, что моё левое запястье неожиданно обдало горячим воздухом, а, опустив на него взгляд, я и вовсе увидела проступающие очертания метки истинности: багрового дракона с раскрытыми крыльями, вокруг которого раскинулась лиана с фиалковыми цветами.





11.2


— Ч-что? — вырвалось у меня с дрожью в голосе, и в тот же миг ноги подкосились. Я едва не упала на мраморный пол, но ректор успел подхватить меня на руки и, шагнув в арку портала, мгновенно переместил нас в мою комнату.

Комната встретила меня привычной темнотой, которую разбавлял лишь свет луны и прохлада из открытого окна.

Осмотрев мою скромную, но уютную комнату, мужчина прошел к единственному стулу, аккуратно опустив меня на него.

— Н-ничего не понимаю… Я же использовала маскирующее зелье… — произнесла я, словно в трансе, уставившись на метку на своей руке. Внутри меня нарастала паника, вперемешку с отчаянием.

— В купальнях академии вода поступает из целебных источников, — кратко известил меня ректор и, пройдя к открытому окну, которое не удосужились закрыть пятикурсники, похитившие меня, захлопнул его.

Что? Целебные источники? Ха-а… это всё объясняет. Мазь, которую я нанесла в лесу во время побега, действительно смывается целебной водой.

Я вспомнила, как в панике пыталась скрыть свою метку во время побега от демонов, но теперь она вновь напоминала о себе, как зловещий знак, который не оставляет шансов на спасение от монстра.

— Он придет и заберет меня из академии… — прошептала я и сгорбила спину, уткнувшись лицом в ладони. По щекам покатились первые слезы.

— А ну не сметь плакать, боец! — прозвучало строго со стороны мужчины, и я вздрогнула, подняв на него испуганный взгляд. Увидев мою реакцию, он неловко кашлянул в кулак и продолжил, уже чуть спокойнее: — Никто тебя не заберет, как минимум еще пять лет, Офелия. Ты обязана доучиться и получить диплом. Именно поэтому твой отец и отправил тебя в эту академию. Ты не знала об этом?

Знала, вот только…

— Разве он не может меня по праву истинности забрать к себе в поместье жить, а в академию отпускать лишь на занятия? — уточнила я с надеждой это самое “вот только”, и в комнате воцарилась тишина.

Длилась она целую вечность, и когда я уже думала, что так и не дождусь ответа, ректор, нахмурившись, наконец произнес:

— Может.

Вот и всё. Это конец… Я вновь уткнулась лицом в ладони, продолжив начатое - плакать.

Услышала, как мужчина издал тяжелый вздох со словами “Ох, уж эти девушки…” Но я никак не стала реагировать на его высказывание, моя голова была полна тревожных мыслей.

— Офелия, давай ты всё же не будешь повышать влажность в комнате и успокоишься? — мягко обратился ко мне мужчина. — Ничего ведь плохого не произошло. Даже если вдруг он почувствовал твоё местонахождение, ему еще требуется найти тебя в академии, а это сделать почти невозможно.

— П-почему? — заикаясь, уточнила я, не в силах скрыть страх в голосе.

— Есть несколько причин. Во-первых, ты числишься под совершенно другим именем и на тебе маскировка. А во-вторых, уже начался учебный год, а значит вход на территорию академии запрещен посторонним.

— То есть он не сможет попасть в академию? — переспросила я, надеясь, что это действительно так.

— Рихар может… — задумчиво проговорил мужчина, и в этот момент моё сердце упало. Я почувствовала, как губы вновь дрожат от страха, и он, заметив это, поспешил исправиться: — Но шанс на это слишком мал! Всё же адептом стать он не может уже по возрасту, а войти в преподавательский состав ему не позволит его гордость. Но даже если бы он и рассматривал второй вариант, всё равно бы ничего не получилось, так как нам в академию не требуются преподаватели. Еще и из империи демонов.

— Вот как… — протянула я, обдумывая слова ректора. Ему хотелось верить. Очень хотелось. Наверное, поэтому я достаточно быстро успокоилась и, вытерев запястьем слезы с щек, проговорила: — Спасибо вам за поддержку.

— Я делаю лишь то, о чем меня просил ваш отец, адепт Фелий, — сообщил он с легкой улыбкой, обращаясь ко мне уже так, как и полагается моей новой личности. — Светлой ночи.

После этого, позвав хранителя, он покинул мою комнату, исчезнув в портале.

Я же, встав со стула, направилась в ванную комнату, чтобы снять с себя мокрую одежду и слегка намокший халат. Переодевшись в чистую одежду, я нанесла на руку вновь мазь и стала наблюдать за тем, как исчезает метка. Через минуту её уже не было.

Что ж, а вот теперь можно и лечь спать, надеясь на то, что ректор прав и Рихар Данстен действительно не сможет меня достать в академии.





Глава 12. Конфликт.


Несмотря на то, что вчера со мной произошло множество событий, ночь прошла спокойно, и я проснулась выспавшейся.

Солнечные лучи пробивались сквозь занавески, освещая мою комнату мягким светом. Я потянулась, чувствуя, как напряжение уходит из мышц, и встала с кровати. В голове всё ещё крутились обрывки вчерашних событий, но я старалась не зацикливаться на них.

Подойдя к окну, заметила прикреплённую красную бумажку, трепещущую на ветру. С любопытством открыв створку, я её сняла с внешней стороны окна и прочитала вслух:

— Уважаемый адепт Фелий, вы провалили посвящение. В соответствии с правилами академии, вам предстоит на протяжении года каждую субботу мыть общественную уборную и душевую в мужском общежитии.

А ниже было дополнение:

«Условие будет отменено, как только адепт проявит себя».

Стоило дочитать до конца, как я непонимающе нахмурилась. Что они подразумевают под «проявит себя»?

Повертев записку в руках и поднеся её на свет в попытках разглядеть скрытые послания, я ничего не обнаружила.

В итоге, решив не нагружать с утра голову и подумать над этим позже, я отложила её на стол и уже была готова идти в ванную комнату, как красная бумажка резко взлетела вверх и с хлопком исчезла. Вот она была, а вот ее уже нет.

Но на этом странности не закончились. Следом воздух заискрился, и перед моим лицом возник символ боевого факультета – три меча, которые через мгновение, словно молния, врезались в мой лоб.

Вскрикнув от неожиданности, я в панике посмотрела в зеркало. Думала, что увижу на лбу впечатавшийся символ, но он оказался чист. На всякий случай, сняв подаренный кулон Эдгаром с шеи, я посмотрела на лицо без маскировки. Чистое.

— Слава пресвятым предкам… — прошептала я, тяжело выдохнув. А то я уже и не знала, чего ожидать от боевого факультета после того, как меня выкрали из комнаты, накинув мешок на голову, и потащили на кладбище.

Я еще какое-то время постояла перед зеркалом, рассматривая свои родные черты лица, после чего надела кулон на шею, становясь вновь миловидным парнем-эльфом.

Освежившись в ванной комнате, снабженной небольшой душевой и умывальником, я переоделась в повседневную форму академии: белую рубашку, серый жакет без рукавов, синий галстук с золотыми горизонтальными полосами и серые штаны в тон жакету. Пиджак я решила не надевать, оставив его на случай более формального мероприятия.

Проверив, что всё в порядке, направилась к выходу.

Учебники брать не стала, так как сегодня у меня должна быть всего лишь вводная лекция. На ней первокурсников должны познакомить с преподавателями, а полноценные занятия начнутся завтра.

Спускаясь по главной лестнице мужского общежития, чувствовала легкое волнение и дискомфорт.

Во-первых, было шумно. А во-вторых, вокруг было много парней с разных факультетов и разных рас, которые бросали на меня пренебрежительные взгляды. Они все кучковались небольшими компаниями, а я шла в гордом одиночестве.

Стоит заметить, что помимо меня были и парочка других эльфов, но почему-то их не удостаивали столь большим вниманием, как меня…

В голове промелькнула мысль, что мне стоило дождаться Эдгара и пойти с ним в столовую, но я её быстро отмела. Всё же мы не договаривались с ним об этом. Вдруг он уже давно в столовой. А может, он и вовсе не собирается со мной водиться. Скажем так, день «понянчился», и ему хватило этого с головой…

Да, верно. Не стоит лишний раз навязывать ему своё общество.

С такими мыслями я шла по коридорам, старательно игнорируя чужие взгляды. Но, когда я уже была практически возле столовой, меня внезапно схватил кто-то за плечо и рывком прижал спиной к одной из колонн в тени, скрывая от посторонних любопытных глаз.

— Ты-ы! — прошипел мне в лицо гневно Клаус, сверкая ледяными глазами. — Я убью тебя!

— З-за что? — уточнила испуганно, не понимая причин его злости.

Ведь это я должна злиться за то, что он подставил меня на посвящении..

— Как ты посмел пожаловаться на меня ректору?!

Аа-а-а. Вот оно что.

— П-посмел, — кивнула я, и, набравшись храбрости, уточнила: — Неприятно, когда подставляют?

— Ах ты, мелкий гаденыш! — он тряхнул меня за плечи и моя голова закружилась. — Я теперь обязан мыть с тобой унитазы и душевые!

Ч-что?

Мои глаза расширились от его слов.

Я не знала, что сказать, и просто уставилась на него, не в силах вымолвить ни слова.

Так вот о каком помощнике говорил ректор…

Даже не знаю, плакать или смеяться. С одной стороны, лучше бы я их сама мыла, чем с этим… А с другой стороны, я была рада, что Клаус поплатился за содеянное.

— Доволен?! — яростно спросил он, прищурив взгляд и сильнее сжимая руки на моих плечах. По всей видимости, он снова собирался хорошенько меня встряхнуть, но этого не случилось. Кто-то неожиданно схватил его за плечо, точно так же, как он схватил меня всего несколько минут назад, и оттолкнул к противоположной стене.





Визуал Офелии в форме.





Офелия в форме :)





12.2


— Что тебе нужно от Фелия?! — с ненавистью в голосе спросил мой спаситель, коим оказался Эдгар. Он прижимал Клауса к стене, сжимая в кулаках воротник его рубашки. А я стояла, как вкопанная, не зная, что делать.

С одной стороны, мне было приятно, что Эдгар заступился за меня, но с другой — я не хотела, чтобы он ввязывался в конфликт и началась драка.

— Не твое дело! — грубо огрызнулся Клаус и попытался вырваться из захвата. Не получилось. Мой названый брат лишь крепче сжал воротник его рубашки, прижимая к стене и не собираясь отпускать. В определенный момент мне даже показалось, что я услышала треск ткани.

— Отвечай!

— Идиот, сейчас порвешь единственную парадную рубашку! — Клаус повысил голос. — Мне потом знаешь, как прилетит от кастельяна?! Голову оторвет!

Значит, треск рубашки мне всё же не послышался…

— Я тебе сам её оторву, если хоть еще раз увижу рядом с Фелием! — Эдгар нахмурил брови, но при этом рубашку всё же отпустил.

— Хах! — усмехнулся блондин, словно не воспринял угрозу всерьез, и принялся расправлять изрядно помятый воротник. — Ну тогда можешь уже назначать дату дуэли, так как по милости твоего названого братца я с ним буду видеться каждую субботу.

— О чем ты? — Эдгар нахмурил брови еще больше.

— У своего младшенького и узнавай, о чём я, а мой лимит общения с тобой на сегодня исчерпан, — произнёс он высокомерно.

После чего, наградив меня убийственным взглядом, в котором читалось обещание макнуть меня головой в унитаз при следующей встрече, он задел плечом Эдгара и неспешной походкой направился в сторону столовой.

— Фелий? — позвал меня названый брат, обратив теперь всё своё внимание на меня. — Ты мне расскажешь, о чём он?

— Мм-м, — я отвела взгляд в сторону и, постаравшись уйти от разговора, ответила: — Знаешь, там долго рассказывать…

— А я никуда не спешу.

— А я спешу, — поспешила сообщить, всё ещё не смотря на него. — Мне нужно успеть позавтракать.

— Ну вот как раз и расскажешь, пока идём в столовую, — он закинул мне руку на плечо и вышел из тени колонн, направляясь в сторону столовой. Я, естественно, по инерции пошла вместе с ним. Рука-то его была всё ещё на моём плече…

— Так что, Фелий? — обратился ко мне повторно Эдгар, видя, что я не спешу ничего рассказывать.

— Что? — всё же подняла на него взгляд.

— Я жду от тебя рассказ. Или ты что-то скрываешь?

В точку. Скрываю. Потому что мне будет стыдно, если ты узнаешь, что я попала на посвящение, забыв о твоём предупреждении не открывать окно. Поэтому лучше молчать.

— Фелий, я же от тебя не отстану!

Ха-а… а ведь он действительно не отстанет. Я до сих пор помню нашу первую встречу, тогда я в полной мере убедилась в его прилипчивости.

— Фели…

— Я был на посвящении! — не дав ему договорить моё имя в очередной раз, выпалила на одном дыхании, и Эдгар резко остановился.

Сзади кто-то из адептов выругался, чуть не врезавшись в наши спины, но названый брат даже не взглянул на них, смотря на меня широко распахнутыми глазами.

— Что ты сказал? Посвящение?

Я кивнула.

— Твою ж Грындшу! — он выругался на орском, и на нас оглянулись уже другие адепты.

Я же сделала вид, словно не поняла его. Не полагается девушке знать такие слова…

— А я ещё хвастался дяде, что защиту идеальную поставил на твою комнату… — продолжил Эдгар и, следом посмотрев виновато на меня, уточнил: — Сильно испугался, когда защита не сработала?

— Эд, она сработала… — смущённо произнесла, опустив взгляд в пол.

Между нами возникла пауза.

— Тогда я совсем ничего не понимаю, — нарушил он молчание первым спустя пару секунд, и я тяжело вздохнула.

Что ж, пожалуй, мне всё же придется рассказать ему о посвящении…





Рихар Данстен


Оттолкнув со своего пути стражников, которые так не вовремя попались на моём пути, я с грохотом распахнул двери в тронный зал. Взгляд мимолетно скользнул по величественным стенам, украшенным драгоценными камнями и узорами, по стражникам в позолоченных доспехах и остановился на высоком троне, на котором восседал правитель империи драконов и, по совместительству, мой отец.

Обычно сыновья желают быть похожими на своих отцов, но я никогда этого не хотел. Более того, я ненавидел любую схожесть с ним. Но, словно назло моим желаниям, с каждым годом я всё больше походил на него: те же багровые волосы, черты лица, телосложение, а теперь ещё и сущность дракона. Единственное, что мне досталось от матери, – это цвет глаз.

— Какими судьбами пожаловал, сын? Неужто наконец соскучился по отцу спустя долгие пять лет игнорирования? — спросил он спокойным тоном, и мои кулаки крепко сжались.

— Не стоит делать вид, будто ты не знаешь цель моего визита, — процедил я сквозь зубы, едва сдерживая растущую с каждой секундой ярость.

— Не знаю что? — он поднял бровь вверх. — Что ты женился, а меня на торжество позвать не соизволил? Как, кстати, поживает моя невестка? Внуков скоро ожидать?

— Издеваться вздумал?! — я практически перешел на рык. — Ты же прекрасно знаешь, что она сбежала в твою империю!

— Неужели? — на его лице отразилось удивление. Я бы, возможно, поверил ему, что он действительно об этом не знал, если бы следом с его губ не слетело насмешливое: — При встрече обязательно поклонюсь ей в знак уважения. Это же надо… сбежать в день свадьбы от десятка обученных демонов. Уже выяснил, где она прячется?

— В военной академии, — сообщил я гневно, вспомнив тот момент, когда почувствовал её метку истинности. Сначала появилось торжество от того, что она обнаружилась, а затем нахлынула ярость от осознания, в каком именно месте моя жена. В месте, которое кишит мужчинами!

И единственное, что сейчас хоть немного усмиряет мой гнев, так это тот факт, что Офелия — эльфийка, а значит, поступила на факультет целительства, где в большинстве своем девушки, и в обществе неотесанных парней она будет находиться редко.

— В военной академии? — глаза отца расширились. На этот раз удивление было неподдельным. — Так тут одним поклоном перед ней не обойтись!

— Прекращай издеваться надо мной! — я всё же не смог сдержаться, и в этот момент начал превращение.

Отец сразу же весь подобрался, встав с трона, и на его руках проступила багровая чешуя. Синие глаза сверкнули яростью, и он гневно произнес:

— Как ты смеешь принимать боевую ипостась в присутствии отца, щенок?!

— Это ты как смеешь насмехаться надо мной, когда пропала моя жена? Моя истинная пара! — я зарычал, и вокруг меня вспыхнул огонь.

Отец замер, его выражение лица вмиг изменилось.

— Надо же, в тебе пробудился огонь! Весь в меня! — он хмыкнул с восхищением. И, вновь сев обратно на трон, как будто ничего и не произошло, спросил: — Так что ты хочешь от меня, сын? Чтобы я потребовал у ректора выдать её? Ты ведь сам прекрасно знаешь, что это проигрышный вариант. Учащиеся академии неприкосновенны даже для императора.

— Мне нужно, чтобы ты объявил военные учения в академии и отправил меня туда в качестве проверяющего, — выдвинул я требование, пропустив мимо ушей высказывание о том, что я на него похож.

— Проверяющего? Это невозможно. Ты являешься генералом демонов, а не драконов, Рихар. К тому же учения уже были в прошлом году.

— Меня это не волнует. Мне нужно попасть в академию проверяющим.

— В таком случае, как тебе вариант с тем, что ты официально станешь наследником империи драконов и тогда…

— Нет, — перебил его, понизив голос. — Я не собираюсь ещё больше уподобляться тебе!

— Ты всё равно мой единственный наследник. Тебе не избежать трона, — он нахмурился. Правда, через пару секунд, тяжело вздохнув, произнес: — Ладно. Я подумаю, что можно сделать, чтобы твоё появление в академии выглядело оправданным.

Я кивнул ему в знак благодарности и уже направился в сторону выхода из тронного зала, как в спину прилетело задумчивое:

— И всё же у меня есть вопрос: что ты будешь делать, когда найдёшь её? Заберёшь силой?

— Если понадобится – да, — я произнёс это с холодной решимостью, но внутри меня что-то дрогнуло, стоило вспомнить испуг на лице своей истинной в храме.

— Знаешь, сын, ты идеальный стратег, но при этом ничего не смыслишь в отношениях с девушками. Могу тебя уверить, что если ты поступишь так, то будь готов, что вскоре от тебя вновь сбегут.

— Странно слышать такое от того, от кого сбежала моя мать.

— Вот поэтому я тебе и говорю об этом. Не стоит ее запирать в золотую клетку. Не повторяй моих ошибок, — его голос стал серьезным.

— И что ты предлагаешь? — впервые я решил спросить у него совет.

— Для начала хотя бы узнать причину ее бегства и познакомится ближе.

Причина бегства и знакомство? Хм-м.





Глава 13.


— Ну и дела… — протянул Эдгар после моего монолога о том, как прошло посвящение в первокурсники и как я попала в купальню к ректору.

— Согласен… — поддержал его Вил, взъерошив свои белые волосы.

Мы встретили его и Рика у входа в столовую, поэтому ребята тоже слышали весь мой рассказ.

— Нужно Клаусу за такое набить лицо! — с энтузиазмом предложил Рик.

— Н-не надо никому ничего бить! — поспешила вмешаться я, пока они не начали выяснять отношения с помощью кулаков, и бросила быстрый взгляд в противоположный от нас конец столовой.

Именно там сидел третьекурсник в компании друзей, которые периодически с чего-то смеялись. Несмотря на веселье, царившее за их столиком, сам Клаус не улыбался. Напротив, его лицо было хмурым, я бы даже сказала, поникшим.

— Кажется, он и так уже сполна наказан… — добавила тихо.

— Хах, это уж точно! — хмыкнул Эдгар, услышав мои слова. — Представляю, насколько он был зол, когда дядя сообщил ему о том, что он теперь обязан мыть душевые и туалеты! Для него нет хуже наказания, чем это! Хотя нет, есть! Чистить конюшни!

Ребята рассмеялись, а я задумчиво проговорила:

— Возможно, он заставит кого-то другого отбывать вместо себя наказание…

— Не получится, — Вил покачал головой. — Скорее всего, хранитель академии поставил ему метку нашего факультета в знак гарантии выполнения обязательств.

— Метку? — вопросительно посмотрела на него.

— Да. Ты тоже должен был такую получить. Если не выполнишь требование, она проявится и будет сверкать на твоем лбу, пока не исполнишь обязанности.

— Кошмар… — ужаснулась, представив себя со сверкающей меткой на лбу.

— Да ладно тебе! Если будешь хорошо себя вести на занятиях и окажешься в рядах лучших в своей группе, метка через месяц исчезнет! — приободрил Рик.

Хмм, так вот что подразумевалось в письме под «проявить себя». Теперь хоть стало ясно это.

И всё же избавиться от метки будет не так легко. Нужно быть лучшей на боевом факультете, а я даже не представляю, как ею стать.

— Кстати, Фелий, почему ты не дождался меня утром?! — неожиданно спросил с наездом Эдгар, и я чуть не подавилась рисовой кашей.

— Не хотел навязывать своё общество, — пожала плечами, вытерев аккуратно рот салфеткой.

Парни в этот момент на меня странно покосились, но не Эдгар. Он, видимо, уже привык к моим странностям в поведении.

— Ты что, дурак совсем?! — продолжил он возмущенно. — Ты мой названый брат! Поэтому впредь будь любезен, дождись меня!

Молчу.

— Фелий, слышишь?

— Хорошо, буду ждать… — кивнула, лишь бы он отстал.

Хотя в том, чтобы каждое утро ходить вместе в столовую, нет ничего плохого. Я даже буду в плюсе от этого.

— Вот и молодец, — Эдгар хлопнул в очередной раз меня по плечу, и я уже вполне спокойно отреагировала на это. Видимо, тоже к этому привыкла.

После плотного завтрака ребята провели меня к главной аудитории в учебном корпусе, где должна была проходить вводная лекция для первокурсников и знакомство с преподавателями.

По правде говоря, я не знала, что вводная лекция будет проходить совместно со всеми факультетами, поэтому, когда я вошла в большую аудиторию и множество глаз устремилось в мою сторону, замерла от охватившего меня волнения.

Не знаю, сколько бы я так простояла, если бы с пятого ряда не раздался знакомый голос:

— Фелий, иди сюда!

Я подняла взгляд и увидела Луну. Она сидела в окружении целителей, её светлые волосы сверкали на фоне темной одежды. Она активно подзывала меня к себе, махая рукой и широко улыбаясь, словно я была единственной в этом огромном зале.

Мне стало ещё более неловко, чем до этого. Тем не менее, проигнорировать её было бы невежливо.

Под прицелом многих глаз, в том числе и своих одногруппников с боевого факультета, которые занимали первые ряды, я направилась к девушке, медленно поднимаясь по ступенькам.

Я старалась не смотреть по сторонам, но всё равно чувствовала, как на мне сосредоточены взгляды, полные ожидания, любопытства и, возможно, даже осуждения.

— Садись сюда, Фелий! — девушка похлопала по свободному месту рядом с собой, и я присела на край стула.

— Я так удивилась, когда увидела тебя в форме боевого факультета! Думала, ты хочешь поступить на целительский! — произнесла она, рассматривая внимательно мой значок на груди.

— Мм, да, так и есть… Но арка распорядилась по-другому, — кивнула ей, пытаясь скрыть волнение, которое бурлило внутри.

— Хм. Вот как. Жаль. А то я так хотела быть с тобой на одном факультете, — с печалью произнесла Луна, накрывая ладонью мои руки, лежащие на столе.

Вздрогнув от неожиданности, я мгновенно спрятала их под стол. Ох, да она же в открытую мне выражает симпатию! Плохо. Очень плохо.

Я быстро посмотрела по сторонам. Заметила, как меня наградили враждебными взглядами некоторые парни с других факультетов.

— Эй, ты! — громко обратился ко мне один из боевиков, волосы которого имели серый окрас. Это был тот самый оборотень из волчьего клана, ответивший правильно на вопрос старшекурсников во время посвящения.

Внутри меня зашевелились тревожные мысли. Неужели ему нравится Луна и он начнет меня сейчас задирать? Или же что-то скажет о моём трусливом бегстве на посвящении?





13.2


— Тебя Фелий зовут? — он подошёл ко мне, и, облокотившись руками о стол, навис сверху.

Я тяжело сглотнула, а в аудитории сразу же наступила тишина. Все адепты затихли.

— Да, — настороженно кивнула, не понимая, что он от меня хочет.

— Я видел тебя в столовой в компании третьекурсников, — его глаза желто-зеленого цвета прищурились. — Что тебя связывает с их компанией?

Что?.. Так он для этого подошел?

— Почему спрашиваешь? — я постаралась, чтобы голос звучал ровно и спокойно.

— Да так… — и он криво улыбнулся, — интересно узнать, что такой хилый парень, как ты, делал в обществе элиты. Так что, утолишь моё любопытство?

— Сожалею, но нет. Ты меня с кем-то… — слово «перепутал» застряло в горле.

А почему я, собственно, должна скрывать свою связь с Эдгаром? Он сегодня дал понять, что относится ко мне хорошо и рад считать меня своим братом. Так почему бы и не воспользоваться этим, чтобы избавиться от всеобщих насмешек и открытых унижений?

— Я с ними сидел, потому что меня туда усадил мой названый брат, — в итоге ответила я, и глаза боевика вмиг расширились. Он явно не ожидал такого услышать. Как, собственно, и другие первокурсники. Они начали перешептываться между собой.

— И кто… кто же именно из них твой брат? — теперь в голосе оборотня послышалась настороженность.

— Эдгар, — спокойно сообщила, и мой ответ сработал как эффект взрывного заклинания.

В аудитории сразу же все загалдели. Взгляды парней, которые еще пару минут назад смотрели на меня с неприязнью и завистью, начали смотреть с заинтересованностью. В них больше не было враждебности.

— Твой брат Эдгар, Фелий?.. — раздался слева удивленный шепот Луны, и, повернувшись к девушке, я увидела на ее лице величайшую степень изумления.

Ох… Она же наверняка знает о том, что Клаус враждует с Эдгаром. Не может этого не знать. А тут я, подсаживаюсь к ней и называюсь братом Эдгара.

— Если тебе неприятно мое общество, я могу пересесть, — предложила я, не желая причинять лишние неудобства.

— Нет-нет, что ты! — ответила она поспешно, подхватив мою левую руку и крепко сжав её ладонями, словно беспокоясь, что я сейчас уйду. — Ты неправильно понял мою реакцию, я просто удивилась и…

— И на этом всё, Луна! Фелий пересаживается к своему факультету! — перебил девушку боевик и, подхватив меня под локоть, практически выдернул из ряда.

— П-п-подожди, — попыталась его остановить, но ничего не получилось. Меня упорно тащили вниз по ступенькам.

Да что не так с этими боевиками? Неужели у них в порядке вещей игнорировать элементарные правила этикета?

И пока я мысленно возмущалась бесцеремонности происходящего, меня под одобряющие взгляды боевиков и любопытствующие взгляды других факультетов усадили за первый ряд.

— Слышала, ты провалил посвящение? — первой задала вопрос черноволосая короткостриженная орчанка, рядом с которой меня усадил оборотень. Вроде бы её звали… Риджи?

— ..так и есть, — кивнула после небольшой паузой, решив, что скрывать свой провал бесполезно.

— А ведь я тебе говорила держаться меня и Хильды, — она кивнула на свою подругу орчанку, руки которой были покрыты татуировками. Девушка смотрела на меня с интересом, но в её взгляде не было осуждения.

Я мысленно поставила себе заметку в голове о том, что её зовут Хильда. Нужно запоминать имена одногруппников. Всё же пять лет с ними учиться предстоит…

— Да как бы он вас держался, если при виде умертвий рванул так, что только пятки и сверкали? — поддразнил меня тот самый парень с рыжими волосами, который встрял передо мной в очередь на распределении по факультетам и следом толкнул на траву.

— Помолчи, Дэрк, — резко отреагировал на его слова, усевшись рядом со мной, оборотень.

— Ты закрываешь мне рот?! — лицо рыжего покраснело от возмущения.

— Терик прав, тебе стоит помолчать, — поддержал оборотня светловолосый парень. Я вспомнила, что именно на него на посвящении напал призрак и принялся душить.

Хм. На его шее не осталось и следа от ночного нападения. Ходил к целителям?

— Пф, — недовольно фыркнул Дэрк, осознав, что у него нет поддержки, и отвернулся. Взгляды одногруппников снова устремились на меня, и я почувствовала себя некомфортно.

Спас меня от лишнего внимания неожиданно вспыхнувший возле трибуны портал. Из него один за другим стали выходить магистры и магистрессы. Их было больше десятка, и каждый из них излучал ауру власти и знаний. Заключительным шёл ректор.

Когда ректор, облачённый в длинную черную мантию, вышел на трибуну, в аудитории воцарилась тишина. Его непривычно строгий взгляд скользнул по залу, и адепты, казалось, замерли в ожидании.

— Дорогие первокурсники, — начал он громко и чётко. — Я рад приветствовать вас в этой академии. Я знакомился с каждым из вас отдельно во время вашего поступления, но всё же представлюсь ещё раз. Моё имя Аргус, я из клана Сапфировых драконов, и на протяжении следующих пяти лет я буду вашим ректором.

Он встречался с каждым адептом лично? Я даже не знала об этом…

Видимо, меня миновала эта участь из-за эффектного появления с Эдгаром в его кабинете и письма отца. А возможно, еще и из-за ситуации в купальне. Мужчина, вероятно, решил, что встреч со мной у него и так достаточно.

— А теперь я представлю деканов каждого факультета и ваших будущих преподавателей! — объявил ректор, обращая взгляд к выстроившимся в линию преподавателям.

Первым шагнул вперёд магистр боевого факультета — высокий лысый мужчина с мужественным лицом. Он представился как магистр Алус.

За ним последовала магистресса целительского факультета Элиза, с доброй улыбкой и мягким голосом, которая сразу же привлекла внимание аудитории. Она говорила о важности заботы о здоровье и о том, как целительство может изменить жизни всех существ. Её тёплый взгляд словно обнимал каждого из нас, и я почувствовала, как в груди зажглось тепло.

Повезло целителям. Магистресса Элиза — очень приятная женщина. Она точно не будет кричать на своих адептов. А вот декан Алус… что-то мне подсказывает, что он любит назначать отработки за малейшие провинности.

С каждым новым преподавателем, которого представляли, моё настроение ухудшалось. Создавалось впечатление, что на боевом факультете собрались самые строгие из всех самых строгих преподавателей. Ни улыбок на лицах, ни доброты во взгляде. Тем не менее, я сидела, внимательно слушая каждого и стараясь запомнить их имена.

Когда же осталось всего несколько магистров с разных факультетов, которые должны были представиться и познакомиться с нами, двери аудитории внезапно распахнулись, и в комнату вбежал запыхавшийся кастельян. Его лицо было красным, а волосы растрепаны.

— Что произошло, Гэвин? — спросил ректор, посмотрев хмуро на пожилого мужчину.

— В академию прибыл генерал Барлоу с приказом императора о том, что требуется объявить военные учения! — он поспешил подойти к ректору, протянув ему дрожащими руками конверт.

— Что? Но они же были в прошлом году! — гневно произнёс декан боевого факультета. — Почему опять…

— Подожди, Алус, — ректор оборвал его речь, открыв конверт и достав письмо. Чем больше он читал, тем больше его лицо хмурилось.

Внутри меня появилось плохое предчувствие.

А когда мужчина, сжав письмо в руке, резко устремил свой полный сожаления взгляд на меня, плохое предчувствие лишь усилилось.

— Что там написано, Аргус? — поинтересовался декан факультета разведки, стройный мужчина с длинными черными волосами, заплетёнными в косу.

И ректор, по-прежнему не сводя с меня взгляда, сухо сообщил:

— Помимо генерала Барлоу прибыл ещё и генерал демонов — Рихар Данстен…

После его слов воздух в аудитории стал тяжёлым, как свинец. А я почувствовала, как сердце упало куда-то вниз.

Всё же метку он почувствовал ночью…





Глава 14.


Я стояла на улице у центрального входа в академию, прячась за спинами одногруппников и не сводя взгляда с генерала демонов, который, не изменяя своему привычному стилю одежды, был одет во всё чёрное.

После того как ректор дочитал приказ императора о том, что требуется объявить военные учения, всем было велено направляться к центральному входу для приветствия прибывших генералов.

Собственно, поэтому я сейчас и пряталась за спинами одногруппников, стараясь успокоить внутреннюю дрожь.

“Я сейчас выгляжу как парень, на мне артефакт, меняющий внешность, браслет, скрывающий запах, а на запястье нет метки истинности. Он не должен меня узнать…” — успокаивала я себя мысленно, наблюдая за тем, как супруг сверлит взглядом адепток факультета целителей, лица которых были белее мела. Даже Луна, и та выглядела бледной. А ведь, насколько я успела узнать её характер, она не из трусливых.

На секунду мне стало жаль целительниц, но я быстро избавилась от этого чувства. Единственную, кого следует жалеть в этой ситуации, — это меня.

Ведь ясно как день, почему он прибыл в академию и почему сейчас хмурым взглядом смотрит на всех эльфиек. Он ищет среди них меня. Думает, что я на их факультете.

Что ж, впервые я рада тому, что попала на боевой факультет.

— В этот раз на время военных учений введены небольшие изменения, — раздался тем временем громкий голос ректора. — Проверять уровень знаний адептов и магистров на факультете целителей и стратегического планирования будет генерал Данстен, а на факультете разведки и боевом — генерал Барлоу.

Светловолосый коротко стриженный мужчина, которого представили как генерала Барлоу, сделал легкий поклон головой. В то время как рядом стоящий с ним Рихар Данстен даже не пошевелился. Создавалось впечатление, что он вообще не слушал речь ректора и ему было глубоко всё равно на всё, кроме гипнотизирования хмурым взглядом факультета целителей. А если еще точнее, то эльфиек.

— На сегодня все могут быть свободны. Вольно! — отдал команду ректор, и старшие курсы тут же начали расходиться.

Первокурсники же расходились более медленно, словно находясь под воздействием заклинания заморозки. Мы молчаливой толпой направились в сторону общежития.

Я настолько погрузилась в свои панические мысли, что пропустила тот момент, когда кто-то схватил меня за плечо, выдернув из толпы первокурсников.

— Ааа! — вскрикнула я испуганно, повернувшись к… — Эд-д-дгар?

— А ты кого-то другого ожидал увидеть? — он усмехнулся.

— Н-нет, — покачала головой.

Не могу же я признаться ему, что испугалась, подумав, что меня схватил Рихар…

— А где Рик и Вил? — спросила, сменив тему и оглядевшись вокруг. Я попыталась среди множества адептов, возвращающихся в общежитие, рассмотреть белую и рыжую макушки парней, но их не было.

— Они не успели вчера получить книги, поэтому отправились делать это сейчас.

— Вот оно что…

— А ты почему, собственно, такой бледный? Еще и закричал, когда я до тебя дотронулся? Обидел кто-то? — вновь вернулся Эдгар к той теме, от которой я хотела уйти.

— Н-нет, что ты, — я вновь покачала головой.

— Тогда что? Может, испугался моего дяди? Ты вроде бы говорил, что боишься его…

— Боится меня? — раздался холодный голос сбоку, и, резко повернув голову, я встретилась с золотыми глазами монстра, от которого, как я думала, сбежала.

Он стоял в пяти шагах от нас и сейчас внимательным взглядом рассматривал моё лицо.

О Боги…

— О, дядя Рихар! — улыбнулся ему Эдгар и неожиданно задвинул меня за свою спину. И хоть это не могло до конца спрятать меня от демона, мне всё равно стало чуть комфортнее. — А я даже не знал, что ты прибудешь в академию! Дедушка ничего не говорил!

— Кто это с тобой? — без приветствий спросил тоном, не терпящим возражений, этот монстр и сделал несколько шагов к нам, уменьшая дистанцию. Его тень нависла надо мной и Эдгаром.

Какой же он всё-таки высокий…

— Где?

— За твоей спиной.

— Ах это! — с напускным удивлением отреагировал Эдгар. — Это мой названый брат!

— С каких это пор? — продолжал наседать на него мужчина, словно вёл допрос преступника. Я почувствовала, как холодный пот стек по моей спине, а вот Эдгару казалось всё нипочём. Видимо, он уже привык к характеру дяди…

— Мы с ним познакомились перед поступлением в академию! На меня в лесу напали монстры хаоса, а он явился мне на помощь и с помощью лиан затянул их обратно в Хаос. Настоящий боевой маг!

— И почему же этот настоящий боевой маг прячется за твоей спиной, как трусливый заяц?

— Ну-у… он просто боится демонов, — Эдгар, пожав плечами, развел руки в стороны. — Всё же ты не так давно захватил со своей армией их священный источник, так что неудивительно, что Фелий тебя боится!

— Фелий? — резко переспросил мужчина, и его глаза прищурились.

Секундная пауза, и он, резко подавшись вперед, сделал глубокий вдох. Я тяжело сглотнула. Вся жизнь пролетела перед глазами.

Он не должен меня узнать…. не должен… не должен…

— Хм, — в итоге, слетело с его губ. — А женская версия этого имени – Офелия?

О Боги… узнал?!

Нет-нет, если бы узнал, я бы тут уже не стояла. Значит всего лишь подозревает.

— Эмм… — Эдгар промычал, растерявшись от такого поведения и вопроса своего дяди.

— Да, вы правы, — как можно более низким голосом ответила я. И, чтобы отвлечь от себя подозрения и перевести внимание этого монстра на других, стараясь не дрожать, добавила: — Я даже слышал, что на целительском факультете есть несколько девушек с таким именем. Оно достаточно распространенное.

Этот самый монстр мне ничего не ответил, продолжая прожигать меня своим взглядом золотых глаз. Я чувствовала, как его холодный взгляд проникает в самую душу, и мне стало не по себе.

Наступила угнетающая тишина. Даже гул от других адептов до нас не доносился, так как они старались обходить нас стороной по максимальной дуге.

— Фелий, ты можешь идти в общежитие, не дожидаясь меня. Я всё равно собирался пойти к ребятам в библиотеку за книгами, — неожиданно произнёс Эдгар.

— Ч-что? — переспросила я удивленно, так как он вчера получил все книги. Но стоило ему мне подмигнуть, как я сразу же сообразила, что он меня таким образом освобождает от общества его дяди.

Второй раз повторять мне ничего не нужно было, поэтому, сделав быстрый, но низкий поклон, я произнесла:

— Тёмного вечера вам, генерал Данстен.

— ...тёмного, адепт, — задумчиво сказал он в ответ, при этом продолжая прожигать меня своим взглядом.

И даже когда я развернулась и направилась в общежитие, я чувствовала, что на меня смотрят. Тем не менее, я ни разу не оглянулась и даже не сорвалась в трусливое бегство. Нельзя вызывать ещё больше подозрений.

Стоило вернуться в свою комнату, как я обессиленно упала на кровать.

Что ж, хоть я ему и показалась подозрительной, но, кажется, он меня не узнал. Это не может не радовать.

Осталось продержаться до окончания учений и как можно реже попадаться ему на глаза...





Глава 15.


Остаток дня я трусливо провела в комнате, так как мне было страшно выходить за её пределы. И даже когда Эдгар стучал в дверь и звал на ужин, я не открыла, сославшись на плохое самочувствие.

Да, это глупо прятаться в четырёх стенах, но я ничего не могла с собой поделать. Мне требовалось хотя бы немного времени, чтобы успокоиться и смириться с тем, что отныне я буду видеть жестокого генерала демонов и по совместительству своего супруга в академии.

Ночь прошла отнюдь не лучше, чем день.

Я долго вертелась в кровати, пытаясь уснуть, но в итоге это удалось лишь под утро. Тем не менее выспаться всё равно не получилось. Как только я погрузилась в приятные сновидения, на всю комнату прозвучал громкий продолжительный звон. В моём родном королевстве обычно таким объявляют тревогу.

Резко подскочив с кровати, я огляделась вокруг. За окном было ещё темно, а часы показывали пять часов утра. Неужели кто-то напал на академию?

Бам-бам…

Неожиданно в дверь раздался громкий стук.

— Фелий, ты готов? Нельзя опаздывать!

Эдгар?

Быстро подойдя к двери и открыв её, я уставилась на названого брата, который был одет в форму, выданную для тренировочных занятий: чёрные свободные штаны и футболку с нашивкой факультета. На ногах у него были армейские ботинки с высоким голенищем и на шнурках.

— Почему ты ещё не готов?! — удивлённо-возмущённо спросил он, осмотрев мою свободную пижаму и босые ноги.

— К чему? — я нахмурилась, пытаясь осознать, что вообще происходит.

— Точно! — хлопнул себя по лбу Эдгар, словно вспомнив о чём-то. — Ты ведь не был вчера на ужине! В общем, у нас теперь каждое утро будет пробежка вокруг полигона, так что давай быстро собирайся и на выход!

— Так это не тревога была… — протянула я немного шокированно.

Получается мне такой “будильник” теперь каждое утро слушать? Какой кошмар…

— Неа, не тревога, — названый брат понимающе хмыкнул. Правда, в следующую секунду его лицо вновь стало серьезным, и он строго произнес: — Всё, отставить разговорчики! Переодевайся и пойдём! Мы должны успеть до того, как прозвучит второй сигнал, иначе придётся потом отрабатывать!

Молча кивнув ему, я закрыла дверь и направилась переодеваться. Старалась сделать это как можно быстрее, чтобы мы не опоздали.

Идти на улицу ранним прохладным утром в одной лишь футболке я не собиралась, поэтому решила надеть еще и кофту. Волосы собрала в низкий хвост.

На всё у меня ушло минуты три, и тем не менее на улицу мы вышли, когда уже прозвенел второй сигнал.

— Тц, опоздали… — недовольно цокнул языком Эдгар, смотря на то, как адепты уже выстроились на полигоне в стройные ряды разделенные на факультеты и курсы.

Они стояли не шевелясь, по всей видимости ожидая какой-то команды от ректора, который стоял по центру полигона. Возле него также находились деканы факультетов и генерал империи драконов.

— И что теперь будет? — уточнила шепотом.

— На первый раз ничего, — раздался грубый голос за спиной, — но если вы двое опоздаете еще раз, то будете бежать дополнительные три круга.

Испуганно повернувшись, я уткнулась взглядом в широкую мужскую грудь обтянутую черной футболкой и мускулистые руки, на которых были видны вены.

— Тёмного утречка, дядя! — поприветствовал Эдгар, стоящего всего в шаге от нас своего родственника.

И как мы только не услышали его?

Хотя не это сейчас важно. Важно унять дрожь в ногах и руках. Нельзя показывать свой страх. Нужно вести себя естественно. А еще требуется поприветствовать его.

— Тёмного… — начала было я, но была перебита ледяным вопросом:

— Вас не учили, адепт, смотреть во время приветствия старшего по званию в глаза?

От его тона я сразу же вскинула голову и столкнулась взглядом с золотыми глазами этого монстра, из-за которого не смогла выспаться. Он смотрел на меня выжидательно и устрашающе.

— Т-т-т-тём-м-мног-г-го ут-т-т-т-т…

— Достаточно, — резко прервал он меня, нахмурив брови. И когда я уже думала, что на меня сейчас будут кричать, а может и душить, за такое приветствие, он чуть более спокойным тоном добавил: — Вам нужно бороться со своей боязнью демонов, адепт Фелий. Вы боевой маг, а значит, не должны ничего бояться.

— Т-так точно, генерал Д-д-д-д-д…

— Достаточно. — повторно заткнул меня мужчина, поморщившись. — Просто идите в строй. Молча.

Я быстро кивнула и направилась к стройному ряду адептов боевого факультета.

— А ты его боишься еще больше, чем я предполагал… — тихо прокомментировал моё поведение Эдгар.

Я ему решила ничего на это не отвечать. Мне сказали идти молча, я и иду молча.

К тому же нам было уже не до разговоров, так как предстояло разделиться. Я встала к первому курсу, а Эдгар, чуть дальше, к третьему.

Донимать меня вопросами, почему опоздала, никто из одногруппников не стал. Все молчали. Даже не перешептывались.

Стояли мы в тишине около минуты, пока еще несколько опоздавших адептов с разных курсов не присоединились к нам.

После этого деканы факультетов, осмотрев ряды молчаливых адептов, дали команду бежать десять кругов вокруг полигона. При этом нам предстояло делать это исключительно в строю своих одногруппников. Выбиваться или обгонять кого-либо было запрещено.

Я впервые бежала таким образом, поэтому было немного непривычно. И всё же на третьем круге я смогла свыкнуться с общим темпом одногруппников, и вместо того чтобы смотреть в спины бегущих, контролируя дистанцию, я стала наслаждаться видом восходящего солнца.

Даже присутствие на полигоне супруга перестало меня беспокоить. Кажется, я стала привыкать к нему. По крайней мере, на таком расстоянии.

Этот монстр стоял в компании ректора и генерала Барлоу. И если последний о чем-то беседовал с ректором, то Рихар Данстен уделял всё своё внимание лишь факультету целителей.

Хотя иногда, как мне казалось, он смотрел и на меня.

Ох… быстрее бы эта пробежка закончилась.





15.2


Вернувшись в комнату после пробежки, я приняла душ и переоделась в повседневную форму для посещения лекций.

По расписанию первой парой стояла всемирная история, а после неё — боевая подготовка. И если с первым предметом я была уверена, что трудностей не возникнет — я его отлично знала, то боевая подготовка вызывала у меня сильные опасения.

Я была наслышана о том, что магистры боевого факультета не щадят своих адептов во время тренировок, и те часто попадают в лазарет.

И нет, меня беспокоил вовсе не лазарет.

Я боялась, что моя сила высшей вырвется из-под контроля с целью защитить меня от предстоящей опасности. А этого допускать было нельзя. Никак нельзя. Иначе фанатики храма Богини судьбы тут же явятся в академию, чтобы забрать меня к себе. И даже родители и правила академии не спасут меня от этой участи.

Ха-а-ах… Ладно, если я буду на тренировках контролировать свою силу вдвойне усердно, то единственное, что мне будет грозить — насмешки однокурсников. Но это я как-нибудь переживу.

Спустя полчаса, когда я была уже полностью собрана и готова к выходу, в дверь раздался стук. Открыв её, увидела в коридоре Эдгара, Вила и Рика.

Что ж, они пришли как раз вовремя, так как ещё бы пара минут — и я бы пошла на завтрак одна, никого не дожидаясь.

Хотя стоит признать, что в их обществе идти на завтрак было гораздо комфортнее, чем в одиночестве.

Ребята с весельем обсуждали предстоящие занятия, вспоминали смешные случаи на лекциях с прошлого года и периодически безобидно подшучивали надо мной, чтобы я втянулась в их диалог.

Дойдя до столовой, оказалось, что она полностью забита адептами с первого по третий курс. И это ещё повезло, что столовая для четвёртого и пятого курсов находится в здании самой академии. Иначе даже трудно представить, как бы все адепты тут разместились.

Хотя и без старшекурсников мест не так уж и много: большие очереди возле рукомойников, ещё больше очереди у раздачи еды, а за столами, рассчитанными на пять персон, сидело по шесть, а то и по восемь адептов.

Кстати, столик возле окна, за которым каждый раз сидели ребята, пустовал. Я даже покосилась с подозрением на идущих рядом парней, всерьёз задумавшись о том, чем они таким угрожали другим адептам, что те боятся за него сесть, даже когда он пустует.

Спрашивать вслух о таком, естественно, не стала. Если вспомнить первую встречу с Риком и Вилом, то и так становится всё ясно…

Завтрак, к моей радости, прошел относительно спокойно и мирно. Если бы Эдгар и Рик не отпускали нравоучительные комментарии о том, что я мало ем и что меня ветром скоро сдует, а для боевика это весьма плохо, завтрак прошел бы идеально. Но получилось так, как получилось.

В самом деле, не стану же я им доказывать, что для меня каша с фруктами и булочка — это вполне нормальный завтрак, потому что я девушка, а не парень? Да, не стану.

После завтрака ребята взяли на себя инициативу провести меня до нужной аудитории, так как я еще плохо ориентируюсь в здании академии.

Я была им за это благодарна, потому что, если бы не их сопровождение, я бы наверняка потерялась.

В небольшой аудитории, в которой по расписанию стояла лекция по всемирной истории, все места на задних рядах уже были заняты одногруппниками. Оставались свободными лишь передние ряды. Что ж, ничего не поделаешь.

Стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, я прошла к первой парте возле окна, мимо преподавателя — пожилого мага с длинной белой бородой, который стоял за своим столом, разложив на нем старинные свитки и что-то задумчиво рассматривая.

На самом деле я хотела сесть ближе к выходу, но возле окна сидел тот самый сероволосый оборотень-волк. Если не ошибаюсь, его звали… Терик? Да, вроде бы так.

Так вот, позади него на второй парте сидели орчанки — Риджи и Хилда, и все трое мне активно махали руками, подзывая, словно мы друзья. И поскольку я не привыкла игнорировать и поворачиваться спиной к тем, кто так делает, мне пришлось идти к ним.

Стоило мне сесть, как в коридоре тут же раздался сигнал, ознаменовавший начало занятий.

— Ох, ну до чего же громкий звонок! — поморщившись, произнес преподаватель, не отрывая взгляда от свитков и взмахнув рукой. В аудитории взметнулся ветер, и дверь захлопнулась.

Возникла тишина, которая длилась минуты две, пока сидящий рядом со мной Терик не кашлянул. Преподаватель тут же вскинул на нас взгляд, в котором отразилось удивление, а следом — осознание.

— Ох, что же это я! Совсем о вас забыл! Прошу прощения! — мужчина по-доброму улыбнулся и, подхватив свитки, спрятал их под стол.

Это же как надо увлечься ими, чтобы забыть о лекции?..

— Кхм… доброе утро, адепты! — немного неловко поздоровался он, вновь подняв на нас взгляд. — Меня зовут магистр Ларсен, и, как вы уже могли понять, я буду преподавать всемирную историю. А для того чтобы первое занятие для вас было не только полезным, но и интересным, начнем мы его с экскурсии в зал славы, в котором вы познакомитесь с выдающимися историческими личностями и героями, вошедшими во всемирную историю.

Экскурсия в зал славы? Хм-м. Не слышала от отца о таком. Может, когда он учился, его еще не было?

Магистр Ларсен провел перекличку адептов, записав имена присутствующих себе в блокнот, и следом мы направились на выход из аудитории.

По коридорам академии мы шли тихо, стараясь не шуметь. Хотя с последним были проблемы: преподаватель часто косился на нас с недовольством и пару раз даже пригрозил кулаком.





15.3


Зал славы располагался на первом этаже и представлял собой просторное помещение, напоминающее длинный коридор. Стены были украшены портретами известных личностей, а также витринами с ценными вещами, которые были напрямую связаны с их жизнью и подвигами.

Атмосфера здесь была наполнена уважением и восхищением к тем, кто оставил свой след в истории.

Профессор Ларсен начал рассказывать о каждой выдающейся личности, подробно объясняя, чем они знамениты. В основном, на портретах были изображены драконы, что было вполне естественно, учитывая, что я находилась в империи драконов. Однако среди них также имелись и несколько других исторических фигур.

Я с интересом разглядывала портрет ректора, своего отца и даже Рихара. Последний на картине выглядел не менее устрашающе, чем в реальной жизни.

— А это еще одна выдающаяся личность, — донесся до меня голос магистра, пока я продолжала рассматривать портрет своего супруга. — Сын главы посольства нашей империи и единственный, кто смог пробудить своего внутреннего дракона в возрасте восемнадцати лет, — Дерек Слэер из Аметистового клана.

Ч-что?

Я мгновенно перевела взгляд на магистра Ларсена, и у меня перехватило дыхание.

Два портрета. На одном изображен улыбающийся юноша с искрящимися васильковыми глазами, а рядом — изображение черного дракона, величественного и устрашающего.

— К величайшему сожалению, это юное дарование покинуло мир живых три года назад, — с глубоким вздохом продолжил мужчина, его голос звучал печально.

— Магистр Ларсен, а почему вы говорите, что его нет в живых? Насколько я помню, он просто исчез из светских кругов, — раздался голос из толпы адептов, полных недоумения. — Возможно, он ведет затворнический образ жизни, поэтому его и не видно? К тому же официального заявления о смерти от главы его рода не было…

— Неподалеку с его родовым поместьем имперские следователи обнаружили энергетические остатки портала Хаоса высшего уровня, — кратко сообщил магистр, и вопросы у всех сразу же отпали.

Я же на негнущихся ногах направилась к застекленной стойке, внутри которой лежала красная бархатная подушечка. На ней покоилась черная чешуйка размером с ладонь. Я не знала, почему меня так тянуло к ней, но что-то внутри меня требовало приблизиться. И я не могла сопротивляться этому чувству, продолжая, словно в трансе, идти.

Когда между мной и стеклянной стойкой остался всего шаг, чешуйка начала стремительно светлеть, а у меня в глазах, наоборот, темнеть.

Я пошатнулась.

— Магистр, кажется, Фелию плохо! — раздался чей-то встревоженный голос перед тем, как я потеряла сознание.





15.4


Я вновь бегу по лесной чаще в попытке скрыться от преследующего меня монстра. Ветер свистит в ушах, смешиваясь с моим прерывистым дыханием, которое становится всё более хаотичным. Босые ноги горят огнём.

Я понимаю, что всё происходящее — это лишь воспоминание, но всё равно не могу остановиться. Тело не поддаётся контролю, как и эмоции.

— ОФЕЛИЯ! — оглушительный рык разносится по лесу, заставляя птиц в панике взмыть в ночное небо. Я ускоряюсь, но ощущение, что он близко, не покидает меня.

— ТЕБЕ НИКОГДА НЕ СБЕЖАТЬ! — звучит его утробный голос, полный уверенности и угрозы. Я выбегаю на небольшую поляну, залитую лунным светом, и, споткнувшись, падаю на землю. Вскрикиваю от боли, так как в правую ладонь впивается острый камень.

И всё же боль быстро забывается, а я пытаюсь вскочить на ноги, чтобы начать вновь бежать. Но понимаю - поздно. Время утеряно.

Чёрный дракон стремительно приземляется на поляну, его огромные крылья расправляются, накрывая всё вокруг своей тенью. В одно мгновение он превращается в высокого темноволосого мужчину.

Дереку совсем недавно исполнилось двадцать, но он выглядит старше своих лет из-за своего крупного телосложения и черт лица.

Он смотрит на меня с ласковой улыбкой, но во взгляде я вижу безумие, которое заставляет моё сердце замереть от ужаса. Мне хочется кричать, но горло сжимается, и я не могу выдавить ни звука.

Дерек медленным, размеренным шагом направляется ко мне, зная, что я теперь никуда не сбегу. Каждый его шаг отзывается в моём сознании, как удары молота по железу. Склоняясь, он хватает когтистой рукой, покрытой чёрной чешуей, мой подбородок:

— Вот ты и попалась, моя Офелия…

Я крепко зажмурилась, готовясь к тому, что вот-вот и ужасные воспоминания, как и всегда на этом моменте, закончатся, и я наконец очнусь, но этого почему-то не происходит.

Вместо этого с моих губ слетает:

— Я м-молю тебя, Дерек, отпусти меня… Я никому не расскажу н-ничего…

— Моя милая Офелия… — он приседает на корточки, чтобы наши лица были на одном уровне. Я вижу на его лице мелкие ещё не зажившие следы ожога, которые я ему оставила несколько дней назад, когда защищалась. — Я же тебе уже говорил: я не боюсь того, что кто-то узнает о моей… кхм… тайне. В случае чего, отец с легкостью замнет это дело. А вот тебя отпустить я не могу. Так что даже не надейся на это.

— П-почему? — переспрашиваю дрожащими губами, а по щекам скатываются слёзы отчаяния.

— Всё просто: ты моя. Ещё с того самого дня, как мы дали друг другу обещание быть всю жизнь вместе.

— Я боюсь тебя, Дерек… — всхлипываю, шепча эти слова. Перед глазами вновь всплывает ужасная картина, которую я случайно увидела в его поместье.

— Ха-а… — он закатывает глаза. — Тебе не стоило спускаться в подвал. Если бы ты этого не сделала, сейчас бы всё было хорошо.

На его слова я ничего не отвечаю. Продолжаю плакать.

Он же встаёт в полный рост, протягивая мне руку, на которой изображён чёрный дракон. Точно такой же и на моем запястье. Клеймо.

— Пойдём домой, Фели.

— Т-там не мой дом, — качаю головой. — Ты меня держал взаперти, хотел убить, как тех…

— Не городи чушь! — со злостью перебивает меня Дерек. — Я бы никогда не причинил тебе вред!

Он наклоняется ко мне, чтобы подхватить на руки, но я испуганно вскрикиваю и начинаю отползать назад.

— Н-не приближайся!

— Офелия… — в его голосе звучит гнев, смешанный с усталостью. — Не выводи меня из себя.

Он делает решительный шаг ко мне, и одновременно с этим за его спиной начинает появляться красная воронка портала Хаоса высшего уровня.

Мои глаза широко распахиваются от ужаса.

Дерек тоже оборачивается на гудящий звук портала, сразу же загораживая меня от него своей спиной.

А я… я даже до конца не успеваю осознать свои действия, как лианы уже пробиваются сквозь землю и стремительно схватив Дерека, толкают его в портал.

— Что… — недоуменно произносит он, оказавшись по ту сторону от меня.

Следом он резко оборачивается ко мне, опускает взгляд на свою руку, и его лицо искажается от ярости. Я тоже перевожу взгляд на свою руку, которая почему-то щиплет, и вижу, что клеймо начинает исчезать.

— ПРЕДАЛА МЕНЯ, ЧТОБЫ СБЕЖАТЬ?! — кричит он, принимая частичную трансформацию и пытаясь вырваться из портала. Прозрачная преграда не выпускает его. Наоборот, арка портала начинает с каждой секундой уменьшаться, сужаясь. — ДАЖЕ НЕ НАДЕЙСЯ УЙТИ ОТ МЕНЯ, ОФЕЛИЯ!

— Й-й-я… — отступаю назад, наблюдая за тем, как Дерека медленно окружают чудовища, которых я видела лишь на страницах учебника.

— Я НАЙДУ ТЕБЯ, И ДАЖЕ ХАОС НЕ ОСТАНОВИТ МЕНЯ! — с яростным рыком кричит он перед тем, как портал окончательно захлопывается.

Спасибо всем за звездочки и комментарии!) ❤️

Не забывайте добавлять книгу в свою библиотеку, чтобы не потерять её. Также вы можете подписаться на мою страницу, чтобы не пропустить новые книги и объявления! ❤️





Глава 16


— Ах! — вырвался у меня короткий вскрик, и в тот же миг я распахнула глаза.

Первые секунды передо мной мелькали лишь размытые фигуры, но стоило мне сфокусировать зрение, как я увидела магистра Ларсена, склонившегося надо мной. Его рука касалась моего лба, а вокруг собрались одногруппники, их лица отражали смесь беспокойства и любопытства. В воздухе витала напряжённая тишина.

— Вот он и очнулся! Зря только волновались о нём, магистр! — фыркнул рыжеволосый Дэрк, который, похоже, возненавидел меня с самого первого дня в академии.

— Как вы себя чувствуете, адепт? — спросил магистр, его голос звучал обеспокоенно, он проигнорировал Дэрка, сосредоточив всё внимание на мне.

— Я… я в порядке, — произнесла я осипшим голосом, стараясь собрать мысли в кучу. Внутри меня всё ещё бушевали эмоции, а воспоминания о том, что произошло в лесу, не отпускали меня.

— Вы уверены? Если чувствуете слабость, можете отправиться в лекарское крыло – отдохнуть, — продолжал он, внимательно изучая моё лицо.

— Нет, я… правда в порядке. Лучше скажите, сколько времени я был в беспамятстве? — спросила, стараясь скрыть смятение.

— Не более тридцати секунд.

