	Данный перевод выполнен исключительно в ознакомительных целях и не несет коммерческой выгоды. Не публикуйте файл без указания ссылки на канал.

Переводчик: mercenary files





	Жена

	Один

	Астор

	Два

	Астор

	Три

	Астор

	Четыре

	Пять

	Сабина

	Шесть

	Сабина

	Семь

	Астор

	Восемь

	Сабина

	Девять

	Сабина

	Десять

	Астор

	Одиннадцать

	Сабина

	Двенадцать

	Аноним

	Тринадцать

	Астор

	Четырнадцать

	Сабина

	Пятнадцать

	Сабина

	Шестнадцать

	Астор

	Семнадцать

	Сабина

	Восемнадцать

	Сабина

	Девятнадцать

	Сабина

	Двадцать

	Сабина

	Двадцать один

	Сабина

	Двадцать два

	Сабина

	Двадцать три

	Двадцать четыре

	Сабина

	Двадцать пять

	Астор

	Двадцать шесть

	Астор

	Двадцать семь

	Астор

	Двадцать восемь

	Сабина

	Двадцать девять

	Сабина

	Тридцать

	Сабина

	Тридцать один

	Тридцать два

	Сабина

	Тридцать три

	Астор

	Тридцать четыре

	Сабина

	Тридцать пять

	Сабина

	Тридцать шесть

	Сабина

	Тридцать семь

	Аноним

	Тридцать восемь

	Сабина

	Тридцать девять

	Сабина

	Сорок

	Сабина

	Сорок один

	Сабина

	Сорок два

	Астор

	Сорок три

	Сабина

	Сорок четыре

	Сабина

	Сорок пять

	Сабина

	Сорок шесть

	Аноним

	Сорок семь

	Сабина

	Сорок восемь

	Сабина

	Сорок девять

	Сабина

	Пятьдесят

	Пятьдесят один

	Сабина

	Пятьдесят два

	Сабина

	Пятьдесят три

	Аноним

	Пятьдесят четыре

	Сабина

	Пятьдесят пять

	Сабина

	Пятьдесят шесть

	Сабина

	Пятьдесят семь

	Сабина

	Пятьдесят восемь

	Сабина

	Пятьдесят девять

	Сабина

	Шестьдесят

	Сабина

	Шестьдесят один

	Аноним

	Шестьдесят два

	Сабина

	Шестьдесят три

	Астор

	Шестьдесят четыре

	Сабина

	Шестьдесят пять

	Астор

	Шестьдесят шесть

	Сабина

	Шестьдесят семь

	Астор

	Шестьдесят восемь

	Астор

	Шестьдесят девять

	Астор





Жена


	Луна повисла низко, врезавшись в чернильную гладь неба, которое проткнули и усеяли миллионы звёзд — их мерцающему бесчисленному рою, кажется, не будет ни конца, ни края.

	Мои руки покрываются гусиной кожей от внезапного порыва, который натягивает тонкую ткань ночной рубашки, а светлые пряди длинных волос, сорванные ветром, слепят и путаются у лица — с каждым новым часом его напор становится только яростнее, только настойчивее.

	Буря приближается.

	Я всматриваюсь в тёмную пучину океана у подножия утёса, и шум волн, разбивающихся о каменное лоно берега, врезается в сознание — этот глухой, ритмичный грохот вторит моему собственному дыханию, он напоминает мне о необходимости вдыхать и выдыхать, он заставляет лёгкие работать.

	Я закрываю глаза, и палец начинает механически вращать обручальное кольцо на безымянном пальце, ощущая его холодный, привычный вес.

	Сделав глубокий, прерывистый, почти судорожный вдох, я погружаю босые ступни в прохладную, густую, почти живую плоть земли под ногами — я запрокидываю лицо к бездонному небу и раскидываю руки в стороны, подставляя ладони ветру.

	Кажется, сейчас я взлечу.

	Да, я лечу.

	Я свободна, как та птица, что режет крылом набегающий поток, я отрываюсь от земли, от всего, что меня держало.

	И внезапно воздух вокруг меня сгущается и меняется — в нём появляется резкая прохлада, незримое, но абсолютно физическое присутствие.

	Он здесь.

	Я замираю на месте, и каждый волосок на затылке встаёт дыбом — мой взгляд, помимо воли, скользит вниз, по саду, залитому сейчас призрачным, серебристым светом луны.

	Глаза мгновенно наполняются влагой — от страха ли, или от этого странного, всепоглощающего облегчения, которое наконец приходит к концу? Именно от облегчения, потому что всё это наконец прекратится.

	Я протягиваю дрожащую руку, и мои длинные, тонкие, бледные пальцы трепещут на ветру — я хочу в последний раз прикоснуться к лепесткам своих цветов, почувствовать их бархатистую недолговечность.

	Хотя бы к одному-единственному лепестку.

	— Пора, — его шёпот, холодный и влажный, касается моего уха, пробираясь внутрь.

	Да. Пора.

	По моей щеке, нагретой внутренним жаром, скатывается тяжёлая, солёная слеза в тот миг, когда я медленно поворачиваюсь лицом к нему — к тому, что, как я знаю наверняка, станет моей окончательной и бесповоротной погибелью.





Один


	Астор


	Я натягиваю на голову чёрную балаклаву, плотно прилегающую к коже, и втягиваю в себя тёмный, почти осязаемый воздух ночи — затем медленно, тщательно стягиваю на кисти тонкие латексные перчатки, которые с лёгким шипением облегают каждый палец.

	Лунный свет, коварный и жидкий, пробивается сквозь сплетение крон и ветвей, отбрасывая на влажную лесную подстилку неровные серебристые блики, похожие на ловушки — я стараюсь обходить каждое из этих пятен, ступая бесшумно, становясь частью самой темноты.

	Я выхожу из-за деревьев на узкую, почти незаметную тропинку, поросшую упругой травой, которая петляет вдоль ограды богатого квартала — сегодня никаких собак, ни лая, ни цепного скрежета, только тишина, а значит, удача пока на моей стороне.

	Бросив быстрый, чёткий взгляд через плечо, я хватаюсь за гладкий верх каменного ограждения, чувствуя под перчатками холод полированного гранита, и одним отработанным движением перекидываю тело через него — я приземляюсь бесшумно, как тень, а пыль, поднявшаяся с земли, тут же оседает.

	Стряхнув невидимые пылинки со штанины, я направляюсь к массивной задней двери трёхэтажного чудовища, известного всем в округе как «Дом на холме» — название, оставшееся от бывших, невероятно богатых владельцев, которые воздвигли эту каменную громаду сто лет назад.

	Я достаю из внутреннего кармана холодный медный ключ, вставляю его в замочную скважину с едва слышным щелчком, поворачиваю и вхожу внутрь — в доме темно, пахнет старой пылью, дорогим деревом и чужими жизнями.

	Вспомнив план этажа, который я вызубрил час назад, я прохожу мимо тёмного массива кухни, мимо открытой двери медиазоны, где мерцают standby-лампочки, и мимо библиотеки с угадываемыми в полумраке рядами книг, а затем начинаю подниматься по широкой, изогнутой мраморной лестнице, где мои шаги не оставляют звука.

	И когда я поднимаюсь выше, сквозь тишину начинают прорезаться другие звуки — приглушённые стоны женщины и отчётливый, влажный шлепок кожи о кожу, ритмичный и настойчивый.

	Дверь в главную спальню приоткрыта, и оттуда льётся тусклый, мерцающий свет телевизора, по которому беззвучно корчится чьё-то любительское порно — на огромной кровати «Калифорния Кинг», прямо передо мной, стоит на четвереньках девушка.

	Ей самое большее восемнадцать, её длинные рыжие волосы слипаются на влажной спине — мужчина лет шестидесяти с лишним, с обвисшим, выпирающим пивным животом, стоит позади неё на коленях, его пальцы впиваются в её бёдра, и он, тяжело дыша, движется внутри неё.

	Она внезапно поворачивает голову и кричит, увидев мою фигуру в дверном проёме, её глаза расширяются от чистого, животного ужаса.

	— Убирайся отсюда.

	Мне не нужно повторять дважды — девушка соскальзывает с кровати, её обнажённое тело мелькает в синеватом свете экрана, и она, спотыкаясь, выбегает из комнаты, её быстрые шаги затихают в коридоре.

	Мужчина отползает назад, его потное, разгорячённое тело с глухим стуком ударяется о резную деревянную спинку кровати, а его лицо, только что пылавшее похотью, теперь обезображено страхом.

	Я медленно достаю нож из внутреннего кармана куртки — лезвие с мягким шелестом выходит из кожаных ножен — и иду через комнату, мои шаги беззвучны на толстом ковре.

	— Мистер Уитлок, я слышал, вы любите делиться секретами.

	— Ч-что? Нет. Нет, я… Кто вы? Кто вы такой?

	Я останавливаюсь у самого края кровати и смотрю на него сверху вниз, наблюдая, как его зрачки сужаются до точек.

	— Вы религиозный человек?

	Кровь отливает от его лица, оставляя кожу землисто-серой — он уже знает, что будет дальше, он прочитал это в моей позе, в холодной статичности моего взгляда.

	— Да, — выдыхает он шёпотом, и по его щеке, через щетину, скатывается первая круглая, блестящая слеза.

	— У тебя есть пятнадцать секунд, чтобы смириться.

	Я отворачиваюсь и закрываю глаза, пока его голос, сначала дрожащий, а потом всё более истеричный, бормочет молитвы, просьбы, обещания — я слышу, как слёзы смешиваются со слюной, как пальцы впиваются в простыни, но не слышу ничего, что могло бы что-то изменить.

	Десять минут спустя я встречаюсь с Киллианом, моей правой рукой, у чёрных кованых задних ворот владения — он стоит, закуривая, его лицо полускрыто тенью от козырька кепки.

	Он бросает взгляд на мою руку, на тёмную, липкую кровь, стекающую с костяшек и застывающую в складках перчатки, а затем переводит глаза на моё лицо, на свежую ссадину на скуле.

	— Всё готово?

	Я киваю одним коротким, отточенным движением, вытираю лезвие о ткань штанов, оставляя тёмную матовую полосу, и убираю нож обратно во внутренний карман.

	— Девушка?

	— Заплатил ей пять тысяч наличными и пригрозил, что подставлю за сбыт, если язык развяжет. Она его любовница — по-моему, просто дорогая шлюха — и напугана до полусмерти. Беспокоиться не о чем. Готов, чтобы я всё зачистил?

	— Дай сначала доложу.

	Я достаю из глухого кармана телефон SAT, матово-чёрный, тяжёлый кирпичик, и поворачиваюсь к Киллиану спиной, отгораживаясь от него пространством и тишиной.

	И в этот момент я осознаю — я не чувствую ни жжения на сбитых костяшках, ни пульсирующей боли на скуле, ни тяжести в руке, только лишь лёгкое, почти призрачное онемение.

	Я осознаю, что моё дыхание ровное и глубокое, пульс спокоен и размерен, а внутри — та самая знакомая, глубокая, бездонная тишина, в которой нет места ни угрызениям, ни сожалениям, ни даже простой усталости.

	Я осознаю, что убийство больше не оставляет на мне следов — ни снаружи, ни внутри. И, по чудовищной иронии, именно это отсутствие чувств, эта чистая, стерильная пустота, и начинает меня беспокоить.

	Телефон издаёт серию тихих щелчков, подключаясь к защищённой линии где-то глубоко в недрах Министерства обороны США.

	— Заместитель председателя. Объект обезврежен.

	— Остатки?

	— Устранены полностью.

	— Отлично. Перевод на ваш счёт поступит в течение часа. Как всегда, приятно иметь с вами дело, мистер Стоун. Ожидайте новое задание на следующей неделе.

	— С нетерпением жду.

	Я сбрасываю вызов, не прощаясь, и, кивнув Киллиану через плечо, перепрыгиваю через забор — моё тело движется автоматически, точно, без лишнего усилия.

	Я растворяюсь в густой, плотной тени столетних дубов — там, в этой абсолютной темноте, где нет ни лиц, ни имён, ни прошлого, я нахожу своё настоящее место.





Два


	Астор


	Я медленно брожу по пустым, залитым приглушённым светом коридорам своего пентхауса, руки глубоко засунуты в карманы шелкового халата — движение бесцельное, механическое, ставшее ритуалом в эти бесконечные, лишённые сна часы.

	За массивными панорамными окнами, открывающимися на ночной Манхэттен, стучит дождь — тяжёлые, жирные капли скатываются по стеклу, сливаясь в причудливые, искажённые потоки, которые отражают и преломляют огни города в движущийся, безумный калейдоскоп.

	Они напоминают мне длинные, костлявые пальцы какой-то древней ведьмы — пальцы, которые медленно, неумолимо протягиваются сквозь стекло и пространство, чтобы в конце концов схватить, сжать и утащить в небытие всё, что я с таким холодным расчётом возводил годами.

	Я наблюдаю за каждой каплей с отстранённым, почти клиническим любопытством — так же, как наблюдаю за внезапными, ослепительными вспышками молний, разрывающими небо, и за раскатами грома, от которых с лёгким дребезжанием содрогаются даже эти толстые, бронированные стёкла.

	На мгновение — короткое, как вздох — мне является память: я, ребёнок, свернувшийся калачиком на тёплых коленях матери, заворожённо и без страха смотрю на бушующую за окном стихию. Но едва этот образ обретает форму, он растворяется, как сигаретный дым на ветру, жестоко напоминая, что те дни, тот мальчик и та женщина — навсегда утрачены.

	И только тогда я ощущаю резкую, яркую боль в предплечье — я опускаю взгляд и вижу свои собственные пальцы, впившиеся в кожу сквозь тонкую ткань рубашки, и ноготь большого пальца, оставивший на плоти полумесяц почти до крови.

	Под задранным манжетом обнажается тонкая, почти геометрическая линия старых шрамов — каждый из них служит своеобразным контрольным пунктом, удостоверением, что нервы ещё живы, что сигнал от мозга к коже всё ещё проходит. Чтобы подтвердить, что снаружи я ещё не совсем мёртв.

	Только внутри.

	Было время, когда эта эмоциональная отстранённость, эти обрывки бесплотных воспоминаний и это бессмысленное, ритуальное самоповреждение пугали меня — честно говоря, какое-то время я всерьёз думал, что схожу с ума. Что жизнь, построенная на монетизации смерти, наконец предъявила свой счёт, и расплата — это распад собственного сознания.

	Но дни складывались в месяцы, а месяцы — в годы, и я постепенно принял этот внутренний холод как неизбежность, как хроническое заболевание, с которым приходится существовать.

	Я отдаю себе полный отчёт в том, что однажды безумие станет окончательным и тотальным — что призраки прошлого, наконец, настигнут меня, сомкнут свои ледяные пальцы на моём горле — точно так же, как эти потоки дождя смыкаются на стекле — и утянут в заранее уготованную мне бездну. И когда это случится, все деньги, скопленные за эту жизнь — все эти дома, машины, самолёты, яхты, одежда, бесценные безделушки и эксклюзивные безделушки — не будут иметь ровным счётом никакого значения. Меня будут судить исключительно по решениям, которые я принимал, пока топтал эту грешную землю.

	Разве не прекрасная, не отрезвляющая мысль?

	Я замираю на пороге библиотеки — я люблю эту комнату. Люблю запах выдержанной кожи диванов, затхлый, сладковатый аромат старых бумажных страниц. Люблю золотые инкрустации на барочной тележке для напитков, тяжёлые хрустальные графины. Люблю это тусклое, тёплое освещение и плотные, красные бархатные шторы, которые не пропускают ни единого луча дневного света. Библиотеки есть во всех моих домах, и каждая — точная, до мелочей воспроизведённая копия предыдущей.

	Я провожу подушечками пальцев по корешкам книг, читая золотые тиснёные названия — большинство из них первые издания, стоящие дороже, чем автомобили, на которых ездят те, кого принято называть «благополучными» людьми.

	Все эти вещи. У меня так много всего. И всё же я не счастлив — я даже не помню, что это слово на самом деле означает.

	Смирившись с ещё одной бесплодной ночью, я засовываю руки в карманы и направляюсь в свой кабинет, чтобы хотя бы проверить электронную почту — быть может, там найдётся контракт, требующий срочного внимания, способный на несколько часов занять чем-то полезным этот вакуум.

	— Мистер Стоун, — из дверного проёма раздаётся низкий, страстный, полный немого укора голос Пришны.

	Не оборачиваясь и не сбавляя шага, я лишь слегка киваю в знак того, что узнал свою помощницу — мне не нужно оборачиваться, чтобы знать, что на ней надет тот же самый, вечно один и тот же, скромный халат в мелкий цветочек, что и всегда.

	Чтобы знать, что на её ногах — стоптанные кремовые тапочки, а её длинные, тщательно заплетённые в косу волосы, уже тронутые серебристой сединой, собраны в тугой пучок на макушке.

	Чтобы знать, что её карамельная кожа сегодня особенно бледна от хронического недосыпа, а на сильном, с резкими скулами лице застыло выражение глубокого, почти материнского недовольства.

	В её руках обязательно будет поднос из чистого серебра с фарфоровой чайной парой, наполненной отваром из ромашки — а рядом, на маленькой тарелочке, лежит тёплая традиционная индийская сладость, внешне напоминающая пончик, но не имеющая с ним ничего общего по вкусу — поверьте мне в этом.

	Тот же поднос, та же чашка, тот же чай, та же странная сладость, тот же укоряющий взгляд.

	Каждый чёртов вечер.

	— Тебе давно пора спать, — говорит она, хмурясь ещё сильнее и ставя поднос на край моего столка с таким видом, будто водружает трофей.

	Хотя Пришна — или просто При — моложе меня всего на три года, а мне уже сорок восемь, она упорно ведёт себя как моя мать, или, точнее, как строгая гувернантка, оставшаяся со мной с тех самых пор, когда я ещё мог быть кем-то иным.

	Вздохнув, я поднимаю взгляд и встречаюсь с её золотистыми, по-кошачьи раскосыми глазами, сейчас напряжёнными и пылающими, как песчаная буря в пустыне.

	— Я вижу, ты снова бродишь без цели, — констатирует она, без всякой надобности произнося вслух то, что и так очевидно.

	Это стало нашим ночным ритуалом — я бесцельно слоняюсь по дому, пока, наконец, Пришне не надоедает это наблюдать, и она не является с чаем, который я никогда не выпью, и с едой, которую я никогда не съем. Это продолжается так долго, что я начинаю подозревать — эта нелепая церемония нужна и успокаивает больше её саму, чем меня.

	— Я записала тебя на приём, — заявляет она, и в её голосе звучат ноты окончательности.

	Это привлекает моё внимание. — На какой приём?

	— К врачу. Твоя бессонница становится патологической. Я беспокоюсь о тебе, мистер Стоун.

	— Не стоит.

	— Кто-то должен беспокоиться, и по причинам, которые мне до сих пор не ясны, боги избрали для этой задачи именно меня.

	— Да? А ты уверена, что это не как-то связано с невероятно щедрой зарплатой, которую я еженедельно перевожу на твой счёт?

	Она тяжело вздыхает, на мгновение лишившись дара речи от разочарования — этот вздох говорит больше, чем любая тирада.

	— Так что оставь меня в покое, — мысленно добавляю я про себя. «Когда-нибудь она всё-таки оставит», — напоминаю я себе, потому что все они рано или поздно уходят — так или иначе.

	— Я также записала тебя на приём к психотерапевту.

	— Что?

	— К консультанту по работе с горем. Она специализируется на потере близких… в частности, детей.

	Я смотрю на свою помощницу, и чувствую, как горячая, густая волна крови приливает к шее, к вискам, сжимая горло.

	— Прошло пять лет, мистер Стоун. Если ты не найдёшь способ прожить эту травму, она найдёт способ прожить тебя. И тогда рана никогда не затянется. Пришло время. Тебе нужно управлять империей. Твоя мать хотела бы…

	— Хватит! — мои слова, резкие и громкие, эхом разносится по просторному кабинету и дальше, в коридор.

	И словно вызванный этим взрывом из самых глубин ада, в комнату стремительно входит Киллиан — он совершенно игнорирует мою детскую, несвойственную мне вспышку. Или, что более вероятно, он уже давно к ним привык.

	Я развожу руками в театральном жесте раздражения. — Боже правый! Сейчас час ночи. Какого чёрта вы все ещё не спите?

	Киллиан, как всегда, безупречно собран — на нём тот же тёмный костюм, что и несколько часов назад во время нашей встречи у особняка. Но теперь верхняя пуговица рубашки расстёгнута, а рукава закатаны до локтей, обнажая предплечья, покрытые паутиной старых шрамов и татуировок.

	Он мог бы сойти за респектабельного бизнесмена, финансиста или адвоката, если бы не эти метки на коже, не его криминальное прошлое и не та лёгкость, с которой он мог убить человека одним точным движением большого пальца.

	Хотя Киллиан много лет назад официально вышел из игры простого наёмника и перешёл работать исключительно под моим началом, в нём по-прежнему живёт и дышит жажда борьбы, почти животная потребность в действии. Старая поговорка права: можно вытащить солдата из войны, но войну из солдата — никогда.

	Возможно, это ему в первую очередь нужна терапия.

	— Не хочу прерывать вашу милую семейную ссору, — насмешливо бросает он, — но у нас возникла ситуация.

	Я прищуриваюсь, переведя взгляд с Пришны на него. — Тебе пора идти в свою комнату, При.

	Тяжело, с подчёркнутым неодобрением вздохнув, она разворачивается и исчезает в тенистом коридоре, оставляя за собой почти осязаемый шлейф обиды и досады.

	Киллиан ждёт, пока звук её шагов не затихнет, затем закрывает тяжёлую дверь кабинета и поворачивает ключ, с лёгким щелчком запирая её изнутри.





Три


	Астор


	— Что происходит?

Киллиан не отвечает — вместо этого он нажимает скрытую кнопку на моём столе, и с лёгким шелестом массивные звуконепроницаемые шторы начинают опускаться, отрезая нас от ночного города и обеспечивая абсолютную конфиденциальность.

	Значит, случилось что-то серьёзное. Что-то, что не должно быть услышано даже стенами.

	— Включи свои мониторы, — его голос лишён обычной насмешливой нотки, он плоский и жёсткий, как стальная пластина.

	Он присоединяется ко мне за массивным дубовым столом, уставленным экранами, но мы не садимся — стоим, как два солдата перед картой перед решающей битвой.

	— Теперь открой свой личный почтовый ящик.

	У Киллиана есть доступ абсолютно ко всему в моей жизни — каждое письмо, каждый текст, каждый входящий и исходящий звонок проходят через его фильтр, прежде чем попасть ко мне. Я доверяю этому человеку свою жизнь — в буквальном смысле. И я ни разу не пожалел об этом.

	— Вот, — его палец, обведённый татуировкой, указывает на письмо без темы в самом верху списка. Отправитель — бессмысленный набор символов. — Открой его.

	Я кликаю.

	На центральном экране, в высоком разрешении, всплывает фотография.

	На ней — лицо бледной, потрясающе, почти болезненно красивой блондинки.

	У женщины во рту кляп из чёрной ткани, её щёки мокры от слёз, которые размазали тушь по всей нижней части глаз, создавая эффект грязных, траурных теней. Из левой ноздри тонкой, тёмной струйкой стекает кровь, она собралась на сильно распухшей, рассечённой верхней губе и застыла там, как кричащий акцент.

	На ней надета та самая белая, просторная ночная рубашка. Она привязана к металлическому стулу верёвками, впивающимися в её худые запястья. И она смотрит прямо в камеру.

	Прямо в меня.

	Внутри у меня всё сжимается, переворачивается и обрывается, как будто я проваливаюсь в люк без дна.

	— Прочти сообщение, — командует Киллиан, его голос доносится сквозь нарастающий шум в моих ушах.

	Я моргаю, с усилием отрываю взгляд от её глаз — таких же зелёных и пустых, как я помню — и фокусируюсь на тексте ниже.

	В нём сказано:

	«Твоя жена скучает по тебе, Астор. Я знаю это, потому что она зовёт тебя во сне. Она плачет из-за тебя, когда я её бью. Она кричит из-за тебя, когда я её трахаю.

	Встретимся завтра в Вегасе, в «Подземелье», в десять вечера. Швейцар будет тебя ждать.

Приходи один.

	Если ты вызовешь полицию, федералов или отправишь кого-то из своих наёмников, я перережу твоей жене горло и буду транслировать в прямом эфире, как она истекает кровью, в социальных сетях на весь мир.

	С нетерпением жду встречи с тобой, Астор. Прошло много времени.»

	— Это реальная фотография или сгенерированный ИИ? — мой собственный голос звучит чужо, механически.

	— Это реальная фотография, — подтверждает Киллиан, и в его тоне нет ни капли сомнения. — Я прогнал её через пять разных программ, включая военные. Это не ИИ. Это однозначно Валери.

	— От кого это?

	— Пока не знаю.

	— Ты отследил адрес?

	— Невозможно отследить. Письмо отправлено с поддельного аккаунта через цепочку прокси и VPN, которые ведут в цифровую пустоту. IP-адрес — фантом.

	— Где они?

	— Без чистого IP я не могу даже начать триангуляцию. Местоположение неизвестно.

	Я выпрямляюсь во весь рост, медленно складываю руки на груди, пытаясь сдержать дрожь, которая пытается пробиться сквозь мышцы. Я смотрю на её лицо на экране, на этот немой крик.

	— Как, чёрт возьми, кто-то вообще узнал, что Валери — моя жена? Мы же похоронили это.

	— Записи о браке — публичные, Астор. Как бы глубоко мы их ни прятали, для человека с достаточными навыками взлома — а их сейчас, как тараканов, — это не более чем головоломка среднего уровня. Я уверен.

	Я прищуриваюсь, вглядываясь в последнюю строку письма. — «Прошло много времени», — повторяю я шёпотом, как будто вкушая эти слова.

	— Значит, ты с ним знаком.

	— Это очевидно и абсолютно бесполезно. — Я отворачиваюсь от экрана. — Когда я в последний раз разговаривал с Валери?

	— Семь месяцев назад, если вести протокол.

	— Когда я видел её в последний раз?

	— Ещё раньше.

	— Она всё ещё жила в том безопасном доме на побережье?

	— Да. Она знала правило — не покидать территорию ни под каким предлогом. Хотя… это хорошая мысль. Проверь камеры наблюдения в том пляжном домике. Сейчас же.

	— Отойди.

	Киллиан мягко, но настойчиво отодвигает меня в сторону — что не составляет труда, учитывая его рост в сто девяносто пять сантиметров и телосложение холодильника. Он опускается в моё кресло, и его пальцы начинают порхать по клавиатуре, открывая десятки скрытых окон и программ.

	— Она всё ещё принимает лекарства? — спрашивает он, не отрываясь от экранов.

	— Да. Я получаю отчёты от её врача каждые три недели. Он выписывает новые рецепты и берёт анализы крови, чтобы убедиться, что она их принимает.

	— Хорошо. А как она… в целом? Имею в виду, ментально.

	— Без изменений. Всё то же самое.

	На экранах начинают появляться десятки разных ракурсов моего секретного убежища на океанском утёсе. Небольшое бунгало с тремя спальнями, двадцать акров ухоженных садов и леса, ограждённых неприступным периметром.

	— Начни с трёх недель назад, — приказываю я. — Это был последний визит её врача, который я подтвердил.

	Киллиан ускоряет запись.

	Я наблюдаю, как моя жена появляется в кадре и исчезает. Снаружи, внутри, бесцельно перемещаясь по дому и саду, снова и снова.

	Она кажется маленькой и болезненно худой, её длинные светлые волосы — спутанными, грязными прядями, падающими на спину. Выцветший, в пятнах белый халат, в котором она, кажется, живёт. На большинстве кадров, несмотря на погоду, она босиком, её кожа мертвенно-бледная, почти сливающаяся с тканью.

	Она выглядит не от мира сего, почти призрачно — кажется, она не идёт, а скользит над землёй, не касаясь её.

	Время от времени она замирает и указывает пальцем на что-то в пустоте перед собой, её пальцы бешено трепещут, будто она пытается передать какое-то срочное, невидимое нам сообщение. Она бродит по территории даже глубокой ночью. Когда камере удаётся поймать её лицо крупно, в её глазах отражается что-то дикое, кошачье, абсолютно не принадлежащее этому миру.

	Сказать, что это зрелище тревожит, — ничего не сказать. В её движениях нет никакой логики, в походке — никакой цели. Она просто существует в этом пространстве, час за часом, день за днём.

	И пока я стою и смотрю на неё, меня охватывает странное, леденящее душу узнавание. Я вижу в ней себя. Это же я бесцельно брожу по своим пустым коридорам с сердцем, налитым свинцом. Это мой собственный призрак.

	День за днём моя жена, от которой я сам же отказался, плачет на ходу, вытирая слёзы пачкой бумажных салфеток, которую она носит в кармане халата.

	В полном, абсолютном, выбранном мною для неё одиночестве.

	День. За. Днём.

	Чувство вины сжимает моё горло железной хваткой, перекрывая дыхание. Чёртова, всепоглощающая вина, которую я ношу в себе каждый день за то, что отослал её, за то, как я это сделал, за то, что обрёк её на эту жизнь в изоляции. Даже если я был убеждён, что поступаю для неё лучше — это решение до сих пор жжёт меня изнутри, как неостывший шлак.

	— Ускорь, — хрипло говорю я, заставляя себя не отводить взгляд от женщины, ради которой когда-то опускался на одно колено, держа в руках кольцо и призрачные надежды.

	И внезапно все экраны разом гаснут, погружая комнату в полумрак, нарушаемый лишь тусклой подсветкой приборов.

	— Что за чёрт?

	Киллиан щёлкает мышью, проверяет соединения, откатывает запись назад и снова щёлкает. Ничего. Он оглядывается через плечо, его брови сведены в одну тёмную, озабоченную линию.

	— Камеры отключились.

	— Отключились? — я яростно трясу головой, отказываясь верить. — Не может быть. Они задублированы и запрограммированы на немедленное оповещение при любом сбое. Почему, блять, не сработала сигнализация? Почему мы не получили ни одного предупреждения? Киллиан, какого…

	— Не знаю, босс. Стоп. Дыши. Я вижу это впервые, так же, как и ты. Я во всём разберусь. Когда в последний раз обслуживали систему?

	Я просто моргаю. Мое молчание — уже ответ.

	Он кивает, понимающе, затем прищуривается и наводит курсор на временную метку в углу последнего кадра. — Камеры отключились в 2:16 ночи. Два дня назад.

	Два дня. Кто-то похитил мою жену два дня назад, и мы, со всей нашей паранойей и техникой, даже не почуяли угрозы.

	Киллиан откидывается в кресле и потирает подбородок, его взгляд становится расчётливым. — В письме не просят денег. Значит, не выкуп. Они просто хотят встречи… А что, если это просто ловушка?

	— Чтобы убить меня?

	— Именно.

	— Не переживай, ты в завещании значишься.

	— Фух, — он изображает, как вытирает пот со лба, но его глаза остаются холодными и острыми. — Есть предположения, кто это может быть?

	Список людей, которые жаждут моей смерти или, как минимум, мести, бесконечен. Киллиан знает это лучше всех.

	Моя компания, «Астор Стоун Инк.», официально является частным детективным агентством с мировым охватом.

	Только вот это — ложь. Легенда, призванная прикрыть тот факт, что на самом деле мы — тайный подрядчик правительства США. Мы выполняем милитаризированные операции на территории страны и за рубежом, те самые, которые официальные лица не могут или не хотят выполнять из-за бюрократии, законов или страха перед скандалом.

	Я руковожу командой отборных наёмников, которым приказано делать грязную работу. Если коротко, мы — высокооплачиваемые убийцы с дипломатическим иммунитетом и гарантией полного отказа, если что-то пойдёт не так.

	Я сбился со счёта, сколько миссий курировал, скольким людям отдал приказ умереть и скольких убил своими руками. Сколько оставил после себя врагов, их друзей, их семьи, жаждущих крови. Как я и сказал — список бесконечен.

	Я хрущу костяшками пальцев, чувствуя, как адреналин начинает вытеснять онемение. — Что ж, есть только один способ выяснить, кто стоит за этим, верно? Лас-Вегас, вот и мы. Звони Аллану, пусть готовит самолёт. Вылетаем на рассвете.

	— О, значит, мы вылетаем на рассвете? — Киллиан складывает пальцы пистолетом и целится мне в лицо, пытаясь вернуть в ситуацию хоть каплю своего чёрного юмора.

	— Почему для тебя всё должно быть шуткой?

	— Потому что ты, чёрт возьми, слишком напряжён, Астор. Я бы давно выбросился из окна, если бы не давал себе передышки хоть иногда.

	Я воздерживаюсь от десятка едких ответов, потому что он прав. Я — ужасный собеседник, я это знаю. У меня в арсенале одна эмоция — угрюмость. Чёрт, я и сам полтора часа назад не хотел находиться рядом с самим собой.

	— Кстати, что это за «Подземелье»? — спрашивает он, возвращаясь к делу. — В письме указано встретиться там.

	— Эксклюзивный клуб под самой Стрип. Азартные игры, стриптиз, ресторан со звёздами Мишлен, потайные комнаты, любые наркотики в любой форме. Ну, знаешь, типичное место для непринуждённого отдыха простых трудяг.

	— Ты сказал, под Стрип?

	— Да, в буквальном смысле под землёй. Попасть туда можно только по приглашению. Есть потайной вход и всё такое, прямо как в плохом шпионском боевике. О нём знают очень немногие.

	— Только богатые и знаменитые?

	— Именно.

	— Значит, это кое-что говорит о нашем друге — у него есть деньги.

	— Или достаточно влияния, чтобы попасть внутрь.

	— Думаешь, может быть связан с семьями? С мафией?

	Я пожимаю плечами, мысленно пролистывая папки с делами, которые так или иначе пересекались с организованной преступностью. Отмечаю про себя — взять эти файлы в самолёт и пересмотреть.

	Я начинаю расхаживать по кабинету, энергия, наконец, найдя выход, требует движения.

	— Поспи хоть немного, приятель, — Киллиан поднимается со стула и направляется к двери, расстёгивая воротник рубашки. — Мы разберёмся с этим, как и со всем остальным.

	Я хмыкаю и отворачиваюсь к теперь уже скрытым шторой окнам. В комнате повисает тишина, но я чувствую, что Киллиан ещё не ушёл. Когда он наконец говорит, в его голосе появляются зловещие, тяжёлые нотки, от которых по спине пробегает холодок.

	— Вегас… это ведь то самое место, где всё и началось, да? Помнишь?

	— Да, — отвечаю я, и во рту suddenly появляется вкус пыли и старого страха. — Помню.

	— Так давай на этот раз будем осторожнее.

	Дверь закрывается за ним с тихим, но окончательным щелчком.

	И тяжесть — плотная, жирная, неотвратимая — оседает у меня в животе, как предчувствие. Ощущение, что что-то огромное и неизбежное начало своё движение.

	Снова.





Четыре


	Астор



— У меня в машине Астор Стоун, — мой водитель Маурисио опускает тонированное стекло нашего чёрного «Кадиллака Эскалейда», когда мы останавливаемся перед массивными коваными воротами частного въезда.

	Сейчас всего четыре часа дня, но Лас-Вегас-Стрип уже гудит, как раскалённый улей — громкие, пьяные голоса и взрывной смех сливаются воедино с грохочущим битом из ближайшего клубного портала. Яркие, почти агрессивные огни вспыхивают с крыш небоскрёбов, безжалостно отражаясь в зеркальных фасадах отелей, и вся эта мишура слепит глаза даже сквозь затемнённые стёкла. Вокруг — сплошной какофонический шум.

	У периметра ворот уже собралась небольшая толпа — в основном туристы с выпученными глазами и папарацци с длиннофокусными объективами, которые пытаются уловить хоть какую-то тень, хоть контур за тёмными стеклами.

	Они уверены, что мы направляемся в один из тех пафосных, звёздных баров на верхних этажах, но вместо этого мы спустимся на несколько этажей ниже уровня асфальта — в само чрево так называемого «Подземелья».

	Окно на заднем сиденье опускается ещё на дюйм, впуская внутрь поток горячего, сухого, как печь, воздуха, который несёт с собой запах раскалённого мотора, асфальта и дешёвой уличной еды. Сегодня утром, когда мы вылетали из Нью-Йорка, было двадцать четыре градуса — сейчас на Стрипе все тридцать семь, и кажется, будто эта температура плавит не только кожу, но и саму реальность.

	Я ненавижу эту жару.

	Я также ненавижу Лас-Вегас — всей душой.

	По правде говоря, я ненавижу уже саму эту поездку, это возвращение, этот сценарий, в который я позволил себя втянуть.

	Охранник наклоняется к окну, его рука лежит на рукояти «Глока» у пояса, движения спокойные и уверенные. Он невысок, но сложен как бульдог, с непроницаемым, абсолютно уверенным лицом — бывший военный, без сомнений. Он может быть невелик ростом, но его компетентность видна невооружённым глазом.

	Маурисио протягивает ему мои документы вместе со своими, не проронив ни слова.

	Охранник изучает оба удостоверения, его глаза бегут по фотографиям, затем по нашим лицам, сравнивая. Через мгновение он кивает коротко, почти незаметно, и возвращает кожаные корочки обратно.

	Маурисио указывает большим пальцем через плечо на чёрный внедорожник позади нас — точную копию нашего. — В той машине — служба безопасности мистера Стоуна. Один человек, Киллиан Маллас. Он с нами.

	— Его тоже нужно будет проверить. Протокол.

	— Естественно.

	После того как обе машины проходят первый, а затем ещё два последовательных контрольно-пропускных пункта в глубине подземного туннеля, мы наконец въезжаем в подземный гараж, холодный и лишённый окон. Киллиан паркуется рядом с нами, выходит из своего «Тахо» и, не спеша, открывает дверь нашего внедорожника, занимая место рядом со мной на заднем сиденье.

	Я смотрю на нас обоих и не могу сдержать раздражённой гримасы — мы одеты практически идентично: оба в тёмно-синие костюмы, сшитые на заказ у одного портного, поверх белых рубашек из одного и того же египетского хлопка. Единственное различие — галстук: у него он тёмно-бордовый, идеально завязанный, а у меня его нет. Вместо этого я расстегнул две верхние пуговицы рубашки, пытаясь спастись от удушающей жары этого богом забытого места.

	— Перестань одеваться, как я, — бормочу я сквозь зубы. — Мы выглядим как близнецы-переростки на бат-мицве нашей несуществующей сестры.

	— Я упаковал этот костюм ещё до того, как узнал, что на тебе надето, ты, высокомерный ублюдок, — огрызается он, не глядя на меня. — Ты бы предпочёл, чтобы я остался в тех шортах для сёрфинга и футболке с принтом тай-дай, в которых летел? С пятнами от соуса для барбекю?

	— Спасибо, нет. Все на местах?

	Киллиан берёт рацию и по очереди связывается с каждым из наших людей, подтверждая их позиции. Чёртово требование нашего таинственного друга приходить одному — я никогда и никуда не хожу без прикрытия. Ещё до того, как мы с Киллианом сели сегодня утром в самолёт, четверо моих лучших оперативников с Западного побережья уже заселились в «Цезарь Пэлас», начав тихую и тщательную разведку.

	Всегда, всегда будь готов. Эта простая истина спасала мою жизнь так часто, что я уже потерял счёт.

	Киллиан убирает рацию во внутренний карман пиджака. — У нас есть человек на крыше, ещё один контролирует улицу, и по двое на каждом этаже «Цезаря», «Миража» и «Белладжио», которые ищут любые признаки Валери.

	— Если что-то пойдёт не по плану, никаких вызовов подкрепления, ясно? У нас достаточно сил на месте, и я не хочу привлекать лишнего внимания, особенно местного.

	Я достаю из-под куртки свой «Зиг Зауэр» P226, с лёгким щелчком извлекаю магазин, проверяю боезапас и так же чётко возвращаю его на место.

	Киллиан кивает, совершая те же отработанные движения со своим оружием.

	Я поднимаю на него взгляд, и в нём нет ничего, кроме холодной решимости. — Если к одиннадцати мы с тобой не вернёмся к этой машине, встречаемся у самолёта, когда всё уляжется. Я не полезу без тебя, и ты не лезешь без меня.

	— Понял, — Киллиан бросает взгляд на часы с циферблатом из чёрного оксида. — Через пятнадцать минут у меня встреча с одним из наших в холле. Встречаемся у входа в «Подземелье» в десять?

	— В девять тридцать.

	— В письме было сказано в десять.

	— Я хочу сбить с толку нашего гостеприимного хозяина — показать ему, что он не полностью контролирует повестку.

	Киллиан кивает, но затем замирает, его взгляд тяжёлым грузом ложится на меня.

	— Что? — я хмурюсь, уже зная этот взгляд. Он всегда так делает перед тем, как сказать что-то, что мне не понравится.

	— Не делай вид, будто не знаешь, о чём я сейчас скажу.

	У меня дёргается челюсть, и я отвожу взгляд в сторону, в полумрак гаража.

	— Валери была случайной девушкой, от которой ты случайно прижёг шесть лет назад. Ты женился на ней только из-за беременности.

	— Я женился на ней, чтобы защитить своего будущего ребёнка, Киллиан. Чтобы дать ему имя и защиту.

	— Я сейчас не о Хлое. Я говорю о Валери — о причине, по которой мы сейчас здесь, рискуем шестью жизнями. Тебе нужно на секунду отключить эмоции и трезво оценить соотношение рисков и выгод, прежде чем мы нырнём в эту кашу головой. Ты даже не разговаривал с ней несколько месяцев. Ты держал её взаперти под усиленной охраной…

	— Потому что в глазах моих врагов она была и остаётся моей уязвимостью, Киллиан. Она была мишенью не только из-за меня, но и потому, что ей требовался особый медицинский уход, который я мог ей обеспечить. И да, она меня ненавидела. Я сделал то, что считал наименее разрушительным для неё. И, кстати, мне уже осточертели эти разговоры с тобой. Ты с самого начала дал понять, что презираешь Валери — и мои решения.

	— Она мне не нравится, Астор. Никогда не нравилась.

	— Я в курсе.

	— Моя точка зрения проста: стоит ли кому-то сегодня умирать — ради неё? Ради женщины, которую ты едва знал и которую, по сути, никогда не любил? Взгляни на масштаб операции. На карту поставлены жизни четырёх твоих людей, не считая нас с тобой.

	— Я сам в ответе за свои решения, Киллиан. Я надел на неё кольцо, а значит, я в ответе.

	— Ты больше ничего не должен Валери. Это не вернёт Хлою обратно…

	— Скажешь ещё одно слово — хотя бы одно, блять, слово — о ней, и я разнесу тебе голову. Ты меня понял?

	Киллиан смотрит на меня долгим, тяжёлым взглядом, в котором смешаны усталость, досада и что-то ещё, похожее на жалость. Затем он медленно качает головой, открывает дверь и выходит из машины.

	— Понял, босс, — его голос доносится снаружи, плоский и безэмоциональный, прежде чем дверь захлопывается, оставляя меня наедине с гулом мотора и грохочущей в висках тишиной.





Пять


	Сабина


	Дни рождения — официально худший день в году. Вот, я сказала это вслух.

	Ладно, пусть. Возможно, это несправедливое обобщение. Наверное, для большинства нормальных людей дни рождения — это праздник. Повод для счастья. Время оглянуться на прожитый год и загадать желания на следующие двенадцать месяцев.

	Но для меня это всего лишь ежегодное, назойливое напоминание о том, что моя жизнь — пуста.

	Неважно, что я стала на год старше. Я всё тот же отшельник, у которого нет ни друзей, ни партнёра, ни собаки, ни кошки — даже кактуса, чтобы о нём забыть.

	Это напоминание о том, что я всё ещё снимаю квартиру размером с обувную коробку, что моя машине не менялась десять лет, и что я до сих пор считаю пакет чипсов со сметаной и луком и бокал дешёвого вина полноценным ужином. Это ещё один год, когда ни один живой человек — ни один — не отправит мне открытку, не позвонит и даже не напишет в мессенджере с дурацким стикером.

	Всё это становится немного неловким и отдаёт болезненной, унылой поэтикой в духе Эмили Дикинсон, запертой на чердаке.

	Поэтому, проснувшись и с ужасом уставившись на число в календаре своего телефона, я принимаю твёрдое решение — этот день рождения, именно в этом году, будет другим. Я приложу усилия. Я попробую посмотреть на всё с какой-то новой, светлой стороны. Я научусь наслаждаться своим собственным обществом. (А ещё я, наконец, записалась на пилатес, чтобы сбросить эти чёртовы семь килограммов, которые цепляются за бёдра, как назойливые поклонники.)

	С этим новым, хрупким оптимизмом, после завтрака, состоящего из чёрного кофе и чувства вины, я отправляюсь в Forum Shops при «Цезарь Пэлас» и покупаю там облегающее коктейльное платье вишнёвого цвета с открытыми плечами, которое сидит на мне так, будто его нарисовали по моему силуэту. К нему — пару туфель-лодочек «Лабутен» с бриллиантовой пылью (будто одного платья было недостаточно для полного погружения в клише). Потом я позволяю себе ланч и «Мимозу» в одном из тех пафосных ресторанчиков, где салат стоит как половина моей аренды, и официально выжимаю свою кредитку до хруста.

	В приподнятом, слегка головокружительном от шампанского настроении, я делаю последнюю остановку в своём любимом магазине интимных товаров — «Титти-Титти Бэнг-Бэнг». Я без тени стеснения признаюсь в своей слабости к высокотехнологичным помощникам для личных нужд. Честно говоря, в этом есть что-то освобождающее. Мне не нужно мучиться из-за неловких свиданий, разочаровываться в чьей-то неумелой ласке или переживать о болезнях, которые можно подцепить от другого человека.

	Хозяйка заведения, Сторми (естественно), на прошлой неделе с гордостью объявила мне, что благодаря моему VIP-статусу я официально перепробовала весь ассортимент магазина.

	Но это неправда.

	Я ещё не добралась до новой коллекции фаллоимитаторов в форме мифических существ, которые томно разложены рядом с полкой фэнтезийной эротики. Я не готова к монстрам. В конце концов, даже у такой женщины, как я, должны быть свои границы.

	После этого я возвращаюсь в свою крошечную квартирку-студию с видом на вечно мигающий Стрип и падаю в безвременный, тяжёлый сон часа на три, сжимая в руках свёрток с новым платьем, как будто это спасательный круг в бурном море одиночества.

	Вечер наступает быстро и безжалостно, сбивая с толку своей внезапностью.

	Потягивая свежеприготовленную «Мимозу» (на этот раз с персиковым нектаром, для разнообразия), я трачу целый час на свои волосы: обрабатываю несмываемым уходом, мою, сушу феном, наношу масло, а затем выпрямляю утюжком, пока мои чёрные, как смоль, пряди не превращаются в идеальную, струящуюся шёлковую завесу, ниспадающую на спину. Макияж я делаю сдержанно-сексуальный — smoky eyes, но не агрессивные, естественный румянец и nude на губах, — именно так, как учила меня мама, ещё когда я была подростком и тайком пользовалась её косметикой.

	Да упокоится её душа.

	Сейчас девять вечера, и пока зеркальная кабина лифта плавно спускает меня вниз, в вестибюль, я изучаю своё отражение в бесконечных отражениях.

	Несмотря на весь этот шопинг, шампанское и гипертрофированное внимание к своей внешности, внутри снова поднимается знакомая, чёрная волна недовольства. Это то самое гнетущее чувство, когда понимаешь, что находишься не там, где должна была оказаться твоя жизнь в тридцать с чем-то лет.

	Что где-то там, в этом огромном, безумном мире, для тебя должно быть предназначено что-то большее.

	Что-то. Хоть что-нибудь.

	Я резко встряхиваю головой, и пряди волос хлестко бьют по плечам. Философские муки подождут.

	Мне просто нужно ещё выпить.





Шесть


	Сабина


	Лифт оглушительно звякает, и двери разъезжаются, впуская в кабину шумную, разгорячённую толпу пьяных участников мальчишника. Повсюду — крошечные пластиковые пенисы: торчат из волос, болтаются на шеях на чёрных шнурках, плавают в полупустых стаканах в качестве ледяной альтернативы.

	Облако парфюма «Love Spell» от Victoria's Secret накрывает меня волной, когда я ловко обхожу двух девушек, которые с восторгом сравнивают только что сделанные в соседнем салоне татуировки. Обе смеются так истерично и беззаботно, что у одной из них капли слюны летят изо рта, не долетая до моих новых «Лабутен» всего на пару сантиметров.

	Я успеваю мельком разглядеть свежие рисунки на их предплечьях: у блондинки — солонка с надписью «Shoop Shoop A-Doobie», у её подруги-брюнетки — перечница с подписью «Like Scoobie Doobie».

	Я невольно ухмыляюсь, но тут же чувствую в груди знакомый, острый укол зависти — зависти к их лёгкой, бесшабашной дружбе, надо уточнить, а не к их сомнительному художественному вкусу.

	Я крепче сжимаю ремешок своей небольшой (разумеется, не настоящей) сумочки «Шанель» через плечо и начинаю пробираться сквозь гущу веселящихся тел, старательно делая вид, что не замечаю раздающихся вслед свистов, но втайне чувствуя, как от них теплеет где-то внутри — платье уже начало окупать вложенные в него средства.

