Скачано с сайта bookseason.org





Глава 1


Извара продолжала огрызаться.

Уже беспомощно, вяло, на последнем издыхании — но все так же сердито, как и в начале. Где-то левее, за низкими крышами домов, сухо треснули два выстрела, потом еще один — и в ответ издалека тут же загрохотала картечница. Не знаю, что там насчет бойцов и Одаренных командиров — патронов у местных гридней, вольников, «черных» и еще Матерь знает кого пока хватало.

Над улицей между заборами тянулся рыжеватый пороховой дым, перемешанный с дымом погуще и погорше — чуть в стороне за деревьями в чьем-то саду горела то ли изба, то ли амбар, и пламя лениво лизало почерневшие стропила, не торопясь ни гаснуть, ни набирать силу, чтобы сожрать многострадальное здание целиком. Ветер понемногу относил гарь на северо-запад, в сторону леса, но в горле все равно першило.

Извара огрызалась — но здесь, похоже, сражаться было уже не с кем. Я погасил огонь на ладони, но совсем уж расслабляться не стал — шагал не по середине дороги, а поближе к заборам, чтобы ненароком не поймать шальную пулю — и на всякий случай оглядывался по сторонам.

Дома, голые деревья и жирная каша из грязи и прошлогодней травы по обочинам дорог — больше ничего. Снега почти не осталось, только в канавах и под заборами жались серые ноздреватые огрызки, доживавшие последние дни.

Прямо как местная… нет, дружиной я бы это уже не назвал — скорее бестолковое ополчение, наспех собранное из абы кого. Мои гридни и солдаты из Орешка наступали по всем улицам, зажимая последние очаги сопротивления. Кто-то шел налегке — в расстегнутых шинелях, со штуцерами наперевес. Кто-то громыхал тяжелыми доспехами из кресбулата и стали, от которых пули отскакивали, высекая искры.

Двое бойцов тащили раненого к телеге, стоявшей поодаль — тот ругался сквозь зубы, зажимая предплечье тряпкой, уже побуревшей от крови. Справа у колодца рыжая дворняга заливалась лаем и носилась кругами, где-то за домами протяжно ржала лошадь, и истошно орали куры, рассыпавшиеся из разбитого курятника по грязной улице.

Обычная картина — последние недели я видел такое чуть ли не каждый день.

— Ваше сиятельство!

Не успел я сделать и десяти шагов, как из-за угла ближайшего дома выскочил Меншиков — со штуцером в руках и в такой броне, что я даже на мгновение остановился, чтобы получше рассмотреть.

Ничуть не хуже той, что я в свое время снял после боя со среднего из братьев Зубовых. Кресбулат, сталь и еще какой-то металл. Блестящий и гладкий, благородного темно-серого отлива, с тусклым золотым тиснением на нагрудных пластинах — герб рода, едва различимый под слоем грязи и пороховой копоти.

Тяжелые наплечники были чуть великоваты, явно делались под человека пошире, зато добавляли долговязой фигуре Меншикова если не мощи, то хотя бы солидности. Защитные контуры мерцали по швам доспеха тонкими нитками голубоватого света — явно работа коллег Воскресенского по московской Академии. А может, и кого-то покруче. Судя по ковке, броня была родом еще из тех времен, когда предки столичных князей ходили в бой лично.

Не новодел с фабрики — наследие рода, и носили его по праву.

Светлые и не по уставу длинные волосы Меншикова были взъерошены и слиплись от пота, а на левой щеке красовалась ссадина — уже подсохшая. Судя по копоти и свежим отметинам от пуль и клинков на доспехах, его светлость не только командовал ударной группой, но и успел поучаствовать в бою лично.

Надо отдать должное — справлялся Меншиков неплохо. Ничуть не хуже Рахметова, а порой и лучше, компенсируя нехватку опыта и осторожности умением поднять солдат на штурм и выдать кавалерийский наскок в нужный момент. Видимо, работа в крепости Боровика пошла его светлости на пользу, а уж за боевые задачи он взялся с таким энтузиазмом, что от врага только перья летели.

Мы выкуривали остатки годуновского и зубовского воинства из деревень и хуторов, находили в лесах, гнали на запад — дальше и дальше от Елизаветино и Гатчины. Сносили разрозненные отряды, потерявшие и командиров, и смысл сопротивления. Одни сдавались без боя, стоило показать им издалека знамя с гербом рода Костровых, другие разбегались ночами, бросая оружие, телеги и машины с пробитыми колесами. Третьи огрызались до последнего, но потом все равно отступали, клочок за клочком отдавая мне остатки зубовской вотчины.

И их мы, наконец, настигли здесь, в Изваре — а отсюда бежать было уже некуда.

— Докладывай. — Я поднял ворот пальто. — Много еще осталось?

— Село почти наше, Игорь Данилович. — Меншиков махнул рукой в сторону дыма. — Три четверти уже вычистили. Убитых у нас нет, раненых — четверо, все легкие. Но там за перекрестком крепко засели, собаки такие, — он поморщился, — не выкурить. Картечница лупит, как заведенная, а маны — кот наплакал.

— В господской усадьбе?

— Никак нет, ее мы еще в обед взяли. — Меншиков кровожадно усмехнулся — видимо, та часть штурма Извары понравилась ему куда больше, чем ловля одиноких стрелков по чердакам и подвалам. — А эти забаррикадировались в доме. Здоровенная купеческая изба, два этажа, из каждого окна по штуцеру торчит, а бревна толстенные — никакой пулей не прошибешь. И не подойти, получается — уже два раза пробовали!

Судя по недовольной физиономии, Меншикову очень не хотелось признавать, что ему, Одаренному наследнику древнего рода, не под силу справиться с какой-то кучкой головорезов, засевших за стенами самого обычного сельского домишки, хоть и построенного на совесть. Но, к счастью, на этот раз гордыня проиграла здравому смыслу, и за помощью его светлость все же обратился.

— Понял. — Я улыбнулся и покрутил головой из стороны в сторону, разминая шею. — Показывай.

— Пожалуйте за мной, ваше сиятельство.

Меншиков пригласил меня чуть картинным почтительным жестом, но шагал рядом и сбоку. Как равный — не за спиной и не впереди.

Не подобострастие — этикет. Выверенный ровно настолько, чтобы обращение по титулу не звучало издевательством, а простота не казалась фамильярностью. Его светлость не выслуживался — скорее грамотно инвестировал свои манеры и таланты в будущее рода Меншиковых.

После победы у меня стало куда больше друзей — или тех, кто отчаянно хотел ими казаться. Не то чтобы к Гром-камню выстроилась очередь из автомобилей с дарами, но многие столичные фамилии весьма непрозрачно намекали, что желают наладить контакт с Пограничьем. Или предоставить своих людей для исследования Тайги. Или профинансировать очередной мой безумный прожект.

Или — что случалось куда чаще — породниться. Порой с деловыми документами присылали дочерей, и княжны и юные дочери графов пускали в ход оружие пострашнее револьверов, штуцеров и боевых заклинаний.

Наверное, поэтому я и предпочитал большую часть времени проводить в затянувшемся походе на запад.

Мы прошли мимо бойцов, перезаряжавших штуцера за углом каменного храма — небольшого, беленого, с покосившимся куполом. Дела у них и правда шли не очень: один из солдат сидел прямо на земле, привалившись спиной к стене, а второй бинтовал ему ногу чуть выше колена. Бедняга раненый шипел сквозь зубы, но, завидев меня, тут же смолк.