Мои брови взметнулись вверх. По моим внутренним ощущениям прошло как минимум тридцать минут. А оказалось… тот кошмар длился всего тридцать секунд.

Ха-а…

Медленно поднявшись с холодного пола, я сделала лёгкий поклон, произнося:

— Прошу прощения за беспокойство и… за то, что испортил единственную реликвию.

— О чём вы говорите, адепт? — с непониманием переспросил магистр. Одногруппники также обменялись недоуменными взглядами.

— О посветлевшей чешуйке, — сообщила я, указав в сторону застекленной стойки, но стоило увидеть на ней полностью чёрную чешуйку, как я тут же смолкла.

К-как такое возможно? Я же видела, как она стремительно теряла краски…

— Кхм, — магистр посмотрел на чешуйку, а затем с подозрением на меня. — Может, всё же к целителям, адепт?

— Нет, — покачала я головой, растеряно. — Мне… мне, видимо, показалось.

— После обморока такое вполне возможно, — кивнул он, после чего потеряв ко мне всякий интерес, продолжили экскурсию по залу славы.

Я старалась сосредоточиться на рассказах магистра, однако мысли о Дереке и его безумии не покидали меня.

Несколько раз ко мне подходили одногруппники, имена которых я ещё не успела запомнить.

Они спрашивали, точно ли я себя хорошо чувствую, так как моё лицо выглядело слишком бледным. Я их уверяла, что всё в порядке, но, видимо, не убедительно, так как вскоре ко мне подошли Риджи с Хильдой и сказали, что если я собираюсь снова потерять сознание, то хотя бы должна предупредить их об этом, чтобы они успели подхватить.

— Я просто не привык к утренним пробежкам, вот организм и дал сбой, — объяснила я, стараясь улыбнуться.

Меня наградили скептическим взглядом, но говорить ничего не стали.

Когда же экскурсия подошла к концу, магистр Ларсен объявил, что к следующему занятию нужно выбрать одну из величайших личностей, с которой мы сегодня познакомились, и чей подвиг нас больше всего впечатлил, и подготовить доклад.

После того как прозвенел сигнал об окончании занятия, многие одногруппники направились в столовую перекусить перед боевой подготовкой. Меня тоже звали с собой, но я отказалась, сославшись на то, что сыта.

Хотя причина отказа заключалась в другом.

Дело в том, что перерыв составлял всего двадцать минут, и за это время мне нужно было вернуться в общежитие, чтобы переодеться в тренировочную форму.

И хотя по правилам академии магистры обязаны предоставлять адептам пять свободных минут в начале занятий для переодевания в раздевалке, мне этот вариант не подходил. Поэтому пришлось пожертвовать своим перерывом и переодеться сразу.

Тренировочная площадка для занятий по боевой подготовке находилась на улице. Это была просторная открытая зона, окруженная высокими деревьями, листья которых уже начали желтеть. На земле были видны следы от тренировок: небольшие ямки и следы от обуви.

Также на площадке находилась небольшого размера арена, обрамленная каменными блоками, где проходили дуэли. Она была выложена гладкими плитами, и в центре располагался круг, обозначенный магическими символами, которые усиливали концентрацию и защищали участников от серьезных травм.

Вокруг площадки стояли скамьи для зрителей или же отдыха, а в воздухе витал запах свежей травы и легкий налет магической энергии.

Стоило мне переступить границу тренировочной площадки, как я сразу же привлекла к себе внимание магистра, преподающего боевую подготовку.

Им оказался тот самый мужчина со шрамом на всю щеку и белыми волосами, заплетенными в небрежную косу, который, в день моего поступления на боевой факультет, контролировал процесс прохождения первокурсниками арок распределения.

— Адепт! — окликнул он меня, когда я села на скамейку ожидания, пока остальные одногруппники разошлись по раздевалкам. — Похвально, что вы переоделись заранее! Можете тогда приступать к бегу! Два разминочных круга вокруг площадки.

Что? Вновь бег? Но разве утреннего было недостаточно?

Но несмотря на мысленные возмущения, вслух я ни одного слова не произнесла. Молча встала и побежала медленным темпом.

Вскоре ко мне присоединились остальные одногруппники. Кто-то старался пробежать два круга как можно быстрее, а кто-то, как и я, не торопился, щадя свои ноги.

Когда последний адепт финишировал, магистр Шэрнэр, именно так его звали, велел нам выстроиться в шеренгу и по очереди представиться.

Каждому из нас предстояло сделать шаг вперед и громко назвать свое имя, навыки владения холодным оружием и магические способности. Я встала в конец шеренги, решив понаблюдать за остальными, прежде чем представляться самой.

Таким образом, из знакомых мне адептов я узнала, что рыжеволосый Дэрк владеет мечом на высшем уровне, а стихией огня — на среднем. Риджи и Хильда могли сражаться на мечах, саблях, кинжалах и даже топорах. Также девушки, как и их соплеменник орк, имели крепкую связь с магией земли. Светловолосый парень, на которого напал призрак на кладбище, и которого, как я узнала, зовут Джин, обладал стихией воды и неплохо управлял мечом, как, собственно, и многие парни-одногруппники.

Ну и последний, кого я запомнила, это был Терик. Оборотень-волк, как и орчанка, владел многими видами оружия и обладал магией воздуха на достаточно высоком уровне.

Когда же очередь дошла до меня, я тоже сделала шаг вперед.

— Имя Фелий. Уровень владения холодным оружием слегка ниже среднего. Предпочитаю стрельбу из лука и ближний бой с использованием кинжалов. Магическая сила на среднем уровне, могу управлять растениями, — громко сообщила, стараясь сделать голос как можно более низким. Получилось, конечно, как всегда, не очень. Преподаватель даже слегка поморщился.

Хотя, возможно, это он так отреагировал на мои слова о навыках.

Но я для себя решила, что лучше преуменьшить их, чем назвать настоящий уровень и привлечь к себе повышенное внимание. Мне это не требовалось.

— Разделитесь по двое для магических спаррингов, — велел мужчина и я замерла.

Ч-что? Спарринги на первой тренировке?

— Я с Фелием! — раздался голос Дэрка сбоку, и этот рыжеволосый, схватив меня за руку, поднял её вверх.

— Ч-что? — я растерялась от такого. — Н-но…

— Отлично, отходите в сторону, — кивнул магистр, не дав мне высказать свой протест, а на лице рыжего расплылась кривая ухмылка.

Он резко отбросил мою руку и направился в ту сторону, куда указал магистр.

Вот же… гад ползучий! Специально выбрал меня в партнеры, услышав, что у меня средние магические способности.

Ха-а…

Придётся уворачиваться от его атак. Протестовать, во всяком случае, уже поздно. Да и не думаю, что это сработает.

Так что, тихо сопя, но молча, я направилась вслед за рыжим.

Пока шла, краем глаза заметила две мужские фигуры, стоящие в тени высоких деревьев, а как только рассмотрела, кто именно там находится, едва не сбилась с шага.

Дело в том, что там, в тени, стоял генерал Драконов — лорд Барлоу и… Рихар Данстен.

И если нахождение первого здесь было вполне оправдано, так как он является проверяющим нашего факультета, то присутствие второго вызвало вопросы.

Что он здесь делает, когда должен контролировать процесс обучения адептов на других факультетах? Он же пришел не для того, чтобы следить за мной?

Нет?

Или всё же… да?





Рихар Данстен


Я вышел из ректорского кабинета, громко хлопнув дверью. По стене пошла трещина, а из кабинета послышалась ругань Аргуса, направленная в мой адрес.

Никак не отреагировав на неё, словно это было жужжание назойливой мухи, я решительным шагом направился по коридору в сторону учебного корпуса первокурсников, чувствуя, как от ярости практически кипит кровь.

Моей. Жены. Нет. Среди. Целительниц!

Я начал осознавать это ещё вчера, когда Аргус созвал всех адептов к центральному входу академии, чтобы объявить о военных учениях.

Я не слушал его речь; моё внимание было приковано к факультету целителей. Но сколько бы я ни вглядывался в ряды девушек, ту, которая была предначертана мне судьбой, я так и не увидел.

На следующее утро, во время общей пробежки, я окончательно убедился: среди первокурсниц-целительниц не было Офелии.

А значит, она либо изменила внешность — что казалось мне абсурдным, ведь артефакты и иллюзии, меняющие внешность, в академии не действуют, либо… моя истинная прячется на другом факультете.

А что, если и первое, и второе?

— Агр-р-рх! — не сдержавшись, я со злостью ударил кулаком по стене, оставив на ней внушительную вмятину.

И именно в этот момент с улицы донеслось:

— Представиться каждому по очереди!

Я машинально обернулся на голос и посмотрел в окно. А через пару секунд, сам не понимая, что творю, уже спускался вниз по ступеням в сторону улицы.

Эльфёныш-первокурсник. До чего же странный мальчишка. И… подозрительный. Слишком подозрительный.

Он привлёк моё внимание ещё в первый день. Мой взгляд сам притянулся к нему, когда он испуганно вскрикнул. А, рассмотрев, что же так напугало этого первокурсника, я с удивлением увидел возле него своего племянника.

Не знаю зачем, но, так же как и сейчас, не до конца понимая, что творю, я направился к ним.

При более близком знакомстве выяснилось, что этого мальчишку зовут Фелий.

И это была первая странность, на которую я бы даже не обратил внимания, если бы этот мелкий эльф не вздрогнул, когда я произнес имя "Офелия". Вот его реакция и вызвала во мне подозрения.

К тому же, он трусливо прятался за спиной Эдгара, а тот, в свою очередь, не был против этого. Хотя не в характере племянника проявлять жалость и защищать слабых.

Кхм… Боится демонов? Вполне вероятно, учитывая, какие слухи обо мне ходят и то, что я натворил. И всё же, сколько бы я об этом ни думал, эльф кажется слишком странным.

Я даже не смог разобрать его собственный запах. На нем было слишком много различных ароматов, и учуять его собственный не представлялось возможным на том расстоянии, на котором я находился.

К моменту, когда я спустился вниз и подошел к прибывшему вместе со мной в академию генералу Барлоу, стоящему в тени деревьев, еще оставалось несколько первокурсников, которые не представились. В их числе был и мальчишка.

— Ты факультеты не перепутал? — хмыкнул Барлоу, бросив на меня быстрый взгляд. — Целители и разведчики в другом месте.

— И без тебя знаю. — Ответил я достаточно грубо, чтобы он понял, что к диалогу я не расположен.

Вопросов задавать мне больше не стали.

Я же, облокотившись об дерево, стал внимательно наблюдать за эльфенышем.

Когда он представился и назвал свои навыки, с губ слетел смешок.

Как он вообще попал на боевой факультет с такими-то способностями? Его же первым прибьют на поле боя.

Он хоть спарринговаться умеет?

Эдгар сказал, что именно этот мальчишка спас его от монстров Хаоса, но как-то слабо в это верится. Ведь, если всё именно так, как говорит мальчишка, и уровень его магических сил действительно средний, то лианы не смогли бы сдержать монстров.

— Разделитесь по двое для магических спаррингов, — велел преподаватель по боевой подготовке, и эльфеныша схватил за руку рыжий одногруппник.

Он сразу же вызвал во мне неприязнь. Даже не знаю, почему. Но мне хотелось сжать его шею так же сильно, как он сжал руку мальчишки.

Осмыслить свою реакцию я не успел, так как неожиданно этот эльфеныш посмотрел в мою сторону, и его лицо тут же исказилось от испуга, словно он увидел монстра.

— Ставлю десять золотых на то, что он сегодня попадет к целителям, — задумчиво произнес Барлоу, так же как и я наблюдая за мальчишкой.

— Я не собираюсь делать ставку, — холодно ответил ему, так как от меня ждали ответной ставки.

— Ну и правильно. Всё равно мальчишка проиграет.

Я ничего не ответил, лишь крепко сжал челюсти и кулаки. Потому что теперь мне хотелось врезать Барлоу. Так сильно, чтобы он отлетел к соседнему дереву.

Даже странно, что меня злят его слова об эльфе, ведь я думаю ровно так же. Это был здравый смысл. Ему не победить с помощью растений огневика. И всё же… глубоко внутри я не желал, чтобы он пострадал.

Когда бой начался, всё моё внимание было сосредоточено на мальчишке. Его рыжий одногруппник сразу же начал создавать огненные сгустки, и эльфу приходилось всё время от них уворачиваться. Хотя стоит признать, что он делал это мастерски, словно предугадывал действия соперника.

— Почему он сам не атакует? — задал риторический вопрос Барлоу, на который я бы и сам хотел узнать ответ. Мальчишка почему-то не атаковал рыжего одногруппника, продолжая уворачиваться, хотя возможностей напасть было предостаточно. Он, словно сдерживал свою силу. Намеренно её не выпускал.

— Адепт, Фелий, прекращайте скакать, словно заяц, и деритесь! — крикнул магистр по боевой подготовке, и этот глупый мальчишка зачем-то на него посмотрел.

Посмотрел во время боя! В тот самый момент, когда его соперник запустил в него очередной огненный сгусток! Какой же он… глупец!

Понимая, что эльф не успеет на этот раз увернуться от атаки, я инстинктивно вскинул руку.

И, сам не понимая, что творю, выпустил огненную сеть, тем самым перехватив огненный сгусток и атаковав соперника мальчишки.

Тот отлетел на пару метров назад и оказался придавлен к земле.

— Ты что творишь?! — прорычал Барлоу, толкнув меня в плечо, и я пришел в себя.

Огненная сеть тут же исчезла, а на меня устремилось множество испуганных взглядов.

Вот только я не обращал на них никакого внимания. Мне было на них наплевать.

Единственный, кто меня волновал и чьё лицо я сверлил злым взглядом, был… мальчишка.

Внутри бушевала буря эмоций, но я стоял, не шевелясь, обдумывая и принимая решение о дальнейших действиях.

Несколько секунд на размышление, промелькнувшее в мыслях воспоминание последнего разговора с отцом, и я, сжав кулаки, молча развернулся, направившись в сторону академического корпуса, оставляя за спиной шокированных адептов.





Рихар сверлит взглядом Офелию))

P.S. я бы там уже отошла в мир иной от такого взгляда:D





Глава 17.


Рихар Данстен покинул пределы тренировочной площадки, а напряженная атмосфера осталась прежней.

На лицах одногруппников читался первородный страх. Они стояли на своих местах, глядя на удаляющуюся спину генерала демонов и боясь пошевелиться.

Единственными, кто, казалось, спокойно отреагировал на действия демона-дракона, были магистр Шэрнэр и генерал Барлоу. Они сразу же поспешили подойти к поскуливающему на земле Дэрку и помогли ему встать.

Выглядел рыжий плачевно: местами обгоревшая одежда, пара ожогов и проплешины на голове.

Разумеется, одежду можно было заменить, раны убрать у целителей, а волосы отрастить с помощью специальных масок, но всё же действия Рихара всех напугали. В том числе и меня.

А что если бы генерал Барлоу не остановил его? Что тогда? Рыжий мог бы получить смертельные ожоги…

И всё же глубоко в душе я была благодарна Рихару. Ведь если бы он не атаковал Дэрка, пострадала бы уже я.

Я по глупости отвлеклась на преподавателя и совершенно забыла об осторожности, в результате чего подставила себя под удар.

Огненная сеть, созданная Рихаром, перехватила огненный сгусток всего в двадцати-тридцати сантиметрах от моего живота. И я даже не представляю, чем бы всё закончилось, если бы атака Дэрка всё же долетела до меня…

Но что еще больше меня беспокоило в этой ситуации, так это то, почему Рихар Данстен защитил меня?

Что если он сделал это инстинктивно, так как я являюсь его истинной?

Если это так, возникает другой вопрос: догадался ли он, что я — Офелия? Хотелось бы верить, что нет.

А что если да?..

Нет-нет-нет! Даже не буду думать об этом!

Если бы он догадался, я бы тут уже не стояла. Не стояла бы…

После того как генерал Барлоу отправился с Дэрком к целителям, занятия продолжились. Магистр Шэрнер велел нам выстроиться в шеренгу и начал по очереди разбирать наши ошибки, допущенные во время спаррингов. Постепенно напряжение начало спадать, а к концу занятия, казалось, все и вовсе забыли о недавнем инциденте.

— На сегодня всё! — произнес магистр громко и все сразу же выдохнули. — В следующий раз продолжим. Надеюсь, вы извлечете уроки из сегодняшних спаррингов.

Стоило прозвучать сигналу о завершении занятий, как Терик зачем-то начал подзывать к себе всех одногруппников.

— Эй, Фелия! — окликнул он и меня, когда я собиралась покинуть площадку. — Ты ведь не собираешься пропустить празднование нашего поступления?

— Празднование? — я нахмурилась, не понимая о чем речь.

— Да, мы собираемся повеселиться в городе, отметить наше поступление! Пойдешь с нами?

Хм…

Я замялась, вспомнив о своих тревожных мыслях, которые не покидали меня с утра. Но, глядя на радостные лица одногруппников, почувствовала, как внутри меня что-то изменилось.

А почему бы и нет? Отвлекусь от тревожных мыслей.

— Ладно, — ответила я, слегка улыбнувшись. — Пойду.

Моему согласию обрадовались, и вскоре мы всей группой покинули территорию академии.





Глава 18.


В столицу мы переместились с помощью портального зала академии. Пропуск нам выдал кастелян, и я не могла не удивиться этому факту.

Я всегда считала, что во время военных учений покидать стены академии строго запрещено, но, как оказалось, всё не так однозначно. Прямого запрета от проверяющих генералов не поступало, а значит, всё, что не запрещено, разрешено.

Причём последнее — это были слова самого кастеляна, и, судя по его ухмылке в тот момент, он не слишком любил генералов и их указания.

Для празднования был выбран уютный уголок столицы — таверна "Серебряный дракон". Она располагалась на углу шумной улицы, где сливались воедино звуки смеха, разговоров и звяканья кружек.

Внутри таверны стены были обиты тёмным деревом, на которых висели картины, изображающие драконов в их первозданном виде. Кроме того, на стенах были прибиты полки, уставленные бутылками с разнообразными напитками. Возле барной стойки играл бард.

В помещении было много посетителей, и атмосфера была достаточно оживлённой.

Я заметила несколько адептов из нашей академии с других факультетов и даже первокурсниц-целительниц. Не ожидала, что девушки тоже ходят по таким тавернам…

Когда наша компания проходила мимо их столика, одна из целительниц, светловолосая с голубыми глазами, вдруг засмотрелась на кого-то из наших парней и пролила на себя сок. Я машинально достала из кармана белоснежный платок и протянула ей:

— Держите.

— Ах, благодарю вас! — она бережно взяла платок и аккуратно промокнула им зелёную кофточку с рюшами, на которую попал сок. — Как я могу вас отблагодарить?

— Ничего не… — остаток фразы я не договорила, так как Терик, схватив меня за плечо, потащил дальше. Так что единственное, что мне оставалось, – это извиняюще улыбнуться девушке.

Терику же я постаралась донести, что меня не следует так хватать, если я с кем-то беседую. Это в лучшем случае не по этикету.

— Фелий, мы ж не во дворце, чтобы следовать этикету! — с ухмылкой произнес он, когда мы разместились за длинным столом в конце зала.

Стол был покрыт грубой скатертью, на которой уже успели остаться следы от предыдущих заказов — крошки и пятна, свидетельствующие о том, что здесь уже весело проводили время.

— И всё же некрасиво так поступать… — тихо произнесла я, стараясь не привлекать лишнего внимания к нашему разговору. Но, как это часто бывает, мои старания оказались напрасными. В следующую секунду на защиту Терика встал наш орк Хград, который сидел рядом со мной и прекрасно слышал наш диалог:

— Ой, да ладно тебе дуться на него, Фелий! Или тебе девчонка эта приглянулась, вот ты и не можешь успокоиться? — с ухмылкой произнес он.

— Это не так, — сразу же отреагировала, покачав головой, чтобы не возникло никаких недопониманий, и слегка поморщилась. Просто голос орка, в отличие от моего, звучал громко, что, естественно, привлекло внимание одногруппников.

— А вот, как по мне, так она ничего так! Фигура, личико — всё как люблю! Будь она орчанкой, я бы сразу на ней женился!

— Ну да, ну да! Кому ты тут баллады поёшь? Сто процентов сначала бы в койку затянул! — хохотнул один из одногруппников, и орк даже не стал этого отрицать, широко улыбнувшись. Его смех был заразительным, но я лишь укоризненно покачала головой, чувствуя, как на щеках поднимается румянец.

Мою реакцию заметил сидящий напротив меня светловолосый Ардэн, которого я мысленно нарекла "выжившим после нападения призрака".

— А ты, Фелий, чего качаешь головой? Неужто ещё не попробовал на вкус девушек? Если нет, так это не проблема, можем тебе найти кого-то из дома удовольствий!

Ну всё. Мои щеки теперь горели огнём ещё больше.

К счастью, от ответа на этот весьма неприличный вопрос меня избавил подошедший к столу официант. Я знала, что ребята выберут что-то крепкое, но сама предпочла остаться при своём.

Я заказала себе свежевыжатый сок из ягод, представляя, как его сладкий вкус освежит меня, а остальные выбрали гномий эль и несколько порций местного пива.

Хград, не забыв о своих гастрономических предпочтениях, добавил с ухмылкой:

— И не забудь, чтобы нам принесли жареных крылышек и тарелку с мясными закусками!

Официант кивнул, его ручка быстро скользила по бумаге, фиксируя наш заказ, прежде чем он удалился, оставив за собой легкий аромат свежего хлеба и пряностей.

За столом вновь завязалась шуточная беседа, смех и разговоры сливались в единый поток, создавая атмосферу веселья и дружбы.

Я же решила, что мне нужно немного времени наедине с собой, и встала, направляясь к умывальнику, чтобы помыть руки.

Всего умывальников было три, и они находились в противоположной стороне от нашего столика, вдоль стены, выложенной плиткой темного цвета, которая казалась почти черной в тусклом свете ламп. Рядом с ними на полках располагались мыльницы с кусочками мыла, пахнущего травами.

Я уже поднесла руки к крану, открыв воду, когда позади раздалось грубое:

— Подвинься, пацан! — и следом меня неожиданно оттолкнули в сторону.





18.2


От сильного толчка в плечо я чуть не потеряла равновесие и не упала на деревянный пол, но вовремя схватилась за край умывальника.

Резко обернувшись, я увидела группу мужчин, которые выглядели как типичные бандиты: их грубые, потёртые одежды и холодное оружие, прикреплённое к поясу, говорили о том, что они не привыкли к мирной жизни.

На их лицах читалось пренебрежение ко всему вокруг, а один из них, с тёмными волосами и татуировками на руках, смотрел на меня с насмешкой. И, судя по тому, что он стоял рядом с умывальником, который ещё секунду назад занимала я, именно он меня оттолкнул.

— Что, не ожидал, эльфёныш, что здесь могут быть настоящие мужчины? — произнёс он, криво ухмыляясь.

Я сжала губы, стараясь не поддаваться на провокации. Выросшая во дворце, я знала, как держать эмоции под контролем в таких ситуациях. Поэтому, вместо того чтобы вступать в перепалку, я просто отступила в сторону, намереваясь развернуться и уйти.

Но, похоже, они не собирались оставлять меня в покое.

— Эй, ты! — окликнул меня один из них, лысый, высокий и мускулистый. Он схватил меня за руку, не давая уйти. — Куда собрался? С тобой вообще-то беседуют.

— Извините, но у меня нет времени на беседы, меня ждут друзья, — произнесла я, стараясь говорить уверенно.

— Подождут еще! — мужчины переглянулись и рассмеялись. Я же быстро огляделась в поисках живых растений.

К моему разочарованию, три несчастных полузасохших комнатных растения явно не могли обеспечить мне защиту. Это означало, что мне нужно либо быстро выбежать на улицу и использовать свою силу там, либо звать на помощь.

К радости, мне не пришлось ни то, ни другое, так как со стороны стола, за которым сидели мои одногруппники, раздался недовольный возглас:

— Эй, вы! — громко произнёс Хград, вставая из-за стола. — Что вам нужно от нашего Фелия?

— А тебе какое дело? — ответил тот из бандитов, который меня удерживал за руку.

— Убирайтесь отсюда, пока мы вас не разорвали на куски! — произнёс Хград, и его одногруппники тоже встали из-за стола, подтверждая его слова.

Я же едва сдержала стон. Что они творят? Зачем нарываются на бандитов?

— Ого! У первокурсников академии прорезались зубки? И как же вы нас разорвете? Магию-то вам вне стен академии использовать нельзя, это знает каждый! — и эти бандиты направились к столу, за которым все сидели, потащив меня за руку вслед за собой.

Я попыталась упереться ногами в пол, но это было бесполезно.

И самое обидное в этой ситуации заключалось в том, что ни хозяин заведения, ни официанты, ни другие посетители не спешили вмешиваться. Все они с неподдельным интересом наблюдали за назревающим конфликтом, словно только ради этого сюда и пришли.

— В целях самообороны нам это не запрещено! — вставил слово Терик, и в воздухе возник боевой пульсар, сверкающий энергией.

— А вот это вы зря! — прорычал бандит, который держал меня за руку. Он оглядел пульсар, затем выхватил кинжал из пояса и резко притянул меня к себе. Лезвие ножа коснулось моей шеи.

М-мамочка…

Одногруппники замерли в ужасе. Я сама стояла, боясь пошевелиться.

— Что, уже не такие смелые?! Одно движение, и вашему дружку конец! — прорычал он, сжимая мои плечи, а лезвие всё глубже врезалось в кожу.

Я уже готовилась к худшему, когда вдруг моё запястье обожгло огнем, и бандиты резко отлетели от меня на несколько метров.

Раздался грохот и краем глаза я заметила, как один из них, кажется, завалил стол, за которым сидели целительницы. Но больше я ничего не успела рассмотреть — пол под ногами охватило багровое свечение, и, под шокированные взгляды одногруппников, я провалилась в открывшийся портал.

Не успела даже вскрикнуть, как оказалась в ректорском кабинете, напротив шокированного ректора. Он выглядел даже более потрясенным, чем мои одногруппники.

И всё бы ничего, если бы не одна странность… Нет, даже две. Первая — это вовсе не мягкая поверхность кресла, а вторая — что-то дышало мне в макушку.

Медленный поворот моей головы и…

Я с ужасом понимаю, что сижу не просто в кресле, а на коленях Рихара Данстена, который сейчас смотрит на меня немигающим взглядом, и, похоже, теперь… собирается меня убить.





18.3


Моё тело не поддавалось мне.

Совершенно.

Я хотела вскочить и выбежать из кабинета с неимоверной скоростью, но вместо этого оставалась на коленях у Рихара Данстена, не в силах отвести взгляд от его золотых глаз, зрачки которых сужались, словно у хищника, готового к прыжку.

Я чувствовала себя крошечной мышкой, попавшей в лапы дракона.

Точнее демона-дракона.

— Кхм... Фелий, как ты здесь оказался? — нарушил тишину вопрос ректора Аргуса, и я, наконец, пришла в себя.

Отгородившись от охватившего меня страха, я спрыгнула с чужих колен и, стараясь не смотреть на генерала демонов, ответила, понизив голос:

— Я был с одногруппниками в таверне, и мы… — непроизвольно сжала край рубашки от волнения, чувствуя на себе взгляд Рихара, — слегка не поладили с местными бандитами.

— Расскажи подробнее, — нахмурился глава академии. — Из-за чего начался конфликт?

— Я стоял у умывальников, когда один из бандитов оттолкнул меня в сторону, — начала пересказ, стараясь говорить не спеша и спокойно. — Одногруппники это заметили и встали на мою защиту. В итоге бандиты решили устроить разборки. Они знали, что нам нельзя использовать боевую магию вне стен академии, и насмехались над этим.

— И чем всё закончилось? — раздался низкий, тяжёлый голос Рихара.

Я тут же бросила на него взгляд, заметив, как мужчина точечно осмотрел мою шею, руки и ноги. Хмм. На наличие повреждений осмотрел?

— Они приставили нож к моему горлу, — ответила, всё ещё стараясь говорить спокойно.

И вновь от моего внимания не укрылось, как кулаки Рихара сжались, и, кажется, кожа на руках начала темнеть. Или… последнее мне кажется?

Кхм. Точно кажется. С чего бы ему злиться?

— Что было дальше? — надавил он вопросом, тем самым вырвав меня из мыслей.

— Ранить меня не успели, так как в следующую секунду они отлетели от меня на несколько метров, а я переместился в этот кабинет.

— Отлетели просто так? — всё не унимался генерал демонов, продолжая диалог, который больше походил на допрос.

— Да, — кивнула, вынужденно соврав.

В самом деле, не скажу же я ему, что меня переместила метка истинности, что было весьма неожиданно?

Хотя я как-то давно читала, что, в момент опасности для жизни, избранницу дракона действительно может переместить с помощью метки истинности в безопасное место. Вот только странно, что метка решила выбрать безопасное место рядом с самим драконом. Как по мне, это отнюдь не безопасно…

— Вот как, — он почему-то усмехнулся от моих слов, откинувшись на спинку кресла.

А мне стало не по себе от его усмешки. По коже пробежались мурашки.

Уж не догадался ли он о моей истинной личности? Как-то он реагирует на всё странно…

Хмм…

Нет, скорее всего, он так себя ведет, потому что я названый брат Эдгара. Если бы он догадался, что я и есть Офелия, меня бы тут уже не было. Таков характер этого демона-дракона. Он бы не разрешил быть мне на свободе.

— Я так понимаю, остальные еще в таверне? — поинтересовался на этот раз ректор Аргус, и я снова кивнула. — Что ж, в таком случае пора туда наведаться, чтобы вернуть их в академию. — Мужчина встал с кресла и, посмотрев на соседнее, а точнее, на генерала демонов, уточнил: — Вы со мной, генерал Данстен?

— Я в академии не для того, чтобы забирать адептов из таверн, — произнес демон-дракон угрюмым голосом, лишенным прежней насмешки.

Следом он тоже встал с кресла; его фигура под два метра ростом начала подавлять.

— А кто доставит бандитов в полицейский участок?

— Никто. Я чуть позже их найду и убью, — добавил Рихар на полном серьезе и в кабинете воцарилась гнетущая тишина.

Я стояла, затаив дыхание, боясь пошевелиться в присутствии этого безумца, который так спокойно говорил об убийстве. А ректор… а ректор, видимо, мысленно ругал императора, который подослал в его академию этого сумасшедшего.

В этой тишине Рихар Данстен направился к выходу. Там, схватился за ручку двери и, неожиданно обернувшись, уставился на меня. Я тяжело сглотнула.

— Забыл сообщить, адепт Фелий, вам выпала участь стать моим помощником на время моего пребывания в академии. Жду вас завтра в шесть вечера в своем кабинете.

И не дождавшись ответа, он вышел в коридор, хлопнув дверью. Его слова отозвались в моей голове, как шлепок по лицу. Я быстро повернулась к ректору и с расширившимися от ужаса глазами спросила:

— П-помощник?

— К сожалению, да, — ответил он, тяжело вздохнув и потерев переносицу пальцами. — Он пришел ко мне с просьбой предоставить помощника для ведения записей. После чего сам же и предложил твою кандидатуру, ссылаясь на то, что у эльфов хороший почерк и он уже знаком с тобой, ведь ты — названный брат Эдгара. Кроме того, добавил, что тебе необходимо преодолеть страх перед демонами, а он в этом тебе с радостью поможет.

— Ч-что? — я пошатнулась от услышанного.

— Я не смог ему отказать, чтобы не вызвать подозрений, — ректор поморщился. — Поэтому тебе придется несколько раз в неделю встречаться с ним. Постарайся вести себя спокойно в его присутствии.

— Н-но…

— Прости, Офелия, но мне нужно идти в таверну. Кто-то из твоих одногруппников использовал магию, — он взглянул на свою руку, где сверкал серебряный браслет с черными камнями, один из которых сейчас светился красным.

Возражать либо же останавливать его было бы глупо, поэтому я кивнула. В глазах ректора промелькнуло облегчение, и он призвал духа академии — Уильяма, который открыл портал в мою комнату.

Как только я оказалась в одиночестве, я рухнула на кровать, уставившись в потолок.

Ха-а…

Кажется, избегать генерала демонов будет не так легко, как я думала изначально…





18.4


Где-то в столице…



Целительница, светловолосая и с голубыми глазами, в спешке покинула таверну, стремясь подышать свежим воздухом и, заодно, стараясь избежать гнева ректора Аргуса, который весьма внезапно явился в заведение. Его гнев был известен всем, и девушка не хотела попасть под горячую руку.

Оказавшись на улице, она остановилась на мгновение, вдыхая прохладный вечерний воздух, который напоминал ей о свободе и спокойствии. В руке у нее оставался белоснежный платок, который ей одолжил тот странный парень по имени Фелий.

Он полностью отличался от других парней в своем окружении, и девушка не могла понять, как такой утонченный эльф, как он, мог оказаться на боевом факультете.

Задумавшись над этим, она сжала платок в ладони, разглядывая его детали, и размышляя о том, как неожиданно сложилась эта встреча. В голове у нее возникали образы их короткого разговора, его мягкого голоса и доброго взгляда.

Когда же девушка уже замерзла, стоя на улице, и решила вернуться в таверну, надеясь, что гнев ректора стих, до ее слуха донесся странный гудящий звук из-за угла. Также ей показалось, что она увидела что-то черное, напоминающее чей-то хвост либо щупальце.

Заинтригованная, она решила пойти посмотреть, что же там происходит, хотя внутренний голос предостерегал ее от этого шага.

Солнце уже садилось за горизонт, и магические фонари начали светиться, освещая улицы мягким светом. Однако на переулке, в который она вошла, было достаточно темно, и ей пришлось напрягать зрение, чтобы разглядеть что-то в этой полумгле.

Она осторожно шагала вперед, прислушиваясь к звукам, но источник шума так и не обнаружился.

Разочарованная, девушка развернулась, чтобы всё же вернуться в таверну, когда вдруг сзади раздался низкий, бархатистый голос:

— Что такая милая девушка делает в таком темном переулке одна?

Она резко обернулась и увидела красивого темноволосого мужчину с проницательным взглядом, который изучал ее с интересом.

Его василькового цвета глаза, казалось, светились в темноте, и, хотя его улыбка была мягкой, в ней проскальзывал холод, от которого у нее по спине пробежали мурашки.

А еще показалось, что она уже где-то видела этого мужчину. Вот только… где?

— Поделитесь со мной, откуда у вас этот платок? — вновь спросил мужчина, переводя взгляд на белоснежную ткань в ее руке.

От такого вопроса целительница сразу же почувствовала, как ее охватывает смущение, и начала мямлить что-то невразумительное в ответ.

Не обращая внимания на ее смятение, мужчина продолжал мягко улыбаться, но его глаза оставались холодными, как лед.

— Что ж, думаю, будет лучше обсудить это в другом удобном для меня месте, — произнес он, и в его голосе прозвучала угроза, скрытая за маской вежливости. Эти слова заставили ее сердце упасть в пятки.

В этот момент светловолосая девушка почувствовала, как мир вокруг нее начинает расплываться. Она попыталась сделать шаг назад, но ноги не слушались.

Последнее, что она увидела перед тем, как потерять сознание, – это открывшийся портал Хаоса высшего уровня и ощущение того, что она попала в паутину, из которой не будет выхода.





Глава 19. Странности поведения.


За окном еще царила темнота, когда я резко проснулась от ощущения чего-то потустороннего, будто кто-то сжимает мое левое запястье ледяной рукой.

В первое мгновение мне даже показалось, что на нем вновь проступило ненавистное клеймо с черным драконом, которое когда-то оставил Дерек, но стоило мне моргнуть, как запястье вновь стало чистым.

Передернув плечами и напомнив себе о том, что после его исчезновения в портале Хаоса исчезло и его клеймо, а значит, мне это все просто привиделось спросонья, я встала с кровати и направилась в уборную.

Водные процедуры я не любила растягивать, поэтому, когда вернулась в комнату, за окном только-только начинало светать. У меня еще было достаточно времени до утренней пробежки.

Не спеша переодевшись в тренировочную форму и собрав волосы в низкий хвост, я села на кровать в ожидании Эдгара. Названный брат не заставил себя долго ждать и постучал в дверь ровно в тот момент, когда прозвенел первый сигнал о начале пробежки. На этот раз я была готова, поэтому сразу вышла в коридор.

Как оказалось, Эдгар пришел не один, а с Риком и Вилом. Все трое были одеты не по погоде: в легкие штаны, футболки и высокие ботинки на шнурках. Я решила не акцентировать на этом внимание. Если они хотят так бегать в прохладное утро, пусть бегают.

Мы вышли на улицу, и свежий утренний воздух наполнил мои легкие. Я почувствовала, как бодрость проникает в каждую клеточку моего тела.

А еще через несколько минут ощутила, что не только бодрость проникает в меня, но и осенний холод.

Брр… действительно холодно. А ведь я, в отличие от парней, надела кофту, а не футболку.

— Почему преподаватели не поставят купол, который защитит нас от холода? — вырвался у меня наболевший вопрос, когда мы подошли к тренировочному полигону, где уже собралась большая часть адептов.

— Чтобы мы закалялись, — выдохнув пар изо рта, ответил Эдгар, засунув руки в карманы штанов и с беспокойством посмотрев на меня, дрожащую от холода. — Сильно замерз?

— Еще не сильно, но нос уже холодный… — я дотронулась до кончика носа, который оказался не просто холодным, а ледяным, как и пальцы на руках.

— Эх, ты, Фелий-Фелий! Совсем не устойчив к холоду! — на мое плечо опустилась рука Рика. — А мы, драконы, даже в минус пятьдесят можем бегать голышом и ничего! Знаешь почему?

— Почему? — я подняла на рыжеволосого боевика взгляд.

— Потому что у нас огонь в крови! — он гордо выпятил грудь, а я скептически хмыкнула.

На самом деле, огонь в крови лишь у тех драконов, кто владеет магией огня. Они действительно не мерзнут, как и ледяные драконы. А вот остальные, как я, мерзнут.

Мурашки на коже Эдгара и Вила тому доказательство. Кажется, эти двое завтра точно оденутся теплее. Как и я…

— Почему вы так легко оделись, адепт? — раздался неожиданно позади вопрос низким суровым голосом, который уже хорошо въелся в мой мозг.

Я, вместе с ребятами, слаженно развернулась к нему, уставившись на генерала демонов.

Он всё так же не изменял своему стилю и был одет во всё чёрное: штаны, ботинки, водолазка с горлом. В руках у него была кофта, точно такая же, как на мне.

И вот этот под два метра ростом мужчина, напоминающий черную нерушимую скалу, сейчас почему-то смотрел с недовольством на меня.

От его пронзительного взгляда мне стало не по себе, и я с величайшей внимательностью начала рассматривать землю и мелкие камешки под ногами.

— О, дядь, темного утречка! — поприветствовал родственника Эдгар.

— Темнейшего утра, генерал Данстен! — прозвучало приветствие от Рика, Вила и… меня. Правда, я сказала это очень тихо, поэтому, возможно, никто и не расслышал.

— Я задал вопрос, — настойчиво напомнил возвышающийся напротив нас мужчина, и я получила легкий толчок в бок от Вила.

Оторвав взгляд от земли, я вновь столкнулась с глазами цвета раскаленного золота.

— Адепт Фелий, вы забыли буквы? — его правая бровь поползла вверх, а я ещё больше растерялась.

Так он всё это время спрашивал меня? Но ведь это ребята легко одеты, а не я.

— Мм… — попыталась хоть что-то ответить, но в мыслях, из-за его пронзительного взгляда, словно назло не находилось необходимых слов.

— Подойдите ко мне, — велел он, и я на негнущихся ногах выполнила требование.

Расстояние между нами сократилось до одного шага, из-за чего я начала чувствовать себя ещё более подавленно.

— Руку.

— Ч-что? — я подняла голову, не понимая, что от меня хочет этот устрашающий мужчина.

— Руку протяните.

— А… да, — я выставила вперёд правую руку, и в следующую секунду на неё опустилась кофта, которую всё это время он держал.

Я недоуменно на неё посмотрела, а потом с таким же недоумением на генерала демонов, который, в отличие от меня, был невозмутим.

— Надевайте её.

— Ч-что?

Да, я повторяюсь в своих вопросах, но… мне сейчас послышались его слова?..

— Надевайте на себя кофту и марш бегать, — в его голосе раздались стальные нотки, и, сама не понимая, что творю, натянула на себя чужую одежду.

Кофта оказалась мне велика. Длиной до колен, а рукава и вовсе пришлось подкатить три раза.

Причём подкатывала я их под пристальным взглядом мужчины, дрожащими руками. Даже не знаю, от чего они дрожали больше: от страха или холода…

Хотя, стоит признать, в еще одной кофте стало гораздо теплее.

— Готово, — сообщила я тихо, как только закончила.

— Я вижу, — мне кивнули, почему-то по-прежнему продолжая сверлить взглядом.

Может, я что-то не так сделала? Почему он не говорит, чтобы мы шли к остальным адептам в строй?

— Впредь, если я увижу вас легко одетым, вернётесь в общежитие переодеваться… адепт Фелий, — в итоге произнёс он спустя пару секунд, и, больше не говоря ни слова, обошёл меня, как ни в чём не бывало, направившись в центр полигона, где стоял генерал Барлоу и деканы факультетов.

— И что это сейчас было? — провожая взглядом Рихара Данстена, с изумлением спросил Рик.

— Даже не знаю… — протянул не менее изумлённо Эдгар и следом бросил на меня весьма странный взгляд. Я бы даже сказала, что посмотрел на меня с подозрением.

— Фелий, а ты сам понял, что произошло только что? — задал вопрос наш молчаливый Вил, на который у меня не было ответа.

Поведение Рихара Данстена действительно было странным. Может, на него повлияло то, что я теперь являюсь его помощником, и он беспокоится, чтобы я не заболела?

Хмм. Не думаю. Это даже в мыслях странно звучит.

В общем, как бы там ни было, но поговорить об этом ни я, ни ребята больше не смогли, так как прозвучал второй сигнал, обозначавший начало утренней пробежки.

Дабы не получить в наказание дополнительные круги для бега, мы поспешили встать в ряды адептов.

Пробежка началась, и я старалась сосредоточиться на ритме своих шагов, но вскоре моё внимание привлекла фигура ректора, который стоял в стороне и о чём-то беседовал с деканом целительского факультета, магистрессой Элизабет.

Они выглядели взволнованными, и я не могла не заметить, как ректор время от времени бросал настороженные взгляды в сторону факультета целителей.

В какой-то момент ректор даже наклонился к магистрессе Элизабет и что-то шепнул ей на ухо, и они оба в спешке направились внутрь академии.

А утро становится всё страннее и страннее. Сначала Рихар, теперь ректор, кто дальше? Хмм.





19.2


После пробежки я вернулась в общежитие.

Времени до занятий оставалось немного, поэтому едва успела принять душ и переодеться, как за мной вновь зашли ребята, чтобы вместе отправиться в столовую на завтрак.

— Как думаете, о чем разговаривал ректор с магистрессой Элизабет? — спросил Вил, когда мы уселись за стол, набрав подносы с разнообразной едой. Парни, в основном, ели мясное на завтрак, а я выбрала кашу с фруктами.

— О чем это ты? — непонимающе уточнил Эдгар, откусывая кусок хлеба. — Я даже не видел, чтобы они о чем-то беседовали. А ты, Рик?

— Неа, я на них не смотрел, — отмахнулся наш рыжеволосый друг, с аппетитом поглощая куриный суп с наваристым бульоном.

— Фелий? — взгляд Вила устремился теперь на меня.

— Видел, — кивнула после небольшой паузы, немного удивленная тем, что ни одна я заметила диалог ректора и магистрессы.

После моего подтверждения Эдгар с Риком сразу же отвлеклись от еды, осознав, что раз двое заметили странное поведение, то оно действительно имело место быть.

— Я когда проходил мимо целительского факультета, случайно услышал, что исчезла первокурсница, — понизив голос, продолжил Вил, и я еще больше напряглась.

Как такое возможно? Просто исчезла? Без следа?

— Но как такое возможно? — озвучил мои мысли Эдгар.

— Это мне неизвестно, — Вил пожал плечами. — Я всего лишь услышал, что она с подругами ходила вчера в таверну "Серебряный дракон", а потом пропала.

— Таверна "Серебряный дракон"? — мои глаза расширились, так как именно там я вчера сидела с одногруппниками.

— Да, а что? Ты что-то знаешь, Фелий? — наш третьекурсник-разведчик сразу же посмотрел на меня.

— Не то чтобы знаю… Я был там с одногруппниками, — сообщила я то, что они могли бы легко выяснить и у других. Скрывать тут было нечего. И, опережая следующий вопрос, добавила: — Но я ушел раньше остальных, поэтому ничего необычного не заметил.

Со стороны Вила, который рассчитывал услышать от меня какую-то подсказку к разгадке тайны, прозвучал разочарованный вздох. Эдгару и Рику тоже добавить было нечего, и мы переключились на другую тему.

Остаток завтрака прошел в непринужденной атмосфере, но в глубине души я всё же чувствовала, что что-то не так. А вот что именно — понять не могла.

После завтрака ребята провели меня до аудитории, в которой у меня по расписанию стояла лекция по магическим существам.

Стоило мне сделать шаг в помещение, как меня охватило ощущение восторга. Стены были обиты темно-зеленым бархатом, с потолка свисали живые лианы, а в углу стоял большой аквариум, в котором плавали странные, светящиеся разноцветные существа размером с ладонь, похожие на рыб, но с маленькими рогами, как у оленей.

В аудитории уже находился преподаватель. Это был пожилой мужчина с ухоженной седой бородой и усами, одетый в слегка потрепанную синюю мантию, из-под которой выглядывал черный свитер.

— Доброе утро, первокурсники! — произнес он, поднимая руки, чтобы привлечь наше внимание. — Меня зовут профессор Ларин. На протяжении года мы будем изучать различных магических существ — от самых безобидных до самых свирепых и опасных, с которыми, возможно, вы когда-то столкнетесь в бою. Первые, с которыми мы познакомимся на лекции, это вот эти, казалось бы, безобидные существа, — мужчина указал на аквариум.

Эпилусы, именно так назывались эти существа, как оказалось, относятся к ряду хищников, хоть и не столь опасных для двуногих существ. Преподаватель во время рассказа делал акцент на том, как важно знать их слабости и сильные стороны. Я же записывала каждое слово, стараясь запомнить как можно больше.

В конце лекции профессор Ларин сообщил, что в конце года нам предстоит экзамен, на котором мы должны будем продемонстрировать свои знания о магических существах. Еще и добавил, что щадить на экзамене и делать поблажки никому не будет.

После занятия, вместе с одногруппниками, которые весело обсуждали вчерашние похождения в столицу и появление ректора, я направилась на следующий урок — тактику боя.

Аудитория по тактике боя была значительно больше, чем предыдущая. Столы были расставлены в форме полукруга, а в центре стоял большой магический проектор, на котором были изображены карты боевых полей.

Преподаватель, магистр Грейв, высокий и подтянутый мужчина с темными волосами, собранными в низкий хвост, со слов одногруппников, был известен своим строгим подходом и требовательностью.

— Здравствуйте, первокурсники! — произнес он громко.— Сегодня мы начнем с теории. Ваша жизнь на поле боя зависит от того, насколько хорошо вы понимаете тактику. Мы будем изучать различные стратегии, которые помогут вам выжить в самых сложных ситуациях.

Магистр Грейв объяснил, что в первые несколько занятий мы будем изучать теорию, а затем перейдем к практике, где сможем применить полученные знания на симуляциях.

— Я ожидаю от вас полной концентрации и готовности к обучению, — добавил он, и я заметила, как его взгляд скользнул по каждому из нас. — Ваша жизнь и жизнь ваших товарищей будет зависеть от ваших решений. Не забывайте об этом.

После урока, когда мы вышли на свежий воздух, я почувствовала, как напряжение начинает спадать. Ребята обсуждали, кто из нас, по их мнению, станет лучшим бойцом. Я же была погружена в свои мысли. Пропавшая девушка, магические существа, тактика боя — все это создавало в моей голове клубок вопросов и тревог.

— Эй, Фелий, ты в порядке? — спросила меня Хильда, заметив, что я вновь не участвую в разговоре.

— Да, просто много информации, — ответила я, не собираясь раскрывать свою истинную причину переживаний.

— Так это еще не много! — добавил Терик, сверкнув своей белоснежной улыбкой с острыми клыками. — Но не переживай, все справляются, и ты справишься!

С благодарностью кивнув им, я уже сделала пару шагов в сторону общежития, как по академии пронесся голос ректора, который велел всем адептам пройти в главный зал.

Хм. Важное объявление?





Глава 20. Наедине с генералом демонов.


У меня были догадки, по какому поводу нас собрал ректор, поэтому, когда он объявил о том, что на факультете целителей пропала первокурсница, я не ахнула, как это сделали многие другие.

Хотя, когда ректор добавил, что даже дух академии не может отследить девушку, я всё же вздрогнула. Ведь если дух не может её отследить, значит, она либо находится очень далеко от академии, либо… её нет в мире живых.

— С этого момента и до тех пор, пока мы не выясним, что случилось с пропавшей адепткой, девушкам запрещается покидать стены академии! — объявил громко ректор, сделав небольшую паузу и обведя взглядом притихших адептов. Он на мгновение задумался, но вскоре продолжил: — А в качестве дополнительной меры безопасности эти правила также касаются всех первых курсов! — И, не дожидаясь реакции, он исчез в арке портала.

В зале воцарилась тишина.

Все пытались осмыслить и разложить по полочкам слова ректора. Когда они это сделали, адепты старших курсов начали расходиться, а вот адепты первого курса налетели со шквалом вопросов и возмущений на деканов факультетов, которые, в отличие от ректора, всё ещё были в зале.

Больше всех возмущались боевики.

Им не нравилось, что из-за одной целительницы, которая, по их мнению, не может постоять за себя, страдают все. Одногруппники требовали, чтобы запрет на выход из академии касался только целительского факультета, а их освободили от этого ограничения.

Я же решила не присоединяться к их бесполезным возмущениям — это не принесет никакого результата. Если ректор так решил, то изменить ничего уже нельзя. Поэтому я молча развернулась и направилась к выходу.

Третью пару по физической подготовке отменили, и у меня было свободное время до встречи с генералом демонов, которое я планировала провести с пользой для себя.

К моему сожалению, свободное время “с пользой для себя” пролетело слишком быстро. Не успела я даже дочитать параграф в учебнике по магическим животным класса «травоядные», как мне уже нужно было идти.

— Может, пропустить, сославшись на плохое самочувствие? — с тяжелым вздохом спросила я саму себя, отложив учебник в сторону и посмотрев печальным взглядом на дверь. Не прошло и секунды, как в нее раздался громкий стук.

Что?..

Неужели Эдгар пожаловал?

Встав со стула, я подошла к двери, вполне себе спокойно открыла ее и… едва сдержалась, чтобы ее тут же не закрыть, при этом испуганно не вскрикнув. А всё потому что в дверном проеме возвышался Рихар Данстен собственно персоной.

— Готовы? — мужчина обвел застывшую в неестественной позе меня с ног до головы внимательным взглядом, отчего мне захотелось ещё больше сжаться.

— П-почти, — заикаясь, начала отвечать, но заметив, как искривилось его лицо, тут же взяла эмоции под контроль. Нельзя его выводить из себя. Тихо кашлянув, я продолжила уже более уверенно: — Тетрадь и карандаш нужно еще взять.

И уже собиралась развернуться, чтобы положить в сумку всё необходимое, но была остановлена резким:

— У меня в кабинете всё есть, поэтому не стоит больше задерживаться. Вы и так уже опоздали на минуту.

— Но сейчас же только без пяти! — удивленно возразила я, даже забыв о страхе.

— Пока мы дойдем до кабинета, будет уже минута, — меня наградили тяжелым взглядом, и я замолчала, не став больше ничего говорить.

Спорить с таким монстром — себя не беречь. А то еще придушит в порыве ярости…

Закрыв дверь, я направилась вслед за генералом демонов по коридору. Шла позади него чуть ли не бегом, стараясь сильно не отставать.

Идущие по своим делам адепты смотрели на генерала с опаской, а на меня — с любопытством.

На их лицах читались вопросы: «Куда тебя ведут? Неужто на казнь?» Но так как вслух спрашивать об этом никто не рисковал, их вопросы так и оставались без ответа.

До кабинета Рихара Данстена, который находился в академическом корпусе на втором этаже, мы дошли за шесть минут.

Да, этот монстр оказался прав, и мы действительно опоздали на минуту. Хотя, если бы он за мной не зашел, я бы, скорее всего, вообще не пошла. А так… выбора мне не оставили. Словно чувствовал, что могу сбежать.

— Проходите… адепт Фелий, — мне открыли дверь, пропуская первой внутрь.

Признаюсь честно, делала я это с опаской.

Медленно переступила порог, осмотрев помещение, в котором мне предстоит периодически проводить время наедине с этим монстром, который, к превратности судьбы, является моим супругом.

Кабинет, который ему выделили, оказался оформлен в темных тонах. Стены обиты глубоким черным бархатом, а единственный источник света — настольная лампа с тусклым светом — бросал мягкие тени на пол из темного дерева.

В углу стоял массивный письменный стол, заваленный свитками и книгами, а рядом — высокое кресло с кожаной обивкой. Чуть поодаль, возле шкафа с книгами, стояло еще одно кресло, идентичное первому. В воздухе витал легкий запах старой бумаги и воска.

— Садитесь за стол, — вновь велели мне, и я, быстро кивнув, поспешила выполнить требование.

Сам же мужчина прошел ко второму креслу, молча усевшись в него и уставившись на меня тяжелым пронизывающим взглядом. Стало не по себе.

И почему он молчит?

— Знаете… адепт Фелий, — всё же нарушил он тишину с непонятной интонационной паузой, — я недавно решил проверить правдивость ваших слов, и, как оказалось, на факультете целителей нет ни одной девушки с именем Офелия.

— Н-ни одной? — мои глаза расширились, а мысленно я пожалела, что в тот день сказала ему об этом, не проверив информацию.

Хотя откуда мне было знать, что тут нет девушек с таким именем? В моем королевстве это самое распространенное имя…

— Ни одной. — Он не сказал, а пригвоздил, как будто его слова были молотом, а я - гвоздем, который вот-вот должен был сломаться.

— Удивительно… — прошептала я, стараясь не выдать своего страха.

— Так у вас есть оправдание своему поступку? — продолжал наседать на меня мужчина, сидя в метре от меня.

Его мощные плечи, обтянутые черной тканью, казались горой, а его глаза — лавой, от которой меня бросало в дрожь.

Поза его была расслабленной, но в то же время казалось, что один неверный шаг с моей стороны, и он на меня тут же набросится, как хищник. С-страшно…

Вдруг он заманил меня в свои помощники, чтобы убить за непреднамеренную ложь?

— Возможно, хотите в чем-то признаться? — его взгляд стал еще более пугающим.

Признаться? Неужели он догадался о моей личности и теперь хочет услышать это подтверждение от меня? Н-нет?..

— Я ошибся, генерал Данстен, — опустила голову, не собираясь ни в чем признаваться.

— Вот значит как… — протянул мужчина, и что-то треснуло.

Резко подняв голову, с ужасом поняла, что это был треск подлокотника кресла, который сжимал когтистой рукой, покрытой багровой чешуей, этот монстр. Его мускулы напрягались, словно готовясь к прыжку, а дыхание стало тяжелым и глубоким, как у зверя, готовящегося к охоте.

— У в-вас всё хорошо? — уточнила испуганно, но вместо ответа на мой вопрос мужчина кивком указал на стол, за которым я сидела, сообщив чеканя слова:

— В ящике блокнот и перьевая ручка. На столе свитки на древнем эльфийском, которые нужно расшифровать. Из кабинета ни шагу. Я скоро вернусь. — И, больше не говоря ни слова, он встал и направился к выходу тяжелыми шагами.

Секунда — и дверь хлопнула.

Я осталась одна.

В тишине.

И… что это было?





20.2


Я еще некоторое время недоуменно смотрела на дверь, пытаясь понять, что происходит с этим мужчиной, но вскоре всё же решила вернуться к тому, ради чего здесь нахожусь — расшифровке старинных свитков.

Древний эльфийский язык я изучала с малых лет, поэтому не ожидала особых трудностей. Однако, когда я взяла в руки первый свиток, в голове прозвучал тревожный сигнал, а по коже пробежали мурашки.

Дрожащими руками я начала перебирать остальные свитки, и чувство беспокойства лишь усилилось.

Дело в том, что информация на древнем эльфийском языке была посвящена "Высшим".

Не трудно догадаться, почему генерал демонов заинтересовался этой темой. Его подчиненные наверняка сообщили ему о моей истинной силе.

Вопрос, который меня волнует, состоит в другом: он ищет информацию о Высших, чтобы помочь мне или, наоборот, навредить?

Хлоп!

Внезапно распахнувшаяся дверь вывела меня из задумчивости, а в проеме появился Рихар Данстен.

Его внушительные размеры едва помещались в узком пространстве, и я невольно затаила дыхание. Устрашающе большой…

И что он только ел в детстве, чтобы таким вырасти?

Взгляд скользнул к его рукам и с губ сорвался облегченный вздох. Обычные. Без когтей и чешуи.

Через пару секунд дверь с глухим стуком захлопнулась, а сам Рихар, сжимая в руке белую мраморную кружку, от которой поднимался пар, уверенно шагнул ко мне. Его шаги звучали как громкие удары сердца, и я почувствовала, как внутри все сжалось.

— Это вам.

На стол с громким стуком опустилась кружка, чуть не расплескав содержимое, которое напоминало… Хм. Горячий шоколад?

— Мне? — переспросила я тихо, подняв взгляд на возвышающегося надо мной генерала демонов и боясь лишний раз пошевелиться.

И вроде бы понимала умом, что он мне не навредит в стенах академии, но с инстинктами ничего поделать не могла. С такого ракурса и в своей черной одежде он ассоциировался у меня в голове с огромной пантерой, которая может меня с легкостью съесть.

— Я сладкое не пью, — было мне кратким ответом, и он сел в своё кресло, как и в прошлый раз, уставившись немигающим взглядом на меня.

Да что ж он так на меня смотрит?

— Напиток сейчас остынет. Пей. — Произнес он приказным тоном, обратившись ко мне на “ты”, и я, спохватившись, обхватила руками кружку.

Старалась больше не смотреть на генерала, чтобы случайно не подавиться под его пронизывающим внимательным взглядом.

Интересно, он так весь вечер, пока я нахожусь здесь, собирается на меня смотреть? Надеюсь, нет…

Горячий шоколад оказался вкусным.

При первом глотке я ощутила, как густая, бархатистая текстура обволакивает язык, оставляя после себя нежный шоколадный след.

Я чувствовала, как сладость постепенно заполняет меня, поднимая настроение и создавая атмосферу уюта, несмотря на напряжение, которое витало в воздухе.

— Спасибо, — отставив кружку в сторону, я искренне улыбнулась мужчине, пожалуй, впервые за наше знакомство.

— Приступай к работе, — глухим голосом велел демон-дракон, резко отвернув лицо к входной двери.

Вот же… мужлан. Мог бы что-то приятное в ответ сказать на моё "спасибо".

Хотя что с него взять? Обижаться на такого, как он, нет смысла. Уже чудо, что он принес мне горячий шоколад. Это было… неожиданно приятно.

После такого даже кажется, что он не такой уж и плохой, как я думала…

"Хах! Офелия-Офелия, неужели ты из-за одной кружки горячего напитка решила, что он хороший? Ну уж нет. Нужно быть с ним осторожной, ведь ты до сих пор не знаешь цели его визита в академию и для чего ему информация о Высших!" — дала я себе мысленную оплеуху, чтобы прийти в себя.

Кстати, по поводу информации…

— Аа-а для какой цели вы интересуетесь Высшими? — поинтересовалась у мужчины, надеясь услышать ответ.