	— Добрый вечер, мисс Харт, — низкий, бархатный голос доносится сверху. Джален, бывший полузащитник ростом под два метра, склоняется ко мне, когда я подхожу к барьеру из красного бархатного каната.

	— Добрый вечер, Джай, — отвечаю я, поднимая на него взгляд.

	Его тёмные глаза скользят по мне оценивающе, прежде чем он отодвигает канат в сторону, пропуская меня. Толпа у лифта недовольно зашумела — все они хотят попасть в этот эксклюзивный, ведущий наверх лифт, даже не подозревая о том, что скрывается под ногами.

	— Позвольте заметить, вы сегодня выглядите совершенно сногсшибательно, — говорит он, и я вдыхаю лёгкий, дорогой аромат его одеколона.

	Джален определённо пользуется чем-то стоящим — точно не из масс-маркета. — Конечно, позволите, — подмигиваю я ему. — Спасибо. Сегодня, между прочим, мой день рождения.

	— Что ж, тогда с днём рождения! — Он широко улыбается, и его ослепительно белые зубы контрастируют с тёмной кожей. С помощью карточки-ключа на запястье он активирует скрытый экран рядом с панелью лифта. — Большие планы на вечер?

	— Огромные. Я беру двухнедельный отпуск на работе, начиная с сегодняшнего дня, и мне ровно через… — я бросаю взгляд на тонкие часики на запястье, — два часа в номер доставят всё десертное меню отеля.

	Дверь лифта бесшумно открывается, и я делаю шаг вперёд.

	— Какое совпадение, — его голос звучит снаружи. — Именно в это время у меня заканчивается смена.

	— Что? — я прикладываю ладонь к уху, изображая глухоту из-за шума в холле. — Я тебя не слышу! Прости, не могу…

	Джален лишь смеётся, качая головой, пока двери не смыкаются, отрезая меня от всего мира наверху.

	Я поворачиваюсь к панели управления и набираю сложный код, который тридцать минут назад пришёл на мой зашифрованный электронный адрес. Раздаётся тихий, мелодичный звон, и лифт плавно трогается вниз.

	Он проезжает тот самый эксклюзивный клубный этаж, куда стремятся все наверху, и продолжает движение, опускаясь на несколько уровней ниже уровня улицы — в самое сердце «Подземелья», о существовании которого знает лишь горстка самых богатых и влиятельных.

	Когда двери снова открываются, в кабину вливается тёплый, густой аромат сандала и кожи — фирменный, узнаваемый запах этого места.

	Охранника у выхода я не узнаю, и это заставляет меня насторожиться. «Подземелье» — не то место, куда стоит соваться без знакомых лиц среди персонала. Дело не в прямой опасности, а в особой, извращённой атмосфере вседозволенности, где у мужчин с деньгами и властью размываются все границы, в том числе и в отношении женщин. Я бывала здесь достаточно часто, чтобы большинство сотрудников меня узнавало в лицо, но не сегодня.

	Пока я протягиваю своё удостоверение незнакомому швейцару, из тени рядом с колонной выходит ещё один мужчина и пристально, без тени любезности, смотрит на меня. Мой взгляд сам собой опускается к массивному пистолету в кобуре у него на поясе.

	Сегодня вечером здесь явно что-то не так.

	— Бальный зал 107, мисс Харт, — произносит этот человек на редкость низким, будто обработанным гравием голосом. — Дальше по коридору, налево, затем направо у развилки. Для входа потребуется код. — Он нажимает кнопку под стойкой, и из щели выезжает тонкая пластиковая карта-ключ. — Карта активируется на десять минут. Если вы покинете зал, для возвращения понадобится новая. Всё понятно?

	— Да, — отвечаю я, беря карту. — Спасибо.

	Обычно я не спеша прогуливаюсь по длинному, застеленному ковром тёмно-бордового цвета коридору, разглядывая развешанные на стенах подлинники современных мастеров и массивные хрустальные люстры, свисающие с кессонного потолка.

	Но сегодня я почти бегу, торопясь занять свой пост и, что гораздо важнее, поскорее оказаться обратно в безопасных стенах своего номера.

	У входа в зал 107 стоит другой охранник. Этот, однако, одет в безупречный смокинг и выглядит куда более презентабельно и знакомо. Я узнаю Тимоти, одного из постоянных сотрудников.

	— Добрый вечер, мисс Харт, — он тепло улыбается. — Вы выглядите потрясающе.

	— Спасибо, Тимоти. Что за усиленные меры сегодня? — киваю я в сторону того, первого, охранника.

	Он лишь разводит руками. — Нам никогда ничего не говорят, и, честно говоря, я не задаю вопросов. Проводить вас внутрь?

	— Нет, спасибо, я сама.

	Я вхожу в зал и направляюсь к бару, бегло окидывая взглядом знакомое пространство, погружённое в привычный полумрак.

	Другой вечер, та же декорация.

	Многоуровневый бальный зал заполнен ровно настолько, чтобы не казаться пустым: несколько десятков мужчин в идеально сидящих смокингах или дорогих костюмах, и женщины, похожие на кукол Барби с их неестественными пропорциями, висящие на их руках, сверкающие золотом, бриллиантами, силиконовыми имплантами и филлерами в губах. Сигаретный дым сизыми кольцами поднимается в лучики света от свечей в канделябрах. В центре зала, огороженный бархатным канатом, стоит пустой покерный стол — главная точка притяжения вечера.

	Я замечаю, что цвет моего вишнёвого платья почти в точности совпадает с оттенком ковра на полу. Судьба? Или дурной тон? Пока не решила.

	Когда я впервые попала в «Подземелье», меня поразила — и, честно признаться, напугала — эта атмосфера. Но довольно быстро я поняла суть: все они здесь на одно лицо.

	Поверхностная, самовлюблённая элита, живущая в параллельной вселенной, где главные боги — деньги и статус. Все они ухожены, отобраны и отполированы до блеска, готовые в любой момент перегрызть друг другу глотки ради социального капитала или прибыльной сделки. В лицо — вежливы и обходительны, за спиной — злы и язвительны.

	Не могу сказать, что я их не уважаю. В каком-то извращённом смысле уважаю. Чтобы нажить и удержать такое богатство, нужна железная воля и дисциплина. Просто, когда я оказываюсь среди них, у меня возникает стойкое ощущение, что я попала на чужую планету. Как рыба, вытащенная на берег, я могу играть эту роль — и я играю её безупречно, если позволите так выразиться. Иногда по вечерам я представляю себя главной актрисой в каком-нибудь бродвейском спектакле. Иногда я — наследница империи недвижимости, иногда — дочь IT-магната, скрывающаяся от папарацци.

	Но сегодня я решила быть просто собой. В конце концов, у меня день рождения.

	— Мисс Харт, добрый вечер. Я как раз надеялся, что вы заглянете, — голос бармена Гарольда, невысокого, лысоватого мужчины лет семидесяти, выводит меня из раздумий. Он ставит перед женщиной на другом конце стойки бокал мартини и приближается ко мне.

	— Привет, Гарольд, — я не могу сдержать искренней улыбки. — Как плечо?

	Старик пожимает плечами, осторожно поворачивая правое. — Как новое. Последний сеанс физиотерапии был пару недель назад.

	— Молодец. Значит, больше никаких поездок на электросамокате по тротуарам?

	— Никогда в жизни, мэм. Поклялся, что больше не сяду за этого железного дьявола.

	Он кивком указывает в дальний угол зала, где на низких кожаных диванах расположилась группа мужчин. — Ваш подопечный уже здесь, видели?

	— Видела. Карлос ведёт себя прилично?

	Я оборачиваюсь и вижу его — Карлоса, развалившегося в кресле. На нём идеально сидящий костюм от «Армани», одна длинная нога закинута на колено другой, в руке — бокал с золотистым скотчем. Его длинные каштановые волосы собраны в привычный низкий хвост, кожа лица и рук выглядит ещё более загорелой, чем обычно, будто он только что сошёл с яхты. Он сидит с той развязной, почти вызывающей небрежностью, которая свойственна только очень богатым и очень скучающим людям.

	— Пока что всё спокойно. Только что приобрёл ящик кубинских сигар для себя и своей команды. Пока на этом все траты и ограничились. Думаю, они вот-вот начнут игру. Присоединитесь к столу?

	— Нет, — качаю я головой. — Я здесь только для того, чтобы присматривать, чтобы Карлос не натворил глупостей.

	— Слышал, минимальный взнос за стол сегодня — полмиллиона, — понижает голос Гарольд.

	— Именно так, — закатываю глаза.

	Гарольд усмехается. — Без вас он бы уже давно остался без штанов.

	— Нет, Гарольд, — поправляю я его тихо. — Без меня я осталась бы без денег. Деньги Карлоса — это, по сути, мои деньги.

	— Кстати, вы сегодня действительно неотразимы, — меняет тему бармен, и в его глазах мелькает старомодное, почти отеческое восхищение. — Когда же вы, наконец, позволите старому Гарольду пригласить вас на ужин?

	Я смотрю на его зажившее, но, вероятно, всё ещё ноющее плечо. Он определённо попадает в мою слабость — он выглядит так, будто нуждается в заботе. Я вспоминаю череду своих прошлых отношений и понимаю, что задерживалась в них всегда дольше, чем следовало. Почему? Потому что я одержима желанием «чинить» сломанных людей. Виновна по всем пунктам.

	— Гарольд, — говорю я с мягкой улыбкой, — я бы тебя до смерти замучила своей опекой. Поверь мне на слово.

	— Не думаю, — парирует он. — Особенно если бы вы продолжали так выглядеть.

	Я фыркаю, затем вздыхаю. — И это всё, что имеет значение в наши дни, Гарольд? Облегающее платье и пара дорогих туфель?

	— В этом городе? Да, — он пожимает плечами. — Но, видите ли, мисс Харт, все эти девушки в обтягивающих платьях и с искусственными улыбками появляются и исчезают так же быстро, как фишки на том покерном столе. Умные, искренние, по-настоящему добрые женщины вроде вас — большая редкость. Таким женщинам нужно поклоняться.

	— Ладно, ладно, сдаюсь, — поднимаю руки в шутливой капитуляции. — Я буду с тобой встречаться. Чёрт, даже замуж выйду, если будешь и дальше так сладко говорить.

	— Отлично! — его глаза весело блестят. — Тогда начнём с того, что я угощу вас выпивкой. Что будете? Как обычно? «Мартини» с лимонной цедрой?

	Я улыбаюсь. Я действительно успела привязаться к этому старику. — Да, пожалуйста. И сегодня — двойную порцию.

	— Двойную? — приподнимает бровь Гарольд. — Что-то празднуем?

	— Мой день рождения.

	— Да ладно! Сколько лет мы отмечаем?

	— Двадцать с хвостиком, — подмигиваю я. — И это всё, что я скажу.

	Гарольд фыркает со смехом. — Моя дочь старше вас.

	— Тогда на семейных ужинах было бы очень неловко.

	Он смеётся, затем замечает пару, приближающуюся к бару. — Я вернусь с вашим мартини… и бокалом шампанского, для праздника.

	— Спасибо, Гарольд.

	Я откидываюсь на спинку высокого барного стула, нервно крутя на указательном пальце простое золотое кольцо — подарок матери на моё совершеннолетие.

	Ещё один день рождения.

	Я вздыхаю, запрокидываю голову и смотрю на тёмный, узорчатый потолок.

	А ведь было бы здорово, если бы сегодня случилось что-то по-настоящему чудесное?





Семь


	Астор


	— Я иду с тобой, — настаивает Киллиан, пока мы идём к лифту, лавируя между нескончаемым потоком кричащих, пьяных девушек и их свит.

	— Тебя не пустят.

	— Стоит попробовать. Я могу быть тенью и сработать, если понадоблюсь. Тот, с кем ты встречаешься, знает, что Астор Стоун ни за что не сунется в логово волка без прикрытия. Он должен был это ожидать.

	Я не спорю, потому что Киллиан прав. На самом деле, я хочу, чтобы наш таинственный хозяин знал, что я не один. Что я не намерен слепо подчиняться его или её директивам. Он или она чего-то от меня хотят и не убьют мою жену, пока не получат желаемое — независимо от того, один я или за моей спиной целая армия. Я повидал достаточно преступников, чтобы понимать их базовую психологию.

	Нас встречает огромный мужчина по имени Джален, которого я не узнаю, но который, судя по всему, отлично знает, кто я. Проверив документы беглым, но профессиональным взглядом, он выдаёт мне карточку-ключ с кодом и лаконичные указания, как добраться до «Подземелья».

	Киллиан проходит этот первый рубеж без вопросов.

	Зеркальный лифт плавно уносит нас вниз, ниже уровня земли, и открывается перед другим мужчиной — таким же массивным и непроницаемым, как и тот, что наверху.

	— Астор Стоун, — произносит он, и, как и Джален, этот человек знает меня ещё до того, как я открываю рот. — Вы прибыли раньше, но вам повезло. Ваша партия уже собралась.

	На этот раз меня не просят предъявить удостоверение. Вместо этого вежливо, но не оставляя выбора, просят развести руки и ноги в стороны для обыска.

	Киллиан бросает на меня настороженный, острый взгляд. Я слегка киваю ему — всё под контролем. Я этого ожидал.

	Ко мне присоединяется второй охранник, и его руки, быстрые и методичные, прощупывают мой пиджак, спину, пояс. Через мгновение он извлекает мой «Зиг Зауэр» из скрытой кобуры за спиной. Пистолет кладут в небольшой матово-чёрный сейф, который выезжает из ниши в стойке.

	— Ваше оружие будет храниться здесь до вашего ухода. Пожалуйста, введите персональный код, а затем нажмите решётку. Этот шифр будете знать только вы, поэтому просим никому его не сообщать. Ваше оружие останется под моей охраной до вашего возвращения.

	— Как обнадёживающе, — сухо бросаю я, набирая на клавиатуре сложную комбинацию цифр.

	— Благодарю, — кивает охранник. — Прошу сюда.

	Второй охранник блокирует путь Киллиану. — Сэр, вашего имени нет в списке допуска. Дальше этого поста разрешено пройти только мистеру Стоуну. Вам придётся подождать здесь.

	Я бросаю взгляд на Киллиана через плечо, когда он начинает тихо, но жёстко протестовать. Его кулаки сжимаются по бокам, а взгляд, прикованный ко мне, становится холодным и ястребиным. Он начинает метаться из стороны в сторону перед барьером, словне загнанный в клетку хищник.

	Я отворачиваюсь. Эмоции сейчас — роскошь, которую я не могу себе позволить.

	— Хорошо долетели? — спрашивает меня первый охранник, пока мы идём по длинному, слабо освещённому коридору.

	— Было бы куда лучше, знай я, с кем встречаюсь сегодня вечером. Или хотя бы зачем.

	— Приношу извинения, сэр. Мой работодатель потребовал абсолютной конфиденциальности, что, я уверен, вы, мистер Стоун, прекрасно понимаете.

	— Я понимаю лишь то, что ваш работодатель использует женщин в качестве живого щита и приманки. Советую либо поискать другого босса, либо внимательнее следить за собственной спиной.

	Охранник на миг замирает, и между нами пробегает молчаливая, тяжёлая искра понимания. Затем он снова устремляет взгляд вперёд. — Сегодня вечером вам предстоит игра в покер.

	— Дай угадаю: победитель получает мою жену. Что ж, тогда мне понадобится виски. К кому здесь обратиться за выпивкой?

	— В вашем распоряжении личный бармен, сэр, а также любой алкоголь, который вы только можете себе представить. Игра должна начаться по факту вашего прибытия. Мы на месте. Бальный зал 107.

	Высокий, худощавый мужчина в смокинге почтительно склоняет голову. — Добрый вечер, мистер Стоун. Меня зовут Тимоти. Вас ожидают.

	Как только охранник растворяется в полумраке коридора, массивные двустворчатые двери бального зала бесшумно распахиваются.

	И я сразу вижу его. Он сидит в дальнем конце зала, развалясь в кресле, с бокалом скотча в одной руке.

	Карлос Леоне.





Восемь


	Сабина


	Я чувствую, как меняется атмосфера в тот самый миг, когда Астор Стоун пересекает порог бального зала.

	Словно ураган, засасывающий в свой океанский водоворот каждую молекулу воздуха — только если этот водоворот состоял из чистого, холодного огня.

	Все взгляды, как по команде, притягиваются к невероятно, почти болезненно красивому мужчине в темно-синем костюме. В зале воцаряется гробовая, звенящая тишина, нарушаемая лишь приглушённым шуршанием ткани и едва слышным перехватом дыхания.

	Я улавливаю предостерегающий, тревожный шёпот Гарольда где-то рядом, но не могу оторвать взгляд от самого мрачного и самого притягательного мужчины, которого мне доводилось видеть.

	Все слухи оказались правдой — и даже превзошли ожидания.

	Он высокий, с поджарым, атлетичным телосложением, а его походка — это не просто шаги, это властное, уверенное движение силы, которая не спрашивает разрешения. Вокруг него, будто чёрный магнитный дым, клубится аура такой плотной, осязаемой опасности, что от неё перехватывает дыхание. Толпа буквально расступается перед ним, как Красное море перед жезлом пророка. Женщины замирают с приоткрытыми губами, словно заворожённые туристки перед бесценной скульптурой Давида, а мужчины инстинктивно прижимают своих спутниц ближе, будто пытаясь защитить от бури.

	Но больше всего поражает его лицо — этот безумный, завораживающий контраст между резким, словно высеченным из гранита, подбородком и неожиданно мягкими, почти пухлыми губами, от которых у меня самой непроизвольно становится сухо во рту. Его глаза — тёмные, как безлунная полночь, и такие же бездонные. В них читается невероятная сосредоточенность и напряжённость дикого зверя, выслеживающего добычу. Волосы угольно-чёрные, взъерошенные ровно настолько, чтобы создать иллюзию полного, вселенского безразличия к чужому мнению.

	Короче говоря, Астор Стоун — это ходячее, дышащее воплощение смертельной опасности и первобытной, животной сексуальности.

	Когда моё сердце, наконец, снова начинает биться, в голове проносятся обрывки всего, что я о нём знаю.

	Астор Стоун. Основатель и генеральный директор «Астор Стоун Инк.», ведущий образ жизни отшельника. Единственный сын Эвелин Стоун, печально известного и бескомпромиссного окружного прокурора Нью-Йорка, трагически погибшей в авиакатастрофе. Об отце — ни слуху ни духу, ходят слухи, что он вырос без него.

	Его компания — всемирно известное частное детективное агентство, обслуживающее кремний от общества. Ходят слухи, что сам Астор — безжалостный и холодный делец. Все ведущие издания годами пытались вырвать у него интервью. Все попытки разбивались о ледяную стену. Ходят слухи, что он миллиардер.

	Я помню, как много лет назад его фотография стала вирусной после того, как он неожиданно возник на благотворительном гала-вечере для одиноких матерей, где одним махом пожертвовал полмиллиона. После этого его таинственная фигура будоражила умы неделями — фан-клубы, мемы, гифки, мечта каждой женщины и предмет зависти каждого мужчины.

	А потом он снова исчез, словно призрак.

	Теперь он выглядит старше. Юношеская резкость сменилась чем-то другим — глубинной, прожигающей тьмой, которая, кажется, кричит из самой сердцевины его существа.

	Вся комната наблюдает, как он уверенной поступью идёт по красной ковровой дорожке к центру зала. В другом конце комнаты поднимается Карлос в сопровождении своих людей, и я вижу, что именно на нём сфокусирован весь концентрированный взгляд Астора. И я также вижу, что ни один из них не выглядит счастливым от этой встречи.

	По моей спине пробегает холодная, скользкая змейка предчувствия. Я не знаю, что здесь затеяно, но что бы это ни было — это серьёзно. Очень серьёзно.

	Астор и Карлос сходятся на небольшом возвышении, где стоит покерный стол. Никаких рукопожатий, никаких светских улыбок. Лишь пара тихих, отрывистых фраз проскальзывает между ними, а их позы напряжены, как струны перед обрывом.

	Я оглядываю зал. Все остальные, кажется, пребывают в таком же неведении, как и я.

	Я поворачиваюсь к Гарольду и шиплю сквозь зубы: — Что, чёрт возьми, происходит?

	— Понятия не имею, мисс Харт, — шепчет он в ответ, — но полагаю, именно поэтому сегодня такая усиленная охрана.

	Карлос щёлкает пальцами. На платформу выходит крупье в безупречном смокинге и с красной бабочкой. За ним следуют ещё четверо мужчин — все в идеально сидящих костюмах, с массивными часами на запястьях и дизайнерскими туфлями с заострёнными носами. Они выглядят как точные, но бледные копии самого Карлоса. Затем платформа символически отгораживается от нас, простых смертных, бархатным канатом.

	Астор занимает место напротив Карлоса, и теперь он сидит лицом ко мне.

	И в этот момент наши взгляды встречаются — резко, неожиданно, как удар грома среди ясного неба. По моим рукам бегут мурашки, а в животе вспархивает целый рой бабочек, сбивая дыхание.

	Он первым отводит глаза, но почти мгновенно, будто не в силах сопротивляться, возвращает их ко мне. На этот раз его взгляд — пристальный, аналитический, оценивающий — впивается в меня, сканируя каждую деталь. Моё сердце замирает, а по всему телу разливается волна жара, настолько интуитивная и мощная, что я едва удерживаюсь на ногах.

	Крупье на мгновение заслоняет его собой, но как только он отходит в сторону, тёмные глаза Астора снова находят меня. От интенсивности этого немого диалога у меня перехватывает дыхание. Я с трудом сглатываю комок в горле.

	Крупье опускается на одно колено рядом с Астором, требуя его внимания. После короткого, тихого обмена фразами он протягивает Астору планшет. Тот, не отрывая взгляда от меня на секунду дольше, чем следовало бы, вводит данные, подтверждая бай-ин. Удовлетворённый, крупье поднимается и обращается ко всем за столом.

	— Господа, игра ведётся в безлимитный техасский холдем. Каждый из вас внёс пятьсот тысяч долларов. По окончании игры победитель получит весь банк прямым переводом. Во время игры не стесняйтесь поднимать руку для любых нужд. Наш любезный хозяин, мистер Леоне, предоставил в ваше распоряжение бармена и обслуживающий персонал. Перерывы — каждые полтора часа. Если вы покинете зал, для возвращения потребуется новый код. Все готовы?

	Карлос поднимает руку. Хотя формально он обращается ко всем, его внимание приковано исключительно к Астору.

	— Помимо денег, — Карлос достаёт из внутреннего кармана пиджака тонкую пластиковую карточку, похожую на ключ от гостиничного номера, — победитель получит то, что хранится в комнате, которую эта карта открывает.

	Астор не моргнул и глазом, его лицо остаётся маской ледяного спокойствия, но напряжение в зале сгущается настолько, что его почти можно резать ножом.

	Игра начинается.

	Час пролетает незаметно. Игрокам подают напитки и изысканные закуски — тигровые креветки, икра «осетр», запечённый бри с инжирным конфитюром. Карлос опустошает свою тарелку с аппетитом, в то время как Астор не притронулся ни к чему. Кажется, весь его аппетит сосредоточен на чём-то другом. На мне.

	За этот час наши взгляды встречались бесчисленное количество раз. Настолько часто, что я буквально не сдвинулась с места у барной стойки, боясь, что одно неверное движение разорвёт эту невидимую, натянутую нить. Я знаю этот взгляд, этот долгий, пристальный, обладающий взгляд. Астор хочет, чтобы я понимала — он наблюдает за мной. И только за мной. И он хочет, чтобы каждый в этом зале тоже это видел и понимал.

	Помните, я говорила о раздутом чувстве собственности у мужчин в этом месте? Вот он, идеальный пример. Астор Стоун практически метит территорию, как альфа-самец.

	Но странное дело — на этот раз его наглая, эгоистичная демонстрация не вызывает во мне привычного раздражения. Наоборот. От неё мне становится чертовски жарко. Настолько жарко, что шёлк моих трусиков под платьем становится откровенно влажным.

	Карлос играет небрежно, проигрывая раздачу за раздачей, что приводит его во всё более раздражённое и пьяное состояние, требующее новой порции скотча каждые двадцать минут.

	Скоро мне придётся вмешаться. Астор, со своей стороны, играет безупречно — холодно, расчётливо, без единого лишнего движения.

	Все в зале, включая меня, заворожённо наблюдают за этой немой дуэлью. Остальные игроки за столом кажутся всего лишь статистами в их личной драме.

	Ко второму перерыву я уже осушила три бокала шампанского, и алкоголь начинает приятно пьянить голову, притупляя острые углы тревоги.

	За столом осталось трое: Карлос, Астор и ещё один, уже заметно нервный джентльмен. Если Карлос продолжит в том же духе, он проиграет всё, а значит, мне пора выполнять свою работу и отрезвить его.

	Я хватаю свою сумочку, перекидываю ремешок повыше на плечо и с уверенностью, подпитываемой алкоголем, сверкающими туфлями и неослабевающим вниманием Астора Стоуна, пересекаю зал и поднимаюсь на платформу.

	Взгляд Астора притягивает меня, как мощный магнит, не отпуская ни на секунду.

	Я обхожу стол и встаю за спиной Карлоса. Не сводя глаз с Астора, я наклоняюсь к уху своего подопечного и вполголоса, но чётко выговариваю ему, чтобы он взял себя в руки и перестал сливать деньги в унитаз.

	Карлос раздражённо отмахивается от моей руки.

	Астор в этот момент выпрямляется в кресле, и я замечаю, как напрягаются мышцы его шеи и челюсти.

	Когда я разворачиваюсь, чтобы уйти, Карлос щёлкает пальцами у меня за спиной. — Принеси мне ещё выпить.

	Я медленно оборачиваюсь и приподнимаю одну бровь. — Принесу. Как только ты начнёшь принимать решения, которые хоть отдалённо напоминают разумные.

	Шок и унижение искажают его лицо. Он резко вскакивает со стула. В ту же долю секунды вскакивает и Астор — его стул с грохотом отлетает назад, падает с платформы, увлекая за собой бархатный барьер и опрокидывая одну из колонн вместе с подносом с десертами.

	Толпа ахает. Какая-то женщина вскрикивает.

	— Игра окончена, — низкий, как раскат грома, голос Астора рассекает наступившую тишину.

	— Всем выйти, — рявкает Карлос.

	Когда никто не шелохнулся, Карлос поворачивается и резким движением расстёгивает пиджак, обнажая рукоять пистолета в кобуре на поясе. — Я сказал, ВОН ОТСЮДА!

	Зал опустел почти мгновенно. Даже официантки и, к моему глубокому разочарованию, Гарольд поспешно ретируются. Спасибо, друг.

	Фоновая музыка смолкает, оставляя в ушах звенящую тишину.

	— Запри двери, — командует Карлос швейцару.

	И вот остаёмся только мы: я, взбешённый Карлос, Астор Стоун и трое охранников Карлоса, которые материализовались из теней по периметру зала. Астор один. Он один против четырёх, и шансы явно не в его пользу.

	Именно в этот миг до меня наконец доходит вся опасность ситуации. Я стою в самом эпицентре чего-то очень, очень плохого. Я делаю шаг назад, отдаляясь от Карлоса, но замираю на самом краю платформы. Я видела его злым много раз, но никогда — в такой белой, бессмысленной ярости.

	— Отдай ключ, — требует Астор. Его голос звучит тихо, но в нём такая стальная угроза, что по коже снова бегут мурашки.

	Карлос лезет в карман и швыряет карточку-ключ через стол. Астор ловит её на лету.

	— Но её там нет, — на губах Карлоса расплывается самодовольная, отвратительная улыбка.

	Её? Кого «её»?

	— Где она? — звучит рычание Астора, низкое и животное.

	— Она мертва, — произносит Карлос с театральной медлительностью, смакуя каждый слог. — Твоя жена мертва.





Девять


	Сабина


	Жена? Мертва?

	Что?

	Я даже не знала, что Астор Стоун был женат.

	Мои губы приоткрываются от шока, а сердце начинает колотиться с такой силой, что я слышу его стук в висках. Крошечные красные флажки тревоги, разбросанные по всему моему сознанию, теперь кричат в унисон, требуя немедленно, сейчас же, сию секунду бежать прочь из этой комнаты.

	Карлос продолжает, и его голос звучит сладостно-ядвито. — Она покончила с собой, Астор. Мои люди нашли её с мусорным пакетом на голове, туго завязанным на шее. Она задохнулась. Она умерла.

	Астор замирает, превращаясь в ледяную, неподвижную статую, и это зрелище страшнее любой ярости.

	Карлос с размаху швыряет на зелёное сукно покерного стола фотографию. На ней — женщина, лежащая на кафельном полу ванной комнаты. Её длинные светлые волосы раскинулись вокруг головы, словно тонкая, бледная паутина. Кожа мертвенно-белая, в тон её ночной рубашке. Глаза закрыты, губы неестественного синюшного оттенка. Рядом с вытянутой рукой лежит смятый прозрачный полиэтиленовый пакет.

	Затем Карлос подбрасывает в воздух кольцо с бриллиантом. Оно несколько раз подпрыгивает на столе, звеня, как похоронный колокольчик, прежде чем приземлиться прямо в центре снимка, на животе женщины.

	Я полагаю, это её обручальное кольцо, если судить по размеру камня.

	Астор бросает беглый, но пристальный взгляд на фотографию. Его лицо остаётся каменным. Он берёт кольцо со стола, кладёт его в карман пиджака, а затем медленно, методично окидывает взглядом комнату — взвешивая количество противников, расстояние до выходов, расстановку сил.

	— Где она? — снова спрашивает он, и его голос звучит настолько тихо, что его почти не слышно, но при этом он наполняет собой всё пространство.

	— Разрезал на дюжину кусков и упаковал в холодильник, — усмехается Карлос, и в его глазах пляшут огоньки безумия.

	У меня отвисает челюсть. Астор не моргнул и глазом.

	— Я оказал тебе услугу, Астор, — продолжает Карлос, выплёвывая слова, словно ядовитую слюну. — Эта женщина была жалкой, полоумной шлюхой…

	Астор движется молнией. Буквально.

	Один миг он стоит у стола, в следующее — его тело, мощное и стремительное, как выпущенная из лука стрела, перелетает через зелёное сукно.

	Я вскрикиваю.

	Охранники Карлоса бросаются вперёд, оружие уже в руках.

	Карлос инстинктивно отступает на шаг, но Астор атакует не его.

	Вместо этого он хватает меня.

	Его железная хватка обхватывает мою талию, он резко разворачивает меня и прижимает спиной к своей груди. Откуда-то — из носка, из-под манжеты — в его руке появляется короткий, с отражённым лезвием, нож. И прежде чем я успеваю понять, что происходит, холодная сталь прижимается к моему горлу, прямо над пульсирующей артерией.

	Я замираю. Дыхание застревает в горле. Весь мир сужается до острого, леденящего металла у кожи и до тяжёлого, ровного биения его сердца у меня за спиной.

	Карлос жестом останавливает своих людей.

	Охранники замирают, но стволы их пистолетов по-прежнему направлены на голову Астора — и, по сути, на мою.

	— Ты об этом пожалеешь, Карлос, — голос Астора звучит прямо у моего уха, пугающе спокойно и размеренно. Его грудная клетка, к которой прижата моя спина, слегка вибрирует. — К тому времени, когда я закончу с тобой, ты будешь молить о смерти, как о милости.

	— Отпусти её, Астор, — рычит Карлос. — Она здесь ни при чём.

	— Как и моя жена.

	Его жена.

	С этими словами Астор грубо дёргает меня за собой, начиная пятиться к выходу. Я спотыкаюсь на своих же шпильках, колени подкашиваются от неожиданности, паники и ужаса. Мои глаза метаются по комнате — от безумного лица Карлоса к его неподвижным охранникам и обратно.

	Почему ты мне не помогаешь? Почему ты просто стоишь?!

	— Если кто-то сделает хоть шаг — если кто-то выйдет из этой комнаты вслед за нами или вызовет полицию; если кто-то чихнёт не так — я перережу ей глотку прямо здесь, на этом ковре, — объявляет Астор, и его слова звучат как приговор.

	Мне кажется, сердце сейчас вырвется наружу через ребра.

	Почему он позволяет этому случиться?

	— Позвони своим людям на постах, — приказывает Астор. — Скажи им, чтобы пропустили нас. Без вопросов. Без задержек.

	Я смотрю на Карлоса, пока он размышляет — он на самом деле взвешивает ценность моей жизни против чего-то другого. В его глазах нет ни капли той псевдогалантности, которую он обычно изображал.

	Наконец, с лицом, искажённым яростью и бессилием, он достаёт телефон и отправляет сообщение.

	Меня разворачивают и грубо выталкивают за дверь бального зала. Давление лезвия у горла ослабевает, но его рука тут же сжимает мою с такой силой, что я слышу хруст суставов и жду, что кости вот-вот треснут.

	— Проговоришься — умрёшь, — его горячее, злое дыхание обжигает мою щёку. — Поняла?

	Я могу лишь беззвучно кивнуть, и с губ срывается короткий, подавленный всхлип.

	Мы идём по длинному, знакомому коридору, который несколько часов назад казался мне просто дорогой к очередной скучной ночи. Теперь каждый шаг отдаётся эхом в полной тишине, нарушаемой лишь звуком наших шагов и бешеным стуком моего сердца.

	Мы подходим к первому охранному посту. Тот самый тип с татуировками, Лекс, наблюдает за нами, положив мозолистую ладонь на кобуру. Его глаза сужены. Я замираю внутри, ожидая выстрела в спину.

	Но выстрела нет. Вместо этого он, явно скрепя сердце, протягивает Астору тот самый матово-чёрный сейф. Астор одной рукой, не отпуская меня, вводит код, достаёт свой пистолет и мгновенно прячет его под пиджаком. Только после этого нам позволяют пройти.

	То же самое повторяется на следующих двух постах. Джалена, который мог бы стать моей единственной надеждой, нет. На его месте — ещё один незнакомый, холодный взгляд.

	Наконец лифт вывозит нас в шумный, яркий, переполненный людьми вестибюль «Цезарь Пэлас».

	И тут происходит нечто сюрреалистичное. Астор меняет хватку — его железная хватка сменяется на то, что со стороны должно выглядеть как нежные объятия. Он прижимает меня к себе, его губы почти касаются моего виска, и он начинает медленно вести меня через толпу, изображая влюблённую пару, возвращающуюся с романтического ужина.

	Я заставляю свои ноги двигаться, пытаюсь улыбаться сквозь панику. Никто вокруг не видит разницы. Никто не знает, что мужчина, который так нежно обнимает меня за плечи, десять минут назад приставлял нож к моему горлу.

	Я словно наблюдаю за всем этим со стороны, из какого-то тёмного угла собственного сознания.

	И тут к нам, будто из воздуха, присоединяется ещё один мужчина. Он ещё выше и массивнее Астора, с таким же ледяным, ничего не выражающим лицом и с татуировкой, выглядывающей из-под воротника рубашки, которая явно рассказывает не самые светлые истории. Он бросает на меня беглый, оценивающий взгляд, прежде чем встать с другой стороны от Астора, как будто так и должно быть. Астор называет его Киллианом.

	Нас ведут к служебной лестнице. На площадке Астор и Киллиан обмениваются парой тихих, отрывистых фраз, которых я не могу разобрать из-за гула в ушах.

	Затем, не отпуская мою онемевшую руку, Астор тянет меня вниз по лестнице, глубже и глубже, пока мы не оказываемся на каком-то подземном уровне, о котором я и не подозревала. Мы заходим в узкий, без опознавательных знаков служебный лифт.

	Зеркальные двери смыкаются с тихим шипением.

	И в мерцающем свете лампы я вижу наше отражение. Я — в своём вишнёвом платье, с растрёпанными волосами и глазами, полными животного страха. И он — Астор Стоун. Генеральный директор. Миллиардер. Объект желания и сплетен.

	Похититель.

	Я медленно моргаю, пытаясь собрать воедино разлетевшиеся осколки реальности.

	Что, чёрт возьми, только что произошло?





Десять


	Астор


	— Ты в порядке? — спрашивает Киллиан.

	Я опускаюсь в кожаное кресло-кровать в тот самый момент, когда самолёт отрывается от земли и начинает набор высоты.

	Он опускается в кресло рядом со мной, ослабляя узел галстука. — Я спросил, всё ли у тебя в порядке.

	Я не отвечаю.

	— Ты не сделан из стали, Астор, как бы сильно ты ни старался притворяться. Единственная женщина, на которой ты когда-либо женился, и единственная женщина, от которой у тебя был ребёнок, только что была похищена и убита. Ты должен хоть что-то чувствовать.

	— Я ничего не чувствую.

	Он бросает на меня острый, пронизывающий взгляд. — Ты вёл себя точно так же, когда умерла твоя мать, и когда всё случилось с Хлоей. Ты отказываешься сталкиваться со смертью лицом к лицу, и она будет разъедать тебя изнутри, пока не останется ничего.

	— Моя работа — это смерть. Вся моя жизнь — это смерть. Послушай, Киллиан. Суть вот в чём — всё кончено. Как и этот разговор.

	Я отворачиваюсь, сглатываю тяжёлый ком в горле и на мгновение закрываю глаза. Грудную клетку сдавливает, ладони покрываются липким потом, кости вибрируют от адреналина так сильно, будто я вот-вот разорву собственную кожу и разнесу всё вокруг в клочья.

	Горе можно взять под контроль. Да, это холодный, бесчувственный и даже жестокий способ смотреть на конец жизни, но для меня это единственный способ выжить. А вот вина — это сотня острых ножей, одновременно вонзающихся во все мои внутренние органы и вспарывающих их одним движением.

	Дыши, Астор. Чёрт возьми, просто дыши.

	Киллиан продолжает обновлять меня по поводу людей, которых мы всё ещё держим на Стрипе, но слова проходят мимо, не задевая сознания.

	Дыши, мать твою, дыши.

	Я заставляю себя сосредоточиться на его голосе и медленно, мучительно возвращаю себя в центр реальности.

	— …поэтому мне сейчас нужно знать, кто, чёрт возьми, такой этот Карлос Леоне.

	Я вытираю влажные ладони о ткань брюк. С чего вообще начать?

	Киллиан бросает быстрый взгляд назад — на женщину, которую он заткнул кляпом и привязал к креслу ещё до взлёта. Он шумно втягивает воздух и ниже сползает в своём кресле.

	— Это тот самый взгляд, которым моя мать смотрела на меня перед тем, как отхлестать ремнём по заднице.

	Я оглядываюсь через плечо.

	Один туфель на шпильке, усыпанный бриллиантами, лежит посреди прохода, второй всё ещё болтается на вишнёво-красном ногте большого пальца ноги. Её умопомрачительно облегающее платье задралось высоко по бёдрам, и она, к сожалению, уже успела исправить это, плотно сжав ноги.

	Мой взгляд медленно скользит вверх по её мягким, гладко загорелым ногам к тому маленькому затенённому треугольнику между подолом платья и складкой бёдер, потом к узкой талии и к паре упругих, идеально округлых грудей, от вида которых у меня резко дёргается член в брюках. К длинным чёрным волосам, которые хочется сжать в кулак и потянуть. К паре ярко-алых губ, от которых хочется отгрызть себе собственную руку. К аккуратному курносому носику и, наконец, к тем прикрытым тяжёлыми веками голубым глазам, что притянули меня, словно зов сирены из морской бездны.

	В ту секунду, когда я впервые увидел эту женщину, я понял, что должен заполучить её. Без вариантов. Это было похоже на то, как будто я нашёл то, что отчаянно искал всю свою жизнь, даже не подозревая, что именно ищу. Когда наши взгляды встретились, в голове вспыхнуло одно-единственное слово —

	Моя.

	Во время всей покерной игры я не мог оторвать от неё глаз ни на секунду. Вот она. Её аура кричала мне: ты наконец-то нашёл меня.

	Самым неподобающим образом и в самое неподходящее время эта незнакомка полностью подчинила меня себе. Это было одновременно тревожно, невероятно притягательно и чертовски сексуально. Я не припомню, когда в последний раз кто-то отвлекал меня до такой степени, что получал надо мной реальное преимущество. И это только сильнее разжигало во мне желание обладать ею.

	Хотя теперь, судя по всему, влечение уже не взаимное — потому что те самые голубые глаза, в которых раньше плескалась такая откровенная тоска, теперь горят чистой, убийственной ненавистью. Похоже, мать Киллиана ненавидела его примерно так же.

	Я откашлялся и отвернулся.

	— Напомни ещё раз, зачем ты её забрал? — бурчит Киллиан.

	— Потому что без этого ты сейчас планировал бы мои похороны. — Я прижимаю ладони к бёдрам, чтобы не начать нервно ёрзать, как мне хочется. — К тому же она станет моим билетом, чтобы вернуть тело Валери.

	Киллиан молчит несколько долгих секунд. Только он знает о той тайной поездке на место крушения самолёта моей матери, где я восемь часов кряду просеивал обломки под ледяным ливнем, чтобы найти хотя бы одну её кость и похоронить её по-человечески. Только Киллиан знает, что я просидел восемнадцать часов подряд перед дверью офиса судмедэксперта — с той минуты, как привезли тело моей дочери, и до той минуты, когда её наконец отдали нам.

	Киллиан думает, что я избегаю смерти. Он ошибается.

	Я просто хороню её.

	— Как думаешь, сколько ей лет? — Он снова оглядывается через плечо.

	Я пожимаю плечами. Господи, здесь невыносимо жарко.

	— Ей едва ли дашь восемнадцать. Меня это напрягает.

	Я пересаживаюсь в кресле.

	— Думаешь, она дочь Карлоса?

	— Скорее всего, любовница. Может, жена.

	— Моя ставка — дочь. Как её зовут?

	Я снова пожимаю плечами.

	Киллиан смотрит на меня с открытым ртом. — Ты серьёзно не знаешь имени девушки, которую только что похитил?

	— Прости, я не знал, что у нас существует протокол похищений. В любом случае… — Я отмахиваюсь небрежным жестом. — Говори. Она нас не слышит.

	Он откидывается назад в кресле. — Я спрашивал про Карлоса. Расскажи всё. Я о нём ничего не знаю. Начинай с самого начала.

	— Мы с Карлосом знаем друг друга очень давно.

	— Насколько давно?

	— Ещё со школы.

	— Без шуток?

	— Без шуток. Он всегда меня ненавидел — впрочем, правильнее сказать, мы всегда ненавидели друг друга. Одна из тех идиотских подростковых вражд.

	— Из-за чего она началась?

	— Я переспал с его девушкой.

	— Да, этого обычно хватает.

	— Мы с Карлосом росли в одинаковых условиях — грязная нищета, бруклинские трущобы, огромные комплексы на плечах. Разница была только в том, что у его бабушки с дедушкой водились деньги. Мать Карлоса была наркоманкой. В итоге бабушка с дедушкой усыновили его и его старшего брата Антонио и перевезли их на Верхний Ист-Сайд. Мы учились в разных колледжах, но иногда пересекались. Когда мою мать избрали окружным прокурором, она посадила его брата за налоговое мошенничество. Антонио повесился в тюрьме. После этого маме приходили несколько угроз смерти, но ни одна не подтвердилась. Я пригрозил Карлосу.

	— Значит, это гораздо глубже, чем просто школьная подружка.

	Я киваю. — Недолго после этого бабушка с дедушкой Карлоса умерли, и он превратил полученное наследство в настоящую империю недвижимости — скупал и перепродавал участки в Лас-Вегасе, где и осел. Я не видел этого ублюдка уже много лет.

	— Вот чего я не понимаю, — Киллиан хмурится. — Покерная игра была организована, чтобы ты смог вернуть Валери, верно? Но она покончила с собой ещё до начала игры. Так зачем ему было вообще проводить эту игру, если она уже была мертва?

	— Чтобы поиздеваться надо мной. Это в духе Карлоса. Он мелочный, мстительный кусок дерьма, из тех, кто всегда отвечает ударом на удар. У меня нет ни малейших сомнений, что он просто хотел увидеть моё лицо в тот момент, когда покажет мне её фотографию.

	— Это больно. — Киллиан трёт подбородок. — А зачем вообще было её похищать?

	Я отвожу взгляд.

	Киллиан наклоняется ближе. — Астор, что ты натворил?

	— Ты же знаешь, что я в последнее время начал баловаться с недвижимостью?

	— Да…

	— Так вот, у меня был на примете один участок в Вегасе.

	— Дай угадаю — один из его участков?

	— Почти его. Я подкупил инспектора по строительству, чтобы тот, скажем так, немного преувеличил недостатки высотного здания, которое он использовал как залог для покупки участка. Когда сделка сорвалась, я влетел туда, купил участок, а потом добился, чтобы его высотку закрыли за грубейшие нарушения строительных норм. Он продал её за копейки, я тут же выкупил её у того покупателя и снёс бульдозером дотла. — Уголок моего рта дёргается в усмешке. — Хочешь знать, как называлось то здание?

	— Как?

	— Антонио.

	— Ты холоднокровный сукин сын.

	— Он не должен был угрожать моей матери.

	— Ты как двенадцатилетний, знаешь? Вонючий, прыщавый, наглый сопляк, завёрнутый в слишком дорогую рождественскую упаковку.

	Я смахиваю невидимую пылинку с рукава пиджака.

	— Но одно я знаю точно — он захочет её вернуть. — Киллиан кивает в сторону хвоста фюзеляжа. — Она явно очень ценна для Карлоса, раз он позволил тебе уйти, лишь бы ты её не прикончил.

	— Согласен. Меня это тоже удивило. Выясни о ней всё, что только можно — прямо сейчас.

	— Уже. — Киллиан начинает подниматься, но я хватаю его за руку.

	— Я имел в виду исследование с ноутбука. Не трогай её. Дай ей хоть минуту.

	Он выгибает бровь. Киллиан почти ничего не пропускает.

	Я отворачиваюсь.

	— У неё была сумочка, — говорит он, открывая верхний багажный отсек. — Я снял её с неё перед тем, как связать.

	Пока Киллиан достаёт чёрный Chanel с верхней полки, я краем сознания слышу недовольное бормотание сзади. Ругательства, хотя сквозь кляп разобрать слова почти невозможно.

	Когда я открываю сумочку, первая мысль — как, чёрт возьми, женщины умудряются запихивать столько всего в такие крошечные сумки. Я передаю Киллиану её кошелёк, а сам начинаю перебирать остальные вещи.

	— Её зовут Сабина Харт, — говорит он.

	Сабина.

	— Она живёт в Вегасе, донор органов, и — чёрт возьми — сегодня её день рождения.

	Это заставляет меня насторожиться.

	Киллиан усмехается. — Вау, какой ужасный день рождения.

	— Сколько ей?

	— Двадцать семь сегодня. Чёрт. Я бы поклялся, что она выглядит моложе.

	Внутри меня всё сжимается. Я мог бы быть её отцом… и почему, чёрт возьми, эта мысль так сильно меня задевает?

	Он продолжает. — Кредитка, ещё кредитка, дебетовая, карта Starbucks, карта спа, и… — Он хмурится. — Какая-то дисконтная карта из места под названием Titty Titty Bang Bang.

	Я выхватываю розовую карточку и внимательно изучаю. Облегчение прокатывается по телу волной. Она не стриптизёрша… но от этого не становится менее сексуальной. Интересно.

	— Это секс-шоп, — говорю я и бросаю карту обратно.

	Киллиан многозначительно шевелит бровями.

	— Прекрати.

	Он смеётся. — Ладно, что ещё там у тебя?

	Я начинаю выкладывать содержимое, делая вид, будто мы не копаемся в её сумочке с тем же больным интересом и восторгом, с каким ребёнок открывает рождественский чулок. Какой бы огромной ни была мужская самооценка, женщина всегда останется загадкой.

	Один тюбик блеска для губ: Candy Apple. Один тюбик консилера. Зубная щётка (но без пасты — странно, зачем щётка без пасты?). Зубная нить (использованная — фу). Флакон духов с названием Revenge. Маленький пакетик мёдово-жареного арахиса. Упаковка жвачки с корицей. Горсть старых коричных мармеладок в виде маленьких красных мишек, прилипших ко дну. К ним приклеилась маленькая смятая записка. Почерк выцветший, едва читаемый. Там написано: «Деньги на обед на столе. У тебя всё получится. Люблю тебя. Мама». Я незаметно сую эту записку в карман.

	Дальше — тампон. Я швыряю его Киллиану, как будто это тикающая бомба. Он морщится и отмахивается от него, словно от назойливой мухи, — тампон катится по проходу и останавливается рядом с её туфлей Louboutin. Мы оба старательно не смотрим назад.

	И наконец — смартфон, естественно, заблокированный паролем.

	— Хочешь, я поднесу его к её лицу и разблокирую? — спрашивает Киллиан.

	— Нет. Я сказал — не трогай её.

	Он смотрит на меня в упор.

	Я шумно выдыхаю через нос.

	— Ну что ж… — Киллиан откашлялся и снова переводит взгляд на водительские права в своей руке. — У меня есть с чего начать поиски. — Он хватает ноутбук. — Пять часов в запасе. Более чем достаточно.

	— Нет, мы не возвращаемся в Нью-Йорк. Я не улечу отсюда, пока не получу тело своей жены и не накажу Карлоса как следует. Выясни, где он сейчас, свяжись с ним и передай, что я верну Сабину, как только он отдаст тело Валери.