Дальше, за поворотом, открылся перекресток. Купеческий дом стоял на другой стороне — в полусотне шагов от дороги. Двухэтажный, из потемневших от времени толстых бревен, с наспех заколоченными окнами на втором этаже и крыльцом, заваленным мешками с песком. Картечницы я не увидел — дым был слишком густым, но она наверняка еще работала — иначе наши уже давно подошли бы и выкурили врагов наружу.

Но пока им подойти не давали. Перед домом, метрах в пятнадцати лежала на боку перевернутая телега, за которой укрылись двое солдат в шинелях. Размякшая земля вокруг них была усыпана гильзами и деревянной щепой. Парни явно застряли там уже давно — и не могли даже поднять головы. Стоило одному из них пошевелиться, и окна купеческой избы за серой завесой дыма тут же начинало грохотать.

— Поможете, ваше сиятельство? — осторожно поинтересовался Меншиков. — Мы бы сами, но…

Я молча кивнул и прикрыл глаза. Потянулся к Основе, и она откликнулась мгновенно — раскаленный поток, послушный и ровный, как пламя в горне кузницы. Первый ранг давно перестал быть потолком — скорее привычным рабочим инструментом, который ложился в ладонь так же естественно и легко, как рукоять меча.

— Доброго дня, судари! С вами говорит князь Игорь Костров!

Мой голос прокатился по перекрестку, ударил в стены домов и вернулся эхом — немногим тише зычного рева Святогора, усиленного чарами. Я сам не заметил, как влил в него ману. Немного, но вполне достаточно, чтобы превратить хрупкие голосовые связки в некое подобие мощного динамика.

— Полагаю, вам известно, кто я такой и на что способен. Даю последнюю возможность сложить оружие и сдаться. Слово аристократа — вам сохранят жизнь!

На секунду или две над улицей повисла тишина — только где-то за домами все еще лаяла та же дворняга — или другая, поди разбери.

А потом ударила картечница. Очередь хлестнул из окна на втором этаже, пули взрыли штукатурку на стене храма в метре над моей головой, и на плечи посыпалась белая крошка.

— Что ж. — Я стряхнул пыль с пальто. — Они сами выбрали. Внутри нет гражданских?

— Исключено. — Меншиков покачал головой. — Действуйте, Игорь Данилович.

Инферно — заклинание не для узких улиц. Не для жилых кварталов, не для сельских перекрестков, где за стенами могут быть люди. Но раз уж его светлость так уверен, что мы не зацепим никого из местных — к чему размениваться на мелочи?

Я выдохнул — и выпустил Огонь.

Не Факел, не Красную Плеть — сплошную волну пламени, которая хлынула в окна купеческого дома. Разом со всех сторон, будто изба втянула в себя раскаленный воздух. Остатки стекол лопнули с хрустальным звоном, мешки на крыльце вспыхнули, а из щелей между бревнами вырвались оранжевые языки. Потом крыша чуть приподнялась — и обрушилась внутрь, выплюнув столб искр в серое небо.

Картечница замолчала — да из штуцеров стрелять больше было некому. И не прошло и нескольких мгновений, как из-за забора, метрах в сорока от горящего дома, полезли люди. Семеро — грязные, закопченные, уже с пустыми руками, поднятыми над головами. Не «черные» — то ли вольники, то ли кто-то из остатков зубовской дружины. Солдаты уже бежали к ним со всех сторон — кто-то с веревкой, кто-то просто с кулаками.

— Не калечить! — рявкнул я. — Вязать и в сторону.

Меншиков стоял рядом, сложив руки на кирасе фамильного доспеха, и смотрел на догоравший дом. Без всякого сочувствия — скорее во взгляде читалась легкая досада. И зависть — что самому ему заклинания первого ранга пока еще под силу.

— Крепко держались, — сказал я, когда последнего из пленных повалили лицом в грязь. — Даже непонятно, зачем. Их покровители или мертвы, или исчезли, и воевать больше не за кого.

— Неужели вы еще не догадались?

Меншиков повернулся ко мне и улыбнулся — загадочно, одними уголками губ, как человек, который уже давно знает кое-что пока неизвестное собеседнику — и с искренним удовольствием растягивает последние мгновения перед тем, как поделиться.

— Из-за того, что я обещал вздернуть каждого, кто грабит крестьян или насилует женщин?

— Нет. — Меншиков поморщился. — Точнее, не только. Среди бывших людей Зубова хватает отребья, однако есть и те, кто умеет считать. И им было что защищать, Игорь Данилович. Полагаю, какой-то ушлый и ныне покойный барон решил, что раз уж хозяева мертвы или в опале — можно оставить Извару себе.

— Крохотное село на задворках Пограничья, под боком у меня? — Я приподнял бровь. — Сомнительное приобретение.

— На задворках? — усмехнулся Меншиков. — Присмотритесь получше, ваше сиятельство.

Я не сразу понял, в чем подвох. Но как только глаза перестали выискивать за заборами и в окнах силуэты врагов — наконец, сообразил.

Село, хоть и небольшое, выглядело не в пример богаче любой деревни, которую мы видели по пути сюда. Пожалуй, даже посолиднее Елизаветино, которое скорее напоминало крепость.

Здесь, в центре, расположились купеческие дома в два этажа — и не только они. Трактир, магазины, гостиница с застекленной верандой… или даже две — второе здание с вывеской виднелся дальше по улице, за храмом. Амбары, коновязи у дороги, рассчитанные на длинные обозы. Для глухой окраины — непозволительная роскошь.

— Здесь веками проходили торговые пути, — пояснил Меншиков, и в его голосе вдруг зазвучали лекторские нотки. — Из Ливонии за Чудским озером — в Орешек и Новгород. Сейчас есть и другие дороги, куда южнее и безопаснее, но и эта не забыта. Купцы все так же ездят — и Зубовы не стеснялись откусить побольше от этого пирога.

— И кто-то из этих бедняг, — я кивнул в сторону пленных, которых уводили вдаль по улице, — поверил, что сможет делать то же самое?

— Видите самую суть, ваше сиятельство. Впрочем, как и всегда.

Я промолчал. Дал себе секунду, чтобы переварить — не слова, а тон. Выверенный, ласковый яд — от которого впрочем, имелась и немалая польза. Меншиков был не самым исполнительным и преданным слугой — зато оказался неоценимым источником информации из столицы. Такой, которой порой не располагал даже Белозерский. И в которой я нуждался. Отчаянно — куда больше, чем раньше.

— Как здоровье вашего почтенного батюшки? — поинтересовался я, когда мы отошли подальше и остановились у коновязи рядом с трактиром. — Он не присылал вестей?

— Вашими молитвами. — Меншиков прислонил штуцер к деревянному столбу и щелкнул верхними застежки нагрудника — Ждет не дождется возможности познакомиться с вами лично. А что касается новостей из столицы — государь пока не касался вопросов Пограничья. Никаких заявлений. Даже в прессе тихо — хотя когда такое было? Похоже, у Тайной канцелярии хватает дел.

— Суды?

— В том числе. — Меншиков помедлил, подбирая слова. — И поиски. Младших братьев покойного Федора Борисовича арестовали, но их отец сбежал. Впрочем, уже неважно. Род Годуновых исчезнет — это лишь вопрос времени.

С этим я бы, пожалуй, поспорил. Даже беглый враг опасен — особенно такой опытный и коварный, как Годунов-старший. Опала и исчезновение главы подкосили положение прежде могущественной княжеской семьи — но списывать ее со счетов рано. Уж кто-кто, а я не понаслышке знал, что род существует, пока жив хотя бы один его представитель.

Даже если это бастард.

Пожар в купеческой избе уже догорал — бревна потрескивали и оседали внутрь, выбрасывая столбики искр, и от жара у ближайшего забора скрутились и почернели доски. Солдаты не торопясь таскали ведра из колодца и поливали соседние крыши — скорее для порядка, чем по необходимости. Дома стояли далеко друг от друга, и огонь не перекинулся.