— А нужна цель? — на меня вновь устремили пронизывающий взгляд.

— Мм-м, — я слегка растерялась, не зная, что и ответить. В кабинете наступила тишина.

Ха-а...

Зря я об этом вообще спросила. Нужно было просто молча выполнять работу и всё.

— Я хочу узнать больше о своей жене, — неожиданно произнес Рихар Данстен, когда я уже думала, что диалог окончен.

От его ответа я замерла.

Что?.. Что он сказал? Он действительно сообщил совершенно незнакомому адепту-эльфу о том, что его жена — Высшая?!

О чем он думает, рассказывая о таком? А если бы я была не я, а действительно какой-то парень-эльф? Да на меня бы уже охота началась!

— У вас… адепт Фелий, лицо покраснело. Вы чем-то недовольны? — поинтересовался этот… этот… демон-дракон!

— Вам показалось, генерал Данстен, — ответила тихо, сжав руки в кулаки под столом. И, понимая, что если диалог продолжится, то я буду близка к разоблачению, демонстративно подхватила перьевую ручку и, придвинув к себе свиток, начала переписывать всё в блокнот.

Со стороны мужчины раздался смешок.

Вскинув на него взгляд, столкнулась с абсолютно спокойным лицом.

Хм. Послышалось?

— Что-то не так? — его правая бровь поползла вверх.

— Н-нет, всё так, — спохватившись, опустила лицо, вновь уткнувшись в старинные свитки.

Нужно быстрее их перевести, чтобы вернуться в общежитие. Не хочу долго находиться наедине с этим монстром.





Рихар Данстен


Я смотрел немигающим взглядом на жену, пьющую горячий шоколад и выглядящую как подросток-эльф, и едва сдерживал желание схватить её за плечи, потребовав ответы на все свои вопросы.

Почему она сбежала?! Как она посмела обмануть меня, своего мужа?! Обрезать волосы?! Скрыть метку?! Разве она не понимает, что принадлежит мне по закону?! По праву истинности!

Агр-р-р-рх!

Как же хочется её схватить, утащить в поместье, скрыть от чужих глаз и выведать все её тайны! Всё, что она прячет, всё, что заставляет её прятаться за этой маской мальчишки.

Но, несмотря на все эти желания, я всё же держу себя в руках. Хоть и из последних сил. Офелия, похоже, прекрасно чувствует, что я на грани, судя по её испуганному взгляду и дрожащим рукам.

Такая трусливая, а поступила на боевой! О чем она только думала?! Но, пожалуй, стоит задуматься не о ней, а о её родителях, которые отправили её в эту академию под видом парня.

На что они надеялись? Их глупость просто зашкаливает!

Её поведение, её мимика, даже её голос, который она пытается исказить, всё это выдает в ней девушку. Разве что внешность сбивает с толку. Именно из-за этой личины парня я и не узнал её сразу, хоть и чувствовал, что что-то не так.

Каким образом она изменила внешность? С помощью странного амулета, который висит на шее? Вполне вероятно.

Если хорошенько поразмыслить, даже есть варианты, кто мог ей его одолжить: Аргус или Эдгар. И оба, я более чем уверен, знают о том, что Офелия – девушка.

Аргус –давний друг отца моей жены, а вот племянник… Племянник ведёт себя уж слишком заботливо и оберегающе рядом с так называемым «названым братом». Не в его характере такое поведение.

— Спасибо, — неожиданно произнесла моя истинная, отставив полупустую кружку в сторону и улыбнувшись без капли страха.

Её искренняя улыбка была красивой. Притягивающей. Еще не до конца пробудившийся дракон внутри меня утробно замурчал. И если бы Офелия сейчас не выглядела как парень, я бы не удержался от того, чтобы поцеловать её губы!

Агрх! Ужасное чувство, когда сердцем знаешь, что перед тобой сидит твоя жена, а глазами видишь парня.

— Приступай к работе, — велел я глухим голосом, отвернувшись к окну, чтобы хоть как-то совладать с желанием сорвать с нее амулет, меняющий внешность.

Помогли, как ни странно, слова отца о том, что если я не хочу, чтобы от меня вновь сбежали, нужно для начала познакомиться и узнать причину бегства. А сделать это легче, когда Офелия не знает, что ее личность раскрыта. Узнай она, что я догадался о том, кто же такой “Фелий”, еще во время ее тренировочного спарринга с тем рыжим адептом, мы бы сейчас так спокойно не сидели.

— А для какой цели вы интересуетесь Высшими? — раздался тихий голос моей истинной, вырывая меня из размышлений.

— А нужна цель? — ответил вопросом на вопрос, чтобы хоть немного растянуть наше общение. То, что она заговорила со мной первой, – это уже чудо.

— Мм-м…

Мм-м? И это всё?

— Я хочу узнать больше о своей жене, — всё же произнес я спустя время, видя, что жена не знает, что ответить.

Выражение ее лица мне понравилось. Сначала удивление, потом осознание и следом злость. Хах.

Не знал, что она может злиться. Это что-то новое.

— У вас… — специально сделал паузу, — адепт Фелий, лицо покраснело. Вы чем-то недовольны? — я решил ее немного подразнить, едва сдерживая улыбку. Не ожидал, что меня так сильно позабавит ее реакция.

— Вам показалось, генерал Данстен, — ответила она тихо, практически сквозь зубы, чем вызвала во мне еще больший прилив веселья.

Я всё же не удержался и с губ слетел смешок. Правда, пришлось тут же сделать невозмутимое лицо, так как на меня вскинули взгляд голубых глаз, полных недовольства.

Смотрели на меня так на протяжении десяти секунд, пока я не спросил:

— Что-то не так? — ещё и бровь поднял.

Мгновение… и щеки моей истинной покраснели. Опустив лицо, она пробормотала:

— Н-нет, всё так.

Она сразу же принялась читать верхний свиток, а на моих губах вновь появилась едва заметная улыбка.





Глава 21


Перевести все свитки за один вечер, как вскоре оказалось, не так уж и легко.

Большинство из них были слишком старыми и местами потертыми, поэтому разобрать, что же там было написано, было весьма сложно, а местами и вовсе невозможно.

В результате я перевела лишь два свитка из девяти. И то второй не совсем до конца, поэтому завтра нужно будет начать именно с него.

Кстати, пока я занималась переводом, генерал демонов читал толстый талмуд о традициях эльфов. Периодически я чувствовала на себе его взгляд, что абсолютно не способствовало моей работоспособности. Это меня напрягало и отвлекало. Я сидела словно на иголках.

Когда мужчина захлопнул талмуд и сообщил, что на сегодня я могу быть свободной, я не сдержала улыбки, из-за чего заработала его недовольный взгляд. Пришлось быстро стереть улыбку с лица.

Попрощавшись, я в спешке покинула кабинет этого монстра, чувствуя, что с каждым шагом, с которым я удаляюсь, мне становится легче, а за спиной словно растворяются крылья. Свобода!

Возле комнаты меня ждал сюрприз в лице Эдгара. Названый брат стоял у двери, облокотившись на нее спиной.

— Фелий! Ты где был? — заметив меня, он сразу же подошел, схватил за плечи и повертел в разные стороны, будто проверяя на наличие повреждений.

— Что-то случилось? — я напряглась от его поведения.

— Да! Точнее, нет! — он замотал головой, а я еще больше напряглась.

— Эдгар, ты можешь спокойно ответить, что произошло?

— Судя по твоему вполне здоровому внешнему виду – ничего.

— Тогда почему ты был обеспокоен? — я продолжила настаивать на ответе. Мне хотелось узнать, чем спровоцировано такое странное поведение названого брата.

— Кхм… — он немного смутился, отведя взгляд.

— Эдгар?..

— В общем, я пришел, чтобы позвать тебя на ужин, но тебя в комнате не оказалось. Зато в коридоре оказался Клаус со своими дружками.

— И? — я нахмурилась. — Он что-то тебе сказал?

— В том-то и дело, что нет. Просто прошел мимо, зловеще улыбаясь. Вот я и подумал, что он что-то с тобой сделал…

От услышанного объяснения я в первое мгновение растерялась, а потом на моем лице против воли расплылась улыбка.

Сегодня действительно день каких-то неожиданностей. То великий генерал демонов приносит горячий шоколад, то Эдгар беспокоится обо мне, словно настоящий брат.

— В общем, забудь! Пойдем в столовую, нас уже заждались Вил с Риком! — заметив мою реакцию на его слова, он развернулся и направился по коридору.

Я же тихо хихикнула. Кое-кто смутился…

— Я был у твоего дяди в кабинете, — догнав Эдгара, сообщила.

— Для чего? — названый брат нахмурил брови.

— Так получилось, что я стал его личным помощником. Отныне я должен ему помогать. Сегодня вот переводил старинные свитки на древнеэльфийском. Завтра снова пойду.

— Ты выглядишь на удивление бодрым после встречи с дядей, — меня наградили внимательным взглядом синих глаз.

— Она просто прошла лучше, чем я ожидал. Генерал Данстен практически всё время молчал.

— Это похоже на него, он не особо разговорчив, — Эдгар кивнул, соглашаясь. — Но ты всё равно будь с ним настороже. Он хоть и мой дядя, но… всё же демон. А ты сам должен знать, что они вспыльчивые.

На слова Эдгара я не стала отвечать. Посчитала это излишним.

Столовая была практически пустой. Большинство уже успели поужинать и разойтись по своим комнатам.

Тем не менее, Вил с Риком нас дождались. На столе стояли тарелки с едой. У парней были мясные блюда с картофелем, а мне они взяли овощной суп. Предусмотрительно.

Радует то, что они уже знают мои предпочтения и не стараются навязать свои. Помнится, в первый день нашего знакомства они так и норовили накормить меня мясом, чтобы мои мышцы скорее начали расти и укрепляться.

Ужин прошёл спокойно, и вскоре я вернулась в свою комнату. Домашнее задание как таковое нам ещё особо не задавали, но вот доклад по истории магии нужно было сделать. Не стоит тянуть до последнего дня.

Вот только какую историческую личность выбрать?

Отца? А не слишком ли это будет подозрительно? Хотя я же эльф, любой бы эльф на моем месте выбрал бы своего правителя.

К тому же, чтобы написать доклад про отца, мне даже не понадобятся никакие справочники и книги, я и так многое о нём знаю. На твердую четвёрку точно должна вытянуть.

Доклад был дописан, когда часы показывали полночь.

— Засиделась я что-то, — потерла глаза, которые болели. — Нужно как можно скорее лечь спать, а то ведь не высплюсь.

Эх, знала бы я в тот момент, что мне приснится этой ночью, не ложилась бы спать вообще…





Я тут вспомнила, что так и не выставила визуал настоящего Эдгара(в прошлый раз он был с зелеными глазами и песочного цвета волосами)





21.2


Я нахожусь в своей комнате, сидя на кровати и поджав ноги под себя. Рядом со мной, но только в кресле, сидит Дерек, который пробрался в комнату через окно. Он выжидательно смотрит на меня. Я же настороженно смотрю на золотой кубок с красным содержимым, который стоит на столе.

— Дерек, а это точно безопасно пить? — уточняю я, уже не помня, в который раз, и с губ Дерека срывается печальный вздох.

— Офелия, ты настолько мне не доверяешь? Ты последняя, кому я в этом мире способен навредить или подвергнуть опасности.

— А в другом мире? — задаю шутливый вопрос, слегка улыбнувшись, чтобы хоть как-то развеять напряжённую атмосферу в комнате.

— В любом! — меня щелкают по носу, от чего я фыркаю. Дерек же, вновь став серьёзным, продолжает: — Я первым выпью часть содержимого, чтобы ты не волновалась.

— И всё же… — я замялась с вопросом, — не слишком ли мы спешим? Тебе ведь только исполнилось двадцать, пробудился дракон и...

— И? — он хмурится.

— И ты можешь встретить истинную.

— Офелия! — громко произносит Дерек моё имя, резко встав с кресла. Его глаза загораются какой-то пугающей меня злостью. Вот бывает у него такое. Редко, но бывает. Словно другая личность появляется передо мной, а не Дерек. — Я ведь столько раз тебе уже говорил, что единственная девушка в моей жизни – это ты! И я не хочу, чтобы какой-то слащавый эльф увёл тебя у меня!

— Тебя сейчас услышат служанки, — сообщаю я тихо, бросив взгляд на дверь.

Мои слова действуют. Дерек делает глубокий вдох и, чуть успокоившись, садится обратно в кресло.

— Офелия, я на поиски и изготовление этого зелья потратил несколько лет. И ты, прекрасно зная это, всё ещё сомневаешься в искренности моих чувств? — всё же задаёт он устало вопрос спустя время.

Я ничего ему не отвечаю. Лишь отвожу взгляд в сторону окна, за которым поют птицы и ярко светит солнце.

— Если зелье сработает, то мы будем с тобой связаны истинностью, — тем временем продолжает Дерек. — В глазах общественности наш союз будет нерушим. И даже твой отец не сможет опровергнуть его. К тому же я не заставляю тебя выходить за меня замуж сейчас же. Мы можем соединить наш союз, когда ты станешь совершеннолетней.

Я всё ещё молчу.

— Офелия, — с губ Дерека срывается очередной усталый вздох, — я правда тебя люблю. Сильнее всего на свете. Сильнее жизни. И если ты не согласишься быть со мной, то я тебя…

— Что? — я всё же посмотрела на него, изогнув бровь.

— То я тебя украду!

— Дерек! Я же тебе уже говорила так не шутить! — хлопнула его по плечу, чтобы напомнить, что такие шутки я не люблю.

— Перестану, как только согласишься стать моей, — на его лице расплывается улыбка, а глаза светятся надеждой.

Васильковые… Мой любимый цвет. Я так люблю смотреть в них.

— Хорошо, — киваю спустя некоторое время, и лицо Дерека начинает сиять еще больше.

— Я буду самым лучшим мужем! Обещаю! — произносит он с энтузиазмом, подхватывая мою руку и прикасаясь к ней в поцелуе.

Вырвав свою руку, с напускной строгостью смотрю на него и напоминаю:

— Свадьба только после моего совершеннолетия!

— Разумеется, любимая, как скажешь! — заверяет меня с улыбкой Дерек, и, встав с кресла, подходит к окну и закрывает занавески.

Комната сразу же погружается во тьму. Ненадолго.

Спустя пару секунд Дерек создает три магических огонька, которые, подплыв к потолку, освещают помещение.

Сам же Дерек, проведя рукой над золотым кубком и снимая с него стазис, шепчет слова на неизвестном мне языке. Красная жидкость постепенно начинает бурлить.

Честно говоря, глядя на это все, мне вновь не хочется участвовать во всем этом. Я даже пытаюсь открыть рот, чтобы сообщить об этом Дереку, но не успеваю. Он подхватывает кубок и несколькими большими глотками выпивает часть содержимого.

Я замираю. Становится страшно. Вдруг зелье опасно или смертельно?

Всё же мне неизвестно, где он нашел рецепт зелья. Сколько раз я не спрашивала об этом, он отмахивался, отвечая, что ритуал безопасен для меня и для него, а остальное не столь важно.

В комнате раздается глухой стук. Это Дерек поставил кубок на стол, чуть придвинув его ко мне.

— Теперь твоя очередь, — произносит он хриплым голосом, и я замечаю, что его лицо постепенно теряет краски жизни. Становится бледным.

— Дерек, с тобой все хорошо? Ты бледнеешь, — шепчу еле слышно с нотками страха.

— Всё хоро… — он пошатнулся, не договорив, а моё сердце от испуга упало куда-то вниз.

— Дерек, сядь в кресло, я позову королевского целителя! — велю громко и уже собираюсь бегом направиться к двери, но оказываюсь схваченной за руку.

— Не нужно целителя, если ты выпьешь остаток зелья, со мной будет все в порядке.

— А если не выпью? — хмурюсь, ожидая ответ.

— То я умру, — хрипло отвечает этот… этот… этот ненормальный, лицо которого напоминает цветом мел.

Не думая больше ни о чем, в том числе о своей безопасности, я подхватываю кубок и жадно начинаю пить содержимое, чувствуя, как левую руку что-то обжигает. Не обращая на это внимания, я продолжаю пить весьма странную на вкус жидкость: солоноватую, вязкую, металлическую, при этом пахнущую клубникой.

Что туда добавил Дерек? Хотя сейчас это не столь важно.

Допив содержимое и отставив кубок, я взволнованно смотрю на этого сумасшедшего, который, не предупредив меня, решил рискнуть своей жизнью. С губ слетает облегчённый вздох.

Лицо Дерека вновь приобретает краски.

— Ты как себя чувствуешь? — уточняю тихо, стоит ему открыть глаза.

Вместо ответа на мой вопрос он опускает взгляд на свои руки, на мои, на свои. Мгновение, и он резко подскакивает с кресла, сжимает меня в крепких объятиях, а затем и вовсе подхватывает на руки, закружив по комнате и весело смеясь. А он быстро пришел в себя!

— Дерек, опусти меня! — взвизгнув, прошу, чувствуя, что голова начинает кружиться, а к горлу подкатывает тошнота.

Меня тут же опускают на кровать, и следом протягивают кружку с обычной водой. После содержимого кубка это было как нельзя кстати.

Какая же вкусная вода!

— Судя по твоей радости, всё получилось? — интересуюсь, внимательно смотря на его лицо.

— А ты сама это ещё не поняла? — он усмехнулся, наливая себе из графина в кружку воду. Видимо, не одной мне не понравился вкус зелья. — Посмотри на наши руки.

Я опускаю взгляд и… с губ слетает изумлённый вздох. На наших запястьях одинаковые метки!

— Метки истинности? — шепотом спрашиваю, не сводя взгляда с левого запястья, на котором изображён красивый чёрный дракон с распахнутыми крыльями.

— Они самые! — кивает он, счастливо улыбаясь. — Так что отныне мы с тобой неразрывно связаны!

На моих губах появляется робкая улыбка в то время, как в сердце распускается первое зернышко сомнения в правильности происходящего.

Вот так Офелия и получила "клеймо".

А ведь она собиралась уже отказаться от зелья, но Дерек умеет манипулировать...





21.3


Утром проснулась с гудящей головой. Как собственно и всегда после сновидений с Дереком. Вот только раньше они мне снились от силы раз в месяц, а сейчас… это происходит слишком часто. Еще и левое запястье чешется. Как-то это всё странно. И не к добру.

Несколько минут я оставалась неподвижно лежать в кровати, неотрывно смотря в потолок и размышляя над тем, насколько была наивна раньше. Насколько была доверчива.

И хоть разумом понимала, что моя слепая доверчивость была обоснована, всё же Дерека я знала с раннего детства и он никогда при мне не проявлял свою темную сторону, но несмотря на это на сердце от этого понимания легче не становилось.

Я доверяла чудовищу, за что и поплатилась…

Сколько жизней девушек он погубил? Более десятка. Перед глазами до сих пор стоят их безжизненные лица. Все они были молодыми, голубоглазыми и светловолосыми. Как и я.

По коже при воспоминаниях того, что я увидела в родовом поместье Дерека пробежались мурашки.

Я старалась себя не винить за то, что в ночь своего побега толкнула его в портал Хаоса и обрекла на неминуемую смерть. Он не ожидал от меня предательства, как и я от него всех злодеяний.

В ту ночь я спаслась от его безумной одержимости и… спасла его будущих жертв. Они бы наверняка были, ведь это, как мне уже было известно, требовалось для подкрепления наших меток “истинности”.

Раздался сигнал подъема, вырвав меня из мрачных размышлений. Тяжело вздохнув и стараясь больше не думать о Дереке и о прошлом, я стала переодеваться.

Через пять минут я уже выходила из общежития на улицу вместе с Эдгаром, Риком и Вилом. На полигоне, заполненном стройными рядами адептов нам пришлось разделиться.

Направляясь к своим одногруппникам, почувствовала на себе чей-то прожигающий взгляд. Обернувшись заметила генерала демонов.

Мужчина стоял поодаль от деканов и ректора, одетый, как и всегда, во всё черное. Мой взгляд непроизвольно задержался на его мускулистой фигуре в тренировочных штанах и обтягивающей футболке, которая подчеркивала рельефные сильные руки с выраженными венами на предплечьях.

Ох, я ведь забыла захватить его кофту, которую он мне одолжил в прошлый раз!

Посмотрев на его лицо, ожидала увидеть недовольство, но к моему удивлению его не было. Более того, во взгляде мужчины читалось одобрение.

Хм. С чего бы это? Неужели из-за того, что я оделась тепло? Да нет. Или всё же… да?

В этот раз я действительно утеплилась. Теплые колготки, штаны, свитер с высоким горлом и куртка. Немного жарко, конечно, но лучше уж так, чем дрожать от холода.

Пока я размышляла над причиной одобрительного взгляда Рихара Данстена, к нему подошел генерал Барлоу, что-то ему сказав и я поспешила отвернуться. И так я что-то засмотрелась на него…

****

Я тут недавно осознала, что не выставляла визуал Дерека, поэтому ловите этого безумного темного жеребца:





Глава 22. Занятия.


Первой парой сегодня была лекция по ядам и противоядиям. Её читала магистресса Наталия с факультета целителей.

Несмотря на свой пожилой возраст, женщина выглядела великолепно: светлые волосы с легкой проседью были собраны в аккуратный пучок, голубое платье с широким поясом на талии подчеркивало её стройную фигуру, а легкий, едва заметный на лице макияж добавлял ей свежести и элегантности.

Светловолосая магистресса перед началом лекции объявила, что на её занятиях мы будем изучать яды и способы их применения в бою, а также противоядия, которые используют для лечения отравлений.

Рассказывала магистресса интересно.

Периодически она приводила примеры применения тех или иных ядов из периода своей молодости, когда ей довелось работать военным лекарем. Это бесспорно поддерживало общий интерес. Ведь такие примеры всегда лучше запоминаются, чем те, которые описаны в учебниках.

Пара по ядам пролетела незаметно. Более того, магистресса Наталия решила на первый раз не задавать нам домашних заданий, и поэтому на лекцию по всемирной истории мы с одногруппниками шли в приподнятом настроении.

И всё было прекрасно, ровно до того момента, пока мы не переступили порог лекционного зала. Нас ждал неожиданный сюрприз. Весьма неожиданный…

Всё дело в том, что на заднем ряду, у окна, восседал Рихар Данстен, скрестив руки на груди.

До нашего появления он сидел с невозмутимым лицом, но стоило его взгляду упасть на нашу замершую у дверного проема разом притихшую группу, а мне так и вовсе показалось, что посмотрел он на меня и стоящего рядом со мной Терика, которого мы единогласно сегодня выбрали старостой, его брови нахмурились, а черты лица заострились.

Непроизвольно я отступила от оборотня на шаг. Даже не знаю, почему это сделала, но внутреннее чутье подсказало, что так будет правильно. А потом я и вовсе, почтительно кивнув профессору Ларсену, который стоял за трибуной с бледным лицом, поспешила сесть в первый ряд. Подальше от генерала демонов.

По левую сторону от меня уже привычно сели орчанки, а по правую разместился Терик. Я почувствовала, как мою спину начали сверлить ещё более недовольным взглядом. И, видимо, удостоилась такому взгляду не одна я, так как оборотень, наклонившись к моему уху, прошептал:

— У меня такое ощущение, что меня хотят убить.

— Не только тебя, — прошептала в ответ, едва шевеля губами.

Боялась, что монстр, сидящий позади, всё услышит. И тот факт, что нас разделяло несколько рядов, меня ничуть не смущал.

Кто этих демонов знает? А уж демонов-драконов и подавно! Вдруг у них слух отменный? Ещё услышит наши слова — и всё. Извержение вулкана. А мне это не нужно. Мне ещё сегодня с ним наедине быть в его кабинете. Так что злить его однозначно не стоит.

К тому же мне не совсем понятно, чем спровоцировано такое поведение супруга.

Нет, если бы он знал о том, кто я, с уверенностью можно было бы считать, что он ревнует, а так… а так не знаю.

Возможно ли, что он на подсознательном уровне чувствует мою истинную суть?

Хмм. Это бы оправдывало и его недовольные взгляды, и его странные поступки, например, такие, как тот случай, когда он принес мне горячий шоколад и одолжил свою кофту.

Что ж, я вполне могу с этим смириться и делать вид, что ничего не замечаю. Пусть он так и дальше относится к мальчишке-эльфу. Главное, чтобы он действительно не догадался о том, кто я, иначе… иначе прощай свободная жизнь. А может быть, и вовсе жизнь…

Эх, знать бы, какие у него планы на меня, было бы гораздо спокойнее, а так остается лишь предполагать. Предполагать и опасаться.

— С-светлого дня, адепты! — поприветствовал нас профессор Ларсен слегка нервным голосом, когда все адепты расселись по свободным местам. Его нервозность я прекрасно понимала. — По просьбе генерала Данстена сегодня мы вспомним о том, кто же такие Высшие и чем же они так уникальны.

Я вздрогнула, а после не удержалась от того, чтобы, повернув голову, посмотреть на этого самого генерала Данстена. Тот, в свою очередь, смотрел на меня всё еще недовольным взглядом.

И вот тут я… нет, не испугалась, внутри меня появилась злость.

Мало того, что он пришел на лекцию боевиков, вместо того чтобы следить за выделенными ему факультетами целителей и разведчиков, так еще и правила свои устанавливает. Лекцию, видите ли, ему о Высших подавай! Древних свитков недостаточно?

По всей видимости, моя злость отразилась на лице, так как недовольство во взгляде Рихара Данстена сменилось удивлением.

— Итак, кто же мне расскажет о том, кто такие Высшие и чем они так уникальны? — продолжил тем временем профессор, и я, вспомнив, что нахожусь на лекции, отвернулась от мужчины.

Что-то я сегодня слишком много уделяю ему внимания. Надеюсь, это не истинность так действует. Всё же консуммации брака у нас не было, а значит, связь не полноценная.

— Могу я ответить? — руку поднял худощавый, но при этом жилистый парень в круглых очках.

Как я успела заметить, очки он надевал исключительно на лекции, а вот на практические занятия ходил без них. Мне было интересно, почему он вообще в них ходит, ведь целители могут легко исправить любые недостатки со зрением, но спрашивать об этом у брюнета я, естественно, не собиралась.

— Разумеется… — профессор на секунду умолк, уставившись в свой блокнот и, видимо, вспоминая имя парня, после чего, кашлянув, произнес: — адепт Бранд, можете отвечать.

Встав со своего места, брюнет поправил очки и уверенным спокойным голосом начал:

— Существование Высших насчитывает более пяти тысяч лет. Принято считать, что они возникли тогда же, когда стали появляться в нашем мире первые порталы Хаоса.

— Почему так принято считать? — сразу же задал вопрос на засыпку профессор.

— Потому что именно Высшие могут победить монстров Хаоса и запечатать портал, — уже не так уверенно, как начал, ответил парень.

— Кхм. Со второй частью согласен, адепт Бранд, а вот с первой не до конца. Тут важно упомянуть, каких именно монстров могут победить Высшие. Ведь вы, будущие боевые маги, также можете уничтожать порождения Хаоса.

— Да, простите, профессор, упустил важную деталь. Высшие – единственные, кто может одолеть монстров Хаоса высшего класса. Именно поэтому Высших и принято именовать Высшими.

— Верно, поэтому они и уникальны. Садитесь, адепт Бранд, — указал на место адепту профессор, а сам продолжил: — С силой Высших можно только родиться. И ими рождаются лишь женщины. Таких женщин боготворят и превозносят. Их осыпают драгоценностями и золотом. Они бесценны. Их дар бесценен.

— Проклятье, а не дар, — пробормотала я практически себе под нос, но профессор Ларсен меня услышал. По всей видимости, сказалось то, что я сижу в первом ряду.

— Почему вы так думаете, адепт Фелий? — моё имя профессор произнес без запинки, но я не спешила ему отвечать. Сидела и молчала.

Видя, что я не собираюсь отвечать, профессор, чуть прищурив глаза, произнес:

— Не стоит стесняться и бояться высказывать своё мнение, адепт. Ведь вы отчасти правы. Для кого-то это может быть даром, а для кого-то – проклятием. К примеру, если девушка родилась в бедной семье, в которой её ожидало раннее замужество и тяжёлая работа в полях, сила Высших – это дар. Не только для неё, но и для её семьи. Храм обеспечит на несколько поколений её родных безбедной жизнью, а саму девушку заберёт на обучение, где её будут оберегать и выполнять её любые требования. Но вот, приведу второй пример: если девушка родилась в обеспеченной семье, для её семьи её дар — это проклятие. Так как храм даёт откупные за девушку, в которой её родные даже не нуждаются. Они забирают её в храм без возможности повидаться с ней. Сама же девушка лишена возможности обрести семью и иметь детей. Простым языком – она заперта в золотой клетке.

— Теперь понятно, почему многие благородные дамы перед рождением ребёнка молятся предкам и Богам о том, чтобы их дочерей обошло это благословение, — произнёс недолюбливающий меня рыжий Дэрк. Причём слово «благословение» он произнёс с такой интонацией, что сразу стало всем ясно, что Дэрк имел в виду отнюдь не это значение.

Некоторые одногруппники согласно закивали. Для них, по всей видимости, слова профессора стали открытием. А вот для меня это была не новость.

— Профессор Ларсен, а почему Высших прячут в храме? Почему им просто не дают нормально жить? Тогда бы и благородные семьи с радостью реагировали на рождение дочери с силой Высших! — выкрикнул недоуменно кто-то из задних рядов.

— Интересный вопрос, — одобрительно кивнул профессор. — Кто сможет на него ответить?

Наступила тишина…

— Что? Никто не знает? — брови профессора поползли вверх.

Всё ещё тишина…

— Адепт Фелий, может быть, вы ответите? — мне вновь уделили внимание. — Вы, эльфы, наверняка должны знать об этих тонкостях. Всё же среди вашего народа больше всего Высших.

Что ж, второй раз сидеть и отмалчиваться было бы крайне некрасиво, глупо и… позорно.

Поэтому, встав, я негромко, но уверенно произнесла:

— Высшие теряют свою уникальную силу при рождении ребенка-девочки.

— Верно! — профессор улыбнулся. — Причем девочка не обретает силу матери, поэтому на одну Высшую в мире становится меньше.

Он продолжил рассказывать о силе Высших, об их способностях и о том, как прекрасна и в то же время тяжела их участь, а я села обратно на стул, словно придавленная большим камнем.

И нет, не потому что меня угнетала тема Высших. Вовсе нет. Просто в какой-то момент я осознала, что мне в будущем предстоит родить ребенка.

Точнее, я знала об этом уже давно: долг каждой эльфийки — оставить после себя наследие, а мне, чтобы избавиться от силы Высших, тем более это требовалось сделать.

Но вот осознание того, от кого у меня будет этот ребенок, придавило меня тем самым большим камнем. Ведь, как бы мне этого не хотелось, я стала истинной Рихара Данстена, а это значит, что детей я смогу иметь только от него.

Почему-то перед глазами встала картина мужчины с обнаженным торсом, который облокотился руками о стол в своем кабинете и потемневшим взглядом взирал на меня.

“Офелия…” — пронесся в мыслях его голос, и я вздрогнула.

О, ужас. Какой ужас! О чем я вообще думаю? Что представляю? Неужели это действительно связь истинности так действует на меня? Других причин я не вижу.

Не могла же я в самом деле увидеть в этом монстре мужчину? Не могла. Или все же… могла?

Тяжелый вздох сорвался с моих губ, чем привлек внимание Терика.

— Ты в порядке или опять вздумал падать в обморок? — оборотень посмотрел на меня с легким беспокойством.

Значит, всё ещё помнит о том, как я упала в зале славы. Хотя такое сложно забыть.

— Я не настолько слаб, чтобы сидя терять сознание, — ответила шутливо, отвлекаясь от мыслей о Рихаре Данстене, которые меня напугали.

— Да кто ж тебя знает, — хмыкнул в ответ староста и, потеряв ко мне какой-либо интерес, принялся слушать профессора. Я последовала его примеру.

В конце лекции профессор Ларсен напомнил, что на следующем занятии мы будем зачитывать ему доклады о выдающихся личностях истории.

Дружно закивали профессору, после чего, попрощавшись, покинули лекционный зал. Я так вообще в числе первых вылетела из помещения, опасаясь, что меня остановит для разговора генерал демонов. К моей радости, этого не случилось.

В расписании стояла еще одна пара, и перед ней был длинный перерыв. Как раз можно было немного отдохнуть и пообедать в столовой.

Правда, сильно наедаться никто не стал. Все же нам предстояла пара по оказанию первой помощи, и мы не знали, что нас там ожидает.

Вдруг какие-то приемы на животе будут показывать? А с полным желудком это весьма опасно. Еще, не приведи предки, неловкая ситуация случится…

Неловкая ситуация все же случилась. Правда, не та, о которой я думала, а совсем другая…





Глава 23. Оказание первой помощи.


Днем погода была еще теплой, поэтому в расписании напротив названия предмета значилась пометка о проведении занятий на свежем воздухе.

Зона для тренировок находилась на открытой площадке, окруженной зелеными деревьями, которые создавали естественный полог тени, защищая нас от солнца.

Под тенью деревьев стоял мужчина в преподавательской форме — высокий, мускулистый, с темными короткими волосами. А рядом с ним, словно две скалы: белая и черная, возвышались генерал Барлоу и генерал Данстен. Присутствие последнего заставило меня напрячься.

Что он опять тут забыл? Неужели на доверенных ему факультетах заняться нечем? Или он подошел пообщаться с генералом Барлоу, а как только начнется пара, сразу же уйдет?

Буду надеяться на последнее.

Увы, но мои надежды рухнули, как карточный домик.

Рихар Данстен не покинул площадку ни когда начались занятия, ни когда магистр Фэрнест построил нас в шеренгу, ни даже когда нас разделили по парам для практики. Во время последнего генерал демонов и вовсе подошел на максимально близкое расстояние, словно это он преподаватель, а не магистр Фэрнест.

И хоть я не знаю всех правил и того, что же позволено генералам как проверяющим, а что нет, внутреннее чутье подсказывало мне, что держаться во время занятий они должны на расстоянии. Причем как от адептов, так и от преподавателей.

Недовольно-недоуменный взгляд магистра Фэрнеста лишь подтвердил мои подозрения. Значит, генерал демонов действительно позволяет себе лишнего.

Я посмотрела в сторону второго проверяющего: генерала драконов.

Светловолосый мужчина стоял от нас на расстоянии десяти шагов и, как мне показалось, тоже был недоволен поведением коллеги.

Интересно, почему ни первый, ни второй не скажут ему ничего? Почему молча спускают ему это с рук?

Я вновь перевела задумчивый взгляд на супруга, и тяжелый ком тут же застрял в горле.

Мужчина неотрывно смотрел на меня. Зло смотрел.

Пришлось спешно отвести от него взгляд, сделав вид, что я ничего не заметила и что его присутствие меня ни капельки не тревожит. Хотя не буду отрицать, меня оно напрягало.

Еще как напрягало!

Думаю, любой бы на моем месте чувствовал себя не в своей тарелке, когда на тебя смотрят таким злым взглядом. Или это он смотрит не на меня, а на моего напарника Кея?

— Для начала давайте разберем, как правильно оценивать ситуацию и определять степень опасности. Это важно, чтобы не стать жертвой! — произнес громким, командным тоном магистр Фэрнест и взмахнул рукой над головой. В следующее мгновение в небе открылся портал, из которого на зеленую траву выпала кукла-манекен.

Ого, а магистр оказывается не просто боевой маг, но и портальщик. Это редкость.

— Разберем ситуацию: вы с напарником столкнулись с монстром Хаоса, и одного из вас ранило, — продолжил тем временем магистр, опустившись на колени перед манекеном. — Первое, что нужно сделать, это найти ранения, так как оно может быть скрыто под одеждой, и оценить его степень. Повезет, если ваш напарник будет в сознании, тогда он сможет сообщить вам, где он ранен, и сам же снять лишнюю одежду. Если же нет, то вы обязаны убедиться в том, что он еще жив, нащупав пульс в одном из этих мест, — он указал на необходимые точки, — и затем уже заняться поиском ранений, снятием лишней одежды и оказанием первой помощи. Всем всё ясно?

Мы дружно кивнули.

Удовлетворившись нашим ответом, магистр Фэрнест продолжил рассказывать о том, как обеззаразить рану, остановить кровотечение и при этом параллельно демонстрировал, как накладывать бинты.

Я честное слово старалась сосредоточиться на его словах, но взгляд генерала Данстена продолжал давить на меня, как тяжелая гиря, не давая сосредоточиться. Я чувствовала, как его янтарные глаза пронизывают меня насквозь.

— Теперь, когда вы поняли, как действовать, начинайте по очереди отрабатывать приемы! — велел наш преподаватель после всего сказанного.

— Отрабатывать на траве? — тут же раздался из толпы возмущенный возглас.

Кто именно это был, мне видно не было, так как мы стояли в одной шеренге, хоть и разделены по парам.

— А вы видите здесь маты, адепт? — вопросом на вопрос с нотами сарказма спросил преподаватель.

— Нет…

— Тогда не задавайте глупых вопросов и не тратьте зря время! — громко скомандовал магистр, да так, что земля под ногами слегка задрожала. Стало ясно, что преподаватель обладает магией земли.

После этого, что было весьма естественно, больше никто не спешил возмущаться. Одногруппники начали расходиться по тренировочной зоне, чтобы не мешать друг другу во время выполнения инструкций магистра.

Я же обернулась к своему партнеру.

Кей был на голову выше меня, с платиновыми короткими волосами, карими глазами и родинкой над губой. Симпатичный. Еще и телосложение стройное. Таким как он не в боевики надо идти, а в переговорщики.

Хотя о чем это я? Не мне судить об этом, учитывая тот факт, что я сама на боевом.

— Ты первый или я? — спросил Кей, хитро улыбнувшись.

Напоминает белого лиса!

— Ты, — ответила негромко, стараясь не смотреть на генерала демонов, который, как мне казалось, следил за каждым нашим движением.

Кей ловко лег на траву, повторив раскоряченную позу манекена, надел на себя амулет, который магистр выделил каждой паре, и который должен был воссоздать иллюзию ранения, после чего с весельем уставился на меня.

Я, вспоминая все указания магистра, аккуратно присела на траву и поинтересовалась:

— Где болит?

— В области… — Кей не договорил.

Магистр не дал ему это сделать, сообщив строгим голосом:

— Ты без сознания, адепт! Так что глаза закрой и молчи!

А затем уже обращаясь ко мне:

— Время, адепт, время! Если вы и дальше продолжите так сидеть, то ваш товарищ отойдет в мир иной, так и не дождавшись первой помощи!

Вздрогнув, я поспешила дотронуться до шеи Кея, чтобы нащупать пульс.

Пульс, естественно, был, но нужно было всё равно проверить, чтобы не получить очередное замечание от преподавателя, который следил за адептами, словно коршун за добычей.

— Живой, — утвердительно кивнула я, чтобы было легче сосредоточиться на этапах оказания помощи.

Следующим шагом предстояло выяснить область ранения.

С трудом, борясь со смущением, я всё же принялась расстегивать верхнюю часть формы Кея.

Сначала кофту на молнии. Потом взялась за футболку. И если кофту достаточно было просто распахнуть, то с футболкой пришлось повозиться.

Всё-таки парень лежал на спине, а чтобы определить, где находится ранение, требовалось снять, или, в моем случае, хотя бы поднять футболку.

Схватившись за её край, я потянула вверх, тем самым открывая вид на рельефный живот парня с шестью… нет, даже с восемью кубиками пресса.

Резко стало жарко. И нет, не от смущения. Просто вокруг словно повысилась температура.

Вытерла мигом покрывшийся испариной лоб. Посмотрела на остальный одногруппников, и с недоумением заметила, что их изменение температуры не коснулась.

— Адепт, долго вы ещё собираетесь смотреть по сторонам?! — раздался повторный окрик преподавателя, заставивший меня вернуться к поиску ранения.

Вот только, было одно “но”...

— Магистр Фэрнест, ранения нет, — произнесла я это самое “но”, посмотрев на мужчину, который теперь, словно надзиратель в темнице, ходил от адепта к адепту, наблюдая за их успехами.

Ну или неудачами, как в моем случае.

— Поведайте, пожалуйста, мне, адепт, как вы пришли к такому умозаключению? — обратился он ко мне притворно ласковым тоном, стоя в шаге от меня и смотря сверху вниз.

— В области груди, рук и живота ничего нет.

— А монстры Хаоса могут ранить только в эти места?

Я нахмурилась. Где мне ещё искать ранения, как не там?

— Ноги, адепт, ноги смотрите! — в итоге с тяжелым вздохом велел преподаватель, и уже собирался развернуться и уйти, но я растерянно уточнила:

— Ноги? Т-то есть, мне… штаны нужно с него снять?

Температура вокруг меня и Кея в этот момент повысилась настолько, что показалось, что вот-вот и воспламенится трава.

Нет, это точно не естественное явление. Это чья-та магия бушует.

— Разумеется, — магистр кивнул. — Как вы еще обнаружите ранение?

— Но мы же на занятии… — я попыталась возразить.

Штаны стягивать с Кея мне совершенно не хотелось. Это уже было бы верхом неприличия.

— Мы не на занятии, а отрабатываем ситуации, которые в будущем могут с вами случиться! Что вы будете делать, если во время настоящего боя вашего товарища, а может быть, и нескольких, ранят монстры Хаоса по ноге? Тоже будете отказываться оказывать им помощь?

— Нет…

— Тогда приступайте, — велел повторно магистр, и я дрожащими руками потянулась к штанам Кея, стараясь не думать о том, что делаю неприличные вещи.

Уже дотронулась до шнуровки и…





23.2


— Достаточно! — рыком пронесся по поляне злой голос моего супруга. Вздрогнув и убрав руки с чужих штанов, я резко посмотрела на него, и сердце заколотилось от страха.

Просто демон, а сейчас это был именно он, начал принимать боевую ипостась.

Точно также видоизменялись и те демоны, которые были в моем сопровождении и от которых я в итоге сбежала. Правда, они это сделали быстро, а вот Рихар медлил. Словно сдерживался.

Хотя, судя по тому, что с каждой секундой его лицо и руки продолжали чернеть, а глаза заволакивало тьмой, его выдержки надолго не хватит.

Не удивительно, что от такого зрелища замерла не только я, но и одногруппники, и даже преподаватель.

Разве что генерал Барлоу не растерял возможности шевелиться и попытался что-то сказать своему коллеге.

Ключевое слово — попытался, так как Рихар Данстен явно не собирался его слушать. Вместо этого мужчина рычащим голосом произнес, глядя на магистра Фэрнеста:

— Адепт Фелий больше не будет посещать эти непристойные занятия, в которых все друг друга раздевают!

— Что? — отреагировал магистр.

— Что? — а это уже сказала я.

Мне не ответили. На меня даже не взглянули. Всё внимание супруга было сосредоточено на магистре.

— У адепта Фелия есть целительские способности, и ему нет необходимости посещать эти занятия.

— Вы уж меня извините, но это не вам решать, генерал Данстен, посещать ему мои занятия или нет, — возразил, пришедший в себя магистр. — А если вы примите полноценную боевую ипостась, я сочту это за неконтролируемый приступ агрессии и сообщу об этом ректору Аргусу!

И вот зря он это сказал. Очень зря. У моего супруга после этих слов на руках стали проступать шипы, и он начал увеличиваться в размерах, из-за чего его одежда начала натягиваться и трещать по швам.

Все одногруппники дружно отступили на шаг. Те, кто лежал на траве, откатились.

Я же не сделала ни то, ни другое. Просто тело меня не слушалось. Единственное, на что я была способна, это продолжать сидеть на траве и дрожать всем телом.

Заметив реакцию окружающих на превращение в боевую ипостась, демон словно вспомнил, где находится.

Ему понадобилось секунд тридцать, чтобы принять прежний облик, и, следом обращаясь к магистру, достаточно грубо сообщить:

— Можете вечером наведаться к ректору по поводу необходимости ваших занятий для адепта Фелия, а сейчас я его забираю. — И этот монстр выжидающе взглянул на меня.

А я… а что я? Я по-прежнему не могла пошевелиться, о чем и сообщила тихо:

— Я не могу встать, тело меня не слушается, поэтому… — “поэтому вы идите, а я как-нибудь сам уже доберусь”, сказать попросту не успела, так как Рихар Данстен тяжело вздохнул, преодолел в несколько шагов расстояние между нами и, подхватив меня на руки, как ни в чем не бывало, понес в сторону общежития.

Мой шок в этот момент не знал границ. Взглянув на одногруппников, преподавателя и генерала драконов, я поняла, что они тоже в шоке от происходящего.

Это конец. Меня и так до этого считали слабой, а теперь и вовсе страшно представить, какого обо мне мнения они будут…

— Опустите меня на землю, — велела мужчине спустя пару метров, собрав всю свою смелость воедино.

— Вы сказали, что ноги вас не держат, — на меня даже не посмотрели. Хотя это и к лучшему.

— Уже держат, — сообщила, но меня не услышали. Либо не захотели это сделать. Пришлось чуть строже добавить: — Опустите меня на землю, генерал Данстен. Вы ставите меня в непристойное положение!

— Да? А когда вам преподаватель велел раздевать другого мужчину, это вы не посчитали непристойным?

— Ну, — я немного растерялась, — это ведь было практическим занятием. — И чтобы хоть как-то себя оправдать, добавила: — К тому же, что я там не видел?

После моего риторического вопроса мы резко остановились. На меня посмотрели злым взглядом и не менее злым голосом вопросили:

— А что вы там видели?!

— Эмм… — я почему-то замешкалась с ответом, и зрачки мужчины сузились, точно как у дракона.

— Мне повторить вопрос, адепт?!

— Н-не надо, — испуганно покачала головой и, чтобы еще больше не вызывать гнев у этого сумасшедшего, быстро сообщила: — Я же парень, а у всех парней там всё одинаковое и…

— Других мужчин голыми вы видели?! — перебив мой лепет, требовательно спросил супруг.

— Нет, — я вновь испуганно покачала головой, и монстр в один миг успокоился.

Я же, решив, что нужно как можно скорее сваливать от этого сумасшедшего, пока он снова по непонятным причинам не пришел в ярость, тихо попросила:

— Теперь вы отпустите меня на землю? Мне бы не хотелось, чтобы кто-то увидел меня на ваших руках. Всё же я не девушка, чтобы меня так носить.

Небольшая пауза, и… меня всё же опускают на ноги.

— Спасибо, — поблагодарила я слегка улыбнувшись, разумно решив, что вежливость – это залог долгой жизни, особенно рядом с таким монстром.

Уставившись задумчиво на моё улыбку, генерал демонов произнес:

— Я проведу вас до общежития.

— Нет! — слишком поспешно ответила я, и, натолкнувшись на его недовольный взгляд, добавила: — Спасибо не требуется. Тут недалеко, я сам дойду.

— Тогда вечером жду в своём кабинете, — к моему счастью, супруг не стал настаивать на своём предложении.

После чего, больше ничего не говоря, он развернулся и направился в сторону академического корпуса.

Я же поспешила в общежитие, практически бегом. От зла подальше.

В кабинете ждёт вечером? Что ж, я еще подумаю, стоит ли мне туда идти или нет.





Обращение от автора.


Книга про ведьмочку попаданку уже на сайте! Вот ссылка, кому интересно с ней познакомиться: "Волшебная кондитерская попаданки" -





Аннотация к книге: Моя жизнь сделала крутой поворот. Ещё вчера я была Ариной Соколовой, а уже сегодня я Ариана Вехштер – белая ведьма и хозяйка волшебной кондитерской.

Как такое произошло? Всё просто: меня обманом затянули в новый мир со средневековыми устоями, да ещё и в чужое тело!

Отныне мне предстоит осваивать местные порядки, учиться владеть магией и следить за кондитерской, в которую стал часто наведываться лорд инспектор.

Что, лорд? Говорите, я вас приворожила и теперь обязана стать вашей невестой? Что ж, вы знаете, где дверь на выход.



В главных ролях:

✅ наглый прущий напролом мужчина, который почему-то уверен, что его приворожили;

✅ в меру вредная попаданка, которая не знает, как отделаться от инспектора;

✅ кондитерская ведьмы, в которой может произойти всё что угодно;

✅ метёлка с вредным характером (вся в хозяйку!)



Вас ожидает юмор, любовь и СЧАСТЛИВЫЙ ФИНАЛ! ‍❤️‍





Глава 24. И вновь сверхурочная работа.


После долгих раздумий я всё же решила пойти.

Главным фактором в этом решении стало опасение, что, если я не появлюсь, этот монстр сам придёт за мной, как это уже случалось в прошлом. А мне совсем не хотелось снова сталкиваться с сочувствующими взглядами других адептов, когда я буду следовать за ним по коридорам. Достаточно и того, что я их получила сегодня во время вечернего ужина…

И нет, мне не было понятно, почему одногруппники смотрели на меня с сочувствием, но подходить к ним с вопросами я не стала. Всё же ужин проходил в компании Эдгара, а вмешивать в это названого брата не хотелось.

Когда же на часах было шесть вечера, я стояла перед кабинетом генерала демонов, прожигая взглядом дверную ручку. Причём моя собственная рука то прикасалась к ней, крепко обхватывая, то отпускала, и я отступала на шаг назад. Круговорот этих действий длился минут пять, пока я наконец не набралась решительности и, схватив ручку, не открыла дверь.

Первое, что бросилось в глаза, это сидящий в кресле супруг. В одной руке у него была книга, а в другой он держал кружку с чем-то горячим. На меня даже не посмотрели, хотя моё появление, естественно, незамеченным не осталось.

Стоило мне переступить порог, как он, не отрывая взгляд от книги, сухо произнес:

— Я уж было подумал, что вы так и не решитесь на это.

— На что? — робко поинтересовалась я, пройдя к столу. Обратила внимание, что на нём стоит кружка с горячим шоколадом. А учитывая то, что генерал демонов уже что-то пил, кружка предназначалась именно мне.

— Войти в мой кабинет.

И на меня всё же посмотрели.

От его взгляда и от понимания того, что он, оказывается, знал, что я долго простояла за дверью, стало неловко. Опустив голову и подхватив нужный мне свиток, который вчера не успела перевести до конца, тихо проговорила:

— Извините.

Повисла тишина. Недолгая. Так как следом мужчина произнес:

— Не стоит просить прощения за свои страхи… адепт Фелий. — Пауза и более суровое: — Вам нужно с ними бороться.

И вот тут было бы разумно промолчать, но я попыталась оправдать своё поведение:

— У меня было сложное прошлое, поэтому побороть некоторые страхи не так уж и легко.

— О чём вы? — он вмиг нахмурился, внимательно глядя на меня. Кружка с книгой были отставлены на подлокотник кресла.

— Оо… — попыталась хоть что-то сообщить о прошлом, но стоило только подумать о Дереке, как тяжёлый ком встал в горле. В итоге единственное, что смогла вымолвить, было тихое: — Ни о чём.

По правде говоря, готовилась к тому, что мужчина будет настаивать на ответе, но он молчал. Вновь недолго. Так как следом с его рта вырвался какой-то усталый вздох, и он, встав с кресла, подошёл к книжному шкафу. Взяв там с десяток белых листков, перевязанных верёвочкой, он бросил их мне на стол поверх свитков.

От такого мои брови недоуменно поползли вверх. А стоило рассмотреть белые листы, как я и вовсе опешила.

Всё дело в том, что на первой странице листов был изображён портрет супруга, выполненный графитовым карандашом, а ниже аккуратной строкой было написано: «Автобиография Рихара Данстена». И ещё чуть ниже дополнение: «краткая».





24.2


— Это что? — спросила я растерянно, подняв взгляд с листов бумаги на стоящего возле шкафа супруга, который, судя по всему, всё это время внимательно следил за моей реакцией.

— Информация обо мне.

Информативный ответ...

— Для чего? — задала я вопрос по-другому, надеясь на чуть более развернутое объяснение.

— По истории магии преподаватель дал вашей группе задание написать доклад об исторической личности. Я принес необходимую информацию.

Он сел обратно в кресло, я же вновь замерла от удивления.

Так он хочет, чтобы я написала о нем доклад? Или он таким образом решил проявить благодарность за то, что я помогаю ему с переводом свитков? Хм, вполне возможно. Вот только…

— Спасибо вам, лорд Данстен, за желание помочь мне с заданием, но я уже всё выполнил, — озвучила я это самое "вот только".

— Вам хватило знаний на целый доклад? — удивился моим словам мужчина.

— Да, — медленно кивнула. Не совсем поняла причин его удивления.

Неужели он думает, что я настолько глупа, что мне не хватит ума написать доклад об исторической личности?

— Кхм, — его уголки губ слегка изогнулись в улыбке. — Не ожидал, что вы так много знаете обо мне.

Что?..

Теперь настала моя очередь удивляться.

Каким образом мои скудные знания о нём связаны с тем, что я смогла написать доклад?

Разве что…

О, предки, так он подумал, что я написала доклад о нём!

— Ммм, — протянула я невнятно, опустив в очередной раз взгляд вниз и размышляя над тем, стоит ли говорить ему, что доклад не о нём.

Наверное, всё же стоит.

А то ещё придёт на лекцию, чтобы послушать о себе, а его будет ждать неприятный сюрприз.

— На самом деле, доклад я писал не о вас, — призналась я таким голосом, словно сообщила о страшном преступлении, и вновь подняла на мужчину взгляд.

Улыбки на лице генерала демонов уже не наблюдалось. Более того, губы соединились в тонкие линии, скулы заострились, а янтарные глаза опасно сузились.

— И о ком же вы тогда писали… адепт Фелий? — его голос прозвучал спокойно, но по моему телу пробежались мурашки.

На секунду мне даже показалось, что лучше не говорить о том, что я писала об отце. Всего на секунду. Но потом, отбросив страх, решила, что в этом нет ничего такого. Я эльф, и то, что я написала о своем короле, – это естественно. Любой эльф на моем месте поступил бы так же.

К тому же это мой доклад, и я имею полное право писать о ком хочу. Так что этот демонюга не вправе на меня злиться и уж тем более запугивать!

— О короле Феллиане, — наконец сообщила я, смотря без капли страха в его янтарные глаза. Я бы даже сказала, что смотрела с вызовом.

Только пусть попробует что-то сказать против или разозлиться – пойду с жалобой к ректору Аргусу! Я адепт академии, а значит, под его защитой, и мне не вправе указывать даже генерал демонов!

В кабинете после моих слов повисла тишина.

Я молчала, так как мне больше нечего было сказать. А вот генерал демонов молчал потому что… потому что… а я даже не знаю, почему он молчал. Наверное, как всегда, злился. Хотя я до сих пор не видела весомой причины для этого.

Когда уже начало казаться, что напряжение в кабинете достигло максимума, от мужчины сухо прозвучало:

— Хорошо, доклад о короле Феллиане допускается.

Допускается? То есть он мне только что дал разрешение на то, что я у него не спрашивала?

И пока я пыталась понять, что же творится у этого мужчины в голове, он с невозмутимым лицом, без капли прежней злости, взял с подлокотника кресла кружку с книгой и продолжил заниматься тем, чем занимался до моего появления: пить и читать.

— Мою краткую биографию оставьте себе. Почитаете на досуге, чтобы восполнить скудные знания обо мне, — невозмутимо добавил он через некоторое время, не поднимая на меня взгляда.

Отвечать на это ничего не стала. Иногда полезнее промолчать…





Глава 25. Весточка от родителей.


После "сверхурочной работы" в обществе супруга, вечер и ночь окутали меня спокойствием, словно мягкое одеяло, укрывающее от всех забот. Я наслаждалась тишиной, пока за окном не засиял рассвет.

Честно говоря, я была уверена, что этот день пройдет гладко и без неприятностей. Однако моя уверенность пошатнулась, когда во время утренней пробежки меня неожиданно окликнул ректор и попросил зайти к нему в кабинет, как только появится свободное время.

Свободное время у меня как раз появилось после пробежки, перед началом занятий.

Приняв водные процедуры и переодевшись в учебную форму, я направилась к ректору. Не буду скрывать, что внутри меня бурлило беспокойство, ведь глава академии не удосужился объяснить, почему решил меня вызвать к себе на ковер.

У входа в его кабинет меня встретила молодая рыжеволосая девушка-секретарь, поинтересовавшись, кто я и с каким вопросом пришла. Причину своего визита, естественно, я не назвала, так как сама её не знала, но сообщила имя и курс. Этого оказалось достаточно, чтобы меня пропустили.

Внутри кабинета царила тишина, которую периодически нарушал звук переворачиваемых страниц. Ректор, сосредоточенный на документах, даже не заметил моего появления.

Пришлось тихо кашлянуть, чтобы привлечь к себе внимание. Это помогло. Мужчина поднял голову, и его лицо озарилось доброй улыбкой.

— Я ждал тебя позже, но даже хорошо, что ты решила зайти ко мне перед занятиями, — произнёс он, указывая на ближайший стул, который стоял рядом с его массивным столом, заваленным бумагами. Я села, чувствуя, как волнение уходит, уступая место любопытству. — Как у тебя дела, Офелия? Возможно, возникают какие-то сложности в учебе?

— Всё в порядке, — ответила я сдержанно, не собираясь жаловаться.

— Точно? — он слегка нахмурился, и следом я поняла, почему: — Ко мне вчера приходил магистр Фэрнест и, кхм, рассказал о случившемся на занятии.

Ох, так меня поэтому вызвали? Сделает выговор за срыв занятия?..

— Простите меня, ректор Аргус, — поспешила извиниться, чтобы смягчить наказание.

Но, как оказалось, сделала я это зря. Лицо мужчины от моих слов ещё больше нахмурилось, и он строго сообщил:

— Тот, кто должен просить прощения, это я, а не ты, Офелия. — И уже чуть мягче, я бы даже сказала, слегка виновато, он добавил: — Я не подумал, что магистр Фэрнест скажет вам раздеваться друг перед другом для практики, и это была моя ошибка. Если бы не генерал Данстен, я даже не знаю, чем бы всё это закончилось…

— Генерал унес меня на руках с занятия, — зачем-то решила поделиться своими переживаниями.

— Он догадался о твоей личности? — ректор вновь нахмурился.

— Не знаю… — прошептала, опустив взгляд на сжатые в кулачки руки. И, чуть подумав, добавила: — Думаю, что не догадался, иначе бы я тут не сидела.

— Кто знает… кто знает… — протянул он задумчиво, постукивая указательным пальцем по столу. — Во всяком случае, больше тебе нет необходимости посещать занятия по оказанию первой помощи. Ты официально от них освобождена, так как обладаешь целительскими способностями.

— Ох... спасибо Вам! — искринне поблагодарила.

Всё же здорово, что я не буду их посещать! Теперь меньше шансов себя разоблачить…

— Я, собственно, почему тебя вызвал, Офелия, — тем временем продолжил мужчина, открыв ящик стола и, порывшись в нём, извлекая конверт с красной лентой. — От твоих родителей пришло письмо.

Он протянул мне конверт, и я, приняв его, с интересом повертела в руках, ища родовые печати. Их не было. Странно…

Словно прочитав мои мысли, ректор добавил:

— Он без печатей, чтобы его не смогли перехватить магически.

Ах, вот оно что… Тогда да, это всё объясняет.

— Советую прочитать письмо в моём кабинете, чтобы я его сразу же сжёг. Нельзя, чтобы кое-кто догадался о твоей личности.

Я кивнула, прекрасно понимая, кого имеет в виду ректор под «кое-кем».

Аккуратно вскрыв конверт, я извлекла сложенный пополам лист бумаги и, затаив дыхание, принялась читать строки, написанные красивым ровным почерком. Почерк мамы не узнать было невозможно.

«Милое наше дитя. Мы надеемся, что это письмо найдёт тебя в добром здравии и спокойствии.

В последнее время мы не могли не волноваться о тебе и, наконец, смогли отправить это послание, хотя и с большим риском. За дворцом долгое время следили злые прихвостни, и мы боялись, что наше письмо может быть перехвачено. Теперь, когда они покинули королевство, мы вздохнули с облегчением, но тревога всё ещё не покидает наши сердца.»