	— Адрес, с которого он отправил первое письмо, уже отключён, но я найду способ связаться. Когда мы его убьём?

	— Дай мне самому это решить.

	— Куда мы летим?

	— В мою маленькую хижину в лесу.

	— У тебя есть хижина? Где?

	— На окраине национального леса Тахо.

	— У озера Тахо?

	— Севернее, но да, примерно там.

	— Значит, особняк в лесу. Отлично. Мне не помешает свежий воздух. — Он начинает стучать по клавишам. — Скоро что-нибудь найду по ней. А ты что будешь делать?

	Я бросаю взгляд в зеркальный потолок салона — на девушку, привязанную сзади. — Я собираюсь выпить.





Одиннадцать


	Сабина


	Меня заткнули кляпом, связали, привязали к креслу в самолёте, потом вытащили и засунули на заднее сиденье внедорожника, где снова крепко связали.

	Не забыла ли я упомянуть, что дни рождения — это худшее, что может случиться в жизни?

	Мы едем уже несколько часов — точнее, за рулём Киллиан, а я привязана на заднем сиденье. Мы следуем за Астором, который мчится впереди на полуночно-синем «Астон Мартине». Потому что, конечно же, он ездит именно на полуночно-синем «Астон Мартине».

	Сейчас, наверное, где-то между двумя и тремя часами ночи. Я понятия не имею, где нахожусь и куда меня везут, знаю только одно — я еду туда против своей воли.

	Меня похитили. Похитили, чёрт возьми.

	Никогда, даже в самых диких фантазиях, я не могла представить, что этот день закончится именно так.

	За время поездки пейзаж за окном заднего сиденья изменился кардинально. То, что начиналось с шоссе и пригородов, превратилось в густой, бесконечный лес. Иными словами — в самую глушь, в никуда.

	Одно я поняла точно: у мистера-миллиардера-Задницы-Стоуна всегда под рукой целая армия, круглосуточно, днём и ночью.

	С того момента, как мы сели в частный джет в Вегасе, и до той минуты, когда приземлились здесь, где бы это «здесь» ни находилось, нас везде ждали люди — готовые выполнить любое желание. Поправка: любое желание Киллиана и Астора. Я для них не важнее пустых бутылок из-под шампанского, выброшенных в мусорку.

	Мне до смерти хочется в туалет. Я умираю от жажды. Запястья горят от пластиковых стяжек, а голова будто сжимается с двух сторон, словно её вот-вот раздавит. Я гипогликемик, я злая как чёрт от голода — и это, поверьте, очень, очень опасная комбинация, причём опасная в первую очередь для окружающих. Короче говоря, я в бешенстве до потери разума.

	Всё время в пути я отчаянно пыталась собрать воедино хоть какое-то понимание того, что произошло сегодня ночью, и главное — почему. Вот что у меня получилось:

	У Астора и Карлоса давняя вражда. (Очевидно.)

	Эта вражда привела к жуткой смерти жены Астора, а также к моему внезапному осознанию, что у Карлоса гораздо более тёмная сторона, чем я могла себе представить.

	Я оказалась в классической ситуации «не в том месте и не в то время» и была похищена Астором Стоуном в качестве залога — до тех пор, пока он не получит свою месть. Я, наверное, именно приманка: меня используют, чтобы выманить Карлоса к Астору, где Астор его убьёт, а потом, скорее всего, избавится от меня тем же способом.

	Меня пока не тронули физически (и не сделали ничего хуже), а значит, это не сценарий тёмной мафии с пытками пленницы. Вот мой единственный светлый момент.

	Но в плане спасения я в полной жопе, потому что единственные люди, которые могли бы по мне соскучиться, — это коллеги по работе. А поскольку я официально «в отпуске», меня не ждут обратно ещё две недели. Вот мой главный минус.

	Машина начинает спускаться по длинной асфальтированной подъездной дороге, которая прорезает бесконечные деревья. По обеим сторонам — высокие кованые фонари. Лёгкий туман создаёт вокруг каждого светящийся ореол, который отражается в чёрном асфальте, ещё влажном от недавнего дождя. Это резко контрастирует с яркими огнями Стрипа в Вегасе, где я была всего несколько часов назад, хотя кажется, что прошла целая вечность.

	Я выпрямляюсь на сиденье, вытягиваю шею, пытаясь разглядеть, что впереди. Вдали мерцают огни. Дом.

	Наконец деревья расступаются, открывая большую круглую площадку перед домом.

	На указателе написано: STONE MANOR.

	Я смотрю с открытым ртом на бревенчатый дом за площадкой, уютно устроившийся среди высоченных сосен. Он не огромный, но всё равно потрясающе красивый.

	Вход — это А-образный навес, ведущий к паре массивных деревянных дверей с латунными ручками. Сам дом построен из брёвен и разноцветного камня, идеально сливается с окружающей природой. Повсюду огромные панорамные окна.

	Дом полностью освещён, что меня удивляет, учитывая, который сейчас час.

	У входной двери, словно часовой, стоит высокий мускулистый мужчина в облегающей чёрной футболке и хаки-штанах тактического кроя. Руки сложены на поясе, рядом с кобурой. Он не шелохнётся, когда мы подъезжаем, но я ни секунды не сомневаюсь, что он знает о нашем прибытии.

	Охрана, видимо.

	«Астон» Астора резко тормозит перед нами. Он выходит, широкими шагами направляется внутрь, даже не оглянувшись через плечо, и оставляет входную дверь нараспашку. Охранник тут же её закрывает.

	Прохладный воздух, пропитанный запахом сосновой смолы и озёрной воды, врывается в салон, когда Киллиан открывает мою дверь.

	Муражки бегут по коже, и я инстинктивно делаю глубокий вдох — тело не может устоять перед этим свежим, настоящим, земляным запахом природы. Не помню, когда в последний раз дышала воздухом, который не вонял бензином или травой.

	Запах воды очень сильный, и я понимаю, что это не просто домик в лесу. Это дом на берегу озера.

	Киллиан помогает мне выбраться из машины, пока я пытаюсь одёрнуть подол своей крошечной юбки. Заметка на будущее: никогда не попадайся в плен в мини-юбке.

	— Добро пожаловать в Тахо, — бормочет Киллиан. Это его первые слова, обращённые ко мне.

	Тахо. Я всегда мечтала сюда приехать — но точно не так.

	Босиком я осторожно ступаю по холодному каменному проходу, всё ещё крепко удерживаемая Киллианом.

	Охранник смотрит на меня холодно. В нём есть что-то изначально смертоносное — что-то, что подсказывает: он выстрелит первым, а вопросы задаст потом, если вообще задаст.

	Киллиан здоровается с ним как с «Лео». Я мысленно фиксирую имя.

	Внутри дом на озере выглядит так же потрясающе, как и снаружи.

	В отличие от своего холодного, бесчувственного хозяина, Стоун Мэнор тёплый и манящий. Стиль — скандинавский: длинные балки из красного дерева на фоне ярко-белых стен, вспышки индиго и кобальта, которые связывают всё воедино. Мягкие коричневые кожаные диваны, огромный каменный камин и все мыслимые роскошные удобства. Но главное — вид, подсвеченный мягким наружным освещением.

	Я замираю в изумлении.

	От пола до потолка окна обрамляют уходящие в бесконечность покрытые соснами горы и огромное озеро. Полная луна висит низко над горизонтом, её свет танцует на чёрной воде внизу. Днём, наверное, вид просто завораживающий.

	Меня проводят через большую гостиную и по коридору к паре деревянных двустворчатых дверей. Киллиан распахивает их и включает свет.

	Спальня больше всей моей квартиры в Вегасе. Та же цветовая гамма, что и в гостиной: четырёхпостельная кровать с балдахином, просторная зона отдыха перед (ещё одним) камином. Из приоткрытой двери ванной выглядывает медная ванна для замачивания.

	— Располагайся как дома.

	Дверь захлопывается за ним и запирается снаружи.

	Я резко разворачиваюсь — кляп всё ещё на месте, руки связаны.

	Что? Он просто оставит меня вот так?

	Паника бросает меня в действие. Я бросаюсь через комнату и несколько раз бью ногой в дверь, крича до тех пор, пока горло не начинает гореть.

	Бесполезно.

	Грудь тяжело вздымается, я поворачиваюсь и смотрю на комнату.

	Они правда собираются оставить меня в таком виде?

	Клаустрофобия смешивается с яростью. Грудь сжимается, дышать становится тяжело.

	Во что, чёрт возьми, я вляпалась?

	И кем, чёрт возьми, он себя возомнил — этот Астор Стоун?





Двенадцать


	Аноним


	Осторожно держась за линией деревьев, я фокусирую бинокль, приближая изображение к эркерному окну, которое даёт самый широкий обзор спальни.

	Я наблюдаю, как она пытается снять кляп, зацепив ткань за угол прикроватной тумбочки и резко дёргая голову вверх. Снова и снова она повторяет это движение, слёзы текут по её лицу ручьями. Я почти слышу, как она кричит сквозь кляп.

	Потом она пытается открыть окно босой ногой, при этом срывает ноготь — судя по тому вою, который вырывается из её горла. Наконец, она в отчаянии трет пластиковые стяжки о дверной косяк ванной, пытаясь перетереть их.

	Когда все попытки проваливаются, она начинает метаться по комнате, размазывая по опухшим красным щекам тушь, смешанную со слезами.

	Я изучаю каждый сантиметр её тела. Какая уродливая, какая отвратительная тварь.

	Там, где большинство видит красоту, я вижу чёрную, зловонную ауру, которая клубится вокруг неё, словно облако вони. Она — слабая, сломленная, жалкая женщина. Жалкая до тошноты.

	Смирившись, она подходит к окну и смотрит в тёмную ночь.

	На мгновение мне кажется, что она меня увидела. Адреналин мгновенно заливает вены, и я перевожу взгляд на пистолет, заткнутый за пояс.

	Я замираю полностью неподвижно, зная, что чёрная балаклава и такая же чёрная одежда делают меня почти невидимым в тени.

	Проходит пять секунд, шесть, семь. Наконец она отворачивается.

	Я отступаю глубже в лес, переходя от дерева к дереву, пока не вижу его.

	Его боль ощущается даже на таком расстоянии. Всё ещё в костюме, он ходит по своей спальне, яростно проводя пальцами сквозь волосы и сжимая кулаки.

	Как зверь — маниакальный, сорвавшийся с цепи.

	Я перевожу взгляд обратно на соседнюю спальню. Теперь она пытается вырваться из стяжек, царапая их ногтями.

	Столько боли, ненависти и ярости между ними двумя.

	Мне приходится бороться с желанием прокрасться через окно и ударить её. Разбить ей нос, сломать челюсть, подбить глаз — всё это, пока она связана и не может защититься.

	По телу пробегает дрожь возбуждения, пульс ускоряется.

	Я представляю, как хватаю её за волосы и бью лицом о стекло — снова и снова, пока оно не разлетится вдребезги, а осколки не вонзятся в её скулы, не войдут в глаза.

	Она снова сдаётся, опускается на край кровати, сутулится и смотрит в пол.

	Такая бесполезная женщина. Такая пустая трата.

	Моя рука находит сложенную фотографию в кармане. Я провожу большим пальцем по острым краям.

	В голове возникает лицо — размытое, стеклянное.

	Я достаю фото из кармана, опускаю бинокль и смотрю на маленькую девочку с белокурыми локонами.

	Облизываю губы, провожу кончиком пальца по изгибам её лица, по волосам, по маленькому телу. Краски давно выцвели от того, сколько раз я делал именно это.

	Я убираю фотографию обратно в карман и возвращаюсь к биноклю.

	— Скоро, — шепчу я, постукивая по пистолету другой рукой.

	Скоро.





Тринадцать


	Астор


	— Что ты с ней сделал? — требую я, входя в кабинет, где Киллиан уже развернул свою импровизированную штаб-квартиру.

	— Запер в спальне рядом с хозяйской — твоей, полагаю. Она всё ещё с кляпом и связана.

	Я моргаю, шаг замедляется.

	Киллиан хмурится.

	— Не смотри на меня так. Я понятия не имею, что делать с похищенной женщиной.

	— Ты вообще понятия не имеешь, что делать с любой женщиной, Киллиан. — Я обхожу стол и сажусь за него.

	— Именно. Так что ты ею и занимайся. Или пусть Лео займётся.

	— Лео управляет моей недвижимостью, а не моими женщинами, и у него сейчас и без того полно дел — с твоим списком продуктов и всего остального, что ты потребовал.

	— Ну и пусть живёт на полную, пока я здесь. Он заметно набрал вес с тех пор, как я его видел в последний раз.

	— Мышцы, да. Я тоже заметил. Ты бы видел его, когда он только начал на меня работать. Парень выглядел как Скала.

	— Что случилось?

	— Повредил спину на третьей своей миссии для меня.

	— И ты его не уволил?

	— Мне нужен был кто-то, кто будет управлять моей недвижимостью, вот я и нанял его на это. Работа не из лёгких. Он работает в одиночестве, всегда на связи 24/7 — готовит любой мой дом к приезду, обеспечивает всем необходимым, пока я там.

	— Каково это — иметь эго размером с Техас?

	— Почти так же утомительно, как и этот разговор. Что ты накопал на нашу пленницу?

	Уголок губ Киллиана дёргается в улыбке.

	— Ну…

	— Ну что?

	— Она интересная.

	— Сомневаюсь.

	— Она гений.

	Я фыркаю.

	— Серьёзно. Магистр математики из Калифорнийского университета в Беркли, сделала себе имя в математическом мире.

	— Звучит захватывающе.

	— Её номинировали на несколько национальных премий от Американского математического общества и Математической ассоциации Америки. После колледжа она вернулась в Вегас — свой родной город — и устроилась в Sloane and Associates. Работает там финансовым аналитиком. — Киллиан выгибает бровь. — Короче говоря, она не просто красивое личико.

	— Не заметил.

	— Врёшь. Эта женщина — огонь, Астор.

	Я хмыкаю.

	— Что ещё?

	— Она не замужем, и Карлос тоже. Значит, она не его жена. К слову, Карлос был женат трижды. Последний развод завершился в прошлом году. И детей у него нет.

	— Сильно сомневаюсь.

	— Ну, если и есть, он их не признал.

	— Значит, она его любовница.

	— Скорее всего. Ещё у неё есть деньги.

	— Сколько?

	— Семьдесят пять тысяч на сберегательном счёте и почти двести пятьдесят тысяч в акциях.

	Я не могу скрыть удивления.

	— Догадываюсь, что игра на бирже — её хобби, учитывая, что она математический гений. Но странно. Кроме случайных безумных шопингов, она живёт скромно и вкладывает почти всё.

	— Удивительно для двадцатисемилетней.

	— Я тоже так подумал. Двадцать с небольшим — это возраст, когда полагается совершать всевозможные глупости, особенно финансовые.

	Хмурясь, я наклоняюсь к экрану и пробегаю взглядом по открытым программам для взлома.

	— Погоди, тут что-то не сходится. Сколько она сейчас зарабатывает как финансовый аналитик?

	— В точку. Вот где всё становится странным. Она получает всего пятьдесят три тысячи в год — в основном тратит на аренду, счета и еду. Аренда у неё астрономическая. Дополнительные деньги не от семьи — родители мертвы, и корни у них самые простые. — Он указывает на экран. — Но посмотри сюда. Ей приходят случайные крупные переводы с одного и того же счёта. Пятьдесят тысяч тут, тридцать там. Два года назад был перевод на семьдесят пять.

	— От кого?

	— С офшорного счёта, привязанного к подставной компании Blum and Levy, Inc.

	— Фиктивная фирма?

	— Именно. Она точно замешана в чём-то не совсем законном.

	— Это пахнет Карлосом на всю длину. — Я выпрямляюсь и начинаю ходить по кабинету.

	— Да, я тоже так подумал. Возможно, это взятки. Он платит ей, чтобы она молчала об их связи.

	— Это всё равно не объясняет, почему она так важна для него. Почему он отпустил меня, лишь бы я её не убил.

	— Может, он её любит.

	Я фыркаю.

	— Ага, конечно.

	Киллиан оглядывается через плечо и внимательно смотрит на меня.

	— Люди убивают из-за любви, Астор. Это реально, даже если ты сам этого не испытывал.

	— А ты испытывал? — спрашиваю я с недоверием.

	Он отводит взгляд, и я чувствую, что там есть какая-то история. Хотя Киллиан работает на меня уже годы, я никогда не спрашивал о его личной жизни — и это напоминает мне, какой я дерьмовый друг. Боже, как я себя ненавижу.

	— В любом случае, — говорит он, уходя от темы любви, — я согласен, что она, скорее всего, его любовница, но думаю, он пощадил её именно потому, что любит. Как иначе? Она чертовски выгодная партия. Умная и безумно красивая.

	— О, поверь, там есть подвох.

	— Хочешь, я его найду? — Он ухмыляется, шевеля бровями.

	— Нет. — Я отвечаю слишком быстро.

	Киллиан присвистывает.

	— Прекрати. Не в этом дело. — Я обрываю его, не давая заговорить. — Что у тебя по Карлосу?

	— Он ушёл в тень.

	Моя челюсть дёргается. Я этого ожидал.

	— Один из наёмников, которых мы держали в «Цезарь Палас», поймал одного из охранников Карлоса, связал и допросил. Ничего не выудил.

	— Значит, он хорошо платит своим людям. Где сейчас этот охранник?

	— Всё ещё связан. Ждут твоих указаний, чтобы отпустить.

	— Скажи им, пусть добудут рабочий контактный номер Карлоса. Как только подтвердят, что номер действующий, пусть отпускают.

	— Сделаю. Что ты задумал?

	Я поворачиваюсь спиной.

	— Дам Карлосу сорок восемь часов, чтобы он доставил тело Валери в обмен на Сабину.

	Киллиан следует за мной к окну. В нескольких ярдах от дома, под светом охранного фонаря, из земли торчит маленький розовый крестик.

	— Это…

	— Да. Я похороню Валери рядом с ней. — Я откашливаюсь, отворачиваюсь от окна и хрущу костяшками пальцев. — В любом случае. Передай Карлосу: если не ответит — мы убьём Сабину.

	Киллиан кивает.

	— Что ещё у тебя есть? — спрашиваю я.

	— У неё нет криминального прошлого, никогда не была замужем, детей нет. Всё остальное — дай мне ещё немного времени покопаться.

	— Копай. Я хочу знать о ней всё.

	— Эй, у меня идея. — Киллиан откидывается в кресле. — Почему бы тебе просто не пойти и не спросить у неё самой?

	Я шумно выдыхаю через нос и засовываю руки в карманы.

	— Хорошая идея.

	Киллиан ухмыляется так, будто выиграл битву. Похоже, так и есть.

	— Я сейчас свяжусь с ребятами, которые держат человека Карлоса. Как только добудем нормальный номер, дам знать. И ещё — в какой комнате мне разместиться?

	— Где хочешь. На противоположном конце дома, за кухней, две спальни. В одной есть отдельный выход на улицу.

	— Возьму ту, с выходом. Кто-нибудь ещё здесь, кроме Лео?

	— Нет, и он не остаётся на ночь.

	— А При?

	Я смотрю на часы.

	— Она должна приземлиться через три часа.

	— Что ты ей сказал?

	— Что у нас гостья.





Четырнадцать


	Сабина


	Вместо того чтобы утопать в жалости к себе, я решаю использовать свою ярость, чтобы перетереть пластиковые стяжки на запястьях. Перепробовав все острые края в спальне (и ничего не добившись), я перешла в ванную и теперь тру ими о угол мраморной столешницы.

	По хрустальным часам на шкафу сейчас четыре утра. Я больна от усталости. Кожа липкая, пульс бешеный, голова кружится, желудок выворачивает. Мне нужны еда, вода и сон, но я знаю, что ничего этого не получу, пока не избавлюсь от этих пут.

	С каждым часом я всё больше злюсь на мужчин, которые меня забрали, — и особенно на того, который меня отпустил. Очевидно, Карлос совсем не тот человек, за которого я его принимала. Больно признавать, что он так легко от меня отказался. Какая же я дура. Мне стыдно и позорно за свою наивность.

	Я уже почти перехожу в режим полной ярости, когда щелчок замка на двери спальни заставляет меня замереть. Я выпрямляюсь и застываю.

	Тяжёлые, быстрые шаги пересекают деревянный пол.

	Я ждала Киллиана. Вместо этого в дверном проёме ванной появляется Астор Стоун — всё ещё в костюме, такой же неотразимый и самодовольный, как всегда.

	Я бросаюсь от раковины и налетаю на него, лицо пылает от ярости, кипящей в венах.

	— Сними с меня этот кляп, — кричу я сквозь ткань, хотя слова получаются смазанными и невнятными.

	Астор остаётся совершенно невозмутимым. Он внимательно осматривает меня с головы до ног, словно я — редкий, только что открытый вид, который он пытается классифицировать. Это совсем не тот взгляд, которым он смотрел на меня в баре при первой встрече. Тот можно было описать одним словом: жар. Этот — более… осторожный интерес.

	Под резким светом ванной разница в возрасте становится ещё заметнее. В бальном зале я не видела седых прядей у его висков и тонких морщин вокруг глаз. Астор Стоун — это воплощение мужчины: эго, деньги и та уверенность, которая приходит только с опытом жизни. А я вполне могла бы сойти за его дочь. Интересно, он тоже это замечает?

	Он достаёт из кармана выкидной нож и с пугающей скоростью и точностью одним движением срезает кляп с моего лица.

	Ткань падает на переднюю часть моего красного платья, и только тогда я вижу, что подол задрался почти до ягодиц. Боже, как я ненавижу это платье.

	— Как ты смеешь. — Губы сухие и онемевшие, голос как наждачная бумага. — Кто ты, чёрт возьми, такой? Я тебе ничего не сделала — и освободи мне, к чертям, запястья.

	— Освобожу, после того как ты ответишь на несколько вопросов.

	— Я ничего не буду отвечать. Я не заслуживаю ничего из этого. Я не хочу иметь никакого отношения к тому, что здесь происходит.

	— Тогда тебе следовало выбрать любовника получше.

	— Любовника? — пискнула я.

	Его челюсть дёргается.

	— Любовника? Ты говоришь о Карлосе? — Из меня вырывается безумный, истерический смех (немного стыдно). — Ты серьёзно? Я его деловой партнёр, идиот, а не любовница.

	Он идеально выгнутую бровь поднимает, и я чувствую, что Астора нечасто называют идиотом. Ну и пусть. Я женщина, которую довели до предела на целую вселенную.

	— Его деловой партнёр?

	— Да.

	— Какого рода бизнес вы с ним ведёте, мисс Харт?

	Харт. Он знает мою фамилию. Конечно, знает.

	— И вот ещё что. — Я хочу ткнуть его пальцем в грудь, но руки всё ещё связаны. — Как ты смеешь рыться в моих личных вещах прямо у меня на глазах. Я хочу немедленно вернуть свою сумочку и телефон.

	— Это невозможно, но уверяю тебя — и то, и другое в безопасности.

	— Если ты меня отсюда не выпустишь, я сбегу.

	— Тоже невозможно. Все внутренние комнаты в этом доме запираются снаружи. Окна — тоже.

	Кого ещё он держал здесь в плену?

	— Отвечай на вопрос, — говорит он. — Какого рода бизнес вы с Карлосом ведёте?

	Я колеблюсь. Моё место в жизни Карлоса Леоне — не то, о чём я готова говорить с кем угодно. Но я слишком долго кипела от мысли, что Карлос даже не попытался мне помочь, когда Астор приставил нож к моему горлу. К чёрту. Очевидно, он не ценит ни меня, ни мою жизнь.

	— Я веду финансы мистера Леоне. Конфиденциально.

	— Чушь. Его нет в списке твоих клиентов в Sloane and Associates.

	— Верно. — Сколько Астор вообще знает о моей жизни? — Мистер Леоне — не мой клиент. То, что мы делаем, больше… закулисное. Вне книг. Я управляю его личными активами.

	— Его нелегальными активами, ты имеешь в виду.

	— Да. — Вызывающе я выгибаю бровь. Сильно сомневаюсь, что налоговые декларации миллиардера Стоуна кристально чисты.

	— Объясни.

	— Зачем?

	Астор складывает руки на груди. Ткань костюма натягивается на руках, которые похожи на пушки. Он всё ещё держит нож.

	Я снова колеблюсь, но решаю: если дам ему нужную информацию, он меня отпустит. Наверное. Может быть.

	Скорее всего, нет.

	Он медленно моргает — терпение на исходе.

	— Мистер Леоне нанял…

	— Перестань так его называть. Этот человек похитил мою жену.

	— Значит, у вас с ним много общего, — говорю я ровным голосом.

	— Оскорбления только вернут кляп на место, мисс Харт.

	— Ладно. Карлос нанял меня управлять и вести его активы — он полный ноль в деньгах. Я единственный человек в мире, у которого есть полный доступ ко всем его финансовым счетам. Я их создавала, веду, манипулирую ими в его интересах и так далее.

	— Кто такие Blum and Levy, Inc.?

	— Подставная компания, которую я для него создала и через которую он мне платит — что ты, очевидно, уже знаешь.

	— Значит, если ты говоришь правду, ты можешь опустошить все его счета несколькими кликами по клавиатуре.

	— Это сложнее, чем кажется, но да — я могу отправить его в банкротство, если ты к этому клонишь.

	— Или отправить его в тюрьму, если дашь показания против него.

	— И себя заодно, так что это никогда не вариант. Я сознательно согласилась на эту работу, полностью понимая, что она значит.

	— Почему? Зачем сознательно браться за работу, которая может тебя посадить?

	— Это не твоё дело, верно?

	Тёмные глаза Астора щурятся, изучая меня. Он умеет заставить чувствовать себя маленькой, будто я стою перед ним голая.

	И почему это так меня заводит — эта гипертрофированная доминантная мужественность? Что-то в этом мужчине заставляет меня гореть, разжигает неестественное желание, которого я никогда раньше не испытывала. Желание делать очень глупые, очень плохие, очень вкусно сексуальные вещи с ним.

	Что, чёрт возьми, со мной не так? Мой сахар в крови, наверное, ушёл в минус. Это единственное логичное объяснение.

	— Уверен, Карлос уже ограничил твой доступ к его счетам, — говорит Астор, выдергивая меня из крайне неподобающих мыслей.

	— Это невозможно.

	— Почему?

	— Только я знаю пароли.

	Между нами повисает тяжёлая тишина. Он оценивает, оценивает, оценивает. Я же схожу с ума от вожделения, вожделения, вожделения.

	Соберись, Сабина.

	Я наклоняю голову набок.

	— Каковы твои намерения относительно меня?

	— Простыми словами? Использовать тебя, мисс Харт.

	Использовать меня.

	— Повернись, — требует он, не давая мне ответить. Когда я не двигаюсь, его голос становится резче. — Я сказал — повернись.

	Как собака на дрессировке, я повинуюсь, медленно поворачиваюсь, словно балерина на подставке.

	Ножом он перерезает стяжки на моих запястьях. Как только пластик падает с кожи, я разворачиваюсь и бью его по лицу ладонью.

	Резкий хлопок кожи о кожу эхом отскакивает от стен ванной.

	Я шокирована не меньше, чем он. Я не знаю, почему это сделала — кроме того, что я голодная, перегруженная и в полном смятении одновременно. Я никогда в жизни никого не била.

	На миг в его глазах мелькает удивление, но тут же они сужаются. Словно кто-то щёлкнул переключателем внутри него, его взгляд вспыхивает огнём. Теперь он смотрит на меня так же, как в момент нашей первой встречи — только в десять раз интенсивнее.

	Он начинает сжимать и разжимать пальцы, переступает с ноги на ногу. Холодный, собранный Астор Стоун исчез. Передо мной стоит дикий зверь, прикидывающий, как лучше загнать добычу — и я в беде.

	— Ты не можешь держать меня здесь против воли, — говорю я, становясь всё более настороженной из-за этой внезапной перемены в нём. — Я не буду приманкой в вашей дурацкой игре между двумя мужчинами, у которых эго размером с их банковские счета. Я не хочу иметь с тобой ничего общего, ни с этим всем.

	Мой пульс ускоряется, эмоции начинают перехлёстывать через край.

	— Ты держал меня связанной часами. Я не могла ни поесть, ни попить, ни в туалет сходить всё это время. Боже мой, я сейчас могла бы сожрать целую корову — нет, целую пачку чипсов. Я могла бы выпить галлон воды, и у меня адская головная боль. Ты сядешь в тюрьму за это, знаешь? Ты меня похитил…

	Хотя Астор смотрит на меня, он не слушает ни слова.

	Его взгляд становится таким тёмным, что по рукам бегут мурашки, волосы на затылке встают дыбом от интенсивности.

	Я замолкаю и замираю полностью неподвижно.

	Медленно он делает шаг вперёд, как лев, готовый к прыжку. Инстинкт кричит бежать, но вместо этого я держу позицию.

	Всё тело напрягается в ожидании того, что сейчас произойдёт, но ничто не могло подготовить меня к его следующим словам.

	— Пощёчину мне, ещё раз.

	Я моргаю, лишившись дара речи от такого требования. Ещё раз ударить его? Этот мужчина хочет, чтобы я ударила его ещё раз? Какого чёрта?

	— Ударь меня, — рычит он, его чёрные как ночь глаза впиваются в мои. Грудь начинает тяжело вздыматься.

	Я разбудила в нём что-то — что-то опасное, неконтролируемое.

	Что-то возбуждающее.

	Его тело начинает дрожать. Я чувствую, как от него волнами идут феромоны.

	— Ещё раз, Сабина.

	В тот миг, когда моя ладонь снова соединяется с его лицом, его глаза вспыхивают диким электричеством. Он хватает меня за плечи, разворачивает и с силой прижимает спиной к стеклянной стене душевой кабины. Моя голова ударяется о стекло, дыхание вышибает из лёгких.

	Я задыхаюсь, когда он прижимает мои запястья над головой.





Пятнадцать


	Сабина


	Лёгкие сдавливает, будто их сдавили в кулак, сердце колотится так, словно вот-вот разорвётся в груди.

	Я прижата к стеклянной стене душевой, руки подняты над головой, запястья крепко зажаты в больших, мозолистых ладонях Астора. Он высокий, твёрдый, всем телом прижимается ко мне — его сила ощущается не только в мышцах, но и в самом присутствии. Его запах — боже мой, этот запах — одурманивающая смесь древесного амбра и чистых феромонов, от которой кружится голова.

	Он полностью владеет мной, и это сводит с ума от возбуждения.

	Он наклоняется ближе, глаза полны огня и безумия. Словно зверь, пробующий на вкус свою добычу, он проводит языком по моим губам.

	Мозг коротит. Губы сами собой приоткрываются.

	Будто только этого и ждал, он врывается языком в мой рот, скользит по моему языку с восхитительным трением. Всё внимание разделяется между жаром поцелуя и каменной твёрдостью члена, который упирается мне в низ живота.

	Я таю в нём, жар пульсирует между ног. Словно он наложил на меня заклинание, и единственная мысль в голове — каково это, когда он войдёт в меня.

	Он отпускает одно из моих запястий и резко задёргивает подол платья до талии. Одним движением рвёт тонкие завязки стрингов — ткань падает на пол, щекоча голые ноги. Прохладный воздух касается обнажённой кожи, и по всему телу мгновенно разбегаются мурашки.

	Я схожу с ума от желания к этому мужчине.

	Его взгляд прикован к моему, пока пальцы скользят между складок.

	— Ты такая чёртова мокрая, — шепчет он едва слышно.

	В ответ я могу только затрепетать ресницами. Я выгибаюсь навстречу его руке, тело молча умоляет о большем.

	Палец проходит по набухшему клитору, и по всему телу прокатывается электрический разряд.

	Он выдыхает, будто нашёл величайшее сокровище на свете, и зарывается лицом мне в плечо.

	Я наклоняю голову, открывая ему шею полностью, пока он лижет, целует, покусывает мочку уха. Одновременно он медленно чертит крошечные круги вокруг клитора, окончательно уничтожая последнюю работающую клетку моего мозга.

	К моему собственному шоку, я чувствую, что уже могу кончить — вот-вот. Но вдруг, так же внезапно, как всё началось, его палец замирает у самого входа. Он выдыхает с тяжёлым стоном, отрывается от моей шеи, и его красивое, высеченное лицо заполняет моё размытое зрение.

	Только теперь в нём боль.





	Шестнадцать


	Астор


	Мне требуется вся сила воли, чтобы не сорвать с этой женщины платье и не войти в неё прямо здесь. Я и без того едва держу себя в руках, а её близость сводит с ума окончательно.

	Если её вид через комнату уже подчинил меня, то пощёчина разорвала все цепи. Я дрожу изнутри, хочу трахнуть её жёстко, безжалостно, всеми возможными способами, пока мы оба не потеряем способность двигаться.

	Я хочу съесть её. Пожрать каждый сантиметр её тела.

	Я хочу выпить её. Каждую каплю.

	Я хочу кончить в неё, заявить права. Слушать, как она кричит моё имя снова и снова и снова.

	Что-то в Сабине Харт разрушает меня, пробуждает звериную собственническую ярость и безумную защиту, активируя самый базовый инстинкт — контролировать и удерживать то, что моё. В её случае — то, что я хочу сделать своим.

	Моё.

	И вот в чём проблема, верно? Потому что такие, как я, не могут позволить себе отношения. В моей работе женщина — это слабое место. Женщина становится мишенью для врагов. Любовь — это буквально противоположность тому, чем я живу. Ахиллесова пята.

	Но будь всё проклято, если Сабина — не самое опьяняющее создание, рядом с которым я когда-либо оказывался.

	Стоя в сантиметрах от её лица, я тону в её глазах — они тянут меня, как океан, бесконечная глубина огня и льда. Боли и желания. Моей жизни или моей смерти.

	Её пульс бьётся под моими пальцами как сумасшедший. Щёки пылают, дыхание короткое и рваное.

	Моё тоже.

	Никогда прежде я не испытывал такого голода. В бесконечной пустыне, в которую превратилась моя жизнь, Сабина Харт — внезапный мираж еды и воды.

	Что это за чувство? Знаю только одно — я не хочу его отпускать. Что и есть вторая проблема. Я заключил сделку с дьяволом. Её тело в обмен на тело моей жены. Как ни крути, присутствие Сабины в моей жизни — временное.

	Так что, может… может, всего на одну ночь — всего на одну ночь — я смогу выгнать из себя это безумие. Трахну её бездумно и уйду.

	Это всё, что мне нужно. Всего одна ночь.

	Но — нет. Нет, нет, нет, Астор.

	Нет.

	Плохие вещи случаются, когда берёшь женщину всего на одну ночь.





	Семнадцать


	Сабина


	Астор отпускает мои запястья — руки падают вдоль тела, как мёртвый груз.

	— Ещё раз, — говорит он низко, угрожающе.

	— Ещё раз? Ч-что?

	Проходит секунда, прежде чем я понимаю, что он просит ударить его снова.

	— Нет, — отвечаю я без малейшего задора.

	— Ещё раз. — Слово рычит в его горле. Он снова дрожит. — Сильно, Сабина. Сильнее. Сделай так, чтобы было больно.

	— Зачем?

	— Потому что мне нужна причина наказать тебя. Мне нужна причина привязать тебя к кровати и трахать до тех пор, пока ты не кончишь столько раз, что забудешь своё собственное имя.

	Я полностью ошеломлена, не могу ответить, не могу думать, не могу дышать. Смотрю на него, разинув рот.

	Когда я не бью его, его глаза медленно покрываются льдом.

	Переключатель щёлкнул. Выключен.

	— Умное решение, мисс Харт.

	С этими словами Астор отступает, толкает меня обратно к стене душевой, разворачивается и выходит из ванной, даже не оглянувшись.

	Моя челюсть отвисает. Я смотрю на своё раскрасневшееся отражение в зеркале, не в силах осознать, что только что произошло. Этот эмоциональный хлыст.

	Я слышу его резкие шаги — он уходит из комнаты.

	Сердце колотится, голова кружится, между ног всё мокрое и пульсирующее.

	Дверь захлопывается.

	Что, чёрт возьми, только что произошло?

	Снаружи доносится голос. Вырвавшись из транса, я одёргиваю платье, выскакиваю из ванной, подбегаю к двери и прижимаюсь ухом к дереву.

	Это Киллиан.

	— Ого, чувак. Ты в порядке, Астор?

	— Нет.

	Гневные шаги Астора удаляются по коридору.

	Пауза. Когда ручка поворачивается, я отшатываюсь назад.

	Киллиан приоткрывает дверь. Хмурится, оглядывая меня с головы до ног — похоже, проверяет, не убил ли меня Астор.

	Потом качает головой и исчезает, закрывая — и запирая — дверь за собой.

	Через час в дверь стучат. Я открываю как раз в тот момент, когда страж дома, Лео, скрывается в коридоре.

	Перед дверью стоит тележка с пятизвёздочным ужином.

	Закуска? Семейная пачка картофельных чипсов.

	Основное блюдо? Стейк из филе на шестнадцать унций, средней прожарки.

	Напиток? Ровно галлон воды.

	Десерт? Пакетик коричных мармеладок в виде маленьких мишек и две таблетки от боли.





	Восемнадцать


	Сабина


	С набитым животом, нормально утолённой жаждой и ушедшей головной болью я сижу на полу, прислонившись спиной к двери спальни, и делаю то, что делают все влюблённые девчонки — разбираю и препарирую каждую секунду взаимодействия с новым объектом обожания.

	Да, я сказала обожания. Потому что в этой безумной параллельной вселенной, в которой я теперь живу, я безнадёжно влюбилась в мужчину, который меня только что поцеловал. Да, в того самого, который меня похитил.

	Не слишком ли рано для стокгольмского синдрома? Забудьте о любви с первого взгляда — а стокгольмский синдром с первого взгляда бывает?

	И разве я не слишком умна для такого?

	Логическая часть мозга твердит: успокойся, будь рациональной. Чувства нормальные, просто потому что это самое сильное возбуждение за многие годы, и оно исходит от безумно сексуального и бездонно богатого мужчины.

	Конечно, я к нему влечена. Любая женщина была бы.

	И вообще, почему секс должен быть таким сложным? Столько правил, мнений, правильных стадий развития. Кто это всё придумал? Серьёзно, кто? Почему мужчина и женщина просто не могут заняться сексом?

	А нелогическая часть мозга уже рисует белый заборчик вокруг домика.

	Да. Я окончательно съехала.

	Я ковыряю кутикулу (гадкая привычка с колледжа), пока мысли носятся галопом.

	Астор Стоун — холодный, бесчувственный, могущественный мужчина, но при этом такой страстный. Это убийственная комбинация. Он угрожал мне, похитил меня, обращался как с мусором. Но то, как он на меня смотрит, целует меня, это желание, эта нужда, этот огонь, эта электрическая искра между нами — она неоспорима.

	А вишенка на торте: он заказал мне пятизвёздочный ужин, где каждое блюдо — именно то, о чём я ныла во время нашей перепалки.

	Так что, несмотря на грубую оболочку, Астор — осмелюсь сказать — внимательный. Но и полный сожалений, судя по той боли на лице после поцелуя. Похоже, он из тех, кто мучается чувством вины за неподобающее поведение и потом одержимо ищет способ эту вину загладить. (Отсюда и ужин на пять блюд.)

	У меня ощущение, что термин «ярость и сожаление» рядом с этим мужчиной — просто детский лепет.

	Как же утомительно жить в таком цикле.

	Пока я сижу здесь и прокручиваю последний час, я снова и снова возвращаюсь к его словам: «Потому что мне нужна причина привязать тебя к кровати и трахать до тех пор, пока ты не кончишь столько раз, что забудешь своё собственное имя».

	Ему нужна причина. Он хочет секса со мной, но ему нужна причина. Потому что он дал себе слово, что не будет?

	Я понимаю. Причин, почему ему не стоит заниматься со мной сексом, предостаточно. Одна — я вдвое моложе и могла бы быть его дочерью. Но самая большая — он только что трагически потерял жену.

	Или, может, дело не в том, что ему нужна причина, а в том, что ему нужно оправдание — чтобы потом не чувствовать вины.

	Это интересно.

	Я вздыхаю, откидываю голову на дверь, отчаянно желая, чтобы Астор вернулся и закончил начатое.

	Ни один мужчина никогда не заставлял меня вести себя так, как сегодня ночью — как готовую и жаждущую шлюху без капли стыда. Никогда я не испытывала такого мгновенного, животного голода к сексуальной близости. Одно его прикосновение превратило меня в совершенно другого человека. Уверенного. Раскрепощённого. Мне эта новая я даже нравится.

	Где-то около пяти утра я устаю от себя и всех этих размышлений, раздеваюсь догола и забираюсь в постель.

	Потому что сон лечит всё.





Девятнадцать


	Сабина


	Я просыпаюсь — подсознание ещё висит в той без сновидений, смутной границе между сном и бодрствованием.

	В спальню входит мужчина. Должно быть, я услышала, как открывается замок.

	Высокий силуэт едва различим в темноте. Это то самое время утра, прямо перед рассветом. Всегда темнее всего перед зарей.

	Я не вижу лица, но нет никаких сомнений — всё его внимание сосредоточено на мне.

	Я сплю?

	Без единого звука он пересекает комнату и останавливается у кровати. Теперь я осознаю, что под одеялом я совершенно голая.

	Прядь волос мягко отводят со лба. Костяшка пальца нежно гладит щёку.

	Я хочу поднять руку, схватить его ладонь и прижать к сердцу. Но прикосновение исчезает, и кожа остаётся холодной и жаждущей.

	Мужчина садится в кресло напротив кровати. Откидывается назад, устраивается поудобнее и смотрит на меня.

	Я не боюсь. Наоборот. Я чувствую себя очень-очень в безопасности.

	Я сплю? Должно быть. Потому что зачем Астору смотреть, как я сплю?

	Говори, думаю я. Скажи хоть что-нибудь.

	Вместо этого глаза сами закрываются, и сон снова накрывает меня.





	Двадцать


	Сабина


	Первый день моего плена: я проспала как убитая пять часов.

	Теперь, с более ясной головой, я сижу на краю кровати, слушаю, как дождь стучит по окну, и пытаюсь осмыслить, что со мной произошло. Меня похитили, и я пленница мужчины, которого хочу так же сильно, как последнюю коробку печенья Girl Scout — именно Thin Mints, чтобы было понятно. Всё остальное — сплошной хаос и путаница.

	Интересно, что принесёт этот день, что Астор собирается со мной делать, как долго он планирует меня держать. И, наконец, поцелует ли он меня снова.

	Как будто всего этого мало, чтобы довести женщину до нервного срыва, ко всему примешивается тошнотворное осознание: за этими стенами никто не знает, что я пропала. У меня нет друзей, нет семьи, босс думает, что я в отпуске. Никто по мне не скучает. Никто не спрашивает, почему я не отвечаю на сообщения, почему не вернулась домой.

	Это отрезвляет. И очень депрессивно.

	Громкий, резкий стук в дверь заставляет сердце подпрыгнуть в горло. Я хватаю тонкий серый плед с края кровати, вскакиваю и обматываюсь им вокруг голого тела как раз в тот момент, когда замок щёлкает и дверь открывается.

	В комнату врывается женщина с холщовой сумкой через плечо. Её настроение почти осязаемо — кислое, как погода за окном.

	Я шокирована, увидев женщину вообще, а она, напротив, совсем не удивлена, увидев меня. Наоборот — раздражена и демонстративно старается на меня не смотреть.

	Да, я незначительна. Поняла.

	Ей больше меня лет на десять-пятнадцать, она крайне привлекательна: гладкая карамельная кожа, длинные тёмные волосы с серебряными прядями, заплетённые в косу. На ней льняные брюки и шёлковая рубашка на пуговицах, которая подчёркивает пышную грудь.

	Она бросает сумку на журнальный столик в зоне отдыха и поворачивается ко мне.

	У меня желудок падает в пятки.

	Левая сторона её лица покрыта ожоговыми шрамами. Расплавленная кожа тянет левый глаз вниз, то же самое с нижней губой. Эффект ошеломляющий — такую травму невозможно не разглядывать. Одна половина лица — идеал супермодели, другая — отталкивающая.

	Низкий рокот грома прокатывается по горам.

	Я отвожу взгляд, но тут же жалею — наверное, она получает такое постоянно, и это, наверное, бесит её до чёртиков. Поэтому я заставляю себя смотреть только в глаза — только туда.

	Взгляд, которым она отвечает, не оставляет сомнений в том, что она обо мне думает.

	— Через час вернусь заправить постель, — говорит она отрывисто.

	Заправить постель? Она горничная?

	— Это мои вещи? — спрашиваю я, кивая на сумку.

	— Нет.

	— Тогда что?

	— Средства гигиены. Одежда.

	— Для меня?

	— Очевидно.

	— От кого?

	— Астор распорядился.

	Как мило с его стороны.

	— Где моя сумочка, мой телефон?

	— Откуда мне знать?

	Я выгибаю бровь. Ладно, тон между нами установлен — и он некрасивый. Ну что ж, я тоже умею играть в эти игры.

	— Кто вы?

	— Меня зовут Пришна, но можете называть меня «мадам». Я личный ассистент мистера Стоуна.

	— Хорошо, мадам, можете объяснить, почему я здесь?

	— Не волнуйтесь. Вы здесь недолго.

	— Это что значит?

	С этим шёпотом угрозы мадам разворачивается и вылетает из комнаты.

	— Эй! — кричу я ей вслед. — Если вы меня так ненавидите, то отпустите!

	— Поверь, милая, я бы с радостью.

	Дверь захлопывается — и запирается.

	Вау. Первый день в Стоун Мэнор — и у меня уже есть враг.

	Прекрасно.

	Я включаю торшер и подхожу к столику. В сумке — несколько средств из аптеки и косметика. Тон и консилер не мой оттенок, но сойдут. Одежда: две пары мешковатых бойфренд-джинсов на размер больше, два не по фигуре свитшота — такие носят школьники на баскетбольных тренировках. Две пары бабушкиных трусов телесного цвета и один бралетт на два размера меньше.

	Сомнений нет — шопинг устраивал именно он.

	Я начинаю складывать вещи обратно, когда через комнату мой взгляд цепляется за серебристый блеск.

	Хмурясь, я подхожу к прикроватной тумбочке и беру в руки фоторамку.

	Женщина на фото — лет тридцати пяти, длинные светлые волосы, мягкое личико пикси. Она болезненно худая — напоминает Кейт Мосс девяностых, но, как и Кейт, она уникально красива. На ней белое шёлковое платье, отчего она выглядит почти неземной. Она смотрит прямо в камеру — прямо на меня. На шее — золотой кулон в виде половины разбитого сердца. На безымянном пальце — огромный бриллиант. Я сразу узнаю его — тот самый, который Карлос бросил Астору после того, как показал фото мёртвой жены.

	Это она.

	Жена.

	По животу пробегает нервная дрожь.

	Я оглядываюсь на дверь, потом снова на фото — абсолютно уверена, что вчера ночью этой фотографии в комнате не было.





Двадцать один


	Сабина


	К полудню я уже приняла душ, довела себя до состояния самобичевания и столько раз прошлась по спальне туда-сюда, что ноги болят.

	На мне «подаренная» одежда — мешковатый серый худи, ещё более мешковатые джинсы мамочкиного кроя и фланелевые домашние тапочки без задника, которые я нашла в шкафу. Выгляжу как четырнадцатилетний пацан, но чувствую себя заметно лучше. Определённо увереннее, чем в том красном мини-платье, которое я собираюсь сжечь, как только выберусь отсюда.

	Фотографию жены Астора я спрятала в ящик прикроватной тумбочки. Я не могу смотреть на женщину, чьего мужа я только что целовала, даже если её больше нет. И меня до сих пор не отпускает тревога. Я уверена, что вчера ночью этой фотографии на столе не было. Так откуда она взялась?

	Короче говоря, мне нужно выбраться из этой чёртовой комнаты, пока я не сошла с ума.

	На всякий случай я поворачиваю дверную ручку. Она не заперта. Кто-то, видимо, открыл её, пока я была в душе.

	На секунду я задумываюсь о побеге, но тут же вспоминаю, что у меня нет ни телефона, ни кредиток, ни машины, а за окном бушует гроза.

	Астор открыл мою дверь — я в этом уверена. Ярость и сожаление, вся эта вина. Так что я воспринимаю это как открытое приглашение осмотреть свою новую тюрьму.

	Ливень хлещет по окнам, пока я иду по коридору. В доме тихо, ни одного включённого света.

	Где все?

	Несмотря на гнетущую атмосферу, я в восторге от окружающего пространства.

	Я прижимаю ладонь к огромным панорамным окнам, которые тянутся вдоль большой гостиной. Стекло холодное, вокруг моей руки мгновенно образуется конденсат.

	Вид на озеро и горы потрясающий даже днём, даже сквозь серую пелену бури. Огромные сосны выстроились вдоль галечной дорожки, которая ведёт к деревянной лестнице, уходящей вниз по скалистому обрыву. Внизу — большая терраса с причалом для лодки и крытой зоной отдыха с полноценной уличной кухней. Вода в озере кристально чистая, дно усыпано крупными камнями, покрытыми мхом.

	На вершине лестницы бьётся на ветру американский флаг.

	Патриотичный мужчина. Интересно.