— Какие будут распоряжения, ваше сиятельство?

— Никаких. — Я поправил лацканы пальто и развернулся. — Просто наведите здесь порядок. И дожидайтесь Сокола — поступаете в его распоряжение.

Меншиков на мгновение поджал губы. Едва заметно — но я увидел. Его светлость наверняка полагал, что заслужил нечто большее, чем подчиняться бывшему фельдфебелю с сомнительным прошлым. Однако спорить, конечно же, не стал.

— А вы уезжаете? — спросил он ровным голосом. — Не останетесь отпраздновать? Все-таки конец всей кутерьмы. Победа, если угодно — пусть и не такая яркая, как та, что вы одержали в Елизаветино.

Победа.

Я посмотрел на сизый дым, расползавшийся над крышами Извары. На солдат, которые понемногу стаскивали трофейное оружие в кучу на перекрестке. На рыжую дворнягу — она наконец угомонилась и лежала на боку посреди дороги, вывалив язык. На мартовское небо — серое, низкое, набухшее дождем, который вот-вот пойдет.

— Весьма заманчивое предложение, ваша светлость. — улыбнулся я. — Но, пожалуй, все-таки откажусь — меня ждут дома. А уж с праздником вы, полагаю, прекрасно справитесь и сами.





Глава 2


Я никуда не спешил — в кои-то веки. И в кои-то веки мог позволить себе отправиться в путь в одиночку, без кортежа из пары машин, полных вооруженных до зубов гридней. Не то чтобы моя персона так уж нуждалась в телохранителях, однако я не собирался повторять ошибку отца. И после тайной встречи с Белозерским больше не ездил без сопровождения.

До этого дня. Зубовы мертвы, Годуновы разбиты, их люди — кто в плену, кто разбежался по лесам. Спешить больше некуда и незачем, а значит, можно отправить Аскольда навестить родовое имение, и сесть за руль самому. Прокатиться, дать волю мотору — там, где позволяла дорога. А там, где шоссе после съезда превратилось в размякшую от весенних дождей грунтовку — расслабиться, выдохнуть и катиться уже не торопясь.

Внедорожник, покрытый пылью и грязью по самую крышу, с двумя дырками от пуль на водительской двери и треснувшим задним стеклом, поднялся по холму к Гром-камню. Никто в Отрадном не обратил на него внимания — сейчас такой машиной на Пограничье не удивишь. Половина дружины ездила на трофейных, и каждая вторая была с боевыми отметинами — обычное зрелище.

Только мальчишки, пускавшие кораблики из щепок в ручеек вдоль дороги, проводили меня взглядом — а остальные и вовсе не заметили. Село жило своей жизнью: над крышами из труб поднимался дымок, мужики впятером ковыряли трактор на улице за углом, деловито смоля папиросами, а женщины развешивали ковры на заборах, чтобы как следует вытряхнуть после зимы. И никто не шарахался от звука мотора и не провожал пробитый пулями внедорожник тревожным взглядом, как раньше.

Отрадное привыкло к миру так быстро, будто войны и не было вовсе.

И сюда наконец добрался март — настоящий, живой, а не просто слякоть вдоль дорог с остатками снега. Тайга словно решила отомстить за холодную зиму с упырями, и даже на этой стороне Невы деревья покрывались свежей листвой так яростно, что казалось — лес вспыхнул изнутри зеленым пламенем.

Я спешил домой — но весна оказалась быстрее.

Караульный на въезде в усадьбу — плечистый гридень в кресбулатовой броне поверх камуфляжной куртки — вытянулся по стойке «смирно» и отсалютовал штуцером. Чуть дальше несколько человек дворовых копошились у гаража, но они даже не подняли головы — видимо, приняли меня за посыльного. И только мальчишка лет пятнадцати, тащивший куда-то ведро с водой, не поленился рассмотреть за стеклом внедорожника не кого-нибудь, с самого хозяина Гром-камня. Вытаращил глаза, выронил ведро прямо себе на сапоги и помчался к господскому дому со всех ног.

Докладывать — бабушке или Полине.

Я улыбнулся, но сам направился в сторону гридницы. Что-то подсказывало: сейчас там происходит нечто куда более занятное, чем будничная возня и подготовка к обеду.

И, как и всегда, чутье не подвело: я услышал голоса даже раньше, чем заглушил мотор. Из оружейни, как и всегда, тянуло смазкой, железом и чем-то горелым — то ли канифолью, то ли расплавленным оловом. А может, и свежим сварным швом. Дверь была распахнута настежь, и внутри кто-то отчаянно спорил.

Привычная картина.

Катя стояла на коленях прямо на полу, по локоть в чем-то блестящем и маслянистом, с гаечным ключом в одной руке и тряпкой в другой. Ее волосы, кое-как убранные под косынку, выбились и прилипли ко лбу, а на щеке красовался мазок сажи. Комбинезон покрывали пятна в три слоя — в общем, ее сиятельство вредина буквально воплощала собой суровую практику.

А теория стояла напротив, вцепившись в толстую тетрадь, и тыкала в сторону Кати карандашом с таким остервенением, будто всерьез собиралась перейти от слов к рукоприкладству.

— Вздор! — Воскресенский тряхнул головой так, что едва не потерял очки. — Абсолютный, немыслимый вздор! Контур не может проходить через несущую конструкцию, потому что…

— Может, — перебила Катя, не поднимая головы. — Если его развели по двум каналам и поставили перемычку, как положено.

— Но тогда нагрузка на левый узел…

— Распределится равномерно и будет стабильной. Я же показывала.

Козлиная бородка профессора встопорщилась, очки съехали на кончик носа, и лицо приобрело хорошо знакомое мне выражение возмущенного удивления. Которое у него неизменно появлялось каждый раз, когда четырнадцатилетняя девчонка оказывалась права, а заслуженный профессор Московской Академии наук оказывался… скажем так, слишком уж поспешен в своих суждениях.

Перед ними, прямо на полу оружейни, громоздилось нечто колоссальное. И разобранное до такой степени, что я едва смог узнать волота, из которого не так давно вытащил хозяина… Точнее — то, что осталось от его сиятельства Федора Борисовича.

Торс. Огромный — шире и массивнее Святогора, без рук, без ног, без наплечников и шлема. Пластины брони из кресбулата, снятые с груди и боков, аккуратно разложены вдоль стен. На расстеленном брезенте остались только внутренности: стальные ребра, разобранные на секции, медные перемычки в палец толщиной, какие-то трубки, блоки, узлы… Все это торчало, свисало и переплеталось, и из нутра машины тянуло холодом остывшего металла и чуть сладковатым запахом старой смазки.

Сестра, профессор, древняя машина на полу и я в дверях, не замеченный никем. Прямо как в тот день, когда мы втроем пытались оживить Святогора.

Только на этот раз я не стал ждать — неслышно скользнул вперед и закрыл Кате глаза ладонями.

Она не стала гадать.

— Игорь! — Ключ и тряпка полетели на пол. Катя вывернулась, подскочила и повисла на шее, едва не сбив меня с ног. — Ты вернулся! Давно? Почему не предупредил? Ты…

— Полминуты назад. — Я осторожно шагнул в сторону и усадил ее на верстак — обниматься с перемазанной маслом сестрой и одновременно удерживать равновесие оказалось непросто. — И сразу сюда — даже к бабушке не зашел.

— Доброго дня, друг мой. — Воскресенский снял очки и протер их тряпочкой, которая была разве что немногим чище Катиного передника. — Рад видеть вас целым и невредимым.