Что? Злые прихвостни? Это она про демонов - подчиненных Рихара?

«Мы хотим узнать, как ты себя чувствуешь. Никто ли не узнал твою настоящую личность? Не обострились ли твои сны о прошлом? Мы надеемся, что всё идёт по плану и ты остаёшься в безопасности.

Недавно монстр был у нас во дворце, но мы не раскрыли место твоего нахождения. Правда, нам пришлось рассказать тайну твоего рождения. Теперь ему она известна.

С любовью и заботой,

Твои родители.»

— Как хорошо, что вы не знаете, что этот самый монстр сейчас находится в стенах академии, и я стала его помощником… — прошептала я едва слышно, дочитав последние строки письма.

Слова родителей, полные любви и заботы, тронули мое сердце, и на глаза набежали слезы. Я быстро вытерла их ладонью, стараясь не выдать своего смущения перед ректором, и, собравшись с мыслями, обратилась к нему:

— Можете теперь сжечь его. Я всё прочла.

Ректор, не произнося ни слова, достал из ящика стола золотистый амулет в форме солнца. Его рука крепко сжала его, и передо мной вспыхнул синий огонь, яркий и завораживающий.

Я поняла, что он дает мне возможность самостоятельно уничтожить письмо, и, не раздумывая, бросила его в пламя. Конверт мгновенно вспыхнул и с треском исчез, оставив после себя лишь легкий дымок.

Вот и всё. Улики уничтожены…

— Ответное письмо будет?

— А можно? — недоверчиво поинтересовалась.

— Разумеется. Только не пиши ничьи имена, чтобы его не перехватили магически.

— Поняла, — кивнула я в приподнятом настроении от того, что могу отправить весточку родителям. После чего уточнила: — А мне нужно это сделать сейчас или можно позже?

— Как тебе будет удобно.

— Тогда напишу его чуть позже, — решила повременить с отправкой. Нужно всё обдумать, о чем стоит писать родителям, а о чем нет.

— Я принимаю письма в любое время, кроме ночного, — с усмешкой сообщил глава академии, и я слегка покраснела. Сразу же вспомнилось, как я с Эдгаром появилась в его кабинете посреди ночи. Это было весьма неловко…

В итоге, с благодарностью кивнув ректору, я встала со стула и уже направилась к выходу, когда в голове всплыл вопрос, который давно меня интересовал.

— Ректор Аргус, а можно задать вам вопрос личного характера? — спросила я с легкой робостью, и его брови поползли вверх. Не став дожидаться разрешения, я продолжила: — Почему вы помогаете мне укрываться от Рихара Данстена? Он ведь дядя Эдгара, и вы тоже его дядя, а значит…

— Должны быть в хороших отношениях? — продолжил он за меня мысль.

Я кивнула, подтверждая.

— Видишь ли, Фелия, меня и Рихара кровные узы не связывают. Он является двоюродным дядей Эдгара, так как мать моего племянника – племянница императора. Я же являюсь родным братом отца Эдгара. Но даже если закрыть глаза на отсутствие кровных уз, Рихар всё время жил на территории демонов и наведывался к нам крайне редко. Думаю, неудивительно, что мы с ним не особо ладим.

— То есть вы враждуете? — подытожила я.

— С генералом демонов лучше не враждовать, — его губы исказила легкая улыбка. — Так что у нас нейтралитет в отношениях. Вот и всё. А вот с твоим отцом я в хороших отношениях, поэтому для меня даже вопроса не стояло, на чью сторону встать и кому помочь. Более того я прекрасно понимаю, почему ты скрываешься от Рихара. У демонов весьма сложный характер, а у только пробужденных драконов он вдвойне сложный.

— Спасибо за столь развернутый и честный ответ, — кивнула ему, услышав всё, что хотела. Многие вопросы отпали.

— Если будут какие-то трудности в учебе или с одногруппниками – приходи, — он мне приободряюще улыбнулся.

На моем лице возникла ответная улыбка, и, уважительно поклонившись, я покинула кабинет.





Глава 26. Слухи.


После визита в ректорский кабинет я направилась в столовую. И поскольку она находилась не в Академическом корпусе, мне пришлось значительно ускорить шаг, чтобы успеть позавтракать до начала занятий. Опаздывать на первую пару по боевой магии и вызывать недовольство нового преподавателя мне совсем не хотелось.

У входа в столовую, где всегда толпились адепты, я неожиданно столкнулась с одной из девушек. В результате бумаги и часть книг, которые она держала, разлетелись по полу.

— Я помогу вам всё собрать, — поспешила предложить я, присев на корточки и активно собирая листы.

— Спасибо, Фелий! — раздался знакомый звонкий голос, и я наконец соизволила поднять голову, чтобы посмотреть на ту, с кем мне довелось столкнуться.

— Луна? — в моём голосе проскользнуло удивление, так как я не ожидала, что из тысячи учащихся академии я столкнусь именно с ней.

— А я смотрю, ты не особо внимательный, — она по-доброму усмехнулась. — Вот я тебя сразу заметила.

"Раз уж ты меня сразу заметила, то почему мы с тобой столкнулись?" — в моих мыслях промелькнул резонный вопрос. Даже появилось подозрение, что девушка на меня специально налетела.

И это подозрение лишь усилилось, когда она, заправив русую прядь волос за ухо, застенчиво спросила:

— Раз уж мы с тобой так судьбоносно столкнулись, как ты смотришь на то, чтобы вечером прогуляться по академическому парку?

Мои руки, активно собирающие до этого разлетевшиеся по полу листы, замерли.

Прогуляться по академическому парку? Это она меня… на свидание так приглашает? Ох… этого мне еще не хватало.

— Прости, Луна, но нет. Вечером я занят, — вежливо отказала ей, вновь принявшись собирать листы.

Надеялась, что после моего отказа девушка больше не будет поднимать тему вечерних прогулок, но я ошиблась. Прозвучал вновь вопрос:

— А завтра вечером ты свободен?

— Занят, — отказала повторно, внутренне удивляясь её настойчивости. Неужели она не понимает, что я не заинтересована в ней? Более того, что она вообще во мне нашла? Я хоть и выгляжу сейчас как парень, но парень я так себе… Слишком уж слащавый. Или именно такие в ее вкусе?

— А после...

— Послезавтра я тоже занят, — перебила я её, уже зная, что она хочет спросить. И, чуть подумав, добавила, опережая её последующие вопросы: — У меня все вечера заняты, так как я помогаю с документацией генералу Данстену.

— Лорду проверяющему? — глаза Луны испуганно расширились.

Я же кивнув, собрала оставшиеся листы с пола и, передав их девушке, произнесла:

— В общем, не обижайся, но мне действительно некогда гулять. Заводить отношение тоже, — и, чтобы хоть как-то смягчить свои слова, улыбнулась ей напоследок, прежде чем поспешить скрыться за дверями столовой.

Внутри не увидела ни Эдгара, ни Вила, ни Рика, но заметила одногруппников.

Честно говоря, я не собиралась к ним подходить и предпочла бы позавтракать в одиночестве, но меня заприметил Хград. Орк приветственно махнул рукой и крикнул, чтобы я шла завтракать к ним. Пришлось действительно идти.

За длинным столом, помимо Хграда, сидели Риджи, Хильда, Терик, Ардэн и Бранд, на лице которого уже красовались очки с круглой оправой.

Как только я устроилась за столом, ребята тут же обрушили на меня сочувствующие взгляды, точно так же, как это было вчера во время ужина. В тот раз я сидела в компании Эдгара и не могла понять, что стало причиной их настороженности. Сегодня же у меня была возможность выяснить это.

— Почему вы на меня смотрите с сочувствием? — спросила я, не спеша приступать к завтраку.

— Потому что они фантазе… — начал было со злостью орк, но был перебит дружным возгласом:

— Помолчи, Хград!

И он замолчал. Обиделся.

Остальные же переглянулись между собой, и слово взял Ардэн, при виде которого я всегда вспоминала момент с посвящением в первокурсники, когда его принялся душить злой призрак:

— Фелий… тут по академии пошла информация, что ты вечерами навещаешь генерала Данстена. Это… правда?

— Правда, — кивнула, не понимая с какой целью у меня это спрашивают. — Я помогаю ему с переводом древнеэльфийского.

— Только и всего? — настороженно уточнили на этот раз орчанки.

— Да, — повторный кивок с моей стороны.

— А после того, как он тебя вчера подхватил на руки и забрал с занятий, что было?

Воспоминание о том позорном моменте, когда меня уносили, вызвало у меня легкое смущение. Но вопрос был задан, и мне стоило ответить:

— Меня отпустили, и я направился в общежитие.

— И всё? Больше ничего подозрительного не было?

— Нет, — покачала я головой, не став говорить, что всё, что делает мой супруг, кажется мне подозрительным. И понимая, что их вопросы не случайны, спросила в ответ: — Так что случилось, что вы этим интересуетесь?

— Не то чтобы что-то случилось... — Хильда отвела взгляд, и вместо нее продолжила Риджи: — Просто после вчерашнего среди одногруппников пошёл один слух...

— Да бред это всё! — вновь зло отреагировал Хград на слова своей соплеменницы. — Генерал не такой мужик! Нормальный он!

— А вот и нет! Нормальный так себя вести не будет! — в один голос ответили Риджи и Хильда.

— Может, у него были на это причины! Но явно не те, о которых вы думаете! — продолжал недовольствовать орк.

Я же всё больше запутывалась во всем происходящем.

— Может быть, вы объясните мне, о чём речь? — я предприняла очередную попытку разобраться в ситуации.

— Речь о том, что наш проверяющий по мальчикам! — в итоге, громко ответил Ардэн. Да так громко, что на нас посмотрели с интересом адепты за соседними столиками. Но мне было не до них, так как я по-прежнему ничего не понимала.

Пришлось уточнять:

— По каким ещё мальчикам?

От моего вопроса Ардэн закатил глаза и почему-то махнул на меня рукой.

Зато молчавший до этого Терик сообщил:

— Судя по тебе, по эльфийским.

— Вы хотите сказать, что лорд Данстен… — тут я замолчала на пару секунд, пытаясь сформулировать мысль в правильные слова. И только после того, как сформулировала её в голове, продолжила вслух: — Любит не женщин, а мужчин?

Мне дружно кивнули, кроме Хграда, разумеется. Он был иного мнения.

— И как вы пришли к такому выводу? — спросила я в легком потрясении. В памяти был всё ещё свеж поцелуй с Рихаром в храме. Не стал бы он меня так целовать, будь он «по мальчикам». Ведь не стал бы?

— Ну, во-первых, когда он был на занятиях, он только на тебя и смотрел. Во-вторых, мы видели, как он тебе на пробежке отдал свою кофту. Ну и в-третьих, он при всех поднял тебя на руки как свою возлюбленную, — перечислил Бранд, загибая пальцы. — Хотя что-то мне подсказывает, что таких моментов намного больше. Просто мы их либо не замечали, либо — он сделал выразительную паузу — они происходят за закрытыми дверями.

Это он мне намекнул на вечерние «подработки»? Хм…

Я замерла, обдумывая услышанное. Да, мне и самой поведение супруга казалось иногда странным, но всё же я не рассматривала его подобно тому, как рассматривают его мои одногруппники.

Не рассматривала до этого момента. А сейчас... А вот сейчас думаю, что всё вполне возможно.

К тому же, если предположить, что моему супругу действительно понравился Фелий, то становится ясно, к чему эти кружки с горячим шоколадом, помощь с докладом и его манеры общения, которые в разы мягче, чем те, когда он общался со мной в храме.

По правде говоря, мне не хотелось верить словам одногруппников и их глупой теории. Но и отрицать её я не могла.

К моей радости, остаток завтрака ребята больше не поднимали тему о моем супруге, но от этого мне легче не стало. На душе было как-то тяжело и даже грустно, а сама еда казалась мне безвкусной.

В итоге, быстро всё доев, я не стала дожидаться ребят и направилась на выход из столовой. Причём о своём решении идти в одиночестве я вскоре пожалела, когда была схвачена за руку Клаусом.





26.2


Третьекурсник, точно так же, как и в прошлый раз, оттащил меня подальше от любопытных глаз. И лишь когда мы оказались в тени лестничного проема, он, крепко обхватив мои плечи, с ненавистью прошипел:

— Что ты сказал моей сестре, гаденыш?!

— Что? — я нахмурилась, не понимая, о чем он.

— Не строй из себя несведущего! — лицо Клауса еще больше исказилось от гнева. — Мне передали, что после разговора с тобой она ушла в слезах!

— Что? — вновь повторила я свой вопрос, но в этот раз удивленно. Просто я не припоминала, чтобы Луна плакала. Да, она была расстроенной, но плачущей девушка точно не выглядела.

— Издеваешься?! — глаза парня зло сузились, и было видно, что он на грани срыва.

Быть избитой под лестничной площадкой мне не хотелось, поэтому я поспешила добавить, стараясь, чтобы голос не дрожал:

— Я не издеваюсь, а не понимаю, какие у тебя ко мне могут быть претензии. Я просто помог ей собрать бумаги, и всё.

— Мне сказали совсем иное!

— Луна сказала? — я прямо посмотрела в его глаза.

— Нет, но…

— Тогда какие могут быть ко мне претензии, Клаус? — перебила его с тяжелым вздохом. — Ты бы прежде чем мне угрожать, поговорил с сестрой. Сделай ты это, понял бы, насколько ты не прав в своих обвинениях.

— Хочешь сказать, что ты не обижал её? — хватка на моих плечах слегка ослабла. Но отпускать меня ещё не спешили.

— Именно.

— Хмм. Хорошо, я поговорю с ней.

— Вот уж спасибо, — произнесла я с сарказмом. У меня такое бывает: когда конфликт минует и страх уходит на второй план, проявляется сарказм.

— Но… — Клаус снова посмотрел на меня со злостью. — Если Луна подтвердит, что ты её обидел, то тебе не жить – утоплю завтра в унитазе!

— А если окажется, что ты был не прав, утопишься сам? — уточнила я хмуро, так как напоминание о том, что мне завтра предстоит мыть душевые, огорчило.

— Мечтай! — боевик хмыкнул и, развернувшись, направился в сторону столовой, оставляя меня в одиночестве.

Буря миновала, но настроение было окончательно испорчено. В результате на протяжении всех пар и перерывов я была молчалива, как никогда.

Одногруппники, заметив перемены, начали шептаться, что причина моего поведения кроется в генерале демонов. Ведь сегодня мне снова предстояло встретиться с ним наедине.

Отчасти они были правы. Но лишь отчасти, так как мысль о вечерней встрече с Рихаром Данстеном волновала меня в меньшей степени. А когда я случайно встретила его в коридоре, беседующего о чем-то с хмурым ректором, и мне сообщили, что сегодня я могу отдыхать и моя помощь с переводом свитков не потребуется, меня и вовсе перестало это волновать.

Жаль только, что настроение по-прежнему оставалось угнетённым.

Причину этого состояния я не могла понять. Что-то терзало меня изнутри, но что именно – оставалось загадкой.

Возможно, это было связано с предположениями одногруппников о том, что супруг предпочитает мальчиков, или же с очередными нападками Клауса, или, может быть, с тем фактом, что завтра мне предстоит мыть душевые с ним. В общем, разобраться в своих чувствах не получалось.

В конце концов, я решила, что хороший сон поможет мне восстановить душевное равновесие. Написав ответное письмо родителям, я отнесла его ректору и легла спать, надеясь на лучшее.





Глава 27. Тайна раскрыта?


В выходной день адептам академии предоставлялся полноценный отдых. Не было ни утренней пробежки, ни дополнительных занятий, ни других дел, которые могли бы помешать адепту отдохнуть перед новой учебной неделей.

В этот день я планировала выспаться. Вот только моим планам не суждено было сбыться, и я проснулась с первыми лучами солнца от того, что у меня чесался лоб. Существенно так чесался.

Сообразив, что к чему, я поспешила наведаться к кастеляну. Перед этим переоделась в удобную одежду, решив, что в учебной форме заниматься уборкой точно не стоит.

Во-первых, будет жаль, если я её испачкаю, а во-вторых, даже если отдам в прачечную академии, не факт, что мне её вернут к началу учебной недели. Всё же на выходных в прачечной особенно много одежды…

Из удобной и подходящей для уборки одежды у меня была белая рубашка, та самая, в которой я в первый день прибыла в академию, и чёрные штаны для тренировок. Ещё одна рубашка и штаны у меня были в запасе, так что эти запачкать было не страшно.

По правде говоря, было немного стыдно идти к кастеляну. Я думала, что он будет смотреть на меня с осуждением, ведь учебный год только начался, а я уже заработала наказание. Но на подходе к домику мужчины я поняла, что волновалась зря.

Как оказалось, таких, как я, которые успели заработать наказание в начале года, было предостаточно.

Кастелян встретил меня как родную дочь. Мужчина счастливо улыбался, когда доставал из подсобного помещения ведро, мыло и набор тряпок. Затем, с такой же счастливой улыбкой, он записал моё имя в тетрадь.

Я же, в отличие от него, не испытывала счастья, поэтому, молча взяв доверенное мне имущество, направилась обратно в общежитие, но не в свою комнату, а в общую купальню на втором этаже.

Вопреки моим ужасным ожиданиям и представлениям, она оказалась довольно чистой и симпатичной.

Синий пол был выложен ребристой плиткой, белые стены также были облицованы плиткой с синими узорами, соответствующими цвету пола. Высокий потолок украшали небольшие окошки, которые сейчас были открыты для проветривания, а в помещении находились десять душевых, разделённых тонкими перегородками без дверей.

Я искренне обрадовалась тому, что у меня есть личная купальня. Даже не представляю, как бы я справлялась, если бы её не было. Наверное, приходилось бы купаться по ночам…

Оглядев помещение, решила начать с мытья резиновых ковриков, которые находились в каждой душевой кабинке. Успела помыть один, когда в купальню, гремя ведром, вошёл Клаус.

У меня не было желания с ним общаться, особенно после его вчерашних обвинений. Поэтому, когда парень кивнул мне в знак приветствия, я проигнорировала его и продолжила мыть коврики.

Я не видела выражения его лица, но что-то подсказывало мне, что он остался недоволен. Тем не менее, донимать меня разговорами он не стал и приступил к чистке душевых перегородок.

Тишина продлилась ровно до того момента, пока он не закончил протирать последнюю перегородку. Сразу же после этого боевик громко вздохнул, отбросил тряпку в сторону и, присев на корточки, сообщил:

— Я закончил. Мытьё пола оставляю на тебе.

Несмотря на то что я решила его игнорировать, услышанное проигнорировать просто не могла.

Собственно, поэтому, хмуро посмотрев на него, сообщила в ответ:

— Я вообще-то ещё коврики мою.

— Ну вот и пол вымоешь, — он пожал плечами, не замечая моего недовольства.

— А ты что тогда делать будешь? — не могла не поинтересоваться. Вдруг у него уважительная причина отказываться?

— А я отдыхать.

Ясно. Уважительной причины – нет.

— В таком случае вынужден тебя разочаровать, но пол я один мыть не буду. Так что либо мы моем его вдвоём, либо я сообщаю ректору о твоём нежелании отрабатывать наказание, — поставила ему ультиматум.

— Ты сейчас серьёзно?

— Абсолютно, — кивнула.

— Ты же понимаешь, что я тебе за такое отомщу? — он прищурил глаза.

— Мне всё равно.

— Ха, ну хорошо, — на лице третьекурсника появилась злая усмешка. — Будь по-твоему! — и этот подлец щёлкнул пальцами.

Не успела я сообразить для чего он это сделал, как находящееся сбоку от меня ведро с грязной водой, в котором я еще пару минут назад домывала последний коврик, вылилось с плеском мне на голову.

В шоке от содеянного Клаусом, я подскочила на ноги, то открывая, то закрывая рот, не в силах подобрать приличные слова и едва сдерживая неприличные.

— Решил не оттягивать месть надолго, — произнёс он, смотря на меня с еще более довольной улыбкой, чем до этого.

Однако, когда взгляд упёрся в район моей грудной клетки, его улыбка медленно исчезла, а глаза широко распахнулись.

Я же, понимая, что что-то не так, тоже опустила взгляд и с ужасом увидела, как сквозь мокрую рубашку, облепившую тело, просвечивается грудь, обмотанная бинтами.

Только не это...





27.2


— Так ты... — Клаус тяжело сглотнул, и я заметила, как его горло дернулось от напряжения. — Девушка?

— Конечно же нет, — отреагировала я чуть более нервно, чем хотелось бы. И инстинктивно прикрыв руками грудь, словно это могло спасти меня от его взгляда, добавила: — Я поранился, вот и перемотал грудную клетку.

— Ага, — он понимающе кивнул, и следом с иронией уточнил: — А небольшая выпуклость - это потому, что ты в одном месте перематывала больше, чем в других?

— ПерематываЛ, — исправила его, стараясь, чтобы голос предательски не задрожал. — Я не девушка, так что обращайся ко мне как следует.

— Обращаться как следует, после того, как я увидел твою перевязанную грудь? Ты меня за дурака что ли держишь? — он сделал несколько шагов ко мне, и я с трудом сдержала внутренний порыв отшатнуться.

Нельзя показывать свой страх. Нужно сосредоточиться и что-то придумать. Что-то, что будет оправдывать бинты на моей груди. Вот только что?

И вот пока я над этим думала, Клаус сделал еще один медленный шаг, становясь ко мне практически вплотную, и с задумчивостью произнес:

— Я вот только одного не пойму: внешность у тебя хоть и миловидная для парня, но всё же на девичью не тянет. А значит, ты либо родилась уродкой, вот и приходится маскироваться под парня, либо... — он осмотрел меня внимательным взглядом, и я почувствовала, как сердце забилось быстрее, — либо на тебе какой-то артефакт, изменяющий внешность.

— Артефакты в академии не работают, — напомнила я ему, поёживаясь то ли от близости к разоблачению, то ли от мокрой одежды, облепившей тело.

— Так то оно да, — мне вновь кивнули. — Но есть одно но: я хорошо знаком с сестрой Эдгара и знаю о ее уникальных способностях в области артефакторики. А учитывая, что ты его названый брат, — на слове «брат» он сделал акцент, — то для тебя могли по-родственному изготовить особый артефакт.

— У тебя излишне развита фантазия, — попыталась я высмеять его предположение.

Но Клаус, словно не услышав моих слов, продолжил:

— К примеру... — его взгляд снова скользнул по мне, и на этот раз остановился на руке. — Этот золотой браслет вполне может быть артефактом, — и он потянулся к нему своей лапищей.

Позволить снять браслет я не могла, поэтому отшатнувшись, воскликнула:

— Держи свои бредовые мысли о том, что я девушка, при себе, а меня не тро… — закончить фразу не успела.

Этот нахал, всё же схватив меня за руку, щёлкнул средним и большим пальцами, и браслет, повинуясь его магии, расстегнулся.

Я замерла, забыв, как дышать.

Зато Клаус помнил. Он сделал глубокий вдох и с широкой улыбкой на лице произнёс:

— А вот теперь я чувствую твой аромат: аромат девушки.

Продолжать отрицать что-либо было бы уже глупо. Поэтому я вырвала руку из его захвата и, тихо, но недовольно спросила:

— И что теперь? Пойдёшь и сообщишь об этом всем?

— Ещё не решил, — третьекурсник пожал плечами и с интересом посмотрел на браслет, зависший между нами в воздухе. — Возможно, я соглашусь сохранить твою тайну, если...

— Если? — моё сердце забилось быстрее.

— Если ты мне покажешь своё настоящее личико!

Размечтался!

— Это лицо и есть моё настоящее, — хмуро ответила. — Ты оказался прав в своём предположении, что я родилась уродцем.

— Ну-ну… — он усмехнулся. — В твои слова я бы еще мог поверить, если бы не почувствовал твой запах. Но сейчас, отчётливо ощущая его, могу с уверенностью сказать: уродцы с таким сладким ароматом не рождаются.

— Ну вот а я родилась, — буркнула, не желая показывать ему своё настоящее лицо.

Глаза Клауса недовольно прищурились, и через секунду, подхватив в воздухе мой браслет и сжав его в руке, он сообщил:

— Что ж, раз идти на компромисс ты не хочешь, Феличка, — от такого обращения я скривилась, — то и я не буду хранить твою тайну.

И боевик, обойдя меня, направился к выходу.

Понимая, что если не остановлю его сейчас, то вся академия узнает о том, что я девушка, в том числе и мой супруг, я в спешке произнесла:

— Стой! Я согласна пойти на компромисс!

Клаус тут же повернулся, выражая всем своим видом ожидание. Я же, прикусив до боли нижнюю губу, потянулась снимать артефакт с шеи, который всё это время прятался под рубашкой.

— Кхм, знакомая вещица. Так Эдгар всё знает? — поинтересовался боевик, увидев артефакт.

— Нет, знает только ректор, — ответила правду, после чего, больше ничего не говоря, опустила взгляд в пол и расстегнула защёлку на цепочке.

Артефакт, меняющий внешность, сразу же перестал действовать, и в комнате наступила тишина. Она длилась ровно до того момента, пока от Клауса не прозвучало изумлённое:

— Так ты младшая принцесса эльфийского королевства?

Сразу же вскинув на него взгляд, я не менее изумлённым голосом уточнила:

— Ты знаешь, кто я?

— Обижаешь! — усмехнулся он. — Я вообще-то происхожу из знатного рода, так что мне по статусу положено знать все правящие семьи королевств и империй. Кстати, должен заметить, что в жизни ты ещё симпатичней, чем на портретах. Особенно эти твои милые веснушки…

— Достаточно! — я прервала его речь, чувствуя, как мои щеки начинают пылать. Так всегда происходило, когда кто-то затрагивал тему моих веснушек. Видимо, сёстры развили во мне комплекс...

И так как желания долго демонстрировать своё истинное лицо у меня не было, я вновь застегнула цепочку с артефактом на шее.

— Ну вот, приятная картина снова стала неприятной, — разочарованно протянул Клаус. — Хотя, теперь, когда я знаю о твоей настоящей личности, замечаю большое сходство по внешности с твоим средним братом. Ты хотела воссоздать его облик?

Отвечать на его предположение, которое вновь попало в самую суть, я не стала. Вместо этого, вытянув руку, потребовала:

— Верни браслет.

Вернули.

Более того, даже попытались помочь мне надеть его на руку, но, одёрнув свою конечность, я не позволила этого сделать.

— Я свою часть условия выполнила, надеюсь, и ты сдержишь своё обещание, — сухо произнесла, застегнув самостоятельно на запястье тонкий золотой браслет.

После этого, не произнеся больше ни слова, направилась к выходу. Продолжать уборку у меня не было сил. Внутри я чувствовала себя опустошённой.

Уже у самого выхода я ощутила, как тело окутало тёплым ветерком. Опустив взгляд, заметила, что одежда хоть и грязная, но сухая. Надо же... из-за произошедшего я совсем забыла о том, как сейчас выгляжу.

— Спасибо, — не оборачиваясь, тихо поблагодарила я Клауса за то, что он не дал мне совершить очередную ошибку, и окончательно покинула купальню.





Глава 28


Рихар Данстен

Настроение было паршивым. Я сидел в своем кабинете, окруженный книгами и свитками, но ни одна из страниц не могла отвлечь меня от мрачных мыслей.

Мало того что вчера мне пришлось отменить встречу с Офелией, так еще и в столице начали пропадать девушки, похожие на неё. Все они были примерно одного роста, телосложения, русоволосые и голубоглазые. За последнюю неделю исчезло четыре, включая адептку целительского факультета.

Собственно, из-за последней Аргус и попросил меня осмотреть место, где в последний раз видели целительницу. Он подозревал, что исчезновения связаны с прислужниками Хаоса – черными магами, известными своими темными ритуалами и безжалостностью.

Переместившись вчера к таверне, возле которой в последний раз видели девушку, я не обнаружил ни единого следа их присутствия или проведённого ритуала.

Зато, осмотрев окрестности, почувствовал остаточный след портала Хаоса и чью-то сильную энергетику, которая вибрировала в воздухе, словно отголосок мощного заклинания. Энергетика была черной, и это настораживало.

Ни у кого из ныне живущих рас не было такой силы. Разве что у самих монстров Хаоса. Но я знал, что их в этом переулке не было. Если бы они пришли, следы их присутствия были бы видны всем: обожженные стены, искореженная земля, разорванные ткани реальности. Так что, здесь был кто-то другой. Кто-то, кто неотрывно связан с Хаосом.

Выяснив, что целительница исчезла в портале Хаоса, я мог бы спокойно вернуться в академию и сообщить Аргусу о том, что она уже не жилец, и на этом дело было бы закрыто. Но всё же я решил не пускать эту ситуацию на самотёк.

Всё дело в том, что мне не нравилось, что исчезнувшие девушки были похожи внешностью на Офелию. Моему дракону тоже. Внутри росло предчувствие надвигающейся беды.

Что ж, радует в этой ситуации одно: Офелии запрещено покидать стены академии, и пока она соблюдает это правило, она в безопасности.

Хотя к отцу всё же не помешает обратиться с просьбой выдать разрешение на пропуск в столицу для нескольких моих подчиненных.

Пусть наблюдают за происходящим в столице и докладывают мне…

****

Мир Хаоса...

Мир Хаоса был местом, где свет и тень переплетались в бесконечном танце, создавая атмосферу страха и безысходности. Тронный зал, вырезанный из черного камня, был окутан мраком, а воздух наполнялся глухими стонами и шепотом душ, потерянных в этом безжалостном месте.

Молодой мужчина, сидящий на каменном троне, был самим воплощением этого мрака. Его иссиня черные волосы были уложены назад, а черная одежда обвивала его тело, как тень, не оставляя ни намека на человеческую теплоту.

Половина лица мужчины была скрыта маской, но даже с этой преградой можно было прочитать на его чертах глубокую задумчивость. Он не замечал ни летающих вокруг трона монстров, ни плачущих девушек, запертых в клетках, словно они были лишь частью декорации тронного зала.

Он постукивал длинными пальцами по подлокотнику трона, погружаясь в свои мысли. Его левое запястье было чистым, и это обстоятельство вызывало у него раздражение. Он знал, что метка – это ключ к его истинной цели, и отсутствие её лишь усиливало его внутреннее раздражение и гнев.

Внезапно тяжелые двери зала распахнулись, и в помещение вошли трое мужчин в черных плащах. Их лица были бледными, как у мертвецов, а глаза, полные усталости, выдавали отсутствие сна и пищи. Несмотря на это, они двигались уверенно, словно темная сила, окутывающая их, придавала им энергию.

Два из них опустились на колени, приветствуя своего повелителя, в то время как третий, с трепетом, достал из-под плаща листы бумаги и поднес их к трону.

— Вас долго не было, — прозвучал ленивый голос мужчины, сидящего на троне, и он принял из чужих рук листы, углубившись в чтение.

— Просим прощения, повелитель, — ответил один из коленопреклоненных. — Поиск нужных вам девушек занимает много времени.

— Нужно еще три целительницы для ритуала, — произнес он, не поднимая взгляда.

— Мы делаем все возможное, повелитель, но все девушки из благородных семей, и они практически никогда не находятся в одиночестве.

— А девушки из академии? — голос мужчины на троне стал чуть более настойчивым.

— Им запретили выходить за ее пределы.

— Прескверно, — мужчина сжал подлокотник с такой силой, что его пальцы побелели.

В зале вспыхнули факелы, отразившиеся в глазах монстров, которые, почувствовав гнев своего хозяина, начали приближаться к черным магам.

— Не трогать, — произнес он, и его команда остудила намерения существ. Они вернулись к трону, но напряжение в воздухе оставалось ощутимым.

Мужчина, слегка успокоившись, вновь обратил внимание на принесенные листы бумаги, погружаясь в их изучение.

Время было его врагом, но он знал, что терпение – это ключ к успеху. Он должен дождаться момента, когда метка вновь проявится. Лишь тогда он сможет вернуть свою истинную. Просто нужно терпение.





Глава 29


Остаток дня я провела в комнате, погружённая в свои мысли. Настроение куда-либо идти не было, и даже когда приходили Эдгар с Вилом и Риком, чтобы позвать меня в столовую, я отказалась, сославшись на плохое самочувствие.

Несмотря на то, что внутри меня всё бурлило, как в котле, наружу я не выпускала ни звука.

Вечером, когда уже стемнело, раздался стук в дверь. Я поднялась с кровати и, открыв её, увидела Клауса. И так как он был последним из адептов, кого я хотела видеть в этот момент, я попыталась закрыть дверь.

Попытка провалилась. Он успел просунуть ногу в дверной проём.

И как только у него это получилось?

Неужели защита Эдгара, наложенная на комнату, уже перестала действовать? Или часть ноги на моей территории не считается вторжением?

— Что ты творишь? — в итоге хмуро спросила, посмотрев на безмятежное лицо третьекурсника.

— Я не видел тебя сегодня ни на обеде, ни на ужине, поэтому принёс еды, — сказал он, протянув мне крафт-пакет.

— Спасибо, но я не голоден, — отказала, специально говоря о себе в мужском лице, чтобы подчеркнуть дистанцию. — А теперь, если это всё, что ты хотел, я вынужден с тобой попрощаться.

— Подожди-подожди! — он вновь не дал мне закрыть дверь. — Я хотел с тобой поговорить! Впустишь?

Ха-а…

Понимая, что боевик со мной собирается разговаривать явно не об учёбе, после недолгих раздумий я всё же произнесла:

— Заходи.

Терять время он не стал и сразу же воспользовался данным мною разрешением.

— Ого! А ты неплохо тут устроилась! — воскликнул он, с интересом рассматривая мою комнату. — Я бы тоже хотел иметь собственную душевую и туалет.

— Так о чём ты хотел поговорить? — спросила я, скрестив руки на груди.

— А-а-а, — протянул он, словно уже и забыл, для чего собственно ко мне пришёл. — Я тут подумал, что раз знаю твою тайну, ну и… ты знаешь, что я её знаю, мы бы могли начать встречаться.

— Что? — я не поверила своим ушам.

— Ну а что? — пожал он плечами. — Из нас выйдет неплохая пара. К тому же ты самая младшая в семье, а значит, у тебя есть возможность самой выбирать, кем будет твой будущий супруг.

Нет у меня никакого выбора. И не было…

— Ну и не стоит забывать, что я всё же наследник никакого-нибудь обедневшего рода, а вполне себе богатого и влиятельного, — продолжил Клаус, и я решила, что пора заканчивать этот спектакль.

— Отказываюсь, — произнесла решительно.

— Почему? — на лице парня появилось удивление. — Или ты боишься, что в таком случае о твоей личности узнают? Так не стоит. При свидетелях мы будем вести себя как друзья, а вот наедине уже как пара. Естественно, когда ты будешь снимать свой артефакт.

— Всё равно отказываюсь.

— Но почему?

— А сам как думаешь?

— Хмм, — он задумался. — Это потому что я был груб с тобой до этого? Так это потому что в первый день ты выглядела, как слабый немощный эльф, ещё и одета была в простую одежду, а поведение было настолько высокомерным, словно ты наследник престола. Это я сейчас уже знаю, кто ты есть, но тогда твоя манера общения сильно задела моё самолюбие.

Моя манера общения? Но я никогда не замечала за собой высокомерия. Вела себя вполне обычно.

— Да и после, когда я узнал, что твой названный брат Эдгар, это ещё больше подлило масло в огонь. В общем, прости меня за то, что к тебе плохо относился.

Я не ожидала, что Клаус способен просить прощения и признавать свои ошибки. И всё же прощать его вот так сразу я не собиралась.

Вдруг он сегодня извиняется, а завтра снова что-то учудит…

— Я подумаю над этим, — тихо ответила.

— То есть встречаться ты со мной не будешь? — он прищурил глаза, недовольный моим ответом.

— Нет.

— Ладно. Я тебя услышал. До завтра.

И он вышел из комнаты, хлопнув дверью.





Глава 30


Ночь прошла спокойно. А вот следующим утром, во время завтрака вместе с Эдгаром и ребятами, к нашему столику подошел Клаус.

Выглядел он странно: вечно расстегнутая на верхние пуговицы черная рубашка была застегнута и заправлена в брюки, а волосы уложены на левую сторону. В руках боевик держал огромный букет из разных цветов, которые очень напоминали те, что росли на клумбе перед домиком нашего кастельяна.

И вот этот самый букет, обворожительно улыбнувшись, Клаус протянул мне.

— Феличка, это для тебя!

Сказать, что я была в шоке, – это ничего не сказать. Моя рука, держащая ложку с кашей, зависла на полпути ко рту, а глаза широко распахнулись.

Но не одна я была изумлена. Эдгар, услышав это, подавился вишневым компотом, у Рика изо рта выпал только что откусанный кусочек хлеба, а вечно невозмутимый Вил потер глаза, видимо, надеясь, что ему это всё привиделось.

Я тоже надеялась на то, что Клаус привиделся только нашему столику. Но, судя по резко возникшей тишине в столовой и выпученным глазам одногруппников, которые сидели неподалеку от нас, – Клауса видели все.

И у всех был коллективный шок. Кроме Клауса, естественно. Он, видя, что я не спешу принимать букет, просто положил его на стол, а сам плюхнулся на стул рядом со мной.

— Я подумал, что ты отказала мне, потому что считаешь, что я не серьезен. Поэтому решил доказать обратное, — прошептал он мне на ухо с самодовольной улыбкой, и я сразу поняла, что у этого боевика не все в порядке с головой.

Правда, спросить об этом вслух я не успела, так как меня опередил Рик:

— Ты с ума сошел? Зачем нашему Фелию цветы притащил?

— Захотел, — Клаус пожал плечами.

— А как же! — не поверил ему Рик. — Наверняка отраву туда подсыпал, чтобы навредить Фелию!

— И поэтому подарил их при всех? — с сарказмом парировал ему боевик. — Зачем мне так себя подставлять?

— Ну тогда ты решил натравить на Фелия кастеляна! Цветы-то с его грядки! — всё не унимался Рик, в то время как Вил и Эдгар сидели молча, не спеша выдвигать какие-либо обвинения. Я тоже молчала, не зная, как реагировать на происходящее.

— Успокойся, рыжий, — Клаус закатил глаза. Было видно, что обвинения Рика ему уже поднадоели. — Я с кастеляном договорился, так что цветы добыты честным путем.

— Тогда что? — всё же вмешался в их диалог Вил.

И Клаус, закинув мне на плечо руку, с улыбкой сообщил:

— Просто цветы – это знак моей дружбы с Фелием!

— Дружбы? — Эдгар тоже перестал молчать. — С каких это пор вы дружите? — и он прищурил глаза.

— Со вчерашнего дня! — и, посмотрев на меня, боевик уточнил: — Правда же, Фелий?

— Правда… — тихо подтвердила, понимая, что лучше согласиться. В таком случае будет меньше вопросов.

Рик моему ответу поверил. А вот Эдгар и Вил, не знаю. Уж слишком задумчивое выражение лиц у них было.

— Кстати, сегодня ведь ярмарка в столице, и приезжает цирковая труппа! — воскликнул Клаус спустя время, наконец выпустив моё плечо из своего захвата. Дышать сразу стало легче. — Может, сходим посмотрим?

— По указу ректора Фелию нельзя покидать академию, так как он первокурсник, — сухо заметил Эдгар. Было ясно как день, что у него пропало настроение. И, судя по тому, как он отодвинул от себя тарелку с едой, пропал и аппетит.

— Пф, а с каких это пор мы соблюдаем правила? — Клаус отмахнулся. — Мы ведь все знаем, как можно покинуть академию не через ворота. Так почему бы и не воспользоваться этим способом? Пойдем, посмотрим, повеселимся, а к комендантскому часу вернемся обратно в академию. Ну что? Кто за?

****

В итоге «за» оказались все, кроме Эдгара.

Да, я тоже не была против посмотреть на цирковую труппу. В моем королевстве они встречаются довольно редко, поэтому я не стала отказываться от такой возможности.

И поскольку количество голосов «пойти на ярмарку» перевесило «не идти», вскоре я, Клаус, Вил, Рик и Эдгар, который все-таки решил присоединиться к нам, перебрались через скрытый лаз в стене академии. После чего, использовав артефакт перемещения, мы переместились в столицу.

Ярмарка была в самом разгаре.

Повсюду раздавались звуки веселой музыки, доносившейся из разных уголков. Уличные музыканты, одетые в яркие костюмы, играли на скрипках, гитарах и даже на экзотических инструментах, привлекая внимание.

Прохожие смеялись, обменивались шутками и радостно переговаривались, создавая атмосферу веселья и беззаботности.

Несмотря на то, что мы совсем недавно ели, ароматы свежевыпеченных булочек, сладкой ваты и жареных каштанов, заставляли желудки урчать от голода. Яркие палатки с разнообразными угощениями манили нас, и мы не могли устоять перед соблазном попробовать все, что предлагали.

Ближе к вечеру вокруг нас и вовсе стали разворачиваться настоящие представления: акробаты, жонглеры и клоуны развлекали толпу, демонстрируя свои таланты. Мы любовались ловкостью акробатов, которые выполняли невероятные трюки в воздухе без использования магии.

И даже Эдгар, который всю ярмарку оставался серьезным, не смог сдержать улыбки, когда один из акробатов приземлился прямо перед нами, сделав эффектное сальто.

Атмосфера была веселой и непринужденной.

Однако временами я всё же ощущала себя некомфортно. Связано это было с тем, что я чувствовала на себе чужие взгляды, как будто кто-то наблюдает за мной. Пристально наблюдает…

И всё же, стараясь думать, что в такой толпе это вполне естественно – ведь на меня может смотреть кто угодно, – я быстро отбросила панические мысли, снова и снова погружаясь в общее веселье.

А с наступлением темноты пришла пора возвращаться в академию.

— Смотрите! — воскликнул Клаус, когда мы уже собирались активировать артефакт портала. Он указывал на небольшой шатер, украшенный яркими лентами и огнями. На его входе висела табличка с надписью «Гадалка». — Давайте зайдем! Узнаем, что нас ждет в будущем!

— Я не верю в гадания, — отрезал Эдгар, покачав головой. — Это шарлатанство.

— Ой, ну и что? Давай хотя бы посмотрим! — Рик поддержал идею Клауса. Я вообще заметила, что за этот вечер ребята неплохо так сдружились.

Ну… кроме Эдгара. Он по-прежнему сторонился своего одногруппника и был недоволен его обществом.

— Ты серьезно? — Эдгар с удивлением отреагировал на слова Рика.

— А почему бы и нет? — тот пожал плечами.

— Мы опоздаем к комендантскому часу.

— И что? Все равно никто не следит за тем, в кроватях мы или нет!

— Это ты так думаешь, а дух академии…

Эдгар не договорил, его перебил Клаус:

— Так что? Идем или нет? А то пока мы тут спорим, время убегает!

Я посмотрела на парней и, хотя была полностью солидарна с Эдгаром, абсолютно не веря во все эти гадания, все же кивнула.

Вскоре мы уже стояли у входа в шатер.

— Я первый! — произнес Клаус, распахнув занавеску и сделав шаг внутрь.

Останавливать его никто не стал. Хочет быть первым — пусть идет.

К тому же Клаус пробыл в шатре совсем недолго, от силы минут пять. А когда вышел оттуда, то выглядел каким-то поникшим и погруженным в свои мысли.

На наши вопросы о том, что же ему сказала гадалка, он лишь отмахнулся, сообщив, что нельзя рассказывать о том, что нагадали.

Обменявшись недоуменными взглядами, вскоре в шатер зашел Рик. Он тоже пробыл там недолго, но, в отличие от Клауса, вышел в приподнятом настроении, явно довольный услышанным предсказанием.

Следом вышедший Вил тоже не выглядел расстроенным, хотя и радостным он не выглядел. По его лицу в принципе не всегда можно было определить, какие эмоции он испытывает.

Эдгар заходить в шатер наотрез отказался, поэтому последней, кому предстояло услышать предсказание, была я.

Внутри было тускло. Запах трав и воска смешивался с легким ароматом ладана, а на полу в центре шатра сидела старая женщина с длинными седыми волосами и проницательным взглядом.

— Протяни мне свою ладонь, милая дитя, — произнесла она скрипучим голосом, который напоминал треск старых досок под тяжестью времени.

С небольшой опаской, но все же выполнив ее просьбу, я почувствовала, как ее холодные пальцы сжали мою руку, словно захватив в свои сети.

Она закрыла глаза, и в комнате воцарилась тишина, которая была настолько гнетущей, что мне показалось, будто сама тьма затаила дыхание.

— Мне нужно задать вам какой-то вопрос, чтобы получить на него ответ? — осведомилась я, все еще не понимая, как проходят гадания.

— Тшш, — на меня шикнули. — Просто помолчи, а я сама увижу то, что важно для тебя.

Я медленно кивнула, боясь произнести хоть звук, чтобы не помешать женщине. Время тянулось, и в тишине я могла слышать, как бьется мое сердце.

Когда я уже начала думать, что так ничего и не услышу, она произнесла:

— Вижу в твоей жизни двух мужчин, как тени, бродящие по лабиринту твоей судьбы. Оба несут для тебя разную участь, но ни один из них не будет безболезненным.

Что?..

Получается, она поняла, что я девушка, раз уж говорит о мужчинах в моей судьбе?

— С первым, — продолжила женщина, — в чьем сердце пылает безумная любовь, как огонь, что сжигает все на своем пути, ты будешь носить корону и повелевать другими существами. Но знай, что эта сила требует жертв. Кровавых жертв. Ты будешь любима, но не сможешь ответить взаимностью. В твоей жизни будет много страданий, как теней, что преследуют тебя в ночи.

Тени в ночи? Это она про мое прошлое? Или что?

— А с другим мужчиной, — произнесла она, — ты окажешься в золотой клетке, где свет и тень будут переплетаться. Этот мужчина безжалостен и жесток, в точности как и первый, но ты можешь быть по-настоящему счастливой, если примешь его таким, каков он есть. В его сердце еще нет сильной любви, лишь ростки, но как только они распустятся, эта любовь станет сильнейшей.

Гадалка замолчала и в комнате вновь воцарилась тишина.

— Как мне трактовать ваши слова? — спросила, затаив дыхание, чтобы хоть как-то нарушить эту тишину.

— Не могу дать на это ответ, дитя. Когда придет время, ты сама всё поймешь. Сама...

Решив, что после такого ответа спрашивать что-либо еще бесполезно, я кивнула в знак благодарности женщине и вышла из шатра.

Вышла и изумленно замерла.

Позади парней, которые стояли с виноватыми лицами, возвышался мой супруг. Его поза с скрещенными на груди руками и гневное выражение лица выглядели настолько устрашающе, что я невольно передернула плечами, понимая, что нас сейчас будут ругать.





Глава 31


Рихар Данстен.

Я стоял перед шатром, чувствуя, как внутри меня разгорается ярость. Мой дракон, который уже полностью пробудился, но еще не окреп для полноценного оборота, недовольно рычал, требуя выплеснуть всю ярость наружу и наказать всех, кто довел нас до такого состояния.

И если этих четырех самонадеянных глупцов, включая племянника, мне хотелось придушить голыми руками, то свою истинную я хотел запереть за десятками стен глубоко в своем замке.

О том, что она нарушила правила и покинула академию, я узнал еще в обед от своих подчиненных-демонов, которые уже как день находились в столице.

И хоть сама мысль о том, что она веселится в компании других мужчин, вызывала во мне жгучий гнев, я всё же сдержал желание в ту же секунду вернуть её в академию. Мне не хотелось, чтобы наши и без того хрупкие отношения стали хуже. К тому же мне не хотелось, чтобы она в моем обществе чувствовала себя птицей в клетке.

Но так как оставить её без присмотра я тоже не мог себе позволить, то велел подчиненным следить за ней и при малейшей опасности защищать.

Мне докладывали обо всем, что она делала и где ходила. Вот только каждый отчет, вместо того чтобы хоть как-то меня успокоить, лишь подогревал гнев.

Почему она всё ещё на ярмарке?! Когда она собирается возвращаться в академию?! И собирается ли вообще?!

С наступлением комендантского часа и очередным отчетом от подчиненных, в котором мне сообщили, что моя истинная всё еще не собирается возвращаться, а вместо этого направляется к шатру гадалки, моё терпение лопнуло.

Я переместился к шатру в тот самый момент, когда Офелия находилась внутри, а четверо недоумков стояли на улице, ожидая её.

При виде меня они сразу же попытались оправдаться, но я быстро заткнул им рты, сказав, что оправдываться они будут перед своим ректором, а мне это ни к чему.

Их жалкие попытки объясниться действительно не вызывали у меня никакого интереса. Разве что с племянником мне нужно будет переговорить один на один по поводу его поведения, но это уже потом. Сейчас у меня не было ни времени на лишние разговоры, ни желания.

В итоге мы ждали Офелию в полной тишине. А когда она, наконец, вышла из шатра, то замерла и с испугом уставилась на меня. Я же почувствовал, как внутри меня закипает вулкан, а дракон рвет и мечет.

Я понимал, что едва контролирую себя, поэтому, чтобы не дать волю своей ярости, молча активировал портал в академию. Все поняли меня без слов и по очереди в него вошли. Я был замыкающим.

Переместившись в мужское общежитие, я еще раз оглядел злым взглядом порядком поникших третьекурсников, игнорирую свою истинную, чтобы лишний раз не драконить себя, и процедил сквозь зубы:

— По комнатам. Живо.

И вновь без лишних вопросов меня поняли.

— А вас, адепт Фелий, я проведу сам, — произнес я, заметив, что моя жена тоже поспешила к лестнице.

— Н-но… — попыталась возразить она, но, взглянув на моё лицо, резко умолкла, покорно кивнув.

Всю дорогу до её комнаты мы шли в тишине.

Я решил отложить все разговоры до завтрашнего дня, боясь, что если заговорю сейчас, то вся ярость выплеснется наружу, и я её отпугну этим еще больше. Она и без того трясётся, словно осенний лист на ветру.

Ха… как же это раздражает! Я в её глазах настолько ужасный?

Почему она так меня опасается? Из-за того, что я захватил священный источник её королевства? Так это был стратегический ход для будущих дипломатических отношений. Это была необходимость.

Возможно, её испугало моё поведение во время нашей первой встречи? Так я тогда не контролировал себя. Дракон только пробудился, и мне, как демону, было непонятно, почему меня резко потянуло к незнакомой эльфийке. Я думал, она должна это осознавать, но, судя по её поведению, даже если она и осознает это, то чувство страха в ней всё же преобладает.

Радует одно – по сравнению с нашей первой встречей, она хоть и продолжает бояться меня, но уже не столь сильно. Пару раз даже осмеливалась дерзить.

— Генерал Данстен… — обратилась ко мне тихим голосом жена, когда мы уже подошли к её двери.

Мои брови поднялись вверх в ожидании продолжения, и оно последовало:

— Я понимаю, что нарушил правила академии, но… провожать меня до комнаты - это уже слишком.

То есть ей не понравилось, что я проводил её? Что ж, мне тоже многое не нравится в её поведении.

— Я сам буду решать, что слишком, а что нет, — ответил сурово, стараясь закончить этот диалог как можно скорее, пока ещё оставался в силах сдерживаться. Но Офелия, похоже, была иного мнения.

Вместо того чтобы распрощаться и войти в свою комнату, она робко произнесла:

— К-конечно, я понимаю, но дело в том, что о вас уже ходят неприличные слухи. Не хотелось бы их ещё больше усугублять...

— О каких слухах речь? — спросил я, приподняв правую бровь. О том, что обо мне шепчутся за спиной, я уже привык, так же как и привык не обращать на это никакого внимания. Но сейчас, когда моя истинная заговорила об этом сама, решившись предостеречь меня, мне стало любопытно.

— Ну… — Офелия слегка замялась, словно решаясь, стоит ли продолжать. Правда сомневалась она недолго, так как вскоре, резко вскинув голову, с решительностью сказала: — Слухи о том, что вы неравнодушны к парням-эльфам.

Я нахмурился, пытаясь осознать услышанное. Осознал. Сопоставив несколько фактов и пришёл к определённым выводам:

— Слухи распускают ваши одногруппники после того, как я унес вас на руках с занятий?

Моя истинная испуганно распахнула глаза.

Вероятно она не ожидала, что я догадаюсь об этом. И судя по её реакции, она собиралась известить меня лишь о слухах, а вот о том, кто их распускает – нет.

— Можете ничего не отвечать, адепт, — произнес я, чтобы жена не чувствовала сильной вины перед одногруппниками. — Идите спать.

— Как скажи… — покорно начала она, пока не осознала смысл услышанного. На её лице отразилось удивление и она недоверчиво уточнила: — Спать? То есть вы не будете ругать меня за то, что я нарушил правила и покинул академию?

Она еще и напоминает об этом… Мне и без этого тяжело сдерживаться.

— Мы обязательно пообщаемся об этом завтра, когда вы придёте ко мне в кабинет переводить свитки. А сегодня неподходящее для этого время, — ответил я сухо, глядя на жену, которая сейчас выглядела совсем не так, как бы я хотел её видеть.

Может, сдёрнуть с её шеи этот дурацкий артефакт и утащить в… Агрх! Нет! Нельзя!

Нельзя этого делать. Нельзя её пугать…

И пока я боролся со своими внутренними желаниями, моя истинная, с облегчением во взгляде, кивнула, быстро произнесла слова прощания и исчезла за дверью, оставив меня одного в коридоре.

Я ещё какое-то время стоял, сверля её дверь взглядом, после чего активировал артефакт портала.

Пожалуй, мне стоит прогуляться в лес. Сбросить накопившуюся ярость…





Глава 32


Оказавшись в комнате и закрыв за собой дверь, я тяжело выдохнула, пытаясь осознать, что только что произошло.

Ярмарка, яркие огни, смех и радость – всё казалось таким далеким после того, как я увидела Рихара Данстена. Его появление стало для меня настоящим шоком. Но что еще больше меня удивило, так это то, что он не стал ругать за нарушение правил, а молча вернул на территорию академии.

Хотя, не стану скрывать, его гневное выражение лица всё же заставило меня и ребят знатно понервничать…

Хмм. А что если его реакция была напускной, а на деле ему все равно на то, что мы нарушители? Может он увидел нас случайно на ярмарке, вот и решил вернуть в академию. А чтобы мы прочувствовали вину, состроил гневное лицо. Вот и всё.

Если задуматься, что он вообще делал на ярмарке? Явно же не веселился. Это не в его характере. Тогда для чего он там был?

Мне этого не узнать…

Что ж, остается надеяться, что его спокойствие не затишье перед бурей и я ему не зря рассказала о слухах. А еще буду очень надеяться, что одногруппникам, которые распускали эти самые слухи, он не сделает ничего плохого.

Смыв с себя всю дорожную пыль, которая налипла за прошедший день, я улеглась на кровать, чтобы погрузиться в сон.

В голове роились разные образы и тревожные мысли. Я пыталась успокоить себя, но чем больше я старалась, тем сильнее накатывалась волна тревоги. Возможно, именно поэтому, когда я наконец уснула, мне приснился кошмар, который я никогда больше не хотела видеть.

****

Последний день осени.

Я сижу в мягком кресле в просторной, красиво обставленной комнате зелено-золотых оттенков и пью чай, неотрывно глядя в окно.

Совсем недавно мне исполнилось восемнадцать, и отец одобрил мою помолвку с Дереком после того, как королевские маги признали метку истинности на моем запястье настоящей.

Официальную помолвку и торжество было решено перенести на конец зимы, чтобы успеть к нему полноценно подготовиться. Дерек, конечно, пытался настоять на том, чтобы его провели раньше, но моя мама оказалась непреклонной. Она хотела, чтобы всё прошло идеально.

С будущей родственницей мой будущий муж не рискнул спорить, но потребовал, чтобы я до помолвки находилась в родовом поместье Аметистового клана, так как его дракон нуждается в постоянной близости с истинной.

Отказать мои родители были не в силах, так что вскоре мне пришлось ехать с тремя горничными в империю драконов, в которой я на данный момент собственно и пребываю. Уже чуть более двух недель.

Не скажу, что мне тут не нравится, даже наоборот: замок находится рядом с лесом, тут тихо, все обитатели ко мне хорошо относятся, выполняют любые просьбы, да и Дерек сдувает с меня пылинки и носит на руках. Но… что-то меня всё же тут настораживает.

Возможно, это связано с моими внутренними переживаниями по поводу метки истинности. Всё же я знала, что она не совсем… естественная. К тому же в последнее время мне стало мерещиться, что она словно исчезает, становится не столь видной на коже.

Сказав об этом Дереку, я получила в ответ лишь успокаивающую улыбку и слова о том, что мне всё это кажется и я себя накручиваю. Причин не верить ему у меня не было, поэтому я вскоре успокоилась.

Вот только сегодня меня вновь переполняла тревожность, так как ночью я слышала чьи-то приглушенные крики, похожие на женские. Откуда они исходили, я так и не смогла разобрать. Стоило мне выйти в коридор, как они сразу же стихали.

По правде говоря, в тот момент я думала, что женские крики бред моего сознания, которое ещё не до конца очнулось после сна. Но на утро, когда я встретила слуг, заметила, что они улыбаются слишком уж напряженно, вынужденно, неестественно. Вот это меня и заставило насторожится.

Да и Дерек был каким-то странным последние пару дней. Раньше он проводил всё своё свободное время рядом со мной, а теперь стал часто запираться в комнате до вечера, что-то изучая в древних свитках и книгах.

Вчера он и вовсе пропустил ужин, пребывая в это время в столице. Расспросить его о том, что именно он там делал, я так и не смогла, так как на рассвете он вновь покинул замок.

После такого, я начала подозревать, что ему наскучила, и он охладел ко мне. Либо, что еще хуже, я противна его дракону, которого Дерек обрел в начале осени. Возможно, молодой дракон чувствует, что с нашей истинностью что-то не так, и поэтому не желает со мной знакомиться. Ощущает отторжение…

— Леди Офелия, ваш чай уже остыл. Я сделаю вам новый, — раздавшийся сбоку голос служанки, выдернул меня из мрачных размышлений.

Повернувшись к девушке, которая сегодня мне прислуживала, так как мои горничные каким-то образом разом заболели, я с улыбкой произношу:

— Благодарю, Реджина. — И прежде чем девушка заберет с моих рук кружку, спрашиваю: — Ты случайно не слышала сегодня ночью крики?

— Крики? — вздрогнув, переспрашивает она, и после моего кивка, с легким дрожанием в голосе, отвечает: — Так это, наверное, ветер завывал… Зима ведь уже скоро.

— Вот оно как… — задумчиво бормочу под нос, и девушка, быстро кивая, забирает из моих рук кружку с холодным чаем, после чего направляется к выходу из комнаты.

— Реджина, — вновь произношу я её имя, и она замирает, так и не открыв дверь.

— Да, леди?

— Дерек сегодня будет присутствовать на ужине? — задаю, волнующий меня вопрос.

— К сожалению, этого я не знаю, леди, — она покорно опускает голову, и, видя, что я не собираюсь больше ничего спрашивать, тихо покидает комнату.

Я же вновь погружаюсь в свои тревожные мысли.





32.2


На ужин Дерек так и не явился, а с наступлением ночи я вновь будто слышу чьи-то завывания, доносящиеся откуда-то из глубин замка. Не в силах уснуть, я встаю с кровати и решаюсь проверить, что же на самом деле происходит. Накинув на плечи плед и обув тапочки, я тихо покидаю свою комнату.

На этот раз звуки не прекращаются даже после того, как я оказываюсь в коридоре, поэтому я не задумываясь иду по направлению к ним. Пару раз вынужденно останавливаюсь, чтобы не попасться на глаза горничным и стражникам, после чего снова иду дальше по длинным коридорам, и каждый шаг отдается эхом в тишине, нарушаемой лишь моим дыханием и отдаленными женскими завываниями.

Дойдя до лестницы, ведущей вниз, к подвалу меня охватывает страх, но я все равно спускаюсь по ступеням, ведомая мыслью, что кто-то сейчас может находиться в опасности, и только я могу ему помочь.