	Отвернувшись от окна, я осматриваю комнату и замечаю сначала одну фотографию в рамке, потом вторую, третью. Вся каминная полка заставлена снимками покойной жены Астора.

	В центре горит маленькая белая свеча — единственный свет во всём доме.

	Я перехожу от фото к фото, и с каждым снимком в животе всё туже затягивается узел. Это настоящий алтарь, посвящённый ей, и от этого жутко до чёртиков. На каждом фото на ней один и тот же кулон в виде половины сердца. Здесь не меньше дюжины её фотографий — только она. Астора нет ни на одной.

	Сбитая с толку, я смотрю на снимки и впервые задумываюсь, насколько сильно они любили друг друга. Ведь только мужчина, безумно влюблённый в свою жену, мог бы окружить себя таким количеством её фотографий. Я что, глупая, если думала, будто между нами была настоящая искра? Или я просто временная отдушина, способ заглушить боль?

	Я отворачиваюсь от пристального взгляда его мёртвой жены и иду на запах кофе в кухню. Там я нахожу Лео — того самого мужчину, который стоял на страже у входа, когда мы приехали, и который позже привёз мне ужин на пять блюд. Он расставляет продукты по шкафам.

	— Ох. — Я откашлялась, не уверенная, имею ли право вообще говорить. Я не в курсе протокола для пленниц/свободных людей. — Привет.

	Он бросает на меня короткий взгляд.

	— Привет.

	Как и вчера, его лицо напряжённое, жёсткое, манера держаться — как натянутая струна. Щетина всё та же пятичасовая, но сегодня длинные светлые волосы зачёсаны назад, мокрые, видимо, от дождя. Так он выглядит моложе, и я невольно задумываюсь, насколько мы близки по возрасту.

	Было бы куда уместнее влюбиться в Лео, а не в его гораздо более взрослого босса. Но в этой альтернативной вселенной, в которой я внезапно оказалась, всё для меня как греческий язык.

	— Спасибо за еду, — говорю я, осмеливаясь зайти глубже в кухню.

	— Мне приказали — я сделал.

	— Астор приказал?

	— Да.

	— Ну всё равно спасибо.

	Очевидно, Лео не любитель светских бесед — он продолжает работать, пока я осматриваю пространство вокруг.

	Кухня вдвое больше моей квартиры в Вегасе. К счастью, здесь нет ни одной фотографии жены Астора.

	Я не торопясь изучаю роскошное помещение: мраморные столешницы, глубокие двойные раковины, техника высшего класса, медная посуда, свисающая с потолка. Я мечтательно думаю о всех тех блюдах, которые могла бы здесь готовить, о часах, проведённых за плитой под музыку с бокалом вина.

	Какая жизнь была у жены Астора.

	Лео закрывает шкаф.

	— В холодильнике свежие фрукты, кофе тоже свежий. Угощайся.

	— Спасибо. Можно мне пройтись по дому?

	— Мне не запрещали.

	— Где все?

	— Астор и Киллиан на встрече в кабинете Астора, а где Пришна — не знаю. Хорошего дня.

	Я внимательно смотрю на него, пока он собирает пакеты из магазина. Интересно, что Лео совсем не удивлён моим присутствием здесь, тем, что его босс похитил женщину и держит её в заложницах. У меня ощущение, что похищение — далеко не худшее, что этот человек видел.

	Набрав себе свежих фруктов, йогурта и вкуснейшего слоёного круассана, я продолжаю прогулку по Стоун Мэнор уже с гораздо более ясной головой.

	Рядом с моей комнатой — две массивные деревянные двери, которые, я уверена, ведут в хозяйскую спальню. То есть в комнату Астора. Я хотела заглянуть туда с того самого момента, как Киллиан бросил меня в соседнюю.

	Дверь приоткрыта, внутри темно.

	Приложив ладони ко рту, я тихо зову:

	— Алло?

	Никто не отвечает. Я медленно толкаю дверь.

	Стены увешаны потрясающими картинами — яркие вспышки цвета на фоне тёмного красного дерева. Огромные пушистые ковры лежат на блестящем паркете. Ещё больше окон — эти выходят на горы, а не на озеро. Центр комнаты занимает королевская четырёхпостельная кровать, застеленная алебастрово-белым бельём. Чисто, гладко, сексуально — на контрасте с тёмным деревом. Комната впечатляет так же сильно, как и сам мужчина.

	Я чувствую его запах — и, как собака Павлова, мгновенно реагирую. Миллион пошлых мыслей обрушиваются на меня.

	Я одновременно взбудоражена и нервничаю, находясь в его личном пространстве, зная, что получаю эксклюзивный взгляд на жизнь человека, который славится своей закрытостью и загадочностью. Я ускоряю шаг, желая увидеть как можно больше, пока меня не поймали.

	Здесь тоже полно фотографий в рамках. И снова его жена — повсюду.

	Снова смотрит мне прямо в душу. Снова заставляет чувствовать себя глупо за то, что я приняла его домогательства за что-то большее, чем просто способ забыться.

	Жгучая вспышка ревности бьёт меня резко и сильно, и я почти смеюсь над тем, насколько это нелепо.

	Ванная похожа на мою, но больше. Мрамор, медь, роскошь. Я открываю ящики тумбы и удивляюсь: средства для кожи и волос из обычной аптеки. Миллиардер Стоун наверняка имеет доступ к самым люксовым маркам, но выбирает самые простые и непритязательные. Это почему-то кажется мне милым.

	Женских средств нигде нет.

	Остальные ящики примерно такие же, пока я не добираюсь до последнего.

	Я приседаю и осматриваю дюжину маленьких коричневых баночек с рецептурными таблетками. Все — снотворное, всё выписано на Астора. Ни одна не открыта, не использована.

	Мучающийся миллиардер.

	Я на секунду думаю стащить парочку в карман, но передумываю и перехожу к гардеробу. Одежда Астора занимает едва десятую часть пространства. Несколько костюмов, несколько комплектов для дома.

	Я нюхаю их все.

	Наконец я дохожу до подозрительной двери в дальнем углу комнаты. Она заперта.

	Хмурясь, я отступаю и осматриваю необычно тонкую дверь из красного дерева. Она точно не ведёт ни в ванную, ни в гардероб. Тогда куда? Я снова поворачиваю ручку — сильно. Дверь не поддаётся.

	Я ищу ключи — ничего.

	Упираюсь руками в бёдра, прикусываю нижнюю губу и изучаю замок.

	Внезапно ничто в моей жизни не кажется важнее, чем узнать, что за этой дверью.

	Очень, очень плохое решение.





	Двадцать два


	Сабина


	Я бегу на кухню, хватаю плоский сырный нож из набора для круассанов и тороплюсь обратно в хозяйскую спальню. Просовываю лезвие между дверной коробкой и полотном, нажимаю, дёргаю — и замок щёлкает, открываясь.

	Пульс бьёт в висках.

	Оглядываюсь через плечо и медленно толкаю дверь, совершенно не готовая к тому, что увижу.

	Это детская. Точнее — комната маленькой девочки.

	Я задыхаюсь и прикрываю рот рукой.

	Куклы повсюду — пластиковые, плюшевые, фарфоровые — и у всех оторваны головы. Некоторые полностью изуродованы, лежат кучей собственного наполнителя. Нога здесь, рука там. По стенам — дыры размером с кулак, будто кто-то бил по гипсокартону снова и снова и снова. Краска пыльно-розовая — когда-то, наверное, была красивым розовым, а теперь тусклая и унылая. Треснувшие окна заклеены скотчем, грязные и пятнистые, почти не пропускают и без того тусклый дневной свет.

	Кровать односпальная, приставлена к стене, розовое одеяло смято — кто-то недавно в ней спал. Подушка у изножья разрезана в нескольких местах.

	Хотя разум кричит «беги», я делаю шаг глубже в комнату.

	Здесь тоже много фотографий в рамках, но на этот раз жена Астора — не единственный объект. Большинство снимков — красивая маленькая девочка с длинными белокурыми локонами.

	Сердце колотится как сумасшедшее. Я беру одну из фотографий. Фарфоровая кожа, белокурые волосы, глаза цвета тёмного шоколада. Девочка — почти точная копия жены Астора, но глаза… это те же глаза, которые вчера ночью прожигали меня насквозь.

	Рамка выскальзывает из рук.

	Дочь Астора.

	Стекло разбивается об пол. Я бросаюсь вниз, собираю осколки, режу большой палец. Почти не чувствую боли.

	Мысли несутся вскачь.

	У Астора была тайная жена и теперь тайная дочь. Где она? И кто уничтожил её комнату?

	Какие ещё секреты у этого мужчины?

	Капля моей крови падает на фото. Я смахиваю её, сую палец в рот и быстро собираю разбитую рамку — явное доказательство моего вторжения.

	С двумя пригоршнями осколков я вскакиваю, разворачиваюсь и выбегаю из комнаты, закрывая за собой дверь.

	Движение за окном спальни привлекает взгляд.

	Снаружи Астор стоит спиной к дому. На нём чёрная куртка с капюшоном, он стоит под проливным дождём, неподвижный, голова опущена. Один.

	Я подхожу к окну и смотрю на него, заворожённая растущей загадкой этого человека. Каким-то образом я чувствую его боль.

	Дождь хлещет по плечам. Он не замечает.

	Гром гремит над головой. Он не замечает.

	Медленно он опускается на колени, сгибается пополам и прячет лицо в ладонях. Его тело сотрясается от эмоций.

	Он плачет.

	Теперь я вижу, на что он смотрел.

	Перед ним — два маленьких мемориала, окружённых десятками цветущих нарциссов. Один отмечен маленьким белым крестиком — явно новым. Другой — таким же розовым крестиком, потрёпанным и выцветшим.

	Один — для жены, другой — для дочери.





	Двадцать три


	Дорогая Бабочка,

	Моё сердце болит по тебе. Каждый час, каждую минуту, каждую секунду.

	Когда я закрываю глаза, я вижу тебя, слышу тебя, чувствую твой запах — ты навсегда отпечаталась на моей душе.

	Но я не могу тебя видеть.

	Я не могу тебя слышать.

	Я не могу тебя чувствовать.

	Я не могу тебя коснуться.

	Отсутствие тебя ощущается в каждом дюйме этого дома, в пустоте моей души. В смерти, которая теперь живёт в моём теле, в ничто, ставшем такой же частью меня, как бьющееся сердце, в дыре, которая образовалась в тот миг, когда ты ушла.

	В миг, когда я подвёл тебя.

	В миг, когда я подвёл себя.

	В миг, когда я умер внутри.

	В миг, когда моя жизнь — какая бы она теперь ни была — определилась горем, сожалением и виной.

	Я желаю, чтобы вместо тебя был я. О Боже, как я этого желаю.

	Я не был готов попрощаться — так же, как не был готов сказать всё то, что должен был сказать.

	Я никогда не прощу себя. Ни сейчас, ни когда-либо.

	Зато теперь я полностью готов к своей смерти, к своей судьбе, к концу того, во что превратился я в тот миг, когда ты навсегда ушла из моей жизни.

	Я приветствую смерть, потому что тогда боль наконец закончится.

	Я скучаю по тебе больше, чем могут выразить слова.

	Я страдаю сильнее, чем тысяча мечей.

	Я люблю тебя, дорогая Бабочка.

	Моя Бабочка.

	Я люблю тебя,

	я люблю тебя,

	я люблю тебя.

	Твой навсегда,

	Астор





Двадцать четыре


	Сабина


	Между загадочной фотографией мёртвой жены Астора в моей спальне, разорённой детской и тем, как я видела, как Астор рыдает от горя под дождём, меня резко вернуло к реальности.

	Это не сказка. Это не начало величайшей любовной истории всех времён. Это дом боли и смерти.

	Найти способ выбраться — немедленно — теперь стало моей единственной целью. Мне плевать, насколько Астор привлекателен и насколько электрическим был наш поцелуй — здесь происходит что-то жуткое, и я не хочу в этом участвовать.

	Я торопливо возвращаюсь в свою спальню, вываливаю осколки стекла и остатки фотографии его дочери в мусорку, маскирую их салфетками. Потом собираю те немногие вещи, которые у меня есть, и запихиваю их в холщовую сумку. У меня нет ни сумочки, ни денег, ни телефона, но сейчас об этом думать некогда. Нужно уходить. Инстинкты кричат об этом во весь голос.

	Я бегу по коридору в противоположную сторону от той, где Астор сейчас переживает эмоциональный срыв под ливнем. Прохожу мимо кухни, библиотеки, медиа-комнаты и ещё одной закрытой двери. За ней женщина плачет.

	Я останавливаюсь. Возвращаюсь назад.

	Дверь приоткрыта — совсем чуть-чуть.

	Хмурясь, я заглядываю внутрь.

	Пришна ходит взад-вперёд рядом с кроватью, всхлипывая, бормоча что-то злобное в пустоту. Руки сжаты в кулаки, плечи сгорблены, шаги тяжёлые. Тело сотрясается, слова сливаются в бессвязный поток.

	Почувствовав меня, она замирает и поднимает взгляд. Вместо того чтобы наброситься, как я ожидала, она смотрит с такой жгучей ненавистью, что кровь стынет в жилах.

	Её слова из утреннего разговора всплывают в памяти: «Не волнуйся, ты здесь недолго».

	— Простите, — шепчу я, отступая и быстро закрывая дверь.

	Уходи, Сабина.

	Я чувствую его раньше, чем вижу.

	Астор стоит в конце коридора — пугающий, промокший насквозь силуэт. Хотя лицо скрыто в тени, сжатые кулаки ясно говорят: он в ярости.

	Я застываю на месте, пока он широкими шагами идёт по коридору.

	Желудок падает, когда его лицо попадает в свет. Щёки пылают, глаза опухшие и налитые кровью — и совершенно безумные. Дождь стекает по виску. Он замечает сумку у меня на плече.

	Чёрт.

	— Я хочу свою сумочку. Я хочу уйти отсюда. Сейчас же.

	— Правда?

	— Да.

	Он хватает меня за бицепс и тащит по коридору. Спотыкаясь, я вытаскиваю сырный нож из кармана и прячу его в кулак.

	Он втаскивает меня в библиотеку и захлопывает дверь. Звук эхом разносится по тихому дому.

	— Сядь.

	Он бросает меня в одно из кожаных кресел в центре комнаты.

	Я смотрю, как он пересекает помещение, хватает графин со скотчем и выпивает половину одним глотком.

	Он закрывает глаза, делает глубокий вдох, потом поворачивается ко мне.

	— Ты пыталась сбежать.

	— Нет, — лгу я.

	Он подходит к креслу, останавливается у самого края.

	— Отдай. — Протягивает ладонь.

	— Что отдать?

	— Нож в твоей руке.

	— Нет.

	Напряжённая тишина повисает между нами, электричество трещит в воздухе.

	Астор опускается на колени, хватает меня за колени и раздвигает их, вторгаясь в моё личное пространство. Его глаза уже не такие холодные и бесчувственные, как раньше. Сейчас они мёртвые. Пустые. От этого жутко.

	Он поднимает подбородок, обнажая пульсирующую вену на шее.

	— Тогда давай, убивай меня.

	Я едва слышу его сквозь шум крови в ушах.

	— Делай, — говорит он сквозь зубы. — Заканчивай.

	Когда я не двигаюсь, он хватает мою руку и прижимает нож к своему горлу.

	— Делай.

	— Нет.

	— Делай.

	— Нет! — Я вырываю руку и швыряю нож через комнату.

	Он звенит по полу, разрывая тишину. Сердце колотится как бешеное.

	— Что с тобой не так? — выдыхаю я дрожащим голосом. — Что с тобой не так? Просто отпусти меня. Ты правда думаешь, что тебе это сойдёт с рук?

	Его лицо в сантиметрах от моего.

	— И кто, по-твоему, будет тебя искать, мисс Харт?

	Слова бьют глубоко, прямо в мою бесчувственную, одинокую душу.

	— Твои мать и отец мертвы, — продолжает он, вбивая слова как гвозди. — У тебя нет братьев или сестёр, нет друзей. Нет мужа или бойфренда. Нет даже собаки в твоей квартире размером с коробку из-под обуви, которая бы лаяла или скребла в дверь, чтобы соседи поняли, что ты не вернулась домой. Судя по всему, мисс Харт, абсолютно никто по тебе не скучает. Никому не будет дела, если ты исчезнешь.

	— Пошёл ты.

	Его рука обхватывает моё горло. Сжимая, он наклоняется и проводит губами по моим. Тело начинает дрожать.

	— Если ты ещё раз скажешь мне такое, — шепчет он мне в губы, — я тебя убью.

	Я вспыхиваю изнутри, каждый сексуальный нерв в теле оживает.

	— А если ты ещё раз попытаешься сбежать отсюда, я тебя найду и убью.

	— Нет, не убьёшь.

	Хватка усиливается, выдавливая воздух, и всё, о чём я могу думать, — как сильно я хочу, чтобы он занялся со мной сексом.

	— Проверь меня, мисс Харт.

	Его губы впиваются в мои, язык проникает внутрь. Но на этот раз вместо бешеной страсти он пробует меня медленно, длинными, неторопливыми движениями.

	Я подаюсь к нему, усиливая давление на горле, и целую в ответ, кружа языком вокруг его, чувствуя вкус тёплого виски. Страсть между нами нереальна.

	Свободной рукой он обхватывает затылок, сжимает волосы в кулак, поворачивает моё лицо так, чтобы войти глубже.

	Горло горит, зрение мутнеет, грудь сжимается, между ног пульсирует.

	И как в прошлый раз, он внезапно отпускает меня. Я буквально вижу звёзды, когда он встаёт и отряхивает брюки.

	— Ужин в семь вечера в столовой.

	С этими словами Астор Стоун выходит из комнаты, оставляя меня без дыхания.





	Двадцать пять


	Астор


	Эта женщина сводит меня с ума.

	Я не могу думать прямо, не могу связать двух слов, не могу сидеть, не могу стоять.

	Поэтому я хожу по кабинету, пытаясь сбросить энергию, которая вибрирует в костях, чтобы не врезать кулаком в стену — а именно это мне сейчас хочется больше всего.

	Меня тошнит от мысли, что Сабина могла видеть меня снаружи. Что она видела мою слабость. Мою дочь.

	Мне стыдно и растерянно, я зол на неё, зол на себя.

	Что, чёрт возьми, я творил? Поцеловал её в первую очередь? А потом сказал «давай, убивай меня» — и в тот момент я имел это в виду. Потому что если бы она меня убила, я наконец-то избавился бы от этого ада, в котором живу день и ночь.

	И как будто этого безумия было мало, я потом ещё потребовал, чтобы она присоединилась ко мне за ужином — потому что не могу оставить её без уверенности, что увижу снова.

	С того поцелуя Сабина полностью завладела моими мыслями, перемешала их и взбила в блендере.

	Я не спал. Почти не ел, почти не пил.

	Я должен думать о жене. Оплакивать жену.

	Но я не думаю.

	Вместо этого я думаю о Сабине, пока чищу зубы, пока моюсь, пока впиваюсь ногтем в предплечье. Думаю о ней, пока варю кофе, отвечаю на письма, на зум-звонках, по телефону.

	Сегодня утром, вместо того чтобы слушать встречу, я чертил её имя в блокноте, окружённое дюжиной торнадо. (Терапевт бы оторвался на этом.) Потом представил это имя, вытатуированное у меня на груди.

	Да, я окончательно схожу с ума.

	Закрываю глаза, делаю глубокий вдох. Как всегда, перед глазами возникает лицо Сабины, эти глаза, эти губы. Её выражение, когда я сказал ей меня убить.

	С болезненным стоном я провожу пальцами сквозь волосы. Она, наверное, считает меня полным психопатом — и, скорее всего, права. Я чувствую, что трескаюсь. Что-то в Сабине заставляет меня сомневаться в каждом слове, в каждом движении, в каждом бездействии. Заставляет фантазировать до боли. Заставляет мечтать. Надеяться.

	Заставляет сходить с ума, потому что я знаю: между нами ничего не может быть. Потому что никогда и не было. Потому что моя жизнь слишком опасна, чтобы впускать женщину в свою тёмную, больную орбиту.

	Я знаю это, потому что история доказала это. Я потерял всех, о ком по-настоящему заботился.

	И кроме того… что я вообще знаю о том, как удержать женщину?





	Двадцать шесть


	Астор


	— Где она? — рычу я в пустую столовую.

	Ровно семь часов, и кроме пустого места Сабины всё именно так, как я велел.

	Комната освещена дюжиной свечей. Шторы задернуты. Два прибора — по одному на каждом конце стола. В центре — композиция из роз, рядом графин красного вина и два хрустальных бокала на ножке. Салаты уже поданы, за ними последует ужин из пяти блюд, который я лично выбрал. Сегодня днём я проехал больше часа, чтобы найти нужную марку икры, и ещё двадцать минут — за розами, которые не выглядели так, будто их пропустили через шредер.

	Пришна входит в столовую, вытирая руки о фартук. Коса собрана в пучок, глаза усталые. Обычно сервировать ужин — дело Лео. Но здесь требовалось женское прикосновение.

	— Твоя «гостья», — она делает кавычки пальцами, — пытается сбежать.

	— Что? — Я смотрю на неё с открытым ртом.

	— Пытается сбежать.

	— Откуда ты знаешь?

	— Я слышала, как она разбила окно в своей комнате.

	— Почему, чёрт возьми, ты её не остановила?

	— Потому что она мне не нравится. К тому же на улице темно.

	— И какая разница?

	— Я не люблю темноту. И ещё — это твоя вина, что ты больше не запираешь её дверь. — Она выгибает бровь.

	Это правда. Я сказал Пришне и Киллиану оставить дверь Сабины открытой. Я не мог выносить мысль, что она заперта в маленькой комнате день и ночь.

	На самом деле это неправда. Я бы предпочёл именно так — потому что тогда она была бы в безопасности. Но я также понимаю по собственному опыту, что это не лучший вариант ни для кого из нас.

	— Я хочу, чтобы её здесь не было, мистер Стоун, — твёрдо говорит Пришна. — Ты не можешь впускать кого-то в свою жизнь. Ты знаешь это. Я этого не потерплю.

	— Что именно?

	— Её. Здесь.

	Я качаю головой. Сейчас я не в состоянии это обсуждать.

	— Киллиан!

	Киллиан появляется в дверях через миллисекунду.

	Я хмурюсь.

	— Где ты был? Подслушивал за дверью?

	— Не льсти себе. — Он моргает. — Что это за романтический ужин? И почему ты всё ещё в костюме? — Глаза округляются. — О, ты шутишь.

	— Это не твоё чёртово дело — заткнись, — огрызаюсь я. — Где Сабина?

	— Астор, ты пытаешься её впечатлить…

	— Киллиан, клянусь богом, я сейчас…

	— Ладно, ладно, ладно. — Он посмеивается. — Я как раз шёл тебя искать.

	Он поднимает портативный монитор видеонаблюдения — на экране прямая трансляция: Сабина спускается по решётке под окном своей спальни. Над ней разбитое окно. Она явно с трудом пробирается сквозь густые зелёные лианы, которые оплетают решётку. Мешковатый свитшот и джинсы цепляются каждые несколько сантиметров. И она босиком.

	— Чёрт возьми. — Я провожу пальцами сквозь волосы.

	Киллиан ухмыляется.

	— Было весело смотреть. Она разбила окно несколько часов назад, но потом решила, что слишком сильно льёт, чтобы безопасно спускаться. Так что ждала, ходила по комнате как дикий зверь. Она нечто, босс.

	Из кухни Пришна с грохотом захлопывает шкаф.

	— Почему ты мне сразу не сказал? Почему никто не сказал? Чем ты вообще занимался?

	— Смотрел на неё — и заодно смотрел Нетфликс. Трудно сказать, что было интереснее.

	— Я тебя уволю, Киллиан.

	— Я шучу. Я был в своей комнате, работал. У меня есть зацепка по Леоне.

	— Ты знаешь его точное местонахождение?

	— Пока нет. Но наши наёмники выбили из его охранника рабочий номер мобильного.

	— Ты связывался?

	Киллиан кивает.

	— У него сорок восемь часов, чтобы доставить тело Валери в обмен на Сабину. Я ясно дал понять.

	— Хорошо. Добавь кое-что. Свяжись с ним ещё раз и скажи: если мы не встретимся в течение сорока восьми часов, я заставлю Сабину опустошить все его счета и отправить его в банкротство, а потом использую каждую купюру, чтобы вытереть себе зад.

	Киллиан ухмыляется.

	— Сделаю. — Он достаёт телефон и, уходя, бормочет: — Теперь стало гораздо интереснее…

	Думая о том же самом, я спешу по коридору и выхожу через парадную дверь.

	Гроза ушла, оставив после себя прохладную, ясную ночь. Мои оксфорды утопают в свежей грязи, пока я прохожу через сад и огибаю дом. Лунный свет заливает изгибы тела Сабины, пока она неуклюже спускается по решётке, разрывая путаницу лиан.

	Гнев — и ещё что-то, чему я не могу подобрать названия, — захлёстывает меня.

	Эта женщина так отчаянно хочет от меня сбежать, что лезет по стене моего дома. Куда? Куда, чёрт возьми, она думает пойти? Особенно босиком? Разве она не понимает, что мы в полной глуши? И самое тревожное — неужели Сабина не так сильно ко мне влечётся, как я думал? Конечно, нет. Она видела, как я рыдал, как ребёнок.

	Кулаки сжимаются. Дурак.

	Оказавшись на земле, Сабина лихорадочно откидывает волосы с лица и оглядывается — меня в тени она не видит. Потом разворачивается и бросается бежать в лес.

	Чёртова женщина.

	Пульс стучит в висках, я иду за ней следом — кулаки чешутся что-нибудь разбить.

	Длинные тени качаются по земле, луна едва освещает густой лес вокруг дома на озере. Ей повезло — иначе она бы врезалась лбом в дерево.

	Я смотрю, как она петляет между стволами, выскакивая из тени в тень. Эта женщина либо сломает лодыжку, либо разрежет ступни в кровь.

	С каждым шагом я злюсь всё сильнее. На неё — за то, что пытается уйти. На неё — за то, что хочет уйти. На себя — за то, что думал, будто наша связь достаточна, чтобы её удержать.

	Какая безумная мысль. Я похитил эту женщину, чёрт возьми. На что я рассчитывал? Что она меня простит, влюбится по уши и останется со мной навсегда?

	Дурак.

	На миг я теряю её в тени, но потом слышу:

	— Чёрт, — и драматический стон.

	Сабина появляется в поле зрения — руки обхватывают железные прутья пятнадцатифутового забора, который окружает весь участок. Восемь тысяч вольт гудят по верхнему краю забора, хотя она об этом не знает.

	Я скрещиваю руки на груди и прислоняюсь к стволу дерева, жду, когда она меня почувствует.

	Долго ждать не приходится.

	Она резко разворачивается. В её заплаканных глазах — смесь страха и белого каления ярости. Я понимаю эту путаницу. Именно это она со мной и делает.

	— Возвращайся в дом, Сабина.

	Оттолкнувшись от забора, она хромая идёт ко мне. Если бы не злость и раздражение, я бы рассмеялся.

	— Никогда больше не хватай меня так…

	— Как?

	Грудь тяжело вздымается, она останавливается в сантиметрах от меня. Длинные чёрные волосы падают беспорядочными волнами на плечи, в кончиках запутался зелёный лист. Щёки и кончик носа раскраснелись. Голубые глаза блестят в лунном свете. Я хочу её поцеловать.

	— Скажи, что тебе жаль.

	— Что?

	— Скажи. Что. Тебе. Жаль.

	— Послушай, милая, ты в моём доме…

	— Я не вернусь в твой дом, пока ты не скажешь, что тебе жаль.

	Её упрямство заставляет меня хотеть повалить её на влажную лесную землю и заняться сексом прямо здесь.

	— Говори, чёрт возьми!

	Я разворачиваюсь и начинаю ходить взад-вперёд, ногти впиваются в ладони.

	— Говори…

	Я резко поворачиваюсь обратно.

	— Мне жаль, ладно? Мне, чёрт возьми, жаль!

	«Мне, чёрт возьми, жаль» эхом разносится по горам.

	Сабина моргает — шокирована не меньше моего собственной капитуляцией.

	Прежде чем она — или я — успевает что-то сказать, я подхватываю её на руки. К счастью, она не сопротивляется. Всё тело дрожит, пока я иду обратно к дому по нашим следам.

	— Какая нога? — рычу я, глядя на её лицо, освещённое луной.

	Она облизывает губы, глядя на меня снизу вверх. Боже, как она красива при луне.

	— Правая, — шепчет она. — Кажется, я подвернула лодыжку.

	Её руки крепче обхватывают мою шею. Она кладёт голову мне на плечо, и остаток пути мы идём молча — в тихом понимании тяжести моей капитуляции. Всё ещё в шоке от неё.

	— Астор? — шепчет она, когда мы приближаемся к дому.

	— Что?

	— Я пыталась сбежать…

	— Да?

	— Ты помнишь, что сказал, если я ещё раз попытаюсь?

	«Если ты ещё раз попытаешься сбежать отсюда, я тебя найду и убью».

	Когда я не отвечаю, она говорит:

	— Ну вот, я попыталась… а ты меня не убил.

	— Ночь ещё молодая.

	— Знаешь, почему ты меня не убил?

	— Почему?

	— Потому что ты так же сильно ко мне влечёшься, как я к тебе.





	Двадцать семь


	Астор


	Допивая виски, я закрываю почту и выдыхаю, уставившись на закрытую дверь кабинета. Из-за внезапного изменения планов ужина — то есть потому что Сабина попыталась сбежать — я решил запереться здесь и выпить ужин. Что, в ироничном повороте, только сильнее меня бесит.

	Мне жаль…

	Эти два слова крутятся в голове с того момента, как я их произнёс. Не помню, когда в последний раз извинялся перед кем-то. Наверное, перед матерью — а она мертва уже годы.

	Если Сабина и раньше выводила меня из равновесия, то теперь я официально перевёрнут вверх дном.

	Это резкое и крайне неприятное ощущение.

	Я был так ошеломлён собственной капитуляцией перед Сабиной, что поручил Киллиану заняться её лодыжкой. Теперь жалею об этом — как жалею и ставлю под сомнение каждое слово и каждое действие по отношению к ней.

	Лодыжка в порядке, сообщил Киллиан после того, как я написал ему не меньше четырёх раз, требуя обновлений. Двадцать минут я просидел в кресле, уставившись в телефон, ненавидя то, как чувствую себя, зная, что он ухаживает за ней вместо меня. Что он смотрит на неё, касается её, говорит с ней. Что она смотрит на него, находится рядом. Возможно, влюбляется в него, а не в меня?

	Теперь это всё, о чём я могу думать.

	— Чёрт возьми! — Я швыряю стакан с виски в стену — хрусталь разлетается на миллион осколков.

	Грудь тяжело вздымается, я наклоняюсь вперёд, открываю новый поиск и набираю: Как завоевать женщину.

	Выскакивает куча сайтов, которые точно привлекут внимание ФБР. Что, чёрт возьми, не так с людьми? А, подождите — это со мной что-то не так. Я и есть эти люди.

	Стону, закрываю поиск и открываю новый:

	Как удержать женщину.

	Та же история — дюжина статей с весьма сомнительными стратегиями.

	Может, я смотрю на это совсем неправильно. Может, «завоёвывать» и «удерживать» — не то, что нужно для сердца женщины.

	Раздражённо тру лицо руками.

	— Ты просто невероятен, Стоун.

	Как так получается, что я в одиночку рулю бизнесом на миллиарды, но становлюсь полным идиотом, когда дело доходит до противоположного пола?

	Ты полный идиот, набираю я в поисковую строку. Результаты неожиданно точные.

	После нескольких глубоких вдохов набираю:

	Как быть в отношениях

	Как сделать женщину счастливой

	И наконец

	Как любить женщину

	Часами я читаю статьи от врачей и психологов, поглощённый содержимым. Часами сижу в изумлении от того, насколько я провалил каждую женщину, с которой был. Насколько был недоступен — и эмоционально, и физически.

	Неудивительно, что я никогда не был влюблён. Я самовлюблённый придурок с эмоциональной зрелостью четырнадцатилетнего. Мне стыдно. Позорно. Я зол.

	Я ловлю себя на мысли: что заставляет Сабину тикать? Какой у неё любимый цвет, любимый цветок, как она пьёт кофе, как любит проводить воскресное утро. Что я могу сделать, чтобы она была так счастлива, что никогда не уйдёт.

	Возможно ли это?

	Может ли Сабина быть моей второй половиной — если такое вообще существует? Она заставляет меня чувствовать, что такое существует.

	Физическая связь между нами неоспорима, но это всего лишь секс. Даже такой тупой инструмент, как я, это понимает. Меня цепляет то, как она отстаивает себя, как не отступает передо мной. Как видит меня насквозь, сквозь всю мою чушь.

	Сабина умная, остроумная и бесстрашная. И если этого мало, я восхищаюсь ею за то, что она согласилась на сомнительную работу с Карлосом. Для этого нужны смелость, упорство и умение иногда гнуть правила, чтобы пробиться в этой жизни.

	Я откидываюсь в кресле, сосредотачиваясь на статье перед собой. Одно слово выделяется — оно повторяется в каждой прочитанной статье.

	Общение.

	Общайся, Астор.

	Общайся.

	Эта мысль привлекает меня примерно так же, как прогулка по встречной полосе.

	А что, если после общения она меня разлюбит? Что, если она убежит, зажав уши руками, и умрёт на электрическом заборе, потому что смерть лучше, чем ещё одна секунда со мной?

	Ведь тьма пропитывает каждую историю, которую я могу рассказать.





Двадцать восемь


	Сабина


	Он стоит за дверью моей спальни. Я чувствую его.

	Теперь я абсолютно уверена, что это был он прошлой ночью — тот, кто смотрел, как я сплю.

	С тех пор, как Киллиан отправил меня в комнату с обезболивающими и пакетом со льдом, он приходил ещё трижды. Каждый раз тень Астора темнела в щели приоткрытой двери. Он стоял неподвижно, молча, а я притворялась, что его не вижу. Через несколько минут он исчезал.

	Но сейчас он задерживается.

	Часы показывают 23:37. Я лежу в постели. Лунный свет льётся через окна, собирается лужицами на паркете и заливает комнату глубоким синим сиянием.

	Я хочу закричать, чтобы он вошёл. Лёг со мной. Был со мной.

	Я не понимаю, какая сила у этого мужчины надо мной, но знаю одно — я не хочу, чтобы она исчезла. Одно присутствие Астора зажигает меня изнутри. Наша химия неоспорима, моя нужда в нём всепоглощающая. И с каждой минутой, проведённой вместе, с каждым прикосновением она становится только сильнее. Сексуальное напряжение между нами уже невыносимо. Я схожу с ума от возбуждения, просто зная, что он в нескольких футах от меня, тайно наблюдает.

	Не отрывая взгляда от его силуэта, я медленно выскальзываю голым телом из-под одеяла и сажусь выше, опираясь на подушку.

	Он шевельнулся — едва заметно.

	Медленно я раздвигаю колени, открываясь ему полностью.

	Палец скользит по горлу, между грудей, по животу и останавливается между ног. Я уже мокрая.

	Раздвигаюсь шире, ввожу палец между складок, медленно двигаю им внутрь и наружу, потом добавляю второй.

	Взгляд не отрывается от его силуэта — я в восторге от того, что он смотрит на меня из тени. Это самый эротичный, самый волнующий момент в моей жизни. Я не знаю, кто эта женщина, но мне нравится её уверенность, её бесстыдная чувственность. Мне нравится власть, которую она над ним имеет.

	Второй рукой я начинаю массировать грудь, мягко сжимая напряжённый сосок. Жар нарастает.

	Смотри на меня.

	Смотри на меня, мой прекрасный Астор.

	Смотри, как я кончаю для тебя.

	Мокрый кончик пальца скользит по клитору. Из горла вырывается стон — ощущение растекается по бёдрам.

	Медленно я кружу вокруг чувствительного бугорка, с каждым движением усиливая давление. Я так возбуждена, что тело начинает извиваться от нужды.

	Я чувствую себя героиней собственного эротического фильма, собственной фантазии.

	Но самое лучшее — знать, что я делаю с ним.

	Я прикусываю губу и двигаюсь быстрее, сильнее.

	Смотри, как я кончаю для тебя, мой прекрасный монстр.

	Дыхание становится поверхностным. Ощущение достигает пика. Кажется, вся кровь прилила между ног, барабанная пульсация нарастает до почти болезненного крещендо.

	Быстрее, быстрее, быстрее.

	Я кричу его имя, когда оргазм накрывает меня.

	Астор.

	О боже, Астор.

	Я откидываю голову на подушку, поднимаю мокрые пальцы к животу и на минуту закрываю глаза, чтобы прийти в себя.

	Когда открываю — его уже нет.





	Двадцать девять


	Сабина


	После того как я привела себя в порядок, надеваю свитшот и трусики и забираюсь в постель. Лежу больше часа, мечтая об Асторе и обо всём, что хочу с ним сделать. Гадаю, мастурбирует ли он сейчас, думая обо мне, представляя меня так же.

	Я схожу с ума по нему.

	Никогда в жизни я не испытывала ничего подобного. Никогда не хотела кого-то так отчаянно.

	Моего похитителя.

	Вздыхая от безумия происходящего, я переворачиваюсь — и сердце подпрыгивает в горло.

	На подушке рядом с моей лежит розовая кукла-пупс.

	Без головы.





	Тридцать


	Сабина


	Как только солнце встаёт, я уже в душе, одета и иду по коридору с жуткой безголовой куклой в руке.

	Сегодняшний модный образ включает (ещё одну) пару мешковатых джинсов (подвёрнутых у щиколоток, чтобы не споткнуться о подол), бабушкины трусы и белый кашемировый свитер. Свитер довольно красивый — подозреваю, что Пришна добавила его по ошибке.

	Как обычно, дом на озере пугающе тих. Ни телевизора, ни музыки, ни голосов, почти никакого света.

	Я прохожу мимо кухни, игнорируя соблазн свежего кофе — у меня миссия. Стучу в дверь в конце коридора.

	Никто не отвечает.

	Стучу сильнее.

	— Пришна! Это Сабина. Открой. Нам нужно поговорить.

	Тишина.

	Я поворачиваю ручку — дверь неожиданно поддаётся. Она была не заперта.

	— Пришна?

	Свет выключен, постель заправлена. На полу стоит маленький чемодан на колёсиках рядом с парой чёрных балеток.

	Кажется, я слышу что-то на противоположном конце дома — может, закрывается дверь, — поэтому возвращаюсь назад, заглядываю на кухню за кофе. Придётся разобраться с ней позже. Всё равно мне больше нечем заняться.

	Эркерные окна обрамляют потрясающий восход. Лучи фуксии, жёлтого и оранжевого пронзают горы, как на открытке.

	Я ставлю куклу на столешницу.

	— Сиди смирно, — говорю ей насмешливо, потом направляюсь к кофеварке.

	Только добавляю сливки в кружку, как в кухню входит Лео — пугая меня. Все в этом доме ходят как чёртовы кошки. Интересно, «бесшумность» — одно из правил Астора?

	— Доброе утро. — Лео подходит к кофеварке, чтобы долить себе.

	— Доброе утро. — Я отступаю, давая ему место. Он выглядит почти как вчера — волосы зачёсаны назад, хаки-штаны тактического кроя и футболка. Но сегодня на руках грязные разводы, ботинки в грязи. Он был снаружи. Интересно, чем занимался?

	— Ты не знаешь, где Пришна? — спрашиваю я.

	Лео пожимает плечами, завинчивает крышку, кивает и исчезает в коридоре.

	Хм.

	На секунду я думаю пойти за ним, но что-то снаружи привлекает взгляд.

	Внизу, у края террасы на склоне заднего двора, стоит Астор спиной ко мне. Перед ним восходящее солнце отражается в озере — длинные полосы света мягко колышутся на ряби. Я смотрю, как он стягивает футболку, обнажая выточенную, загорелую спину и плечи, похожие на два бильярдных шара. Широкая грудь сужается к узкой, поджарой талии. Мне не нужно проверять, чтобы знать — на другой стороне шестикубковый пресс.

	Не знаю, почему я удивляюсь. Если в Асторе и есть что-то постоянное — так это то, что с каждым разом он становится ещё сексуальнее.

	Я облизываю губы, когда он снимает джинсы и отбрасывает их в сторону. В одних чёрных боксерах он спрыгивает с террасы и заходит в кристально чистую воду.

	Я никогда так сильно не хотела быть рыбой. Или вообще кем угодно.

	Ловко перебираясь по большим замшелым камням, Астор ныряет в бездну.

	Я замечаю уличный термометр — 48 градусов по Фаренгейту. Вода, наверное, ещё холоднее.

	Его гребки длинные и быстрые — я ловлю себя на том, что изучаю круги, которые оставляет его тело на воде. Сначала маленькие, потом всё больше и больше.

	Я сравниваю себя с этой водой. Спокойная, неподвижная — пока Астор не ворвался в мою жизнь со всей своей тайной и высокомерием. И вот теперь, как вода, я изменилась так, что не могу это остановить. Не могу контролировать.

	Пока я смотрю на круги, я думаю: может, как вода, мне стоит просто сдаться этому?

	Астор исчезает из виду. Плавает кругами, наверное. Наверняка миллиард кругов — как его банковский счёт.

	Допивая кофе, я думаю о своём теле и гадаю, что он о нём думает. Достаточно ли оно хорошо для него? Достаточно ли я хороша для него?

	Прекрати, Сабина. Отгони ядовитые мысли. Моё тело в полном порядке. Ни один мужчина не заставит меня думать иначе. Даже такой рваный супергерой, как Астор Стоун.

	Я вздыхаю и поворачиваюсь к кукле на столешнице.

	— Ты, наверное, сама себе голову отрезала, да? Годы жизни с таким мужчиной сведут с ума любую женщину. Я понимаю, девочка.

	Я иду в гостиную, гадая, что принесёт сегодняшний день. Что принесёт ночь. Воспоминание о том, как Астор смотрел, как я кончаю, посылает волну жара по телу. Боюсь, что всё, что этот мужчина со мной делает, кем бы я ни становилась рядом с ним, станет очень сильной зависимостью.

	Мысли переключаются на алтарь жены Астора на каминной полке. Женщины, которая, хоть и мертва, занимает очень заметное место в этом доме.

	Я снова изучаю каждую фотографию и кулон в виде половины сердца, который на ней на всех снимках. Подарок от Астора? Один из многих, наверное.

	Я завидую.

	Она заполучила его.

	Она заставила его жениться на себе.

	Она родила ему ребёнка.

	Я беру фотографию в профиль — она улыбается в закат.

	Что в ней такого было, что притягивало Астора?

	Нельзя не заметить, насколько мы разные. У меня волосы чёрные, как крыло ворона, у неё — белые, как снег. Я пышная, она была худой — очень худой. Я высокая, она маленькая. Даже улыбка у неё была идеальной — будто она всю жизнь тренировалась. Моя же половину времени выглядит маниакально.

	Покойная жена Астора была трофейной женой — и именно поэтому я никогда не стану его.

	— Она красивее тебя.

	Я вздрагиваю, обжигая руку горячим кофе. Разворачиваюсь — Пришна стоит слишком близко. Я даже не слышала, как она вошла.

	Солнечный свет, льющийся через окно, играет на ожогах на её лице.

	— Да, — говорю я, проглатывая ком в горле и беря себя в руки. — Ты права, я согласна. Она красивее меня.

	— Ты никогда не заменишь её.

	— С чего ты взяла, что я пытаюсь?

	— Я вижу это в том, как ты на него смотришь.

	— Он трудный мужчина, чтобы им не восхищаться… Уверена, ты тоже это заметила, Пришна.

	— Я сказала — зови меня мадам.

	— Я не буду звать тебя мадам.

	Мы сверлим друг друга взглядом — две альфа-самки, влюблённые в одного и того же мужчину, в то время как та, которая действительно его заполучила, навсегда увековечена в фотографии, которую я сжимаю в пальцах.

	— Как её звали? — Я ставлю фото обратно на полку.

	— Валери.

	— Как долго они были женаты?

	— Они всё ещё женаты.

	— Что?

	— Даже смерть не смогла их разлучить. Они были безумно влюблены, мисс Харт. И он всё ещё влюблён — в неё. — Пришна кивает на свечу. — Он зажигает эту свечу — только для неё.

	Он зажигает. Волна тошноты накатывает на меня.

	— Он зовёт её во сне, — говорит она, слова вбиваются в моё сердце. — Но ты этого не знаешь и никогда не узнаешь. Потому что Астор никогда не позволяет своим шлюхам оставаться в его постели.

	Сука.

	Я беру безголовую куклу со столешницы.

	— Почему ты оставила это в моей комнате вчера ночью?

	Её брови взлетают — она выглядит удивлённой. Медленно злость сползает с её лица. Она откашливается и уходит от вопроса.

	— Это не твоя комната. — Она делает шаг назад.

	— Верно. Это комната, в которой меня держат в плену. Хватит валять дурака, Пришна. Зачем ты меня изводишь?

	— Я не изводила.

	— Ты не оставляла эту жуткую куклу на моей подушке?

	— Нет.

	— Тогда кто?

	Она делает ещё шаг назад. Она боится? Я чувствую в ней страх?

	Я делаю шаг вперёд.

	— Кто это сделал?

	Она смотрит в сторону коридора — в сторону кабинета Астора.

	— Астор? — фыркаю я. — Это Астор сделал? Зачем ему?

	— Я этого не говорила. Но Астор контролирует всё в этом доме. Если бы ты не была такой слепой, ты бы это видела. Мне нужно идти.

	— Нет. — Я наступаю, отчаянно желая больше информации. — У них была дочь, верно? У Астора и его жены Валери?

	Пришна хмыкает и отворачивается.

	— И она мертва, да? Их дочь мертва, верно? Как? Как это случилось?

	Валери разнесла детскую? Сошла с ума от горя, потеряв ребёнка?

	Пришна резко разворачивается, взгляд ледяной.

	— Да. Она мертва — как и её мать. Эта семья проклята, мисс Харт. Чем меньше ты знаешь — тем лучше.

	Семья.

	Я хватаю её за руку.

	— Говори со мной, чёрт возьми. Что случилось с их маленькой девочкой?

	— Это не твоё дело, — огрызается она, вырывая руку.

	— Почему ты меня так ненавидишь?

	— Потому что ты невежественна, — выпаливает она через плечо, уходя.

	Я иду следом, хотя разум твердит отпустить.

	— Из всех слов, которыми меня называли в жизни, «невежественная» — точно не было, поверь.

	— Ты думаешь, что сможешь заставить его полюбить тебя. — Она снова разворачивается, щёки пылают. — Слушай меня, глупая женщина. Он любит её. Только её. Когда Астору наконец надоест играть с тобой, ты будешь забыта в ту же секунду, как выйдешь из его поля зрения. Ты ему не нужна — не так, как ты хочешь, — и он никогда не будет нуждаться ни в ком так, как нуждался в своей жене.

	«Никому не будет дела, если ты исчезнешь…» — слова Астора эхом отдаются в голове.

	— Ты ничто, мисс Харт, — рычит Пришна. — Ничто для него.

	С этим последним ударом она вылетает из комнаты.

	Сердце колотится, пока я смотрю ей вслед.

	Я чувствую себя дурой, мне тревожно, мне немного страшно, мне хочется бежать.

	Нет… мне хочется плакать.

	Как только я возвращаюсь в свою комнату, в дверях появляется Киллиан — весь такой мрачный и угрожающий, как его босс.

	Глаза красные, лицо наверняка раскраснелось, но, к счастью, я ещё не позволила себе заплакать.

	Киллиан хмурится на безголовую куклу в моей руке, потом на свитер, который на мне.

	Я трясу куклой.

	— Ты знаешь, кто оставил это в моей комнате вчера ночью?

	— Тебе не стоит это держать.

	— Да неужели! Я и не хочу! Но кто-то положил её сюда — вместе с фотографиями жены Астора, и, будто этого мало, я слышу шёпот в коридоре.

	Он остаётся невозмутимым, полностью равнодушным к моему эмоциональному состоянию.

	— Не знаю, зачем кому-то это делать, — говорит он просто.

	Я фыркаю, потом издаю маниакальный смех.

	— Ладно, значит, это призрак Стоун Мэнор.

	— Астор просит тебя прийти на ужин сегодня вечером. Семь часов.

	— Просит?

	— Да. Ещё он велел сообщить тебе про электрический забор.

	— Какой электрический забор?

	— Тот, который, скорее всего, убил бы тебя, если бы ты вчера забралась на самый верх.

	— Забор электрический?

	— Только верхняя часть.

	Я качаю головой.

	— Ублюдок.

	— В большинстве случаев — да.

	— То есть другими словами — он велел тебе сказать мне, чтобы я даже не думала пытаться сбежать, как вчера, когда должна была ужинать с ним.

	— В двух словах — да.

	Я скрещиваю руки на груди.

	— Что ещё он сказал?

	— Моё католическое воспитание запрещает повторять.

	Я фыркаю, потом упираю кулаки в бёдра.

	— И что мне делать до этого времени? Здесь нет телевизора, нет телефона, нет компьютера.

	Киллиан смотрит в окно.