— Чего нельзя сказать об этой машине. — Я взглядом указал на полуразобранный торс волота. — Похоже, ему здорово досталось.

— Еще как. — Профессор водрузил очки обратно и посмотрел на меня поверх стекол. — В каком-то смысле вы, Игорь Данилович, совершили невозможное. Или это сделал ваш клинок.

— Вот как? — усмехнулся я. — Раз уж даже вы говорите о невозможном, Дмитрий Михайлович, значит…

— Мне еще не приходилось сталкиваться с подобным. — Воскресенский опустился на корточки и положил ладонь на стальное ребро — бережно, как врач, осматривающий тяжелого больного. — Так что пока могу поделиться лишь предположениями. Чары на вашем фамильном клинке очень древние и чрезвычайно могучие. Они устроены — точнее, были устроены — так, что не просто служили хозяину из рода Костровых, но и принимали его силу…

— Как жив-камень? — вставила Катя, болтая ногами на верстаке.

— Можно сказать и так. Контур в несколько слоев, способный напрямую взаимодействовать с Основой владельца, исключительно устойчив. И чтобы расколоть металл клинка, понадобилась энергия… — Воскресенский замолчал, задумался и пожевал губами. — Боюсь, цифра просто не поддается исчислению.

Я молча улыбнулся. Колоссальной цифра была, вероятно, лишь для местных магов. Зато для Стража наверняка оказалась бы не такой уж и огромной. Я не слишком многое знал об истинной природе первородного пламени, однако Отец всегда говорил, что его могуществу нет предела. Как нет и предельных показателей, которые способен измерить хоть один прибор, когда-либо изобретенный человеком.

— В общем, неудивительно, что волот пострадал не меньше, чем его покойный хозяин, — продолжил Воскресенский. — Сами по себе осколки клинка едва ли могли навредить такой машине даже изнутри, однако энергия, о которой мы говорим, почти уничтожила чары. Просто-напросто стерла! Теперь перед нами чистый лист, который хранит лишь оттиски прежней магии — в лучшем случае.

— Но вы ведь сможете ее восстановить? — Я обошел торс, разглядывая металлические внутренности. — Моей дружине не помешала бы столь… интересная машина.

— Еще какая интересная, — Катя спрыгнула с верстака и подошла. — Смотри, что у него тут.

Она присела и чуть приподнялась одну из пластин брони — из тех немногих, что остались на теле волота. За кресбулатом обнажился каркас — стальные ребра, разбитые на секции, и блоки, которых оказалось заметно больше, чем у Святогора.

Раза в полтора, а то и в два. Медные шины — не провода, а именно шины, широкие и плоские — шли вдоль ребер. Их явно рассчитывали с прицелом на нагрузку, от которой обычные жилы расплавило бы в несколько секунд. Любой волот с его массой, механической мускулатурой и чарами потреблял целое море энергии, но этот определенно был титаном даже среди себе подобных машин — и внутренности имел соответствующие.

Какие-то из них делали недавно — аккуратно, с заводской точностью. А какие-то — сотни лет назад, если не больше. Задолго до появления резьбовых соединений, более-менее современной электрики и прочих достижений местной науки. Я не мог считать себя экспертом в боевых машинах, как Катя, но все же без труда различил за каркасом детали, явно снятые с таежных автоматонов…

Как и те, что вполне могли быть когда-то сделаны и людьми — только не инженерами и кузнецами прошлого века, а варяжскими мастерами, которые успели прикоснуться к наследию Древних. Несмотря на все навороты, глубоко внутри волот Годунова хранил наследие ушедших столетий.

Впрочем, кое-что в конструкцию явно добавили не так давно — слишком уж аккуратными и свежими выглядели сварные швы вокруг силовых модулей. Там, где в самом центре каркаса, на небольшом расстоянии друг от друга расположились два одинаковых углубления. Каждое — размером с кулак, с гладкими стенками и поблескивающими кресбулатом тонкими пальцами фиксаторов.

Вариантов было немного. Точнее — всего один.

— Два жив-камня, — сказал я тихо.

— Верно, друг мой. — Воскресенский похлопал по броне. — В груди этой машины билось два сердца. Не могу даже представить, как вы сумели его одолеть. И уж тем более не могу представить, как кому-то удалось создать подобный магический контур.

Два сердца. Вот, значит, откуда такая мощь и скорость — при том, что годуновский волот был куда выше Святогора и раза в полтора тяжелее. Одного жив-камня на такую махину не хватило бы: чтобы двигать эту гору металла быстро и точно, нужна энергия двух магических аккумуляторов, работающих в паре. И тот, кто это придумал, знал свое дело.

— Это так сложно? — спросил я. — Несколько источников энергии вместо одного… Сама идея буквально лежит на поверхности — если, конечно, не задумываться о стоимости кристаллов.

— И если не задумываться заодно и обо всех проблемах, связанных с их синхронизацией.

Воскресенский покачал головой, и в его взгляде из-за стекол очков прочиталось что-то подозрительно похожее на обвинение в дилетантстве. Которое, надо сказать, было бы вполне оправданным — в таких тонкостях, как чары и нюансы взаимодействия магических кристаллов, я и правда соображал примерно как Жихарь — в столичной женской моде.

— Это не просто соединить проводами два аккумулятора — вроде тех, что стоят под капотом у вашего внедорожника. Нужны не только знания и ранг Мастера — нужно настоящее чутье Одаренного. Нечто большее, чем просто умение плести ровный магический контур. Боюсь, даже я не сумел бы создать подобное. — Профессор снова покосился на распростертое на брезенте механическое тело, и в его голосе прорезались завистливые нотки. — Это не просто машина, Игорь Данилович. Это произведение искусства — в каком-то смысле.

— Вы знаете, кто мог это сделать?

— К сожалению, знаю. — Воскресенский снял очки и снова принялся их протирать — жест, за которым старик обычно прятал неловкость. — Мой ученик. Его сиятельство князь Годунов.

— Федор Борисович? — Я чуть приподнял бровь. — Вот уж не подумал бы, что он обладал такими талантами.

— Что? — Профессор удивленно моргнул, а потом улыбнулся. — Нет-нет, друг мой, речь идет о его отце. И смотрите так удивленно — я уже тогда преподавал в Академии. — Он задумался и добавил чуть тише: — Хотя и был немногим старше своих студентов.

— А Годунов? — Катя запрыгнула обратно на верстак и подтянула ноги. — Он что, правда был?..

— По праву считался самой настоящей звездой на курсе. — Воскресенский произнес это ровно, без восхищения — скорее с той интонацией, с какой врач говорит о пациенте, которого не удалось спасти. — Он никогда не был воякой и знатоком боевых заклинаний, как его сын. Зато истинную природу магии понимал, как никто другой. Ему пророчили научную карьеру — но судьба распорядилась иначе. — Профессор с сожалением вздохнул и убрал очки в карман. — Теперь род Годуновых уничтожен, а его сиятельство Борис Федорович, скорее всего, отправится на виселицу — рано или поздно.

Раздражение кольнуло — коротко и неприятно. Вряд ли старик-профессор испытывал какие-то симпатии к человеку, чей сын признался, что лично убил моего отца — но его слова звучали, как сожаление.

Да, такой талант — потеря для Империи, но Годунов, черт бы его побрал, сам выбрал свой путь. И путь этот привел к войне, смерти и пожарам, от которых до сих пор несло гарью.

— Вот уж не думал, что вас так интересует политика, профессор, — проворчал я.

— Я не настолько оторван от жизни, как может показаться. — Воскресенский чуть склонил голову. — Порой мне интересны и вещи из вашего мира, Игорь Данилович.

— Простите. Не хотел вас обидеть.