Подвал погружен во мрак, так что мне приходится зажечь магический светильник, который я предусмотрительно захватила из комнаты перед выходом. Его свет немного рассекает темноту и я начинаю осматриваться.

Стены подвала покрыты плесенью, а пол усеян старыми бочками и ящиками. Я медленно двигаюсь вперед, прислушиваясь к приглушенным завываниям, которые с каждым моим шагом становятся все громче и громче. Вот только откуда именно они доносятся, разобрать не получается. Ни за одной дверью я никого не нахожу.

— Если меня кто-то слышит, отзовитесь! — произношу громко, и завывания становятся более отчаянными. Настолько отчаянными, что моё сердце начинает болеть от чужой боли.

Я чувствую свою беспомощность, так как по-прежнему не понимаю, откуда доносятся звуки.

Они словно…

Безумная мысль резко приходит в голову, и я закрываю глаза, чтобы в следующий миг обратиться к своей магии. Прислушиваюсь ко всем живым растениям поблизости и понимаю, что в подвале есть еще одна комната, которая находится за стеной.

Я в спешке начинаю щупать ближайшую ко мне каменную кладку и буквально через пять минут нащупываю место, которое является рычагом для открытия скрытой комнаты.

Надавив на нужный камень, я наблюдаю, как стена начинает поворачиваться, давая мне возможность пройти дальше. Во мрак.

Несмотря на страх, я делаю несколько шагов в темное помещение, из которого доносятся леденящие душу звуки.

Стоит мне оказаться внутри, как стена за спиной тут же захлопывается, а огни моментально вспыхивают на стенах, освещая его.

Я замираю, не в силах пошевелиться от увиденного ужаса.

Мы, эльфы, тяжело переносим любое насилие, а тут… оно было повсюду.

В каменной комнате, освещенной огнями, я насчитала девять девушек. Девушек, подвешенных цепями к стенам, словно они были жертвами древнего ритуала. Их тела были измождены, одежда порвана, а лица искажены от боли и страха.

Большинство девушек находились без сознания, но были и те, кто его еще не потерял. Они с трудом открывали глаза, не поднимая головы, и тихо выли от боли.

Оцепеневшая от ужаса, я не сразу поняла, что стена за моей спиной пришла в движение. А когда сообразила, то было уже поздно.

Мужские горячие руки опустились на мои плечи, приобнимая, и, до боли в сердце, знакомый голос произнес:

— Ну и зачем ты сюда пришла, любимая?





32.3


— Дерек? — я скидываю с плеч его руки и оборачиваюсь к нему. — Ч-что здесь происходит? Эти девушки… они… они…

— Они никто и ничто, поэтому забудь о них и пошли наверх. Тебе пора спать, — обрывая мою речь, говорит он властно, вновь протягивая ко мне руки.

Но я не даю ему дотронуться до себя, отшатываясь назад, отчего его лицо искажается от недовольства.

— Забыть? Т-ты сейчас серьезно? — переспрашиваю, надеясь, что это всего лишь кошмар, из которого я вот-вот выберусь. После чего с решительностью сообщаю: — Я никуда не пойду, пока мы не освободим этих несчастных!

— Мы не будем никого освобождать, — отвечает он холодно.

— Но почему? — мои глаза расширяются от недоумения. — Разве ты не видишь, что они страдают?

— Они и должны страдать.

— Что? — снова переспрашиваю, не веря своим ушам. — О чем ты таком говоришь, Дерек?

С губ друга детства срывается тяжелый вздох, и, повернувшись к стене, он нажимает на один из камней, и та вновь приходит в движение.

— Тебе не стоит здесь находиться, Фели, — называет он меня детским прозвищем. — Поэтому давай выйдем, и я тебе всё расскажу.

— Н-ну уж нет! Говори тут! — я отрицательно качаю головой, отступая назад. При этом стараюсь не дрожать всем телом от страха.

— Ты временами такая упрямая, — реагирует Дерек с лёгким раздражением, но всё же послушно начинает объяснять: — Эти девушки мне нужны для поддержания наших меток истинности. Как ты сама уже заметила, метка начала исчезать.

— Но ты сказал, что исчезновение метки мне кажется! — припоминаю его слова.

— Я соврал, чтобы не беспокоить тебя.

— И ты поэтому не подпускаешь ко мне дракона? — уточняю, ощущая, как сердце колотится в груди.

— Верно, — кивает он, сжимая челюсти. — Он чувствует исчезновение связи и на воле впадает в неконтролируемую ярость.

— А твоё странное поведение в последние дни и поездки в столицу тоже связаны с ритуалом?

— Да. Я искал подходящих девушек.

— То есть похищал их? — шепчу я, стараясь полностью не впадать в панику, пока не выясню все подробности происходящего.

— Можно и так сказать.

— О святые предки… — у меня всё же не получается выглядеть невозмутимой, и мои ноги подкашиваются. Дерек подхватывает меня под руки, помогая восстановить равновесие, и я с замиранием сердца уточняю: — И в чем же заключается… суть ритуала?

Дерек не спешит отвечать, поэтому я произношу с нажимом:

— В чем суть ритуала?

— Нужно раз в полгода приносить в жертву десять девушек, которые внешне похожи на избранницу - на тебя. Чтобы ритуал сработал, их тела должны быть изможденными и практически обескровленными, — сообщает он монотонным голосом, словно говорит о погоде, а я закрываю рот рукой, чтобы не закричать от ужаса.

В голове начинают складываться картинки, и я вспоминаю тот день, когда мы заключили с ним связь истинности. Его нежелание рассказывать мне о подробностях ритуала, кубок с непонятной красной солоноватой жидкостью… и я осознаю еще больший ужас происходящего.

— Ты ведь уже проводил такой ритуал? — шепотом спрашиваю, молясь всем предкам, чтобы он сказал «нет».

Но вместо этого слышу:

— Проводил.

Мой внутренний мир рухнул окончательно, а ноги вновь подкосились. И если бы меня не придерживал сейчас Дерек, я бы упала на пол.

— Почему… — я тяжело сглатываю, — почему ты со мной не посоветовался? Почему не рассказал всю правду, Дерек?!

— А ты бы в таком случае согласилась провести ритуал? — интересуется он в ответ.

С моих губ моментально срывается:

— Конечно же, нет!

— Вот поэтому и не сказал, — пожимает он плечами.

— И всё же я не понимаю, зачем ты пошёл на всё это… — шепчу пересохшими губами.

— А что мне оставалось, Фели? — его лицо искажается страданием. — Смотреть, как ты выходишь замуж за другого?!

— Лучше уж смотреть, чем пойти на такие зверства!

— Как видишь, я считаю по-другому, — произносит он, словно не чувствует ни капли вины и сочувствия перед несчастными девушками.

Я же делаю шаг назад, пытаясь собраться с мыслями, а собравшись, требую:

— Сейчас же освободи всех девушек!

Надеюсь, что Дерек меня послушается, ведь я знаю его с детства и знаю, что он добрый. Но вместо согласия друг решительно произносит:

— Если я их освобожу, то наша с тобой связь вскоре разрушится. А я никогда не пойду на это по доброй воле.

— В таком случае, я сделаю это сама! — говорю я ему и поворачиваюсь к девушкам, чтобы обратиться к своей силе и освободить несчастных. Вот только ничего сделать не успеваю, так как мир перед глазами резко заволакивает тьма, и я теряю сознание.





32.4


Не знаю, сколько я пробыла без сознания, но, открыв глаза, вижу незнакомую комнату, пол, потолок и стены которой сделаны из каменной кладки. Возле кровати лежит белый пушистый ковер, стены украшены пейзажными картинами, а в углу горит камин, из которого поднимается теплый свет и исходит мягкий треск дров.

Я чувствую, как тепло окутывает меня, и на мгновение забываю о том ужасе, который недавно видела. Но только на мгновение. Не проходит и пары секунд, как в моих мыслях вновь появляются те несчастные девушки, которые нуждаются в освобождении.

Медленно приняв вертикальное положение, я пытаюсь встать с кровати и в этот момент дверь с глухим стуком открывается. В комнату заходит Дерек, держа в руках поднос с едой.

— Как ты себя чувствуешь? — интересуется он, ставя поднос на маленький железный стол округлой формы, который стоит возле кровати. После чего садится рядом со мной.

Но вместо того, чтобы ответить на его вопрос я тихо задаю встречный:

— Где я нахожусь, Дерек?

— В моем замке.

— Но это не та комната, в которой я жила.

— Мне пришлось тебя переселить в другую, — он виновато отводит взгляд. — В подвальную.

— Что? — срывается с моих губ тревожное. — То есть я… теперь твоя пленница?

— Конечно же нет, Фели! — реагирует он сразу же с недовольством, нахмурив брови. — Не говори глупостей!

— А как тогда понимать твои действия? — я заглядываю в васильковые глаза другу и просто не узнаю его. Не могу поверить, что передо мной сидит настоящий Дерек, а не его двойник. — Ты запер меня в подвале!

— Да, запер, — он не отрицает свой поступок. — Но это лишь на время, чтобы ты не натворила лишнего.

— Я всего лишь хотела освободить тех несчастных девушек!

— Это я и подразумеваю под “лишним”, — он награждает меня тяжелым взглядом. После чего тяжело вздыхает, потерев переносицу пальцами. — В общем посиди спокойно в этой комнате, пока я не разберусь до конца с ритуалом.

— Ты не в своем уме… — шепчу я, сделав вывод о психическом состоянии друга. — Ты не понимаешь, что творишь…

— Как раз таки Я прекрасно всё понимаю. И всё, что я делаю, я делаю осознанно, ради нас.

— Нет никаких нас, Дерек, — отрицательно качаю головой. — Точно не после того, что ты сотворил. Поэтому выпусти меня из этой комнаты, освободи девушек, и я уеду к себе в королевство.

— Хах, Офелия-Офелия, моя милая добрая девочка, — на его лице появляется усмешка, и он проводит по моим губам большим пальцем. Я же сижу, не шевелясь, замерев от страха и попытки осознать происходящее вокруг. — Я не могу тебя отпустить.

— Почему? — шепотом спрашиваю, чувствуя, как к горлу подкатывает ком, а глаза мокреют. — Я никому не расскажу о том, что здесь произошло.

— Не в этом дело, — он качает головой.

— Тогда в чем? — слёзы всё же скатываются по щекам.

— В том, что я тебя люблю, а любимых не отпускают, — произносит он с какой-то печалью в голосе, после чего проводит тыльной стороной ладони по моим щекам, стирая дорожку слёз, и резко притянув к себе, целует в губы.

И хоть раньше с Дереком мы уже несколько раз целовались, и мне это всё даже нравилось, но в этот раз внутри меня разгорается отвращение.

Оттолкнув его с такой силой, что он чуть не упал с кровати, я с решительностью произношу:

— Не прикасайся ко мне! Ты… мне противен! Чудовище!

В глазах Дерека я замечаю промелькнувшее недоумение, которое через мгновение сменяется гневом.

— Это из-за убийств девушек? Да? — спрашивает он меня, но я молчу. — Не хочешь отвечать? Что ж, будь по твоему, любимая, – сиди в тишине!

И он резко поднявшись с кровати, покидает комнату, громко хлопнув железной дверью.

Я же остаюсь одна, пытаясь осознать, как тот, кто был моим другом с детства, стал таким чудовищем.

Два дня я сижу в комнате, запертая, как пленница. Каждый час тянется, как вечность, а ощущение грязи и унижения лишь нарастает, ведь мне приходится справлять нужду в ведро, которое стоит в углу.

Дерек не собирается меня выпускать, пока он не проведет ритуал либо пока я не изменю своего мнения и не приму его сторону. Но чем больше я думаю о его действиях, тем яснее становится, что я никогда не приму его сторону. Он уже не тот, кого я знала и любила. Он стал безумцем, готовым на всё ради метки истинности.

— Я нашел десятую девушку, так что скоро ты сможешь покинуть эту комнату, — сообщает он мне во время очередного визита, и я понимаю, что единственный мой шанс спасти несчастных - это сбежать.

Когда он уходит я начинаю искать способ, чтобы сбежать. Использовать магию я не могла, так как в комнате не было живых растений, так что единственный способ, который оставался это применить насилие.

Когда же в коридоре вновь слышатся шаги, моё сердце замирает от страха. Я прячусь за дверью, пытаясь себя приободрить и внушить, что если я не сделаю это сейчас, то больше такого шанса не будет. Поэтому когда Дерек входит в комнату, держа в руках поднос с едой, я действую.

Обхватив покрепче кочергу, которую нашла возле камина, я ударяю его по голове со всей силы. А когда он падает, теряя сознание, я не теряя ни секунды бросаюсь в бегство.

Сердце колотится в груди, когда я бегу по коридорам замка, стараясь не попасться на глаза слугам. Знаю, что через главные ворота меня никто не выпустит, так как все в этом замке приносили клятву верности Дереку, поэтому я бегу к дверям для запасного выхода.

На улице меня встречает холодный ветер, обжигающий лицо, но я не останавливалась. Над головой темное небо, а впереди простирается лес.

Я надеюсь, что смогу там спрятаться от Дерека и его безумия, но стоит услышать разъяренный драконий рык, и увидеть, взлетающего в небо черного дракона, как я понимаю, что ошиблась. Меня вскоре догонят…





Глава 33


Проснулась я вся в холодном поту. За окном было еще темно, но я понимала, что уснуть не получится. Боялась, что если закрою глаза, то увижу продолжение того кошмара. Так что медленно встав с кровати, я направилась в душевую, надеясь, что горячая вода смоет все тревожные мысли и поможет расслабиться.

Вода струилась по моему телу, и с каждой каплей уходили остатки ночного ужаса. Я глубоко вздохнула, чувствуя, как напряжение постепенно покидает меня.

Когда я вышла из душевой, за окном уже начинало светать. Небо окрашивалось в нежные пастельные тона, и я почувствовала, как внутри меня что-то меняется. Солнце, поднимающееся над горизонтом, словно обещало новый день, новые возможности и надежду.

Переодевшись в тренировочную форму для утренней пробежки, я взглянула в зеркало. Мое отражение выглядело немного более живым, чем когда я проснулась. Пропала бледность и испуганный затравленный взгляд. Поэтому, когда в дверь раздался стук, а следом прозвучал голос Эдгара, я даже нашла в себе силы выйти к нему с улыбкой.

На улице нас встретил прохладный утренний воздух и спешащие выстроиться в стройные ряды адепты. Разделившись с Эдгаром, я встала в свой ряд, который почему-то был полупустым. И это было странно, так как обычно в это время уже практически все одногруппники в сборе.

— А где остальные? — поинтересовалась я у Хграда, после того, как началась пробежка.

— Проходят полосу препятствий под наблюдением генерала Данстена.

— Какую еще полосу препятствий? — я чуть не споткнулась от ответа орка. После чего посмотрела в сторону магистров и ректора.

Действительно, генерал драконов был на месте, а вот моего супруга не видно…

— Для старшекурсников.

— И… для чего они ее проходят? — уточнила я, чувствуя что-то неладное.

— Такие подробности мне неизвестны, — зеленокожий парень пожал плечами. — Я ведь и так случайно узнал об этом. Встал в туалет около четырех утра, глянул в окно, а там наши бегают по полигону. Ну-у и генерал Данстен.

— Генерал тоже бегал? — мои глаза расширились от удивления.

— Ага.

— Вот оно как… — протянула с изумлением, стараясь при этом следить за дыханием, чтобы не кололо в боку. — Странно это всё как-то.

— Согласен. Но знаешь, меня больше смущает, что ночью в лесу кто-то спалил дотла часть деревьев, — произнес Хград, и на этот раз я всё же споткнулась. Просто эта новость для меня была уже слишком шокирующей.

Спалили деревья? Но как? И главное: зачем?

Заметив мою реакцию, одногруппник понимающе кивнул, продолжив:

— Да, я тоже удивился. Они ведь все под магической защитой. Даже не представляю, с какой силой нужно было ударить, чтобы её обойти.

— Я тоже… — произнесла я, осознавая, что этой ночью было тяжело не только мне. Деревья тоже страдали. А еще… страдал тот, кто их сжег. Ведь что, как не страдания, могло заставить этого несчастного пойти на такой поступок? Бедняга…

— Хград, так ты о деревьях как узнал? Тоже ночью, когда в туалет вставал? — спросила я через некоторое время, решив хоть как-то удостовериться в правдивости его слов. А то вдруг, про деревья это всё слухи, а я себя уже накрутила.

— Не ночью, — усмехнулся одногруппник. — О них я узнал, когда шел на пробежку. Слишком уж громко наш ректор ругался о том, что у него и так много проблем, а теперь еще заниматься посадкой новых деревьев нужно.

Я вновь посмотрела в сторону ректора. На этот раз в разы внимательнее. Заметила, что мужчина и правда выглядит каким-то взвинченным и злым.

Значит, деревья действительно спалили и Хград не врет...

Остаток пробежки прошел в молчании. А когда началась первая пара по тактике боя, я наконец увидела одногруппников, которые выглядели как тени самих себя. Они вошли в аудиторию полуживые, со злобными выражениями лиц.

Пришлось старательно делать вид, что меня не существует.

Дело в том, что выяснилась причина, по которой они были вынуждены проходить полосу препятствий — распространение ложных слухов о генерале демонов.

Да… Мой супруг не стал терять время и решил наказать говорливых, даже не дожидаясь рассвета. Причем он настолько поиздевался над ними, что они теперь желали поиздеваться над тем гаденышем, который поведал генералу о том, кто эти слухи распускает.

В общем, мне приходилось сидеть тише воды, ниже травы, чтобы, не приведи святые предки, они не догадались о том, что этот гаденыш — я…

Думаю, само собой разумеющееся, что когда пары закончились, я выдохнула с облегчением. Правда, сделала я это рано, так как вскоре осознала, что мне еще предстоит пережить посещение кабинета супруга. А учитывая то, что вчера меня никто не стал ругать за нарушение правил академии и обещал поговорить об этом сегодня, мне было чего опасаться.

Признаться честно, я даже подумывала не идти к нему в кабинет, но судьба распорядилась иначе: я столкнулась с ним в коридоре по пути в столовую.

— Я как раз вас искал, адепт Фелий, — остановился мужчина, преградив мне путь своими внушительными габаритами. — Следуйте за мной в кабинет.

— Зачем? — с испугом уточнила, подняв на него взгляд. Неужели ругать будет за вчерашнее?

— Свитки переводить.

— Сейчас? — удивилась. После чего посмотрев на огромные часы, которые висели перед входом в столовую, и решив, что мужчина перепутал время, напомнила: — У нас с вами в шесть встреча, а не в пять.

— Начнем сегодня раньше.

— Я ещё не успел поужинать… — попыталась возразить, но в ответ прозвучало твердое:

— Поужинаете у меня в кабинете.

— Но…

— Без «но», адепт. У меня на сегодня еще есть планы, которые я не могу отложить, поэтому следуйте за мной, — и он развернувшись, решительный шагом направился дальше по коридору.

Спорить было бесполезно, поэтому, кивнув, я покорно последовала за мужчиной. Правда, когда мы были на подходе к его кабинету, я всё же нашла в себе смелость предложить:

— Генерал Данстен, если вы спешите, может стоит перенести нашу встречу на завтра?

— Нет. Мне требуется ваше присутствие сегодня.

Моё присутствие? Не помощь?

Странный какой-то ответ…

Но как бы там ни было, спрашивать или предлагать что-то еще я не рискнула, продолжив молча идти за ним. А стоило войти в кабинет, как я сразу же обратила внимание, что на столе, вместо древних свитков, стоит тарелка, наполненная грибным супом, который сегодня подавался на ужин в столовой, и вишневый компот. Сами же свитки были аккуратно сложены в стороне.

Хмм. Так он изначально планировал, что я буду ужинать в его кабинете? Даже позаботился о том, чтобы я не голодала? Удивительно…

Хотя… может, это он себе приготовил еду, а не мне?

— Еда для тебя, — перейдя на «ты», сообщил мужчина, прервав мой мысленный диалог с самой собой.

Всё же еда мне. Приятно. И… подозрительно как-то.

— Спасибо, — произнесла я робко, садясь за стол и наблюдая за супругом с легкой настороженностью. Он сегодня не стал изменять своим привычкам: устроившись в кресле, погрузился в чтение книги на древнедраконьем языке.

Я же ела в тишине, размышляя о том, что творится в его голове.

Совершенно его не понимаю… Вот неужели нельзя было мне позволить поесть в столовой, а уже потом прийти к нему? Всё равно ведь сидим в тишине.

Но, как говорится в империи людей: молчи, а то накаркаешь!

Вот и я, видимо, накаркала.

Так как стоило мне допить компот, как супруг отложил в сторону книгу, и уставившись на меня своим пронзительным взглядом золотых глаз, спросил:

— Как думаете, адепт Фелий, по какой причине жена может сбежать от мужа в день их церемонии?





Глава 34


— Чт… что? — переспросила я сипло, надеясь, что это всего лишь слуховые галлюцинации.

— Почему жена может сбежать от мужа после бракосочетания? — повторил он спокойным голосом немного перефразировав вопрос.

Но мне от этого легче не стало.

— Я… не знаю, — выдавила я, тяжело сглотнув и вжавшись в стул.

— Что ж, весьма прискорбно, — отреагировал он с холодной сухостью. — Я надеялся, что вы сможете ответить на вопрос, который мучает меня уже довольно долго. — закончил он и, потеряв ко мне всякий интерес, вновь раскрыл книгу, погружаясь в чтение.

Я же окончательно запуталась в своих мыслях.

Сначала я была уверена, что он догадался о моей истинной личности. Но теперь… теперь я уже не была в этом так уверена. Скорее наоборот, мне казалось, что он даже не подозревает, кто я на самом деле.

— Сожалею, что не смог вам помочь, — в итоге произнесла я дежурную фразу, чтобы поставить окончательную точку в нашем диалоге.

Но точки не случилось, так как супруг, не отрывая взгляда от книги, сообщил:

— Если бы вы действительно сожалели, ответили бы иначе.

Я растерялась, пытаясь понять, что он имеет в виду.

— О чем вы?

— Ни о чём. Так что прекращайте на меня смотреть и приступайте к переводу свитков, — велел мужчина с каким-то недовольством и мне больше ничего не оставалось, кроме как выполнить его указание.

Однако сосредоточиться на свитках у меня так и не получилось. Мысли о его вопросе постоянно лезли в голову.

В какой-то момент, не выдержав, я подняла на него взгляд, тихо проговорив:

— Жена сбежала от мужа из-за его жестокости.

— Что? — он отвлекся от книги, посмотрев на меня с недоумением.

— Это ответ на ваш вопрос. Точнее, предположение.

— Хм, — протянул он задумчиво, сверля меня взглядом. — То есть вы, Фелий, думаете, что жена может сбежать от мужа, испугавшись его жестокости?

Я кивнула.

— Глупо. — Он поморщился. — Она ведь должна понимать, что мужчина никогда не причинит вред своей избраннице?

— Мужчины бывают разными... — тихо ответила я, вспомнив о Дереке.

— О чем вы? — мой супруг сразу же нахмурился.

— Ни о чем, — повторила его же слова, произнесенные пару минут назад. — Сказал первое, что пришло в голову.

Супруг прищурил глаза, и я поняла, что он собирается задать еще один вопрос, но в этот момент на его руке замигал артефакт связи.

Недовольно поморщившись, он все же принял вызов.

— Да? — произнес он, обращаясь к собеседнику.

Мне его не было видно и слышно, но то, что он позвонил с плохой новостью, стало ясно, когда лицо генерала демонов начало темнеть. Словно случилось что-то ужасное.

— С места ни на шаг. Изучите все зацепки. Я скоро буду, — сообщил Рихар обрывисто, после того, как всё выслушал. И, отключив артефакт, вновь посмотрел на меня. — Нашу встречу всё же придется перенести на завтра. У меня появились срочные дела.

— Хорошо... — кивнула, даже не думая спорить.

Я и сама не горела желанием сидеть сейчас у него в кабинете. Поэтому встав, сделала легкий поклон и, пока он не передумал меня отпускать, поспешила выйти из кабинета, тихо закрыв за собой дверь.

Пока шла по коридорам академии, в голове крутилось множество разных вопросов.

Догадался ли он о том, что я его жена? Почему он так странно себя вел? И о каких срочных делах он говорил?

Но поразмышлять об этом мне не удалось, так как стоило переступить порог своей комнаты, в дверь раздался стук. Открыв её, увидела Клауса.

— У меня к тебе срочное дело! Впусти! — произнес он с паникой в голосе.

— Конечно, проходи, — подумав, что у него что-то важное, я отступила в сторону, позволяя ему войти. А когда он прошел внутрь, то повернувшись к нему, с беспокойством спросила: — Что у тебя случилось?

— Соскучился по тебе! — ответил он беззаботно уже без прежней паники, усаживаясь на мою кровать, как будто это было его законное место.

— И это ты называешь срочным делом? — мои брови удивленно приподнялись.

— По-другому ты бы меня не впустила, а день сегодня выдался паршивым, поэтому мне просто необходимо было увидеться с тобой! — ответил он с весельем, без капли стыда. После чего, обведя меня с ног до головы внимательным взглядом, добавил: — Но только не на такую тебя.

И пока я пребывала в глубоком шоке от его вранья и наглости, он одним взмахом руки стянул с моей шеи кулон, воспользовавшись магией воздуха.

— Вот так намного лучше! — широко улыбнулся он, когда мой кулон оказался у него.

— Клаус, мне сейчас не до тебя и твоих шуток... — произнесла я с легким раздражением, как только пришла в себя. Быстро глянув в зеркало, увидела в нем отражение настоящей себя. Теперь меня действительно было сложно перепутать с парнем.

— А я не шучу.

— Я тоже! Поэтому верни артефакт и уходи!

— Прогоняешь? — боевик состроил грустное лицо, пытаясь меня разжалобить.

— Так и есть, — кивнула я, не поддаваясь на его провокацию.

И одновременно с моим ответом раздался громкий стук в дверь.

— Ты кого-то ждёшь? — Клаус поднял брови, посмотрев с любопытством на дверь.

— Нет, но это может быть Эдгар с ребятами. Поэтому отдай скорее кулон! — потребовала, подойдя к Клаусу и протянув руку ладонью вверх.

Но вместо того чтобы вложить в неё артефакт изменяющий внешность, боевик, схватив её, резко завалился на спину, потянув меня вслед за собой.

— Отдам за поцелуй, — хитро подмигнул он, когда мы оказались лицом к лицу. Вот только он лежал на кровати, а я на нём. В общем, неудивительно, что мои щеки запылали от смущения. А еще и от злости.

— С ума сошёл? — попыталась я встать, но парень сразу же обхватил мою талию руками, прижимая к себе. — Отпусти меня немедленно!

Стук в дверь повторился. На этот раз он был уже настойчивее.

Не обращая на него абсолютно никакого внимания, Клаус с улыбкой ответил:

— Не отпущу. Мне нравится вот так с тобой лежать в кровати.

— А мне нет! — прошипела зло.

— Что ж, это твои проблемы, — и его улыбка стала ещё шире.

Очередной стук в дверь раздался с такой силой, что казалось, будто чей-то кулак готов пробить её насквозь. Я резко обернулась, осознавая, что Эдгар с ребятами никогда бы не стучали так настойчиво. Внутри закралось тревожное предчувствие.

Вот только прежде чем я успела его высказать, Клаус, не стесняясь, крикнул:

— Приходите в другой день! Тут занято!

За дверью на мгновение воцарилась тишина.

— Ты с ума сошёл! Что если… — начала я с возмущением, но не договорила, так как со стороны двери послышался какой-то утробный рык.

Мы с Клаусом испуганно замерли, чтобы в следующее мгновение увидеть то, как дверь, словно сделанная из бумаги, испепеляется на глазах, открывая путь злому генералу демонов, принимающему боевую ипостась.

Холодок пробежал по спине, и я инстинктивно прижалась к Клаусу.

Зря.

Потому что взгляд Рихара, наполненный тьмой, стал ещё более безумным, а на его чернеющих руках начали проступать длинные острые когти.

Монстр, в лице моего супруга, шагнул вперёд, переступая порог комнаты, будто на ней и не было никакой защиты против непрошенных гостей. Он подошёл тяжелым шагом к кровати, схватил потерявшего дар речи Клауса за шиворот, словно тот для него ничего не весил, и, активировав портал, просто-напросто швырнул его туда. Да, именно так. Швырнул.

— А с тобой… жена, мы поговорим позже, — произнёс он рычащим голосом, прежде чем окончательно исчезнуть в портале вслед за Клаусом.





Глава 35


Переместившись через портал в своё поместье, в комнату для досмотра, я бросил яростный взгляд на испуганного парня, сидящего на полу. На его лице читалось полное непонимание происходящего. Как, собственно, и на лицах двух стражников, которые совершенно не ожидали моего появления.

— В пыточную его, — велел я им, кивнув в сторону зарвавшегося юнца.

И не желая больше тратить время на пустые разговоры, так как его у меня было крайне мало, я вновь активировал портал, чтобы через мгновение выйти в тёмном переулке, где воздух был пропитан запахом серы и разложения.

При моём появлении, доверенные, отвечающие за отслеживание активности монстров Хаоса в столице драконьей империи, выстроились по стойке смирно. Я заметил, что их удивил мой облик, но никто ничего не осмелился сказать по этому поводу. Дисциплина.

— Где было раскрытие пор-р-ртала?! — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, но в конце всё же сорвался рык.

Не понимая, что спровоцировало мою ярость, подчинённые отступили на шаг назад.

И только после этого один из них негромко сообщил, указывая на пол:

— Под вашими ногами, генерал...

Опустив взгляд, я заметил, что действительно стою на большом чёрном пятне, которое с каждой секундой уменьшалось в размерах. Последнее, было одним из свойств чёрной магии.

Остаточная энергетика, способная вывести на след прислужников Хаоса, сохранялась лишь пару часов, после чего полностью растворялась. Именно по этой причине мне пришлось перенести встречу с Офелией.

Офелия…

При воспоминании о том, что, когда я шёл предупредить её о небезопасности в столице и, что ей не следует покидать стены академии не при каких обстоятельствах, я застал её с тем юнцом в кровати, кровь закипела, а ярость вновь накрыла меня пеленою.

Рычание непроизвольно вырвалось наружу, а подчиненные повторно отступили на шаг.

Понимая, что ярость мешает мне здраво мыслить, я постарался успокоиться и глубоко втянув воздух через нос, велел:

— Докладывайте, что вы выяснили в моё отсутствие.

Тишина…

— Я жду!

— Мы обнаружили два остаточных следа от порталов Хаоса!

— И?

— Один в соседнем переулке, и там видно, что из него появились монстры Хаоса. Всё, как обычно. А вот на том, где вы стоите, никто из монстров не появлялся. Напротив, все следы говорят о том, что чёрные маги создали его лишь для того, чтобы войти в него самим.

Я нахмурился.

Следом сделал глубокий вдох через нос, чтобы проверить слова подчинённых.

Остаточный след чёрных магов действительно обрывался на этом месте, где совсем недавно был портал Хаоса. И это было странно. Ведь стоит им попасть на территорию Хаоса и всё. Они пища для монстров.

Разве что… они каким-то образом научились подчинять себе монстров? Кажется невозможным, но не стоит отрицать этот вариант.

— А что насчёт девушки, на которую менее часа назад было совершено нападение? — спросил я, напоминая о второй цели своего визита.

— У неё сильное потрясение, поэтому она у себя дома.

— Вы оставили её одну? — Я нахмурил брови. — После пережитого она может наложить на себя руки, и мы рискуем потерять единственную свидетельницу.

— Мы об этом тоже подумали, поэтому за ней присматривает Айрон.

— Хорошо, — кивнул я, довольный работой подчиненных. — Ведите меня к ней.

— Конечно, генерал, но...

— Что "но"? — переспросил с раздражением.

— Но может быть, вы примете свой обычный облик? У девушки сильное потрясение, и, увидев вас, она может подумать, что к ней вновь явились монстры Хаоса…

Первым порывом было заткнуть рот подчиненному, который всё же превысил свои полномочия, но вспомнив реакцию Офелии на меня в боевом облике, я передумал.

С трудом я вернул себе привычный вид, обуздав бушующую внутри ярость. После чего, грозно велел:

— А теперь ведите.

Дом, в который мы вошли, был небольшим и скромным, с потемневшими от времени стенами и окнами, за которыми едва пробивался свет.

Девушка, сидевшая на стуле, была молода, с длинными черными волосами и большими голубыми глазами, полными слёз. Она выглядела измождённой: её лицо было бледным, а руки дрожали.

Было странно, что она не была светловолосой и отличалась от предыдущих жертв монстров Хаоса.

— Я не смогла ничего сделать, — произнесла она сквозь рыдание, никак не реагирую на наше появление. — Они забрали её. Схватили своими длинными щупальцами и утянули в портал Хаоса.

— Её – это кого? — спросил я ровным голосом.

— Мою сестру.

— Так с вами была сестра… — протянул я, бросив недовольный взгляд на подчинённых, которые не доложили мне об этом. Они виновато пожали плечами, как бы говоря, что и сами не знали этого.

Просто прекрасно...

— И для чего же вы подошли с сестрой к порталу? — задал я следующий вопрос девушке. Мой тон был настойчивым, и я ожидал ясных ответов.

— Мы не подходили, — она покачала головой, вытирая слёзы рукой. — Мы шли домой, когда неожиданно в метре от нас появился портал. Не успели отступить, как из него уже вылетели два монстра. Сестру схватили сразу же, а я успела увернуться от щупалец. Собиралась позвать на помощь стражу, но было поздно. Сестру утащили в портал, и он захлопнулся.

— У вас есть портрет сестры?

— Да, — она медленно кивнула. — Сейчас покажу.

Она встала со стула, подошла к комоду и, открыв верхний ящик, извлекла оттуда небольшой бумажный лист. Когда я взял его в руки, то увидел то, о чём уже знал: молодая светловолосая голубоглазая девушка. Полное соответствие с предыдущими похищенными.

— А вы ничего подозрительного в последнее время не замечали перед тем, как на вас напали монстры? — спросил я, возвращая ей портрет сестры.

— Ничего такого, — она покачала головой, опустив её вниз. Но через секунду, словно что-то вспомнив, резко подняла на меня заплаканный взгляд и сообщила: — Но моя сестра замечала! Ей казалось, что за ней кто-то следит. Один раз она даже видела мужчину в плаще.

— Лицо мужчины она вам описала? — я напрягся, чувствуя возможную зацепку.

— Сказала только, что он был похож на прислужников Хаоса. Я тогда ещё посмеялась, сказав, что у неё мания преследования, и что в нашей столице не могут быть эти сумасшедшие фанатики.

— Что ж, спасибо за ответы, — поблагодарил я несчастную девушку и уже собирался уходить, как мне в спину прилетел вопрос с надеждой:

— Вы же сможете вернуть мою сестру?

— Из Хаоса не выбираются живыми. — Произнес не оборачиваясь, и за спиной вновь раздались рыдания.

Я же, велев своим подчинённым продолжать наблюдение и отслеживать всех подозрительных личностей в столице, активировал портал в поместье.

Там меня ожидал сюрприз. Неприятный.

Вместо того чтобы находиться в пыточной, юнец, пристающий к моей жене, сидел за столом и уплетал за обе щеки запечённого гуся.

Во мне проснулось желание убивать.

— Что тут происходит?! — спросил я у своих стражников с яростью в голосе.

— Ваш подопечный проголодался, — сообщили они мне спокойно.

— Почему он не в пыточной?!

— Так экскурсия уже закончилась, — они недоуменно пожали плечами.

У меня же от ярости возникла перед глазами красная пелена.

— Какая ещё экскурсия?!

— Ну как же… — от моего вопроса они растерялись. — Вы разве не для этого привели его? Мы подумали, раз уж он адепт, то вы в познавательных целях его сюда переместили…

— Вы идиоты, — произнёс я сквозь зубы, сдерживая нарастающее желание убивать.

После чего посмотрев на испуганно замершего с гусиной ножкой в руке адепта, я тяжело вздохнул. Возможно, так даже и лучше. Вряд ли Офелия бы простила мне то, что я изначально планировал сделать с этим боевиком.

Но закрывать глаза на всю эту ситуацию я тоже не собирался. Поэтому подойдя к столу и сев напротив парня, я с холодной яростью произнёс:

— Что ж, рассказывай, как ты оказался в кровати моей жены и как давно знаешь её секрет. У тебя на это есть ровно столько времени, сколько мне нужно, чтобы понять, стоит ли тебе оставаться в живых.





Глава 36


Портал схлопнулся с глухим треском, не оставляя за собой ни звука, ни магического эха.

Я застыла. Мгновение. Другое. Может, минуту. Просто сидела на кровати, немигающим взглядом смотря в ту самую точку, где ещё только что стоял мой супруг.

Разум пытался осознать, переварить, найти объяснение, но всё обрывалось на одном простом факте: он забрал Клауса.

Послышались голоса за стеной. Весёлые, беззаботные – адепты возвращались с вечерних занятий, делясь сплетнями и шутками.

Очнувшись, я поспешно схватила артефакт, оставленный Клаусом, и надела его. Мгновенный жар пробежал по коже, привычно искажая черты, скрывая меня под маской адепта-мальчишки.

Быстрый взгляд в зеркало: короткие волосы до плеч, слегка угловатые черты – всё на месте. Отлично. Или хотя бы приемлемо.

Я выскочила из комнаты, не обращая внимания на растерянные взгляды двух парней из факультета разведки. Они стояли, как вкопанные, уставившись на кучу пепла, что осталась от моей двери. Их глаза были полны шока и я их понимала. Но времени на объяснения у меня не было.

Я не знала, когда Рихар вернётся. А еще я не знала, сколько времени у меня есть, чтобы спасти Клауса. Поэтому нужно было срочно поговорить с ректором.

Мысль о том, что за время моего отсутствия кто угодно может войти в мою комнату, даже те же парни с факультета разведки, я намеренно отодвинула на задний план.

Конечно, был шанс, что защитный контур, установленный Эдгаром, всё ещё может работать. Но ведь генерал демонов преодолел его с пугающей лёгкостью. И остается лишь гадать, то ли защита ослабла, то ли… его сила просто в разы выше.

***

Кабинет ректора Аргуса был недалеко, но путь к нему казался длиннее, чем обычно. Я ловила взгляды, слышала шёпоты за спиной, замечала, как адепты расступаются. Наверное, дело было в моём лице, на котором читался весь ужас произошедшего.

Секретарь даже не стала задавать вопросов, просто кивнула и открыла дверь. Ректор, заметив меня на пороге, нахмурился и отложив бумаги в сторону, с беспокойством спросил:

— Что-то случилось, Офелия?

— Генерал Данстен он… он… он забрал Клауса! — Слова вырвались сумбурно.

— Куда забрал? — непонимающе уточнил мужчина.

— В портал. Красный портал. Я не уверена куда он ведет, но вроде бы на территорию демонов. Но я... я уверена, что он собирается его там убить и…

Ректор Аргус поднял руку, останавливая мой поток слов.

— Так стоп. Перестань паниковать и давай медленно, по порядку. Почему ты решила, что Клауса убьют?

— Потому что он был в моей комнате, — начала я уже чуть спокойнее, но тут же запнулась. Говорить или нет правду? Ладно, скажу. Отступать уже поздно. — Дело в том, что Клаус сорвал с меня артефакт, меняющий внешность. Мы… сцепились, я пыталась забрать кулон, а он… повалил меня на кровать.

Я замерла, ожидая – насмешки, укоров, чего угодно. Но ректор только тихо выдохнул.

После чего потерев переносицу, устало спросил:

— И как же он вас увидел через закрытую дверь? Неужели выломал её?

— Он её спалил…

— Прекрасно, — мужчина откинулся на спинку стула. — Мало ему было деревьев, теперь и двери пошли в расход…

— Что? — переспросила я не расслышав.

— Ничего. — Он покачал головой. — Так значит, он увидел вас вдвоём, пришёл в ярость, схватил Клауса и исчез в портале?

— Да. И сказал, что вернётся поговорить со мной.

— Ясно… — тихо проговорил глава академии о чем-то задумавшись. — Теперь ему известна твоя настоящая личность.

— Думаю, он знал о ней и раньше. Просто скрывал это. По какой-то причине.

Ректор ничего не ответил. Пауза повисла между нами тяжёлая, почти вязкая.

— Вы... — нарушила я тишину. — Вы поможете Клаусу?

— Неужели он тебе так дорог? — удивлённо поднял брови мужчина. — Насколько я помню, вы не особо ладили. Он же тебя подставил на посвящении.

— Да, — кивнула я, подтверждая. — Но он… не так уж плох. В последнее время мы даже начали общаться нормально. Может, даже… сдружились.

— Понятно. — Ректор усмехнулся, но без издёвки. — Не волнуйся, Офелия, с Клаусом всё будет в порядке. Этот негодник и не из таких ситуаций выбирался живым. К тому же, как бы ты ни считала, твой супруг – не кровожадный монстр.

Я хотела бы ему поверить. Правда. Но что-то не особо верилось.

— А что делать, когда он вернется… поговорить?

— Поговори, — спокойно ответил он. — Или ты хочешь снова бежать? — его взгляд стал пристальным.

— Нет. Больше не хочу, — покачала я головой. — Тогда я знала, куда идти. А сейчас… сейчас просто хочу остаться. Хочу учиться. Хочу… жить нормально.

— В таком случае, отдыхай. Я распоряжусь, чтобы дух-хранитель восстановил дверь. А у секретаря попроси успокаивающей настойки. Поверь, тебе это сейчас не помешает.

— Спасибо, — прошептала я, чувствуя, как сжимающее сердце отпускает хотя бы на секунду.

Настойка оказалась мерзкой на вкус, но действовала моментально. Уже поднимаясь по лестнице в общежитии, я чувствовала, как внутри оседает тревога.

Дверь в комнату стояла на месте, новенькая, будто никто и не врывался. Быстро осмотрела вещи. Всё – на месте. Защитный контур Эдгара, похоже, всё ещё держится. Вот и славно.

Раздеваясь, я думала, что не смогу уснуть. Но стоило коснуться подушки – и темнота сжалилась. Сон пришёл быстро.

Мир погрузился в тишину.





Глава 37


Признаться честно, я не особо верила словам ректора о том, что Клаусу ничего не грозит в обществе Рихара. Уж слишком мрачным и опасным выглядел последний перед тем, как исчезнуть в портале. Полубоевая ипостась, пылающие глаза, рычащий голос – всё в нём тогда кричало: «Убью».

Поэтому неудивительно, что я не поверила своим глазам, когда на следующее утро, собравшись на пробежку, столкнулась на улице у дверей общежития с невредимым Клаусом.

Боевик выглядел бодрым, я бы даже сказала, жизнерадостным. Словно ничего и не произошло.

Хотя нет. Не так.

Жизнерадостным он выглядел ровно до того момента, пока не увидел меня. А вот когда увидел… улыбка с его лица вмиг слетела.

Я же недоверчиво выдохнула:

— Так ты всё же живой…

И рука сама собой потянулась, коснуться его предплечья – холодная, крепкая тренировочная ткань, под ней настоящая плоть. Действительно живой.

— Всё же - да, — отозвался он мрачно. И тут же отступил от меня на шаг. А потом ещё на один. И ещё на один.

Мои брови удивлённо поднялись, но акцентировать внимание на его странном поведении я не стала. Вместо этого осторожно поинтересовалась:

— Генерал Данстен тебе ничего не сделал?

— Физически – нет, — он покачал головой. И я уже хотела выдохнуть с облегчением, как следом прозвучало: — А вот морально... да. Очень даже. Ты почему не предупредила, что замужем?! Да ещё и не за абы кем, а за самим генералом демонов!

— Да тише ты! — я приложила палец к своим губам и испуганно оглянулась по сторонам, опасаясь, что кто-то мог услышать его слова. И только убедившись в том, что поблизости никого нет, тихо добавила: — Я не хотела посвящать тебя в свою очередную тайну.

— Ха, «не хотела посвящать», — передразнил меня Клаус с обиженным видом. — Зато твой супруг с радостью посвятил! Прямо-таки просветил!

— Прости… — я опустила голову. Мне и правда было стыдно.

Клаус какое-то время еще помолчал, потом хмыкнул и устало провёл рукой по волосам.

— Да ладно. Сам виноват. Будет мне уроком: прежде чем приставать к девушке, сначала проверь – не замужем ли она. И если её муж – ходячая олицетворённая катастрофа, то беги сломя голову.

Ответить мне на это было нечего. Но ответа и не требовалось. Над академией раздался второй сигнал – до начала утренней пробежки оставалась всего одна минута.

— Всё, Феличка, я побежал! — Клаус махнул рукой и поспешил по аллее в сторону полигона. Но, сделав пару шагов, вдруг остановился и обернулся: — И да! Давай-ка мы с тобой сделаем вид, что не знакомы. Ладно?

— Мм… — я моргнула, не понимая.

— Никаких возражений! Так будет лучше! — отрезал он, хотя я и не собиралась протестовать. И уже чуть тише боевик добавил: — Особенно будет лучше для меня. Потому что вторая экскурсия в пыточную генерала – это не то, о чём я мечтаю в этой жизни.

После чего, не дождавшись моего ответа, он быстро зашагал прочь, растворяясь среди остальных адептов.

Я секунд десять стояла, растерянно глядя ему вслед. А потом, тяжело вздохнув, тоже направилась на полигон.

Рихара там не было.

Что уже само по себе казалось странным. После всего, что произошло, я была уверена — он не просто появится, а будет караулить меня на каждом углу, не давая ни вдоха, ни свободы. Я ждала его. Почти физически ощущала его тень за спиной. Но… нет.

Ни после пробежки. Ни перед занятиями. Ни во время. Даже вечером – когда обычно окна его кабинета светились ровным янтарным светом, – теперь они были тёмными. Пустыми.

А значит, супруга нет в академии.

Радоваться ли этой неожиданной передышке или беспокоиться ещё больше – я не знала. Слишком много вопросов, слишком мало ответов.





Рихар Данстен


Я не вернулся в академию.

Не потому, что сбежал. И не потому, что злость, всё ещё пульсирующая под кожей, отравляла каждую мысль.

А потому что, будь я рядом — сорвался бы.

На Офелию. На себя. На всё.

Я стоял у северных гор, в месте, где воздух был сухим, колючим, где сгустки магии ложились на кожу, как песок в бурю. Здесь было тихо. Слишком тихо, чтобы заглушить собственное раздражение.

В голове снова и снова прокручивалась сцена: они вдвоем на кровати. Он прижал её к себе. Его руки – на её теле. Его взгляд – слишком близко к её глазам. И её лицо… не протестующее. Растерянное. Тёплое.

Я ревновал. Сильно ревновал. И даже сейчас, когда выяснил все подробности произошедшего мне всё ещё хотелось убить того щенка, который покусился на мою женщину. На мою собственность!

Да, драконы все по натуре собственники.

Раньше я лишь насмехался, когда мне кто-то говорил, что очередной дракон убил на поединке противника, оказывающего знаки внимания его истинной. Я не понимал, почему необходимо доходить до таких крайностей. А теперь… теперь это понимаю. Прекрасно.

Так хочется её увидеть. Но теперь, после моего поступка, всё стало слишком сложно.

Нужно хотя бы на день отстраниться, переждать, остынуть. Иначе сорвусь и утащу ее в замок, где закрою в своей комнате и буду воспитывать, воспитывать и воспитывать, пока она… не станет полностью моей.

Агрх! Я становлюсь безумцем… И где только моя хвалебная выдержка? Стоило встретить истинную и пробудить кровь дракона, как она исчезла.

А ведь Офелия всё ещё считает меня чудовищем. Страшным демоном. Тем монстром, от которого лучше держаться подальше.

Неприятно. Даже больно. И мне, как мужчине, и моему дракону.

Что ж, пусть моя истинная думает, что я исчез.

Пусть дышит спокойно.

А я… вернусь, когда смогу смотреть ей в глаза и не вспоминать, как легко другой оказался рядом с ней. Когда перестану видеть в каждом её взгляде укор. Или, что хуже, – страх.

Но не сейчас.

Сейчас – я слишком опасен.





Глава 38


На следующий день ситуация повторилась. И на день после него – тоже. Рихара всё так же не было ни на пробежке, ни в коридорах, ни в его кабинете. Его не было в академии.

Я старалась не думать об этом. Но стараться – не значит получалось.

Разум подсказывал, что это даже хорошо. Чем меньше его рядом, тем легче дышится. Тем безопаснее. Но сердце... сердце вырывало ритм тревоги с каждым днём всё громче. Вдруг он... ушёл? Совсем? Или случилось что-то действительно опасное?..

— Адепт Фелий, сосредоточьтесь! — резкий окрик преподавателя вырвал меня из мрачных мыслей. Я вздрогнула и тут же заставила себя сосредоточиться.

Мы были в лесу, в самой его глубине — за пределами магических барьеров академии. Тут всё по-настоящему: хруст веток, дыхание зверей, щелчки магии в воздухе, сырость под ногами и колючий холод в ладонях.

Занятие по выживанию в дикой местности. Преподаватель – строгий, молчаливый, из тех, кто сам пережил не одну стычку с тварями за барьером. Помимо реальных опасностей, он усложнил задание фантомами низших тварей. Найти и уничтожить. Казалось бы – всё просто. Но фантомы маскировались умело, а я... я всё думала не о том.

У кого будет больше пяти побеждённых – тот получает максимум баллов за занятие. У кого два или три – среднее количество. Ни одного – неуд. И да, я пока в последней категории.

— Предлагаю пойти к опушке! — предложил Терик, староста, с обычной решимостью в голосе.

Большинство тут же закивали. Остальные молча двинулись следом. Я тоже пошла. Шаг за шагом. Стараясь не выдать, что внутри у меня будто что-то сломалось.

Уже ближе к опушке, воздух стал суше, а туман, стелющийся между деревьями, поредел. И, казалось бы, дышать стало легче. Но вместе с этим появилось и странное чувство… будто кто-то наблюдает.

Я остановилась. Прислушалась.

Шорох.

— Кто-то это слышал? — тихо спросила, но никто не отреагировал.

— Фелий, если это ещё один твой повод отлынивать от уничтожения фантомов, — хмыкнул Терик, — советую сменить тактику.

Я не ответила. Просто отвернулась и медленно шагнула в сторону от основного маршрута.

Сначала просто хотела убедиться, что показалось. Что лес живёт своей жизнью, а не дышит мне в затылок чьей-то ненавистью.

Но после пары десятков шагов я увидела его.

Фантом. Похожий на низшую тварь Хаоса, но магия, что исходила от него, была... другой. Более плотной.

Я уже готовилась атаковать, но он исчез.

И тогда я почувствовала это.

С земли потянуло сыростью и древним зловонием. Магия в воздухе резко поменялась – тяжелая, вязкая, ядовито-чёрная. И тогда передо мной… распахнулся портал.

Он не был похож на обычные магические разломы. Эта пасть, зияющая среди деревьев, пульсировала алым светом, внутри которого копошились тени – словно сама Тьма решила выплеснуться наружу.

Портал Хаоса. Высшего уровня. Точно такой же, в котором когда-то исчез Дерек…

— Это… это уже не фантом, — выдохнула я, инстинктивно пятясь назад.

И из разлома вышло нечто.

Сначала лапа, покрытая костяными шипами. Потом другая. Потом – силуэт, ростом с двухэтажное здание, двинулся вперёд. Существо – уродливое воплощение безумия. Его кожа, если это можно так назвать, переливалась багровым светом, словно внутри тела бурлила лава. Глаза... или то, что ими должно было быть, пульсировали разломами магии. Его каждое движение выжигало мох под ногами.

— Всем отступить! Медленно! — рявкнул преподаватель, появившийся на поляне. Его мантия затрепетала от потока силы, но голос звучал жёстко, без колебаний.

Адепты начали отступать. Я – вместе с ними. Сердце билось в горле. Мысли метались, но всё рушилось в следующую секунду.

— Огонь Дрейна! — закричал один из студентов и метнул в монстра огненное заклинание.

Я не успела повернуться, как вспышка ослепила поляну.

Огненный шар ударил в грудь монстра.

...И ничего не произошло. Ни царапины.

Монстр медленно повернул голову. Его внимание пронзило нас – и страх в животе стал ледяным.

— Почему на него не действует магия огня?! — взвизгнул адепт, отступая.

— Потому что это Высший монстр Хаоса, балбес! — выкрикнул преподаватель, резко взметнув руки. — На них действует только магия Высших магинь!

Кожа на моих руках покрылась мурашками. Я опустила голову. Нет. Нельзя. Сейчас – нельзя.

Монстр поднял лапу и обрушил её на край поляны.

Преподаватель не колебался – вбил защитный купол в землю, накрыв ближайших адептов, меня и себя. Поляну сотряс удар, раздался треск. Защитный барьер вздрогнул, прогнулся, но устоял. Пока что.

Магистр приложил руку к амулету связи и прохрипел в него:

— Академия, это Пирен. Срочно! Монстр Хаоса высшего уровня. Нам нужна помощь! Повторяю – нужна помощь!

Купол дрогнул от второго удара. Потом от третьего.

— Подпитка! Все вливайте магию! — приказал Пирен. Его голос звучал, как колокол – чётко, но отчаянно.

Я протянула руку и коснулась купола, вливая свою силу. Как и остальные. Но монстр не унимался. Он стал бить с ещё большей яростью. Он почувствовал, что внутри кто-то, кто способен его уничтожить.

Он чувствовал меня...





Глава 39


Барьер истончался на глазах. Пелена искр пробегала по его поверхности, каждый удар оставлял трещины. Я почувствовала, как магия преподавателя иссякает, как наши силы не справляются.

Очередной удар – и купол лопнул, как стекло. Один из адептов вскрикнул, кого-то отшвырнуло ударной волной.

Монстр же зарычал, подняв когтистую лапу, в которой начал появляться темный сгусток Хаоса.

И тогда…

Я встала, сделав шаг вперёд.

Понимала, что если не вмешаюсь, то всем, кто находится на поляне придёт конец.

— Довольно! — мой голос вышел срывающимся, но в нём уже не было страха.

Монстр замер.

А я медленно подняла руки. Магия внутри разгорелась, будто вспомнила свою суть.

Светлая, золотистая, сияющая… Магия Высших. Проклятье для меня. Но спасение для других.

Всё внутри меня горело. Не от боли – от силы.

Она не просилась наружу. Она требовала выхода. Я чувствовала, как жилы в руках пульсируют золотым светом, как магия рвётся сквозь пальцы, готовая сорвать маску, которую я так долго удерживала.

И я позволила.

Ладони вспыхнули сиянием. Тот свет, от которого отступает сам Хаос.

Монстр взревел. Нет, не от ярости, а от страха.

— Фелий?.. — донеслось сзади изумленное. Кто-то уже всё понял, а кто-то только начал догадываться.

Но я не обернулась. Я не могла обернуться.

Ветер завыл, поднимая в воздух листву и свет отбросил тень монстра далеко назад, и на миг лес снова стал тишиной.

— Назад! — крикнула я одногруппникам.

Они подчинились. Даже преподаватель, ошеломлённый, не сделал ни шага вперёд.

Монстр метнулся ко мне, но я уже вытянула перед собой обе руки.

— Астриэла лумена! — древние слова слетели с губ сами, будто кто-то нашёптывал их мне.

Из ладоней вырвался луч магии. Это было чистое магическое пламя Созидания, что уничтожает Хаос с его корнями.

Оно врезалось в грудь монстра, пронзив его насквозь. Существо завыло, содрогнулось, пытаясь шагнуть вперёд, но каждый его шаг оборачивался разложением.

Его плоть испарялась, кости трескались, рев становился всё тише… пока от него не осталась лишь пыль, рассеивающаяся по воздуху.

На поляне повисла тишина.

И только после этого я опустила руки. Свет в них затух. Колени подкосились. Я бы даже упала, если бы преподаватель Пирен не оказался рядом в ту же секунду. Он подхватил меня, и я впервые увидела, что на его лице – не злость, не упрёк, а уважение.

— Ты девушка, да еще и Высш… — начал он, но я только покачала головой.

— Пожалуйста… не сейчас.

Он кивнул. Никто больше не говорил. Никто не смеялся, не шептался. Они все смотрели. Одни с изумлением. Другие с ужасом. Третьи с благодарностью.

Но я знала: теперь всё изменилось.

Секрет раскрыт.

Я - Высшая.

И перед глазами мир покрылся тьмой.





39.2


Территория Хаоса…

Тронный зал Царства Хаоса содрогался от гнева своего владыки.

Гром. Трещины. Пламя.

Высокий мужчина в чёрно-синем одеянии, с маской, скрывающей левую сторону лица, сокрушал обсидиановые колонны руками, похожими на лапы дракона – покрытыми чёрно-фиолетовой чешуёй, с изогнутыми когтями.

Его крик разносился по залу, словно раскат первозданного грома, вибрируя в самом воздухе. Потоки магии взрывались вокруг него, швыряя обломки в стены, расплавляя мраморные лестницы и разрывая стражей-теней.

— Где она?! — с яростью в голосе кричал он на весь тронный зал. — Я принёс кровь десяти девушек! Я сжёг живые души в огне первозданной тьмы! Где же проклятая метка?! Почему она не появилась на запястье?!

Его грудь тяжело вздымалась. На обнажённой коже – следы ритуального круга. Кровь, пот, осколки древней магии… Всё это было принесено в жертву ради одного: восстановить связь истинности, чтобы узнать, где она. Где она скрывается. Где бьётся её сердце.

Но левое запястье оставалось чистым. Ни искры. Ни символа. Ни тени отклика.

Пустота.

И это сводило его с ума.

С глухим рыком он поднял свой меч из закаленной стали с примесью магии Хаоса - и одним ударом рассёк трон на две части. С треском каменные обломки взмыли в воздух и рассыпались пылью.

И в этот момент, когда зал наполнился гулом разрушения, тяжёлые врата тронного зала распахнулись.

Внутрь, сбивая дыхание, вбежал слуга – пожилой черный маг в порванной мантии, с пятнами копоти на лице.

— Повелитель! — выдохнул он, падая на колени. — Беда!

— Какая?! — гневно спросил Повелитель, возвышаясь на ступенях, где ранее стоял трон.

— Один из наших высших монстров прорвался в реальный мир, господин.

— И?.. В чём заключается беда? Слишком много жизней забрал? Город сожжён? Или же дворец императора?

Слуга поник.

— Нет, Повелитель. Монстр… он… Он… уничтожен.

В зале наступила тишина.

Ненадолго.

Так как через несколько секунд Повелитель отбросил в сторону свой меч – тот ударился об пол со звоном – и ледяным голосом велел:

— Повтори.

— Его… уничтожили, господин. Ещё до того, как он успел напасть.

На мгновение Повелитель замолчал. Его пальцы сжались. Тьма за его спиной забилась в конвульсиях. Затем он шагнул ближе. Медленно. Грозно.

— И кто же его смог уничтожить?

Слуга дрожащими губами продолжил:

— Высшая магиня. Эльфийка. Она учится в военной академии на боевом факультете. Более того, всё это время притворялась парнем, и, судя по всему, скрывала свою магию от храма Высших.

Повелитель остановился. Глаза его сверкнули безумием.

— Высшая эльфийка говоришь… — прошептал он и уголки его губ поползли вверх. Он рассмеялся.

Тихо. Опасно.

— Наконец-то! — Его голос зазвенел во дворце, как удар клинка о стекло. — Ты сделала первый шаг, любимая. Сама судьба ведёт тебя в мои руки и теперь… я знаю, где ты прячешься.

Он сжал кулак – и тьма вокруг него рванулась, как водоворот, поглощая остатки разрушенного трона.





Глава 40


Темнота сомкнулась кольцом. Сначала был просто плотный, вязкий мрак. А потом осознание: я стою посреди обугленного, мёртвого мира.

Земля под ногами была не землёй – пеплом. Он хрустел под босыми ступнями, оседал между пальцев, рассыпался в серую пыль, будто я ступала по выжженному снегу.