	— День будет хороший. Обещают до шестнадцати градусов. Может, выйдешь на улицу, погуляешь. Но держись подальше от…

	— Электрического забора. Поняла, поняла. — Я оглядываюсь через плечо и киваю. — Может, возьму книгу из библиотеки и почитаю у озера.

	— Как хочешь.

	— Эй, Киллиан, — спрашиваю я, когда он поворачивается уходить. — Что сегодня в планах у короля замка?

	— Будет весь день в кабинете. Как обычно.

	— Где его кабинет?

	— Рядом с библиотекой.

	— Он тоже под электричеством?

	— Зависит от настроения. — Он снова поворачивается.

	— Киллиан?

	— Что?

	— С полным уважением… но что, чёрт возьми, не так с твоим боссом?

	Вместо смешка, на который я рассчитывала, Киллиан щурит глаза.

	— Будь осторожна, не суди человека, не походив в его обуви, мисс Харт.

	Я съёживаюсь — будто отец меня отчитал.

	— Ещё один вопрос.

	— Что? — вздыхает он.

	— Как долго Астор планирует держать меня здесь?

	На этот раз Киллиан колеблется, избегая смотреть в глаза.

	Наконец говорит:

	— Примерно ещё двадцать четыре часа, мисс Харт.





	Тридцать один


	Дорогая Бабочка,

	Я поглощён смертью. Думаю о ней, вижу её во снах, фантазирую о ней. Хочу её, жажду её, нуждаюсь в ней.

	В каком-то смысле я уже мёртв. Вместе с тобой из моей жизни ушёл свет.

	Сидя здесь за столом и пиша это письмо, я ловлю себя на том, что смотрю на свои руки, изучаю их.

	Они не выглядят как мои — или как я их помнил до тебя. Словно это чужие руки, действующие независимо от моего тела.

	То же самое я чувствую к своим ногам. Рукам, ногам.

	Всё вокруг меня умирает, отрывается от меня. Моя душа медленно распадается, по частям, оставляя лишь тело, которое больше ни для чего не нужно.

	Безжизненная кожа и кости, вены, мышцы, жир.

	Просто незначительные вещи — как камни или ветки.

	Я где-то читал, что наше тело служит лишь сосудом для жизни. Что душа — это наша суть, то, кем мы на самом деле являемся. Что-то, чего нельзя увидеть или потрогать, но мы знаем, что оно есть.

	Так что, когда душа покидает тело, оно становится бесполезным.

	Это я.

	Твоя душа всё ещё любит меня? Где бы ни была твоя душа — ты всё ещё любишь меня? Думаешь ли обо мне?

	Увижу ли я тебя снова? Где-то там, наверху?

	Или это всё?

	Какая тошнотворная мысль.

	Боже мой, как я скучаю по тебе, моя бабочка. Слова не могут описать эту боль.

	Я больше не могу. Не хочу. Я не хочу жить жизнью, в которой нет тебя.

	Я люблю тебя. Я люблю тебя. Я люблю тебя.

	Моё всё.

	Вся моя жизнь.

	Астор





Тридцать два


	Сабина


	Киллиан сказал, что у меня осталось ещё двадцать четыре часа здесь. До чего? До того, как Астор меня убьёт? До того, как один из его людей «позаботится» обо мне? Или до того, как он меня отпустит, может быть? Или… до того, как влюбится в меня.

	Я остановилась на последнем варианте, потому что первые слишком тревожные.

	Я решила: если у меня осталось всего двадцать четыре часа с Астором Стоуном, я сделаю их незабываемыми.

	Это решение наполняет меня энергией. Впервые в жизни я по-настоящему страстно чего-то хочу. Мотивирована приложить усилия, работать с целью. Добиться победы в конце.

	Наверное, именно так люди чувствуют себя перед большим переломом в жизни, думаю я. Да, я хочу этого. Хочу перемен. Хочу эту страсть — каждый день, до конца жизни — и я буду за неё бороться.

	Поэтому я начинаю с того, что иду в библиотеку — к кабинету Астора, не зная точно, что скажу или сделаю, но полная решимости. Дверь, конечно, заперта, и я слышу его голос с той стороны — он на конференц-звонке.

	Я жду больше часа.

	Жду.

	Жду.

	Нетерпение наконец побеждает, и я переключаюсь на огромную библиотеку вокруг. В Стоун Мэнор собраны книги всех жанров, даже эротика. Многие с автографами авторов, многие — первые издания, которые, наверное, стоят целое состояние. Их я не трогаю.

	В итоге я выбираю три книги, чтобы почитать на улице.

	Пятисотстраничная биография какого-то знаменитого ветерана Второй мировой. (Чтобы уснуть, если захочу вздремнуть.)

	Книга по саморазвитию, обещающая сделать из меня лучшую версию себя за тридцать дней. (А как насчёт двадцати четырёх часов?)

	И наконец — эротическая фантазия. Монстр-пенис, я иду к тебе. (Каламбур полностью намеренный.)

	Угадайте, с какой я начала.

	Киллиан был прав. День весенний, потрясающий. Я весь день провела, свернувшись калачиком на шезлонге на террасе.

	Такая погода, когда в солнце прохладно, но под пледом уютно. Воздух свежий, чистый, пропитанный органическим земляным запахом, от которого хочется бегать по лесу и притворяться, что у тебя крылья феи.

	Это очень освобождающее место — иронично, учитывая тьму дома. Пока лес кажется лёгким и счастливым, дом на озере тяжёлый и проклятый, злобная энергия вибрирует в стенах. Дело не только в том, что кто-то кладёт мне на кровать обезглавленных кукол или что мёртвая жена Астора увековечена в каждой комнате, — я чувствую её повсюду.

	Она здесь. Задерживается. Наблюдает. Недовольна моим присутствием.

	Интересно, эта сущность (готова ли я назвать её/её/их призраком?) — причина того, почему Пришна выглядела испуганной, когда я показала ей куклу? Она тоже чувствует присутствие Валери? Поэтому она плакала и бормотала в своей комнате как безумная?

	Я не могу перестать представлять Валери в детской её мёртвой дочери — отрывает куклам головы, режет подушки, бьёт по стенам. Такая боль. Такое безумие.

	Это тревожно.

	И очень, очень приятно быть на улице.

	Часы пролетают быстро под солнцем, и теперь уже поздний день.

	Я в самом разгаре сцены MMF в своей эротической фантазии, когда внезапно чувствую: кто-то смотрит на меня.

	Поднимаю взгляд от страницы и всматриваюсь в деревья вокруг причала. Сотни их, густые, тёмные. Миллион мест, где можно спрятаться. Желудок щекочет нервами.

	Я прислушиваюсь к звукам вокруг — вода лениво плещется о берег, ветер шелестит в кронах, жуткая изоляция этого места.

	Кладу книгу и сажусь прямее, оглядываюсь через плечо на дом. Окна тёмные, за ними никого не видно.

	Где Пришна? Лео? Киллиан?

	Чёрная вспышка проносится мимо причала, за ней ещё одна, ещё.

	Летучие мыши.

	Я вздрагиваю от отвращения. Я всегда ненавидела летучих мышей.

	Движение в лесу притягивает взгляд. На секунду мне кажется, что кто-то — что-то — мелькает за деревом.

	Я вскакиваю на ноги, книга падает с колен, инстинкты кричат: опасность. В этот момент крошечная чёрная летучая мышь врезается в бок причала и падает на доски мёртвым грузом. Корчится от боли, бешено машет крыльями, источая нечеловеческие вопли.

	Бежать отсюда.

	Хватаю плед, книги и поворачиваюсь к дому.

	Астор стоит у окна — его тёмный силуэт огромный и зловещий на фоне тени кабинета.

	Я застываю и смотрю на этот силуэт, не понимая, облегчение это или ужас.





	Тридцать три


	Астор


	— При, ты издеваешься над Сабиной?

	Я скрещиваю руки на груди и прислоняюсь к дверному косяку кухни.

	Пришна вытирает руки о кухонное полотенце, поворачиваясь от раковины. Она готовит ужин, который я попросил её приготовить сегодня для нас с Сабиной. И судя по угрюмому выражению лица, она в восторге от этого.

	— Определи «издеваюсь», сэр.

	— Подсовываешь фотографии Валери в её комнату вместе с безголовой куклой из комнаты Хлои. И шепчешь за дверью. Знаешь, жуткие штуки.

	Пришна упирает кулаки в бёдра.

	— Мистер Стоун, зачем бы мне это делать?

	— Потому что она тебе не нравится.

	— Мне много кто не нравится.

	С этим не поспоришь.

	Она продолжает.

	— Но это не значит, что я пробираюсь к ним в спальню с, — она делает кавычки пальцами, — жуткими штуками.

	— Ты в последнее время не в себе.

	— И вы тоже.

	С этим тоже не поспоришь.

	— Ты спрашивал Киллиана? — спрашивает она, успокаивая меня.

	— Это он мне рассказал. Сабина упомянула ему.

	— Он это сделал?

	Я закатываю глаза.

	— У Киллиана своих демонов хватает — они занимают 99 % его времени.

	Пришна пожимает плечами.

	— Ну, если не он и не я, значит, Сабина либо врёт, либо у нас в доме призрак.

	Десять минут спустя я сижу в кабинете и гуглю — угадайте что — призраков.

	Я официально сошёл с ума. И во всём виновата Сабина.

	Но дело в том, что с тех пор, как Киллиан рассказал мне, что сказала Сабина, я понял: с тех пор, как я вернулся в особняк, я тоже чувствую себя особенно неспокойно. Больше обычного — и не только из-за появления Сабины в моей жизни. Странное, тревожное ощущение преследует меня в коридорах, в библиотеке, в хозяйской спальне. Инстинкт, хотя я не могу понять, что он пытается мне сказать.

	Поиск по призракам заводит меня по всему интернету. Оказывается, многие верят в загробную жизнь.

	В итоге я попадаю на статью о мстительных духах. Это дух умершего человека, который ищет мести за жестокую, неестественную или несправедливую смерть. Дух будет преследовать виновника своей смерти месяцами, иногда годами, следуя за ним куда угодно.

	Учитывая, что я сделал карьеру на убийствах людей, можно предположить, что мстительные духи занимают радиус в милю вокруг любого места, где я стою. Статья дальше говорит, что в некоторых культурах мстительный дух — это также тот, кто не получил должного погребального обряда.

	Валери.

	Я тянусь за стаканом — замечаю, что рука дрожит.

	Наверное, устал.

	Делаю долгий глоток, уставившись в экран — единственный свет в комнате.

	Не успев себя остановить, я открываю запись с камер наблюдения — Валери, за несколько дней до того, как её забрали, бродит по саду посреди ночи.

	До того, как она умерла неестественной смертью и так и не получила должного погребения.

	Мстительный дух…

	Как мотылек к пламени, я наклоняюсь ближе к монитору — кресло скрипит в тишине комнаты. Изучаю её бледное лицо, белую ночную сорочку, длинные снежные волосы.

	Зачарованный, я придвигаюсь ещё ближе, пульс ускоряется.

	Губы Валери шевелятся — будто она с кем-то говорит. Шаги неуверенные, она выглядит взволнованной. Поднимает длинную худую руку и указывает на что-то за пределами кадра.

	Внезапно она замирает. Полностью. Даже прядь волос не колышется на ветру.

	Она испугана? Или прислушивается к ответу?

	— Что это? — шепчу я, сердце колотится.

	Как удар хлыста, её лицо поворачивается к камере — глаза неестественно светятся в свете.

	Я отшатываюсь, чуть не опрокидывая кресло.





	Тридцать четыре


	Сабина


	Я бегу на кухню, как только захожу в дом и скрываюсь от любопытных глаз того — или того, кто — смотрел на меня из леса. Надеялась найти Астора. Вместо этого нахожу Пришну — она окружена горами фруктов, овощей и выпечки. Моет овощи в раковине спиной ко мне.

	Может, это она следила за мной? Из окна, например.

	Бросаю плед и книги на стул и подхожу к столешнице.

	— Привет.

	Её неодобрение моего присутствия очевидно — и по хмурому лицу, и по тому, с какой яростью она теперь трёт картошку.

	Безжалостный естественный свет из окна подчёркивает, насколько серьёзны ожоги на её лице, и я снова задаюсь вопросом: что с ней случилось? Какая у неё история?

	— Астор всё ещё в кабинете? — спрашиваю я.

	— Да.

	— Ты знаешь, есть ли кто-то снаружи? Киллиан или Лео?

	— Не моя работа следить за их расписанием.

	— Ты была на улице?

	Она закатывает глаза и кивает на бардак на столешнице.

	Верно.

	Между нами повисает пауза.

	— Можно помочь?

	Я отказываюсь позволять этой женщине меня запугивать. Как бы очевидно ни было, что Пришна меня ненавидит, факт в том, что она — единственная другая женщина в доме и знает об Асторе гораздо больше, чем я. Короче говоря, я хочу выудить из неё информацию. Из её несчастного, грубого маленького мозга.

	На столешнице — ингредиенты для очень хорошего ужина, и до меня доходит: Пришну заставили готовить мой ужин с Астором сегодня вечером.

	Волна сочувствия накатывает на меня. Эту женщину заставляют ходить по магазинам и готовить ужин для женщины, которую она презирает.

	Я беру один из вымытых помидоров.

	— Кубиками или ломтиками?

	— Кубиками, — бурчит она.

	Я начинаю резать.

	— У меня к тебе предложение.

	— Какое?

	— Я приготовлю этот ужин, если ты дашь мне самой выбрать следующую партию одежды.

	— Нет.

	— Почему?

	— Приказ Астора.

	— Я не скажу.

	Она фыркает.

	— Астор знает всё — я уже тебе говорила.

	— Уж точно не всё.

	Она выгибает бровь.

	— Всё.

	— Ну ладно, обещаешь не швырнуть в меня картошкой, если я скажу, что я на два размера меньше того, что ты для меня покупаешь?

	— Скажи ему это.

	— Зачем?

	— Мистер Стоун выбирает твою одежду.

	— Что?

	— Поверь. Если бы это поручили мне, ты бы ходила в мусорном пакете, милая.

	— Он выбирал всё?

	— Да. Каждое утро мне дают подробный список и велят доставить всё по нему. Он принимает все решения в этом доме — и в других своих домах. Сколько раз мне нужно тебе это повторять?

	Я думаю о дешёвых средствах гигиены и неподходящей косметике. Мужчина точно не выбрал бы правильный оттенок консилера и не разобрался бы в размерах. Потому что мужчины — это мужчины.

	Хм.

	— Значит, безопасно сказать, что твой босс — полный маньяк контроля?

	Пришна молчит — наверное, боится, что её отчитают. Я заполняю тишину воспоминанием об одной статье, которую когда-то читала про контролирующих мужчин.

	Изолирует от других

	Собственник

	Может быть жестоким

	Принимает решения за тебя

	Не принимает «нет»

	Требовательный

	Роется в твоей жизни

	Нарушает личные границы

	Использует запугивание

	Галочка, галочка, галочка, галочка — все галочки.

	— Почему ты работаешь на Астора? — спрашиваю я. — Очевидно, тебе не нравятся задания, которые тебе дают.

	— Это не твоё дело, и ты режешь кубики слишком мелко.

	— Прости.

	Пока мы работаем в ровном ритме — режем, складываем, — я изучаю её. Такая злая, несчастная женщина. Почему? Зачем работать на такого требовательного босса, особенно если ненавидишь работу? Сначала я думала, что она влюблена в него, но теперь уже не уверена.

	Так зачем оставаться?

	И тут меня как обухом по голове.

	— Пришна… — Я кладу нож и помидор и поворачиваюсь к ней полностью. — Ты тоже здесь против воли?

	Её рука замирает, она смотрит на меня, ошеломлённая дерзким вопросом.

	— Астор похитил тебя, как меня? Заставляет работать на него?

	Тяжёлые шаги раздаются в коридоре. Мы с Пришной поворачиваемся — Киллиан проходит мимо дверного проёма, хмурясь в телефон.

	— Ух, Киллиан. — Пришна стонет, глядя на грязный след, который он оставляет на паркете.

	— Я помогу. — Я хватаю кухонное полотенце и иду за ней в коридор.

	Качая головой, Пришна приседает, чтобы поднять комок грязи. Когда она наклоняется, из-под воротника выскальзывает цепочка. На ней висит золотой кулон в виде половины разбитого сердца.

	Точно такой же, как у жены Астора на всех фотографиях.





	Тридцать пять


	Сабина


	Я кручу в голове столько теорий заговора, что мне уже всё равно, поймают меня или нет, когда я прокрадываюсь в спальню Пришны, пока она занята на кухне.

	Увидев кулон, я так потрясена, что вежливо извинилась под предлогом головной боли. Это было не совсем ложью — голова действительно раскалывается. Бессонные ночи и чужая обстановка берут своё. Знаю, что нужно вздремнуть, чтобы привести голову в порядок перед сегодняшним ужином с Астором, но сначала мне нужны ответы.

	Осторожно закрываю за собой дверь, но не запираю. Шторы задернуты, лампы выключены. Света хватает, чтобы ориентироваться.

	Сердце колотится.

	Я понятия не имею, что ищу — кроме чего-то, что даст ответы.

	Зачем у Пришны вторая половина кулона, который носила Валери до смерти? Какая связь?

	Я вспоминаю детство: парные кулоны и браслеты — символ дружбы. Были ли Валери и Пришна подругами? Если да, то как давно они знали друг друга? Или я попала в какой-то странный культ полигамии, где Астор женат на обеих и подарил им одинаковые кулоны? Я вполне могу представить мистера «Пощёчину мне ещё раз» в такой извращённой схеме.

	И ещё: держит ли Астор Пришну в плену? Как меня? Или её шантажируют, и он заставляет работать?

	Я приседаю у чемодана. Внутри одежда Пришны сложена идеальными девяностоградусными углами — даже трусы. Я ухмыляюсь, найдя пижамы. Два комплекта — красная фланель и синяя фланель, такие обычно носят на семейных рождественских открытках. Не могу представить Пришну в парных фланелевых пижамах, но, видимо, как и во всём в жизни, тут больше, чем кажется на первый взгляд.

	Перехожу в ванную — нахожу косметичку. Ничего особенного, пока не засовываю руку в боковой карман и не вытаскиваю коричневую баночку антидепрессантов. Ещё один укол сочувствия — мама однажды сказала, что за злостью большинства людей скрывается разбитое сердце.

	Кто разбил сердце Пришны?

	Дальше — тюбик крема от шрамов.

	— Ох, Пришна, — шепчу я, качая головой. Серьёзность её ожогов давно вышла за рамки того, что может исправить аптечный крем, но она всё равно пытается.

	Внезапно мне становится очень стыдно за то, что роюсь в её вещах.

	Вернув всё на место, я торопливо выхожу из ванной, но замираю у чемодана — тянет обыскать ещё раз.

	Провожу пальцами по внутренней подкладке. Рука останавливается на низком скрытом молнии.

	Потайной карман.

	Внутри — длинный белый конверт. Края потрёпаны, цвет пожелтел.

	Сердце колотится, пока я вытаскиваю толстый сложенный лист.

	Свидетельство о смерти

	Имя умершего: Пришна Аника Арья

	Возраст (на последний день рождения): 40

	Причина смерти: Остановка сердца и лёгких

	Сопутствующие факторы: Хроническое употребление наркотиков

	— О боже мой.

	Я смотрю на свидетельство — свидетельство о смерти Пришны. Руки дрожат, пока я снова лезу в карман и вытаскиваю синюю бархатную коробочку размером с ладонь. Внутри — маленький золотой урн в бархатном гнёздышке.





	Тридцать шесть


	Сабина


	После того как нашла свидетельство о смерти и прах, я торопливо возвращаюсь в свою комнату, закрываю — и запираю — дверь.

	Если настоящая Пришна мертва, то кто та Пришна, с которой я разговаривала? И чей прах в урне? Настоящей Пришны? Кого бы это ни было?

	Я ругаюсь вслух, жалея, что у меня нет телефона или доступа в интернет. Я бы могла покопаться в интернете и выяснить про это имя.

	Раздражённая, растерянная и слегка напуганная, я опускаюсь на кровать и делаю дрожащий вдох.

	Во что, чёрт возьми, я вляпалась? Что теперь делать?

	Ответ приходит мгновенно: никому не говори.

	Я поднимаю голову и киваю. Никому не говори, что знаешь про разрушенную детскую или что нашла свидетельство о смерти на имя Пришны.

	Никому не показывай, что шпионила. Потому что я знаю: если скажу — меня снова запрут в комнате, и я не смогу свободно передвигаться по дому.

	— Ух. — Я опускаю голову в ладони.

	Голова раскалывается. Меня тошнит, в глазах темнеет. А через несколько часов мне предстоит ужин с Астором. Последний ужин с ним.

	Делаю глубокий вдох и решаю: прямо сейчас я сосредоточусь на Асторе и этом ужине.

	Только на нём.

	Только на нём.

	Всё скоро закончится.

	Прокрадываюсь в комнату Астора, краду одну из его снотворных таблеток и бегу обратно к себе, ложусь и заставляю себя закрыть глаза.

	Спи, Сабина.

	После сна всё становится лучше.





	Тридцать семь


	Аноним


	Я наблюдаю за ней, пока она спит — тяжёлое поднятие и опускание груди, как подёргивается левый глаз. Она видит сон.

	Пальцы крепче сжимают ножницы.

	Я изучаю вену на её шее — мягкое тук-тук-тук крови. Представляю, какой будет беспорядок, если я сейчас вонжу сюда лезвие.

	Она шевельнулась — будто почувствовала меня. Брови сдвинулись в тревоге.

	Быстро я поднимаю прядь длинных чёрных волос и пропускаю её между лезвий.

	— Скоро, — шепчу я и отрезаю.





	Тридцать восемь


	Сабина


	Меня резко вырывает из сна. Хмурясь, сажусь — странное чувство, будто кто-то был в комнате, но никого нет. Это не то ощущение, когда я просыпаюсь от Астора посреди ночи. Это тревога. Страх.

	Должно быть, от снотворного, которое я приняла.

	Моргаю, смотрю на часы. Уже шесть вечера. Астор ждёт меня через час. Я дезориентирована — удивительно, как крепко спала. Делаю мысленную заметку: украсть ещё этих таблеток.

	Встаю с кровати и иду в ванную. Смотрю на себя в зеркало — и хмурюсь.

	— Что за… — Провожу пальцами по короткому клочку волос, торчащему сбоку головы. Будто кто-то отрезал небольшую прядь.

	Какого чёрта это произошло?

	Могла ли я сделать это во сне под снотворным? Или волосы начали выпадать и ломаться от стресса?

	Разворачиваюсь, ожидая увидеть на кровати ещё одну безголовую куклу или саму Валери-призрака, ухмыляющуюся мне с ножницами в руке.

	Но ничего… ничего, кроме тяжёлого чувства надвигающейся беды в животе.





	Тридцать девять


	Сабина


	— Ты смотрел на меня вчера ночью.

	Я выгибаю бровь, раскладывая салфетку на коленях.

	Я имею в виду, как Астор смотрел, пока я мастурбировала. Да, это смелое начало разговора, но это моя последняя ночь здесь. Я иду ва-банк и сосредотачиваюсь только на мужчине напротив.

	Не на свидетельстве о смерти, не на том, кто подкладывает мне жуткие вещи, не на том, что случилось с дочерью Астора, не на том, кто (или что) отрезал мне прядь волос, и уж точно не на том, схожу ли я с ума. Честно говоря, на этом этапе я смирилась с тем, что здесь есть призрак — и он/она/оно/они меня ненавидит.

	Так что — только Астор.

	Мы в столовой, сидим напротив друг друга под светом великолепной хрустальной люстры. Стол сервирован безупречным фарфором, льняными салфетками с золотыми кольцами и хрустальными бокалами. Передо мной — пышный зелёный салат, свежий хлеб с маслом. В центре горят три свечи рядом с графином красного вина — половина уже разлита по бокалам.

	Это элегантная демонстрация роскоши — как и мужчина напротив, и так не похоже на меня. На мне единственная одежда, которая у меня есть — мешковатые джинсы и белый свитер, а Астор выглядит божественно в облегающем тёмно-синем костюме. Повседневно — для миллиардера — и безумно сексуально.

	— Ты меня винишь за то, что я смотрел? — спрашивает он, прожигая меня горячим взглядом — так умеет только он, будто смотрит прямо в душу.

	Я уверена: даже в толпе из ста человек Астор способен заставить меня чувствовать себя единственной женщиной в комнате.

	Прежде чем я успеваю ответить, он добавляет жарко:

	— И кстати — в следующий раз закрывай дверь.

	Я моргаю, щёки вспыхивают от смущения.

	Астор приподнимает бровь.

	— Киллиан тоже живёт в доме. Ты знаешь.

	Ох.

	Ох.

	Астор ревнует, если другой мужчина увидит меня голой? Это собственничество в его тоне?

	Он вонзает вилку в салат.

	— И ещё я хотел бы, чтобы ты перестала носить одежду моей жены.

	— Что?

	— Ты носишь её свитера с тех пор, как приехала.

	Я смотрю на белый кашемировый свитер, потом на него.

	— Нет. Пришна дала мне их носить. Я понятия не имела, что это вещи твоей жены. Она сказала, что ты их выбирал.

	— Это неверно. — Он засовывает в рот зелёный лист и жуёт спокойно.

	Меня бесит, как легко Астор переключается. От грубых требований и обвинений в одну минуту — к наслаждению салатом и дорогим вином в следующую, будто у него нет ни одной заботы в мире.

	— Неверно? — спрашиваю я, прищурив глаза.

	— Да. Я никогда бы не позволил тебе носить одежду моей жены.

	Я фыркаю.

	— Я вообще не знала, что ношу её вещи. Значит, ты говоришь, что Пришна солгала, когда сказала, что это ты выбирал?

	— Я никогда не назвал бы своих сотрудников лжецами. Я просто говорю тебе: перестань носить одежду моей жены.

	Я хочу швырнуть в него вилку. Как можно быть таким бесящим и таким притягательным одновременно?

	— Ты серьёзно думаешь, что я хочу носить вещи покойной жены мужчины, который меня похитил?

	Он наклоняет голову вбок.

	— Ты так сильно ненавидишь своё пребывание здесь?

	Рот открывается — и замирает.

	Мы оба знаем, что с провала побега я ни разу не просила меня отпустить. Он знает, что у меня нет друзей, семьи, питомцев, растений, к которым нужно возвращаться домой. Всё так, как он сказал: никому не будет дела, если ты исчезнешь.

	Он также знает о неоспоримой сексуальной связи между нами. Одна минута с Астором Стоуном заставляет меня чувствовать себя живее, чем все годы моей жизни вместе взятые. Зачем мне уходить от этого?

	На его губах играет улыбка. Он меня проверяет. Он точно знает, что со мной делает — и знает, что мне это ненавистно.

	— Что ты скучаешь? — спрашивает он задумчиво. — По своей жизни до меня — что ты скучаешь?

	— По маме. — Ответ мгновенный. Это не то, чего он ждал — и не то, чего ждала я. Но это честная правда.

	— Расскажи о ней.

	— Ну… она мертва.

	— Как?

	— Инфаркт.

	— Мне жаль. Когда это случилось?

	— Во время ограбления дома.

	Его вилка замирает в воздухе. Он моргает.

	— Знаю. — Я киваю. — Это так же трагично, как звучит, поверь. Ты уверен, что хочешь это слышать?

	— Да.

	— Мне было восемь. Двое в масках вломились в нашу квартиру посреди ночи. Папа был на работе — он работал в ночную смену на местной птицефабрике. Он умер от рака годы назад. В общем, я услышала шум и выбежала из спальни. Один из мужчин приставил пистолет к голове мамы и спрашивал, где её сумочка. Второй громил квартиру. Они забрали всё ценное — а ценного было немного, только электронику — и ушли. Как только дверь закрылась, мама упала на пол.

	Я допиваю вино.

	— И с тех пор я мертва внутри. — Поднимаю бокал в сторону Астора. — За здоровье.

	— Почему?

	— Почему что?

	— Почему ты мертва внутри с тех пор?

	— Потому что я ничего не сделала, чтобы ей помочь. Просто стояла как идиотка. Даже не попыталась их остановить. Не попыталась помочь ей.

	Пока я говорю, Астор встаёт из-за стола, берёт графин с вином и доливает мне бокал. Потом возвращается на место и жестом просит продолжать.

	— В общем, я не защитила единственного человека в моей жизни, которого я действительно любила и который любил меня в ответ. Я просто стояла — бесполезная маленькая девочка, которая не встала и не была храброй, когда нужно было.

	— Тебе было восемь.

	— Я была слабой.

	— Прекрати.

	— Пошёл ты.

	Он кивает — одобряя мою дерзость? Или смелость? Или гордость я вижу? За короткое время нашего знакомства стало очевидно: Астора притягивают сильные, смелые женщины. Это мне на руку.

	Я беру вилку и набрасываюсь на салат. Пока он делает то же самое, я ловлю себя на том, что смотрю на него в изумлении.

	С каждой секундой, проведённой с Астором, я всё больше интересуюсь этой загадкой. Его настроение — как маятник, и я не могу удержаться за него. С одной стороны — человек, полностью пренебрегающий другими и с крайними перепадами настроения, с другой — внимательный джентльмен, способный растопить трусики с женщины одним взглядом.

	— Ты невероятно сложный человек, знаешь? — Я отпиваю вина.

	— Да, знаю.

	— И знаешь, что у тебя серьёзные проблемы?

	Уголок его губ дёргается. Он проглатывает кусок.

	— Да?

	— О да.

	— Продолжай. — Он машет рукой в воздухе. — Побалуй меня, мисс Харт.

	— С удовольствием. Во-первых, ты эгоистичный мегаломан с тяжёлыми проблемами контроля.

	Он фыркает посреди глотка вина, кашляет, вытирает подбородок и ставит бокал на стол.

	Я сдерживаю улыбку и продолжаю.

	— Ты похитил меня без малейшего уважения к моей жизни или последствиям — только чтобы сделать из меня пешку в игре между двумя миллиардерами. Судя по тому, что я видела, ты обращаешься со всеми вокруг так, будто они существуют только для того, чтобы служить тебе, и требуешь полного контроля над каждой ситуацией, снова без малейшего уважения к окружающим.

	— Ты ошибаешься, мисс Харт. Если бы мне было плевать на тебя, ты была бы мертва.

	Я качаю головой.

	— Не думаю, мистер Стоун. Я вижу твой блеф. Ты хочешь, чтобы я так думала, но это не так. И это идеальный переход к следующему пункту. У тебя бешеный темперамент.

	— Я в курсе.

	— Тогда исправь.

	— Продолжай. — Он складывает руки на коленях — внимание внезапно лазерно сосредоточено на моих губах.

	— Серьёзно? Ты уверен?

	— Да. Общайся со мной.

	— Из нас двоих у тебя проблемы с общением.

	— Я тоже это знаю.

	— Ты ещё и очень апатичный человек, знаешь?

	— Да.

	— И тебя это устраивает?

	— Я убиваю людей за деньги — и зарабатываю на этом кучу. Лучше деньги, чем эмоции.

	Я тычу вилкой в воздух.

	— Я так и знала, что твоя частная детективная фирма не просто разгадывает загадки.

	— Ты умная.

	— Значит, деньги компенсируют коррумпированную, бесчувственную жизнь?

	— В большинстве случаев — да. Закончила?

	— Пока да.

	— Хорошо. — Он откидывается назад. — Можно мне ответить на твою оценку?

	Это интригующе.

	Я киваю.

	— Спасибо. Во-первых, я обращаюсь со всеми как со слугами, потому что потерял каждого, кого по-настоящему любил. Поэтому я решил больше не привязываться ни к одному человеку и не потакать таким слабым эмоциям.

	Во-вторых, я требую контроля, потому что никто не сделает мою работу лучше меня. Точка.

	В-третьих, у меня вспыльчивый характер, потому что он служит выходом.

	И наконец — я похитил тебя, потому что не мог отвести от тебя глаз. Потому что у меня была животная, яростная реакция, когда Карлос говорил с тобой так, как говорил. Потому что в тот момент, когда ты улыбнулась мне, весь мой мир накренился, и вдруг ничто не стало важнее, чем попробовать твои губы. Ты будешь есть салат, мисс Харт?

	Я ошеломлена до потери дара речи.

	— Сабина, милая, ты будешь есть салат?

	— Э… я… я вообще не люблю салат.

	Астор кивает, встаёт из-за стола и убирает тарелки.

	— Ты такой запутанный, — шепчу я, пока он складывает посуду.

	— Знаю.

	Я встаю помочь с посудой.

	— Сиди.

	Я сажусь.

	— Сегодня нет персонала?

	— Нет. Я хотел сегодня быть с тобой наедине.

	Пока мой похититель выходит из комнаты, я выдыхаю и кладу руку на сердце — оно уже растаяло и лежит лужицей у меня в ногах.





Сорок


	Сабина


	Астор возвращается из кухни, неся две тарелки с золотой каймой.

	Запах божественный. Телятина пармезан, запечённые сердечки артишоков и паста «волосы ангела» — каждая порция выложена так, будто её снимают для журнала.

	Он ставит тарелку передо мной.

	— Хорошо?

	Я поднимаю взгляд.

	— Да. Боже, да. Выглядит потрясающе.

	Довольный, он садится на своё место со своей тарелкой.

	— Теперь у меня есть оценка тебя, мисс Харт. — Он разглаживает салфетку на коленях. — Ты лицемерка.

	На этот раз я давлюсь вином.

	— Это правда. Ты осуждаешь меня за то, что я убиваю людей за деньги, но бизнес, который ты ведёшь с Карлосом, коррумпирован и незаконен, и ты делаешь это ради денег.

	— Это другое.

	— Нет, не другое.

	— Да, другое. Во-первых, жизни людей не под угрозой, а во-вторых, я выросла в полной нищете и поклялась себе никогда больше не оказаться в такой жизни. Желание никогда не быть бедной — очень сильная мотивация.

	— Записка…

	— Что?

	— Та стикерная записка в твоей сумочке.

	— А. — Я опускаю взгляд. — Да, это была её последняя рукописная записка мне.

	«Деньги на обед на столе. У тебя всё получится. Люблю тебя, мама».

	— Я ношу её повсюду. До сегодняшнего дня, ублюдок.

	— Она в безопасности, обещаю. О чём она говорила, когда писала «у тебя всё получится»?

	— У меня в то утро была контрольная по математике, я очень нервничала.

	— А. — Он кивает. — Это многое объясняет.

	— Что именно?

	— Ты сделала математику своей карьерой.

	— И что это объясняет?

	— Потому что ты подсознательно цеплялась за тот последний момент. Он тебя определил.

	— А что определило тебя?

	— Смерть. Возвращаемся к теме. Почему ты думаешь, что я вырос в более комфортных условиях, чем ты?

	— Твоя мама была крутым окружным прокурором.

	— Не всегда была прокурором, — уточняет он. — Моя мать забеременела мной в пятнадцать, а отец ушёл вскоре после моего рождения. Она была официанткой всё моё детство. Мы жили за чертой бедности в бруклинских трущобах. Однажды она устала от этого, решила, что хочет лучшей жизни, и пошла учиться в колледж, потом в юридическую школу — всё это, работая полный день и воспитывая ребёнка. Ей понадобилось больше двадцати лет, чтобы стать уважаемым окружным прокурором. Она никогда не сдавалась.

	— Это потрясающе. Молодец она… Я знаю, что она умерла, верно?

	— Да.

	— Как?

	— Авиакатастрофа.

	Астор отводит взгляд, погружаясь в воспоминания. Когда он снова смотрит на меня, он проводит указательным пальцем по краю бокала с вином.

	— Значит, у нас с тобой похожие корни и похожая боль. Мы оба выросли в нищете, мы оба трагически потеряли матерей, и мы оба ценим деньги гораздо больше, чем должен любой человек. — Он поднимает подбородок. — Ты напоминаешь мне её.

	— Твою мать? — Я не могу скрыть удивления. — Чем?

	— Она единственная другая женщина, которая когда-либо меня пощёчила.

	Я ухмыляюсь.

	— Ну. Ты это заслужил.

	— Да, заслужил. Оба раза. — Он подмигивает.

	Между нами трещит электричество. Я чувствую, как внутри поднимается температура.

	— Кстати об этом, — говорю я, — у меня есть ещё один пункт в моей оценке тебя.

	— Да?

	— У тебя есть фетиш.

	— Ударная игра. Форма БДСМ.

	— А, значит, ты в курсе.

	— Только с тех пор, как появилась ты.

	Я сглатываю, внезапно чувствуя, будто кожа горит.

	Повисает момент тишины — оглушительной. Он смотрит на меня, будто ждёт, что я скажу или сделаю что-то, но я так взволнована, что вместо этого отрываю кусок хлеба и засовываю его в рот.

	Чёрт, как этот мужчина превращает меня в лепечущую лужицу идиотизма?

	Проглатываю хлеб и залпом допиваю вино.

	— Ешь ужин, — холодно говорит Астор, возвращаясь к своему обычному облику.

	Я воспринимаю это как идеальную возможность завести разговор о Пришне и посмотреть, что Астор скажет — или не скажет. Расскажет ли он о свидетельстве о смерти? О настоящей причине, по которой она работает на него?

	— Я бы поела, но ужин, скорее всего, отравлен.

	— Почему ты так думаешь?

	— Его готовила Пришна, разве нет?

	— Да.

	— Она меня ненавидит. — Я выгибаю бровь. — Ещё один человек, которому не будет дела, если я исчезну.

	— Это правда тебя задело, когда я это сказал, да?

	— Конечно задело.

	Он не извиняется. Вместо этого говорит:

	— Не обращай внимания на Пришну.

	— Это невозможно. Она меня презирает.

	— Пришна презирает всех женщин.

	— Потому что она влюблена в тебя?

	— Нет. Потому что боится, что я её заменю.

	— Почему ты этого не делаешь?

	— Лояльность.

	— Лояльность к чему?

	— К кому, ты имеешь в виду.

	— Ты такой придурок.

	— Тогда пощёчину мне.

	— А, фетиш вернулся. — Я подмигиваю. — Хватит меня отвлекать. Кому ты проявляешь лояльность, оставляя Пришну?

	— Моей жене.

	— Твоей жене?

	Он кивает.

	— Но…

	— Да, они разных этносов. Пришна индианка, Валери белая. Родители Валери усыновили Пришну, когда она была ребёнком.

	— О, понятно.

	Я представляю кулон — две половинки разбитого сердца, которые соединяются в одно. Сёстры. Они, должно быть, были близки. Это частично объясняет, почему она работает на него, но не объясняет, почему остаётся.

	— Значит, поэтому Пришна меня ненавидит, — задумчиво говорю я. — Она защищает тебя и горюет по сестре.

	— Возможно.

	Я качаю головой.

	— Но чувствуется, что тут больше. Она кажется испуганной чем-то или кем-то и немного не в себе — ненормально. В ней есть что-то, от чего мне тревожно. — Когда он не реагирует на эти обвинения, я продолжаю. — Как давно ты её знаешь?

	— Шесть лет.

	Свидетельство о смерти, которое я нашла на её имя, указывает, что она умерла в сорок лет — что, судя по тому, сколько ей кажется, вполне могло быть шесть лет назад.

	— Откуда у неё ожоги на лице?

	— Пожар.

	— Да, я поняла. — Я закатываю глаза так сильно, что чувствую это в мозгу. — Я имею в виду, что случилось?

	— Тебе придётся спросить у неё.

	— Ты никогда не спрашивал?

	— Зачем?

	— О, не знаю, чтобы узнать своих сотрудников на личном уровне?

	Теперь он закатывает глаза.

	— Ты даже не спросил у её сестры, твоей жены?

	— Нет.

	— Ты невероятный.

	— Уже установлено.

	— Ладно, когда это случилось? Ты хотя бы это знаешь?

	— Давно.

	— Типа примерно тогда, когда ты её нанял?

	— До этого. Мы весь ужин будем говорить о моей ассистентке?

	— Ладно. Просто скажи мне вот что. Почему она сказала мне, что это ты выбирал мою одежду — которая была одеждой твоей жены? Зачем врать об этом?

	— Не знаю.

	— В ней есть что-то странное… Я просто не могу понять. И пока мы об этом, в этом доме тоже что-то странное.

	Он смотрит на меня из-под ресниц.

	— Киллиан рассказал мне про куклу и фотографии в твоей комнате.

	— Да, я спросила у Пришны, думала, это она. Она выглядела испуганной, когда я показала ей куклу. Она сказала…

	— Слушай меня, — резко говорит он. — Ты здесь в безопасности. Ты в безопасности со мной. С тобой ничего не случится, пока ты со мной. Никогда. Даю тебе слово, Сабина.

	В голове всплывает образ Астора, смотрящего, как я сплю, и я понимаю: он не смотрит на меня потому, что хочет. Он делает это, чтобы убедиться, что со мной ничего не случится.

	Мой похититель и мой хранитель.

	Какое запутанное сочетание.





	Сорок один


	Сабина


	В дверях появляется Киллиан. Астор явно раздражён этим вторжением.

	— Прошу прощения. — Он встаёт из-за стола. Проходя мимо моего стула, он проводит кончиком пальца по моему затылку, оставляя огненный след на коже.

	Одно его прикосновение.

	Одно его прикосновение — и я таю.

	Астор возвращается быстро — брови нахмурены от стресса.

	— Ты нашёл Карлоса? — спрашиваю я, предполагая, что прерывание было из-за этого.

	— Нет. Но мы установили контакт.

	— А вы пробовали позвонить ему с моего телефона? Можно было бы засечь его местоположение, я уверена.

	— Он не отвечает.

	Больно. Я отдала Карлосу годы своей жизни — и ради чего?

	Никому не будет дела, если ты исчезнешь…

	Настроение испортилось, я начинаю ковырять телятину.

	— Слушай, Карлос не появится. Ему плевать, что ты держишь меня, и это очевидно. То, что я приманка, тебе не особо помогает, верно? Так если ты держишь меня здесь только чтобы поиграть, то зачем? Мужчина вроде тебя — с твоим богатством и стилем жизни — может заполучить любую женщину, и ему не нужно держать её в заложницах.

	— Ты думаешь, что деньги и известность автоматически делают меня плейбоем?

	— Да.

	— Ты права. Я изменял Валери больше раз, чем могу сосчитать.

	— Без обид, но я не удивлена.

	— Никаких обид.

	— И такой плейбойский образ жизни тебя наполняет?

	— Нет. А твой образ отшельницы тебя наполняет?

	— Нет.

	— Значит, бесконечные женщины и бесконечное одиночество не приносят нам удовлетворения.

	Нам.

	— Чего, по-твоему, не хватает в твоей жизни, мисс Харт?

	— Любви. А тебе?

	— То же самое.

	Мы смотрим друг на друга с такой интенсивностью, с таким глубоким пониманием, что по рукам бегут мурашки. И в этот момент я знаю — знаю — моя жизнь вот-вот изменится.

	— Как тебе телятина? — спрашивает он, хотя явно голоден совсем не по еде.

	— Я бы сделала лучше, — отвечаю я.

	— Ты умеешь готовить?

	— Я умею обращаться с кухней, да.

	— Тогда завтра вечером ты приготовишь мне ужин.

	— Правда?

	— Да.

	— Но я думала… думала, что завтра уезжаю. Киллиан сказал, что у меня осталось двадцать четыре часа.

	— Длительность твоего пребывания решаю я.

	— Значит, я не уезжаю?

	— Я только что сказал, что ты готовишь мне ужин завтра вечером.

	— Ну что ж, похититель, для этого потребуется поход в магазин.

	— Дай список. Я куплю.

	— А что я получу взамен за то, что буду тебе прислуживать, мой господин?

	У него тот же голодный взгляд, что и перед тем, как он поцеловал меня в ванной. Он встаёт, бросает салфетку на стул и, глядя на меня так, будто собирается меня съесть, подходит к концу стола, где я всё ещё сижу. Обходит меня сзади.

	Сердце колотится.

	Мягкие кончики пальцев скользят по затылку, нежно откидывая волосы с лица. Губы щекочут мочку уха.

	— Чего ты хочешь? — шепчет он.

	Тебя, думаю я, но не говорю.

	Он переходит к другому уху.

	— Семь часов, дорогая. Не опаздывай.

	И как призрак — он ушёл.





	Сорок два


	Астор


	Киллиан заходит в мой кабинет, закрывая за собой дверь. Он секунду оценивает комнату и моё настроение — оба мрачные — прежде чем пересечь помещение.

	— Он готов.

	Я поворачиваюсь от окна и полностью смотрю на него.

	— Кто готов?

	— Карлос. Только что ответил. Мы договорились о встрече завтра утром. Ты отдаёшь ему Сабину в обмен на тело Валери.

	Когда я ничего не говорю — не моргаю, не двигаюсь, не дышу — Киллиан хмурится.

	— Ты в порядке, босс?

	— Нет.

	— Что происходит?

	— Нет. Я имею в виду — нет обмену.

	Он моргает.

	— Прости — что?

	— Ты слышал. Скажи Карлосу, что он не получит Сабину обратно.

	— Но это был план с самого начала. Я…

	— Он её убьёт. Ты знаешь это так же хорошо, как и я. Теперь она для него только обуза.

	И тебе не всё равно? Киллиан не говорит этого, но это написано у него на лице.

	— А как же Карлос? — парирует он. — Это твой момент для мести. Ты больше никогда его не увидишь. Ты знаешь это так же хорошо, как и я.

	Когда я молчу, он теряет терпение.

	— Ты просто отпустишь его? Позволишь ему уйти безнаказанным после похищения твоей жены? А как же тело Валери? Её похороны?

	Я отвожу взгляд.

	— Босс?

	— Обмен отменяется. Это моё окончательное решение. А теперь уходи.





	Сорок три


	Сабина


	Я просыпаюсь резко — кожа горячая, дыхание короткое.

	Плохой сон?

	Нет.

	Он.

	Я поднимаю голову от подушки и вижу Астора — он сидит в кресле, скрытый тенями. Обе руки лежат на подлокотниках, обе ноги стоят на полу. На нём всё тот же костюм с ужина.

	Смотрю на часы — 3:11 ночи.

	— Что ты делаешь? — шепчу я, не уверенная, сплю я или нет.

	— Смотрю, как ты спишь.

	Мы долго смотрим друг на друга, ничего не говоря, но общаясь миллионами слов.

	Я улыбаюсь.

	Его глаза блестят, и, к моему удивлению, на губах появляется мягкая улыбка. С этим прекрасным образом в голове я переворачиваюсь и снова засыпаю.





	Сорок четыре


	Сабина


	Я нервничаю — но впервые это заставляет меня улыбаться. Потому что мне так сильно не всё равно. Потому что за ужином, который я готовлю для Астора, стоит страсть и гордость.

	Утро я провожу, тщательно планируя меню. Это сложно — у меня нет интернета, чтобы проверить ингредиенты. Около полудня в дверях появляется Киллиан и требует список покупок — который, я предполагаю, он передаёт Астору.

	Я привожу себя в порядок как могу — использую всю косметику, что у меня есть. Даже подвожу глаза и наношу блеск на губы.

	Когда я проснулась утром, у двери лежала стопка свитшотов большого размера — каждый другого цвета. Сначала я растерялась, но когда почувствовала его запах, пропитавший ткань, поняла: это одежда Астора — не его покойной жены — и он принёс её сам.

	Похоже, Пришну освободили от этой обязанности. Слава богу.

	Я выбираю чёрный свитшот и вместо того, чтобы оставить его висеть мешком на бёдрах, завязываю сбоку узел, обнажая полоску кожи. Очень девяностые гранж.

	Я не видела Пришну весь день — кем бы она ни была на самом деле. Я решила выкинуть её из головы, потому что в конце концов — какое мне дело? Астор — мой единственный фокус. Он — то, чего я хочу.

	Как обычно, господин особняка весь день просидел запертым в кабинете. Очевидно, он трудоголик. Меня это не удивляет. Теперь, когда я знаю о его скромных корнях, его неустанная преданность делу вызывает у меня гордость.

	Я готовлю и накрываю наш ужин, танцуя под старый хип-хоп с быстрым битом, чтобы разогнать нервы. Вино тоже помогает.

	Не меньше часа я экспериментирую с сервировкой — хочу выбрать идеальный вариант. Останавливаюсь на чёрно-золотых тарелках и гранёных бокалах. Вместо тех же длинных свечей с прошлого вечера зажигаю дюжину разных — расставляю их по всей комнате.

	Осмелюсь сказать — мне было весело это делать. Самое весёлое за очень долгое время.

	Теперь по колонкам тихо играет сексуальный инструментальный джаз, и я достаточно навеселе, чтобы не иметь ни одной заботы в мире.

	6:50 вечера — за десять минут до назначенного времени. Я опережаю график.

	Проходит пять минут.

	Десять.

	Двадцать.

	Наконец быстрые тяжёлые шаги эхом разносятся по коридору.

	Бабочки взлетают в животе.

	Астор врывается в столовую и отнимает у меня дыхание. Миллиардер-гендиректор похож на бронзового греческого бога в бежевом льняном костюме, который облегает широкие мускулистые плечи. День работы тяжёлым грузом лежит на его лице, но взгляд сразу падает на полоску обнажённой кожи над поясом.

	— Ты опоздал.

	— Ты хорошо выглядишь в моей одежде.

	— Спасибо. Ты всё ещё опоздал.