— Пустяки. — Профессор махнул рукой, с кряхтением поднялся на ноги и шагнул к верстаку. — И раз уж зашла речь о делах насущных — давайте-ка взглянем.

На холщовой тряпице между гаечным ключом и какой-то деталью от волота Годунова лежал Разлучник. То, что от него осталось. Рукоять — огромная, которую я своим руками переделывал под огромные пальцы Святогора — и рядом с ней — осколки клинка. Аккуратно, один к одному, все: от крупных размером в половину ладони, до совсем крохотных, не больше ногтя.

Кресбулат поблескивал тускло, без привычного серебристого отлива — мертвый металл, потерявший и хозяина, и магию.

— Не могу перестать любоваться, — негромко сказал Воскресенский. — Меч прекрасен — даже сейчас. Тяжелая утрата, друг мой.

— Оружие. — Я провел пальцем по самому крупному осколку, и металл отозвался — едва заметно, на самой границе восприятия. Не мертвый — спящий. — А оружие порой ломается.

— Да. Ломается — и его можно перековать. Да, для этого нужен тот, кто умеет обращаться не только с горном, но и силен в магии. — Профессор посмотрел мне в глаза и улыбнулся. — Но у нас как раз есть такой человек, не правда ли?

Я кивнул. Может, я и правда был не лучшим чароплетом, однако в кузнечном деле и правда кое-что смыслил. Пусть и не как древние мастера-колдуны, которые когда-то сковали Разлучника для одного из моих предков — но уж точно не меньше нынешних.

Вот только…

— Просто соединить осколки не выйдет, — сказал я, разглядывая разложенные куски. — Материала не хватит. Даже если ничего не потерялось и получится ковать в стык…

— Можете добавить кресбулат, если вам угодно, — кивнул Воскресенский. — А мы с Катериной Даниловной позаботимся о том, чтобы сохранить чары. Оттиски еще читаются — и если действовать аккуратно, новый меч примет их не хуже старого.

— И мы сможем придать металлу другую форму?

— Безусловно, друг мой. Если желаете, можете сделать клинок чуть длиннее — как раз под вашу богатырскую руку. Или изменить форму эфеса, чтобы…

— Нет. — Я улыбнулся. — Если уж и правда раздувать горн — я намерен выковать другое оружие.

— Вот как? — удивился Воскресенский. — И это будет?..

Катя подалась вперед, свесив ноги с верстака.

— Молот. — Я посмотрел на осколки, потом на рукоять — и снова на осколки. — Тяжелый боевой молот.





Глава 3


Солнце едва поднялось над верхушками сосен за усадьбой, и первые лучи пробрались сквозь щель между шторами и упали на одеяло теплой полосой. А я лежал и смотрел в потолок — просто так, без мыслей, без привычной готовности вскочить и схватиться за оружие. И слушал тишину. Не тревожную, когда ловишь ухом каждый шорох, а настоящую — домашнюю, утреннюю, пропахшую печным дымком и слегка подмерзшим за ночь деревом.

Враг повержен. Отец отмщен. Годунов мертв, Зубовы разбиты, Извара — последний их оплот — взята почти без потерь. Пожалуй, впервые за все время, что я провел в этом теле и в этом мире, мне не нужно было никуда спешить. Ни в бой, ни на переговоры, ни в Тайгу, ни в Орешек — доказывать Орлову, что люди князя Кострова действуют исключительно в интересах короны и народа Империи — хоть не забывают и о собственных.

Я, черт возьми, мог позволить себе просто лежать и ждать, пока за окном проснется двор — и побыть не Стражем в чужом теле, не военачальником, не Одаренным первого ранга и правителем вотчины… точнее — теперь уже, можно сказать, двух вотчин — не считая клочка земли за Невой. А просто Игорем Костровым. Братом, внуком, племянником. Обычным… ладно, почти обычным парнем неполных девятнадцати лет от роду.

Впрочем, долго валяться без дела все равно не получилось. Шесть часов сна — немыслимая роскошь для того, кому хватает трех — и сила бурлила внутри, как вода в перегретом котле. Тело требовало движения, и я перекатился из-под одеяла прямо на пол, уперся ладонями в доски и начал отжиматься. Раз, другой, третий — ровно, без рывков, чувствуя, как мышцы просыпаются и включаются в работу.

Стражу положено держать в порядке свое оружие — даже такое хрупкое и несовершенное, как человеческое тело.

Закончив с тренировкой, я умылся, оделся, спустился вниз. И тут же выяснил, что кое-кто сегодня поднялся раньше меня: на столе в обеденном зале уже ждала чашка кофе — еще горячего, с легким паром над краем — и бутерброд.

Один. Слишком небрежный для прислуги, которая непременно накрыла бы на подносе с салфетками, и обязательно добавила бы блюдце с вареньем и сушки. Слишком маленький для бабушки — та сделала бы штуки четыре, не меньше. И, пожалуй, слишком уж неаккуратный для Полины: колбаса была нарезана грубо, толстыми ломтями, да и хлеб примерно так же.

— Доброе утро, Катерина Даниловна, — произнес я. Тихо, чтобы не перебудить тех, кто еще спал. — Благодарю, вы очень любезны.

— Вот что значит — глава рода… Еще и первый ранг теперь. — Катя выглянула из-за двери на кухню. И нахмурилась — впрочем, скорее удивленно, чем обиженно. — Почувствовал все-таки? А я, между прочим, пряталась.

— Вычислил. — Я кивнул на бутерброд. — Ты колбасу режешь, как металл в оружейне.

— Криво?

— Основательно, — улыбнулся я. — Без ненужной экономии.

Катя фыркнула, но обижаться не стала — видимо, сочла за комплимент.

— Сама-то поела?

— Да давно уже. — Она махнула рукой. — Ты тоже хватай — и пойдем. Нам сегодня в кузне до ночи возиться.

— Да ладно, куда спешить? — Я отхлебнул кофе. — Профессор раньше полудня не приедет. Небось, спит еще у себя в Орешке.

— Спит? — Катя приподняла бровь. — Да как же. Затемно прикатил — так ему интересно. Но тебя будить не велел. Сидят с бабушкой на улице, чаи гоняют.

— Профессор? В такую рань? — Я сгреб с блюдца недоеденный бутерброд. — Пойдем, я должен это увидеть.

Мы вышли через заднее крыльцо. Гром-камень просыпался. Неторопливо, по-весеннему — как и положено старому дому, которому некуда торопиться. С конюшни доносилось тихое ржание — лошадей кормили, и оттуда же тянуло сладковатым запахом сена и навоза. Где-то под холмом уже стучали молоток — плотники взялись за работу. А на берегу у Великанова моста мелькали крохотные фигурки — гридни убежали на разминку, и тренировочная площадка за господским домом была пуста.

Видимо, поэтому старики ее и облюбовали.

Бабушка сидела на лавке, закутанная в пуховый платок поверх платья. Грела руки о чашку и слушала, чуть наклонив голову, — внимательно, как слушают что-то по-настоящему интересное, а не из вежливости.

А Воскресенский говорил — негромко, но как всегда увлеченно. Жестикулировал одной рукой, а второй придерживал чашку, которая уже изрядно расплескалась ему на колени. Он уже успел расстегнуть ворот пальто, и шарф сполз на одну сторону — похоже, его сиятельству профессору стало жарко, хотя мартовское утро не баловало теплом.

— Ну ничего себе, — пробормотал я вполголоса, обернувшись к Кате. — Еще немного — и бабушка поедет поступать в Академию вместо тебя.

— Скорее уж замуж на старости лет. — Катя хмыкнула. — Смотри, как заслушалась — глаз не отводит.

Мы подошли поближе ближе.