Воздух был густой, тяжёлый, холодный. Он пах гарью и чем-то чужим. Ветер налетал порывами, резкими, как плеть, неся с собой искажённые крики – слабые, обрывочные, женские. Казалось, кто-то звал на помощь. Когда-то. Но теперь было поздно.

Вокруг находились обломки зданий. Я различала покорёженные деревья, разорванные флаги, скелеты животных.

А небо… небо висело над этим мёртвым миром, как сгусток чернил, разлившийся по стеклу. Оно медленно шевелилось, текло, будто живое, и пульсировало внутренним холодом.

И тут — вспышка боли. Левое запястье обожгло огнем и вокруг него заклубилась тьма. Я с ужасом наблюдала как на руке появляется метка черного дракона. Появляется и… тут же исчезает.

Её заменяет другая: с багровым драконом, раскрывшим крылья, а вокруг него лиана с фиалковыми цветами.

Что это значило?.. Я не успела подумать.

Земля вздрогнула. Воздух завибрировал.

Я подняла голову и увидела его.

Далеко, на выжженной равнине, двигалось нечто тёмное. Огромное. Тяжёлое. И знакомое до боли в сердце.

Чёрный дракон.

Он шёл медленно, не спеша, с достоинством хищника, уверенного в своей добыче. Его крылья были сложены, хвост — тяжело волочился за ним, оставляя глубокие борозды в пепле. Каждый его шаг отзывался дрожью в земле и в моём теле.

Я отступила. Инстинктивно. И в ту же секунду земля за спиной осыпалась – прямо в зияющую пропасть. Глубокую. Бездонную. Мир позади исчез. Осталась только пропасть.

Дыхание тут же сбилось. Воздух сгущался, лип к горлу, жёг лёгкие. Я хватала ртом пустоту и не могла насытиться ею.

Он был ещё далеко, но страх пришёл раньше. Коснулся плеча. Скользнул вдоль позвоночника. Оставил за собой ледяной след. Его когти прошли по моей коже – не телесно, а внутри. Без боли. Только холод. Только ужас.

Я знала – если он подойдёт, если сделает ещё один шаг – всё закончится. Я уже буду не собой. Я буду Его.

Небо потрескалось. В его чёрной глади расползались тонкие трещины, как по стеклу. Из них вырывался фиолетово-чёрный свет — вязкий, словно кровь древней магии. Земля дрожала, пепел вздымался в воздух. Ветер выл, как умирающее существо.

И тогда я услышала голос.

Он не звучал громко. Не кричал. Он просто был. Пронёсся сквозь грудь, позвоночник, мозг. Проник в меня, оставив холодный след.

— Вот я и нашёл тебя, моя Офелия…

Я попыталась закричать, но не смогла. Рот открылся, но звук застрял внутри, как ком. Воздух с трудом вырвался из лёгких. Крик так и остался где-то в груди – глухой, безмолвный.

Я зажмурилась.

…И с громким вдохом распахнула глаза, уставившись в белый потолок лекарской палаты, освещенный светом заката.

Медленно села, сжав в дрожащих пальцах сбившуюся простынь. Сердце стучало в груди слишком быстро, будто хотело вырваться наружу. Лёгкие с трудом наполнялись воздухом.

Я сделала глубокий вдох. Один. Второй. И почти справилась с нарастающей паникой, когда за дверью раздались голоса:

— Ещё шаг по направлению к моей жене и я вас убью.

Голос был мне знаком. Глубокий, хриплый от ярости.

Рихар.

— Жене? — холодно прозвучал высокий, пропитанный презрением женский голос. — Ты, демон, смеешь называть её своей женой? Она - Высшая. И по закону должна быть передана Храму.

В Храм?

Меня?..

Холод прошелся по позвоночнику. Я зацепилась взглядом за тумбочку на которой лежал артефакт, меняющий внешность.

Воспоминания прошедшего дня пролетели в голове: монстр Хаоса, я использую свою силу, взгляды одногруппников полные ошеломления и страха. Шепот. Паузы. И одно слово:

Высшая.

Слово, от которого я бежала. Которое прятала внутри себя долгие годы. И всё это, как оказалось, было бесполезным. За мной всё равно пришли.

— Она. Моя. Жена. — Произнёс Рихар глухо, но в его голосе звенело сталью.

— Даже если и так, ты мешаешь исполнению воли богов! — процедила женщина. — Ты нарушаешь древний закон и клятвы, написанные кровью на камне!

— Демоны не чтут ничьих законов кроме собственных, — спокойно, почти безэмоционально ответил супруг. — А наши законы гласят - защищать свою женщину до последнего. И если вы посмеете ещё раз приблизиться к Офелии… Я разрушу все ваши храмы и даже праха не оставлю от вашей святой гордости.

— Ты не посмеешь… — недоверчиво произнесла женщина.

— Одного храма вы уже лишились. Вы думаете я не смогу сжечь другие?

Молчание. Глухое. Грозовое.

— Ты... чудовище, — в итоге прошипела женщина. — Хуже, чем порождение Хаоса! Ей не повезло, что судьба связала её с тобой!

Звук удаляющихся шагов по коридору пронёсся за дверью. После чего наступила тишина. Недолгая. Так как дверная ручка вскоре дернулась и в комнату вошел мой супруг.

Я встретилась с ним взглядом. Сердце предательски ускорилось. Но не от страха. От чего-то другого.

— Ты всё слышала, — спокойно сказал он. Не спрашивал. Утверждал.

Закатное солнце мягко обволакивало его фигуру янтарным светом. Он опёрся плечом о стену, не сводя с меня золотых глаз. Словно искал ответ на немой вопрос: чего ты боишься больше – меня… или того, что снаружи?

Я кивнула. Медленно. А потом тихо осмелилась поинтересоваться:

— Вы… точнее ты… не отдашь меня даже если это… нарушит всё?

— Даже если мне придётся сразиться с Богами, — ответил он без колебаний.

В его голосе не было ни высокопарности, ни угрозы. Только уверенность. И незащищённая, сдерживаемая ярость. Но ярость не на меня. На других.

— Почему?.. — прошептала я.

Он молчал. Долго. Только смотрел. Тяжело. Прямо.

И наконец произнёс:

— Потому что ты моя жена. Моя истинная пара. И я прекрасно знаю, что не святой. И не герой. Я демон. К тому же демон, в котором пробудилась кровь дракона. Но если кто-то решит забрать тебя – он сначала должен пройти через меня.

И он замолчал. Ждал, что я ему на это отвечу. А я… я не знала, что ответить. Только смотрела на него.

Смотрела и медленно понимала, что передо мной стоит хоть и жестокий мужчина, но… всё же не тот, кого мне следует опасаться.

— Спасибо, — прошептала я. И голос мой дрогнул, потому что я не ожидала, что скажу это вслух.

Он взглянул на меня... и будто не поверил.

Оттолкнулся от стены и сделал шаг ближе, я же невольно вздрогнула. Сработал рефлекс.

— Ты всё ещё боишься меня? — спросил он, с горечью в голосе, остановившись.

— Нет, — честно ответила я, покачав головой. — Но… мне нужно время, чтобы привыкнуть к тебе.

Он выдохнул. Не с раздражением – с усталостью.

— И сколько тебе нужно?

— Не знаю…

Рихар коротко кивнул. Потом – неожиданно:

— Тогда начнём с малого. Поехали домой. Туда, где мы должны были быть после свадьбы. Я покажу тебе его.

Я удивленно посмотрела на него. И впервые за долгое время — не как на угрозу. Не как на врага. А как на мужа.

Мужчину, который не требует. А предлагает.

Который не приказывает. А ждёт.

— Не могу… — покачала головой. — Я провалила посвящение, поэтому мне следует каждую субботу мыть душевые, иначе на лбу будет светится метка.

— Она уже не действует. Ты ведь спасла жизни многих, уничтожив монстра Хаоса.

— Вот как… — протянула я и замолчала. Обдумывала предложение супруга.

Он же, словно прочитав сомнения на моем лице, добавил:

— Обещаю, после выходных вернуть тебя обратно в академию.

Я помолчала ещё немного… и кивнула.





Глава 41


Ночь прошла в тишине.

Я спала крепко. Без снов, без тревоги — только темнота и ощущение безопасности, пусть и мнимой.

Проснулась от легкого стука в дверь, за которым последовал скрип створки. Сердце дернулось — неосознанно, а я сама села в кровати, машинально поправляя волосы после сна.

По правде говоря, я подумала, что это пришел Рихар, так как он говорил, что зайдёт утром, но на пороге оказался Эдгар.

— Ну наконец-то я к тебе попал! — выдохнул он, протискиваясь в целительскую палату с коробкой в руках. Помещение сразу же заполнил запах теплой сдобы и корицы. — А то я уж думал, твоя охрана меня проглотит.

— Охрана? — переспросила я, слегка нахмурившись.

— Ага, — кивнул он, указав назад. — Два демона с лицами, как у скульптур из страшных легенд. Хотели меня развернуть, пока я не показал разрешение от ректора и не сказал, что я вообще-то твой названый брат, а не абы кто.

— Я… не знала, что кто-то стоит у дверей, — произнесла я с тихим удивлением.

— Это дядя Рихар постарался! — с усмешкой подтвердил он. — Боялся, что тебе не дадут отдохнуть. И, по правде говоря, был прав. Без охраны тут уже стояла бы очередь. После всего, что случилось, ты теперь местная звезда.

Он поставил коробку на прикроватный столик и развернул упаковку. Аромат в палате усилился.

Эдгар тем временем продолжил:

— В академии даже фан-клуб уже создали в твою честь! Правда, его участникам любоваться тобой не позволили. Дядя, судя по всему, собственник еще тот.

Я фыркнула, хотя и почувствовала, как щеки слегка вспыхнули.

А когда парень протянул мне булочку, я тихо спросила:

— Эдгар, а ты разве не расстроен, что у тебя вместо названого брата теперь сестра?

— Неа. Я же изначально об этом знал.

— Как это - изначально? — мои глаза расширились.

— Вот так, — он развел руками, все еще держа мою булочку, которую я не удосужилась взять. — Это ты была уверена, что меня одурачила, но я-то сразу понял, что ты девушка, еще когда впервые тебя увидел. Правда, потом засомневался... Но! Когда ты потеряла сознание в лесу после сражения с монстрами, я расстегнул твою рубашку, чтобы тебе ничего не мешало дышать, и увидел бинты и... собственно, выпуклость там, где у парней ее не бывает, тогда сомнений не осталось.

— Значит, ты поэтому и предложил мне свой артефакт, изменяющий внешность? — спросила я и всё же взяла булочку. Она была теплой, мягкой и с корицей сверху.

— Ага! — он самодовольно улыбнулся. — Решил, что раз уж ты скрываешь свой пол, то тебе он не помешает. Правда, в тот момент я еще не знал, что ты скрываешься от моего дяди Рихара… Это уже потом я сложил дважды два и все понял.

— А Вил и Рик?.. Они тоже знали? — я не могла не спросить у него об этом. Было интересно узнать правду.

— Вил, думаю, догадывался. Рик - нет. Он ведь не из тех, кто замечает такие вещи. Тугодум. — Эдгар усмехнулся. Затем сел на край койки и серьезно произнес: — Ты нас очень напугала, Офелия. Я, конечно, понимаю, что ты Высшая и все такое... но когда нам во время обеда сказали, что ты потеряла сознание, мы не на шутку разволновались.

— Я... поступила так, как должна была.

— Понимаю… — он тяжело вздохнул. — И все благодарны тебе за это. Все, кто видел, как ты встала против той силы. И все, кто узнал об этом. Все восхищаются тобой. Правда. Даже преподаватели признали, что раньше не видели ничего подобного.

Сердце сжалось. Я опустила глаза. Гордыня? Нет. Просто признание того, что я больше не буду прятаться.

— Спасибо, — прошептала я, не поднимая взгляд.

В палате воцарилась тишина. Ровно до того момента, пока я не вспомнила разговор, услышанный накануне.

— Эдгар, — начала я медленно, — я знаю, что академию посещала одна из жриц Высших. И я слышала, как Рихар... то есть твой дядя Данстен сказал, что уничтожил один из их храмов. Ты ничего об этом не знаешь?

— А... ну... вроде бы знаю.

— Так знаешь или «вроде бы знаешь»?

— Знаю, — нехотя признался он. — Это произошло вчера, после обеда. Ты потеряла сознание, и кто-то донес о твоих силах жрицам храма Высших. Они переместились в академию через портал и пока дядя Аргус с ними разговаривал, пытаясь не допустить вашей встречи, дядя Рихар уничтожил один из храмов. Тот, что стоял на окраине столицы. Полностью. В щепки. Его не осталось. Даже статуи расплавились.

Я изумленно ахнула.

— Зачем он это сделал?..

— Не знаю, — он пожал плечами. — Но подозреваю, чтобы показать, что тебя нельзя трогать. Простые слова бы на них не подействовали.

— Это ужасно... — прошептала я, чувствуя, как перехватывает дыхание.

— Ужасно то, что они забирают девушек против их воли, — Эдгар покачал головой.

— Но там же были жрицы, последователи, возможно, даже дети...

— Храм был пуст. Никто не пострадал.

— Но всё равно...

— Всё равно построят новый храм, Офелия, — перебил он меня. И, сделав паузу, добавил: — Ну, если дядя Рихар и его не разрушит.

Я замолчала.

Обдумывала. Взвешивала полученную информацию. Пыталась разобраться в своих чувствах.

Потом медленно кивнула.

Да... наверное, я должна радоваться, а не переживать. Меня не забрали. Я в безопасности. Значит, не стоит терзаться тем, что не могу изменить.

Мы с Эдгаром ещё немного поговорили. Он рассказал, что происходило в академии, пока я была без сознания. Не задержался надолго — попрощался и ушёл, оставив мне весь пакет с булочками.

Правда, съесть их все я не успела, так как вскоре в палату вошел Рихар.

Он поинтересовался моим самочувствием и еще раз уточнил, готова ли я посетить наш дом. И так как мое мнение со вчерашнего вечера не изменилось, я кивнула.





Глава 42


Мы с Рихаром переместились не в само поместье, а к его воротам.

Бледное небо на востоке окрашивалось золотом — солнце поднималось из-за гор. Легкая дымка стелилась над землей, и в её серебристом мареве поместье выглядело особенно величественно.

Оно возвышалось неподалеку от темного леса, тянущегося до горизонта, а за ним поднималась гора с заснеженной вершиной, сверкающей в лучах рассвета. Казалось, гора оберегает эти земли, а лес скрывает их от чужих глаз.

Поместье оказалось совсем не таким, как рисовало воображение, подогретое слухами о демонах. Оно не было мрачным и пугающим, а наоборот, было благородным и строгим, построенным из черного камня, словно выросшего из самой скалы. Башни тянулись к небу, а высокие арочные окна отражали первые теплые блики солнца.

Мы прошли сквозь массивные ворота, за которыми начиналась выложенная темным камнем дорога, ведущая к центральному входу.

Внутри меня встретила легкая прохлада. Темный мрамор пола с серебристыми прожилками отражал мягкое пламя магических факелов в нишах стен. Свет был теплым и ровным, создавая ощущение уюта, несмотря на отсутствие солнечных лучей.

Как оказалось, нас уже ждали.

Слуги, одетые в черно-серые мундиры, выстроились у стены. Они все были демонами: кто-то с человеческими чертами, кто-то с рогами, алыми глазами или длинными когтями, скрытыми под перчатками.

Стоило нам приблизиться, как они склонились в поклоне и произнесли в один голос:

— С возвращением, лорд!

— С возвращением, леди!

Я невольно вздрогнула. Нет, не от страха. От непривычки. А ещё это напомнило мне день свадебной церемонии, когда мы вышли из храма богини Судьбы, и подчиненные Рихара поздравляли нас так же слаженно и громко.

Дрессирует он их что ли?

Пока я об этом размышляла, от строя слуг отделился высокий демон с гладко зачесанными назад волосами. Он поклонился нам и замер, ожидая.

— Офелия, это старший дворецкий - Бархан, — представил его Рихар.

— Приятно познакомиться, — с небольшой неловкостью в голосе ответила я, слегка кивнув в знак приветствия, как это было принято в моем королевстве.

— И мне, легресса, — ответил он кланяясь, но на этот раз еще ниже.

Мне же стало еще более неловко. Дело в том, что я стояла в простой белой рубашке и широких льняных штанах, которые выдали в целительском крыле. И не то чтобы я выглядела в этой одежде смешно или нелепо, — нет. Но я совершенно не соответствовала обстановке, которая меня окружала.

Дворецкий тем временем, словно не замечая моей неловкости, выровнялся и учтиво поинтересовался:

— Вас проводить до ваших покоев, легресса?

Ответить я ему ничего не успела, меня опередил Рихар:

— Я сам проведу свою супругу до ее покоев.

Голос супруга прозвучал твердо и властно. Настолько, что я сразу же поняла, почему его слуги такие послушные и выдрессированные. Просто это он со мной старается разговаривать мягко, а вот с другими… С другими он совершенно не сдерживает свой истинный нрав.

— Как скажете, лорд. — Дворецкий в очередной раз поклонился и отступил на шаг назад, не поворачиваясь к нам спиной.

Мы с Рихаром направились дальше.

Шли в тишине. Иногда он бросал на меня короткий взгляд, словно убеждаясь, что я всё еще рядом с ним.

Пройдя через просторный главный зал, мы поднялись по широкой лестнице, устланной ковром цвета спелой вишни. На втором этаже он остановился у белых дверей с изящной золотой резьбой.

— Я подумал, что ты пока не готова делить со мной покои, поэтому приказал слугам подготовит для тебя отдельную комнату, смежную с моей, — произнес он, и, посмотрев мне в глаза, добавил: — Не из-за контроля. Из-за защиты.

— …спасибо. — Тихо сказала я после небольшой паузы, чувствуя, как начинают пылать щеки. И, чтобы скрыть свою реакцию, поспешила потянуть на себя дверную ручку.

Внутри меня ждал тихий, почти домашний уют: мягкий плед на широкой кровати, книжный уголок у стены и высокое окно, из которого открывался вид на сад.

— Подойдет? — негромко спросил Рихар, переступив порог комнаты и подойдя ко мне.

— Более чем, — подтвердила, продолжая рассматривать моё временное обиталище. — Практически идеально.

— Что ж, я рад, что она тебе понравилась, — уголки его губ едва заметно дрогнули. — В таком случае скоро сюда придут служанки, чтобы помочь тебе подготовиться к завтраку.

— Хорошо, — я кивнула, принимая его слова к сведению.

Он не стал задерживаться, лишь еще раз окинул комнату взглядом, будто проверяя, все ли здесь в порядке, и тихо закрыл за собой дверь.





Глава 43


Не прошло и пяти минут после того, как Рихар вышел, как в дверь раздался лёгкий, но отчётливый стук. Я стояла совсем рядом, поэтому, вместо того чтобы просто сказать «войдите», сама повернула ручку и открыла дверь.

В коридоре стояли две девушки-демонессы. Обе — высокие, стройные, смуглые, с золотыми глазами и в одинаковых серо-черных платьях с серебряной вышивкой, спадавшей по подолу тонкими узорами, похожими на языки пламени. Их черные волосы, убранные в гладкие узлы, отливали насыщенным оттенком — у одной тёмно-алым, у другой чернильно-фиолетовым.

Они держали глиняный кувшин, от которого поднимался лёгкий пар, широкую фарфоровую чашу и серебряный поднос с белоснежными полотенцами, сложенными аккуратными квадратиками.

Они синхронно поклонились, и та, что была с темно-алым оттенком волос, мягким, но уверенным голосом, в котором звучало подчёркнутое уважение, произнесла:

— Легресса, лорд приказал нам помочь вам подготовиться к завтраку. Позволите?

Я медленно кивнула, отступая, чтобы пропустить их внутрь комнаты, и при этом внимательно за ними наблюдая.

Раса демонов для меня была чуждой, практически неизведанной. Кроме Рихара и его подчинённых воинов, от которых мне удалось сбежать в день свадебной церемонии, мне не доводилось общаться с кем-то ещё. Поэтому я невольно ловила себя на том, что пытаюсь понять — опасны ли эти девушки или их помыслы чисты по отношению ко мне.

Демонессы двигались почти бесшумно, аккуратно расставляя принесённое на столике у окна. Сквозь полупрозрачные шторы в комнату проникал утренний свет, придавая их лицам мягкость.

— Лорд сообщил, что у эльфиек особенно чувствительная кожа, — тихо сказала вторая демонесса, волосы которой были чернильно-фиолетового оттенка. — Поэтому, если вода будет слишком горячей, скажите, мы её остудим.

И вновь я кивнула. Правда на этот раз с небольшим удивлением. После чего подошла, и коснулась кончиками пальцев воды — не горячая, а тёплая, словно специально подобранная, чтобы разогнать остатки сна. Лёгкая паровая дымка коснулась лица, и мне даже стало легче дышать.

Пока я умывалась, девушки распахнули створки шкафа. Из глубины они достали платье небесно голубого цвета. Его лиф и край подола украшала тонкая серебряная вышивка.

— Легресса, лорд пожелал, чтобы вам было удобно в новой одежде. Если что-то будет мешать или жать – скажите, мы заменим.

— Хорошо… — моё удивление, казалось бы, достигло максимального уровня. Такая забота от Рихара была непривычной. Слишком непривычной.

Снимая рубашку, взгляд упал на золотой браслет на запястье — тот самый, который всё это время скрывал мой запах. Он казался теперь лишним. Бесполезным. И ненужным. Пальцы сами нашли застёжку. Лёгкий щелчок — и тонкая цепочка осталась лежать на прикроватной тумбе. Я же надела платье.

Оно село идеально, словно было сшито под меня. Девушки переглянулись, и я уловила в их взглядах тихое удовлетворение. Правда, кроме удовлетворения, присутствовало и ожидание. Ожидание моего вердикта.

Пришлось сказать:

— Мне в нём удобно. Другое платье не требуется.

Их лица тут же озарились довольными улыбками, и они перешли к следующему этапу — причёске.

Меня усадили перед большим зеркалом в резной раме. Одна аккуратно расчёсывала мои не столь длинные, как полагается эльфийской принцессе, волосы, другая принесла шкатулку с заколками и тонкими серебряными нитями.

Две тонкие косы легли вдоль висков и встретились на затылке, образуя аккуратный узел, из которого остальная длина спадала мягкими волнами на плечи. Серебряная нить, вплетённая в косы, поблёскивала в солнечных лучах, играя мягким светом.

— Готово, легресса, — сказала демонесса с темно-алым оттенком волос, делая шаг назад, чтобы оценить результат.

— Да, вы выглядите прекрасно, — подтвердила вторая. — Особенно эти ваши милые веснуш…

— Пожалуйста, не стоит продолжать! — поспешила я её перебить. Не грубо, но всё же добавив в голос властности. После чего, заметив недоумение на их лицах, добавила: — Я не люблю, когда говорят о моих веснушках. Слишком… смущаюсь.

На лицах девушек снова расцвели улыбки. На этот раз понимающие и какие-то умилительные. Но что-то говорить по этому поводу они, к моему облегчению, не стали.

Я же посмотрела в зеркало. Из него на меня смотрела не бледная, уставшая девушка, а собранная, спокойная и удивительно красивая эльфийка.

— Спасибо, — решила поблагодарить демонесс за их работу.

— Рады вам прислуживать, легресса!

— Лучше используйте обращение - леди. Мне так привычнее.

— Как скажете, леди, — они поклонились, и одна из них распахнула дверь, чтобы вежливо, без тени спешки, сообщить: — Лорд уже ждёт вас в столовой. Мы проводим вас.

Я поднялась, чувствуя, как легкая ткань платья мягко касается кожи, и сделала первый шаг навстречу новому утру в доме, который пока еще казался мне чужим… но, возможно, не навсегда.





Глава 44


В коридоре стояла тишина, нарушаемая лишь мягким шорохом моих шагов и приглушенным звоном серебряных нитей в волосах. Демонессы вели меня к трапезной, и чем ближе мы подходили, тем сильнее внутри поднималось странное волнение.

У массивных дверей из черного дерева, инкрустированных серебром, меня уже ждал Рихар. Он стоял вполоборота, опершись ладонью о резную створку, и что-то тихо говорил стражнику.

Я невольно задержала дыхание, рассматривая его. Он, как и я, приоделся к завтраку. На нём была тёмно-бордовая рубашка, верхние пуговицы которой были расстёгнуты. Чёрные штаны сидели идеально, подчёркивая его высокий рост и мускулистость ног.

Едва взгляд Рихара упал на меня, он замер. Его глаза начали темнеть, зрачки сузились, а в лице проступило напряжение, словно он изо всех сил сдерживал какую-то внутреннюю реакцию.

Он сделал резкий шаг вперёд, задержался, глубоко вдохнул… и, будто передумав, выдохнул. Кулаки сжались, но черты лица вновь обрели спокойствие.

Я же остановилась, не понимая, чем вызвана такая перемена. На мне не было ничего странного, а волосы лежали аккуратно и красиво. Может, он чем-то недоволен? Или… Неужели это он так отреагировал, почувствовав мой запах? Дракон ведь…

Рихар коротко кивнул, и в ту же секунду слуги, словно по беззвучному приказу, распахнули перед нами двери.

Трапезная была просторной и светлой. Высокие окна пропускали мягкое утреннее сияние. На длинном столе, накрытом на двоих, сверкали серебряные приборы и тонкий фарфор. В воздухе витали ароматы свежего хлеба, травяного настоя и запечённых блюд.

На круглом столе, рядом с нашими приборами, уже ждали закуски и горячее. Однако, усадив меня, Рихар не сел рядом. Вместо привычного места он выбрал противоположный конец стола.

Такому странному поведения… мужа, я удивилась, но говорить ничего по этому поводу не стала.

В этот момент, ко мне как раз подошёл слуга и начал раскладывать еду. Я машинально следила за его движениями — и вдруг застыла. В тарелку лёг кусок мяса, ещё тёплого, пахнущего пряностями и кровью.

Запах мяса ударил в нос так резко, что мне захотелось отодвинуть тарелку. Я уже открыла рот, чтобы вежливо попросить заменить блюдо, но не успела — голос Рихара разрезал воздух, холодный и стальной:

— Указания о том, что моя супруга не ест мясо, были для тебя пустым звуком, Дрэх, и ты решил проигнорировать их?!

Слуга вздрогнул. Я тоже.

— Прошу прощения, лорд. Я растерялся. Забыл. Не подумал…

— Не подумал, что она эльфийка и не ест мясо? — голос его стал ниже. Лед под кожей.

Гнев начал бурлить в воздухе, почти ощутимый. Пламя за спиной Рихара дрогнуло — словно пространство отреагировало на его настроение. Слуги у стены замерли, не смея поднять глаз. А я сжала ладони на коленях. Стало не по себе от его гнева. Очень не по себе…

…и он это заметил. Мгновенно. Как будто моя реакция ударила по нему сильнее, чем любая ошибка.

Его скулы напряглись, и он велел:

— Принеси другое блюдо. — Голос его теперь звучал без гнева, но всё ещё твердо. — Овощной салат и запеченную рыбу.

— Д-да, милорд! — покорно отозвался слуга и поспешил покинуть трапезную.

Я медленно выдохнула.

— Прости, не хотел тебя пугать, — неожиданно произнес Рихар, слегка нахмурив брови. — Я стараюсь в твоём присутствии контролировать себя, но не всегда это получается.

Я… медленно кивнула, принимая его ответ. Он прозвучал искренне.

— Я не жду, что ты сразу примешь это место или меня. Я вижу, как ты напрягаешься, — продолжил он, не отводя взгляда. — И это нормально. Ты долго пряталась от меня. И я… не был к тебе добр с самого начала.

Я сжала пальцы на ткани платья. Он и правда понимал. Даже несмотря на свою сущность, на всю жесткость — он не требовал близости, не приказывал забыть страх. Он признавал его. И этим обезоруживал.

— Я не хочу, чтобы ты боялась меня, Офелия, — сказал он тише. — И если для этого потребуется время – я дам тебе его. Сколько бы ни понадобилось.

— Но… ты же не любишь ждать, — прошептала я с удивлением.

Он усмехнулся. Не язвительно, а сдержанно.

— Не люблю. Но ради тебя — научусь.

И в его лице не было привычной суровости — только терпение.

— Мне действительно трудно, — я тоже решила сделать шаг ему навстречу и быть искренней в своих словах. — Всё слишком быстро. Слишком резко. И… я до сих пор не верю, что это происходит со мной.

Он чуть наклонил голову набок.

— Знаю. Поэтому позволь мне быть рядом, пока ты привыкаешь. Я постараюсь быть хорошим мужем. Настолько, насколько смогу. А если тебе что-то будет не нравиться в моем поведении – не убегай, а скажи об этом.

И вновь чуть помедлив, я… кивнула.

Он прав. Он во всем прав. Нужно учиться договариваться, а не прятаться.

Рихар не улыбнулся моему согласию, не сказал «спасибо», не сделал ни одного театрального жеста. Только откинулся на спинку стула и медленно выдохнул, будто что-то внутри него впервые расслабилось.

Когда еду принесли вновь, я осторожно отломила кусочек рыбы, попробовав.

— Вкусно? — поинтересовался выжидательно Рихар.

— Да. Спасибо, — поблагодарила я за заботу, и мы оба приступили к еде.

Ели молча. Но это было не тяжелое, неловкое молчание. Скорее — осторожное. Как будто мы оба боялись спугнуть хрупкое равновесие, что установилось между нами.

Я украдкой наблюдала за ним: за тем, как он держит бокал, как едва заметно напрягается челюсть, когда кто-то из слуг входит в зал. В нем все еще чувствовалась опасность — глубокая, внутренняя, прирученная только на поверхности. И я понимала, что, несмотря на то, что Рихар старается ее скрыть, она никуда не исчезнет. А значит, я должна постараться к ней привыкнуть. Перестать бояться.





Глава 45


После завтрака Рихар предложил отправиться в столицу. Отказываться я не стала – любопытство взяло верх. Слишком мало я знала о том, как живут демоны, чтобы упустить шанс своими глазами увидеть их мир.

Переодеваться не стала. Решила, что моя одежда более чем подходящая для прогулки по городу. И да, поскольку поместье находилось далеко от столицы, нам пришлось воспользоваться артефактом портала.

Рихар прошел первым. Я за ним.

Мерцание света привычно обволокло меня и через мгновение я уже стояла посреди шумной улицы.

Честно говоря, я ожидала тёмных башен, покрытых гарью, улиц, по которым бродят демоны в боевой ипостаси, и лиц, полных враждебности. Но всё оказалось совсем иначе.

Дома из чёрного камня переливались серебристыми вставками, а на улицах росли высокие деревья с густыми зелёными кронами. Мостовые были выложены светлой каменной брусчаткой, которая мягко сияла под солнечным светом. В воздухе витал аромат пряностей и сладостей. Торговцы зазывали покупателей, дети смеялись и играли прямо на площади. Где-то неподалёку звучала лёгкая, радостная музыка, а молодые демоны танцевали, словно на деревенских праздниках у эльфов.

— Это… столица? — удивлённо спросила я, оборачиваясь к Рихару. — Она совсем не похожа на то, что я слышала.

Он усмехнулся уголком губ.

— Слухам верят охотнее, чем правде.

Мы медленно шли по центральной улице. Я ловила на себе взгляды прохожих: удивлённые, настороженные, но не враждебные.

Что ж, неудивительно, что они на меня так смотрят. Всё же империя демонов закрыта для эльфов. Не то чтобы демоны сами не пропускали нас, просто в нашем королевстве есть закон, согласно которому эльфам запрещено посещать их земли.

Причём империю драконов, племя орков, королевство людей или гномов — можно, а вот земли демонов — нет. Исключение — посольство. Закон ввели для безопасности самих же эльфов. Дело в том, что мы слабее и физически, и магически демонов, но при этом в юности слишком амбициозны и может нарваться легко на неприятности.

Хотя, как мне кажется, всё же находятся те смельчаки, кто нарушает закон…

Рихар во время прогулки держался рядом, но его поведение было странным. Шаги резче обычного, взгляд иногда становился тяжёлым, дыхание — прерывистым. Сначала я молчала, лишь наблюдая. Но когда он вздрогнул, стоило мне случайно коснуться его руки плечом, не выдержала и, подняв голову, чтобы смотреть прямо в его глаза, спросила:

— Что-то не так?

Он повернул голову, встретив мой взгляд. На миг в его глазах вспыхнуло пламя. После чего он выдохнул, словно борясь с самим собой, и низким, хриплым голосом сказал:

— Твой запах, Офелия. Я чувствую его слишком ясно. И от этого… всё внутри меня сжимается. Хочется схватить тебя. Прижать. Поцеловать так, чтобы ты уже никогда не смогла отдалиться от меня.

От такого откровения моё сердце заколотилось чаще.

Рихар же продолжил:

— Я не хочу пугать тебя, но из-за твоего запаха едва держу себя в руках.

— Но ты ведь обещал… — тихо напомнила я, — не торопить меня.

Он закрыл глаза. После чего вновь открыл и глухим, напряженным голосом ответил:

— Верно. И если бы не это обещание, мы бы сейчас были не в столице, а совсем в ином месте.

Я резко остановилась. Стало не по себе.

— Офелия… — Рихар тяжело вздохнул, увидев испуг на моём лице. — То, что я тебе сейчас сказал, не значит, что я схвачу тебя и утащу в свою комнату, чтобы воплотить там все свои желания. Ты сама спросила, что со мной происходит. Я ответил. Не для того, чтобы ты теперь меня боялась, а чтобы между нами не было тайн.

Я продолжала молчать, обдумывая его слова. Он был честен — до боли, до обжигающей прямоты. И в этой честности не было угрозы. Напротив… она давала ощущение, что я важна для него больше, чем он сам.

Даже как-то не верилось. После того, с чем я столкнулась в прошлом, казалось, будто все драконы эгоисты. Да, они могут и будут заботиться о тебе, если ты важная часть их жизни, но всё равно их желания будут выше твоих. По крайней мере, я всегда так считала после встречи с Дереком. А сейчас… сейчас даже не знаю, что и думать.

— Я не хочу, чтобы ты опасалась моих желаний, — тем временем продолжил Рихар, но уже тише, словно говоря это самому себе. — Они всегда будут. Но ты для меня дороже этих инстинктов.

И он замолчал. Между нами наступила тишина. Я размышляла над его словами, он ждал ответа.

— …хорошо, — кивнула я через время, всё-таки решив начать доверять ему. Ну или хотя бы постараться это сделать.

Лицо Рихара стало мягче, суровость отступила. Он осторожно протянул руку, и я знала — выбор за мной: принять или отстраниться.

Я выбрала первое.

Его пальцы коснулись моей ладони осторожно, почти боязливо. Но этот жест обжёг сильнее любого поцелуя. Внутри всё сжалось от странного, светлого волнения.

Мы пошли дальше. И теперь столица перестала казаться чужой.

Сначала я смущалась — мы шли, словно влюблённые, держась за руки, а прохожие оборачивались. Но постепенно неловкость растворилась, уступив место теплу где-то в груди.

Мы свернули на оживлённую улицу, где ряды лавок тянулись вдоль обеих сторон, а над головами развевались яркие ткани, словно разноцветные флаги. Торговцы громко зазывали покупателей, и каждый старался перекричать другого. Это всё мне напомнило королевство людей. Там во время ярмарок точно такая же атмосфера.

Запахи фруктов, специй и свежей выпечки перемешивались в странный, но завораживающий аромат. Я остановилась у прилавка, где продавали фрукты — круглые, ярко-золотые, с тонкой кожурой. Торговка-демоница, заметив мой интерес, улыбнулась и протянула один. Я растерялась, так как фрукт был мне незнаком, но Рихар, чуть заметно кивнув, дал понять, что он для меня безопасен.

Фрукт оказался сладким, с лёгкой кислинкой. Я на мгновение зажмурилась от такого вкуса и… неожиданно услышала негромкий смех Рихара. Не насмешливый, а тёплый, тихий, будто он впервые за долгое время позволил себе расслабиться. Я невольно улыбнулась.

— Очень идёт улыбка, — смотря на меня с теплотой во взгляде, сказал он эту фразу так тихо, что я не сразу поняла, обращается ли он ко мне вслух или это была лишь мысль, сорвавшаяся с его губ.

Я отвернулась, пряча румянец, и сделала вид, что рассматриваю соседний прилавок, где продавали украшения — тонкие серебряные браслеты и кольца с крошечными камнями, светящимися изнутри, словно крошечные звёзды.

Мне хотелось сказать, что ему тоже очень идёт улыбка, но я не могла. Для меня произнести такое было слишком смущающе. Хоть это и было правдой.





Глава 46


Во время нашей прогулки жители столицы продолжали кланяться Рихару и украдкой бросать взгляды на меня. Я же с любопытством рассматривала их. Заметила небольшую странность.

Странность заключалась в том, что на улицах города хоть и были дети, но их было как-то слишком мало. Даже по сравнению с моим королевством.

Решила поинтересоваться об этом у Рихара:

— Дети твоей расы любят гулять на улице?

— Любят, — коротко ответил он, а потом, бросив на меня теплый взгляд, уточнил: — Почему спрашиваешь?

— Заметила, что их мало в столице.

Взгляд Рихара на этот раз заледенел, а он сам не спешил отвечать ничего на мое высказывание. Он какое-то время молчал, словно думая над какой-то задачей, после чего с тяжестью в голосе сообщил:

— У нас небольшой процент выживания среди новорождённых.

Ч-что?!

Я споткнулась, едва не упав. Спасибо руке Рихара, которая не дала столкнуться моему телу и каменной брусчатке.

— Небольшой процент выживания? — переспросила я, надеясь, что мне всё это послышалось. — Но я впервые о таком слышу.

— Мы не распространяемся об этом.

— Но… — я тяжело сглотнула, — почему так происходит?

— Из-за магии, — коротко ответил он, но заметив мой недоуменный взгляд, добавил: — Дело в том, что когда в семье демонов рождается ребёнок, он уже обладает полноценной магической силой. И чем больше сила, тем меньше шансов на выживание, так как ребёнок ещё не может её контролировать. Другими словами - она может его уничтожить. Поэтому, чтобы избежать страшного, мы даём детям вместе с молоком или смесями для кормления лекарственные травы.

— Травы, которые выращивают в моём королевстве? — тихо уточнила я, начиная кое о чем догадываться.

— Да. На территории демонов они не растут, как бы мы ни пытались их вырастить.

Вот и всё. Теперь стало всё на свои места.

— Я даже не знала, что травы имеют для вас такую большую ценность. Неудивительно, что вы напали на священный источник, только бы их заполучить. Ведь, получается, для вас эти травы — как для нас источник. Если его не будет, расу ждёт вымирание.

— Во всяком случае, тебе не стоит об этом переживать, — он успокаивающе улыбнулся уголками губ. — Сейчас у нас нет ограничений в лекарственных травах, как и в твоём королевстве нет угрозы священному источнику.

Вспомнив, что в обмен на меня и на священный источник отец заключил договор с демонами на поставку лекарственных трав, я успокоилась. Сейчас действительно волноваться не о чем. Разве что — почему отец отказывался от этого договора раньше? Может, он не знал об истинных проблемах демонов? Вполне возможно. Всё же Рихар сказал, что они не распространялись об этом.

Мы провели в столице ещё несколько часов. Рихар показывал мне площади со статуями древних владык; парки с фиолетовыми деревьями и кристальными фонтанами; даже заглянули на рынок тканей, где торговки наперебой предлагали куски переливающегося шёлка. Я слушала, смотрела, впитывала всё новое — и всё меньше находила сходств с теми страшными слухами, что веками передавались среди эльфов.

И всё же, когда солнце клонилось к закату, я почувствовала усталость. Рихар заметил это и мягко предложил вернуться.

— Хватит на сегодня, — сказал он, бережно прикрыв меня своим плащом от прохладного ветра. — Не хочу, чтобы ты переутомилась.

Возражать я не стала.

Поместье встретило нас тихим уютом. В большом зале уже был накрыт ужин: свечи мерцали в серебряных подсвечниках, воздух наполнял аромат тушёных овощей и свежего хлеба. Мы ели молча, но в этот раз молчание было лёгким. Я заметила, что Рихар стал чуть спокойнее, чем утром. Возможно, прогулка подействовала и на него.

Когда трапеза подошла к концу, он отложил бокал и посмотрел на меня пристально, но мягко:

— День был длинным. Устала?

— Немного, — слегка приуменьшила своё состояние. На самом деле устала я сильно. Да и спать уже хотелось.

— В таком случае, я тебя проведу до комнаты, — он кивнул, поднимаясь.

Обойдя стол, Рихар протянул мне руку, помогая встать. После чего, его же рука коснулась моей поясницы, направляя меня к выходу.

Мы молчали, но тишина не тяготила — напротив, в ней было что-то успокаивающее. Коридоры поместья были полутёмными, освещёнными лишь мягким светом магических сфер. Наши шаги отдавались эхом в тишине. У двери в мою комнату Рихар остановился.

— Приятных сновидений, Офелия, — произнёс он, чуть склонив голову.

Я уже хотела поблагодарить его за прогулку и ужин, но слова застряли где-то на губах. Сказала лишь тихо:

— И тебе… приятных сновидений.

Он задержался на мгновение, словно хотел добавить что-то ещё, но только коротко кивнул и развернулся, скрывшись в коридоре.

Я осталась одна. Лёгкое волнение всё ещё пульсировало внутри — слишком много всего случилось за один день. Но вместе с тем было и ощущение, будто между нами с Рихаром что-то изменилось. Совсем немного. Но изменилось.





Глава 47


В комнате служанки уже подготовили всё для сна: в камине потрескивал огонь, в воздухе витал лёгкий аромат травяного настоя, постель была застелена свежим бельём.

Сняв платье и переодевшись в лёгкую ночную рубашку, я улеглась на мягкие подушки. Усталость после насыщенного дня быстро сморила меня, и вскоре я провалилась в сон.

…Но под утро что-то нарушило моё спокойствие.

Я открыла глаза и прислушалась. Издалека, снизу, донёсся глухой шум. Будто что-то тяжёлое передвинули или уронили. Затем — короткий стук. А после — резкий крик, который тут же оборвался, словно его прервали.

Сердце забилось быстрее.

Я резко села на постели, всматриваясь в полумрак комнаты. Первым делом накинула халат, сунула ноги в мягкие тапочки. В голове всплыли воспоминания о замке Дерека и тех жутких моментах, когда тишину разрывали крики.

Нет, здесь такого быть не должно. Но… что если?

Не раздумывая больше, я вышла в коридор. Холодные каменные плиты пола отдавали прохладой сквозь подошвы тапочек. Шум больше не повторялся, но ощущение тревоги не отпускало.

Я ускорила шаг, стараясь идти тихо. Коридор за коридором, лестница вниз — и каждый мой шаг отдавался эхом в полутёмном пространстве. Слуг, как ни странно, на своём пути я не встретила.

Чем ближе я была к главному залу, тем отчётливее ощущала, что там что-то происходит. Лёгкое свечение пробивалось сквозь щели массивных дверей.

Я толкнула створку… и замерла.

Главный зал был неузнаваем. Повсюду стояли горшки с живыми цветами — нежными, яркими, словно из солнечных садов. В воздухе мерцали крошечные огни, похожие на светлячков, а на стенах и колоннах слуги развешивали украшения.

С изумлением оглядев зал, я поняла, откуда исходил тот крик, что заставил меня не на шутку встревожиться. Один из демонов сидел на полу, держась за ногу, а рядом валялся молоток. Видимо, промахнулся, укрепляя украшения.

Но главным было не это.

В центре зала стоял Рихар.

Высокий, я бы даже сказала – величественный. Он был одет в ту же одежду, что и вчера, и с тенью усталости и раздражения на лице наблюдал за работой слуг. Но стоило его взгляду упасть на меня, как раздражение сменилось удивлением, а следом черты лица смягчились, губы тронула едва заметная улыбка. Она была настолько легкой, что не знай я его - даже бы и не поняла, что он улыбнулся.

— Я рассчитывал, что ты ещё как минимум три часа будешь спать, — произнёс он, подойдя ко мне и подавая какой-то знак слугам.

Несколько секунд спустя в руки Рихару передали пушистый коричневый плед, который он накинул мне на плечи.

— Спасибо, — смущённо улыбнулась я от такой заботы супруга. После этого, оглядев зал ещё раз, уточнила с любопытством: — А что здесь происходит?

— Подготовка сюрприза, который ты увидела раньше положенного, — сказал он негромко, будто тоже смутился. — Я решил устроить праздник в честь твоего дня рождения.

Я недоуменно моргнула. Несколько раз.

— Дня рождения?.. — повторила я шёпотом и вдруг застыла.

Мгновение — и всё нахлынуло: дата, которую я в последние дни напрочь вычеркнула из головы. Нет, даже не дни, а месяц. Вихрь событий, новые страхи и открытия заслонили простое, но важное.

Я забыла о собственном празднике. И не просто празднике — о совершеннолетии. Мне сегодня исполнился двадцать один год.

В груди защемило от странной смеси чувств: удивления, радости и лёгкой растерянности.

— Получается… с совершеннолетием меня… — прошептала я, больше для себя, чем для него.

— Получается так, — мягко подтвердил Рихар и вновь сделал неопределенный знак рукой слугам.

Двое черноволосых демонов тут же приблизились. Один держал подушечку с тонкой длинной иглой, а второй — небольшую плетёную корзину.

Подойдя ближе ко мне, второй демон осторожно приподнял ткань, и я увидела щенка. Белого, пушистого, с крохотными рожками, едва намечающимися над ушами. Его глаза, слишком большие для мордочки, светились мягким серебристым светом.

— Какой милый, — я не смогла сдержать улыбку, опуская руки, чтобы осторожно коснуться его мягкой шерсти. Щенок сразу зашевелился, пискнул и потянулся ко мне. Пришлось аккуратно взять его на руки и прижать к груди, ощущая тёплое, живое дыхание.

— Это амградский щенок, — сообщил Рихар, наблюдая с легкой улыбкой (той самой, которую можно было и не заметить, если не знать, что это она) за моими действиями.

— Амградский? — с удивлением я подняла взгляд на него, а потом вновь посмотрела на пушистый комочек в руках. — Но они ведь чёрные.

— Есть и белые. Просто они редкость.

— Вот как… не знала, — протянула я, осторожно поглаживая нового друга. Животных я всегда любила, их невозможно не любить.

— Белые щенки - символ удачи и верности. А ещё они становятся идеальными защитниками своих хозяев, — объяснил Рихар. — Но для этого ты должна дать ему знак, что он принадлежит только тебе.

Он кивнул первому демону, и тот с подушечкой протянул мне иглу.

— Капля твоей крови. Больше ничего не требуется.

На миг я растерялась, но затем уверенно взяла иглу, уколола палец и поднесла его к щенку. Тот радостно пискнул и слизнул каплю. Через секунду ранка исчезла — я машинально направила туда целительскую силу. Щенок же заурчал, словно кот, и ткнулся носом мне в ладонь.

— Теперь он полностью твой, — произнес Рихар, внимательно глядя на меня. — Он будет всегда следовать за тобой. Но пока он слишком мал – ему нужно молоко матери. Поэтому ближайший месяц он останется здесь, в поместье.

Я кивнула. О том, что амградские щенки до двух месяцев нуждаются в матери, мне было известно.

— А когда в академии начнутся зимние каникулы, ты сможешь забрать его с собой в общежитие. Либо… остаться жить здесь. Я буду каждое утро перемещать тебя в академию.

Я опустила глаза и промолчала.

— Обдумай моё предложение, — добавил спокойным голосом Рихар, словно и не ждал немедленного ответа. После чего, резко сменив тему, сказал: — Щенок не единственный подарок.

Я удивлённо вскинула взгляд. А он вытянул ладонь, и на ней сверкнул тонкий серебряный перстень с тёмным камнем, в глубине которого мерцало живое пламя.

— Это родовое кольцо моего рода. Теперь оно твоё.

— Моё?.. — переспросила я шепотом, растерявшись от столь дорогого подарка. Осторожно коснулась его кончиками пальцев. Оно оказалось неожиданно тёплым, словно откликалось на моё прикосновение. — Но… ты уверен, что хочешь отдать его мне?

— Ты моя жена, и оно по праву твоё, — ответил он, глядя прямо в глаза. — К тому же кольцо связано со мной. С его помощью ты сможешь перенестись ко мне. В любой момент. В любой точке мира. Достаточно лишь захотеть.

Понимая, что отказываться от такого подарка будет некрасиво, да и глупо, я протянула правую руку. Сама я не могла надеть кольцо — вторая рука была занята щенком, который успел уснуть в моих объятиях.

Рихар медлить не стал, так что вскоре кольцо украшало указательный палец. Оно мягко сжалось, идеально подстроившись под мой размер.

— Теперь, где бы ты ни была, у тебя всегда будет путь ко мне. — Он едва заметно улыбнулся.

А я и не знала, что ответить. Лишь крепче прижала щенка к себе, а кольцо на пальце тихо пульсировало, будто подтверждая его слова.

По правде говоря, я думала, что на этом сюрпризы закончились. Но Рихар добавил:

— Также я подумал, что этот день будет неполным без тех, кто дорог тебе, поэтому после обеда в поместье прибудет твоя семья. Я договорился с императором, чтобы им предоставили гостевой пропуск на посещение империи.

Сердце дрогнуло, дыхание сбилось.

— Моя семья?.. — прошептала я, не веря услышанному. — Ты… действительно их пригласил?

— Разумеется. Я хочу, чтобы они были рядом с тобой сегодня, — произнёс он серьёзно.

Счастье накрыло меня новой волной, а слёзы защипали глаза. Я поспешила отвернуться, чтобы он их не заметил. Но, кажется, он всё понял — потому что его пальцы едва заметно коснулись моей руки, успокаивая.

В этот момент слуги протянули руки, чтобы забрать щенка. С неохотой, но я всё же отдала им малыша, успевшего пригреться на моей груди.

Стало немного грустно.

— Он никуда не денется и обязательно дождётся тебя, — заметив мою реакцию, с улыбкой сказал Рихар. — А пока - позволь себе немного отдыха.

И снова он был прав.

Мы вышли в коридор. За окнами только-только пробивался рассвет, нежные золотистые лучи окрашивали каменные стены в мягкие оттенки. Поместье постепенно оживало: несколько слуг попадались нам навстречу, и каждый, завидев меня рядом с Рихаром, склонял голову и произносил с почтением:

— С днём рождения, легресса.

Я каждый раз смущённо кивала. Рихар же шёл рядом, стараясь подстроиться под мой ритм шагов. Мы поднялись по лестнице, миновали длинные коридоры, украшенные резными светильниками, и чем дальше, тем меньше слуг нам попадалось. Шум и суета оставались позади, уступая место утренней тишине.

Когда мы дошли до комнаты, я остановилась, подняв голову, чтобы посмотреть в глаза Рихару. Он стоял рядом — высокий, спокойный, но в его взгляде всё ещё мерцал тот мягкий свет, что я начинала узнавать.

Мне хотелось отблагодарить его за всё, что он для меня сделал. Поэтому, сжав пальцы на подоле платья и собравшись с духом, я тихо попросила:

— Рихар… пригнись ко мне… пожалуйста.

Он удивился. Брови чуть приподнялись, на лице мелькнула тень недоумения, но он не стал задавать вопросов. Лишь медленно наклонился, подчиняясь моей робкой просьбе.

И тогда я решилась. Быстро поднялась на цыпочки и коснулась его щеки губами. Лёгкое касание, которое я тут же хотела оборвать, но не успела.

Сильные руки резко обвили мою талию, и мир качнулся. Его лицо оказалось совсем близко, дыхание обожгло губы, и прежде чем я поняла, что происходит, Рихар притянул меня к себе и впился в мои губы поцелуем.

Поцелуй был жадным, властным, но в нём не было грубости. Он был похож на вспышку пламени — горячую, всепоглощающую, требовательную. В каждом его движении ощущалось отчаянное, почти болезненное желание удержать меня, доказать, что я принадлежу ему.

Я застыла. Сердце колотилось в висках, дыхание сбилось, воздуха в лёгких стало не хватать. И тем не менее… я не стала отстраняться. Не знаю, что на меня нашло, но вместо того чтобы оттолкнуть его, я, наоборот, сжала пальцы на его рубашке, позволяя себе задержаться в этом поцелуе чуть дольше.

Рихар отреагировал мгновенно. Он издал глухое, низкое рычание, от которого по коже пробежала дрожь, и его язык прорвался в мой рот. Я ахнула, но звук тут же утонул в его губах.

В поцелуях с языком я была совершенно неопытна. Всё казалось слишком новым, слишком дерзким. Я запуталась в ощущениях, не зная, как правильно отвечать, но моё тело действовало само: я доверчиво приоткрыла губы шире, позволяя ему вести, и робко ответила на его напор.

Секунда, две… и я уже не могла думать. Лишь ощущала его вкус, жар его дыхания, силу рук, прижимающих меня ближе. В этом поцелуе он будто пытался растворить все мои сомнения, стереть границы между нами.

Отстранился Рихар также резко, как и притянул к себе. При этом его глаза пылали тёмным огнём, а дыхание было тяжёлым, будто он с трудом держал себя в руках.

— Больше не проси меня наклоняться, чтобы поцеловать лишь в щеку, — произнес он хриплым низким голосом. — Для меня этого слишком мало.

Я медленно кивнула, едва дыша и стараясь делать вид, что спокойна после произошедшей между нами близости. Хотя щёки горели, а сердце колотилось так, что, казалось, его слышит весь коридор.

— Офелия? — зачем-то произнес Рихар моё имя и я… И я всё же не выдержала! Сохранять невозмутимый вид больше не получалось - смущение затопило с головой.

Вырвавшись из его объятий, я почти бегом бросилась в комнату. Дверь за моей спиной захлопнулась с глухим стуком. Я же прижалась к двери, стараясь отдышаться. Ладони дрожали, губы всё ещё помнили его поцелуй. В груди бушевал хаос: радость и страх, смятение и что-то новое, пугающе-сладкое.

— Легресса? — вдруг раздался робкий голос.

Я вздрогнула и резко подняла голову. Только сейчас заметила, что в комнате я была вовсе не одна. Несколько незнакомых мне служанок склонились в почтительном поклоне, а за их спинами я увидела, как преобразилось моё убежище.

В углу стояла большая купель, из которой поднимался лёгкий пар, воздух был наполнен запахом трав и цветочных масел. На столике рядом аккуратно разложены полотенца, тонкие гребни, флакончики с ароматами. Постель застелена новой простынёй из мягкого, переливающегося ткани, а рядом — аккуратно сложенное платье.

— Мы всё подготовили, легресса, — одна из служанок подняла взгляд, и я заметила доброжелательную улыбку. — Вы сможете расслабиться в купели, а затем мы поможем вам собраться к празднику.

Я растерянно огляделась, осознавая, что вся моя внутренняя буря резко контрастировала с этим умиротворяющим уютом. Щёки всё ещё горели от воспоминания о Рихаре, и, чтобы скрыть волнение, я кивнула и прошептала:

— Начнем с расслабляющих водных процедур.





Глава 48


Служанки обменялись взглядами и засуетились. Двое поспешили к купели, проверяя температуру воды, третья поднесла к моему лицу лёгкий ароматический платочек, будто предлагая вдохнуть успокаивающий запах лаванды.

— Мы добавили в воду настои трав, чтобы снять напряжение и наполнить тело лёгкостью. — мягко сказала одна из девушек.

Напряжение? Ох, если бы они только знали, какое именно напряжение терзало меня сейчас. Но я лишь кивнула, делая вид, что всё в порядке.

Слуги помогли снять платье и я осторожно шагнула в купель.

Тёплая вода окутала тело, и я не сдержала тихого выдоха. Будто сам воздух стал легче. Я прикрыла глаза, и на миг показалось, что всё происходившее до этого — лишь сон: его руки на моей талии, жар его губ, то рычание, пробудившее дрожь в каждой клеточке.

— Расслабьтесь, легресса, — произнесла служанка, начав осторожно массировать мои плечи. Вторая тем временем влила в воду ещё масла, и аромат лилии наполнил комнату.

Я постаралась выполнить их просьбу. С каждой минутой хаос в груди уступал место тихому, почти умиротворённому покою. Вода ласкала кожу, руки служанок снимали остатки напряжения, а я поймала себя на мысли, что не могу выкинуть Рихара из головы.

Я вспоминала вчерашнюю прогулку, сегодняшний сюрприз, который он подготовил в честь дня рождения. То как он смотрел на меня в коридоре, как его голос звучал, низкий, хрипловатый, когда он сказал, что для него поцелуя в щёку слишком мало.

Щёки вновь предательски запылали, и я торопливо прикрыла лицо ладонями, будто это могло скрыть смущение.

Служанки, к счастью, ничего не заметили. Ну, или сделали вид, что не заметили.

— Сегодня особенный день, — тихо сказала одна из них, опуская в воду еще одну пригоршню лепестков. — И мы сделаем так, чтобы легресса сияла, когда предстанет перед гостями.

Я слабо улыбнулась. Да, они правы. День сегодня особенный. Но особенным его уже сделал вовсе не праздник…

***

— Пора собираться, легресса, — произнесла старшая из девушек, склонив голову, когда водные процедуры завершились. — Наряд уже готов.

Я послушно вышла из купели, позволив им закутать меня в мягкое полотенце и осторожно подсушить волосы. Их лёгкие пальцы перебирали мои короткие пряди, вплетая в них серебристые нити и тончайшие цепочки с маленькими камнями, похожими на капли росы. Когда они закончили, волосы переливались, словно отражали первый свет утра.

Затем на меня надели платье. Я замерла, когда ткань скользнула по коже.

Наряд был необычным — в нём переплелись черты двух миров. Лиф — из тёмного, почти чёрного бархата, расшитого тонкими серебристыми узорами, напоминающими ветви деревьев. Он плотно облегал талию, подчёркивая изгибы фигуры, но не был вульгарным. Юбка же ниспадала мягкими слоями тончайшей ткани небесно-голубого цвета.

Рукава были полупрозрачными, струящимися, как у традиционных эльфийских нарядов, но разрезы по бокам и открытые плечи придавали образу капельку откровенности, которая делала платье смелее, чем обычно я решалась надеть.

На шею мне надели тонкое ожерелье с камнем, в котором таился огонёк — работа демонических мастеров. На запястья — изящные серебряные браслеты, а на пальце всё так же сияло родовое кольцо Рихара.

Я посмотрела в зеркало и… на миг не узнала себя.

В отражении стояла не испуганная девчонка, а юная женщина — хрупкая, но уверенная, нежная, как лилия, и в то же время чуть опасная, словно в её лепестках прятался огонь.

— Вы прекрасны, легресса, — прошептала одна из служанок, искренне восхищаясь. — Все взгляды сегодня будут прикованы только к вам.

Я покраснела, опустила глаза, но сердце внутри всё равно трепетало — от волнения, от осознания значимости момента, от мысли, что увижу семью…

И тут вдруг раздался громкий хлопок.

Я вздрогнула и резко обернулась. Со стороны улицы, за окнами, воздух завибрировал. Подойдя к окну, я увидела, как над каменными плитами внутреннего двора раскрылся портал, из которого один за другим начали выходить эльфы в сверкающих доспехах. Стражники.

Стало ясно: прибыла моя семья.





Глава 49


Я поспешила покинуть комнату и спуститься по лестнице. Подол платья мягко скользил по ступеням, сердце билось всё быстрее — за стенами меня ждала семья.

Оказавшись на улице, всё внутри сжалось в предвкушении. И, когда я увидела знакомый силуэт, улыбка расцвела на лице.

Отец стоял у портала в окружении стражи, одетый в длинную белую мантию с золотой вышивкой по краям, под которой виднелась зеленая туника. Его волосы были заплетены в длинную косу, а на голове сияла тиара с изумрудом, усиливающая магию.