	— Прошу прощения. У меня был звонок, он затянулся дольше, чем ожидалось… — Он откидывает прядь моих волос за плечо, взгляд скользит по моему лицу, будто запоминает каждую черту.

	Я опускаю взгляд, тщетно пытаясь скрыть румянец.

	— Готов есть?

	Бровь приподнимается.

	— Еду, я имею в виду. — Я ухмыляюсь. — Еду, Астор.

	— А. — Он ухмыляется. — Да. Я голоден как волк. Пропустил обед.

	— Садись.

	— Да, мэм.

	Пока Астор снимает пиджак и усаживается во главе стола, я ускользаю на кухню за первой переменой.

	— Салат «Цезарь».

	Я ставлю тарелку перед ним, любуясь идеально уложенным пармезаном на листьях. Каждый ломтик одинакового размера, расположен на равном расстоянии. Рядом — маленькая порция заправки, а рядом — два ломтика чесночного хлеба, свежего из духовки.

	— Прежде чем спросишь — да, всё сделано с нуля.

	— Даже заправка?

	— Даже заправка.

	Это его впечатляет.

	— Я думала, ты не любишь салат.

	— Это не только про меня.

	Он смотрит на меня — взгляды задерживаются.

	— Ешь.

	Астор ждёт, пока я сяду. Я замираю, пока он не делает первый кусок — отчаянно жажду его одобрения.

	— И это всё? — щурюсь я. — Просто кивок?

	— Я ещё не попробовал всё блюдо.

	Я тычу вилкой в воздух.

	— Тебе повезло, что ты горячий, знаешь?

	Это вызывает у него смешок — глубокий, мужской звук, который отдаётся по позвоночнику. Я хочу слышать его снова и снова.

	Астор уничтожает салат, пока я делаю третий кусок. Он не шутил, что голоден, и меня возбуждает мысль, что я могу удовлетворить эту его нужду.

	Когда я убираю тарелки и приношу основное блюдо, Астор поднимает взгляд с ошеломлённым выражением.

	— Что, чёрт возьми, это?

	— Макароны с сыром и лобстером.

	— Макароны с сыром? Я думал, ты сказала, что умеешь готовить. Семилетка может сделать макароны с сыром.

	— Я бы поостерёгся так со мной разговаривать, когда рядом ножи. Просто попробуй.

	Он принюхивается, потом берёт вилку.

	— Убедись, что в первом куске есть кусочек лобстера.

	— Не говори мне, как есть.

	— Тогда перестань быть такой кисой.

	— Этот грязный ротик тебя в беду заведёт, юная леди.

	— Надеюсь. Попробуй.

	Я стою над ним, пока он жуёт, на иголках.

	— Чёрт возьми.

	— Знаю, да? — Я сияю. — Вкусно. Ты мне должен извинение.

	— Я уже извинился один раз за последние пятнадцать минут.

	— Тебе нужно размяться перед вторым?

	С набитым ртом он бормочет (почти неслышно):

	— Прости.

	Ухмыляясь, я возвращаюсь на противоположный конец стола и набрасываюсь на еду. Чертовски вкусно. Я справилась.

	Мы с Астором легко и комфортно беседуем. Удивительно легко.

	У него много вопросов о моём образовании и достижениях. Я вижу, что он впечатлён, и мне приятно об этом говорить.

	Я спрашиваю о его бизнесе и узнаю, что он построил его на связях матери — использовал её контакты и репутацию, чтобы войти в дверь. Он испытывает к ней огромное уважение и благодарность. Мамин сын — и это невероятно трогательно.

	Я также узнаю, что Астор служил в армии, но ушёл, когда понял, сколько возможностей упускается из-за правил и ограничений, написанных политиками в кондиционированных офисах — большинство из которых никогда не служили ни дня. Красная лента, как он это называет.

	Поэтому, решив исправить сломанную систему, Астор основал свою компанию в двадцать семь лет — с целью делать то, на что правительство слишком некомпетентно. Им движут патриотизм, жадность и сильное желание почтить мать.

	Астор съедает две порции моих макарон с сыром, прежде чем ужин заканчивается. На десерт — простой, но классический шоколадный торт с взбитыми сливками и шоколадным соусом. Между нами мы разделили полторы бутылки вина, и я приятно навеселе — на грани опьянения.

	— Спасибо, что приготовила, — говорит он, глядя на меня, пока я доливаю ему вино.

	— Спасибо, что тебе понравилось. — Я ставлю графин. — Ты должен знать, что заставляешь меня чувствовать себя живой. Не снова — а впервые в жизни.

	Он смотрит на меня мгновение, и я не могу прочитать выражение. Потом снимает салфетку с колен, кладёт на стол и отодвигает стул.

	Когда он поворачивается ко мне, взгляд такой интенсивный, что я инстинктивно отступаю на шаг.

	— Прими решение прямо сейчас, мисс Харт. — Голос глубокий, гортанный. — Я не выдержу ещё ни секунды без того, чтобы быть внутри тебя. — Он закрывает расстояние между нами. — Согласие или без согласия.

	Я моргаю, сбитая с толку такой дерзкой декларацией. Пульс взлетает.

	— Прямо сейчас, — рычит он. — Прими решение прямо сейчас…

	— Да, — выдыхаю я едва слышно. — Пожалуйста. Я хочу. Я согласна — я согласна.

	Как два магнита, наши рты сталкиваются. Неистово и безудержно его язык врывается между моих губ. Одежда летит по комнате. Одним движением руки он сметает всё со стола — еда, тарелки, бесценный хрусталь разлетаются по полу.

	Голова кружится, когда меня хватают за талию и поднимают на теперь очищенный стол. Он встаёт между моих ног, сжимает бедро и, одной рукой удерживая меня на месте, второй обхватывает горло. Глаза дикие.

	Мурашки бегут по телу.

	— Я больше не буду спрашивать разрешения. Я буду брать тебя, когда захочу. Я не буду нежен с тобой — это не будет мило, мягко или чувственно. Я буду трахать тебя именно так, как хочу, и столько, сколько захочу. Поняла, мисс Харт?

	— Да, — шепчу я — его слова как бензин для жара, уже бушующего между ног.

	— Хорошо. — Он отпускает меня. — Теперь откинься назад и раздвинь ноги.

	Сердце ревёт, пока я откидываюсь на локти, ставлю босые ноги на стол и открываю ноги для него. Нет мыслей, нет вопросов — мне плевать, безумие это или неправильно. Я полностью потеряла себя в этом моменте, в этом мужчине, и это так освобождающе.

	Он начинает раздеваться.

	— Я хочу смотреть, как ты трахаешь пальцами эту прекрасную киску — так же, как два дня назад.

	Как послушный щенок я облизываю палец, раздвигаю ноги шире и медленно начинаю водить туда-сюда. Я уже болезненно пульсирую — тело буквально кричит о нём.

	Его шея краснеет от жара, пока он скидывает обувь.

	— Трахай сильнее. — Голос дрожит.

	Он так же обезумел, как и я, и мне нравится, что я с ним делаю. Я чувствую себя мощной, желанной, нужной. Чертовски сексуальной.

	Смотря на него, я ввожу палец внутрь и наружу — шокирована тем, насколько я мокрая. Добавляю второй, потом третий.

	Вена на его шее пульсирует, пока он стягивает рубашку, обнажая выточенную загорелую грудь и безумно рельефный пресс. Руки дрожат, когда он спускает брюки, потом боксеры. Член выскакивает — длинный, толстый, венозный.

	— Боже мой, — шепчу я, двигая пальцами быстрее — не в силах контролировать себя. Я уже схожу с ума, а он ещё даже не прикоснулся ко мне.

	Великолепно обнажённый, Астор берёт серебряную миску с шоколадным соусом и держит её надо мной.

	— Готова?

	— Да.

	Я прикусываю губу, пока он тонкой струйкой льёт шоколад мне на грудь — между грудей, по животу, до губ, где он капает на руку. Тёплая густая жидкость растекается по телу, посылая мурашки по коже.

	Серебряная миска летит через плечо. Шоколад разлетается по стене.

	— Стоп, — требует он, отводя мою руку от между ног.

	— Чего ты хочешь от меня? — спрашиваю я.

	— Всё. — Он толкает меня назад на стол и прижимает запястья над головой. — Для начала — я хочу попробовать тебя, прежде чем трахнуть.

	Наклоняясь надо мной, он слизывает шоколад с моих ноющих грудей. Свободной рукой он нежно крутит сосок между пальцами.

	Я начинаю стонать.

	— Трахни меня, Астор. Пожалуйста, трахни меня.

	— Я ещё не закончил с десертом.

	Я стону, пока он лижет вниз по грудине, по животу и наконец между ног. Но он дразнит — кружит вокруг складок, сводя меня с ума. Я физически болю от желания, чтобы он вошёл в меня. Как раз когда я уже не могу выдержать эту пытку, его язык скользит по клитору.

	Это как электрический удар. Всё тело вздрагивает, пока он посасывает набухший бугорок.

	Извиваясь на столе, я вырываю руки из его хватки и зарываю пальцы в его волосы, двигая бёдрами в такт движениям его языка. Кажется, я вышла из тела — никогда не испытывала такого удовольствия.

	Астор пожирает меня, будто это его последняя трапеза.

	— Я сейчас кончу, — скулю я голосом, который не похож на мой.

	— Ещё нет. — Он поднимает лицо, слизывая шоколад с красиво опухших, блестящих губ.

	Боже мой, он всё.

	— Астор, пожалуйста. — Пульс ревёт, зрение мутнеет. — Пожалуйста…

	Прежде чем я успеваю договорить мольбу, он хватает меня за бёдра и стягивает к себе — и со стола. Меня разворачивают как тряпичную куклу, прижимают лицом к глянцевой поверхности, задница открыта для него.

	Я вскрикиваю, когда он врывается в меня. Слёзы выступают на глазах — внезапный наплыв эмоций слишком силён, чтобы не выпустить. Боль возбуждающая, и я чувствую, как растягиваюсь вокруг него, жадно принимая каждый дюйм. Его ногти впиваются в мои бёдра, и вскоре тело сдаётся, расслабляется в его толчках и подаётся навстречу.

	— Хорошая девочка. Вот так… чёрт, Сабина.

	Он нагибается ко мне, макает палец в миску со взбитыми сливками и размазывает их по моим губам. Я открываюсь, высасывая сладкую ваниль с его пальцев.

	Мы оба в поту, тяжело дышим, сливаемся в одно.

	— Ты такая сексуальная, — выдыхает он мне в ухо. — Ты сводишь меня с ума.

	Он отрывается от моей спины и входит так глубоко, что я вскрикиваю, потом обхватывает меня за живот, прижимая большой палец к пульсирующему клитору. Другой рукой он смазывает пальцы взбитыми сливками и скользит пальцем между ягодиц.

	Наполненная его членом, я задыхаюсь, когда один палец трёт клитор, а другой начинает мягко кружить вокруг ануса.

	Я парю. Другого слова нет. Ощущение, проходящее по телу, — самое интенсивное в моей жизни.

	Я беспомощно скулю его имя — не в силах выдержать ещё секунду того, что этот мужчина со мной делает.

	— Скажи моё имя ещё раз, — требует он.

	Я повторяю — снова и снова.

	— Ты моя, Сабина Харт. Ты принадлежишь мне. — Рычание в его голосе одновременно пугает и возбуждает до чёртиков.

	Он трахает меня так сильно, что с каждым толчком стол сдвигается вперёд, а мой лоб стучит о полированное дерево.

	— Ни один мужчина больше никогда не прикоснётся к тебе. Слышишь? Ты моя, Сабина, моя, моя. Моя.

	— Да, я твоя, Астор. Я твоя, я твоя…

	— Хочешь этого, малышка? Скажи мне. Хочешь?

	Давление нарастает у входа.

	— Да, пожалуйста, я хочу, — кричу я. — Делай.

	— Скажи моё чёртово имя!

	— Делай, Астор! Делай!

	Его палец скользит в мой анус.

	Я кончаю мгновенно, крича его имя, пока он кричит моё.

	Я не могу пошевелиться или говорить — лежу распластанная лицом вниз, верхняя часть тела на обеденном столе, ноги на полу. Тело вялое, расслабленное, удовлетворённое сверх всех ожиданий. Я полностью истощена энергией и ясными мыслями.

	Звуки в комнате медленно возвращаются, я отталкиваюсь ладонями и поворачиваюсь — всё ещё держусь за стол для опоры.

	Астор стоит в нескольких футах от меня.

	Я смотрю, как он собирает свой дизайнерский костюм и бесценную обувь.

	Смотрю, как он одевается.

	Смотрю, как он обходит стол и идёт к двери, не удостоив меня взглядом.

	— Куда ты? — спрашиваю я.

	— Я никогда не остаюсь с женщиной после, чтобы было ясно.

	— Я тебя не просила.

	— Хорошо. А теперь иди умойся и ложись спать.

	— Да, сэр. — Я салютую ему в спину, пока он выходит.

	Ухмыляясь, я сажусь на стол, макаю палец в шоколад и облизываю.

	Да, сэр, думаю я. Стол переворачивается, верно?





	Сорок пять


	Сабина


	Через несколько часов я просыпаюсь и вижу Астора — он снова сидит в кресле, смотрит, как я сплю — так же, как прошлой ночью и ночью до того.

	Лунный свет льётся через окно, освещая его прекрасный профиль.

	Мы смотрим друг на друга мгновение — ничего не говорим, но общаемся миллионами слов.

	Я улыбаюсь.

	Его глаза блестят, и, к моему удивлению, на губах появляется мягкая улыбка. С этим прекрасным образом в голове я переворачиваюсь и снова засыпаю.





	Сорок шесть


	Аноним


	Из своего укрытия за окном я смотрю, как он смотрит, как она спит. Если бы он хоть раз оглянулся, если бы у него хватило самосознания просканировать окружение, он бы увидел меня.

	Она ослабляет его. Это отвратительно. Астор больше не тот человек с тех пор, как она вошла в его жизнь.

	Гнев растекается жаром по груди.

	Я сую руку в карман, чтобы почувствовать фотографию, прядь волос. Рядом я начинаю гладить чёрные крылья мёртвой летучей мыши.

	Давление нарастает, движения быстрее и быстрее, пока я смотрю, как он смотрит на неё.

	Ненависть, как кипящий бульон, бурлит внутри.

	Я вдавливаю указательный палец в кровавую кашу на шее летучей мыши — там, где я отрезал ей голову раньше. Начинаю трахать пальцем распухшую плоть, представляя, как прыгаю через окно и душат их обоих.

	Вытаскиваю руку из пальто, засовываю пальцы в рот и высасываю кровь.

	— Скоро.

	Я сплёвываю кровавую слизь на стекло.

	— Скоро.





	Сорок семь


	Сабина


	На следующее утро я обнаруживаю, что дверь кабинета Астора открыта — действительно открыта. Впервые с тех пор, как я здесь, дверь не заперта.

	Он поднимает взгляд, когда я вхожу. Как обычно, на нём костюм, но сегодня верхняя пуговица белой рубашки расстёгнута, и он выглядит расслабленнее. Или вообще расслабленным — впервые. Как-то он стал ещё сексуальнее.

	И вот так — лёгкая дрожь между ног. Моих очень, очень болезненных ног.

	Кабинет такой же потрясающий, как и он. Мужественный, с жёсткими линиями, тёмным красным деревом, огромными окнами в обрамлении кроваво-красных бархатных портьер. Стол, за которым он сидит, буквально самый большой, какой я видела (как и он).

	— Да? — говорит он в приветствие, и я клянусь, что он скрывает улыбку.

	— Я хочу выйти.

	Астор откладывает ручку, откидывается назад, складывает руки на коленях и внимательно смотрит на меня.

	— Зачем?

	— Я схожу с ума от сидения на месте.

	— Куда хочешь?

	— В ближайший город — где бы он ни был.

	— Хорошо.

	Я не могу скрыть удивления.

	— Киллиан тебя сопроводит.

	Я фыркаю.

	— Серьёзно?

	— Серьёзно.

	— Почему не ты?

	— У меня встречи.

	— Ладно.

	Повисает момент. Он хочет от меня большего — я вижу. Комментарий о нашем взрывном сексе прошлой ночью или приглашение повторить. Я не даю ни того, ни другого — наслаждаясь каждой секундой его желания.

	Наконец он берёт телефон со стола.

	— Киллиан, мне нужно, чтобы ты сопровождал мисс Харт весь день. Отвези её, куда она захочет, и не отходи от неё.

	Астор протягивает мне чёрную кредитку — конечно, чёрную AmEx.

	Я ухмыляюсь, засовывая её в карман.

	— Спасибо.

	— У тебя девяносто минут после прибытия.

	— Полтора часа на шопинг? Это смешно.

	— Час.

	Я закатываю глаза.

	— Ладно. Девяносто минут.

	В дверях появляется Киллиан.

	Астор встаёт, обходит стол и протягивает мне телефон.

	— Это не мой.

	— Верно. Это мой — один из моих. Твой на день. Пароль — 0524.

	Я смотрю на него с открытым ртом.

	— Мой день рождения.

	Он кивает — разблокировать. Когда я это делаю, нахожу один контакт — его.

	— Я хочу свой телефон, Астор.

	— Нет.

	— Ты такой ма…

	Он хватает меня за талию, притягивает к себе и наклоняется к уху.

	— Осторожно, милая, иначе в следующий раз будет два пальца.

	— Осторожно, — шепчу я в ответ, прижимаясь щекой к его. — Или следующего раза не будет.

	С этим я вырываюсь из его хватки, чмокаю в щёку и выхожу в коридор.

	Хотя дорога занимает час, пейзаж того стоит. Небо ярко-сапфировое, солнце заливает пробуждающиеся горы тёплым, кристально чистым светом.

	Я опускаю заднее окно и высовываю голову, как ребёнок, позволяя ветру хлестать по волосам.

	Киллиан вставил наушники почти сразу после начала поездки — сигнал, что он не расположен к болтовне. Что меня вполне устраивало — потому что я тоже не хочу. Почему? Потому что я сплю с его боссом, и мы все знаем: когда у тебя такой секрет — лучше меньше говорить.

	Мы приезжаем в городок, который выглядит как открытка. Маленький, уютный и обманчиво casual. Люксовые магазины повсюду. Прямо как я представляю Аспен.

	Киллиан идёт в нескольких футах позади, пока я неторопливо брожу по булыжным тротуарам. Несколько раз я даже забываю, что он рядом. Интересно, работал ли он раньше телохранителем. Я вполне могу это представить.

	Я покупаю новую одежду, средства гигиены и косметику, плюс красивую свечу, чтобы зажигать в комнате.

	Я могла бы так жить, думаю я несколько раз. Могла бы жить как пленница Астора Стоуна. Какой пиздец для мозга. Феминистки бы меня возненавидели.

	Думая о Валери, я гадаю, сколько раз она делала то же самое, что сейчас делаю я. Ходила по тем же булыжникам, заходила в те же магазины, использовала ту же карту — и при этом чувствовала благодарность за то, что находится под контролем Астора.

	Я резко останавливаюсь перед магазином Twiddle Toys, глядя на куклу в витрине. Она смотрит на меня мёртвыми глазами и застенчивой улыбкой. Это та же кукла, что лежала у меня на кровати — только у этой голова ещё пришита.

	Я захожу в магазин, игнорирую приветствия продавщицы и оглядываюсь — узнаю почти всё. Это почти точная копия детской в доме Астора.

	Валери покупала здесь для дочери, которую вскоре потеряла.

	Волна грусти накатывает на меня. Не могу представить потерю ребёнка.

	Желудок сжимается от вины.

	Она мертва, напоминаю я себе. Ей плевать, что я только что занималась сексом с её мужем.

	Но её призрак — нет…

	Я отгоняю мысль и бегу в кофейню через дорогу.

	Я следила за часами как маньяк — старалась уложиться в девяносто минут. Осталось всего двадцать, когда я замечаю шикарный ювелирный магазин на углу. Дьяволёнок на плече просыпается. Ухмыляясь, я толкаю стеклянные двери.

	Киллиан не заходит со мной. Ждёт снаружи — в сотый раз за день берёт трубку.

	Красивая продавщица с длинными светлыми волосами, аквамариновыми глазами и немыслимо длинными ногами встречает меня тёплой улыбкой. Предлагает шампанское — я, конечно, соглашаюсь — и вскоре Барби водит меня по витринам, подробно описывая каждый сверкающий кусочек.

	У каждого украшения своя история. Каждый — бесценный.

	Я хочу их все. Каждый.

	На третьем бокале шампанского громкий звон разносится по воздуху. Он пугает нас обеих — меня и продавщицу — и мне требуется момент, чтобы понять: это телефон в моём кармане.

	— Прошу прощения.

	Я вытаскиваю телефон и включаю. Но прежде чем поднести к уху, слышу крик Астора с того конца. Он в ярости.

	— Какого хуя ты делаешь?

	Его крик такой агрессивный, что по спине пробегает адреналин — смесь страха и стыда заливает щёки.

	Глаза Барби округляются. Униженная, я отворачиваюсь и забиваюсь в угол, как побитая собака.

	— Отвечай, чёрт возьми, что ты делаешь? Ты должна была быть дома одиннадцать минут назад!

	Дома.

	Взгляд мечется к Киллиану — он болтает с какой-то девушкой снаружи.

	Я правда провела в этом магазине больше часа? Сколько раз Барби доливала мне шампанское? Больше трёх?

	Чёрт.

	— Прости, — шепчу я сквозь зубы. — Я… мы всё ещё здесь, в городе.

	— Я точно знаю, где ты, и это не здесь, где ты должна быть.

	Отлично. У него включён трекер местоположения телефона.

	— Почему ты так злишься? — спрашиваю я, ошеломлённая эмоцией и гадая, не происходит ли что-то ещё. Потому что кто так бесится из-за опоздания?

	— Почему я… Сабина, если ты не будешь стоять в моём кабинете через пятьдесят три минуты, клянусь богом, я…

	— Ладно, ладно. — Я отключаюсь и выбегаю из магазина.





Сорок восемь


	Сабина


	По дороге обратно в Стоун Мэнор мои эмоции скачут как сумасшедшие.

	Я чувствую тревогу — вдруг приеду «домой», а мой маленький пакет вещей будет стоять на крыльце рядом с запиской: «уходи и никогда не возвращайся». Чувствую разочарование — потому что снова всё испортила по-королевски. И наконец, злость — потому что именно он заставил меня всё это почувствовать.

	Это резкое осознание того, насколько я безумно влюблена в этого мужчину и насколько огромную эмоциональную власть он надо мной имеет. Рядом с ним я одновременно самая уверенная, дерзкая версия себя — и самая слабая, самая неуверенная. Запутанная и сводящая с ума комбинация.

	К тому моменту, как я врываюсь в его кабинет, я окончательно останавливаюсь на одном чувстве — злости. И он тоже.

	Астор вскакивает из-за стола в ту же секунду, как я вхожу, — в глазах ярость. Пиджак снят, рукава закатаны до локтей. Он идёт на меня быстро, обходя стол.

	Не отступай, Сабина.

	— Как ты смеешь так со мной разговаривать? — бросаю я, голос дрожит.

	Не обращая внимания на мои слова, он осматривает меня с головы до ног — будто проверяет, всё ли в порядке. И только тогда я понимаю: это не просто злость. Это ещё и страх. Астор проверяет, цела ли я, не ранена ли.

	Его слова с нашего первого ужина всплывают в памяти: «Я потерял каждого, кого по-настоящему любил».

	— Этого никогда, никогда больше не будет, поняла меня? — Его кулаки сжимаются, когда наши взгляды встречаются. — Ты будешь дома, когда я скажу. Это ясно, Сабина?

	Я скрещиваю руки на груди.

	— Астор. Нам нужно поговорить. Нужно многое прояснить.

	Он фыркает.

	— Нет. Не делай так. Это происходит — нравится тебе или нет. Пора. Мы танцуем вокруг кучи вещей. И ради чего? — Я бросаю его телефон и чёрную карту на стол. — Я сейчас пойду сложу свои вещи в комнате, а через десять минут жду тебя в библиотеке. Принеси бутылку вина. Мне нужен, чёрт возьми, бокал.

	Не давая ему возразить, я разворачиваюсь на каблуках и выхожу с высоко поднятой головой.

	Пора.

	Через час я стою у окна, теперь чёрного от ночи, с тяжёлым чувством в животе.

	Мы с Астором подошли к поворотному моменту в том, что между нами происходит. Мне плохо, потому что кажется, будто всё выскользнуло из-под контроля, и эта неоспоримая связь между нами закончится, даже не успев толком начаться.

	Волосы на затылке встают дыбом, когда Астор закрывает двери библиотеки и тихо пересекает комнату.

	Я не двигаюсь, остаюсь спиной к нему. Сердце начинает колотиться.

	Я чувствую, как он останавливается за моей спиной — весь такой мрачный, враждебный, невыносимо притягательный.

	— Сабина, — тихо говорит он, нежно откидывая волосы с моего плеча.

	Я закрываю глаза, выдыхаю и поворачиваюсь.

	Его глаза покраснели, тяжёлые. Он протягивает мне один из бокалов в своей руке.

	— Красное нормально? Могу принести белое, если…

	— Нет. Нормально. — Я беру бокал, ощущая — и удивляясь — нервозности, которая от него исходит.

	— Хочешь сесть? — Я киваю на диванчик позади нас.

	Но сама не сажусь. Не могу сидеть. Слишком много эмоций.

	Делаю длинный, глубокий глоток вина и начинаю.

	— То, что здесь произошло, — безумие. Я это знаю, и ты знаешь. Я прекрасно осознаю, что с первого дня не просила меня отпустить. Я прекрасно осознаю, что какая-то больная часть меня в порядке с тем, что случилось… потому что это привело меня к тебе.

	Хотя его лицо — маска стоицизма, эмоции в глазах выдают его. Толстые стены вокруг Астора Стоуна начинают трескаться.

	— Думаю, безопасно сказать, что ни один из нас не ожидал такой безумной связи между нами — и я знаю, что ты её чувствуешь, так что даже не пытайся притворяться. А теперь, после самого невероятного секса в моей жизни, когда всё вдруг начало выходить из-под контроля, у меня есть вопросы — очень много — и я жду, что ты на них ответишь. Понял?

	— Да.

	— Хорошо. Спасибо. Сначала комментарий — скорее требование. Я больше не потерплю, чтобы ты разговаривал со мной так, как сегодня по телефону.

	Его челюсть дёргается.

	— Астор.

	— Хорошо. Больше так с тобой говорить не буду. Но послушай меня. Я хочу только лучшего для тебя.

	— Я понимаю, но тебе нужно научиться переформулировать свои просьбы — делать их мягче, менее требовательными. И ещё тебе нужно понять, что иногда я могу не соглашаться с тобой — или с тем, что, по-твоему, мне нужно.

	Он выдыхает.

	— Сабина, всё, о чём я могу думать, — это вероятность, что с тобой что-то случится… — Он качает головой, всё ещё не в силах озвучить свои чувства ко мне. — Я не могу…

	— Тогда ты полностью упускаешь прекрасное, что происходит между нами прямо сейчас — в этот момент. Не всё плохо, Астор.

	— Жизнь научила меня обратному.

	— Твоя жизнь ещё не закончена. И моя тоже. Так что давай говорить как взрослые, хорошо?

	Он медленно кивает.

	— Теперь… для начала я хочу знать про комнату маленькой девочки рядом с твоей спальней. Я туда вломилась и всё видела.

	Он закрывает глаза и делает долгий, размеренный вдох. Проходит целая минута, прежде чем он наконец говорит.

	— Это была комната моей дочери, Хлои. Она умерла пять лет назад.

	— Я это поняла — и мне очень жаль… Что случилось с комнатой? Кто изуродовал её фотографии, стены, кровать, разбил окна, отрезал головы куклам?

	— Я.

	Я моргаю.

	— Ты разрушил её комнату?

	— Да. На протяжении нескольких лет — да.

	— Зачем?

	Он издаёт раздражённый, полный отчаяния рык, потом отбрасывает бокал с вином — половина выплёскивается на стол. Я боюсь, что он сейчас сорвётся и уйдёт.

	— Поговори со мной, Астор. Почему ты это сделал?

	— Потому что я не могу с этим справиться! — Он взрывается, крик эхом отскакивает от стен. Боль в его глазах режет мне душу.

	Он опускает голову в ладони.

	— Я не знаю, зачем я это сделал, — говорит он слабым голосом. — У меня бывают плохие ночи. Я не сплю. Не могу. Я… думаю о ней. О том, что случилось. Постоянно. Это меня преследует. Мне нужно как-то это выпускать.

	Я сажусь на край диванчика рядом с ним.

	— Расскажи, что с ней случилось.

	Он берёт вино и выпивает весь бокал одним глотком. Я забираю пустой бокал из его руки и ставлю на стол.

	— Её звали Хлоя. Она была светом моей жизни — после мамы. Пошла в школу — и не вернулась домой. Её нашли лицом вниз в канализации, в двух милях оттуда.

	Я прикрываю рот рукой.

	— Полиция считает, что она провалилась в открытый люк в переулке рядом со школой. Рабочие ушли на день, и участок даже не был огорожен.

	— Считают?

	— Это никогда не подтвердили. Две камеры у выхода не работали. Нет фотодоказательств падения.

	— Что сказал медицинский отчёт?

	— Что травмы соответствуют падению.

	— Но ты не веришь, что всё так и было, верно?

	— Нет, не верю. Но отсутствие видеозаписи — не главная причина.

	— А какая?

	— В отчёте судмедэксперта сказано, что у неё отсутствовала прядь волос. Спереди, толстая прядь — будто кто-то специально её отрезал.

	Я задыхаюсь, рука летит к голове.

	— Что? — Он смотрит на меня, потрясённый.

	— Я… я вчера днём вздремнула, а когда проснулась — клянусь, у меня отрезана прядь волос.

	— Что? — Он вскакивает.

	— Вот здесь. — Я показываю короткий участок. — Видишь?

	Он наклоняется и изучает.

	— Невозможно. — Лицо бледнеет. — Я… я сижу в твоей комнате всю ночь. Это невозможно.

	— Это случилось днём — я спала. Может, я схожу с ума… волосы поредели, может, сильно расчёсывала, но это выглядит как ровный срез. — Я не говорю ему, что это могло быть связано со снотворным, которое я украла у него из тумбочки.

	— Иди сюда. — Явно взволнованный, Астор хватает меня за руку, тянет в свой кабинет и закрывает дверь. Я следую за ним к столу, где у него несколько мониторов.

	Он лихорадочно открывает экраны и вводит пароли.

	— Какой день?

	— Вчера.

	Пока он прокручивает сетку записей с камер наблюдения, у меня кружится голова.

	Это совпадение, что прядь волос его дочери отрезали в день её смерти, а теперь отрезали прядь у меня? Тот же человек, который убил Хлою, теперь охотится за мной?

	— Скажи, что мы смотрим. — Я наклоняюсь через его плечо.

	— У меня двенадцать камер по всему участку. Если кто-то пробрался — это будет на записи.

	Мы сидим в тишине, пока несколько трансляций идут на ускоренной перемотке.

	Он останавливается на сегодняшнем утре и откидывается в кресле.

	— Единственные люди на участке — это Киллиан, Пришна и Лео, кроме тебя и меня. — Он качает головой и, явно думая о том же, что и я, говорит: — Ни один из них не убивал мою дочь и не отрезал ей волосы, значит, это не тот же человек. Я проверял всех своих людей в день смерти Хлои. Лео был в Калифорнии, Киллиан — на задании в Южной Америке, а Пришна была со мной весь день, помогала с виртуальной конференцией. Никто из них этого не делал, и это единственные, кто здесь бывает.

	— Кроме призраков.

	Он смотрит на меня.

	— Я наполовину шучу.

	Он выдыхает и трёт лицо руками.

	— Я отправлю Пришну в дом на побережье — пусть начинает паковать вещи Валери. И скажу Лео, что он больше не нужен. Так в доме останемся только я, ты и Киллиан.

	— Погоди — вернёмся к Хлое. Почему полиция не посчитала отрезанную прядь важной?

	— Хлоя сама себе стригла волосы раньше. Несколько раз. Они сказали, что она могла сделать это в школе в тот день — она так уже делала дважды.

	— А ты что думаешь?

	— Я думаю, её забрали из школы, убили и сбросили, а тот, кто это сделал, хотел, чтобы я знал: это не случайность, — поэтому отрезал ей волосы.

	— Зачем? Если кто-то хотел, чтобы ты знал, что её убили намеренно, почему не сделать что-то менее тонкое, чем отрезать прядь?

	— Чтобы заставить меня гадать — именно как я сейчас. Чтобы свести меня с ума — именно как свело. — Он трёт шею сзади. — Сабина, из-за того, чем я занимаюсь, список людей, которые хотели бы меня пытать, буквально бесконечен. Я проводил операции против самых опасных наркокартелей Южной Америки, террористических ячеек на Ближнем Востоке, бывших советских ребят — некоторых из самых безжалостных людей, с кем я сталкивался. И семьи, дети, подельники всех этих людей — все они хотели бы кусочек меня. Поверь, я годами вёл собственное расследование за кулисами, посылал своих людей проверять зацепки. Ничего не прилипло.

	— Значит, ты просто принял это?

	— Если под «принял» ты имеешь в виду стал самоненавидящим бессонником, который вместо вен кромсает комнату дочери, — да.

	— И держишь всех близких под замком. Так же, как держишь меня. Так же, как держал свою жену.

	— Именно. — Он смотрит на меня. — Да, я понимаю. Это реакция на травму, но мне плевать. Это единственный способ, которым я умею держать тебя в безопасности.

	— Это нездорово.

	— Почти так же нездорово, как ты притворяешься, будто здесь главная ты.

	— Что это значит?

	Он смотрит на меня мгновение, взвешивая, продолжать или нет.

	— Сабина, если ты правда хочешь говорить — ладно, но тебе может не понравиться то, что я скажу.

	— Попробуй.

	— Твои чувства ко мне — заблуждение.

	— Смелое заявление. Почему?

	— Твоя одержимость не мной — а исправлением меня. Ты сразу увидела, насколько я сломан, и вместо того чтобы держаться от меня подальше — как следовало бы, — ты одержима тем, чтобы меня починить.

	Я открываю рот, чтобы огрызнуться, но замираю.

	Он продолжает.

	— Знаешь почему? Потому что ты до сих пор несёшь вину за то, что не помогла матери, за своё бездействие в ночь ограбления — когда тебе было восемь лет, Сабина.

	Я застываю.

	Я вспоминаю всех своих сломанных бывших — и то, как в каждых отношениях я оставалась слишком долго. Я называла себя человеком, чья слабость — пытаться всех чинить, но это только полуправда. Астор прав. Я остаюсь, потому что чувствую вину, если бросаю того, кому нужна помощь — из-за того, что случилось с мамой.

	Астор берёт мою руку и притягивает к себе.

	— Видишь, Сабина, мы с тобой не так уж отличаемся, как ты думаешь. Наши жизни сформированы прошлым, от которого мы отказываемся отказаться, и наши мотивы и решения затуманены виной.

	Я смотрю на него сверху вниз, слёзы на глазах.

	— И что нам теперь делать? — шепчу я.

	Астор усаживает меня к себе на колени и нежно обхватывает подбородок.

	— Поцелуй меня.





	Сорок девять


	Сабина


	— Значит, мы просто трахнем всё это прочь?

	Несмотря на невероятный секс, который у нас только что был, я раздражена тем, что снова позволила своей похоти к Астору обойти проблему.

	Он приподнимается на локте и смотрит на меня сверху вниз — голую на твёрдом паркете.

	— Что ты имеешь в виду?

	— Я спросила, что мы будем делать с нами, а вместо ответа мы занялись сексом, который, наверное, запрещён в большинстве стран.

	— Ты не выглядела против, когда кричала моё имя.

	— Я не шучу. Я спрашиваю: мы просто будем трахаться, чтобы не думать об этой серой зоне между нами, или хуже — притворяться, что её нет? А потом что? Вернёмся к обычной жизни?

	Он откидывает прядь волос мне за ухо.

	— Будь терпелива со мной.

	— Быть терпеливой с тобой? — Я смотрю на него с открытым ртом, чувствуя, как жар поднимается по шее. — Ты серьёзно?

	Я отталкиваюсь от пола и начинаю натягивать одежду. Щёки горят от стыда.

	Астор встаёт — его обнажённое тело великолепно.

	— Сабина, прекрати. Иди сюда.

	Я отмахиваюсь от его руки и начинаю ходить взад-вперёд.

	— У меня до сих пор куча вопросов, а ты хочешь только секса. Боже, Астор, ты так не умеешь справляться ни с чем серьёзным, что требует настоящего общения.

	— Сабина, пожалуйста. — Он натягивает боксеры.

	Боже, почему он должен быть таким чертовски сексуальным?

	Прекрати, прекрати, прекрати.

	— Кто такая Пришна? — бросаю я. — Кто она на самом деле?

	Астор замирает.

	— Ага. — Я тычу пальцем в воздух. — Я так и знала. Я нашла в её чемодане свидетельство о смерти на её имя.

	— Ты много шпионишь.

	— Конечно шпионю. Я с ума схожу от безделья. Отвечай на вопрос — и ещё я хочу знать всё о твоей жене, вашем браке, обо всём.

	Он выдыхает долго и тяжело.

	— Для этого понадобится ещё один бокал.

	Схватив бутылку с тележки, Астор доливает себе вина и мне. Потом опускается обратно на диванчик и закидывает одну ногу на другую.

	— Начну с начала. Я встретил Валери на мероприятии в Лас-Вегасе. Напился, трахнул её на заднем сиденье лимузина, а через два месяца она позвонила — взяла мой номер у делового знакомого — и сказала, что беременна. Я даже не помнил, что занимался с ней сексом.

	— Потому что был слишком пьян?

	— Потому что это было несущественно.

	— Ай.

	— Знаешь, что самое удивительное? Я был в восторге — но не от Валери. Я был в восторге от того, что у меня будет ребёнок.

	— Не думаю, что это особенно удивительно.

	— Нет? Почему?

	— Ты заботливый. Очень. Астор, в тебе столько сдержанной страсти. Я вижу это в твоих глазах, чувствую в твоих прикосновениях. Поэтому ты так несчастен. Ты невероятно эмоциональный человек, но отказываешься это признавать. Знаешь, что тебе нужно?

	— Тебя. Снова. Прямо сейчас.

	— Нет. Тебе нужен дневник — записывать свои чувства, вместо того чтобы отрезать головы куклам.

	Уголок его губ дёргается.

	— Никто не обязан это читать, и если не знаешь, с чего начать — пиши как письмо, никому конкретно, и просто выплёскивай всё.

	— Я бы скорее вырезал себе селезёнку.

	— Не сомневаюсь, но пожалуйста, просто подумай. Начни писать — и держу пари, ты начнёшь раскрываться.

	— Я подумаю.

	Я улыбаюсь, устраиваясь рядом с ним на диванчике.

	— Спасибо, что хотя бы выслушал.

	Он подмигивает.

	— Возвращаемся к теме. Ты всегда хотел детей?

	— Абсолютно нет. Моя работа не позволяет. Но когда я услышал, что она беременна моим ребёнком… не знаю, будто внутри что-то зажглось. Надежда, что в этом тёмном, чёрном, ужасном мире, в котором я живу каждый день, может быть что-то прекрасное. Но это чувство было мимолётным — почти мгновенно его сменил самый сильный страх, который я когда-либо испытывал. Ребёнок делал меня уязвимым для врагов. У ребёнка с рождения была бы мишень на спине. Поэтому я знал, что должен держать беременность в тайне, и не знал, могу ли доверять Валери эту тайну, — поэтому женился на ней.

	— Чтобы держать её рядом, под присмотром.

	— Верно.

	— Это кажется радикальным.

	— Да? Я её обрюхатил. Я чувствовал, что мой долг — защищать её и нашего нерождённого ребёнка.

	— У тебя очень извращённое чувство рыцарства, знаешь?

	Это вызывает у него полуулыбку.

	— А потом?

	— Ну, я женился на ней, перевёз к себе и пытался сделать так, чтобы всё работало. Честно, это было несложно — каждый раз, когда я смотрел на её растущий живот, я чувствовал возбуждение и радость — два чувства, очень для меня чужие. Я пытался заставить себя полюбить её. Она тоже пыталась, мне кажется. Но не получилось.

	— Мне трудно в это поверить. Ты умеешь быть очень убедительным.

	Он делает глубокий вдох.

	— У Валери была тяжёлая депрессия, и беременность только усугубила. Она становилась всё нестабильнее. Начала ненавидеть меня за то, что я отнял у неё независимость и требовал, чтобы телохранитель сопровождал её каждый раз, когда она выходила из дома. Мы всё время ссорились. Такие ссоры, от которых хочется рвать волосы, знаешь? Как два упрямых ребёнка — никто не пытается понять другого, просто орут друг на друга. И вот тогда я оставил надежду, что между нами могут быть чувства. Вместо этого я начал строить вокруг неё и Хлои стену защиты — тем самым сделав Валери полностью зависимой от меня. Это было манипулятивно, но я делал это, чтобы защитить ребёнка.

	Он смотрит на меня — вина ощутима. Но пока я слушаю, не могу не вспомнить слова Пришны…

	«Он любит её. Только её. Когда Астору надоест играть с тобой, ты будешь забыта в ту же секунду, как выйдешь из его поля зрения. Он не заботится о тебе — не так, как ты хочешь, — и никогда не будет заботиться ни о ком так, как заботился о своей жене… Он зовёт её во сне, но ты этого не знаешь и никогда не узнаешь. Потому что Астор никогда не позволяет своим шлюхам оставаться в его постели».

	— После смерти Хлои, — продолжает он, — Валери стала ещё нестабильнее. Врывалась в мой кабинет без предупреждения, кричала матом посреди встреч. Пыталась покончить с собой много раз. Всё стало так плохо, что я попросил её сестру, Пришну, пожить с нами. — Он откашлялся. — И вот тут начинается эта история.

	Я поджимаю ногу под себя и поворачиваюсь к нему полностью.

	— У Пришны свои демоны. Она давно отдалилась от сестры и семьи и начала водиться с очень плохой компанией. Она катилась вниз и имела серьёзные проблемы со здоровьем, когда мы с Валери поженились. Тогда она была более чем рада помочь с Валери — потому что у неё самой ничего не было. Поэтому я открыл ей свой дом и дал шанс начать новую жизнь — предложил работу.

	— Ты дал ей фальшивую личность.

	— Верно. Пришна умерла — и родилась Аша.

	— Аша? Почему она не использует новое имя?

	— Здесь ей не нужно. Киллиан и Лео знают об этом, а Валери ненавидела называть сестру другим именем. Поэтому мы все продолжали звать её Пришной.

	— Валери не одобряла то, что ты сделал?

	— К тому времени она была так поглощена собой, что ей было всё равно. Присутствие При рядом какое-то время её удерживало, но в итоге Валери захотела уехать из квартиры — и из Нью-Йорка, — потому что всё напоминало ей о Хлое. Я собрал нас и мы вернулись сюда. Но это место напоминало ей о Хлое ещё сильнее — мы несколько раз отдыхали здесь, когда она была младенцем.

	— Вы переехали жить в этот дом на озере?

	— Да.

	— Поэтому здесь столько её фотографий. Это был не дом для отдыха — это был настоящий дом.

	— Верно. И фотографии повесила она, чтобы было ясно.

	— Она повесила фотографии себя?

	— Да. Она стала одержима мыслью, что я ей изменяю и могу её бросить.

	— Что ты и делал.

	— Верно. — Он вздыхает. — Поэтому она расставила кусочки себя повсюду. Это была одна из многих странных вещей, которые она делала, прежде чем окончательно сломалась.

	— А замки с внешней стороны дверей?

	— Это тоже она сделала. Я однажды пришёл домой — а здесь был мастер, устанавливал их. Я спросил зачем, и она сказала — чтобы запирать голоса.

	— Господи.

	— Да. В общем, мы жили здесь вместе месяцами, пока наши ссоры не стали физическими.

	— Физическими?

	— Да. Однажды она набросилась на меня с ножом — я её оттолкнул. Это было плохо. Стало ясно, что Валери нужна психиатрическая помощь и расстояние от меня. Поэтому я организовал ей уход на дому, охрану, круглосуточную медицинскую команду и перевёз в её любимый дом на побережье. Там она и жила годами.

	— Пока Карлос её не забрал.

	— Верно.

	— Он сказал, что она покончила с собой. Ты веришь, что он невиновен в её смерти?

	— Да. Как бы я его ни ненавидел, не думаю, что он убийца. А она пыталась покончить с собой бесчисленное количество раз, так что…

	— Мне жаль.

	— Тебе не за что извиняться.

	— Нет, я имею в виду… мне жаль, но я не до конца тебе верю, и ты должен это знать.

	Астор хмурится.

	— Что?

	— Я думаю, ты любил свою жену. Очень сильно. Чёрт возьми, она повсюду вокруг тебя, Астор. Ты держишь её сестру рядом постоянно — это маленький кусочек её. Её фотографии везде — и ты даже не удосужился их убрать. Ты каждый день зажигаешь для неё свечу. Я видела, как ты плакал над мемориалом, который устроил ей снаружи, рядом с дочерью. Так что да — я думаю, ты всё ещё её любишь. Думаю, ты всё ещё влюблён в неё. И думаю, её присутствие до сих пор очень сильно в этом доме.

	Я вышла из библиотеки, обвинив Астора в том, что он всё ещё влюблён в свою жену.

	Он не побежал за мной. Вместо этого прокричал по дому Киллиану, требуя следить за мной следующие несколько часов. Потом Астор ушёл на улицу и исчез на квадроцикле — один.

	Теперь я сижу на террасе, закутанная в плед, с бокалом вина в руке, ноги на перилах — смотрю на его фары, пока он объезжает периметр участка. Холодная, тёмная ночь. Киллиан маячит в тени кухни позади меня — вне зоны слышимости, но достаточно близко, чтобы никто не подкрался и не отрезал мне ещё прядь волос — как кто-то сделал с дочерью Астора в день её смерти.

	Я не знаю, что обо всём этом думать. Честно говоря, я — изматывающая смесь растерянности, раздражения и влюблённости по уши.

	— Ты поздно не спишь.

	Присутствие Пришны даже не пугает меня, когда она выходит на террасу. Эмоции слишком выжаты, чтобы меня что-то волновало.

	— Я слышала, как ты плакала. — Она прислоняется к перилам, глядя на фары вдали.

	— Прости, что потревожила. — Я закатываю глаза.

	Она бросает взгляд на фотографию Валери, которую я поставила на перила перед собой. Жена между мной и Астором.

	— Ты влюблена в него, — холодно говорит она.

	— Да.

	— Тебе нужно остановиться.

	— Не могу.

	Я откидываю голову назад и смотрю на единственную звезду, видимую сквозь плотные облака. Мы стоим так несколько минут — только она и я, освещённые слабым светом лампы где-то внутри. Киллиан, наверное, включил её для меня. Как мило с его стороны.

	Наконец она говорит — и совсем не то, чего я ждала.

	— Семья Валери усыновила меня, когда мне было двенадцать. До этого я провела всё детство в приюте в Мумбаи — мать бросила меня при рождении, потому что я не мальчик. Когда Валери и Астор поженились, я была на третьей попытке реабилитации. Один из пациентов поджёг здание. Я едва выбралась живой.

	Я вспоминаю слова Астора: «Она катилась вниз и имела серьёзные проблемы со здоровьем, когда мы с Валери поженились».

	— Когда я вышла из больницы, Астор открыл мне свой дом — в обмен на помощь Валери с её депрессией. Через несколько недель я узнала, что Астор оплатил мои счета и обнулил долги. Он предложил мне работу, новую личность, шанс начать жизнь заново — и я работаю на него с тех пор.

	— Оттуда у тебя шрамы?

	— Да.

	— Мне жаль.

	— Астор хороший человек, но очень сломанный. Его потребность в контроле выходит за рамки разумного. Он запер мою сестру как животное. Все её решения принимал он. Она не могла сделать шаг без его одобрения. Он полностью изолировал её от мира — даже от меня большую часть времени. Он свёл её с ума.

	— После того как он перевёз её в дом на побережье, почему ты не переехала к ней?

	— Астор не позволил, — резко говорит Пришна. — К тому времени я так вросла в его бизнес, что он сказал: я незаменима. Всё, что у меня есть — на его имя, всё, что я делаю — под его контролем, каждая копейка, которую я трачу — это деньги, которые я зарабатываю у него… Ты однажды спросила, держит ли меня Астор в плену.

	Она долго смотрит на меня.

	— Плен — не всегда значит похищение. Есть способы держать человека в плену без замков и ключей. Если бы ты перестала слепнуть от собственного желания, ты бы увидела, что в нём таится опасная тьма — и что его сердце уже занято. Навсегда. Пока ты шпионишь по дому, ты упускаешь то, что прямо перед тобой. Сегодня ночью зайди в его спальню. Каждую ночь он срывает нарцисс — её любимый цветок — и кладёт на её подушку. Ложится рядом, смотрит на него, пока не сдаётся бессоннице, потом встаёт и ходит часами. Он всё ещё — и всегда будет — влюблён в Валери.

	— Ты лгунья.

	— Ты опасно наивна.

	— Тогда скажи мне: если он так сильно любит свою жену, почему не выгнал меня? Почему говорит мне, что ты врёшь, когда утверждаешь, что это он выбирал мне одежду его жены? Почему целует меня? Почему смотрит на меня так, как смотрит? Скажи мне — скажи, Пришна.