— …и вы, дорогая моя Анна Федоровна, без сомнений, тоже правы, — тем временем продолжал Воскресенский. — Легенды не рождаются на пустом месте! И даже в самых простых и наивных детских сказках присутствует…

Договорить он не успел. Заметил нас — и бабушка тут же была забыта. Профессор вскочил с лавки, едва не опрокинув чашку, и шагнул навстречу с таким видом, будто ждал этого момента всю ночь.

Что, впрочем, наверняка именно так и было.

— Игорь Данилович! Доброе утро, доброе утро! — Воскресенский схватил мою ладонь и потряс с силой, которой позавидовал бы иной гридень. — Надеюсь, вы хорошо отдохнули. Нас ждет совершенно необыкновенный день — я почти не спал от нетерпения!

— Доброе утро, профессор. — Я осторожно высвободил руку. — Вижу, вы уже нашли благодарного слушателя.

— Дмитрий Иванович — замечательный рассказчик. И готов уделить время бедной старушке, в отличие от собственных внуков. — Бабушка поднялась с лавки, поправила платок и чуть нахмурилась — но тут же заулыбалась и кивнула в сторону гридницы. — Да ладно, идите уж. Вижу же, что не терпится.

Уговаривать нас не пришлось, и через несколько мгновений я уже прошагал насквозь через оружейню, толкнул дверь, и лица тут же коснулся теплый воздух. Огонь в горне горел едва заметной искоркой, но никогда не гас полностью — даже в самые лютые морозы. Для троих в кузне было тесновато — верстаки, наковальня и стойки с заготовками оставляли посередине совсем немного места, и мне пришлось отступить к стене, освобождая дорогу.

Воскресенский осторожно опустил на верстак позвякивающий сверток. Приподнял промасленную ткань — и в полумраке кузни тускло блеснул кресбулат.

— Вот, — профессор бережно коснулся самого крупного осколка кончиками пальцев. — Сегодня ваш фамильный клинок возродится — уже в новом облике!

Я не ответил — уже потянулся Основой к контуру. Нащупал знакомое сплетение чар, которое уходило в подземелье господского дома, и добавил силы первородному пламени. Оно тут же проснулось — жадно, радостно, будто голодный зверь, которому наконец бросили кусок. Хлебнуло ману из жив-камня в алтаре и вспыхнуло, бросая на стены кузни неровные тени.

Со стороны, должно быть, выглядело так, будто огонь разгорелся сам собой — из ничего, без растопки и мехов.

Воскресенский поправил очки и уставился на горн.

— Неожиданно, — проговорил он, чуть понизив голос. — Кажется, вы становитесь еще сильнее, друг мой. Странно… Я никогда еще не видел такой магии. Чары совсем не сложные с точки зрения структуры, однако их потенциал… — Он помолчал, подбирая слова. — Как вы смогли добиться такой мощности?

Я усмехнулся себе под нос. При всех своих знаниях профессор не видел самой сути — качественно иного состояния энергии. Старик существовал в привычной системе счисления, которая позволяла оценить мощь обычного, базового аспекта. И действительно, с точки зрения голой теории первородное пламя включало в себя Огонь — но одновременно было и чем-то неизмеримо большим.

Как если бы человек, никогда не видевший моря, пытался измерить его глубину обычной линейкой — не годился сам инструмент.

— Даже не знаю. — Я пожал плечами, стараясь, чтобы улыбка не выглядела слишком уж довольной. — Возможно, дело в том, что Тайга близко — прямо за рекой.

— Боюсь, она уже куда ближе, друг мой, — чуть помрачнев, проговорил Воскресенский. — Судя по результатам измерений, которые предоставил Иван Арнольдович…

О том, какие именно бесценные данные предоставил профессору Борменталь, мы с Катей так и не узнали. Сзади раздалось тихое рычание — низкое, вибрирующее, от которого зазвенели инструменты на полках — а потом до боли знакомый аспект полыхнул так, что пламя в горне отозвалось, рванувшись навстречу незваному гостю.

Тайга оказалась не просто близко — она уже пришла в Гром-камень. В самом что ни на есть прямом смысле.

Вулкан стоял в дверях кузни. Заслонил проем целиком — от косяка до косяка. Огромный, но едва ли больше прежнего, хоть со штурма Елизаветино и минуло несколько недель — похоже, даже у могущества Тайги имелись свои пределы.

Но если размеры зверя почти не изменились, его магия выросла чуть ли не вдвое. Аспект горел под шкурой — невидимый, но ощутимый — и пульсировал в такт тяжелому дыханию, от которого воздух вокруг Вулкана плыл и дрожал. Из пасти и ноздрей тянулись струйки дыма, густые и чуть рыжеватые, а в глубине глаз плясало пламя — не отраженное, не отблеск от огня горна, а свое собственное, живое и горячее. Шерсть на загривке стояла дыбом, и кончики волосков тлели, будто кто-то провел по ним раскаленным железом.

Наверняка Вулкан прятался в утренних тенях, погасив свой огонь — иначе караульные заметили бы — а потом просочился мимо построек к кузне. Не знаю, какая сила привела его сюда и заставила дикого зверя подойти к жилью, но она управляла им и сейчас. Разум из глаз огневолка не исчез — все так же горел яркими искорками — но я не мог нащупать его, хоть и стоял в нескольких шагах. Сейчас зверем управляло что-то другое — куда более древнее и могучее, чем наша связь.

— Стой там! — Я шагнул вперед, прикрыв собой Катю и Воскресенского. — Не…

Договорить я не успел. Вулкан с низким рычанием бросился вперед — между мной и Катей, толкнув горячим боком так, что я едва устоял на ногах — и засунул морду в горн по самые плечи. Пламя взревело — грозно и радостно, будто встретило родственника, которого не видело целую вечность — и брызнуло из щелей между стенками и шкурой, выплескиваясь на пол искрами и ошметками углей.

Катя взвизгнула и отскочила к верстаку. Воскресенский покачнулся и сел прямо на пол, едва не приложившись затылком о наковальню. Я бросился к горну, но зверь оказался быстрее: вжал голову глубже, и пламя вокруг его шеи сменило цвет — из привычного рыжего стало белым, ослепительным. Таким ярким, что резало глаза.

— Ты чего?! — закричала Катя. — Сгоришь, дурак мохнатый!

Она — будто только что и не визжала от страха — схватила Вулкана за хвост и уперлась ногами в пол, пытаясь оттащить. Но сил не хватило — зверь дернулся, взбрыкнул, и сестру мотнуло в сторону. Я поймал ее за плечи и прижал к себе.

А потом пламя стихло.

Вулкан вытащил морду из горна и уже неторопливо развернулся к нам. Целый и невредимый — ни подпалины, ни ожога.

Скачано с сайта bookseason.org

Но уже другой. Аспект, который горел под шкурой, изменился — не просто стал ярче, а перешел в иное качество. Привычный желтовато-алый оттенок исчез, и вместо него по телу зверя пробегали волны бело-золотого света, от которого тени в кузне метались по стенам, словно живые. Глаза сияли ровным белым огнем — тем самым, который я знал лучше, чем собственное имя.

Я потянулся Основой — осторожно, как трогаешь раскаленный металл, не зная, обожжет или нет. Но ошибки быть не могло — аспект сменился.

Первородное пламя. То самое, что горело в горне, в контуре, в моей Основе — теперь поселилось и в Вулкане. Приманило зверя в кузню через стены и километры Тайги, помогло проскользнуть мимо караульных, привело к горну — и огневолк принял его мощь, как принимают дар, от которого невозможно отказаться.

— Матерь милосердная… — Воскресенский, все еще сидя на полу, спустил очки на кончик носа и уставился на Вулкана. — Что это было?