— Отец! — вырвалось у меня, и я бросилась к нему, обнимая крепко. Его руки сомкнулись вокруг меня, и я снова почувствовала себя маленькой девочкой. Знакомый запах трав и древесной смолы согрел сердце.

Объятие оказалось коротким. Отец отстранился первым, но пальцы его остались на моих плечах — осторожные, напряжённые.

— А где мама? — спросила я растерянно. — Братья? Сёстры? И… — понизила голос, — почему ты пришёл с таким большим количеством стражи?

— Чтобы спасти тебя, дочь. — Коротко произнёс он с напряжением посмотрев куда-то мне за спину. Я тоже оглянулась и увидела Рихара, который шел к нам спокойным шагом. Он был одет в парный моему наряду костюм: черная рубашка с серебряными узорами на воротнике, темно-синий жилет и черные брюки.

На мгновения я замерла, рассматривая его. Но лишь на мгновение. Так как, вспомнив слова отца, я вновь к нему обернулась и непонимающе спросила:

— О каком спасении речь? Разве мы не должны были отпраздновать мой день рождения здесь… вместе?

— Доченька, — тихо сказал он, сжав губы в тонкую линию и продолжая смотреть на приближающегося Рихара, — давай ты все вопросы задашь дома. А сейчас для этого нет времени. Нужно как можно скорее тебя увести из логова этого… чудовища.

Это он о Рихаре? Чудовище? Хотя я раньше и сама считала его таким. Но это было раньше. Сейчас всё изменилось.

— Папа, ты ошибаешься, — я покачала головой. И, дабы, успокоить родителя, с легкой улыбкой добавила: — Рихар вовсе не чудовище. Он даже спас меня от жрицы из храма и…

— Это ты ошибаешься, дочь! — перебил отец строго и я вздрогнула. Заметив мою реакцию, он чуть мягче продолжил: — Офелия, ты просто не понимаешь… монстры не меняются. Какими бы они ни казались, их суть всегда одна. Демоны жестоки. И один из них тебе не пара.

— Мы с ним истинные… — прошептала я, напоминая.

— Это временно, — лицо родителя исказилось от недовольства. — Наши ученые рано или поздно найдут способ разорвать вашу связь. И тогда ты сможешь найти себе достойного эльфа, который будет относится к тебе подобающе.

Эльфа?

— Но… я не хочу этого, пап, — призналась и он недоуменно нахмурился, словно мои слова были для него неожиданностью.

— Неужели он тебе промыл мозги, как и Дерек? — О напоминании о друге детства я вздрогнула. Отец же продолжил: — Жаль, что раса демонов всё ещё существует. Их место в Хаосе, среди таких же чудовищ.

Я застыла. Его слова порезали острее ножа.

А еще я кое-что поняла…

Раньше отец уверял, что не заключает союз с демонами ради лекарственных трав, потому что условия были невыгодными для нашего королевства. Я верила ему. Но сейчас осознала: он никогда не заключал договор не из-за выгоды. Он просто ненавидит демонов. И если бы они не захватили наш источник, то он бы никогда так и не заключил союз на поставку трав.

— Папа… — мой голос дрогнул, но я всё же решила задать волнующий меня вопрос: — А ты знал, что им нужны эти травы, чтобы их малыши выживали?

— Разумеется.

— А мама?.. — мой голос уже дрожал. — Мама знала?

— Она – нет. У вас с ней слишком схож характер, она как и ты, не поняла бы меня, — сухо ответил он поморщившись, и следом добавил устало: — А теперь, когда я ответил на твои вопросы, иди в портал. Все тебя ждут дома, дочь.

— Я… — попыталась ответить отказом, но позади раздался низкий, ледяной голос:

— Достаточно пустых уговоров. Моя жена никуда не пойдет. Её дом здесь.





Глава 50


Я вздрогнула и резко обернулась к Рихару, о котором успела позабыть.

Он стоял неподалёку, но даже так я увидела, что его глаза заполнены чёрным мраком. Он выглядел так, будто ещё мгновение — и примет полноценную боевую ипостась демона, чтобы кинуться в бой.

— Ты посмел назвать это место домом для моей дочери? — отец вскинул полный ненависти взгляд на Рихара.

— Она моя жена, — ответил Рихар. Глухо, с нажимом. — И её место рядом со мной. — И всё, что принадлежит мне, принадлежит и ей.

— Не забывай, что она стала твоей женой не по собственной воле!

— Сейчас она остаётся со мной по собственному выбору, — голос Рихара стал ниже.

— По собственному выбору?! — отец почти рассмеялся, но без веселья. — Моя дочь просто молода и доверчива! Достаточно показать ей клетку, обёрнутую в красивую оболочку, – и вот она уже верит чудовищу.

— Папа, хватит! — сорвалось с моих губ, но отец меня будто не услышал.

Он шагнул вперёд и стража за его спиной подняла оружие.

Из-за деревьев, растущих на территории поместье, вышли воины Рихара, готовые рвануться к нему на помощь. Но тот вскинул руку — короткий резкий жест, и они тут же замерли, не вмешиваясь.

Я облегченно выдохнула, что хоть он не развивает этот конфликт. Но, как оказалось, сделала это рано.

— Ты, Рихар Данстен, монстр скрывающийся за человеческой личиной и я обязательно добьюсь того, чтобы ваша связь истинности исчезла! — произнес отец, подливая масло в огонь конфликта.

И я поняла - это всё.

Терпению Рихара пришел конец.

Он замер. Но лишь на мгновение. А следом его тело начало стремительно меняться. Крылья с хрустом прорезали воздух, когти блеснули, кожа потемнела, на голове проступили рога. Величественный и страшный, он источал силу, от которой по моей спине побежали мурашки.

— Хах, действительно чудовище, — усмехнулся отец, глядя на Рихара и клинок вспыхнул серебром в его руках.

Вот только он даже не успел им взмахнуть, так как в следующую секунду произошло страшное: Рихар громко рыкнул, метнувшись вперед и обхватил его шею когтистой рукой. Клинок из рук отца выпал, а он сам захрипел и попытался разомкнуть чужие пальцы на своей шее.

Это было бесполезно. Рихар держал крепко. Слишком крепко, судя по тому, что лицо отца начало медленно синеть.

Эльфийская стража, сообразив, что их правителю грозит смерть, тоже рванула вперёд, наставив на Рихара мечи. Но он даже не взглянул на них, продолжая удерживать шею моего отца и испепелять его злым взглядом.

Напряжение в воздухе нарастало. И… я всё же не выдержала. Нервы сдали.

— Хватит!

Мой крик прозвучал громко. И в такт ему с рук сорвалась вспышка света. Белый ослепительный свет разошёлся по кругу, отталкивая всех вокруг.

Стражники отлетели на несколько метров, завалившись на пол. Рихар и отец тоже оторвались друг от друга. Оба устояли на ногах, разве что отец слегка пошатнулся.

И теперь они смотрели не друг на друга, а на меня.

Я же дрожала, сердце колотилось, но слова злости и обиды сорвались с губ:

— Довольно! Вы оба! Вы… превратили мой день рождения в кошмар!

Я перевела взгляд на отца:

— Ты превратил в кошмар своей ненавистью! Врал всем, что договор с демонами невыгоден, а на самом деле… ты просто презираешь их! Тебе плевать, что умирали дети!

Отец дёрнулся, но не ответил.

— А ты, Рихар! — голос дрожал. — Ты обещал сдерживаться! Но едва услышал оскорбления — готов убивать!

Он напрягся, глаза сузились, губы сжались в тонкую линию. Но тоже промолчал.

Я же обвела их поочерёдно взглядом.

— У меня нет сил это терпеть. Я не хочу ссор и крови. Не хочу этого видеть!

Глубокий вздох и я вновь посмотрела на Рихара, чтобы твердым голосом, произнести:

— Открой портал. Я возвращаюсь в академию.

— Я с тобой.

— Нет. — Решительно отказалась я, и глаза Рихара снова сузились от недовольства. Но мне было уже всё равно. Поэтому для убедительности своих слов я добавила: — Я хочу вернуться в академию. В одиночестве. А если последуешь за мной – то я тебя возненавижу.

На лице Рихара мелькнула боль, но я не отвела взгляд. Решение было принято.

Он сжал руки в кулаки и… всё же открыл портал.

Прежде чем войти в него, я бросила быстрый взгляд на отца. Он стоял неподвижно, взгляд его был холодным, но в нём сквозила тревога. Он не сделал ни шага вперёд, но напряжение в позе говорило обо всём.

Моё сердце болезненно сжалось. В глазах стояли слёзы, но я стиснула зубы и уверенно вступила в портал.

Белый свет окружил меня, обволакивая с ног до головы, и мир вокруг растворился.

Я не оглянулась. Ни на одно лицо, ни на одну эмоцию. Лишь вперёд, лишь в портал, в академию — туда, где можно было хотя бы на время спрятаться от боли, от конфликтов, от предательства.





Глава 51. Рихар Данстен


Я смотрел, как белый свет поглотил её силуэт, и с каждым ударом сердца чувствовал, как что-то внутри меня рвётся на части. Она не оглянулась. Даже не позволила себе последнего взгляда.

Мои кулаки сжались так сильно, что когти впились в ладони. Но боль была ничтожной по сравнению с тем, что сжигало меня изнутри.

— Ты доволен? — раздался рядом голос её отца.

Я медленно повернул голову. Эльф уже пришёл в себя, но по горлу у него всё ещё тянулся красный след от моих когтей. Он не убирал руку с рукояти клинка. Хотя мы оба понимали, что не станем продолжать начатое.

— Она ушла, потому что ты подтолкнул её к этому, — добавил он, глядя прямо мне в глаза. В его взгляде не было ярости, только холодная убеждённость. — Если бы не ты, она бы сейчас была рядом со своей семьёй, счастлива и в безопасности.

Я едва заметно усмехнулся, но смех прозвучал горько.

— Ошибаетесь. Она ушла потому, что мы оба… предали её ожидания. Я — потому что не сдержался. Вы — потому что слепо ненавидите демонов.

— Нет. — Он отрицательно качнул головой, не желая признавать правду. — Это ты причина её слёз. Ведь демон не может дать счастье эльфийке.

Я шагнул ближе, и тень моих крыльев легла на него.

— Не вам рассуждать о счастье. Вы знали о детях, которые умирали, и всё равно отворачивались. А теперь ещё и вините меня в том, что ваша дочь узнала правду и считает вас предателем.

Наши взгляды скрестились. В его глазах мелькнула тень — не страха, но раздражения, словно он ненавидел не только меня, но и самого себя.

— Почему молчите? Нечего ответить? — я приподнял брови, а в голос просочился сарказм.

В глазах стоящего передо мной эльфа мелькнула на этот раз ненависть и он процедил:

— Знай: я никогда не приму этот брак, Рихар. Никогда не признаю чудовище своей семьёй. И я добьюсь, чтобы связь между вами исчезла.

И он развернулся, сделав жест рукой своим стражникам. Те поднялись, хоть и с трудом после вспышки света, и быстро окружили его. Через мгновение перед ним раскрылся новый портал и он шагнул в сияние, исчезнув вместе со своей свитой.

Я остался один.

Крылья медленно опустились, исчезли, кожа вновь приобрела обычный оттенок, но силы уходили вместе с этим обликом. Пустота, что поселилась внутри, была хуже всякой боли.

Я впервые за многие годы почувствовал себя по-настоящему бессильным.

Вспомнил, как все эти дни старался быть другим. Держал себя в руках, подбирал слова осторожнее, чем любой посол, прятал звериный рык внутри груди. Я хотел, чтобы она перестала видеть во мне монстра. Хотел доказать, что способен быть лучше. Для неё. Только для неё.

Но в один миг всё рухнуло. Одно слово, сказанное с ненавистью её отцом, и я сорвался. Вырвалось то, чего я клялся себе не допустить.

Я поднял руку на её отца. Перед её глазами.

И теперь она смотрела на меня так, будто я подтвердил всё самое худшее, что о мне думали.

Я поднял взгляд на ясное небо. И этот солнечный день, который должен был быть её праздником, стал для меня самого чёрной ночью.





Глава 52


Белое сияние портала погасло, и я оказалась в своей комнате общежития академии.

Здесь не было криков, ненависти, обвинений — только тишина, нестерпимая и давящая на грудь.

Сбросив туфли, я с дрожью в пальцах расстегнула застёжки на платье. Ткань соскользнула с плеч и мягкой волной упала на пол. Оставшись в одном нижнем белье, я бессильно рухнула на кровать, уткнувшись лицом в подушку.

В тот же миг меня прорвало: слёзы хлынули горячими, горькими потоками, не давая ни вдохнуть, ни остановиться.

— Почему… почему всё так?.. — глухо сорвалось прямо в подушку.

Перед глазами вновь и вновь вспыхивали образы: отец с клинком в руках, Рихар с когтями на его горле, их взгляды — ненавидящие, уничтожающие. А между ними я.

«Вы оба превратили мой день рождения в кошмар!» — эхом отзывались мои же слова в голове, и от этого становилось только хуже.

Я вцепилась в подушку сильнее, будто могла спрятаться в ней от всего мира. В груди зияла пропасть. Что больнее? Осознать, что отец совсем не такой добрый, каким я его знала? Или увидеть, как Рихар сорвался и снова явил ту сторону себя, которой я боялась больше всего?

Я плакала долго. Слёзы жгли глаза, тело дрожало, но облегчения не приходило.

Наконец, измученная и опустошённая, я провалилась в тяжёлый сон — без сновидений, будто сама судьба решила подарить мне передышку.

***

Рассвет настал слишком быстро. Я проснулась разбитая, будто после болезни, а внутри зияла всё та же пустота.

Сев на кровати, я опустила взгляд на платье: оно всё так же лежало на полу.

И что с ним делать?

Поднять его и бережно спрятать? Или разорвать на клочья, чтобы оно не напоминало о вчерашнем дне?

Тяжело вздохнув, я встала с кровати и всё же подняла платье.

— Ты не виновато, — прошептала я, проведя рукой по мягкой ткани и повесила наряд в шкаф. Туда же отправились туфли. После чего я начала собираться на пробежку.

Собрав волосы в хвост, переоделась в форму и взглянула в зеркало. В отражении — я прежняя. Точнее настоящая. Непривычно. Даже немного страшно. Ведь кроме Эдгара я ещё ни с кем из адептов не встречалась после нападения монстра и раскрытия своей тайны.

Стоило подумать о названом брате, как в дверь раздался громкий стук. Открыв её, увидела на пороге Эдгара.

— Привет, сестренка! — он широко улыбнулся. Правда стоило ему рассмотреть моё лицо, как он нахмурился. — С тобой всё в порядке? Выглядишь так, будто всю ночь плакала.

— Так и есть… — ответила тихо и тут же прикусила язык.

И зачем я это сказала? Он ведь сейчас начнет расспрашивать “В чём дело?” и “Что случилось?”, а мне совершенно не хочется посвящать кого-либо в свою проблему. Слишком личное.

— Кхм… — протянул он неоднозначно и, вместо допроса, уточнил: — Я чем-то могу помочь?

Я удивилась. Не ожидала, что он предложит помощь. Вот только…

— Нет, помочь никак не сможешь, — ответила отказом, покачав головой.

— Жаль. — Последовал короткий, но искренний ответ и… всё. Больше ни расспросов, ни упрёков. Он просто шагнул в сторону, позволяя мне выйти. Я же искренне поблагодарила его про себя за это молчание. Мне действительно не хотелось вдаваться в подробности, почему я так выгляжу и что со мной произошло.

В тишине мы направились к полигону.

Правда, продержалась она недолго. Чьи-то руки неожиданно легли нам на плечи.

— А вот и наша та самая обманщица! — раздался знакомый насмешливый голос.

Я с Эдгаром обернулась. Вил и Рик.

Последний, помимо того, что назвал меня обманщицей, еще и обвел меня внимательным взглядом с ног до головы, а следом негромко присвистнув, произнес:

— Вот это да! Такая красота и скрывалась от меня под личиной парня! Преступление!

Я улыбнулась растерянно, не найдя слов. Зато нашел их Вил. Он стукнул друга локтем в бок и нравоучительно, буркнул:

— Тиши ты, балбес. Или хочешь, чтобы генерал Данстен тебя на дуэль вызвал?

— А что я? — Рик поднял руки в притворной невинности. — Всего лишь комплимент сказал. — И снова посмотрев на меня, он спросил: — Ну так как теперь тебя называть, принцесса? Фелия или Офелия?

— Как удобно, — я пожала плечами и тут же спросила в ответ: — А вы что, знаете обо мне и… генерале?

— А как же! — Рик усмехнулся. — О вас теперь вся академия знает! Вот как он храм Высших уничтожил в столице и не пропустил к тебе их жрицу, тогда и узнали правду.

— Вот как… — протянула я, понимая, что у меня теперь вообще никаких тайн не осталось в академии.

Хорошо это или плохо?

Подумать об этом не успела. Раздался повторный сигнал на пробежку.

— Так, всё! Нужно поторопится, а то опоздаем, — вмешался Эдгар. Его тон прозвучал так, словно он отгораживал меня от излишнего внимания друзей.

Мы вышли из общежития и направились к полигону. Дорога была удивительно привычной: Рик отпускал колкости, Эдгар поддевал его, Вил вставлял спокойные комментарии.

Когда же мы добрались, все разговоры стихли: нам пришлось разделиться по факультетам и курсам.

Я направилась к своим одногруппникам, чувствуя на себе сотни глаз адептов. Да что там адептов — преподаватели тоже смотрели.

Их взгляды были разными: удивлёнными, любопытными, завистливыми, даже восхищёнными.

И это было естественно.

Меня ведь видели впервые в настоящем облике, поэтому я и привлекала столько внимания.

Не скажу, что я стойко это перенесла: к щекам всё же прилила кровь, но, тем не менее, путь я свой продолжила, стараясь держать осанку и голову прямо.

Ведь теперь я не Фелий, а Офелия — младшая принцесса королевства эльфов. А значит, нужно соответствовать своему статусу.





Глава 53


Стоило мне подойти к своему курсу, как ко мне тут же приблизился Терик.

— Ну что, Офелия, готова к бегу? — поинтересовался он вполголоса. — Постарайся не отстать!

Ответить я не успела. За меня вмешалась Хильда, каким-то образом уловившая слова старосты. Она скрестила руки на груди и с усмешкой заметила:

— Ты бы лучше следил за собой, волчонок, а не за другими.

— Для чего мне это? — брови парня изогнулись. — Я, между прочим, всегда бегу в первом ряду.

— Ага! — хмыкнула на этот раз Риджи. — Вот только это потому, что тебя туда поставили. А к концу второго круга ты уже кряхтишь, как старый дед.

— Да кто бы говорил!.. — возмутился Терик, но в этот момент по полигону разнёсся сигнал — пора начинать бежать. Разговор пришлось отложить.

Я же невольно улыбнулась их перебранке. Она хоть ненадолго отвлекла меня от десятков любопытных взглядов, прожигающих со всех сторон.

Не скажу, что одногруппники смотрели на меня иначе, чем остальные. Любопытство — то же самое. Но хотя бы никто не засыпал вопросами. Даже Дэрк, обычно язвительный, сегодня подозрительно молчал.

Бег спасал. Шаги, дыхание, удары сердца — всё сливалось в единый ритм. Хоть на миг можно было забыть о вчерашнем, вырваться из тяжёлых мыслей. Но стоило закончить круг, как по спине пробежал жар: взгляд, обжигающий, неотвратимый.

Я подняла глаза.

В центре поля стояли ректор, магистр по боевой подготовке, генерал Барлоу и… Рихар. Его взгляд цеплялся за каждое моё движение. Слишком прямой, слишком жгучий. Будто он хотел пробиться сквозь мою обиду, достучаться прямо до сердца.

Сердце дрогнуло. Но я поспешно отвела глаза, сделала вид, что сосредоточена только на пробежке. Я всё ещё злилась. Помнила его срыв, его когти на горле отца, нарушенное обещание. И всё же… глубоко внутри теплилось чувство — странная радость от того, что он снова здесь, в академии.

Я тут же оттолкнула её. Нет, Офелия. Ты не должна подпускать его, пока он не признает ошибку. Он обязан понять: гневом и силой не решаются все проблемы.

****

Когда пробежка закончилась, я тяжело опустилась на траву. Лёгкие горели, сердце стучало, ноги ныло. Но хуже всего было то, что его взгляд всё ещё не отпускал.

— Ты хорошо держалась, — рядом упал Рик, вытирая пот со лба. Его улыбка была привычно дерзкой. — Для «девчонки» даже слишком.

— Рик! — шикнул Вил. — Она не «девчонка». Она магиня. И, между прочим, сильнее нас обоих.

Я улыбнулась робко и отвернулась, чтобы они не заметили, как щёки начали предательски теплеть. И тут ректор хлопнул в ладони. Мгновение — и полигон утонул в тишине. Даже ветер стих.

— Адепты, — голос ректора прозвучал торжественно. — У меня важное объявление. Думаю, многие помнят имя Дерека из Аметисового клана.

По рядам пронёсся шёпот. Конечно, помнят. Его портрет висит в Зале славы.

— Три года назад он пропал при загадочных обстоятельствах. Долгое время его считали погибшим, — ректор сделал паузу, и в этот миг воздух будто похолодел. — Но два дня назад его нашли в западных лесах Империи.

У меня внутри всё сжалось.

— Однако, — продолжил он ровным тоном, — он потерял память. Не помнит, что с ним произошло. Не помнит многого из прошлого. Но факт остаётся фактом: он жив. Поэтому завтра в честь этого события состоится бал!

Мгновение — и полигон взорвался голосами. Смех, радостные крики, оживлённые обсуждения. Кто-то уже спорил, в чём пойдёт.

— А сам лорд Дерек тоже будет на балу? — выкрикнула звонким голосом девчонка с факультета целителей. Её глаза сияли восторгом.

Ректор выдержал паузу, словно подбирая слова:

— Не думаю, что он сейчас расположен к праздникам. Но если явится — академия будет только рада.

Толпа загудела ещё громче.

А я…

Я сидела на траве и не могла пошевелиться.

Дерек.

Жив.

Эти слова никак не укладывались в голове.





Глава 54


В комнату я вернулась сама не своя.

Ноги налились свинцом, дыхание сбивалось, а в голове звучало одно-единственное имя.

Дерек.

Я рухнула на кровать и уставилась в потолок. Просто не верится.

Потерял память…

Он может притворяться?

Может. Ведь кто, как не он, умеет надевать маски.

Я слишком хорошо знала его мягкую, вежливую улыбку — и чудовище, скрывающееся за ней, чтобы с лёгкостью поверить в его потерю памяти.

Но… вдруг это правда? Вдруг Хаос всё же забрал у него воспоминания?

Три года в тех безднах… Это само по себе чудо, что он вообще выжил. Никто ещё не возвращался из Хаоса не то что в здравом уме — вообще живым.

Никто. Кроме него.

Хотя чему я удивляюсь? Дерек всегда умел поражать. Чего стоил только его оборот в дракона в двадцать лет, тогда как остальные совершали его лишь к двадцати пяти…

Я вскочила с кровати и начала мерить шагами комнату. Внутри всё перемешалось: страх, злость, неуверенность.

Писать ли родителям?

Только родные и слуги, принесшие моему роду клятву о неразглашении, знают правду. Никто больше. Для всего мира он — герой, легенда, сын главы посольства. А о его похищениях, об одержимости мной, о той ужасной ночи они не знают.

Всё же именно я толкнула Дерека в портал Хаоса. А это считалось преступлением. Узнай об этом мир — на моей репутации осталось бы неизгладимое чёрное пятно. Именно по этой причине было принято решение держать всё в тайне.

Я зажмурилась. Сердце болезненно сжалось.

Отец… Я ещё сержусь на него. Всё ещё помню боль его слов, его ярость. Но я знаю: он любит меня. Они все любят.

И должны знать правду.

Я взяла бумагу и карандаш. Долго смотрела на чистый лист. В голове роились сотни слов, тысячи предупреждений. Но в итоге я написала лишь два:

«Дерек вернулся».

Коротко. Лаконично. Чтобы в случае чего никто посторонний ничего не понял.

Я аккуратно сложила письмо, вложила его в конверт и отправилась к ректору. Он единственный мог передать послание быстро и надёжно.

****

Я вернулась в комнату, чувствуя странное облегчение: письмо уже в руках ректора, а значит, скоро окажется у родителей.

Неожиданный стук в дверь заставил меня вздрогнуть.

Гостей я не ждала, поэтому открывала настороженно. В голове промелькнула мысль о «фан-клубе», который упоминал Эдгар. Вдруг кто-то из них?

Но нет. На пороге стояла Луна.

— Офелия… — её голос прозвучал непривычно тихо, почти неуверенно. — Привет.

— Привет, — кивнула я, немного растерявшись. Первая встреча с ней лицом к лицу после всех событий… да, неловкость повисла в воздухе. Судя по тому, как Луна переминалась с ноги на ногу, она чувствовала то же.

Она прикусила губу и, уставившись в пол, быстро проговорила:

— Слушай, я… хотела извиниться. За то, что раньше вела себя глупо и донимала тебя. На самом деле я даже немного… влюбилась в «Фелия».

Я замерла. Не то чтобы это было новостью, но услышать признание вслух — странно.

— Ты не подумай! — она резко вскинула голову и замахала руками. — Я сейчас уже ничего такого не чувствую! Ну… то есть ты мне всё ещё симпатична, но не так, как раньше! Как подруга симпатична! — сбивчиво закончила она и, покраснев, выдохнула: — В общем, я хочу предложить тебе дружбу.

— Дружбу? — переспросила я, искоса на неё глянув.

— Да! — Луна закивала, словно боялась, что я передумаю. — У тебя ведь здесь почти нет подруг.

Вообще-то ни одной, — подумала я, но тут же вспомнила орчанок. Хотя… они явно не подходили под привычное определение «подруги».

— Ты права, — медленно кивнула я.

Лицо Луны тут же озарилось улыбкой.

— Отлично! Тогда… — она сделала паузу, заглядывая мне в глаза. — Как ты смотришь на то, чтобы завтра посетить в столицу? Я с подругами хочу купить платья к балу.

Я замялась. Сказать «нет» хотелось сразу, но не слишком ли это будет грубо с моей стороны?

— Спасибо, Луна, но я не собираюсь идти на бал, — в итоге произнесла отказ, стараясь, чтобы он не звучал слишком уж резко.

Она моргнула, ошарашенно.

— Не собираешься? Но почему?

Я отвела взгляд и промолчала. Слова застряли где-то в горле, объяснить правду я не могла. Не скажу же я ей, что у меня нет настроения идти на бал, потому что он устроен в честь моего бывшего жениха, который является монстром в облике красивого юноши. Хотя он, наверное, уже и не выглядит, как юноша. Всё же прошло три года.

— Ладно, — тяжело вздохнула Луна, так и не дождавшись от меня ответа. И, уже когда я подумала, что она сдалась, добавила: — Но поехали хотя бы ради компании. Ты ведь всё время одна, а тут будет весело. Я, ты и ещё две девочки-целительницы.

Мда уж. Луна действительно настырная. Что раньше, что сейчас. Я даже начинаю сомневаться, что принять её дружбу было хорошим предложением. Уж слишком она… активная личность.

— Офелия? — с надеждой произнесла она и я сдалась.

Возможно, немного развеяться мне действительно не помешает.

— Хорошо, я с вами, — сказала я со вздохом и, на всякий случай, предупредила: — Но платье я себе покупать не буду.

— Да-да, как хочешь! — оживилась Луна. — Главное, что ты едешь с нами!

После чего она махнула рукой и, пробормотав: «До завтра!», побежала дальше по коридору.

Я проводила её растерянным взглядом, вздохнула с облегчением и наконец захлопнула дверь.

Хотелось лечь в кровать и отдохнуть. Или почитать какую-нибудь полезную книгу. Всё же сегодня сделали выходной, чтобы адепты могли подготовиться к балу, а значит, времени свободного у меня было предостаточно.

Я уселась за стол, раскрыла книгу о мифических существах… и тут снова стук.

Глухой. Уверенный.

Я помедлила, сжимая пальцы на ручке. Но всё же открыла.

На пороге стоял Рихар с усталым, но упрямым взглядом.

— Я войду? — его голос прозвучал ровно, но в нём слышалось едва заметное напряжение.

Я знала: если бы Рихар захотел, ни одна преграда не удержала бы его. Он мог с лёгкостью переступить порог моей комнаты, не обращая внимания ни на замки, ни на защитные чары. Но он спросил.

Возможно, именно это и повлияло на то, что я отступила в сторону, пропуская его внутрь.

— Прости, — коротко произнёс он, как только дверь за его спиной закрылась.

Я моргнула, не сразу поверив своим ушам. Прости? Так он пришёл, не для того, чтобы «выяснять отношения», а чтобы попросить прощения?

И пока я стояла, пытаясь осознать действительность, Рихар добавил:

— Я сорвался. Позволил ярости взять верх и нарушил данное тебе обещание. Испортил твой праздник.

Его скулы напряглись, слова звучали медленно, глухо, словно каждое признание он вырывал из глубины своей гордости.

Тишина между нами потянулась вязкой паутиной. Я молчала. Но не потому, что мне нечего было сказать. Нет. Я просто не могла поверить в происходящее. В моей голове не укладывалось, что такой мужчина, как Рихар, может снизойти до извинений. И хоть я желала, чтобы он признал свою вину, осознать, что это желание воплотилось в жизнь, было непросто.

— Я не склонен к извинениям, — его взгляд был прямым, тяжёлым, но в голосе прозвучала непривычная мягкость. — Но ради тебя… — он сделал паузу, сжимая кулаки, словно сдерживая привычную жёсткость, — ради тебя я готов признавать свои ошибки, чтобы уменьшить твою боль.

Он сделал шаг ближе, потом ещё один, останавливаясь почти рядом.

— И, если ты хочешь, мы отпразднуем твоё совершеннолетие иначе. В другой день. Так, как ты заслуживаешь.

Я молчала, чувствуя, как за его словами стоит сила характера и воля, и вместе с тем готовность смягчиться ради меня. Я вспомнила дни, проведённые в его поместье, то, как он вёл себя со мной, наш поцелуй и… слишком много чувств нахлынуло сразу.

— Завтра вечером бал, — сказал он тихо, но твёрдо. — Пойдёшь ли ты вместе со мной?

От его предложения сердце забилось быстрее. Вот только… бал ведь в честь возвращения Дерека. И хоть его там не будет, идти туда не хотелось.

— Рихар… я…

— Обещаю не принимать боевую ипостась, — пошутил он, слегка улыбнувшись, неправильно истолковав мою заминку, и протянул ладонь.

Я смотрела на неё долго. Слишком долго. И, в конце концов, всё же вложила в неё свои пальцы, решив принять его предложение.

— Хорошо, — тихо сказала я. — Вместе идём на бал.

На лице Рихара мелькнуло облегчение.

— В таком случае я завтра принесу тебе платье.

— Нет, — качнула я головой.

Одна его бровь изогнулась.

— Нет?

— Я пойду в том, в котором должна была быть на дне рождения, — произнесла я, глядя ему прямо в глаза.

Внутри всё сжалось от воспоминаний. То платье теперь ассоциировалось с болью и горечью, и мысль надеть его снова причиняла неприятное чувство. Но я не хотела принимать от него новый подарок. Не заслужила. Особенно после того, как узнала об ужасном поступке своего отца.

— Ты уверена? — он немного нахмурился.

— Да, — ответила я твёрдо, скрывая всё лишнее за сдержанной уверенностью. — Уверена.

Рихар принялся внимательно всматриваться в моё лицо, словно пытаясь вытащить наружу то, что я упрямо прятала. Его взгляд задержался дольше обычного, и мне вдруг показалось: он тоже что-то скрывает. Словно хочет о чём-то сказать, шагнуть ближе… но сдерживает себя.

Напряжение между нами нарастало. И когда оно, казалось бы, достигло отметки «максимум», он коротко кивнул и отступил.

— Хорошего отдыха, — произнёс Рихар глухо и направился к двери.

Правда там он задержался на миг дольше, чем следовало. Его рука дрогнула на ручке, плечи напряглись. И всё же вскоре дверь мягко скрипнула и закрылась за ним.

С моих губ сорвался вздох.

Тяжёлый, неровный.

Сорвался – и я тут же изумленно замерла. Потому что это был отнюдь не вздох облегчения. Нет. Это был вздох грусти от того, что я осталась одна. А точнее от того, что ушел Рихар. И осознание этого сказалось на мне более сильным удивлением, чем его извинения.

Неужели он начал мне нравиться… как мужчина?

Рихар Данстен



Дверь мягко закрылась за моей спиной. Я замер в коридоре, позволяя себе редкий для меня вздох облегчения.

Я сказал ей «прости». Слово, которое никогда прежде не произносил. Никому. Ни в детстве, ни в юности, ни тем более сейчас. Оно всегда казалось слабостью. Но сегодня я его произнёс.

Ради неё.

Мысли о том, как она смотрела на меня, как её пальцы легли в мою ладонь, согрели внутри. Я даже поймал себя на том, что губы тронула короткая тень улыбки.

Никогда бы не подумал, что я буду стараться быть мягче, чтобы наладить отношения с женой. Всегда считал, что это именно она должна смириться с моим характером и подстроиться под мой ритм жизни. Но никак не наоборот.

Выйдя на улице, не успел сделать и трёх шагов, как на запястье вспыхнул артефакт связи. Активировал его.

— Генерал, — голос подчинённого был предельно собранным. — Как вы и приказывали, мы отслеживали любую активность, связанную с легрессой.

— И?

— Нам удалось перехватить письмо, отправленное ректором её отцу!

Я замедлил шаг. Офелия решила написать отцу?

— Что там было?

— На самом деле ничего примечательного… — после паузы ответил он. — Всего два слова: «Дерек вернулся».

Теперь я остановился.

Сын главы аметистового клана, пропавший три года назад в Хаосе и чудом вернувшийся? Это она о нем писала?

— Выяснить всё, — приказал я холодно. — Был ли он когда-либо знаком с Офелией. Любая мелочь. Любое упоминание. Поднимите архивы, опросите тех, кто работал в посольстве в то время. Мне нужна полная картина.

— Слушаюсь! А что делать с самим письмом?

— Отправь адресату.

— Но, генерал, — он запнулся, — конверт уже вскрыт. Это будет заметно.

— Я думаю, мой тесть это переживёт, — произнёс я ровно, без всяких эмоций.

На том конце повисла короткая тишина — и голос снова прозвучал:

— Понял. Кстати, генерал… в столице пока всё тихо. Ни всплесков магии, ни исчезновений девушек. Подозрительной активности не зафиксировано.

— Продолжайте наблюдение, — велел я сухо, так как мысли были заняты отнюдь не пропавшими девушками, и разорвал связь.

Мгновенно наступила тишина. Я остался один.

Значит, Дерек…

Почему моя истинная пара написала отцу о его возвращении? Почему именно это известие её настолько встревожило, что она переступила даже через свою обиду?

Что. Связывает. Её. С ним?

Я сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Нужно выяснить. И чем скорее, тем лучше.





Глава 55


На следующий день мы с Луной и ещё двумя девочками с факультета целительниц — Кларой и Мэйлин — направлялись к главным воротам академии.

Девушки оживлённо щебетали, споря о фасонах платьев, оттенках тканей и блеске украшений. Их смех и оживлённые голоса сливались в лёгкий гул, который отдавался в ушах, но мне казалось, будто я шла где-то в стороне, в ином ритме.

Я слушала вполуха, стараясь не вмешиваться. Платья, кружева, банты — всё это было слишком далеко от моих мыслей.

Когда мы подошли к воротам, дорогу нам преградили двое стражников. Они встали прямо перед аркой, скрестив руки на груди, и один из них произнёс:

— Где ваш сопровождающий?

Мы остановились. Девушки переглянулись, и Луна, как самая активная и разговорчивая, взяла на себя инициативу:

— Сопровождающий? — переспросила она с искренним недоумением. — А зачем он нам?

— Чтобы выйти за пределы академии, — ровно ответил второй, явно привыкший к таким вопросам. — Указ ректора.

— Даже сегодня? — брови Клары поползли вверх.

— Даже… — первый стражник сделал театральную паузу, поправляя рукоять меча на поясе, и закончил с усмешкой: — Всегда.

— Но праздник ведь… — попыталась возразить Мэйлин.

— Указ действует вне зависимости от времени года, погоды и праздников, — строго добавил второй мужчина.

И всё.

У девочек сразу скисли лица. Клара поджала губы, Мэйлин шумно выдохнула, Луна всплеснула руками:

— А как нам теперь быть? Нам нужно в город за платьями к балу! Нам нечего надеть!

— Ничем помочь не можем, — одновременно пожали плечами стражники и их взгляды скользнули куда-то за наши спины. В их выражении появилось напряжение.

Чем это спровоцировано, стало ясно, лишь когда раздался низкий, холодный голос:

— В чём дело?

Я сразу же обернулась.

Рихар.

Серьезный, с тяжёлым взглядом, в строгой форме, он стоял всего в нескольких шагах от нас и смотрел на стражников.

— Генерал Данстен, проходите! — заговорил первый стражник с почтением. — Мы сейчас активируем портал для вас, в любую точку…

— Я разве просил активировать портал? — перебил его Рихар, и в его голосе сталью звякнули ноты раздражения. — Я спросил, что здесь происходит.

— П-прошу прощения! Мой напарник вас не так понял! — тут же вмешался второй и следом торопливо добавил: — Девушки хотят отправиться в столицу. Без сопровождающего.

И тут Рихар перевёл взгляд на меня. Тяжелый взгляд. В котором читался укор. Мне стало почему-то стыдно. Хотя я вообще ничего плохого не сделала.

Не сделала же?..

Вроде бы нет.

Так почему он на меня так смотрит, словно ожидает слов оправдания? Даже создаётся впечатление, что он хочет схватить за шиворот и потащить обратно в общежитие, чтобы добиться этого.

Но нет. К моей радости этого не произошло. Вместо этого, он с неохотой перевел взгляд на стражников и произнёс:

— Я буду их сопровождающим.

И хоть его голос прозвучал спокойно, все поняли – спорить бессмысленно.

Повисла напряженная тишина.

Девочки переглянулись — явно не ожидали такого. Луна прикусила губу, глаза её округлились. Клара замерла, а Мэйлин даже шагнула назад, будто его присутствие было слишком давящим для нее.

Но отказаться — значило вернуться в общежитие без платья. А девочки на такое даже на смертном одре не согласятся.

— Мы согласны, — первой пробормотала Луна, бросив на меня быстрый взгляд.

Клара и Мэйлин кивнули следом, подтверждая её слова.

А я… я промолчала. Не нашла в себе ни сил возразить, ни смелости согласиться вслух.

Стражники почтительно склонили головы, открывая ворота.





55.2


Мы шагнули за ворота, и Рихар, не теряя времени, поднял ладонь. Воздух задрожал, огненно-красные линии вспыхнули и сложились в сияющую арку. Портал разверзся, открывая проход в столицу.

— Прошу, — произнёс он сдержанно.

Мы вошли в портал, и через миг оказались посреди шумной, яркой улицы столицы. Торговые ряды сияли витринами, улицы гудели разговорами и смехом.

Девочки тут же оживились. Их лица загорелись восторгом, и все мысли, казалось, свелись к одному — как можно скорее найти ателье. Они поспешили вперёд, оживлённо обсуждая фасоны и ткани.

Я шла чуть позади вместе с Рихаром. Молча. Мне было неловко находиться рядом с ним после вчерашнего. Особенно после того, как я призналась самой себе, что он мне начинает нравиться. А вот почему молчал он — оставалось для меня загадкой.

В ателье он с нами не вошёл. Остался снаружи, будто понимая, что его присутствие слишком смутит и меня, и девочек, и даже других адепток, которые и так уже перешёптывались о генерале, стоило ему появиться.

Мы же оказались втянутыми в настоящий вихрь: ткани, кружева, мерцающие драгоценные камни. Луна сразу влюбилась в нежно-голубое платье с серебряной вышивкой. Клара не отходила от изумрудного, которое подчёркивало её волосы и глаза. Мэйлин и вовсе едва не вцепилась в ярко-красное платье с пышной юбкой, разглядывая себя в зеркале с восторгом.

— Офелия, а тебе вот это! — внезапно воскликнула Луна и ткнула пальцем в платье неброского, но удивительно нежного розового цвета.

— Нет, я не… — начала было я, но девочки хором перебили:

— Ну примерь хотя бы!

И я сдалась. Нет ведь ничего плохого в том, чтобы я просто надену это платье, чтобы они от меня отстали? Да?

Шёлковая ткань мягко скользнула по коже, когда работницы ателье помогли мне облачиться в наряд. Когда я вышла из примерочной, в зале повисла тишина.

— О, боги… — ахнула Луна. — Ты просто великолепна!

— Действительно настоящая принцесса! — добавила Мэйлин, хлопнув ладонями.

Щёки слегка запылали. Мне действительно очень шло это платье.

Оно оказалось сшито по последней эльфийской моде — нежно-розовый шёлк, плавно облегающий фигуру, с тонкой вышивкой серебряными нитями вдоль лифа. Юбка мягкими волнами ниспадала вниз, каждый шаг заставлял ткань играть светом. Но самым необычным было то, что платье имело открытую спину — глубокий вырез подчёркивал изгибы, при этом оставляя вид хрупкой уязвимости.

Неожиданно я почувствовала среди толпы чей-то прожигающий взгляд. Посмотрев в том направлении, откуда он исходил, я увидела Рихара.

Не знаю, когда он успел зайти, но сейчас он стоял облокотившись об спинку кресла, держа в руках кружку с каким-то горячим напитком и смотрел на меня. Причем таким взглядом, что внутри всё сжалось и вспыхнуло одновременно.

Его глаза буквально пожирали меня, и это было невыносимо.

Я поспешно отвернулась и почти убежала в примерочную, чтобы снять платье. Сердце стучало так громко, что казалось — его слышно всем.

Когда я вернулась уже в своей форме, Рихара в ателье не было. Через витрину я заметила его силуэт — он стоял на улице, спиной к нам, будто не хотел мешать дальше.

— Так что, берёшь? — с энтузиазмом спросила Луна.

— Нет, — я качнула головой.

— Почему? — удивилась Клара. — Оно же сидит на тебе идеально!

— У меня уже есть платье на бал, — тихо ответила я и отвела взгляд.

Девочки переглянулись, но спорить не стали. Каждая выбрала себе наряд, а затем — туфли и украшения. Луна остановилась на серебристых босоножках с тонкими ремешками и подвеске с голубым камнем. Клара выбрала тёмно-зелёные туфли с низким каблуком и серьги в тон. Мэйлин, как и ожидалось, не удержалась от красных туфель на высоком каблуке и ожерелья с рубинами.

Мы расплатились и покинули ателье.

Рихар ждал у ворот, молчаливый, отстранённый. Он ни слова не сказал за всю дорогу обратно. Но даже без слов его присутствие ощущалось слишком ярко. Его взгляд я чувствовала до самого портала — тяжёлый, обжигающий.

И почему-то от этого становилось не по себе не в плохом смысле… а в слишком личном.





Глава 56


Академия встретила нас не тишиной, а настоящей суматохой.

Повсюду мелькали взволнованные адепты: кто-то отрабатывал прямо во дворе танцевальные шаги, кто-то зачаровывал украшения, кто-то в панике пытался вернуть форму испорченным магией туфлям, а кто-то, так же как и мы, возвращались из города, держа в руках пакеты из ателье. Причём в большинстве это были отнюдь не девушки…

Мы с Луной, Кларой и Мэйлин переглянулись и не сдержали улыбок. Уж очень забавно это выглядело. В итоге, не став задерживаться во дворе, девочки, перегруженные покупками, радостно поспешили в женский корпус. Я же направилась в мужское общежитие.

Рихар скользнул тяжёлым взглядом по толпе и уже сделал шаг в мою сторону, по всей видимости, чтобы проводить меня до комнаты. Но в этот момент к нему подошёл магистр по боевой подготовке, заговорив о чём-то срочном.

Я же воспользовалась моментом и, пока он был отвлечён, словно мышка, поспешила проскользнуть сквозь бурлящую толпу. Суета отлично помогла — Рихар потерял меня из виду, а я быстро добралась до мужского корпуса и скрылась внутри.

Поднимаясь по лестнице, чувствовала, как на меня оборачиваются. Всё же для многих было непривычно видеть меня вот такой вот — настоящей. Но подойти ко мне никто не рискнул.

Вернувшись в комнату и закрыв за собой дверь, я первым делом направилась в душ. Тёплая вода смыла с кожи пыль столицы и усталость. Я позволила себе задержаться чуть дольше обычного, чтобы собрать мысли.

Сегодняшний день уже слегка вымотал меня, а впереди ждал ещё бал. Бал, на котором мне хотелось выглядеть особенно красиво… Ведь я иду на него не одна.

Поэтому, высушив волосы и переодевшись в обычную одежду, я впервые за долгое время решила сделать то, чего обычно избегала, — попросить помощи.

Выйдя из мужского корпуса, я пересекла двор и направилась в женский. Там кипела жизнь: девочки носились по этажам, в каждой комнате что-то происходило — то волосы укладывали, то макияж делали, то обсуждали последние сплетни.

Поднявшись на второй этаж, я постучала в дверь под номером 202. Открыла Клара, а из-за её спины выглянули Луна и Мэйлин.

— Офелия? — глаза Луны округлились.

— Вы говорили, что если мне понадобится ваша помощь, я могу приходить, — немного смущённо произнесла я.

Девочки переглянулись, но тут же расплылись в улыбках и втянули меня в комнату.

— Ну разумеется! — воскликнула Клара. — Сейчас мы из тебя сделаем настоящую красавицу!

— Она и так красавица, — возразила Мэйлин, но уже доставала кисточки.

Я робко улыбнулась, садясь на стул у зеркала. Мэйлин нанесла немного серебристых блёсток на веки и подкрасила ресницы, а Клара добавила полупрозрачный блеск с розовым отливом на губы. Луна тем временем занялась волосами: с помощью бытовой магии она слегка подкрутила локоны.

— Вот теперь ты идеальна, — заключила Луна, довольно отступая назад.

Я посмотрела на отражение и осталась довольна собой. Макияж вышел почти незаметным, но именно это придавало лицу свежесть и мягкость. А пряди мягкой волной спадали на плечи, блестя в свете магических светильников.

Поблагодарив девочек за помощь, я поспешила вернуться к себе в комнату. Времени оставалось не столь много. Вот-вот и за мной должен был прийти Рихар.

В комнате я сняла с себя одежду и, достав из шкафа платье — то самое, в котором я должна была встретить совершеннолетие, — аккуратно протянула его через голову, стараясь не затронуть волосы и макияж. Застегнув сбоку застёжки, я надела туфли и украшения.

В этот момент в дверь постучали. Сердце ухнуло вниз. Я знала, кто там.

И действительно, на пороге стоял Рихар. Как всегда суровый, но стоило ему увидеть меня, как черты лица стали мягче, а в глазах появилось тепло.

Он обвел меня внимательным взглядом. Я бы даже сказала – слишком внимательным взглядом. И низким голосом произнес:

— Я не успел сказать тебе этого в прошлый раз, но ты выглядишь… изумительно.

Я смущённо опустила взгляд, но тут он протянул мне большую коробку, перевязанную широкой лентой.

— Что это? — спросила я, осторожно её принимая.

Рихар ничего не ответил, лишь слегка кивнул. Я развязала ленту и приподняла крышку. Внутри было нежно-розовое платье, то самое из ателье. Ткань невесомая, шёлковая, с открытой спиной — последняя мода в эльфийских землях.

Я подняла взгляд на Рихара, удивлённая.

— Ты купил его? Зачем?..

— Я бы хотел, чтобы ты не только выглядела красиво, но и чувствовала себя комфортно, — последовал спокойный ответ, который тронул меня до глубины души.

Я даже спорить не стала. Лишь кивнула, произнесла тихое «спасибо» и, прижав коробку к груди, вернулась в комнату, чтобы переодеться в новое платье.

Осторожно надев его и, посмотрев в зеркало, замерла: образ был совершенно иным. Более мягким, женственным.

Вот только… была проблема. Сзади тянулись длинные ленты, которые нужно было затянуть, чтобы платье сидело правильно. Я потянулась, но пальцы не дотянулись. Попытка за попыткой — и только ткань сминалась в руках.

Я закусила губу. Выход был один и я вновь приоткрыла дверь.

Рихар всё ещё стоял в коридоре, высокий, молчаливый, погруженный в свои мысли.

— Эм… мне нужна помощь, — пробормотала я, чувствуя, как щёки пылают от смущения, и отступила в сторону, намекая на то, чтобы он прошёл в комнату.

Он вопросительно изогнул бровь, но внутрь шагнул. Закрыв за ним дверь, я отвернулась к зеркалу и приподняла волосы, чтобы полностью открыть спину.

— Ленты не могу завязать, — пояснила шёпотом, и в комнате повисла тишина.

Густая. Почти осязаемая.

— Рихар? — произнесла я его имя, не понимая, почему он молчит. — Т-ты поможешь мне?

— …Да. — Последовал глухо ответ, и его пальцы коснулись моей кожи.

Лёгко, осторожно, но от этого по спине тут же побежали мурашки. Сердце бешено заколотилось, дыхание сбилось. Казалось, каждый узел, каждый лёгкий рывок ленты он завязывает слишком медленно, нарочно продлевая этот момент.

Я зажмурилась, чтобы скрыть смятение, но не могла не ощущать тепла его близости, тихого дыхания.

И вдруг — движение прекратилось.

Я открыла глаза и встретилась с отражением. Там, в нём, стояла хрупкая девушка и высокий широкоплечий мужчина.

Вода и огонь. Две противоположности.

На лице мужчины застыла ледяная маска, но взгляд, который был направлен на обнажённую шею, обжигал.

Мужчина медленно начал наклоняться к шее и… вдруг резко замер. Во взгляде промелькнуло осознание чего-то и он, отступил на шаг, а потом и вовсе повернулся спиной.

— Рихар?.. — неуверенно позвала я, не понимая, что произошло.

— Минуту. — Ответил он кратко, хриплым голосом. — Дай мне всего минуту.

— Минуту для чего? — я недоумённо нахмурилась.

— Чтобы прийти в себя.

— Я не понимаю… Тебе стало плохо?

— Нет, просто я… — он сделал паузу, — на грани срыва. Могу не сдержаться, и наш первый раз пройдёт совсем не так романтично, как ты бы этого хотела.

И тут до меня дошло о чём он говорит. Тело бросило в жар. Я не знала, что ему на это ответить, и, чтобы хоть как-то скрыть смятение, пробормотала первое пришедшее на ум:

— Тогда я в следующий раз буду просить других помочь с платьем, чтобы…

“...не доводить тебя до такого состояния” — сказать остаток фразы не успела.

Рихар резко обернулся, наградив меня тяжёлым взглядом, и сурово спросил:

— Кого конкретно ты собралась просить?

— Кого-нибудь из девочек… Мы, вроде бы, стали подругами, — пояснила я тихо, не понимая, что творится с настроением супруга.

Его глаза сузились, словно он оценивал каждое моё слово. После чего, прикрыв рукой веки, тяжело выдохнул. Когда же он вновь посмотрел на меня, глаза были нормальными.

— Инстинкты, — коротко произнёс он то ли для меня, то ли для самого себя. И следом, как ни в чём не бывало, протянул мне руку: — Идём?

Я хоть и заторможенно, но всё же кивнула.

Скорее всего, на меня влияет связь истинности, так как я не то чтобы перестала бояться Рихара. Я даже перестала особо удивляться всем странностям в его поведении.

Интересно, а на него как влияет наша связь?





Глава 57. Рихар Данстен


Я. Почти. Сорвался.

Удержался лишь в последний миг. Но едва ли надолго.

Её спина под моими пальцами, запах её волос, тихий вздох, когда я затягивал ленты — всё это сводило с ума сильнее любой битвы. И я понимал: если бы позволил себе ещё один шаг… я бы не остановился.

А ведь сегодня весь день я и так держал себя за горло.

С утра — ещё до того, как отправился сопровождать её и девчонок в столицу — мне доложили подчинённые.

Опросы свидетелей и вытащенные из старых архивов записи. Всё сводилось к одному: Офелия знала Дерека. Не просто знала — дружила с детства. И вроде как между ними были романтические чувства.

Чувства.

От этой мысли кровь закипала. Дракон внутри меня рвал когтями изнутри, требуя действия.

Разорвать. Стереть. Уничтожить. Чтобы имени «Дерек» рядом с её именем больше никогда не существовало.

И если честно — я с ним был согласен.

Я шёл весь день, как на ножах. Даже когда мы оказались в столице, когда она робко переминалась под моим взглядом, даже тогда, когда целительницы тащили её в ателье. Я наблюдал — и глотал злость.

Я мог спросить. Прямо. Заставить её рассказать всё. Но не стал.

Потому что не хотел, чтобы её губы снова произнесли его имя.

Пусть он останется в её прошлом. Пусть канет туда же, куда канули те три года проведенные в Хаосе.

Дракон во мне этого жаждал: чтобы он исчез навсегда.

И вот теперь — я стою за её спиной, завязываю эти эльфийские ленты, а внутри клокочет ярость, ревность, желание. Всё сразу.

А она… доверяет. Спокойно склоняет голову, открывая мне самую уязвимую часть себя.

Я чувствовал, как пульс бьётся в её шее. Ещё чуть-чуть — и я бы наклонился. Не удержался бы. Прикоснулся губами.

Но… отвернулся. Оттолкнул это желание, спрятал глубже.

— Инстинкты, — выдохнул я, будто оправдываясь сам перед собой и за одолевшие меня желания, и за ревность, когда она сказала, что будет просить в следующий раз помочь с платьем других.

Одна только мысль, что какой-то другой мужчина будет касаться её кожи — даже из невинных причин — выворачивала меня наизнанку.

Если кто-то посягнет на неё — я уничтожу его.

Но так… чтобы она этого не узнала.

Успокоившись, я снова посмотрел на Офелию.

В её глазах дрожало непонимание, но и… странное принятие. Будто она привыкала ко мне быстрее, чем я к самому себе.

Я протянул ей руку. Она вложила свою ладонь в мою. Хрупкую, тёплую.

Но я всё ещё слышал внутри яростный шёпот дракона.

Дерек. Дерек. Дерек.

Я сжал её пальцы крепче.

Нет.

Она — моя.

И я не позволю прошлому встать между нами.





Глава 58


Мы вошли в бальный зал.

Высокие своды сверкали сотнями магических огней, шары света плавно парили в воздухе, переливаясь, словно драгоценные камни, то вспыхивая ярче, то мягко мерцая в полумраке. Хрустальные люстры отражали этот свет, разбрызгивая по залу золотые искры. Оркестр в дальнем конце играл живую, лёгкую мелодию, и музыка струилась, наполняя пространство изящным ритмом.

Толпа нарядных адептов и преподавателей переливалась цветами тканей, сияла драгоценными украшениями, гудела смехом и разговорами. В воздухе витал аромат сладостей и лёгких духов.

И среди всего этого веселья была я — слишком заметная в своём нежно-розовом платье с открытой спиной.

Слишком открытая. Слишком уязвимая.

Я с детства не любила подобные торжества, где каждый взгляд казался оценивающим. И, пожалуй, если бы не присутствие Рихара рядом, я развернулась бы и сбежала обратно в общежитие.

— Не волнуйся, — негромко произнёс он, будто уловив мои мысли. Его пальцы крепче сжали мою руку, и в этом было больше поддержки, чем в тысячах слов.

Стоило нам переступить порог и пройти несколько шагов, как смех и разговоры в зале начали стихать. Взоры один за другим оборачивались в нашу сторону.

Я вновь ощутила то, что давно забывала: каждый взгляд, будто раскалённая игла, касался кожи. Девушки переглядывались, шептались. Парни смотрели слишком откровенно. Кто-то завистливо щурился, кто-то — с восхищением. А я… я лишь пыталась держать осанку и не выдать, как колотится сердце.

Рядом шёл Рихар.

Уверенный. Непоколебимый.

Казалось, будто именно он прожил всю жизнь при дворе, а не я. И вот это его ледяное спокойствие, как ни странно, придавало мне сил.

— Офелия! — неожиданно донёсся до меня звонкий голос Луны.

Я обернулась и увидела, как она, сияя улыбкой, вместе с Кларой и Мэйлин отчаянно машет мне из дальнего угла. Их глаза округлились от восторга, лица светились таким неподдельным восхищением, что у меня внутри всё смешалось — смущение, робкая гордость и желание спрятаться одновременно.

Что ж, видимо, даже они не ожидали, что я надену то самое платье из ателье.

Но больше всего меня удивило не это. Рядом с девчонками стояли Клаус и Эдгар. Двое парней, которые ещё недавно грызлись, как заклятые враги, а теперь… стояли вместе. Общались. Даже смеялись над чем-то. Как будто все прошлые ссоры и язвительные подколы канули в прошлое.

Я на миг задержала взгляд на их компании — странное, но тёплое чувство кольнуло в груди.

Как же быстро всё меняется…

Мы с Рихаром остановились чуть в стороне, возле длинного стола, уставленного напитками и десертами. Хрустальные бокалы переливались в свете магических шаров, серебряные блюда манили сладостями, от которых тянуло ароматом карамели и пряностей.

— Тебе принести что-нибудь из десертов и напитков? — негромко спросил он, наклоняясь ближе. Его голос прозвучал низко, чуть хрипло, и почему-то от этого мурашки пробежали по коже.

— Нет, — ответила я едва слышно, наблюдая за танцующими парами.

— В таком случае, приглашаю тебя на танец, — Рихар протянул мне ладонь.

Я растерянно моргнула. Танец?

На глазах у всей академии?

Слова согласия застряли в горле. Но рука сама собой уже поднялась, готовая вложиться в его ладонь.

И именно в этот миг двери зала распахнулись.

Гулко, так что оркестр сбился, а смех оборвался.

На пороге стоял он.

Дерек.

Вернувшийся из Хаоса.

Он вошёл медленно, спокойно, словно и не исчезал на долгие годы. Тот же силуэт, знакомый до боли. Разве что черты лица стали резче, мужскими, но глаза… те самые глаза. Те, в которых когда-то отражалось моё детство, моя юность и моё доверие.

По залу пронёсся вздох. Девушки ахнули, кто-то едва не выронил кубок, преподаватели замерли с озадаченными лицами. И в следующее мгновение всё будто взорвалось восторженными возгласы:

— Дерек!

— Он действительно вернулся!

— Выглядит еще лучше, чем на портретах!

— Он всё же пришел!

— Какой он красавчик!

Да, для них он был героем, вернувшимся из Хаоса. Для меня - чудовищем.

Настолько страшным, что я не могла пошевелиться.

Ноги будто вросли в пол, дыхание сбилось, сердце на миг остановилось.

Он действительно живой. Не иллюзия. Не сон.

Я почувствовала, как пальцы Рихара сильнее сжали мою ладонь.

А Дерек… смотрел прямо на меня.

Словно весь зал исчез. Словно никого больше не существовало.





Глава 59


Не знаю, сколько бы я ещё простояла, не в силах пошевелиться, если бы к Дереку не подошёл ректор. Он заговорил с ним, легко улыбаясь, и Дерек, хоть и заметно нехотя, всё же оторвал от меня свой взгляд.

И только тогда я смогла вдохнуть.

Ощущение было, будто вырвалась из капкана хищника, уже сомкнувшего зубы.

Но облегчения это не принесло. Сердце по-прежнему колотилось, а тело трясла мелкая дрожь.

— Я… мне нужно отойти в дамскую комнату, — прошептала я едва слышно, обращаясь к Рихару.

Он всё это время стоял рядом — неподвижный, словно высеченный из камня, и мои слова вернули его к жизни.

Он взглянул на меня чуть потемневшим взглядом, и низким голосом глухо произнес:

— Я тебя проведу.

— Не стоит, — я качнула головой, стараясь не выдать дрожание голоса. — Тут недалеко… я сама.