	— Я тебе ничего не должна.

	— Ты должна мне хотя бы женскую вежливость.

	— Это от женщины, которая манипулирует горюющим вдовцом.

	— Я манипулирую им? Ты шутишь.

	— Астор растерян. Он горюет, а ты пользуешься слабостью мужчины, потерявшего мать, дочь и жену. — Она отворачивается от перил и смотрит на меня с отвращением. — Ты яд, Сабина Харт.

	Она так сильно хлопает дверью террасы, что фотография Валери падает с перил и разбивается у моих ног.

	Я вскакиваю со стула и бросаюсь за ней — но останавливаюсь.

	Стоп, Сабина.

	На каминной полке горит свеча среди дюжины фотографий Валери.

	Мне хочется кричать.

	Зайди в его спальню.

	Сердце колотится, я бегу в хозяйскую спальню. Там, на подушке рядом с его, лежит свежесорванный нарцисс.





	Пятьдесят


	Дорогая Бабочка,

	Я больше не могу это скрывать.

	Твоё отсутствие распространилось по моему телу как вирус. Оно превратило меня в того, кого я ненавижу.

	Я больше не могу скрывать свою депрессию. Своё горе. Своё чистое презрение к жизни в мире, где тебя нет.

	Я больше не могу это скрывать от неё.

	Она знает.

	Астор





	Пятьдесят один


	Сабина


	Я вышла из библиотеки, обвинив Астора в том, что он всё ещё влюблён в свою жену.

	Он не побежал за мной. Вместо этого прокричал по дому Киллиану, требуя следить за мной следующие несколько часов. Потом Астор ушёл на улицу и исчез на квадроцикле — один.

	Теперь я сижу на террасе, закутанная в плед, с бокалом вина в руке, ноги на перилах — смотрю на его фары, пока он объезжает периметр участка. Холодная, тёмная ночь. Киллиан маячит в тени кухни позади меня — вне зоны слышимости, но достаточно близко, чтобы никто не подкрался и не отрезал мне ещё прядь волос — как кто-то сделал с дочерью Астора в день её смерти.

	Я не знаю, что обо всём этом думать. Честно говоря, я — изматывающая смесь растерянности, раздражения и влюблённости по уши.

	— Ты поздно не спишь.

	Присутствие Пришны даже не пугает меня, когда она выходит на террасу. Эмоции слишком выжаты, чтобы меня что-то волновало.

	— Я слышала, как ты плакала. — Она прислоняется к перилам, глядя на фары вдали.

	— Прости, что потревожила. — Я закатываю глаза.

	Она бросает взгляд на фотографию Валери, которую я поставила на перила перед собой. Жена между мной и Астором.

	— Ты влюблена в него, — холодно говорит она.

	— Да.

	— Тебе нужно остановиться.

	— Не могу.

	Я откидываю голову назад и смотрю на единственную звезду, видимую сквозь плотные облака. Мы стоим так несколько минут — только она и я, освещённые слабым светом лампы где-то внутри. Киллиан, наверное, включил её для меня. Как мило с его стороны.

	Наконец она говорит — и совсем не то, чего я ждала.

	— Семья Валери усыновила меня, когда мне было двенадцать. До этого я провела всё детство в приюте в Мумбаи — мать бросила меня при рождении, потому что я не мальчик. Когда Валери и Астор поженились, я была на третьей попытке реабилитации. Один из пациентов поджёг здание. Я едва выбралась живой.

	Я вспоминаю слова Астора: «Она катилась вниз и имела серьёзные проблемы со здоровьем, когда мы с Валери поженились».

	— Когда я вышла из больницы, Астор открыл мне свой дом — в обмен на помощь Валери с её депрессией. Через несколько недель я узнала, что Астор оплатил мои счета и обнулил долги. Он предложил мне работу, новую личность, шанс начать жизнь заново — и я работаю на него с тех пор.

	— Оттуда у тебя шрамы?

	— Да.

	— Мне жаль.

	— Астор хороший человек, но очень сломанный. Его потребность в контроле выходит за рамки разумного. Он запер мою сестру как животное. Все её решения принимал он. Она не могла сделать шаг без его одобрения. Он полностью изолировал её от мира — даже от меня большую часть времени. Он свёл её с ума.

	— После того как он перевёз её в дом на побережье, почему ты не переехала к ней?

	— Астор не позволил, — резко говорит Пришна. — К тому времени я так вросла в его бизнес, что он сказал: я незаменима. Всё, что у меня есть — на его имя, всё, что я делаю — под его контролем, каждая копейка, которую я трачу — это деньги, которые я зарабатываю у него… Ты однажды спросила, держит ли меня Астор в плену.

	Она долго смотрит на меня.

	— Плен — не всегда значит похищение. Есть способы держать человека в плену без замков и ключей. Если бы ты перестала слепнуть от собственного желания, ты бы увидела, что в нём таится опасная тьма — и что его сердце уже занято. Навсегда. Пока ты шпионишь по дому, ты упускаешь то, что прямо перед тобой. Сегодня ночью зайди в его спальню. Каждую ночь он срывает нарцисс — её любимый цветок — и кладёт на её подушку. Ложится рядом, смотрит на него, пока не сдаётся бессоннице, потом встаёт и ходит часами. Он всё ещё — и всегда будет — влюблён в Валери.

	— Ты лгунья.

	— Ты опасно наивна.

	— Тогда скажи мне: если он так сильно любит свою жену, почему не выгнал меня? Почему говорит мне, что ты врёшь, когда утверждаешь, что это он выбирал мне одежду его жены? Почему целует меня? Почему смотрит на меня так, как смотрит? Скажи мне — скажи, Пришна.

	— Я тебе ничего не должна.

	— Ты должна мне хотя бы женскую вежливость.

	— Это от женщины, которая манипулирует горюющим вдовцом.

	— Я манипулирую им? Ты шутишь.

	— Астор растерян. Он горюет, а ты пользуешься слабостью мужчины, потерявшего мать, дочь и жену. — Она отворачивается от перил и смотрит на меня с отвращением. — Ты яд, Сабина Харт.

	Она так сильно хлопает дверью террасы, что фотография Валери падает с перил и разбивается у моих ног.

	Я вскакиваю со стула и бросаюсь за ней — но останавливаюсь.

	Стоп, Сабина.

	На каминной полке горит свеча среди дюжины фотографий Валери.

	Мне хочется кричать.

	Зайди в его спальню.

	Сердце колотится, я бегу в хозяйскую спальню. Там, на подушке рядом с его, лежит свежесорванный нарцисс.





	Пятьдесят два


	Сабина


	Когда Астор входит в спальню, я лежу на кровати, плачу, вцепившись в подушку так сильно, что костяшки побелели.

	Хотя свет выключен и в комнате темно, я прячу лицо в подушку — не хочу, чтобы он видел мои слёзы.

	— Уходи.

	Матрас прогибается под его весом, следом доносится запах свежего, земляного воздуха.

	Нежно он тянет меня за плечо, переворачивая на бок.

	— Чёрт, Сабина. Пожалуйста, не плачь. Пожалуйста, прекрати.

	— Не могу.

	— Чёрт возьми, пожалуйста, прекрати. — Теперь и в его голосе дрожь.

	Он переворачивает меня на спину. Я прижимаю подушку к лицу.

	— Сабина. — Он отбирает подушку из моих рук.

	Я моргаю на него снизу вверх, смахивая слёзы со щёк.

	— Я не хотел тебя ранить, не хотел заставлять плакать сегодня. Прости. Мне правда жаль. Пожалуйста, прекрати плакать.

	— Не говори мне, что делать — просто дай мне поплакать.

	— Тогда я посижу с тобой, пока ты не перестанешь.

	Он ложится рядом, лицом ко мне. Долгое время мы просто смотрим друг на друга — ничего не говорим.

	— Я так запуталась и не хочу пострадать, — шепчу я.

	— Я не хочу быть причиной твоей боли, Сабина, — шепчет он в ответ. — Я не влюблён в Валери, и мне больно, что ты так думаешь… Признаю, я не знаю, как ориентироваться в этом — в нас с тобой и во всём, что сейчас происходит вокруг, — и боюсь, что облажаюсь по-крупному. Но я точно знаю, что думаю только о тебе — каждую минуту, каждый час. Что в каждую секунду, когда мы не вместе, я думаю о том, когда снова смогу тебя коснуться. Можно я тебя коснусь, Сабина?

	Я протягиваю руку по простыне и кладу между нами. Он зацепляет мой мизинец своим, потом тихо выдыхает — будто одно моё прикосновение уже снимает часть его боли.

	— Пока я был снаружи и проверял забор, я думал о нас. О том, как чувства, которые ты во мне будишь, напоминают мне детство — когда мне не о чем было заботиться. Свободный, парящий, полный надежды… Ты сказала, что я заставляю тебя чувствовать себя живой. Сабина, ты заставляешь меня чувствовать, будто я лечу.

	Слёзы наполняют мне глаза.

	Он придвигается ближе.

	— Ты заслуживаешь покоя. Заслуживаешь, чтобы тебя целовали каждый день, напоминали, какая ты красивая, умная, смешная, сильная. Ты заслуживаешь весь мир — и мужчину, который сможет тебе его дать.

	Он целует мои костяшки.

	— Я хочу быть этим мужчиной. Мне так жаль, что я тебя подвёл. Не могу обещать, что это никогда не повторится, но могу обещать, что буду стараться. Потому что ты, прекрасная Сабина, этого стоишь. Ты стоишь всего. — Он наклоняется и целует слёзы с моих щёк. — Я не хочу знать, каково это — потерять тебя.

	— Тогда не узнавай. — Я обхватываю его шею руками и тяну на себя.

	В этом поцелуе что-то другое. Предыдущие были полны огня, неудержимого желания и нужды. Они служили клапанами — выпускали годами копившийся пар и сексуальное напряжение.

	Но этот… этот мягкий и страстный. Эмоциональный.

	Медленно и нежно он раздевает меня, покрывая поцелуями шею, грудь. Обнажённая, я поднимаюсь на колени и снимаю с него одежду. Он лежит покорно, глядя на меня с таким обожанием в глазах, что моё сердце замирает.

	Это настоящее. Я чувствую это в самой глубине души. Всё, что между нами происходит, — настоящее. Мы — настоящие.

	Он укладывает меня и опускается сверху, устраиваясь между моих ног. Он твёрдый и готовый, но не входит. Вместо этого целует меня глубоко, неустанно — будто хочет запомнить каждую секунду этого момента.

	Я провожу руками по его сильной, загорелой спине, погружаясь всё глубже в то, что стало моей мечтой, моим новым любимым местом.

	Под ним.

	Его рука скользит между нами, между моих ног. Я выгибаюсь навстречу его прикосновению, дыхание становится поверхностным. Я пульсирую так сильно, что чувствую биение сердца там, внизу.

	Нуждаясь в нём сейчас так же, как в следующем вдохе, я подтягиваю колени и открываюсь максимально широко.

	Он убирает руку и обхватывает моё лицо.

	— Ты такая красивая.

	Толстая головка его члена прижимается к моим губам. Тело дрожит — я хочу закричать, чтобы он вошёл.

	Давай же, я больше не могу!

	Но он всё ещё не торопится — едва проникает, медленно входит и выходит, смачивая головку. Он стонет — и этого почти хватает, чтобы я кончила.

	— Откройся. Откройся шире для меня, малышка.

	В отчаянии я раздвигаю ноги так широко, что кажется, бёдра сейчас вывихнутся.

	— Хорошая девочка. — Наконец он входит — медленно, до упора, закрывая глаза в полной капитуляции. — Ты мне нужна, — говорит он прерывисто. — Иди сюда, иди сюда. Ближе, мне нужно ближе…

	Слеза скатывается по его щеке.

	Моё тело дрожит, пока он обнимает меня и приподнимает так, чтобы каждый сантиметр наших тел соприкасался. Он сжимает меня так, будто это последний раз, когда он меня видит.

	На долгих, неторопливых поцелуях он начинает двигаться — медленно входя и выходя, эта неспешность сводит меня с ума. Мы сливаемся — руки обвиты вокруг друг друга, тела и души сплетаются, двигаются как одно.

	Я уже чувствую, как оргазм начинает нарастать, когда он останавливается — полностью внутри. Он смотрит на меня сверху с такой нежностью, такой теплотой, что в животе порхают бабочки. Он вдавливается глубже — ещё глубже.

	Я стону, когда он зарывается в меня полностью. Мы соединены так тесно, как только могут два человека.

	Смотря ему в глаза, я чувствую, как жар разливается по сердцу — и больше не могу сдерживать эмоции, которые бурлят внутри.

	— Астор… — Слёзы текут по щекам.

	— Вот это, — шепчет он, прижимая меня к себе сильнее. — Вот это, Сабина. Вот это. Я хочу это — с тобой. Всё время. Навсегда.

	— Я люблю тебя. — Говорят моё сердце и душа, не заботясь о последствиях.

	На миг он замирает — глаза расширяются. Слёзы переливаются через край.

	Потом он впивается в мои губы — зубы стукаются, поцелуй жадный. Он снова начинает двигаться — быстрее, быстрее, будто не в силах справиться с тем, что происходит внутри, и я — его освобождение.

	Я.

	Не она. Я.

	Изголовье бьётся о стену, кровать скрипит, матрас сдвигается.

	Я закрываю глаза — кажется, что я парю.

	Ты заставляешь меня чувствовать, будто я лечу…

	— Ты моя, Сабина. Скажи моё имя. Моя, — хрипло шепчет он. — Скажи моё имя. Моя — ты моя, скажи. — Он отчаянный, сорвавшийся, дрожит от прерывистых вдохов. — Пожалуйста, будь моей. Пожалуйста, будь моей, пожалуйста, Сабина, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…

	Я кричу, впиваясь ногтями в его спину, когда оргазм накрывает меня.

	— Астор, я твоя. Я твоя. О боже, я твоя, я твоя…

	Он кончает следом — с хриплым рыком моего имени, вжимаясь в меня так глубоко, что кажется, будто мы стали одним целым.

	Мы замираем — тяжело дыша, мокрые от пота, всё ещё соединённые. Его лоб прижат к моему, дыхание смешивается с моим.

	— Я люблю тебя, — шепчет он, и в этот раз слова звучат так, будто он наконец позволил им выйти. — Я люблю тебя, Сабина.

	Я улыбаюсь сквозь слёзы, обнимая его крепче.

	— Тогда не отпускай меня. Никогда.

	Он целует меня — медленно, нежно, будто ставит точку в этом безумии.

	— Никогда, — обещает он.

	И я верю ему.

	Впервые — верю полностью.





Пятьдесят три


	Аноним


	Сердце колотится в ушах так, будто вот-вот выскочит из груди. Капля пота стекает по виску, пока я вцепилась в дверцу шкафа — щель ровно такая, чтобы видеть кровать, залитую лунным светом.

	С каждым толчком изголовье бьётся о стену. Бам, бам, бам — звук как выстрелы в голове.

	Зубы скрипят так сильно, что я слышу этот скрежет даже сквозь её тяжёлое дыхание в комнате.

	Фотография в руке мнётся, прядь волос в другой руке висит безвольно, мокрая от моего пота.

	Меня начинает трясти.

	Когда она кричит его имя, я представляю, как вылетаю из шкафа и всаживаю пулю между их глаз.





	Пятьдесят четыре


	Сабина


	Когда я засыпаю, Астор аккуратно вытаскивает руку из-под меня, тихо поднимается с кровати и выходит из комнаты без единого слова.

	На этот раз я жду, зная, что он вернётся. И он возвращается — около двух ночи.

	Он садится в кресло.

	— Мне не нравится, что ты уходишь после секса, — шепчу я с подушки.

	— Мне не нравится, что я не могу себя контролировать рядом с тобой.

	— Тогда не контролируй.

	Мои слова из прошлого вечера эхом отдаются в голове: «Я люблю тебя…»

	Ты любишь меня? — думаю я. Скажи. Скажи сейчас.

	Долгая минута тишины.

	— Я не смогу долго так продолжать, Астор. Эмоционально я не выдержу.

	Когда он не отвечает, я переворачиваюсь и притворяюсь, что сплю.





	Пятьдесят пять


	Сабина


	— Просыпайся.

	Я слышу, как закрывается дверь. Шаги. Движение рядом.

	Глаза распахиваются.

	Астор — как всегда безупречный — проходит мимо изножья кровати и резко распахивает шторы. Яркий, кристально чистый свет заливает одеяло.

	Я моргаю несколько раз, садясь. Сон ещё тяжёлым туманом висит в голове.

	— Что происходит?

	— Сегодня вечером у меня мероприятие в Нью-Йорке. Ты едешь со мной.

	— Мероприятие?

	— Да, благотворительный гала-вечер, если точнее. — Он завязывает портьеры. — Дресс-код — чёрный галстук.

	Чёрный галстук?!

	— Погоди. Ты берёшь меня как пленницу или как свою спутницу?

	— Ты больше не моя пленница. Мы оба это знаем.

	— Значит…

	— Да. Моя спутница.

	— Это было так сложно сказать?

	— Почти так же больно, как твой острый язычок, мисс Харт.

	— Тебе он нравится. Так что спутница — в смысле, на публике? — Я выгибаю бровь. — Ты даже с женой на публике не появлялся.

	Он поворачивается от окна и упирает руки в бёдра.

	— Верно. Ты явно свела меня с ума.

	— Только ты можешь испортить потенциально романтичный момент, знаешь?

	Уголки его губ дёргаются в улыбке, когда он подходит к кровати и проводит костяшкой по моей щеке.

	— Ты меня разрушила, Сабина Харт.

	Бабочки в животе оживают. Всё хорошо. Вчера ночью я призналась ему в любви — и всё в порядке.

	Всё хорошо.

	— Ну… если только ты не хочешь, чтобы я пошла как твой четырнадцатилетний младший брат, — говорю я, и он морщит нос. — Потому что у меня только мешковатые джинсы и свитшоты. Мне нечего надеть.

	— Есть. Всё, что нужно, уже в твоём шкафу и ванной. Полёт четыре часа. Вылетаем через два часа. — Он бросает взгляд на золотые часы на запястье. — Мне нужно успеть поработать перед…

	— Погоди. — Я беру его за руку, выскальзываю из кровати и опускаюсь на колени. На мне только трусики — и по мгновенному румянцу на его щеках видно, что ему это нравится.

	— Ты же можешь выделить пару минут. Письма подождут.

	— Какие письма?

	Ухмыляясь, я расстёгиваю его ремень. Он уже каменно твёрдый, когда я расстёгиваю ширинку.

	Беру его в руку — этот великолепный мускул, который волшебным образом превращает меня в уверенную, бесстыжую, готовую на всё шлюху. Новая сторона меня, которая мне очень нравится.

	— Боже, Астор. — Я поднимаю взгляд. — Ты действительно нечто.

	Провожу языком по набухшей головке.

	— Чёрт, малышка. — Он выдыхает, запрокидывая голову в экстазе.

	То, что я могу так быстро его завести, заводит меня сильнее всего на свете.

	— Всё ещё раздражён моим острым язычком? — дразню я.

	— Нет… боже, нет, он идеален, ты идеальна, пожалуйста — ради бога — продолжай.

	Я ухмыляюсь, кружу языком по головке, мягко поглаживая ствол обеими руками.

	Он стонет, зарывает пальцы в мои волосы и сжимает кулак.

	— Смотри на меня, малышка.

	Глаза слезятся, пока я беру его так глубоко, как могу, давясь от его толщины.

	— Бляяя, Сабина. — Он рычит, вены на шее вздуваются.

	От звука моего имени во мне что-то щёлкает — я мгновенно теку и пульсирую как отбойный молоток. Сосу жадно, обхватывая губами и руками, доводя его до безумия.

	Его слова становятся бессвязными, тело напрягается.

	— Сабина. Я сейчас кончу.

	Слёзы текут по лицу, пока я позволяю ему трахать мой рот.

	— Можно я…

	— Да.

	С хриплым рыком он взрывается у меня во рту — горячие струи заливают горло. Я глотаю всё — до последней капли.

	Когда поднимаю взгляд — Астор смотрит на меня сверху вниз: лицо красное, глаза тяжёлые от удовлетворения. Я вытираю уголки рта и подмигиваю.

	— Иисусе, Сабина.

	Улыбаясь, я встаю.

	— Как тебе такое доброе утро? А теперь, — я машу рукой в сторону двери, — продолжай.

	— Ни за что.

	Меня поднимают с пола и бросают на кровать как тряпичную куклу. Я хихикаю, пока он неуклюже срывает с меня трусики и раздвигает ноги.

	— У тебя самая красивая киска, малышка, ты просто совершенство. Хочу попробовать каждый сантиметр. — Астор зарывается лицом между моих ног, подсовывает руки под попу и слегка приподнимает меня. — Трахай моё лицо, малышка.

	Стоня, я зарываю пальцы в его волосы и мягко толкаюсь навстречу длинным, влажным движениям его языка.

	— Вот так, малышка, вот так, — бормочет он, целуя мою киску по-французски с такой страстью, что я начинаю скулить.

	Я извиваюсь под ним — тело вот-вот взорвётся.

	Его язык скользит по клитору — туда-сюда, потом кругами, кругами.

	Глаза закрываются — снова кажется, что я парю.

	— Я сейчас…

	— Скажи моё имя, когда кончишь. Ты моя, Сабина.

	Он втягивает клитор в рот, сильно посасывая и быстро касаясь кончиком языка.

	Я кричу его имя и кончаю ему в рот. Волна за волной — я скачу на его лице, скулю, кричу, задыхаюсь. Лежу обессиленная, пока он слизывает меня дочиста, проглатывая каждую каплю.

	Я едва осознаю, как Астор поднимается из между моих ног.

	Когда открываю глаза — он смотрит сверху вниз: губы припухшие и блестящие, глаза полны эмоций.

	— Сабина Харт, ты сведёшь меня в могилу. — Он наклоняется и целует меня в лоб. — Два часа, хорошо?

	— Хорошо.

	Я смотрю, как он пересекает комнату. У двери он останавливается, оборачивается и улыбается, прежде чем закрыть дверь.

	Астор Стоун, думаю я, ты уже свёл меня в могилу.

	Я лежу ещё минуту, наслаждаясь моментом. Потом, ухмыляясь как ребёнок, выскакиваю из кровати и бегу к шкафу.

	Задыхаюсь.

	С чёрного бархатного плечика смотрит платье с открытыми плечами — бархатный лиф, многоярусная юбка с рюшами. Напоминает чёрную Золушку.

	На полу рядом — чёрные туфли на красной подошве.

	— О боже мой. — Я опускаюсь на колени и нюхаю туфли. Christian Louboutin.

	Взгляд падает на потрясающее кремовое кашемировое пальто и брюки клёш. Прямо как у каждой стильной богатой женщины, которых я видела на улицах Нью-Йорка.

	Я смотрю на вещи в изумлении, когда меня осеняет.

	Никак Астор купил это вчера ночью или сегодня утром. Значит, он готовил эту поездку заранее… значит, он хотел взять меня с собой с самого первого дня.

	Я улыбаюсь, качая головой. Пока Астор не научится выражать эмоции как взрослый, его поступки говорят громче слов. Меня это устраивает. Пока устраивает.

	Мужчин нужно воспитывать.

	В кармане белых брюк нахожу записку: «Надеть в самолёте».

	В другом кармане — ещё одна, завёрнутая в комплект ярко-красного кружевного белья. Надпись: «Надеть под всё».

	Я прижимаю записки к сердцу.

	Астор выбирал это, Астор ходил по магазинам, Астор писал записки. Не Пришна, не Лео, не Киллиан. Астор. Когда-то мой похититель, теперь мой (эмоционально сложный) принц. А я — его (похотливая) Золушка.

	Может, это действительно сработает?

	Может, мы действительно сработаемся?

	В приподнятом настроении я иду в ванную — на столешнице выстроены ряды люксовой косметики и ухода.

	Опираюсь на раковину, смотрю в зеркало — пульс бьёт в висках.

	Перемены близко.

	Я чувствую это.

	Моя жизнь вот-вот изменится.

	Это оно.





	Пятьдесят шесть


	Сабина


	Мы летим на частном джете Астора в Нью-Йорк — естественно. Но в отличие от прошлого раза, я не привязана к заднему креслу. Теперь я его гостья — нет, его спутница.

	Я чувствую себя главной героиней собственного фильма, когда мы вместе поднимаемся на борт: Астор в чёрном смокинге, я в кашемире от кутюр. Только мы вдвоём. Без Пришны, без Киллиана, без Лео.

	Полёт начинается с раннего ужина — изысканный набор мясных и сырных нарезок, фруктов, овощей и, конечно, шампанского в неограниченном количестве. На десерт — секс, который стремительно становится нашим любимым занятием. Короче говоря — «Красотка», «Золушка» и «Рошель, Рошель» в одном флаконе (большом).

	Солнце только начинает садиться, когда мы прилетаем в город. Я проспала весь полёт (секс с Астором вырубает меня наглухо), пока он наверстывал работу.

	Нервы бурлят в животе, когда лимузин останавливается у красной дорожки, окружённой вспышками прожекторов. Всё сверкает — огни, вспышки камер, платья, кольца. Люди повсюду, включая десятки папарацци.

	Я разглаживаю вспотевшие ладони по океану чёрного платья вокруг меня.

	Почувствовав моё волнение, Астор накрывает мою руку своей.

	— Просто будь собой.

	Я фыркаю.

	Он сжимает мою руку.

	— Могу пообещать тебе три вещи на сегодня. Первое — ты будешь самой красивой женщиной в зале. Второе — каждый здесь слишком озабочен тем, что о нём думают другие, чтобы судить тебя — поверь мне. И третье — мы уйдём в ту же секунду, как тебе станет некомфортно, и найдём самую большую пачку чипсов в твоей жизни.

	— Может, сразу к третьему пункту?

	Нежно он берёт меня за подбородок. Астор всегда невероятно красив, но в смокинге? Он почти пугающе хорош.

	— Я поведу тебя, куда бы тебе ни понадобилось, — говорит он тем спокойным, уверенным тоном, от которого я таю. — Я возьму на себя светскую беседу, представления, принесу всё, что нужно. Тебе нужно только попросить. Позволь мне контролировать ситуацию — и обещаю, тебе будет комфортно. Всё, что от тебя требуется — оставаться рядом со мной. Я — твоё безопасное место, а ты — моё. Не отходи от меня. Поняла?

	— Да.

	— Сабина… — Хватка на подбородке усиливается. — Слушай меня — не отходи от меня. Я хочу, чтобы ты была рядом всю ночь.

	— Да, да. — Я отвечаю нетерпеливо, только наполовину слушая, пока осматриваю толпу. — Я поняла. Не отходить. Есть.

	— Хорошо. А теперь поцелуй меня.

	— Ты размажешь мне помаду.

	— Я бы предпочёл размазать её где-нибудь ещё.

	— Прекрати.

	Он ухмыляется и притягивает меня для долгого, страстного поцелуя. Я смутно слышу гудок машины позади.

	— Астор, — бормочу я сквозь поцелуи. — Кажется, они хотят, чтобы мы отъехали.

	— К чёрту их. — В конце концов он отстраняется и проводит большим пальцем по моей верхней губе. — Не оставляй меня, хорошо?

	Уязвимость в его лице трогает за сердце. Под всей этой мрачной и контролирующей оболочкой скрывается хрупкий человек, который нуждается в том же, в чём нуждаемся мы все — в любви, доверии, верности и преданности. И в очень, очень хорошем сексе.

	— Обещаю, — шепчу я.

	После быстрого обновления помады я принимаю руку в белой перчатке, которая появляется, когда открывается дверь. Астор выходит следом, и шум взрывается.

	Мои чувства переходят в овердрайв — вспышки света, крики, вопли женщин, все пялятся на Астора.

	Он просовывает руку в мою. Я сжимаю в ответ, и на глазах у всех он наклоняется к моему уху.

	— Хочешь, я положу тебя прямо здесь и покажу всем, сколько пальцев я могу засунуть в тво…

	Я заливаюсь смехом. Астор подмигивает, ухмыляясь от уха до уха, и целует костяшки моих пальцев.

	И вот так нервы исчезают, и я напоминаю себе, что достойна здесь быть.

	Внутри гала-вечера — как шагнуть в сон, если бы я перед этим уколола кислоты.

	Всё золотое. Золотые люстры, золотые портьеры, золотые свечи, золотые ободки на бокалах и тарелках. Даже столовое серебро золотое. Огромные композиции из красных роз, окунутых в золото, наполняют зал ароматом. Сексуальный джаз играет двенадцатичастный оркестр в углу, рядом с элегантным зеркальным баром. Мужчины в смокингах переходят от группы к группе, красуясь брендами и жёнами размером с Барби.

	Интровертная часть меня хочет усесться на барный стул и наблюдать за людьми весь вечер. К сожалению, у Астора другие планы. Его сразу окружают — один смокинг за другим хочет поговорить с затворником-миллиардером.

	Наблюдать, как Астор ведёт светскую беседу, одновременно вдохновляет и просвещает. Его публичная персона сильно отличается от того мужчины, которого я вижу за закрытыми дверями. Этот Астор — воплощение сдержанной элегантности. Он даёт ровно столько, чтобы собеседник захотел больше, потом грациозно извиняется и переходит к следующему.

	Мы быстро находим ритм. Астор представляет меня, я улыбаюсь, веду лёгкую остроумную беседу, потом отступаю и возвращаюсь к наблюдению за людьми. Он ни разу не отпустил мою руку — и он прав: мне комфортно, потому что он контролирует ситуацию.

	Пока мы ходим по аукционным лотам — разговариваем, смеёмся, флиртуем — все глаза на нас, но я не чувствую неуверенности. Совсем наоборот.

	Пусть шепчутся, гадают, сплетничают. Какая разница? Через несколько часов я буду кричать имя Астора в частном джете, пока они мастурбируют на его фото в интернете после фальшивого оргазма с мужьями-пьяницами.

	Он мой.

	Шампанское льётся рекой — кажется, кто-то назначен обслуживать только нас. Прежде чем я успеваю осознать, я уже приятно навеселе.

	— Мне нужно в туалет, — шепчу я, когда между разговорами Астора с очередной парой появляется пауза.

	— Они в другом конце зала, — подсказывает женщина, подслушивавшая. — Направо, по коридору, милая.

	— Прошу прощения.

	Как только моя рука выскальзывает из его, Астор тут же хватает её обратно, сжимает и бросает на меня жёсткий взгляд.

	Я знаю, знаю, мысленно говорю я. Я сейчас вернусь.





	Пятьдесят семь


	Сабина


	Я пьяна.

	По-настоящему пьяна.

	Я поняла это только когда чуть не рухнула лицом в дверь кабинки, пытаясь сесть на унитаз в этом огромном платье. Шампанское ударило разом.

	— Чёрт. — Облегчиться в этом платье почти невозможно. Как люди вообще это делают?

	Задача выполнена, я мою руки, щурясь на своё отражение в зеркале.

	Без всякой причины я снова крашу губы, подвожу глаза и наношу румяна — выгляжу как клоун. Когда поворачиваюсь от раковины — врезаюсь прямо в двух блондинок, напоминающих палочки из детских рисунков. Как и размер их платьев.

	— У тебя сосок торчит, — бормочу я, протискиваясь между ними.

	— Чтооо…

	Вторая ахает в ужасе.

	— О боже мой…

	Ухмыляясь, я толкаю дверь, но спотыкаюсь на каблуке — самодовольная ухмылка слетает с лица.

	Я потерялась. Оба конца коридора уходят в тень.

	Откуда я пришла?

	Молодая пара хихикает вдалеке — я поворачиваюсь в ту сторону и плыву по толстому ковру. Коридор приводит в другой, потом ещё в один — пока я не оказываюсь обратно в зале, но с противоположной стороны от того места, где оставила Астора.

	Его нигде не видно. Свет приглушён, люди расходятся по столам.

	Как долго я отсутствовала?

	— Мэм.

	Высокий привлекательный мужчина с волнистыми светлыми волосами поднимается с барного стула. Конечно я забрела к чёртову бару.

	— Не хотите моё место?

	— Э… — Я осматриваю толпу — Астора всё нет. Пожимаю плечами. Он меня найдёт, а эти каблуки убивают ноги — да, я бы с радостью села. — Конечно, спасибо.

	Он берёт меня за руку, пока я неуклюже собираю платье, чтобы взобраться на крошечный стул. Он напоминает одного из супергероев Marvel. Красивый, но в слегка потрёпанном стиле. Не такой вылизанный, как остальные здесь.

	Он сексуальный, решаю я.

	— Что будете пить? — спрашивает он.

	— Пока просто воду.

	— Воду? Чушь. — Он щёлкает пальцами бармену. — Два бокала шампанского.

	— И воду, — хрипло добавляю я. — Пожалуйста.

	Мистер Марвел опирается на стойку и улыбается мне сверху вниз.

	— Я заметил вас, когда вы вошли.

	— А я вас не заметила.

	Бровь приподнимается, он посмеивается.

	— Меня зовут Эдгар.

	— Сабина. — Я оглядываюсь через его плечо, снова ища Астора. Тревога пробирается сквозь алкогольный туман.

	— Откуда вы, Сабина?

	— Из Вегаса.

	Где Астор?

	— Вегас, да? С такой фигурой вы, наверное, артистка.

	Фу. Нет, я управляю нелегальными активами миллиардера, придурок. Бывшая управляющая. Теперь я трахаюсь с мужчиной, который меня похитил, и притворяюсь, что это нормально.

	Где он?

	Шампанское и вода появляются. Я не притрагиваюсь ни к тому, ни к другому. Марвел берёт свой бокал и ставит мой на спинку моего стула.

	Я снова осматриваю толпу — внезапно меня пронзает инстинктивное чувство опасности, от которого по рукам бегут мурашки.

	Сабина, не оставляй меня.

	Я поворачиваюсь к бару и начинаю собирать платье, чтобы встать, когда Эдгара резко отшвыривают назад. Его стул летит в сторону. Он ахает — глаза как мячики для гольфа, — когда его поднимают и бросают на пол как мешок мусора.

	Все взгляды устремлены на нас.

	Я чуть не падаю со стула — Астор заполняет всё поле зрения: лицо в пятнах крапивницы, глаза дикие от ярости.

	— Пора уходить.

	— Астор, осторожно!

	Эдгар, уже поднявшийся с пола, замахивается кулаком — промахивается на дюйм от головы Астора.

	Женщина кричит.

	Кто-то орёт:

	— Драка!

	Другой вопит:

	— Зовите полицию!

	Начинается ад.

	Я отшатываюсь, пока кулак Астора врезается в лицо Эдгара с тошнотворным хрустом кости. Кровь брызжет во все стороны.

	Мужчина не падает сразу. С рекой крови на лице он бросается на Астора, впечатывая его в стойку. Стаканы и бутылки летят, разбиваясь о стены и пол.

	Я вижу момент, когда в Асторе что-то ломается. Когда он превращается в другого человека. И это пугает.

	Как машина на ускоренной перемотке, Астор сочетает боевые искусства и уличную драку. Правый хук, тут же удар кулаком в живот. Пока Эдгар сгибается от боли, Астор хватает его за голову, отводит назад и вбивает колено ему в лицо — голова откидывается, тело взлетает в воздух. Эдгар падает как мёртвый груз — лицо кровавое месиво. Он вырублен.

	Это ужасно.

	Астор хватает меня за руку и тащит через зал, крича на всех, кто пытается его остановить.

	— Стой! — кричу я снова и снова, боль простреливает плечо.

	Он резко разворачивается и тянет меня к себе так сильно, что голова откидывается назад.

	— Заткнись! Это твоя вина — я сказал тебе не уходить!

	Один туфель слетает, потом второй — меня волокут на улицу. Я смутно слышу, как кто-то кричит:

	— Помогите ей, помогите ей!

	Лимузин уже стоит у тротуара. Женщина кричит, увидев меня — и только тогда я понимаю, что вся в крови Эдгара — даже на лице.

	Астор буквально запихивает меня на заднее сиденье и ныряет следом. Машина срывается с места.

	— Что это, чёрт возьми, было? — выдавливаю я сквозь тяжёлое дыхание.

	Астор не отвечает. Я даже не уверена, что он меня слышал. Глаза дикие, челюсть сжата, шея в пятнах крови. Грудь тяжело вздымается.

	Он выглядит как монстр. Как зверь.

	— Ты должна была вернуться ко мне, Сабина. — Угрожающий тон посылает холод по спине.

	— Астор. — Я смотрю на него в шоке. — Мы просто разговаривали.

	— Никогда! Никогда больше! — орёт он, и я подпрыгиваю. — Ты моя, поняла? Ты моя, и я буду обращаться с тобой соответственно! — Он хватает меня за руку и выкручивает так сильно, что кожа горит. — Я люблю тебя, Сабина. Я, чёрт возьми, люблю тебя, и это сводит меня с ума. Видеть тебя с другим мужчиной — я не могу. Не буду. Этого больше никогда не будет. Никогда.

	— Астор. — Меня охватывает ледяное спокойствие. — Убери от меня свои чёртовы руки.

	Мы не разговариваем всю четырёхчасовую обратную дорогу.

	Как только мы заходим в дом, я бегу в свою комнату.

	Через десять минут в дверях появляется Астор.

	— Я закончила, — говорю я, слёзы текут по лицу. — Ты соврал, когда обещал больше никогда так со мной не обращаться. Я закончила с этим и с тобой. Я не выдержу этого безумного американского горка-ебанины, которая зовётся Астором Стоуном. Завтра утром я уезжаю домой. Хотя тебе, конечно, плевать, верно? Потому что если бы тебе было не плевать, ты бы так со мной не обращался. Ты сам сказал — никому не будет дела, если я исчезну.

	Несмотря на злость, я разрываюсь от рыданий.

	— Я больше не могу, Астор. Я закончила. Закончила с тобой.

	С этими словами я бросаюсь вперёд, толкаю его в коридор и захлопываю дверь перед его лицом.





	Пятьдесят восемь


	Сабина


	Я просыпаюсь от стука дождя по стеклу. Серый сумрак заливает комнату — под цвет моего настроения. Тошнотворное предчувствие накрывает меня тяжёлой чёрной тучей.

	Я закончила. Слова, которые я вчера кричала Астору, бьют меня как под дых.

	Я морщусь, шевелю плечом. Если бы он дёрнул сильнее — вывихнул бы его.

	Поднимаю голову. Кресло у изножья кровати пустое.

	Астор не вернулся. Впервые за ночь он не смотрел, как я сплю.

	Желудок переворачивается.

	Я смотрю на кресло — вопиющий символ пустоты между нами. Конца. Ничто внутри меня.

	Заткнись! Это твоя вина — я сказал тебе не уходить!

	Я закончила…

	Прижимаю ладони к глазам — они как два песочника. Слёз больше нет. Я выплакала их все вчера.

	Отчаяние настолько тошнотворное, что я не могу его выносить. Поэтому делаю то, что всегда делаю — отодвигаю в сторону и планирую следующий шаг.

	Завтра утром я уезжаю домой…

	Я это сказала — значит, так и сделаю. Соберу свои скудные вещи и уеду отсюда к чёрту.

	Отказываясь признавать, что меня сейчас вырвет, я заставляю себя сесть.

	Задыхаюсь.

	Десятки чёрных кожаных коробочек смотрят на меня со всех поверхностей комнаты.

	Я узнаю логотип ювелирного магазина, где была вчера в городе. Магазина, где Астор впервые наорал на меня за то, что я не там, где должна быть, и не тогда, когда он ждал.

	Сбрасываю одеяло, босиком пересекаю комнату и беру первую коробочку.

	Внутри — бриллиантовые серьги. В следующей — теннисный браслет с бриллиантами. Дальше — пара золотых браслетов.

	Я прикрываю рот рукой. Это всё те украшения, которые я рассматривала, пока бродила по витринам. Всё, что показывала мне продавщица, — теперь здесь. Астор, должно быть, позвонил в магазин и купил всё, что я хвалила.

	Здесь не меньше дюжины коробочек.

	Желудок трепещет, пока я перехожу от одной к другой — каждая красивее предыдущей.

	Когда я добираюсь до последней, замечаю кое-что на сиденье того самого кресла, где раньше сидел мужчина, сказавший мне, что любит.

	«Я люблю тебя, и это сводит меня с ума. Видеть тебя с другим мужчиной. Я не могу. Не буду…»

	Эта коробка отличается от остальных. Большая, бархатная, с золотой застёжкой.

	Беру её дрожащими руками.

	Сердце замирает, когда я открываю. Это та вещь, на которую я смотрела дольше всего. «Выставочный» экземпляр магазина — самое дорогое украшение. Оно напоминало мне нас с Астором — меня с ним и его со мной. Смерть себя и боли, за которой следует прекрасное возрождение.

	— О боже…

	Сердце колотится, я осторожно поднимаю ожерелье и смотрю на подвеску в виде бриллиантовой бабочки с сияющим красным рубином в центре.

	Под ней лежит карточка. Надпись:

	Мне будет дело, если ты уйдёшь.





	Пятьдесят девять


	Сабина


	Не планируя, что скажу, что сделаю, поцелую его или нет — я выбегаю из спальни, на ходу застёгивая ожерелье на шее.

	Ноги замирают, как только я распахиваю дверь.

	Астор сидит на полу — колени подтянуты, спина упирается в стену. Всё ещё в смокинге. Волосы растрёпаны, глаза красные и запавшие. Он мертвенно бледный.

	Астор, может, и не смотрел на меня из кресла, но никогда не уходил от меня.

	Он вскакивает — лицо полно нервов, грусти и такой отчаянной мольбы, что моё сердце трескается.

	— Астор.

	— Можно тебя поцеловать? — Вопрос вырывается одним длинным, прерывистым словом.

	Слёзы наполняют глаза.

	— Да.

	— Ох, малышка. — Он обхватывает моё лицо ладонями — в его глазах тоже слёзы.

	Поцелуй — тот самый, от которого подгибаются колени, порхают бабочки, сносит с ног. Он оставляет головокружение и одышку. Как будто он — отчаянный, голодный человек, а я — его единственное спасение.

	В этом поцелуе нет похоти, нет дикой нужды в близости. Он пропитан болью, нуждой, разрывающим душу отчаянием.

	— Прости, — шепчет он между поцелуями, голос ломается от эмоций. — Мне так жаль. Так, так, так жаль.

	Его слёзы смачивают мои щёки.

	— Мне тоже жаль. — Я отстраняюсь. — Астор, спасибо за украшения, но я…

	— Нет. — Он берёт мои руки. — Не благодари. И прежде чем ты откажешься — ты оставишь всё. Всё. Я куплю весь магазин, если захочешь. Я сделаю всё, что ты захочешь. Можно мне поговорить с тобой? Ты поговоришь со мной?

	Я киваю, делая глубокий вдох, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце.

	— Сабина, мне так жаль. Я извиняюсь от всего сердца за то, как я с тобой говорил.

	Он сжимает мои руки — я почти физически чувствую боль, исходящую от кончиков его пальцев.

	— Мне жаль за всё, через что я тебя заставил пройти, но больше всего — за то, что заставил тебя хоть на секунду усомниться в моих чувствах к тебе и в том, как сильно я тебя люблю. Это ранит сильнее всего. Я подвёл — не стал тем мужчиной, которым должен и обязан быть для тебя. Когда я увидел тебя в первый раз, будто что-то в моей душе узнало в тебе жизненно важную часть меня. Я не могу тебя потерять.

	Слёзы текут по его щекам.

	— Просто… пожалуйста — дай мне второй шанс. Пожалуйста, не уходи от меня. Сабина, пожалуйста. Моя прекрасная бабочка, пожалуйста, не оставляй меня.

	— Ох, Астор. — Я отпускаю его руки и обхватываю его щёки. — Я тоже тебя люблю. Люблю, люблю, люблю. Мы оба такие сломанные, но я тебя люблю.

	Меня поднимают с пола и сжимают так крепко, что это напоминает, как ребёнок обнимает маму.

	— Мы справимся, хорошо? — шепчет он мне в ухо. — Я хочу это — с тобой. Хочу, чтобы получилось. Сегодня первый день, моя сладкая Сабина. Сегодня, хорошо?

	В этот момент в конце коридора появляется Киллиан.

	Мы с Астором смотрим на него и замираем.

	Выражение его лица пугает. Что-то не так. Очень, очень не так.

	— Астор, — говорит Киллиан. — Нам нужно поговорить.





	Шестьдесят


	Сабина


	— Она жива.

	Два слова взрываются у меня в ушах как бомба.

	Валери, жена Астора, жива.

	Я стою в дверях его кабинета, пока Киллиан рассказывает ему о сообщении от женщины, которая должна быть мёртвой.

	Я даже не уверена, что Астор замечает моё присутствие. Он слишком поглощён новостью, перевернувшей мир. Словно мир тоже в шоке — за окном разразилась гроза, дождь хлещет по стёклам.

	— Я не понимаю, — говорит Астор, качая головой. Он ещё бледнее, чем когда я открыла дверь и увидела его на полу.

	— Это правда. Я проверил. Письмо пришло с того защищённого аккаунта, который ты создал для неё много лет назад — на случай экстренных ситуаций.

	Астор наклоняется к экрану.

	— Ты проверил IP?

	— Да, зарегистрирован на Blum and Levy.

	— Карлос. — Он хватает кружку со стола и разбивает её о стену. — Этот лжец. Она всё ещё у него. Она никогда не умирала. Сука.

	Астор начинает ходить по комнате — плечи сгорблены, кулаки дрожат.

	Киллиан смотрит на него, хмурясь.

	— Она, должно быть, как-то получила доступ к личному компьютеру или телефону Карлоса и написала оттуда.

	— Когда пришло письмо?

	— Два часа назад. Я привязал координаты к заброшенному ангару аэропорта примерно в часе езды отсюда — в полной глуши. Раньше там базировались вертолёты и маленькие самолёты для поисково-спасательных операций в горах, но несколько лет назад объект закрыли, бизнес перенесли. — Киллиан делает паузу. — Если Валери не покончила с собой, как сказал Карлос, зачем он тебе это сказал? Зачем заставил думать, что она мертва?

	— Чтобы отомстить моей матери. — Астор качает головой.

	— Что ты имеешь в виду?

	— После того как она посадила его брата, тот покончил с собой в тюрьме — точно так же, как Карлос сказал про Валери. Обмотал голову мешком и задохнулся. Я даже не сложил два и два.

	— Фото, которое он тебе показал — мёртвая на полу — наверное, сгенерировано ИИ.

	— Дурак. Как я мог быть таким дураком?

	— Не вини себя. Теперь он у нас в руках.

	— Собирай вещи. Выезжаем через двадцать минут.

	— Что? — Я врываюсь в комнату — больше не могу молчать.

	Астор резко поворачивается — лицо смягчается, когда он видит меня.

	Гром гремит вдалеке.

	— Оставь нас, — он машет рукой Киллиану.

	Киллиан бросает на меня взгляд и закрывает дверь.

	Пульс колотится, я пересекаю комнату и встаю за столом напротив Астора. Исчез сломленный, раздавленный мужчина, умолявший меня не уходить. Передо мной решительный, упрямый наёмник, готовый к бою. Убийца.

	Но на этот раз он сражается не за меня. Он сражается за свою жену.

	— Что, чёрт возьми, происходит? — бросаю я.

	— Валери написала мне.

	Звук её имени с его губ — как нож в сердце.

	— Ты уверен, что это она?

	— Да.

	— Что она написала? — Я смотрю на открытый ноутбук. Рядом карта, исчерканная красным Киллианом. Крестик в центре. — Я хочу прочитать.

	Я отталкиваю его и щурюсь на экран. В письме всего одно невинное предложение.

	«Сегодня вечером задержусь. Люблю, Валери»

	— Это код, — говорит Астор, трёт лицо руками. — Потому что я считал, что ей угрожает опасность просто из-за того, что она моя жена, я создал специальную систему связи. У нас есть несколько кодовых слов и фраз для разных ситуаций, если ей нужна помощь. Эта значит: она в непосредственной опасности и требует немедленной помощи. Только она и я знаем эти коды. Никто больше. Даже Киллиан.

	Мысль о том, что Астор пошёл на такие меры ради её безопасности, снова бьёт по сердцу. Слова Пришны вползают в голову как смертельный вирус.

	«Он всё ещё — и всегда будет — безумно влюблён в свою жену…»

	Я стою без слов, глядя на него как идиотка. Кажется, мой мир только что рухнул.

	Что это значит? Для нас?

	Астор тянется ко мне. Я думаю — сейчас он обнимет меня и скажет, что всё будет хорошо, что я — единственная женщина, которая владеет его сердцем. Вместо этого он тянется мимо меня, открывает ящик и достаёт пистолет.

	— Выезжаем через тридцать минут.

	— Мы?

	— Да. Я не оставлю тебя здесь одну.

	— Каков план? Куда мы едем?

	— Забирать мою жену.

	— Забирать твою жену?! — Я развожу руками. — А потом что? Это всё? — Я показываю между нами. — Для нас? Это всё?

	— Я дал обещание, Сабина. — Он огрызается — нетерпеливый, раздражённый. — Её дочь — наша дочь — погибла из-за связи со мной. Это моя вина. Всё моя вина. Я не могу её просто бросить.

	— Вина, Астор. Она однажды тебя убьёт.