— Хотел бы я сам знать, — медленно проговорил я, не отводя взгляда от зверя. — Но, похоже, мой волк стал еще сильнее.

— Интересно — насколько, — подала голос Катя, отряхивая колени. — Выглядит так, будто вот-вот спалит всю усадьбу.

Я усмехнулся — способ проверить в голову пришел только один.

Я взял из свертка на верстаке самый большой кусок — тот, что когда-то был серединой клинка Разлучника — и положил на наковальню. Кресбулат глухо звякнул о железо. Я повернулся к Вулкану, присел на корточки и показал на осколок.

— Давай, дружок. Я знаю, ты можешь.

Зверь посмотрел на меня. Насмешливо — иначе и не скажешь. Бело-золотистые глаза прищурились, и если бы волк умел поднимать бровь, наверняка бы поднял — обе. Явно понял — если не слово, то саму мысль уж точно. Просто не видел особого смысла тратить новообретенную силу на какой-то там кусок металла.

— Давай, — повторил я и нахмурился. — Это нужно.

Вулкан фыркнул, обдав меня волной горячего воздуха. Но огрызаться не стал — подошел чуть ближе, чихнул, прочищая глотку, приоткрыл пасть и выдохнул.

Тонкая струйка пламени — почти белая, плотная, похожая скорее на раскаленный поток, чем на огонь, — ударила в осколок и разошлась в стороны языками пламени. Кресбулат порозовел почти мгновенно, будто был не легендарным металлом Древних, а обычной кузнечной заготовкой, и наковальня под ним тоже занялась краской. Над ней заструился дымок, горький и едкий, пахнущий разогретым железом. Я отступил на шаг, прикрывая лицо.

— Матерь милосердная, это чудо! — Профессор вскочил на ноги — легко, будто был моим ровесником. — С таким помощником вам не нужен никакой горн!

— Пожалуй, — согласился я. — Но без вас с Катей мне точно не обойтись. Так что займитесь чарами, Дмитрий Иванович — пора начинать. А ты, — я повернулся к сестре, — прикрой дверь в оружейню. Не хочу объяснять бабушке, что в усадьбе делает огнедышащий волк.

Катя посмотрела на Вулкана — тот лежал у наковальни, положив морду на лапы, и золотистые отблески мерцали на шкуре, как угли в догорающем костре. Покачала головой, но спорить не стала.

Воскресенский потер ладони и окинул взглядом кузню — горн, наковальню, верстак с осколками, огромного волка на полу — и в глазах за стеклами очков зажегся тот самый огонек, который я видел каждый раз, когда профессор сталкивался с чем-то, не укладывающимся в привычную теорию.

Другой бы испугался. Воскресенский — засучил рукава.

— Да уж, чудеса в Тайге явно закончатся нескоро, — проговорил он, разглядывая Вулкана сквозь рябящий воздух над наковальней. — Вы готовы, друг мой?

— Разумеется. — Я стащил рубаху через голову. — Возьму инструмент — и начнем.

* * *

— Ничего себе, — сказала Катя, глядя в окно. — Уже стемнело. А я и не заметила.

Я посмотрел туда же — и убедился, что сестра права. За мутным стеклом, заляпанным жирной копотью, уже наступила ночь. Не вечер, не сумерки — полноценная мартовская темнота, в которой угадывался только контур крыши господского дома.

Мы и вправду провозились куда дольше, чем казалось. Впрочем, вряд ли кто-то прежде пытался проделать подобную работу, да еще и столь необычным составом. Одаренный кузнец с первородным пламенем, профессор-чароплет, его ученица и тварь Тайги, наделенная аспектом, который не видел ни один ученый столичной магической Академии — поистине невозможная команда.

И все же мы справились.

То, что прежде было Разлучником — фамильным мечом рода Костровых — преобразилось. Я чувствовал магию — она никуда не делась, даже стала сильнее, будто впитала частицу первородного пламени из дыхания Вулкана, но теперь обрела совсем иную форму.

Не обоюдоострый клинок, созданный для быстрого и точного удара, а нечто грозное и могучее, хоть и не лишенное своеобразного изящества. Окованная кресбулатом рукоять длиной чуть ли не в Катин рост заканчивалась круглым стальным набалдашником — чтобы ладонь не соскользнула. А с другой стороны ее венчала боевая часть: ударный молоток — плоский, тяжелый — и чуть загнутое книзу четырехгранное острие. Клюв, способный пробить любой доспех, если хорошо размахнуться.

Я не смог бы отлить кресбулат в форму, и шлифовать его было нечем — так что поверхность металла осталась матовой, чуть неровной, с едва заметными следами от инструментов. Но это только добавляло молоту грозной силы: никакого лоска, никакого парадного блеска — это оружие было создано не для коллекции и не для парадов.

Оставалась одна маленькая деталь.

Я протянул руку над молотом и позволил первородному пламени коснуться металла. Кресбулат отозвался мгновенно: на плоском боку боевой части, задрожав, проступили руны. Древние угловатые символы — тот же алфавит, что украшал клинок Разлучника, что был высечен на груди Святогора и что змеился по рукам и шее дяди Олега, уходя под рубаху. Письмена эпохи, от которой остались только камни в Тайге, автоматоны и легенды — те самые, в которых профессор искал крупицы правды.

— Ого… — Воскресенский наклонился, разглядывая руны так близко, что чуть не уронил на молот очки. — И что же значат эти письмена?

— Крушитель. — Я с улыбкой провел кончиками пальцев по символам, и они засветились чуть ярче — мягким белым огнем. — Полагаю, новому оружию нужно новое имя.

Так назывался молот, которым Страж Тарон сражался в мире, совсем не похожем на этот.

— И оно ему подходит, — кивнул Воскресенский, выпрямляясь. — Весьма внушительное зрелище.

— Ну, даже не знаю. — Катя скрестила руки на груди, разглядывая наше творение с нескрываемым скепсисом. — Куда такая громадина? Разве что из Святогора орудовать.

— Волоту хватит и одной руки, чтобы управиться с Крушителем, — сказал я с улыбкой. — Мне, пожалуй, понадобятся обе.

— Поднять-то поднимешь, — хмыкнула Катя. — Но им попробуй-ка помахай!

Вместо ответа я протянул руку.

Молот дрогнул на наковальне — а потом сорвался с места и лег рукоятью мне в ладонь. И тут же вспыхнул. Сначала руны — бело-золотым огнем, ярким, живым, пульсирующим в такт ударам сердца. Потом вся боевая часть, от молотка до клюва, засветилась изнутри, и по рукояти побежали светящиеся нити, оплетая кресбулат и сталь. Вулкан первым сорвался с места — выскочил из кузни в оружейню, туда, где на дощатом полу лежали останки волота Годунова — и я прошел следом, пригнувшись под низкой притолокой.

Места здесь было побольше — в самый раз, чтобы немного размяться.

Плечо оттягивала тяжесть, но тяжесть приятная и честная — вес благородного металла. Не чрезмерный — а ровно такой, какой нужен, чтобы каждый удар нес в себе всю мощь тела и магии. То, с чем не справился бы обычный человек — но в самый раз для того, кем я когда-то был.

И кем собирался стать снова.

Я перехватил рукоять двумя руками, примерился — и повел молот по широкой дуге, разгоняя от бедра к плечу, вверх и вперед. Воздух загудел, и кресбулат прочертил в полумраке оружейни полукруг бело-золотого огня. Чары запели — неслышной тревожной нотой, от которой зазвенело все внутри, от груди до кончиков пальцев.