Его лицо омрачилось, черты стали жёстче. Мой отказ ему явно пришелся не по душе. И всё же он не стал на меня давить:

— Хорошо. Я буду ждать тебя здесь.

Благодарно кивнув, я поспешила прочь, пряча лицо, и, стараясь не чувствовать десятков взглядов, что всё ещё жгли мою спину.

****

Дамская комната встретила меня прохладой и тишиной. Я прислонилась к мраморной стене, зажмурилась и медленно выдохнула.

Тот, кого я ненавидела и боялась.

Тот, кто убивал девушек.

Тот, кто был одержим мной до безумия… вернулся.

Он сотворил столько зла, а теперь стоит посреди зала — и все вокруг шепчутся восторженно, как о герое.

Может, мне рассказать всем правду?

Вот только, что я отвечу, если спросят, почему я всё это время молчала? Признаться в том, что это я толкнула Дерека в портал, поэтому и молчала? Нет, так делать точно не стоит.

Или… стоит?

Вдруг, пока я молчу, он вновь примется за старое? Да, он потерял память и этого может не произойти. Но ведь он может врать о том, что потерял память.

Ха-а… как же тяжело.

Возможно, мне стоит хотя бы кому-то одному рассказать то, что мне известно о Дереке? Тому, кому можно довериться?

В мыслях сразу возник Рихар.

И пусть между нами всё ещё была натянутость, но я уже воспринимала его… как своего. Как часть семьи.

Дрожащими руками поправив волосы, я выпрямилась и посмотрела на отражение в зеркале. Лицо казалось бледным, но глаза были решительны.

— Что ж, пора на выход, — шепнула я самой себе. — Главное - не показывать страх и держаться рядом с Рихаром.

Выйдя в коридор с такими мыслями, я сделала глубокий вдох, но, шагнув за угол, резко остановилась.

Потому что прямо передо мной стоял Дерек. Повзрослевший, еще более возмужавший, но это был именно он.

— Фели! — его голос прозвучал слишком радостно, слишком искренне, словно мы не расставались целую вечность. Он обвёл меня с ног до головы внимательным взглядом и с восхищением выдохнул: — Просто невероятно! Ты стала ещё красивее за то время, что мы не виделись!

И он шагнул ближе, протягивая руки, будто собираясь заключить меня в объятия, но я отшатнулась, словно от огня.

Его брови удивлённо приподнялись.

— Что-то не так? — в голосе прозвучало искреннее недоумение. — Или… — он сделал паузу, всматриваясь в моё лицо, — ты меня не узнала? Это же я, Дерек!

— Я тебя узнала, — прошептала я, не сводя с него напряженного взгляда.

— Тогда в чём дело? — он нахмурился, изображая растерянность.

— Ты… — я сглотнула, слова застряли в горле. — Ты действительно не понимаешь?

— Что именно? — на его лице всё так же было удивление. Но в глазах… в глазах на миг мелькнуло что-то другое. Знакомое. Тёмное. И тут же спрятанное за маской наивности.

Я похолодела.

— Неужели мы поссорились? — предположил он, так и не дождавшись от меня ответа. — Но когда? Последнее, что я помню из воспоминаний с тобой, как мне было семнадцать и я посещал с отцом твоё королевство. Мы тогда еще сбежали в сад.

Он смотрел так искренне, что кто угодно поверил бы. Кто угодно — только не я. Внутреннее чутьё подсказывало, что он врёт.

— Получается, ты не помнишь, как попал в Хаос? — выдохнула я, с трудом справляясь с дрожью.

— Нет, — мягко покачал он головой. — А что? Тебе что-то известно?

Я закусила губу. Лгать я никогда не умела. Слишком заметно, слишком неумело.

— Нам… рассказывали немного на лекции об этом, — произнесла я осторожно. — Сказали, что на месте твоего исчезновения нашли остаточные следы портала Хаоса высшего уровня.

— Ах, да, мне об этом тоже поведали. — он кивнул с каким-то безразличием и тут же уточнил: — Так почему же ты держишься от меня на расстоянии, Фели? — его голос сделался тише, мягче, почти интимным. — Мы с тобой… всё-таки поссорились? Если это так, то я прошу прощения.

— Я… — голос дрогнул, так как я не знала, как бы отказаться так, чтобы он не понял, что я всё знаю. Знаю, что он врет всем о потери памяти. — Я пока что не могу тебе ничего ответить. Наша встреча… это всё слишком неожиданно для меня.

— Понимаю, — он кивнул с тенью грусти на лице. — Но может ты хотя бы согласишься со мной станцевать, как в старые добрые времена?

— Не… — начала было я отказываться, но вдруг рядом прозвучало ледяное:

— Моя жена танцует только со мной.





59.2


Я вздрогнула, а следом с облегчением выдохнула.

Рихар.

Он появился бесшумно, словно из тени. Его рука легла мне на талию — крепко, властно, будто подчёркивая: она под моей защитой.

От такого, казалось бы, обычного действия мне стало легче дышать. Я почувствовала себя в безопасности, хотя ещё месяц назад даже представить не могла, что буду так себя ощущать в обществе этого мужчины.

Дерек медленно перевёл взгляд с меня на Рихара. Его глаза сузились, на миг в них мелькнула тьма — настоящая, хищная.

— Вот как… Не знал, что моя подруга детства замужем. Я многое пропустил. — Он обернулся ко мне, и в его голосе прозвучала лёгкая печаль. — Не скажу, что это известие меня радует, но всё же поздравляю тебя, Фели. Ты всегда заслуживала счастья.

Он говорил мягко, искренне… но я знала. Я видела. В каждом его слове, в каждом взгляде было что-то иное, спрятанное глубоко под маской.

Хищник всё ещё был там.

Возможно, это ощущал и Рихар, так как его холодный взгляд прожигал Дерека, а пальцы на моей талии сильнее вонзились в ткань платья.

— Пойдём, — коротко сказал он мне, не удостоив Дерека больше ни словом.

Я послушно кивнула.

Но стоило нам развернуться, как Дерек тихо добавил:

— Мы всё равно ещё поговорим, Фели.

Рихар напрягся, я же едва не наступила на подол платья. Но оборачиваться не стала.

И только внутри стало всё ледяным, как в тот день, когда я собственными руками толкнула его в Хаос.

— Ты в порядке? — с заботой в голосе спросил Рихар, смотря на меня внимательным взглядом, когда мы отошли на достаточное расстояние от Дерека.

— Практически, — ответила правду.

— Расскажешь, о чём вы разговаривали? — голос Рихара был спокойным, но слишком ровным, будто он изо всех сил держал под контролем то, что бурлило внутри.

Я кивнула и сжала пальцы, собираясь наконец поведать ему тайну о Дереке. О том, что на его руках кровь невинных девушек. О том, что он всегда был чудовищем, одержимым мною до безумия. И о том, что это я толкнула его в портал Хаоса.

Я вдохнула побольше воздуха в лёгкие, открыла рот — и в этот момент мраморный пол под ногами неожиданно дрогнул.

По залу прокатилась тяжёлая вибрация, хрустальные люстры звякнули подвесками, бокалы на столах зазвенели. Следом раздался протяжный, рвущий воздух вой.

Вой Хаоса.

— Смотрите все в окно! — раздался чей-то испуганный вскрик. — Там монстры!

Я оторопело посмотрела на окна, за которыми, пробегая тёмными бликами, мелькали силуэты. Огромные, уродливые, искажённые — монстры Хаоса били по защитному куполу академии.

Первой мыслью было то, что мне это всё мерещится. Но так как среди адептов начала подниматься паника, я эту мысль быстро отмела.

— Всем успокоиться! — голос ректора прогремел над залом, усиленный магией. И галдящие адепты немного утихли. — Вам ничего не грозит! Это всего лишь монстры низшего уровня! Купол выдержит!

— А если не выдержит? — вновь раздался из зала испуганный вопрос.

— Выдержит, — понизив голос, ответил глава академии.

— Но всё же?.. — адепты не хотели успокаиваться.

— Если всё же такое случится, то хранитель академии переместит каждого из вас экстренным порталом в безопасное место. А сейчас все адепты до третьего курса немедленно отправляются по своим комнатам! Остальные — вместе с преподавателями и мною, на выход!

Толпа адептов загудела ещё громче, но подчиниться приказу пришлось. Девушки в слезах, парни с бледными лицами — все потянулись к выходам, создавая давку.

Преподаватели и старшие курсы уже собирались у арок, переговариваясь короткими фразами. На их лицах не было ни паники, ни сомнений — лишь сосредоточенность.

Рихар, всё это время не отпускавший мою руку, наклонился ближе. Его голос прозвучал коротко и жёстко, без права на возражение:

— Я открою тебе портал в поместье.

— А ты?.. — мой голос в отличие от его дрогнул.

— Я останусь здесь. Буду помогать отбивать атаку.

— Тогда я тоже останусь, — решительно произнесла.

Глаза супруга потемнели.

— Даже не думай об этом, — в его голосе зазвенела угроза. — Ты отправляешься в поместье.

— Нет, — я качнула головой и отступила на шаг. Попыталась ещё вырвать свою руку из его, но этого сделать не получилось. Рихар держал крепко.

— Что значит «нет», Офелия? — его черты заострились, а голос сорвался на рычание.

Но меня этим было не пронять. Я была настроена остаться в академии.

— Я останусь в академии. Пойду в свою комнату, как и остальные адепты.

— Там небезопасно!

— Ошибаешься. Ты сам слышал слова ректора Аргуса. В случае прорыва монстров хранитель академии перенесёт всех в безопасное место.

— И всё же мне будет спокойнее, если ты сразу там окажешься! — продолжал он стоять на своём.

— А мне будет спокойнее наблюдать за происходящим из окна своей комнаты, — парировала я. И уже чуть более мягко, со смущением добавила настоящую причину, почему я так упорствовала: — Так я буду знать, что с тобой всё хорошо…

Он замер. На лице читалось изумление.

И только когда на улице прогремел очередной взрыв, он пришёл в себя и сурово произнёс:

— Со мной при любом раскладе будет всё хорошо!

— Вот и со мной тоже!

Он нахмурился. На его скулах проступили желваки. А во взгляде читалось желание перекинуть меня через плечо и забросить в портал. Я же смотрела на него таким взглядом, чтобы ему стало ясно: если он так со мной поступит, то я его не прощу.

Мы замерли, смотря друг на друга.

Секунда.

Две.

Три.

И…

— Хорошо, — наконец процедил он, словно каждое слово давалось ему с боем. — Быстро иди в комнату и не выходи, пока всё не закончится.

Я благодарно кивнула и попыталась приободряюще улыбнуться.

Жаль только, что Рихар не ответил улыбкой. Он с каким-то обречённым видом покачал головой, а потом, быстро наклонившись, поцеловал меня в висок. И пока я стояла изумленная таким поведением супруга, он успел оказаться среди магистров, стремительно направлявшихся к выходу, чтобы встретить чудовищ.

Тяжело вздохнув, я тоже решила присоединиться к остальным адептам, которых сопровождающие гнали в жилые корпуса.

Мы направились по коридорам академии быстрым шагом. Практически добрались до поворота в мужское общежитие, когда…

— Фели, — знакомый голос прозвучал слишком близко.

Я обернулась.

И увидела его.

Дерек стоял в тени коридора, улыбаясь всё той же мягкой улыбкой. Толпа адептов текла мимо, и никто даже не заметил, как его рука сомкнулась на моём запястье.

— Ч-что ты делаешь?! — спросила я возмущенно-испуганно. Собиралась скинуть чужую конечность, но изумлённо замерла, так как позади Дерека раскрылся портал, пульсирующий магией Хаоса.

Сказать, что меня охватил первобытный ужас, — это ничего не сказать.

Я попыталась закричать, но всё, что успела, — это лишь втянуть рваный вдох, прежде чем тьма Хаоса сомкнулась вокруг меня.





Глава 60


Судя по всему, во время перемещения я потеряла сознание.

Потому что, когда открыла глаза, увидела не стены академии, не её коридоры, где ещё недавно толпились адепты, а знакомую комнату.

Свою бывшую комнату в поместье Дерека.

Я резко села на кровати, хватая воздух рваными глотками. Сердце начало биться с ускоренной силой, а в груди нарастала тяжесть, будто чья-то рука сжала её изнутри.

— Очнулась, наконец, — прозвучал спокойный голос.

Я вздрогнула и резко повернула голову.

В кресле у окна сидел он. Дерек. Безмятежный, расслабленный, словно всё происходящее было в порядке вещей. Он даже ногу закинул на ногу, опершись локтем о подлокотник. Половину его лица скрывала черно-фиолетовая маска, но я всё равно смогла рассмотреть легкую улыбку, и безумный блеск в его глазах.

По моей коже побежали мурашки и я судорожно оглянулась по сторонам, надеясь, что ошиблась, что это всего лишь сон. Но всё было слишком реальным. Дерек, комната, и даже вид за окном: черное небо и лес, уходящий в бесконечность.

В мыслях сразу же всплыли воспоминания трехгодичной давности. Жуткие воспоминания. О том, как я бежала по лесу, как рычание и голос Дерека звучали за спиной, как я знала — если он догонит, всё кончено.

— Рад видеть тебя в знакомых стенах, Фели, — мягко произнёс он.

Я сжала руки в кулаки до боли, стараясь не трястись от страха. Как вдруг в сознании яркой вспышкой пронеслось: у меня же есть кольцо!

Моё спасение, моя связь с Рихаром. Я вскинула руку к пальцу, где оно было.

И…

Пусто.

Я похолодела.

— Не это случайно ищешь? — лениво отозвался Дерек.

Я замерла.

Он держал кольцо в ладони, медленно перекатывая его между пальцами. Металл блеснул в свете лампы, и в тот миг я почувствовала, как сердце упало куда-то вниз.

— Оно мне не понравилось, — продолжил он. — Слишком уж фонило чужой магией, поэтому я решил его с тебя снять. И судя по твоей реакции – сделал это не зря.

Договорив, он спрятал кольцо в карман брюк, и поднялся с кресла.

— Н-не подходи! — я испуганно вскрикнула, понимая, что он собирается ко мне приблизиться. Для убедительности еще и вскинула руки, призывая магию. Вот только… она не призвалась.

Пальцы остались пустыми.

Ни искры. Ни вспышки. Лишь пустота.

— Здесь твоя магия не работает, Фели, — усмехнулся он и в следующее мгновение оказался рядом.

Его пальцы впились в мои плечи, сжимая так, что стало больно. И прежде чем я успела вырваться, его губы прижались к моим в яростном, властном поцелуе.

Отвращение и ужас захлестнули меня. Я ударила его в грудь ладонями, вырываясь, и в тот же миг он отпустил.

Как-то слишком быстро. Словно нарочно. Словно позволил мне вырваться.

Но размышлять об этом я не стала. Как, собственно, и ждать — рванула к двери, едва не споткнувшись о край ковра.

Позади раздался смех.

Дерек смеялся тихо, низко, так, что у меня побежали мурашки.

Коридор. Шаги. Биение сердца. Всё слилось в один рваный ритм.

Я бежала изо всех сил, придерживая длинный подол платья, и только когда вырвалась наружу — остановилась. А точнее замерла, не в силах пошевелиться от увиденного.

Передо мной раскинулось искажённое пространство.

Чёрное, беззвёздное небо висело над головой, земля трещала под ногами, а из рваных разломов клубился багровый дым с запахом гари и крови. Лес впереди был полупрозрачным, будто вырезанным из теней: стоило приглядеться — и сквозь стволы виднелся настоящий мрак, живой, шевелящийся. Стало ясно – лес иллюзия.

Я осела на холодную землю, не в силах устоять на ногах. Так это не мой мир…

Это Хаос.

Я в Хаосе.





Глава 61


Рихар Данстен

Вой Хаоса.

Монстры били в купол снова и снова. С каждой секундой удары становились сильнее, а рёв громче. Адепты старших курсов подпитывали магией защитный купол, а магистры плели боевые заклинания.

Я стоял среди них, готовый в любой момент принять боевую ипостась и атаковать, когда грудь пронзило острое, рвущее ощущение.

Дракон внутри меня взвыл, а метка истинности на руке вспыхнула огнём, будто в кожу вогнали раскалённый клинок.

Я резко накрыл её ладонью и потянулся через связь к Офелии.

Обычно — даже когда она упорно скрывала метку и пыталась отгородиться — я всё равно ощущал её. Слабо, но я чувствовал, что она жива.

А сейчас… ничего этого не было. Лишь пустота.

Я выдохнул так, будто из лёгких выбили воздух, и, забыв обо всём вокруг, рванул в сторону мужского общежития.

— Куда ты уходишь? — хмуро спросил Аргус, преградив мне дорогу. — Монстры Хаоса рвут купол, нам нуж…

Он не договорил. Я отбросил его в сторону одним движением руки, гневно прорычав:

— Моя жена исчезла!

Аргус, который уже начал принимать облик дракона, изумленно замер. Я же продолжил свой путь.

Не прошло и пяти минут, как я с грохотом сорвал дверь в её комнату с петель и шагнул внутрь.

Пусто.

На стуле — платье с дня рождения. В воздухе — её запах. Но самой Офелии не было.

Я застыл, вцепившись когтями в дверной косяк.

Перед глазами вспыхнули её глаза, её голос, её упрямое «Я останусь».

И почему я поддался её уговорам?! Нужно было просто перекинуть через плечо, силком отправить в поместье, где она была бы в безопасности.

Но я позволил ей уговорить меня. Позволил.

Не зря говорят: мужчины от любви становятся глупее.

Я действительно глупец.

— Агрх! — из горла вырвался животный рык. Грудь сжимала такая ярость, что я едва не разнёс всё помещение в щепки.

Боевая ипостась прорвалась наружу: крылья распахнулись, когти вонзились в камень, клыки обнажились. Но я этого даже не заметил. Всё было выжжено одной мыслью: найти её.

Я вновь дотронулся до метки и ощутил ту же пустоту — холодную, даже ледяную, похожую на ту, что исходит от тех мест, в которых коснулась магия Хаоса.

Неожиданная догадка пронзила как молния. Хаос.

Если Офелия находится там, то это объясняет, почему я не чувствую её.

Но каким образом она могла там оказаться, если все монстры и порталы, ведущие в Хаос, за куполом? Невозможно, чтобы кто-то из монстров миновал защиту, проник в академию и утащил её в портал.

Разве что… это был не монстр.

Дерек.

Его странное возвращение. Его взгляд, прожигающий её в зале. Его последние слова.

И это нападение Хаоса… слишком странное совпадение обстоятельств. Я бы даже сказал безумное стечение обстоятельств.

Настолько безумное, что в это сложно поверить, но всё же…

Я стиснул зубы так, что челюсть заскрипела.

— Дерек, — выдохнул я, почти рыча, — если это действительно ты её тронул — я убью тебя.

Дракон внутри согласно рыкнул, требуя крови, и я с трудом удержался от того, чтобы не разнести всё вокруг. Но ярость сейчас мне не помощница.

Мне нужно узнать больше о Дереке, чтобы понимать, как действовать. И если кто-то может ответить на мои вопросы, то это её семья — она писала им письмо, упоминала его. Ответы — там.

Я сложил пальцы в печать портала. Магия вспыхнула алым пламенем. Пространство содрогнулось, разрываясь.

— Клянусь, — прошипел я, шагая в разлом, — я вытрясу из них всё, что они знают.

И если я окажусь прав, и Дерек действительно замешан в её исчезновении, то он пожалеет, что выбрался из Хаоса.





Глава 62


Я сделал решительный шаг в портал, и меня тут же встретило величие родового дворца семьи Офелии: светлый мраморный пол, позолота стен, витражи, через которые лился бледный ночной свет. Всё было слишком тихо, слишком безмятежно.

До тех пор, пока придворные не заметили меня.

Их лица побледнели, как у призраков.

Ну конечно. Для них я не просто гость. Я демон, ворвавшийся в сердце дворца в боевой ипостаси. С когтями, с крыльями, с глазами, пылающими яростью.

Что ж, это им еще повезло, что у меня есть доступ во дворец, так как я связан узами с Офелией. Иначе… пришлось бы атаковать, чтобы родители моей жены как можно скорее среагировали на мое появление. Впрочем, что-то они и сейчас не спешат появляться…

Тянут. Или прячутся.

— ФЕ-ЛЛИ-АН! — не в силах больше ждать, я зарычал что есть мочи.

Стены дрогнули. Эхо прокатилось по коридорам, гулким рёвом уносясь вглубь дворца.

Стража ворвалась почти сразу. Копья, клинки, щиты. Но руки дрожали, как у мальчишек, впервые взявших оружие. Они знали: против демона их железки ничего не значат.

Тяжёлые двери распахнулись, и в зал вошла она.

Мать Офелии.

Высокая, статная, в роскошном платье, с гордо поднятой головой. Но глаза… её глаза выдавали всё. Ужас. Такой, который не спрячешь за маской спокойствия.

— С какой целью… мой дорогой зять посетил наш дворец в столь поздний час? — её голос был почти ровен, но я всё равно услышал дрожь.

— Офелия пропала, — сообщил, не став ходить кругами.

Глаза королевы Милены расширились и на миг мне показалось, что я вижу, как она каменеет изнутри.

— Я подозреваю, что к её исчезновению причастен Дерек, — добавил я мрачно.

Она побелела, схватившись за край двери.

— Дерек… жив?!

Я коротко кивнул.

— Офелия писала вам письмо. Должны были знать.

Женщина на мгновение прикрыла глаза, а затем кивнула страже, чтобы они опустили оружие.

— Прошу за мной, — произнесла она. Голос дрожал, но шаги её были быстрыми, решительными.

Мы двинулись по коридорам дворца.

Я слышал за спиной шаги стражи, но никто не осмелился приблизиться.

Вскоре мы остановились у массивной двери. Она толкнула створку, и я вошёл в кабинет.

Взгляду предстала неутешительная картина: на столе валялись пустые бутылки, бумаги, свитки. В углу зияла стопка писем, даже не вскрытых. Стало ясно, почему родные моей жены не знают о возвращении Дерека.

Я сжал челюсти так, что заскрипело и посмотрел на короля Феллиана.

Когда-то — величественный глава рода, король, мужчина, перед которым склонялись.

Теперь выглядел, как тень.

Он сидел в кресле у камина, с бокалом в руке, в глазах пустота. На столе валялись пустые бутылки, а огонь в камине отражался в его мертвенном взгляде.

— Он… — мать Офелии на мгновение запнулась, прежде чем продолжить: — …он не говорит мне, что произошло, но с тех пор, как он прибыл из империи демонов, он пребывает в таком состоянии. Не берёт на себя никаких обязанностей.

Я сжал челюсти, презирая слабохарактерность эльфа. Тем не менее сейчас было не время для нашей с ним вражды, поэтому я сделал шаг вперед и коротко сообщил:

— Твоя дочь пропала, Феллиан.

Он медленно повернул голову. В глазах ни капли удивления моему присутствию во дворце.

— Хах… неудивительно, что она сбежала он монстра, — усмехнулся он мрачно.

Кровь ударила в виски. Дракон внутри взвыл.

Но я сдержался.

— Она не сбегала от меня, — процедил я сквозь зубы. — Подозреваю, что её похитил Дерек из Аметистового клана.

При имени «Дерек» он вздрогнул. Бокал дрогнул в его руке, капли пролились на пол. Казалось, имя друга детства Офелии его отрезвило, так как беззаботность в его голосе и лице исчезла. Вместо этого он с ненавистью произнес:

— Это невозможно. Дерек мертв. Поэтому убирайся из моего дворца, демон.

— Дерек вернулся из Хаоса несколько дней назад. И я не уйду, пока вы мне не расскажете всё, что знаете о нем, — прорычал я, уже с большим трудом сдерживая себя от того, чтобы снова не схватить тестя за шею и вытрясти из него всю правду. Я обещал себе и Офелии больше так не делать, но сейчас каждая минута была бесценна. И меня злило то, что я тратил время на пустые уговоры и доказательства.

— Даже если всё это правда, тебе, демону, я не скажу ни слова! — продолжал стоять на своём тесть.

И… моему терпению всё же пришел конец.

Я сделал шаг, чтобы воплотить свои желания в жизнь, как меня опередила мать Офелии.

Она шагнула вперёд, и схватив его за рубашку, голосом острее и холоднее клинка, прошипела:

— Ты не услышал его слов, Феллиан? Наша дочь пропала, а ты собираешься молчать?!

— Верно, Милена, — эльф скривился. — Я сам спасу свою дочь без помощи этого демонического отродья.

— О каком спасении ты говоришь? Ты сейчас и себя спасти не в силах! — Она выделила каждое слово, смотря на мужа злым взглядом, в котором метались молнии. — Видят предки, я держала себя в руках, но сейчас… ты переходишь все границы!

Отец Офелии отвёл взгляд, но она не дала ему уйти в молчание.

— Немедленно расскажи всё, что знаешь о Дереке! Немедленно, слышишь?! Или это сделаю я!

Он стиснул зубы так, что на скулах заходили желваки.

Я видел, как он борется с самим собой — страх за дочь и ненависть ко мне рвали его изнутри.

Молчание длилось мучительно долго.

И, наконец, хрипло, будто выдавливая из себя слова, он процедил:

— Хорошо… Я расскажу всё, что знаю.





Глава 63


Дыхание вырывалось рывками, пальцы дрожали, взгляд никак не мог оторваться от искажённого пейзажа.

Вдалеке время от времени прокатывался низкий рык — гулкий, первобытный, словно сама тьма дышала тысячью невидимых глоток.

Я сидела на холодной, потрескавшейся земле, в которой не было ни ростка жизни. Земля была мёртвой. Настолько мёртвой, что от неё исходил холод — не физический, а тот, что проникает под кожу и вытягивает силы.

И даже когда за спиной раздались шаги, я не вздрогнула. Увиденное парализовало сильнее любых оков.

— Узнала?

Дерек вышел на улицу. Его шаги были медленными, голос — всё таким же мягким. Но в этой мягкости было больше угрозы, чем в крике.

— Именно отсюда они приходят. Монстры, которые атаковали купол Академии, — сказал он так спокойно, будто речь шла о дожде за окном.

— Зачем ты их призвал? — спросила я осипшим голосом, подняв на него взгляд. Сомневаться больше не имело смысла: теперь я знала наверняка — монстры были делом его рук.

— А ты правда не догадываешься, Фели? — его прищуренные глаза блеснули в полумраке.

Я догадывалась. Даже больше — всё прекрасно понимала.

— Ты… ты безумен, — прошептала, качнув головой.

— Безумен? — Дерек тихо рассмеялся. Смех скользнул по коже, как холодное лезвие. — А кто сделал меня таким? Кто толкнул в Хаос?

— Ты и до него был чудовищем, — страх душил меня, но я не собиралась молчать. — Ты убивал невинных девушек.

— Я это делал ради нашей истинности! — его голос резко взлетел, а глаза на миг вспыхнули фиолетовым светом. Тьма вокруг стала плотнее, словно живая. Я ясно ощутила: это не иллюзия. Это его сила. Каким-то образом он овладел магией Хаоса.

Осознание этого заставило меня вздрогнуть.

— Это была ненастоящая истинность… — едва слышно выдохнула я.

Его губы сжались в тонкую линию. Ненависть в его взгляде могла обжечь сильнее огня, но он сдержался. И сказал тихо, почти ласково — от этого стало только страшнее:

— Во всяком случае, тут, в Хаосе, эта связь больше не нужна. Ты всё равно только моя.

После его слов и без того вязкий воздух Хаоса показался невыносимо тяжелым. Мысли путались, но одна, единственная, пульсировала в голове: нужно бежать.

Вот только… бежать было некуда.

Я сжала кулаки, пытаясь вновь призвать магию Высшей, но в груди зияла пустота.

— Бесполезно, Фели, — усмехнулся Дерек, заметив мои попытки. — Энергетика Хаоса противоположна твоей магии. Поэтому здесь ты бессильна.

Он шагнул ближе, и земля под его ногами отозвалась дрожью.

— Фели, — его голос стал глубже, почти гипнотическим. Он протянул мне руку. — Пойдём со мной.

— Не хочу… — прошептала я. — Я хочу домой. Обратно, в свой мир.

— Теперь этот мир — твой, — его взгляд скользнул по моему лицу, и я ощутила, как он давит на меня своей волей.

Я качнула головой. Отчаянно. Упрямо.

— Ладно. Будем действовать по-другому. — С губ Дерека сорвался вздох, и он взмахнул рукой.

Из земли полезли чёрные корни, созданные магией Хаоса. Они сомкнулись на моих щиколотках, и я вскрикнула, дёрнувшись.

— Ч-что ты делаешь? — испуганно спросила я, попытавшись разорвать их руками. Но стоило дотронуться, как запястья тоже оказались стянуты.

— Всего лишь облегчаю себе задачу, — почти ласково ответил он и в следующее мгновение поднял меня на руки.

Кричать и просить отпустить я не стала. Понимала: бесполезно. Только не с Дереком.

Я замерла в его руках, сердце билось, как пойманная птица.





Глава 63.2


Он спокойно направился обратно в поместье. Хотя снаружи оно вовсе не выглядело таковым, а напоминало огромный замок, высеченный из чёрной горы. Башни упирались в мёртвое небо, зубчатые стены уходили в темноту, а энергия Хаоса пульсировала в каждом камне.

— А ведь на самом деле нападение монстров на академию — это был лишь мой запасной план, — неожиданно произнёс Дерек, когда мы переступили порог замка.

Пока я убегала, у меня не было достаточно времени его рассмотреть, но сейчас такая возможность появилась.

Мрачные коридоры тянулись в бесконечность. Чёрный камень стен будто поглощал любой свет, а факелы, горевшие на железных держателях, лишь подчеркивали густую тьму, а не разгоняли её. По обеим сторонам стояли каменные статуи монстров — и казалось, что пустые глазницы следят за каждым шагом.

Всё вокруг было выполнено в чёрных тонах: потолки, колонны, тяжёлые двери. Лишь один яркий акцент нарушал это мрачное однообразие — длинный красный ковёр, стелющийся вдоль коридора. Он был похож на поток крови, застывший в камне.

— Первоначальным планом было явиться на бал, притворившись, что потерял память, чтобы возобновить с тобой прежние отношения, — продолжил Дерек. — Что я, собственно, и сделал.

Он повернул голову, и в его взгляде мелькнула насмешка.

— Но… не зря же мы знакомы с детства. Моё притворство не сработало. Ты мне не поверила и держалась на расстоянии. Даже в танце отказала.

— И ты поэтому решил меня похитить? — тяжело сглотнув, уточнила я.

— Верно. Я решил перейти к запасному плану, так как твой… — Дерек скривился, — супруг не дал бы к тебе приблизиться.

Я промолчала. Не стала вдаваться в подробности того, что Рихар не просто мой муж, а истинный.

— И вот мне не даёт покоя, как ты вообще умудрилась выйти за него замуж? — на меня посмотрели цепким взглядом. — Каким образом это допустил твой отец? Он же ненавидит демонов.

— Откуда ты знаешь, что он ненавидит демонов? — удивлённо спросила я. И нет, мне не то, чтобы было это интересно узнать в текущей ситуации, но я постаралась таким образом уйти от ответа на первый вопрос.

— Меня с детства воспитывали как политика, Фели, — Дерек высокомерно хмыкнул. — Поэтому нетрудно было догадаться об этом, учитывая, что империя демонов — единственная, с которой у вашего королевства никогда не было ни торгового, ни политического союза. А запрет на посещение их земель лишь подтверждал догадки.

Ясно. Видимо, одна я слепо верила в доброту отца и не видела всей правды…

Дерек вошёл в трапезную. Она была не менее мрачной, чем коридоры и сам замок.

Высокие чёрные своды давили сверху, а факелы на стенах горели тусклым, почти мёртвым светом, отбрасывая уродливые тени. По обе стороны стояли массивные каменные колонны, украшенные барельефами монстров. Огромный стол из чёрного обсидиана тянулся почти через весь зал, холодный, без скатерти, с резными ножками в виде когтистых лап. На полу всё тот же ковёр тёмно-бордового цвета.

В стороне, рядом со столом, полыхал камин, и пламя в нём трещало сухим огнём, выхватывая из тьмы угловатые очертания зала.

Дерек аккуратно опустил меня на стул и сел с противоположной стороны. Я же обратила внимание, что рядом с решёткой камина стояла железная кочерга, почерневшая от копоти. Она была буквально в метре от меня.

Раздавшийся щелчок пальцами отвлек меня от её разглядывания. А мои руки с ногами оказались свободны от корней. Они растворились в воздухе, словно их никогда и не было.

— Тебе всё равно некуда бежать, поэтому в них больше нет смысла, — сообщил он спокойно. И следом уже намного громче и повелительнее: — Накрывайте!

Не успела я сообразить, к кому он обращается, как в следующее мгновение из каменных колонн выплыло четыре монстра Хаоса среднего уровня. Эти существа были полуразумны и выглядели как человекообразная черная субстанция.

Моя рука машинально взметнулась в их сторону, с целью атаковать, но… ничего не произошло. Точно. У меня ведь нет магии…

Дерек, наблюдая за моими действиями, с каким-то удовлетворением улыбнулся.

— Ты можешь не бояться их, Фели, — мягко произнёс он. — Они подчиняются моим приказам, а значит, не навредят тебе.

Я ничего не ответила, лишь с опаской следила за монстрами, которые подплыли к массивным дверям трапезной, распахнули их и впустили девушек.

Их было десять.

Все в простых серых платьях, все светловолосые. В их руках поблёскивали серебряные подносы с едой.

Когда они подошли к столу, я смогла рассмотреть их лучше. В полностью чёрных глазах девушек клубился Хаос, а слишком бледные лица были словно ледяные маски: без капли эмоций.

Они механически принялись расставлять разнообразные блюда на стол. Ближе к Дереку ставили жареное мясо в подливе, копчёные ребрышки, запечённую птица с хрустящей корочкой. А ближе ко мне: вазы с фруктами, корзины с виноградом и гранатами, а также несколько тарелок с зеленью и рыбой.

После того, как все подносы опустели, девушки синхронно поклонились и молча покинули трапезную.

Я проводила их изумлённым взглядом, как вдруг со стороны Дерека раздалось:

— Они мертвы.

Я резко посмотрела на него. По коже побежали мурашки.

— Ч-что ты сказал?..

— Сказал, что они мертвы, — он пожал плечами, приступив к еде. — Ты бы всё равно об этом скоро узнала, поэтому решил предупредить заранее.

Моё горло пересохло. А в голове появилась ужасающая догадка.

Десять светловолосых девушек…

— Только не говори… что это ты их убил, пытаясь вновь провести ритуал истинности?

— Почему пытаясь? — его бровь поползла вверх. — Я его провел.

Я бросила взгляд на руку, но та, к счастью, была чиста.

— Ритуал не сработал, — поморщившись добавил Дерек. — Хотя, как я уже тебе сказал, в Хаосе в нём нет смысла. Тут ты только моя.





63.3


Моё сердце, казалось бы, перестало стучать.

Не передать словами весь тот ужас, который я испытала после всего увиденного. Монстры, мертвые девушки, ритуал…

Я не знала, что делать и как вообще выбраться из этой ситуации.

Моё исчезновение хоть заметили в академии? А если заметили, то поняли, куда я пропала? И сколько времени прошло с момента моего исчезновения?

На все эти вопросы у меня не было ответа.

Как же жаль, что я никак не могу сообщить, где нахожусь. Кольцо, подаренное Рихаром, у Дерека, а метка истинности всё ещё скрыта. Мазь я нанесла неделю назад, поэтому она ещё не скоро проявится.

И почему я только не стерла её водой из целебного источника, когда была такая возможность? Браслет ведь сняла, а вот метку истинности как-то даже и не подумала проявить. Привыкла, что её не видно. Да и Рихар о ней не напоминал. Видимо, не хотел на меня давить или же в очередной раз спугнуть.

— Ты так ничего и не будешь есть, Фели? — уточнил Дерек, видя, что я не прикасаюсь к еде.

— Нет аппетита, — отрешённо ответила, опустив взгляд на руки. Ладони были стерты; местами — кровь. И когда я только успела пораниться? Скорее всего, когда выбежала из замка на улицу.

— Неужели боишься отравиться? — по-своему расшифровал он мой ответ. — Еда для тебя безопасна, её доставляют мои приближённые из нашего прошлого мира, так что можешь спокойно всё есть.

Я ничего не ответила, продолжила смотреть на свои руки, как неожиданно в мыслях появилась идея о том, как можно проявить метку истинности. Идея была безумной, но вполне осуществимой.

— Мне сложно есть, так как ладони в ранах, — тихо сообщила я, подняв на Дерека взгляд. — А исцелить себя я не могу, магия не действует. Возможно… — сделала небольшую паузу, чтобы не выдать своего волнения, — у тебя найдётся целебная вода?

— Откуда в Хаосе взяться целебной воде? — уточнил он насмешливо. Правда, заметив моё разочарование, тяжело вздохнул и начертил в воздухе круг, в котором заклубилась тьма Хаоса.

Пару секунд ничего не происходило, а потом в этой тьме появилось очертание мужчины в плаще, чьё лицо было скрыто капюшоном.

— Мой повелитель, я вас слушаю.

Мой повелитель? Какое странное обращение.

— Мне нужна вода из целебного источника, — твердо произнёс Дерек.

— Целебного? — в голосе собеседника послышалось удивление. — Но где я её достану?

— Это не мои проблемы, — с раздражением ответил Дерек. — Главное, чтобы вода была у меня через пять минут. Иначе… — он на секунду замолчал и его глаза блеснули опасным фиолетовым светом, — скормлю тебя монстрам. Всё ясно?

— Д-да.

— Вот и отлично, — Дерек довольно улыбнулся и взмахом руки растворил перед собой тьму.

После чего он облокотился на локти, сцепил пальцы в замок и подпер ими подбородок. Его взгляд скользнул по мне внимательно, почти ласково, прежде чем он мягко поинтересовался:

— Что ж, пока ждёшь воду… быть может, хочешь задать мне какие-то интересующие тебя вопросы?

Вопросов было много, но разговаривать с этим монстром совершенно не хотелось.

— Ну же, Фели. Не может быть, чтобы ты ни о чём не хотела спросить меня. Всё же мы не виделись три года.

— Почему… почему половину твоего лица скрывает маска? — всё-таки поинтересовалась я. Просто подумала, что за неспешным разговором, хоть и неприятным, время ожидания целебной воды пролетит быстрее.

— Хах, интересный вопрос, — он подхватил бокал с какой-то шипучей чёрной жидкостью и откинулся на спинку стула. — Видишь ли, когда ты толкнула меня в портал Хаоса, я угодил прямиком в его источник. Можно считать это чудом, так как именно благодаря ему я выжил. Он впитался в тело, наполнив его новой для меня магией, из-за чего я стал «своим» в мире Хаоса. Более того, поскольку по силе я превосходил всех монстров в разы, они признали меня повелителем.

Информация была ошеломляющей. Я, конечно, задумывалась о том, как Дерек умудрился выжить в Хаосе, но о таком даже представить не могла.

Повелитель Хаоса. Теперь понятно, почему ему подчиняются монстры.

И всё же…

— Это не ответ на мой вопрос о маске, — тихо озвучила я это “и всё же”.

— Я просто ещё не договорил, — он слегка улыбнулся. И следом уже более серьезно продолжил: — Дело в том, что сила Хаоса оставила отпечаток на моей внешности. Поэтому часть моего лица выглядит иначе, чем раньше.

— Но на балу в академии оно выглядело обычным, — я непонимающе нахмурилась.

— Это потому что я полностью подавил силу Хаоса, чтобы никто ничего не заподозрил. Пока она подавляется, лицо остаётся прежним.

Просить его продемонстрировать свою новую внешность я разумно не стала. К тому же в этот момент в двери трапезной раздался стук, и вошёл тот самый мужчина в плаще, которого я совсем недавно видела. Он поспешил к Дереку.

— Как вы и просили, вода из целебного источника, мой повелитель, — сказал он и протянул небольшой стеклянный флакон полностью чёрными руками.

Мои глаза расширились.

Так это же чёрный маг! И он... тоже подчиняется Дереку?

Хотя о чём это я? Судя по его обращению — да.

— Это не мне, а твоей повелительнице, — жёстко произнёс Дерек, кивнув в мою сторону. Тот факт, что он меня назвал повелительницей, мне не понравился. Но я промолчала по двум простым причинам:

Во-первых, мне было жутко страшно хоть как-то перечить Дереку.

А во-вторых, ко мне подошел черный маг, протянув флакон.

— Прошу, моя повелительница!

Дрожащими руками я потянулась к целебной воде, не сводя насторожённого взгляда с мужчины в плаще, склонившего передо мной голову покрытую капюшоном.

Когда же заветная жидкость оказалась у меня, он сделал глубокий поклон и, не поворачиваясь к нам спиной, маленькими шажками направился к выходу.

Минута — и я снова осталась наедине с Дереком и всё так же зависшими в воздухе монстрами.

— Помощь требуется? — учтиво поинтересовался он, подперев голову правой рукой и внимательно разглядывая меня.

Хотела ответить - нет. Но потом вспомнила о своем безумной плане, и медленно кивнула.

Дерек такого ответа явно не ожидал: брови его приподнялись в удивлении. Тем не менее бывший друг детства встал из-за стола и направился ко мне.

Шаг.

Ещё один.

И ещё…

Когда он приблизился и протянул руку, чтобы забрать у меня флакон, я резко вскочила со своего места, схватилась за маску на его лице и потянула на себя. Глазам предстало страшное: половина лица Дерека была почерневшая, словно обугленная, и сочилась тьмой. Мне стало плохо. К горлу подкатила тошнота.

— Что ты творишь, Фели?! — с недовольством прорвалось у него из груди, и в ответ он резко вырвал маску из моих рук, пытаясь снова скрыть своё лицо, чтобы я на него не смотрела.

Он повернулся ко мне спиной и… тем самым совершил ошибку. Потому что мне именно это и требовалось. Чтобы он потерял бдительность.

Не теряя ни секунды, я подхватила двумя руками кочергу у камина и, замахнувшись, со всей силы врезала ею по его затылку.

Сделала всё в точности так же, как три года назад, чтобы сбежать.

Только если в тот раз он упал, потеряв сознание, то в этот раз он лишь осел на пол, схватившись за голову.

— Рха-а! — вырвался из его горла рваный хрип.

Я же, жмурясь от паники, прижала флакон к груди, подхватила подол платья и рванула к двери.

Монстры мгновенно бросились мне навстречу, но были остановлены ледяным приказом Дерека:

— Не трогайте её. Моя любимая хочет поиграть в кошки-мышки.

Существа отступили, как послушные марионетки и я выскользнула в коридор. Сердце так сильно стучало, что слушала его как барабан в ушах.

Мой побег со стороны, наверное, казался крайне глупым, но мне просто требовалось время — время, чтобы нанести воду на запястье и дождаться, когда проявится метка истинности. Рихар почувствует её, и, может быть, найдёт путь вытащить меня отсюда.

Выбежав на улицу, я открыла флакон и вылила всё содержимое на левое запястье. Признаться честно, боялась, что целебная вода окажется неподходящей и не сработает. Но нет — всё получилось. На запястье начала проявляться метка истинности с символами рода Рихара и моим.

— Я уже иду к тебе, Фели! — послышалось где-то за спиной эхо Дерека.

Вздрогнув, я отбросила флакон в сторону и рванула вперёд, в сторону иллюзорного леса. Нужно было где-то спрятаться, хотя бы на время. Иначе, если меня найдёт Дерек сейчас и увидит метку на моей руке, ему, думаю, не составит труда скрыть её мазью, как делала это я раньше.

И тогда меня точно никто не спасет из Хаоса.

Все решат, что я погибла — в том числе и Рихар…

Уважаемые читатели, теперь книгу "Лина Тар и новый мир" можно слушать))) Появилась озвучка))





Глава 64


Я неслась вперёд, не разбирая дороги.

Туманный мрак Хаоса обволакивал меня со всех сторон, сбивая с толку. Стоило сделать пару десятков шагов — и всё вокруг менялось, словно сам ландшафт был живым и пытался запутать, загнать в ловушку.

Впереди мелькнули очертания чего-то тёмного. Я замедлилась и увидела полуразрушенное каменное строение — то ли храм, то ли жилое здание. Его стены были наполовину обвалены, крыша зияла провалом, а рядом валялся скелет какого-то зверя. Огромные кости, обглоданные и почерневшие, напоминали о том, что когда-то здесь бушевала жизнь… но теперь осталась лишь смерть.

Я юркнула за обломок стены, прижалась к холодному камню и попыталась замереть. Дыхание вырывалось рывками, сердце гулко билось в груди. Влажный туман стлался по земле, поднимаясь всё выше, обволакивая меня, пряча, но и душа одновременно.

Я почувствовала, как метка истинности на запястье начала жечь, а значит Рихар пытался определить моё местонахождение. С губ сорвался вздох облегчения.

Возможно, мне всё же удастся спастись из этого ужаса…

Вот только, как оказалось, выдохнула с облегчением я преждевременно. Так как вскоре, откуда-то сверху, раздался гулкий, тяжелый, характерный звук.

Подняв голову, я увидела сквозь мглу распахнутые крылья. Огромные, чёрные, перепончатые. Они появились и тут же исчезли из поля зрения. А через пару секунд с другой стороны полуразрушенного здания, за которым я пряталась, на землю обрушилось тяжёлое тело.

Дерек!

Я вжалась в камень, моля, чтобы туман скрыл меня от него.

— Ну и где же ты прячешься, моя пугливая мышка? — его голос, хоть и звериный, звучал громко и отчётливо, а шаги были неторопливыми, словно он наслаждался охотой. Кости рядом с моим укрытием дребезжали от каждого его движения.

Страх сковал моё тело и я зажмурилась, стараясь хоть как-то отгородиться от всего происходящего, как вдруг… всё резко стихло.

Воздух вокруг стал теплее, тумана стало меньше, а еще сверху что-то начало дышать мне в макушку. Сильно так дышать…

Я медленно подняла глаза — и встретилась с его взглядом.

— А вот и ты, Фели, — прорычала драконья морда, и Дерек принялся возвращать человеческий облик. Огромное тело объяло темной дымкой, чешуя исчезла, когти и крылья втянулись. И вот, на меня уже смотрит он — красивый мужчина с маской на половине лица, безумной улыбкой и запекшейся кровью в волосах.

Он ловко спрыгнул с верхушки здания и взглядом скользнул по моей руке. Скользнул и... замер на запястье, где светилась метка истинности.

Увиденное ему не понравилось, так как его глаза сразу же зло сузились. В них мелькнуло бешенство.

— Так вот почему ритуал не сработал, — процедил он сквозь зубы. — У тебя оказывается есть истинный, Фели.

Я ничего не ответила. Лишь попятилась, чувствуя, как внутри всё холодеет.

— Что ж, он во всяком случае не достанет тебя в Хаосе. А метку… Кхм-м, думаю, я сниму кожу на этом месте скальпелем, чтобы она не мозолила мне глаза, — произнёс он тихо, сделав шаг ко мне.

«Безумец! Какой же он безумец!» — пронеслось в моих мыслях. И, не собираясь стоять на месте и дожидаться, пока он реализует свои желания, я резко развернулась и побежала.

Далеко уйти не удалось — из земли тут же рванули корни, обвились вокруг ног и свалили меня на землю. Я упала, ладонями ударившись о холодный камень, и закричала от боли и отчаяния.

Дерек подошёл медленно. Наслаждаясь моим бессилием.

— Ну что, маленькая мышка… игра окончена.

Он протянул руку, чтобы схватить меня, как внезапно на него обрушилась огненная волна, отшвырнув в сторону. Дерек пролетел несколько метров и ударился о валун.

Я же, всё ещё лежа на земле, подняла глаза и... увидела Его.

Рихара.

Он стоял между мной и Дереком, в своей боевой демонической ипостаси. Чёрные крылья расправились, когти блестели в свете искажённого неба, а руки объяты пламенем.





Глава 65


— Не смей трогать мою жену! — голос Рихара разнёсся, как раскат грома, и, казалось бы, сам воздух задрожал от его ярости.

Но Дерек не испугался. Он поднялся с земли, медленно отряхнул одежду, будто всё происходящее было лишь досадной помехой, и вперил в Рихара недовольный взгляд.

— Ну и откуда ты тут взялся, демон? — с тяжелым вздохом задал он вопрос. — Разве не должен защищать стены академии от монстров?

— Для меня на первом месте стоит защита моей жены, — рыкнул Рихар, и его крылья еще больше расправились за спиной, отбрасывая тень, похожую на когтистого зверя. Стало ясно: он готовится к атаке.

— Забавно. — Дерек ухмыльнулся, склонив голову чуть набок. — А ты знаешь, что у твоей… жены, — на этом слове он скривился, словно проглотил яд, — есть истинный?

— Это ты о себе? — процедил с ненавистью Рихар. — Твой ритуал жертвоприношения…

— О, нет-нет, — Дерек перебил его, выставив ладони вперёд в притворно-умиротворяющем жесте. — Я о другом кандидате. Можешь сам посмотреть на её руку. Там изображен багровый дракон.

Взгляд Рихара на миг метнулся ко мне — и застыл на метке истинности. В его глазах мелькнуло непонимание ситуации.

«Он не знает, что это твой символ рода», — беззвучно прошептала я, чтобы хоть как-то объяснить ему слова Дерека. Не знаю, разобрал ли он то, что я прошептала или же нет. Но с его лица ушло напряжение, сменившись холодной решимостью.

— Ну что? Убедился? — с ядовитой мягкостью продолжил Дерек. — Так что, выходит, ты зря сюда явился, демон. Впрочем… — он театрально вздохнул, — отпустить тебя я всё равно не могу. Свидетели мне не нужны.

И он улыбнулся. Той самой улыбкой, которая не предвещала ничего хорошего. А в следующий миг земля под Рихаром содрогнулась. Из трещин полезли чёрные корни — сырые, склизкие, они шипели, источая тьму. Словно змеи, они начали обвивать его ноги.

Из моего горла вырвался пронзительный крик, и этим звуком я привлекла внимание супруга.

Его взгляд, полный злости и тревоги одновременно, упал на меня.

— Спрячься в укрытии и не высовывайся! — повелительно прорычал он, и корни, опутавшие мои ноги, загорелись огнем. Я не ощутила боли — лишь жар.

Сам же Рихар, убедившись, что я освобождена, тут же потерял ко мне всякий интерес. Он снова обернулся к Дереку, и его кожа вспыхнула изнутри. По телу побежали огненные линии, напоминавшие древние руны. Коснувшись их, корни вспыхнули и обратились в пепел.

Вот только Дерек на этом не собирался останавливаться. Он оскалился и резко вскинул руки.

Из земли взметнулись десятки каменных шипов. Они устремились к Рихару. К счастью, он успел увернуться в сторону. Его крылья рассекли воздух, когти вонзились в валун, и, оттолкнувшись, он перепрыгнул через смертоносные шипы.

А вот приземлиться он не успел — в грудь ударил сгусток фиолетового пламени. Запахло палёной плотью.

Рихар рыкнул, но на ногах удержался.

— Силён. Но в Хаосе ты мне не ровня, — издевательски бросил Дерек, наслаждаясь происходящим, и тёмные плети, сотканные из магии Хаоса, взметнулись вверх. Они вновь сомкнулись на теле Рихара, оплели торс, стягиваясь всё сильнее. Сухой хруст рёбер заставил меня в очередной раз вскрикнуть.

— Офелия, я же тебе велел спрятаться! — посмотрев на меня, прорычал Рихар.

Но я даже не пошевелилась. По щекам покатились слезы. И почему только у меня нет тут магии? Почему?!

— Ей нет смысла прятаться, — лениво произнес Дерек, делая шаг вперед. — Лучше пусть смотрит на то, как я побеждаю тех, кто встаёт у меня на пути.

— Офелия! — продолжал сверлить меня злым взглядом Рихар, игнорируя Дерека.

Я же проигнорировала его. Вместо этого, посмотрев на обезумевшего друга детства, взмолилась:

— Дерек, прошу тебя, остановись! Ты ведь сейчас убьёшь его!

— В этом-то и смысл, Фели, — на меня взглянули с насмешкой. — Я убью его, а потом мы вместе вернёмся в замок. И там я наконец возьму то, чего ждал все эти годы. Тебя.

— НЕ ПОЗВОЛЮ! — проревел громко Рихар и огонь взорвался вокруг него багровой волной.

Корни вспыхнули, с треском лопнули, а в следующее мгновение он уже рванулся вперёд. Когти вонзились в грудь Дерека, разорвав ткань. Чёрная кровь брызнула на камни.

Дерек взвыл, его отбросило в сторону, но падение не сломило. Лишь разозлило. Так как тьма заклубилась вокруг, воздух задрожал — и через миг на том месте, где он стоял, поднялся чёрный дракон.

Я вжалась в камень, осознавая: теперь Рихару точно не выстоять. В Хаосе Дерек слишком силен.

И всё же он бросился в бой. Крылья с гулом взметнулись, когти встретили когти, удар сотряс землю. Их общий рык рвал воздух, каждый взмах крыльев поднимал смерч из обломков.

Огненные когти Рихара рассекли морду дракона, вырвали кусок чешуи. Чёрная кровь снова хлынула на землю, оставляя дымящиеся следы. Дерек в ответ ударил хвостом, и с оглушительным грохотом Рихара впечатало в скалу. Камни обрушились.

— Рихар! — я закричала, голос утонул в довольном рёве дракона.

Но как оказалось, Дерек радовался рано.

Из груды камня вырвались чёрные крылья. Рихар поднялся, пошатываясь, кожа на груди была изрезана ранами, по подбородку текла кровь.

— Офелия, если ты сейчас же не спрячешься, когда вернемся домой - отлуплю! — прорычал он со злостью, снова устремив на меня свой потемневший взгляд.

На этот раз я его послушалась. Отползла подальше.

Хотя в возвращение домой я уже не особо верила.

— А ты живучий, — с недовольством успел рыкнуть Дерек, прежде чем Рихар опять бросился в бой.

Их схватка стала ещё яростнее. Когти вонзались в плоть, хвост рассекал воздух, крылья били с силой урагана. Каждый удар оставлял за собой разломы и воронки, а воздух трещал, словно сам Хаос рвался наружу.

Но Дерек был больше. И, увы, сильнее. Его огромная когтистая лапа обхватила крылья Рихара, сжав их, а после отпустив. Без возможности держаться на лету, Рихар рухнул вниз, с силой ударившись об землю.

На его груди расплывалась глубокая рана от когтей, а сам он перестал подавать признаки жизни. Я зажала рот ладонью, чтобы не закричать.

— Теперь точно всё, — довольно прорычал Дерек, нависая над ним. После чего бросил властно: — Он ваш.

К кому он обращался я поняла лишь тогда, когда со всех сторон из тумана начали появляться монстры Хаоса низшего уровня. Они медленно начали приближаться к Рихару, который по-прежнему лежал не шевелясь.

Они облепили его со всех сторон, так, что его стало совсем не видно. Я слышала лишь треск, рёв и жуткое хлюпанье, будто его тело разрывали на части. Моё дыхание сбилось, и в голове стучало одно: он погиб.

Погиб из-за меня.





Глава 66


Я не сводила полных слёз глаз с того места, где лежал Рихар, и потому даже не заметила, как появился Дерек. Он подошёл вплотную, присел на корточки, протянул руку к моим волосам и, будто невзначай поправив прядь, спокойно произнёс:

— Теперь ты только моя, Фели.

Я хотела ответить, крикнуть ему, что никогда не стану его, но слова застряли в горле. Я задыхалась. Осознание того, что Рихара больше нет, сжимало горло, а сердце будто разрывалось. В груди зияла чёрная пропасть, и я падала в неё всё глубже.

— Ну всё, хватит рыдать, — он скривился. После чего резко поднялся и дёрнул меня за руку, заставляя встать.

Я никак не отреагировала на его действия. Лишь продолжала смотреть на кучу монстров.

— Приди в себя! — его голос сорвался на яростный приказ. Меня встряхнули, как тряпичную куклу.

И я всё же подняла на Дерека взгляд, чтобы едва слышно прошептать:

— Убей меня.

— Убить тебя? — его брови полезли вверх. — Фели, да что с тобой? Неужели смерть этого демона настолько тебя потрясла, что ты готова расстаться со своей жизнью?

— Верно… — кивнула я, и по щекам снова покатились слёзы.

— Агрх, что за глупости ты говоришь?! И прекращай уже ныть! Я теряю терпение!

Я же, вопреки его приказу, лишь сильнее разрыдалась.

— Всё! Довольно! — рыкнул он, и следующую секунду мою щёку обожгла пощёчина.

Я вскрикнула, схватилась за лицо и в ужасе уставилась на него. Никогда прежде Дерек не поднимал на меня руку. Я не ожидала этого удара. Хотя… буду честна, я многое от него не ожидала.

— Продолжишь ныть — и пострадает вторая, — холодно бросил он, вновь сжав мою руку и потянув к себе.

И вдруг… метка на моём запястье вспыхнула. Я замерла, ошеломлённо глядя, как линии, вплетённые в кожу, оживают и начинают светиться багровым огнём. Символ рода Рихара и мой — они вспыхнули и словно откликнулись на что-то.

Дерек замер, и его глаза сузились.

— Что происх…

Он не договорил.

В следующую секунду — воздух прорезал громкий рев. Монстров, облепивших тело Рихара, отбросило яркой вспышкой света в стороны и разорвало в клочья. А из сияния медленно поднялся Он.

Багровый дракон.

Рихар.

Его чешуя сияла, будто раскалённый металл, крылья взметнули ураганный поток воздуха, сорвавший камни и пепел с земли. Я на мгновение зажмурилась, чтобы пыль не попала в глаза.

— Дракон? — прошипел Дерек, пошатнувшись от землетрясения. В его голосе впервые прозвучала неуверенность. — Значит… слухи о том, что ты бастард императора вовсе не слухи?

И он перевёл взгляд на меня. Лицо исказила ярость.

— Твоя метка истинности с изображением дракона... это ведь его символ? Да?!

Я не ответила. Но и так всё было ясно.

Дерек взвыл, и его тело начало меняться. Через миг в небо рванулся чёрный дракон, из пасти которого сорвался поток тьмы.

— Я жду тебя, бастард, — прорычал он, обращаясь к Рихару.

Рихар метнул в мою сторону взгляд. Звериный, полный ярости. Я предусмотрительно отползла к стене здания, помня его угрозы.

И лишь убедившись, что я на достаточном расстоянии и вроде как в укрытии(хотя полуразваленное здание, у стены которого я сидела, сложно таковым назвать) Он взлетел в небо.

Дерек не стал медлить. Чёрное пламя полоснуло пространство, но Рихар увернулся и ринулся вперёд, нацелившись в его шею. Два рёва, два потока пламени слились в грохочущий взрыв.

Я же сидела, не смея пошевелиться, и смотрела, как сражаются два дракона.

Багровое пламя Рихара кольцом сомкнулось вокруг Дерека, обжигая его чешую, а когти вонзились в крыло. Чёрный дракон взревел от боли и ударил хвостом, но удар не причинил Рихару вреда.

Теперь Рихар был сильнее… И, кажется, его ярость достигла максимума.

Он сомкнул челюсти на шее Дерека и, с яростным рёвом, обрушил его на землю. Гул от приземления был такой силы, что казалось — рушится сам Хаос.

Пыль взметнулась вверх и я закашлялась. И всё же, это не помешало мне увидеть одно: багровый дракон возвышался над черным.

Дерек, израненный, в крови, но всё ещё живой, прорычал:

— Если ты убъешь меня… то сила Хаоса перетечёт в твои вены. И тогда станешь монстром для неё уже ты, а не я.

Багровый дракон посмотрел на меня. Его взгляд прожёг меня насквозь.

— Я для неё и так монстр, — его голос прозвучал глухо с болью.

После чего он склонил морду к Дереку.

— Но убить тебя я поклялся самому себе. За всё то, что ты с ней сделал.

И в следующее мгновение багровое пламя сомкнулось на шее Дерека, лишая последнего дыхания.