	— Что ты хочешь, чтобы я сделал, Сабина? — орёт он.

	Я вздрагиваю — перед глазами мужчина, который вчера зверски избил человека за то, что тот со мной говорил. Мужчина, который тащил меня за руку как непослушного ребёнка на глазах у сотни людей.

	Он разводит руками.

	— Что ты хочешь, а?!

	— Я не верю… я… — Я не знаю, что сказать.

	Я качаю головой — внезапно кружится.

	Как, чёрт возьми, я должна ответить на этот вопрос?





	Шестьдесят один


	Аноним


	Прошлой ночью я не спала. Предвкушение сегодняшнего дня было слишком сильным, слишком волнующим. Всё готово. Годы ожидания идеального плана, идеального момента, идеального времени. Оно наконец настало.

	Пора.

	Я достаю из кармана фотографию и ещё раз смотрю на неё. Сладкая улыбка. Белокурые локоны. Блеск в глазах. Полна надежды. Она и не подозревала…

	Глубоко вдыхаю и убираю фото обратно.

	Осторожно сую руку в другой карман и мягко обхватываю маленький прозрачный шприц.

	Пора.

	Сделав короткий вдох, чтобы собраться, я вхожу в комнату.

	Астор и Киллиан поднимают головы от карты, над которой склонились — вся в красных линиях и кружках, все пути ведут к большому крестику в центре.

	— При. — Астор хмурится, глядя на мои ботинки в грязи. — Где ты была? Всё в порядке?

	— Да. Я была снаружи, когда пришло твоё сообщение. Прости. Что происходит?

	— У нас с Киллианом срочное дело. Сабина едет с нами. Вместо того чтобы ехать в дом на побережье и паковать вещи Валери, как я просил, останься здесь и жди дальнейших указаний.

	Он поворачивается к Киллиану.

	— Заводи машину. Сабина в своей комнате. Я заберу её — и выезжаем.

	Киллиан кивает и выходит из кабинета.

	— Когда вернётесь? — спрашиваю я, собирая длинные косы в хвост.

	— Не знаю. Просто будь начеку, пока меня нет. Следи за домом.

	— Не волнуйся, — говорю я с улыбкой. — Всё в надёжных руках, мистер Стоун.





Шестьдесят два


	Сабина


	Я смотрю в залитое дождём окно, скрестив руки на груди. Пейзаж за стеклом — искажённая призма мрачных цветов, всё сливается в хаос.

	Именно так я чувствую себя внутри.

	Вчера вид был чистым. Идеальным. Сегодня всё на месте, но теперь оно размазано в мутном беспорядке, и как дождь — я не могу это контролировать.

	Всё рухнуло в один момент.

	Я еду с Астором «спасать» его жену. Хорошо. Я что, должна просто ждать в машине? А потом что? Как он, чёрт возьми, думает представить меня ей? Или вообще не представит? Бросит на ближайшей автобусной остановке? Потому что её он точно не бросит. Не с этой виной, которая его грызёт.

	Чтобы у Астора так резко изменилось настроение — мгновенно, от признания в любви ко мне до клятвы спасти её, — показывает, насколько сильно он заботится о своей жене. Даже не рассматривалось, что её можно не спасать. И я полная сука за то, что вообще об этом подумала, знаю.

	Может, мне не стоит ехать. Может, уйти прямо сейчас и сказать, чтобы позвонил, когда всё уляжется. Или вообще не звонил. В конце концов — он женат.

	Чёрт возьми — он женат.

	Я спала с женатым мужчиной. Сказала женатому мужчине, что люблю его.

	Я не женщина Астора. Я его любовница.

	Сабина — любовница.

	Я задыхаюсь от этого слова, когда воздух вокруг меня меняется. Внезапно всё тело напрягается, чувства обостряются.

	Я не одна.

	Прежде чем успеваю обернуться, чья-то рука зажимает мне рот, а остриё ножа впивается в поясницу, прокалывая кожу.

	— Ни слова, — шипит Пришна мне в ухо.

	Она дёргает мою голову, вдавливает нож глубже и, как уздечкой, ведёт меня из спальни в коридор.

	Я лихорадочно ищу взглядом Астора, но знаю — он всё ещё в кабинете, на другом конце дома.

	Адреналин бьёт в вены.

	Я резко бью локтем назад — попадаю ей в живот. Она кряхтит, хватка слабеет ровно настолько, чтобы я смогла рвануться вперёд.

	— Астор! — кричу я, но горло сдавлено — имя выходит жалким писком.

	Пришна бросается на меня сзади, выбивая воздух из лёгких.

	Мы падаем на пол — я в невыгодном положении, лицом вниз. Пытаюсь вывернуться, бороться, но она хватает меня за волосы и с размаху бьёт лицом о паркет. В глазах взрываются искры. Ослепляющая боль разлетается по голове, за ней — ощущение падения в животе.

	Укол иглы я почти не чувствую — мир мгновенно гаснет.





	Шестьдесят три


	Астор


	— Шины проколоты.

	— Что? — Я поднимаю голову, когда Киллиан входит в кабинет.

	— Все четыре. Свежие, насколько я могу судить.

	— На Tahoe?

	— Да. И твоя машина тоже пропала.

	Желудок падает.

	— Где Сабина? — хриплю я.

	— Не знаю.

	Я выскакиваю из-за стола и бегу по коридору, крича её имя. С каждым пустым ответом пульс бьёт быстрее.

	Карлос здесь? Как он прошёл мимо камер?

	Я врываюсь в её спальню.

	На кровати лежит наполовину собранная сумка, на тумбочке стакан воды.

	В комнате висит какая-то энергия, от которой по спине бегут мурашки. Здесь что-то плохое. Что-то злое.

	Крича её имя как безумец, я проверяю ванную, шкаф, даже под кроватью — как идиот.

	— Проверь каждую комнату в доме.

	— Уже. — Киллиан разворачивается и бежит по коридору.

	Сердце ревёт, я беру чёрный свитшот, лежащий на кровати — мой свитшот — и миллион мыслей проносятся в голове. Но важна только одна.

	Мне нужно её найти. Точка.

	Сжимая свитшот — не знаю зачем, кроме того, что это кусочек её со мной — я выбегаю из комнаты и встречаю Киллиана в холле.

	— Её здесь нет.

	— Снаружи? На причале?

	— Нет. И Пришны тоже нет.

	Внезапно мир останавливается — и в голове появляется тихий отголосок голоса.

	«Пришна меня ненавидит, Астор».

	«Пришна хочет, чтобы я ушла».

	«Она заставляет меня чувствовать тревогу».

	«Пришна сказала, что ты дал ей одежду Валери для меня…»

	В головокружительном озарении всё сходится разом.

	Пришна забрала Сабину. Это она подкладывала фотографии Валери в её комнату, следила за ней из леса, отрезала ей прядь волос — потому что только она из немногих знала, что у Хлои в день смерти тоже отрезали прядь.

	Пришна — одна из самых доверенных моих людей.

	Слишком много, чтобы осознать сейчас — почему и как. Важно только одно: вернуть Сабину.

	— Она забрала её, — хриплю я. — Пришна забрала Сабину.

	— Я никогда не любил эту женщину, босс. Никогда.

	Я достаю телефон и набираю номер Пришны.

	Гудки. Голосовая почта.

	Снова. То же самое.

	Меня тошнит.

	Наберу ещё раз — молюсь, чтобы она ответила и сказала что-то невинное, типа Сабина попросила её отвезти куда-то. Но в глубине души я знаю — это неправда.

	— Чёрт!

	Ярость взрывается во мне.

	— Куда ты? — кричит Киллиан, когда я проталкиваюсь мимо него.

	— Искать Сабину.

	В гараже пахнет свежим выхлопом. Куда бы Пришна ни увезла Сабину на моей машине — она только что уехала. Единственная другая машина — Tahoe — стоит на четырёх спущенных колёсах.

	Я бегу через гараж, срываю виниловый чехол и смотрю на чёрный Harley, на котором не ездил годами.

	После того как мы с Валери переехали в дом на озере, она любила часами кататься по горам на мотоцикле. Врач советовал — свежий воздух и солнце помогут от депрессии. Я не обслуживал его с тех пор. Честно — ненавижу эту штуку.

	Киллиан хмурится, подходя.

	— Дождь, босс.

	— Есть другие предложения?

	— Да, дай десять минут — поставлю запаски.

	— У нас нет десяти минут. Дождь смоет следы шин — может, уже смыл. Я потеряю её, если не будет свежих следов.

	Киллиан проводит пальцами по волосам — явно против этой идеи.

	Я сосредотачиваюсь на мотоцикле. Знаю — минимум нужно проверить аккумулятор и уровни жидкостей, но времени нет. Решаю ехать, пока не встанет, а потом идти пешком, если придётся. Если вообще заведётся.

	Перекидываю ногу, сажусь. Свитшот Сабины лежит у меня на коленях. Киллиан уже работает над шинами Tahoe.

	Секунду собираюсь с мыслями. Включаю подсос, поворачиваю ключ зажигания.

	Фары загораются — тускло, но горят.

	Чёрт возьми — да.

	Глубоко вдыхаю, кладу руку на свитшот и шепчу:

	— Кому бы там ни было, кто рулит этим сумасшедшим миром, — сейчас я прошу об одолжении.

	Закрываю глаза, выжимаю сцепление и нажимаю стартер. Двигатель оживает с рёвом.

	Оглядываюсь на Киллиана — он так же удивлён, как и я.

	— Ну и сукин сын, — ухмыляется он.

	Медленно сдаю назад — ещё неуверенно, навык притупился.

	Киллиан встречает меня у ворот гаража и протягивает шлем.

	— Не помри, брат.

	— Привези дополнительное оружие, — говорю я, закрепляя свитшот сзади. — У меня чувство, что оно понадобится.

	— Уже. — Он кивает на стопку стволов и патронов у Tahoe. — Иди за своей девочкой.

	Надевая шлем, включаю передачу и газую.





	Шестьдесят четыре


	Сабина


	Как только я прихожу в себя, меня накрывает волна тошноты — будто грузовик врезался в меня. Так сильно, что кажется — меня сбросили со стометрового моста, и я лечу. Вместе с этим — ножевой удар боли в лоб, комбинация такая мерзкая, что я не могу открыть глаза.

	Я умираю?

	Я уже мертва?

	Смутно ощущаю вибрацию под телом. Толчок, ещё один, ещё — потом влажный запах земли вокруг.

	Я в машине, и снаружи дождь.

	Стон вырывается из горла, пытаюсь пошевелиться — руки связаны на талии. Воспоминания медленно просачиваются.

	Пришна вонзает нож мне в бок…

	Пришна нападает…

	Игла в шею…

	Сердце колотится.

	— Сука, — выплевываю я.

	Низкий смешок с переднего сиденья.

	— Это котёл называет чайник чёрным.

	Я моргаю яростно, требуя от мозга прояснить зрение. Что бы Пришна мне ни вколола — оно всё ещё в системе, как препарат для изнасилования на свидании. Поворачиваю голову — что-то скользит по ключице.

	Ожерелье Астора. Красивая бабочка.

	Где он?

	Он в порядке?

	Пришна оглядывается через плечо.

	— Не дёргайся. Бесполезно.

	— Почему… почему, Пришна? — Голос слабый, хриплый. Трудно думать, говорить, не то что понять, что происходит.

	— Ты была совершенно неожиданной, Сабина.

	Тон Пришны пугающе спокойный — это ещё хуже. Что бы она ни планировала — она уверена в успехе.

	— Как только ты появилась в доме на озере, я начала за тобой наблюдать. Приехала за часы до того, как Астор думал. Сразу захотела тебя убрать. Знала, что ты станешь отвлечением. Знала, что влюбишься в него — как моя сестра и каждая другая дура, которая пересекалась с ним.

	— Это всё ты сделала, да? Подкладывала её фото в мою комнату, кукол, отрезала мне волосы… говорила, что он всё ещё любит её… — Ещё одна волна тошноты. Боже, как мерзко.

	— Да, и когда напугать тебя не вышло — решила заставить Астора думать, что ты сходишь с ума — как Валери, — и он тебя отправит прочь, как отправил её.

	— Мои волосы… ты отрезала их, чтобы его напугать, потому что знала — у его дочери в день смерти тоже отрезали прядь, верно?

	— Её звали Хлоя, — огрызается Пришна.

	— Ты сука.

	— Нет. Я выжившая.

	— Зачем я тебе сейчас? Куда ты меня везёшь? Просто высади из машины. Отпусти — ты меня больше никогда не увидишь.

	Она качает головой с усмешкой.

	— Почему нет?

	— Потому что я поняла — ты можешь мне пригодиться.

	— Как?

	— Помнишь, я рассказывала тебе о своём детстве?

	Смутно вспоминаю разговор на террасе — как мать бросила её при рождении за то, что не мальчик. Как она росла в индийском приюте почти ни с чем, пока её не усыновили родители Валери.

	— То, что родители меня выбросили, сильно на мне сказалось — я знаю это из всей терапии, которую меня заставляли проходить в реабилитации. Я начала принимать наркотики, чтобы справиться, в итоге подсела на героин. Половины жизни не помню. Видишь ли, Сабина, каждому ребёнку нужен честный шанс в жизни — и начинается он с любящего родителя.

	— Я не понимаю, какое это имеет ко мне отношение.

	— Когда у Астора и Валери родилась Хлоя — её тоже выбросили. Не так, как меня, но эмоционально. У Валери была тяжёлая послеродовая депрессия, Астор всё время работал. Его никогда не было рядом. У Хлои не было родителей. Поэтому я вмешалась — мысленно усыновила Хлою, как меня когда-то усыновили, и воспитывала эту прекрасную девочку. Я её воспитывала. Без меня у неё не было бы честного шанса.

	Тон Пришны темнеет.

	— Из-за безответственности моей сестры и Астора Хлоя умерла. Умерла, Сабина, в пять лет. Я дала ей шанс на жизнь — а они всё отняли. На руках Валери и Астора кровь — это всё их вина.

	— Мне жаль, Пришна, но…

	Она продолжает, будто не слышала. Она на эмоциях, отстранённая. Безумная.

	— Я ношу фотографию этой девочки с собой постоянно, её прах — в моём чемодане. — Голос Пришны дрожит. — Я бы не осталась трезвой без этой девочки. Она была моим всем. Я так по ней скучаю.

	Значит, в чемодане Пришны был прах Хлои.

	Она бьёт кулаками по рулю.

	— И она мертва из-за их безответственности!

	Машина наклоняется — мы взбираемся на крутой склон.

	— Если ты так ненавидишь Астора — почему осталась с ним? Почему продолжала работать на него после смерти Хлои?

	— Потому что он сделал невозможным уйти! — кричит она, окончательно слетая с катушек прямо у меня на глазах. — Ты-то должна это понимать, Сабина. Это то, что он делает. Манипулирует или шантажирует — и ты даже не замечаешь, а потом вдруг оказываешься навсегда в долгу перед ним.

	Слова Астора и Пришны эхом отдаются в голове…

	«Пришна катилась вниз и имела серьёзные проблемы со здоровьем, когда мы с Валери поженились. Поэтому я открыл ей свой дом и дал шанс начать новую жизнь — предложил работу».

	«После пожара я узнала, что Астор оплатил мои счета и обнулил долги… Я работаю на него с тех пор».

	— Но видишь ли, Сабина, — говорит Пришна, — плен — это только тогда, когда ты не можешь найти выход. Наконец я нашла свой — и это ты.

	— Как?

	— Скоро увидишь. Астор пойдёт на край света, чтобы тебя найти, — и я на это рассчитываю. И тогда я наконец буду свободна.

	Значит, я — приманка.

	Приманка.

	В конце этого безумного пути я всё ещё только приманка. Вся моя жизнь сводится к тому, чтобы быть средством для цели.

	Бесполезная.

	Я понимаю — это моя судьба. Я бесполезна с тех пор, как ничего не сделала, когда двое мужчин ворвались в наш дом и довели маму до смертельного инфаркта.

	Я всё та же бесполезная девочка, которая не встала и не была храброй, когда нужно. Которая умрёт, не оставив следа в чьей-то жизни.

	Никто меня не запомнит. В конце концов Астор был прав.

	Я была такой дурой, думая иначе.

	Опускаю голову на сиденье и начинаю плакать.





	Шестьдесят пять


	Астор


	Я мчусь как безумец по грунтовкам, рассекая пелену дождя, занося на поворотах, почти ослеплённый каплями, хлещущими по шлему. Я психопат на грани безумия — ярость и отчаяние гонят меня дальше всякого рассудка.

	Всё, о чём я могу думать: Сабина должна быть в порядке.

	Она должна.

	Я не могу её потерять. Не сейчас. Не раньше, чем исправлю всё. Не раньше, чем дам ей шанс увидеть, кем я могу быть для неё.

	Сабина не может быть Валери. Я не могу снова подвести женщину.

	Сабина не может быть моей матерью. Я не могу потерять единственную другую женщину, которую любил.

	И наконец — Сабина не может быть Хлоей. Я не могу снова потерять свет своей жизни.

	Я не могу снова подвести её, как подвёл всех в своей жалкой, исковерканной, долбаной жизни.

	Сабина должна быть в порядке.

	Она должна быть в порядке.

	Другого варианта нет.

	Потому что я сожгу к чёрту весь мир, если с ней что-то случится.





	Шестьдесят шесть


	Сабина


	— Мы приехали.

	Машина резко останавливается, двигатель глохнет. Грохот дождя заполняет салон.

	Я поднимаю голову с заднего сиденья. Должно быть, я снова вырубилась от того, что Пришна мне вколола. Голова всё ещё болит, тошнота никуда не делась, но уже не так, будто я на американских горках.

	Передняя дверь хлопает, задняя открывается. В салон врывается холодный влажный воздух. Я глубоко вдыхаю — пытаюсь прояснить голову.

	Пришна хватает меня за плечи и тянет вверх, вытаскивая наружу. Я стону от движения — кажется, сейчас вырвет, и втайне надеюсь — прямо ей на туфли.

	— Давай, давай, — говорит она, пока я пытаюсь встать на грязную землю. — Господи, давай же, — теперь уже рычит, недовольная тем, что промокает.

	Наконец я выпрямляюсь — спина как узел. Качаюсь — не могу удержать равновесие со связанными руками.

	Боже, как паршиво.

	Моргая сквозь дождь, оглядываюсь. Мы на вершине горы, под нами мили густого леса. В полной глуши.

	Пришна хватает меня за руку — её длинные седеющие косы падают на лицо. Глаза щёлки, зрачки огромные и чёрные. Шрамы на лице блестят под дождём. Она выглядит как зверь.

	Меня разворачивают и заставляют идти. Опустив подбородок против дождя, смотрю под ноги, чтобы не упасть.

	Шаг, два, три. Не упади.

	Мы пересекаем старую парковку. Бетон в пятнах и трещинах. Из щелей торчат длинные травинки.

	Дождь беспощаден — хлещет по плечам, по голове, капает с носа, пока я шаркаю как пленница по бетону.

	Впереди — большой металлический ангар с двумя воротами. Заброшенный — судя по состоянию. По бокам тянутся ржавые полосы, похожие на кровь. Один ворот покрыт граффити — в основном бандитские знаки. Под ними выцветшая надпись: S&S Search and Rescue и силуэт вертолётных лопастей.

	Что, чёрт возьми, мы здесь делаем?

	Я промокла насквозь, когда Пришна открывает тяжёлую металлическую дверь с треснувшим окном.

	Она затаскивает меня внутрь.

	Помещение освещено тускло — через дюжину грязных световых люков. Огромное — больше, чем казалось снаружи. Мусор повсюду. Рваные пакеты, обёртки, тряпки смешаны с кучами листьев по бетонному полу. Пятна на полу, на стенах, на массивных балках. Воздух спёртый, с привкусом старого машинного масла и плесени.

	Пусто — кроме блестящего чёрного вертолёта у задних ворот и двух человек, стоящих перед ним.

	Сердце падает в пятки.





	Шестьдесят семь


	Астор


	Я бросаю мотоцикл на полпути в гору — чтобы меня не услышали. Задыхаясь, бегу через лес — ветки и колючки рвут одежду, царапают руки. Дождь всё ещё льёт, но кроны деревьев дают хоть какое-то укрытие — хотя бы видно, куда бежать.

	Очертания ангара медленно проступают впереди.

	Я ускоряюсь, дыхание рвётся короткими хрипами. Ноги горят, лёгкие сжимаются, сердце колотится — но я уже не чувствую ничего. В голове только одна программа: найти Сабину, пока не поздно.

	Вырываюсь на вершину — не останавливаюсь на открытом пространстве. Нет времени.

	Сжимая пистолет двумя руками, пригибаюсь и бегу вдоль стены ангара. Кажется, я вышел с тыльной стороны. Чёрный вертолёт стоит у задних ворот. Осторожно обхожу, чтобы меня не заметили.

	Киллиан либо ещё не приехал, либо сделал то же самое — бросил машину и поднялся пешком. Где он — неизвестно. Если Киллиан не хочет быть замеченным — его не увидит даже тепловизор. Этот человек — призрак.

	Прислушиваюсь — но дождь барабанит по металлической крыше и заглушает всё.

	Гром гремит вдали, пока я огибаю угол.

	Перед входом стоит моя Aston Martin. Задняя дверь открыта. Внутри никого.

	Приседаю у металлической двери — главного входа — и взвешиваю варианты. Их всего два.

	Первый — ждать Киллиана и заходить вместе. Самый умный.

	Второй — заходить одному. Самый быстрый — и я выбираю его.

	Оставаясь низко, открываю дверь, поднимаю пистолет и врываюсь внутрь.

	Пульс взлетает, когда сцена разворачивается передо мной.

	Карлос держит Валери — пистолет приставлен к её боку. Моя жена — вернувшаяся с того света.

	Моя жена.

	Её вид ошеломляет. Она рыдает, лицо красное и опухшее. На ней грязное домашнее платье чуть ниже колен. Она ещё худее, чем я помню — хрупкая фигурка выглядит ещё меньше рядом с Карлосом, который выше её больше чем на голову.

	Карлос же выглядит готовым к войне. Длинные каштановые волосы стянуты в хвост. На нём хаки-штаны-карго и потёртые коричневые ботинки. Он ухмыляется, увидев меня, пока Валери отвисает челюсть.

	Рядом с ними — Пришна держит Сабину, нож у её горла. Глаза Сабины наполняются слезами, как только она меня видит.

	Взгляд мечется между двумя заложницами.

	Моя жена и любовь всей моей жизни.

	Невозможная ситуация.

	Пытаюсь осмыслить происходящее.

	Пришна и Карлос работают вместе. Это почти не укладывается в голове. Я доверял этой женщине. Пришна работает на меня больше десяти лет. Я дал ей второй шанс, открыл дом, жизнь — и профессиональную, и личную. Всё, к чему у неё был доступ, всё, что она слышала, читала, организовывала. Она знает всю мою жизнь.

	Именно поэтому она меня обставила.

	Чёртов идиот. Чёртова сука.

	Глаза фиксируются на Сабине — моей сладкой, прекрасной бабочке. Лоб красный и опухший, тонкая струйка крови стекает по шее. Ярость взрывается в венах.

	— Отпусти её. — Я меняю стойку, наводя прицел между бровями Пришны.

	— Кого? — спрашивает Карлос. — Жену или шлюху?

	Пришна смеётся.

	— При, — хрипит Валери, едва слышно. — Что ты делаешь?

	— То, что нам — мне и тебе — давно следовало сделать.

	— Ты моя сестра… прекрати. Прекрати. Ты не в себе.

	— Не в себе? У тебя уже годы ни одной здравой мысли. Твоя безответственность как матери — причина смерти Хлои.

	При упоминании имени дочери я ломаюсь.

	— Кто-нибудь скажет мне, какого хера тут происходит?!

	Карлос наклоняет голову.

	— Ты прекрасно знаешь, что происходит. Ты это устроил. На прошлой неделе ты предложил мне обмен — тело Валери на Сабину. И вот я здесь — готов забрать своё.

	Ох, чёрт.

	Глаза Сабины расширяются — от шока, от боли.

	Предательство, которое она должна чувствовать. Глупость.

	Нет, нет — я сделал это раньше. До того, как влюбился в тебя.

	Желудок сворачивается — я вдруг чувствую, что теряю контроль.

	— Стоун, — продолжает Карлос, голос как молот по барабанным перепонкам. — Мы с тобой давно знакомы. Ты начал всё, когда переспал с Валери за моей спиной — моей первой девушкой, моей первой любовью. Потом женился на ней — и вбил последний гвоздь.

	О боже. Я снова смотрю на Сабину.

	Я соврал ей — сказал, что не знал Валери до нашего «одноразового» секса. Сказал, потому что не хотел, чтобы она думала, будто между нами с Валери были настоящие чувства. Потому что их не было. Никогда.

	Губы Сабины приоткрываются — лицо бледнеет.

	Ох, чёрт. Чёрт, чёрт, чёрт.

	Карлос продолжает.

	— Но на этом не кончилось, да, Стоун? Как будто этого мало — твоя мать посадила моего брата. Из-за неё он мёртв. Честно — я должен был сделать это ещё тогда.

	Он издаёт безумный смешок. Глаза становятся дикими.

	— И даже тогда ты меня не оставил в покое. Разрушил мой самый прибыльный проект недвижимости — отнял почти всё, ради чего я работал.

	— Деньги можно вернуть.

	— Брата — нет.

	— Дочь — тоже.

	— Я её не убивал, Стоун. Ты знаешь. Я много дерьма в жизни натворил, но детей не убиваю. Поверь — я бы с радостью признался сейчас, если бы это был я.

	Валери опускает голову и рыдает без остановки.

	Карлос бросает на неё взгляд.

	— У тебя талант к женщинам, да, Астор. Каждая женщина, которая входит в твою жизнь, заканчивает трагично, верно? Твоя мать — в авиакатастрофе, Валери теряет дочь, а теперь Сабина — с ножом у горла. И При? Посмотри на неё. Ты заставил её так тебя ненавидеть, что она готова на всё, лишь бы вырваться из твоих лап.

	— Сколько он тебе платит, При?

	— Больше, чем когда-либо платил ты, Стоун. — Она сверлит меня взглядом. — Достаточно, чтобы уехать и начать новую жизнь где-нибудь.

	— Честно говоря, наше партнёрство новое, — уточняет Карлос, будто мне не всё равно. — Когда ты забрал Сабину, я выставил своих людей у твоего пентхауса в Нью-Йорке. Там они перехватили Пришну по пути к тебе на Tahoe. Она была запасным планом — на случай, если ты уже убил Сабину. Мы быстро договорились. Её задача — доставить мне вас обоих — если Сабина жива — а я дам ей свободу от тебя. Вот мы и здесь. Ты забираешь Валери, я забираю Сабину — и все разходимся и больше никогда не увидимся. Соперничество окончено.

	— Думаешь, я идиот? Ты убьёшь Сабину, как только получишь её. Она теперь для тебя обуза.

	— Эй, я пытаюсь быть цивилизованным. Технически я мог забрать обеих женщин, как только Пришна привезла Сабину, — но хотел дать тебе шанс выполнить свою часть сделки.

	— Лжец. Ты заманил меня сюда, чтобы посмотреть, как я корчусь.

	— Ладно, уговорил. Всё, хватит болтовни. Я забираю Сабину, отдаю тебе жену — и если ты вмешаешься, убью обеих прямо сейчас и заставлю смотреть.

	Как только Карлос тянется к Сабине — я бросаюсь вперёд.

	Он посылает три предупреждающих пули в потолок — разбивает световой люк.

	— Стой! — кричит Сабина. — Все стойте!

	Я замираю на месте — сердце ревёт.

	Она поворачивается к Карлосу.

	— Забирай меня. Просто сделай это. — Смотрит на Валери — жалкое зрелище. — Отдай ему жену и пусть уходят. Просто отпустите их…

	Шёпот Сабины звучит у меня в ухе, будто она стоит рядом.

	«Я не защитила единственного человека в моей жизни, которого любила и который любил меня. Я просто стояла. Бесполезная девочка, которая не встала и не была храброй, когда нужно».

	Нет. Нет-нет-нет-нет.

	Сабина собирается пожертвовать собой.

	— Нет! — ору я, голос ломается. — Сабина, нет, тебе не нужно это делать, ты…

	— Ты лжец, Астор! — кричит она яростно — вены вздуваются на шее и лбу. — Всё было ложью! Всё это время ты планировал отдать меня Карлосу! — Она разрыдается. — Просто забирай меня, Карлос! Закончи это. Отдай Астору его жену и забирай меня!

	Слёзы заливают мне глаза — мучение от боли Сабины невыносимо.

	На лице Карлоса появляется зловещая ухмылка. Он опускает пистолет от талии Валери и толкает её вперёд. Она падает на колени, рыдая как ребёнок.

	Потом Карлос хватает Сабину у Пришны, притягивает к себе — и стреляет Пришне между глаз. Голова откидывается назад, длинные косы взлетают, тело застывает как доска и падает на пол.

	Валери кричит, сворачивается в комок и закрывает уши.

	Киллиан появляется в дверном проёме — пистолет наготове.

	— Отставить! — ору я, зная, что Карлос сделает с Сабиной то же, что только что с Пришной, если Киллиан ему пригрозит.

	Валери ползёт по бетону, волосы закрывают лицо, слабый, надломленный голос повторяет моё имя снова и снова.

	Мне хочется заорать на неё — заткнись.

	Карлос начинает пятиться к вертолёту, таща Сабину. Слёз и страха больше нет. Она просто поднимает подбородок — будто принимает судьбу — и беззвучно произносит:

	Я всё равно тебя люблю.

	— Стой! — Я приставляю ствол к виску. — Отпусти её — и я убью себя. Прямо здесь.

	Когда Киллиан шевелится — я ору ему оставаться на месте.

	Карлос останавливается — бровь приподнимается.

	— Это то, чего ты всегда хотел, верно? — Голос дрожит. — Всё это ради этого. Ты хочешь, чтобы я страдал, чтобы умер — вот и вся суть. Не в Сабине дело — во мне. Я меняю свою жизнь на её.

	Осознание бьёт сильно. Я умру за Сабину — и сделал бы это снова и снова.

	Грудь Карлоса вздымается от возбуждения. Ему нравится этот поворот. Именно этого он хочет.

	— Отпусти её, — говорю я, голос гремит над дождём, — и как только мой человек её заберёт, — киваю на Киллиана, — я нажму на курок. Ты увидишь, как я умираю прямо здесь.

	Валери поднимает взгляд и тянет ко мне худую руку.

	— Нет, нет, нет, нет, нет…

	— По рукам.

	Сабину отпускают.

	Всё становится мертвенно тихо.

	Её глаза фиксируются на моих, пока она медленно выходит из хватки Карлоса.

	Я люблю тебя.

	Киллиан появляется в поле зрения.

	Сердце вот-вот взорвётся.

	Я люблю тебя.

	Киллиан берёт Сабину за руку.

	Я люблю тебя.

	Я закрываю глаза и начинаю давить на курок.

	— Нет! — Сабина бросается ко мне.

	Карлос поднимает пистолет.

	Пах-пах-пах!

	Тело Сабины отлетает назад и с тошнотворным звуком падает на бетон.

	Я кричу, бросаюсь через зал и падаю на колени рядом с ней.

	Ещё выстрелы взрываются вокруг. Разбиваются окна, рвётся металл.

	— Сабина, Сабина, Сабина!

	Крича её имя, я лихорадочно ощупываю неподвижное тело — останавливаюсь на растущей луже крови на животе. Срываю рубашку, прижимаю к ране, давлю.

	— Ты будешь в порядке, малышка, ты будешь в порядке. — Мои слёзы падают ей на лицо, скатываются по щекам, которые бледнеют с каждой секундой. — Открой глаза, Сабина. Я здесь, я здесь.

	Валери цепляется за мою одежду, кричит моё имя, пытается оттащить.

	В растущей луже крови под телом Сабины вспыхивает искра света. Я поднимаю подвеску-бабочку из крови и сжимаю в кулаке.

	— Моя бабочка, моя прекрасная бабочка. — Я рыдаю без остановки. Не могу дышать. Не могу двигаться.

	Хаос затихает до глухого гула — я вдруг чувствую, что парю, смотрю сверху на себя и Сабину с какого-то странного всевидящего места.

	Киллиан хватает меня за плечи и оттаскивает назад, отрывая от её тела.

	— Он заминировал всё! — орёт он поверх моего раздирающего душу крика. — Карлос никогда не собирался выпускать нас живыми. Пошли! Она мертва, брат — пошли! Лео ждёт нас снаружи! Надо валить отсюда!

	Я сопротивляюсь как бешеный пёс — но бесполезно.

	— Она ушла, Астор, ушла! Надо выбираться!

	Слёзы текут по лицу, пока я кричу её имя снова и снова — как собака, которой вспарывают живот. Имя единственной женщины, которую я любил.

	Моя прекрасная, прекрасная бабочка.





	Шестьдесят восемь


	Астор


	Два дня спустя…

	— Мистер Стоун?

	Руки в карманах, я поднимаю голову и поворачиваюсь от окна, в которое не смотрел.

	Психиатр, доктор Горран — невысокий толстый лысый мужчина с комично огромными руками — стоит в дверях комнаты ожидания. Он мне не нравится. Не знаю почему.

	Меня попросили подождать в конце психиатрического крыла больницы — в комнате, которая раньше была палатой, а теперь превращена в информационный центр для родственников. Маленькая, душная, пахнет горелым кофе.

	Горран идёт за ним ещё один врач — незнакомый. Азиатка, высокая и стройная, с острой стрижкой под челюсть.

	Горран, должно быть, звал меня несколько раз — потому что оба смотрят на меня с обеспокоенным выражением. Так на меня смотрят все с тех пор, как я здесь оказался.

	— Мистер Стоун, это моя коллега, доктор Ву. — Мы пожимаем руки. — Доктор Ву — невролог, она работала с доктором Стивенс над случаем вашей жены.

	Я киваю. За последние два дня я встретил столько врачей, что хватит на всю жизнь.

	Доктор Ву делает шаг вперёд.

	— Присядете?

	— Нет. Спасибо.

	Она кивает и подходит к ноутбуку в углу — проходит несколько экранов входа, потом просит Горрана выключить свет.

	Комната темнеет.

	Горран стоит рядом — толстая папка в его бейсбольных лапах. Он любит вторгаться в личное пространство — я это заметил.

	На экране появляется чёрно-белый снимок мозга. Рядом — второй.

	Доктор Ву берёт лазерную указку и начинает.

	— Это МРТ мозга вашей жены, сделанное сегодня утром. Слева — нормальный мозг здорового человека того же возраста и пола. Справа — мозг вашей жены. Как видите здесь, — красная точка скользит по экрану, — у вашей жены значительно меньше белого вещества. В частности — истончены корковые слои в лобной и височной долях. Важно отметить: истончение коры нормально при старении, но у вашей жены оно выходит за рамки нормы для её возраста.

	— Проще говоря, — вмешивается Горран, — это сильное истончение может вызывать сбои в работе долей. У вашей жены лобная доля отвечает за память, суждения, мелкую моторику и социальную адекватность. Височная — тоже за память, но ещё и за регуляцию эмоций.

	— Верно, — подтверждает Ву и переключает слайд. — То, что мы видим на снимках вашей жены, соответствует диагнозу доктора Горрана — умеренная до тяжёлой шизофрения. Сочетая аномалии на МРТ с оценкой доктора Горрана, наша команда рекомендует увеличить дозировку уже назначенных препаратов и добавить…

	Доктор Ву перечисляет несколько лекарств, которых я никогда не слышал — я проведу часы в интернете, изучая их, как изучал предыдущие и как изучал, когда Горран поставил судьбоносный диагноз.

	Она спрашивает:

	— Когда именно начались проблемы с психическим здоровьем вашей жены?

	Почти сразу после того, как она согласилась выйти за меня и я запер её дома, чтобы гарантировать безопасность ей и нашему ребёнку. Но этого я, конечно, не говорю — поэтому виляю.

	— После того как мы потеряли дочь, Хлою. Буквально в тот же день она легла в постель — и не вставала. Днями. После этого она уже никогда не была прежней. Я думал — она больна, честно. Но врач сказал — нет. И с тех пор она резко пошла вниз. Никогда не хотела вставать с постели. Ей вскоре диагностировали ПТСР и тяжёлую депрессию.

	Ву кивает.

	— Точная причина шизофрении неизвестна, но часто её запускает сильная травма — например, потеря ребёнка. Диагноз депрессии не был ошибочным — он просто перешёл в её текущее состояние.

	Когда никто не говорит — Горран открывает блокнот.

	— Как вы знаете, ваша жена была в тяжёлом психозе, когда вы привезли её к нам, плюс обезвоживание — вероятно, от плена. Также на теле несколько ушибов. По состоянию на утро анализы крови и мочи в норме, медикаменты сняли психоз. Учитывая всё это, мы рассматриваем выписку завтра.

	Он закрывает блокнот и смотрит на меня.

	— Мы уже говорили об этом, но я повторю: я настоятельно рекомендую перевести вашу жену в стационарное психиатрическое отделение хотя бы на несколько месяцев — чтобы подобрать медикаменты…

	— Нет. Как я уже сказал — я позабочусь о ней сам.

	Его губы сжимаются в тонкую линию.

	— Хорошо, мистер Стоун. Предупреждаю: пока мы подбираем идеальную дозировку и препараты для психиатрического пациента — возможны рецидивы, вспышки гнева, тяжёлая депрессия, суицидальные мысли или действия, в некоторых случаях — постельный режим из-за побочных эффектов.

	— Я понимаю.

	Он поворачивается к доктору Ву. Она изучает меня так внимательно, что мне хочется чесаться.

	— Хорошо. — Он вздыхает — явно недоволен моим решением. — Перед выпиской с вами встретится представитель медицинского оборудования. Она выдаст всё необходимое для домашнего ухода — больничную кровать, кресло-каталку, принадлежности для купания, стойку для капельницы, если понадобится и т.д. — Он снова смотрит в записи. — Я понимаю, вы отказались встречаться с нашим социальным работником по поводу ежедневных визитов медсестры.

	— Верно. У Валери уже была медицинская команда и медсестра, работавшие с ней по депрессии. Я передал их контакты вашей медсестре и подписал разрешение на передачу ваших файлов им.

	Повисает неловкая пауза.

	Доктор Ву откашлялась.

	— Мистер Стоун, у вас есть вопросы по снимкам или диагнозу вашей жены?

	— Нет.

	— Хорошо. — Она выходит из системы ноутбука. — Было приятно познакомиться, мистер Стоун.

	Горран закрывает дверь за Ву и поворачивается ко мне — лоб нахмурен. Я молчу и смотрю в ответ — игра, которой мы оба уже устали.

	— Вы в порядке? — спрашивает он наконец.

	Без ответа.

	— Если позволите, сэр… — Он делает глубокий вдох. Он раздражён мной — и я его не виню. — Я видел такое много раз у тех, кто сам пережил травму. У вас есть явные признаки выраженного диссоциативного расстройства. Это происходит, когда человек отстраняется от своих мыслей, чувств, воспоминаний или чувства идентичности. Это механизм coping. Но, мистер Стоун, послушайте меня. Если травму не проработать и не встретить лицом к лицу — это расстройство может перерасти в нечто, что сильно повлияет на личные и социальные отношения, а в самых тяжёлых случаях — привести к полному психическому срыву.

	Горран продолжает говорить, а я думаю только о том, как хочу вставить ему пулю между глаз.

	Наглость этого человека. Стоит тут и рассуждает о моей травме? О моей травме. Этот толстый болван не понимает. Меня волнует не моя травма — а та, которую я нанёс всем вокруг.

	Валери.

	Сабина. Моя дорогая, дорогая Сабина.

	Моя вина.

	Всё моя вина.

	Я сглатываю ком в горле.

	— Спасибо за время, — обрываю я его на полуслове — больше не могу слышать его голос.

	Горран кивает и отступает — явно разочарован во мне.

	Встань в очередь, ублюдок.

	Не дожидаясь, пока меня отпустят, я проталкиваюсь мимо него и иду по коридору. Как всегда — разговоры затихают, все головы поворачиваются ко мне. Я чувствую взгляды медсестёр, пока сутулюсь и думаю о том, чтобы разбежаться и вылететь через окно в конце коридора.

	Я ненавижу это место.

	Опустив голову, вхожу в палату Валери. Падаю спиной на дверь и закрываю глаза.

	Я вижу Сабину. Каждый раз, когда закрываю глаза — вижу её.

	Её лицо, глаза, улыбку. Её тело, когда оно отлетело назад. Кровь, растекающуюся по животу.

	Боль на её лице, когда она приняла пулю, чтобы спасти меня.

	Сабина спасла мне жизнь.

	Всё так запутанно и сломано. Умереть должен был я. Я должен был спасти её.

	Вина невыносима — разъедает изнутри. День и ночь, час за часом, минута за минутой — раздирает меня.

	Ты бесполезный, никчёмный, жалкий кусок дерьма.

	Ты должен быть мёртв. Ты должен быть мёртв.

	Ты заслуживаешь смерти.

	Тихий кашель возвращает меня в момент. Открываю глаза. Смотрю на жену — её маленькое птичье тело утопает в больничной кровати.

	Одна нога свисает с края. Она постоянно так делает.

	Подхожу и аккуратно заправляю тонкую белую лодыжку под простыню. Опираюсь на матрас и наклоняюсь.

	— Валери.

	Её рука трепещет, она снова кашляет. Говорит она редко — и тогда всего по два-три слова.

	Я стою над ней, наблюдая, как грудь поднимается и опускается в слабых вдохах.

	Я подвёл всех в своей жизни — да. Но здесь — моё искупление. Здесь, передо мной — один человек, которому я могу посвятить себя. Здесь я могу начать исправлять всё, что натворил.

	Дрожащей рукой откидываю снежно-белые волосы с её лба — вижу в её лице Хлою. Мою прекрасную, сладкую малышку.

	Если бы я мог вернуться назад — сколько бы изменил. Для начала — проводил бы больше времени с дочерью, любил её, щипал за щёчки, заставлял смеяться. Держал за руку.

	Кладу руку на ноющее сердце.

	Если бы я мог вернуться — давил бы на полицию сильнее, чтобы они продолжили расследование после того, как признали несчастный случай. Работал бы усерднее над собственным расследованием. Не сдался бы.

	Хлои у меня больше нет — но у меня есть её мать, женщина, которой я стольким обязан. Женщина, которую я поклялся не бросать. Не сейчас.

	— Я здесь ради тебя, — репетирую я. — Я буду рядом. Ты не одна, Валери.

	Дверь открывается — входит медсестра. Я быстро выпрямляюсь, шмыгаю носом и беру себя в руки. Её зовут Марша. Прямая, компетентная, безэмоциональная. Единственный персонал здесь, кого я не хочу ударить по лицу.

	Я отхожу в сторону, пока Марша проверяет жизненные показатели Валери.

	— Доктор говорил вам о бреде вашей жены?

	— Да. Ну… нет — только что он был. Я слышал, как она бормочет, но не разобрал. Почему? Что конкретно происходит?

	Марша поправляет подушку Валери.

	— Она постоянно зовёт дочь. — Она выпрямляется и смотрит на меня. — Сочувствую вашей потере — кажется, я ещё не говорила.

	— Спасибо.

	Медсестра кивает и продолжает.

	— Когда она не плачет по ней — кажется, ругается на кого-то.

	По спине пробегает холодок.

	— Простите — что? Ругается?

	— Да. Зло.

	Я хмурюсь. Валери читала отчёт судмедэксперта о Хлое и знает про отрезанную прядь — но приняла версию офицера, что Хлоя, скорее всего, сделала это сама, как делала много раз до того. Валери не пришла к тому же выводу, что я — что кто-то убил нашу дочь и отрезанная прядь была посланием.

	— На кого она ругалась? Называла конкретное имя?

	— Нет, но чтобы было ясно — у меня не создалось впечатления, что она обращается к кому-то конкретному. Просто… будто спрашивает у вселенной, почему это случилось. В любом случае — говорю вам это, чтобы вы не волновались, если это будет дома. Это очень распространено. Она на большом количестве медикаментов — пройдёт время, пока всё устаканится.

	Я киваю и благодарю её — но чувство тревоги заползает в живот как предупреждение, тяжёлое предчувствие чего-то грядущего.

	Когда Марша уходит — я снова заправляю простыню вокруг той проклятой ноги, которая всё время выскальзывает, и поворачиваюсь к окну.

	И снова — и навсегда — думаю о Сабине.

	Я всё равно тебя люблю…

	О том, как она должна была себя чувствовать, узнав, что я собирался обменять её на Валери. Как она должна была себя чувствовать, поняв, что у нас с Валери было больше истории, чем я признавал.

	Я всё равно тебя люблю…

	Внезапно меня тошнит. Я бросаюсь в ванную и несколько раз сглатываю — но ничего не выходит.

	Проглатываю слюну, возвращаюсь в палату и начинаю ходить — чтобы отвлечься от ощущения смерти внутри, которое стало моим естественным состоянием с тех пор, как умерла Сабина.

	В два часа ночи ноги больше не выдерживают очередного поворота в этой проклятой комнате, а мысли — очередного пережёвывания своих ошибок.

	Вместо того чтобы снова и снова прокручивать каждое слово Сабины — решаю сделать то, что она советовала: тебе нужен дневник. Записывай свои чувства. Никто не обязан это читать — это просто выход.

	Беру блокнот из сумки, ручку из бокового кармана и падаю на самый жёсткий в мире диван. Беру чёрный свитшот, прижимаю к носу, вдыхаю — потом кладу на колени.

	Сделав ещё один глубокий вдох — начинаю писать письмо Сабине. Первое из многих, которых, боюсь, будет очень много в ближайшие месяцы.

	Дорогая Бабочка,

	Моё сердце болит по тебе. Каждый час, каждую минуту, каждую секунду.

	Когда я закрываю глаза — вижу твоё лицо, слышу тебя, чувствую твой запах — ты навсегда отпечаталась на моей душе.

	Но я не могу тебя видеть.

	Я не могу тебя слышать.

	Я не могу тебя чувствовать.

	Я не могу тебя коснуться.

	Отсутствие тебя ощущается в пустоте моей души. В смерти, которая теперь живёт в моём теле, в ничто, ставшем такой же частью меня, как бьющееся сердце, в дыре, которая образовалась во мне в тот миг, когда ты ушла.

	В миг, когда я подвёл тебя.

	В миг, когда я подвёл себя.

	В миг, когда я умер внутри…

	— Астор.

	Я вздрагиваю от голоса Валери. Взгляд отрывается от блокнота — я понимаю, что плачу.

	Закрываю блокнот и вскакиваю, быстро вытирая щёки тыльной стороной ладони.

	— Да? — Подбегаю к ней. — Тебе плохо?

	Валери медленно поворачивает голову. Она смотрит на меня — но взгляд не сфокусирован. Будто смотрит сквозь меня. И всё же у меня больное чувство — она знает.

	— Кто она была? — шепчет она.

	Она знает.

	Что сказать? Её звали Сабина. Она была моей прекрасной бабочкой.

	— Кто она была? — снова шепчет Валери.

	Моя любовь.

	Мой свет.

	Мой смысл дышать.

	Моя прекрасная бабочка.

	Моё всё.

	— Никто, Валери. — Больше нет. — Спи.





	Шестьдесят девять


	Астор


	Три часа ночи, когда дверь палаты тихо скрипит. Я сижу на диване — локти на коленях, смотрю, как дышит Валери.

	Это Киллиан.

	Я быстро прикладываю палец к губам — не хочу её разбудить.

	Он кивает и дёргает подбородком в сторону коридора.

	Тихо выхожу.

	— Что происходит?

	Он бросает взгляд на медсестру за стойкой в нескольких ярдах.

	— Она не услышит, — говорю я — внезапно очень ясно понимая, что что-то не так. — Говори.

	— Её там нет.

	Каждый волосок на предплечьях встаёт дыбом.

	— Что значит — нет? Кого нет?

	— Сабины. Её тела не было в ангаре, когда криминалисты делали осмотр. Обнаружено только два тела — подтверждено, что это Пришна и Карлос. Никаких следов Сабины Харт в ангаре нет.

	— Я не понимаю. — Внезапно мне не хватает воздуха. — Я, чёрт возьми, не понимаю. — Лёгкие сжимаются. — Она была мертва, верно?

	Сомнение на его лице заставляет меня сорваться.

	Хватаю его за воротник, поднимаю с пола и притягиваю к себе.

	— Верно, Киллиан?! — ору я — медсёстры поворачиваются в нашу сторону. — Ты оттащил меня от неё, потому что она была мертва. Ты сказал мне, что она мертва!

	— Астор, прекрати — успокойся. — Он вырывается и затаскивает меня в пустую палату, закрывает дверь.

	— Да. — Он начинает ходить. — Я думал — она мертва. Но факт в том, что её останков нет в ангаре. Я говорил с прибывшими офицерами — пришлось подкупить одного за информацию, счёт тебе придёт. Он сказал — когда взорвалась взрывчатка, сгорела только одна сторона здания. Другая обрушилась, но в основном устояла. Технически — она могла выбраться, если была жива. Они очень закрыты по этому поводу…

	Его голос затихает. Комната начинает кружиться — я падаю в огромную чёрную дыру.

	Протягиваю руку, цепляюсь за стену — за секунду до того, как всё гаснет.