Обратный ход — снизу вверх, тяжелым маятником, набирающим скорость. Клюв рассек воздух в ладони от торса волота Годунова, и мертвый металл отозвался дрожью, будто почуял оружие, которое его когда-то убило. А я уже работал одной рукой — прокрутил рукоять в ладони, перехватил у набалдашника и повел горизонтально, на уровне пояса, вкладывая в движение не столько мышцы, сколько инерцию. И молот слушался — пожалуй, даже охотнее, чем когда был клинком по имени Разлучник.

То оружие ковали под чужую руку. Это — под мою.

Последнее движение. Я перехватил рукоять обеими руками, коротко замахнулся — и стукнул навершием в дощатый пол. Не сильно — но магия выплеснулась вместе с ударом, и от места, где сталь встретила дерево, кольцом разошлась волна бело-золотого огня. Она добежала до стен, лизнула сапоги Воскресенского, взобралась по ткани Катиного комбинезона — и угасла, не причинив вреда.

— Ну и силища! — Воскресенский отступил на шаг, но глаза за стеклами очков горели восторгом, а не страхом. — Не хотел бы я быть тем, кто встретится с вами в бою!

— Ладно, убедил. — Катя подула на кончики пальцев, хотя огонь даже не обжег. — Только осторожнее — а то гридницу спалишь.

— Да уж, красиво. Даже не хотелось отвлекать.

На этот раз голос донесся от двери. Жихарь стоял в проеме, привалившись плечом к косяку. Руки скрещены на груди, рыжие кудри из-под шапки, на лице — привычная ухмылка. Но в чуть прищуренных глазах вместе с восторгом все же поблескивала и тревога — а значит, новости, с которыми он приехал, наверняка так себе.

Впрочем, какие еще у меня бывают новости?

— Тут такое дело… В общем, я из крепости прямиком сюда и помчал, ваше сиятельство, — Жихарь шагнул вперед, на ходу стягивая шапку. — Вольники говорят — на том берегу херувима видели.

— Херу… кого?!

— Херувима. Это вроде ангела, ваше сиятельство. Здоровенный бородатый мужик. — Жихарь развел руки и помахал ими, будто пытаясь взлететь. — С крыльями.





Глава 4


— А это кто там бродит? — раздалось из-за елей. — Выходи давай. А то как дам из ружья!

Голос был знакомый. Сердитый, хриплый и до того убедительный, что я невольно усмехнулся.

— Нет у тебя никакого ружья, дед, — сказал я, раздвигая ветки. — Только револьвер. И тот небось в избе забыл.

Боровик опешил. Шагнул было назад, прищурился — и только потом узнал. Старик стоял без шапки, в грязной белой майке под расстегнутым до пояса бушлатом, покрытым опилками. Сапоги по щиколотку в грязи — видно, ходил проверять что-то по берегу с самого утра. Седая борода всклокочена, на лбу испарина — работа прогрела не на шутку. Впрочем, не только она: солнце било сквозь кроны молодых елей и шпарило уже всерьез, будто зима передумала возвращаться и ушла насовсем.

— Матерь милосердная… — Боровик отступил на шаг. — Я уж думал — чужой кто шастает! А это вы, Игорь Данилович. Давно не заглядывали.

— Не до того было. — Я вышел из-за деревьев и остановился напротив. — Зато чужих тут больше нет и не будет. Надеюсь.

Боровик кивнул — коротко, с пониманием. Не переспросил, и уточнять не стал. Он не покидал крепость всю зиму — сидел здесь, по эту сторону Невы, пока мы дрались то с упырями в Орешке, то Годуновым и Зубовыми за Гатчину и Елизаветино. Но война добиралась и сюда — вместе с вестями, ранеными и пробитыми пулями внедорожниками.

Хотя в крепости хлопот наверняка хватало и без нее. Гридни уходили и не возвращались, вольники приносили слухи вместе с добычей, а по ночам за частоколом порой творилось такое, что даже привычные к Тайге люди не спали до рассвета. Боровик все это видел, слышал, запоминал — но жаловаться не спешил. Как и положено человеку, который привык справляться своими силами, а не бежать за помощью к князю по малейшему поводу.

— Ну, а вы тут какими судьбами, ваше сиятельство? — спросил он наконец. — По делу или так — проведать, посмотреть хозяйским глазом, что к чему?

— По делу. Но и проведать тоже надо. — Я указал рукой себе за спину. — Поэтому и приехал без шума.

Боровик проследил за моим жестом, вытянул шею, заглядывая через плечо — и присвистнул.

Внедорожник стоял в паре десятков шагов, среди молодых елей. Даже в зеленоватом полумраке хромированная решетка блестела так, что прятать машину в лесу было примерно так же бессмысленно, как укрывать волота за дырявым забором.

Мой личный трофей из Елизаветино. Породистый агрегат немецкой марки — тяжелый, квадратный, с хищно задранным капотом и фарами, утопленными в крылья. Внутри — кожаный салон и панель с дюжиной крутилок и рычажков, в которых я до сих пор не разобрался до конца. Отделка лакированным деревом, а кое-где и золотом. И такая мощность под капотом, что ее вполне хватило бы не только карабкаться по холмам на полном приводе, но и потягаться на шоссе с некоторыми спортивными авто.

И это не считая чар и бронированных пластин под обшивкой — покойный Годунов, как ни крути, знал толк в дорогих и хороших вещах. И ездить на такой красоте по весенней Тайге было откровенно жалко.

Но я все же поехал. Во-первых — опробовать мотор на дорогах за рекой, которые после оттепели превратились в сплошное месиво. Во-вторых — потому что техника должна работать, а не пылиться в гараже при Гром-камне.

А в-третьих — ехать мне, если разобраться, все равно больше некуда.

Война кончилась. Годунов мертв, Зубовы разбиты, земли Пограничья зачищены от быглых гридней и всякой шушеры. Впервые за долгое время я просыпался утром без ощущения, что кто-то собирается меня убить. Казалось бы — живи и радуйся. Но покой оказался весьма непривычной штукой — как новые сапоги. Вроде и по размеру — а то ли жмет, то ли натирает.

То ли просто не тот фасон.

— Да, на таком агрегате без шума не выйдет, — заключил Боровик с видом знатока. — Сразу смекнут, что князь пожаловал.

— Вот и я так думаю. Начнут бегать, суетиться, встречать. Нечего людям мешать. — Я хлопнул старика по плечу. — Ладно, веди — показывай. Как у вас тут?

— Да как обычно, ваше сиятельство. — Боровик тяжело вздохнул и зашагал по тропе в сторону крепости. — Война далеко, только у нас тут вроде как своя. Потише, да только, может, и пострашнее.

— Тайга проснулась?

— Проснулась-то давно. А теперь еще и проголодалась. — Старик покачал головой. — Может, и не каждый день, а раз в неделю — всякое случается. Уж сколько говорил вольникам: в одиночку далеко не ходить! А все без толку. Почуяли добычу, а как потеплело — толпами сюда повалили. Вчера из Тосны целый грузовик приехал. Скоро уж селить некуда будет.

— Так постройте еще избу. А то и две. — Я пригнулся, пропуская над головой низкую ветку. — Хоть бы и за частоколом. Уж с юга из леса никакая дрянь не вылезет — тут до Невы всего ничего. Или с востока, там как раз Катерина Даниловна работает. От волотов за версту смазкой и железом пахнет — не подойдут. Да и просека, видно все хорошо.

— Так уже, ваше сиятельство. — Боровик развел руками. — Третью избу заканчиваем, все в два этажа — и то места нет. Едут и едут!

Тропа вывела нас вдоль берега Черной прямо к стене, и отсюда стало видно, как разрослась крепость. То, что когда-то начиналось как дозорный пункт моей дружины — частокол, пара землянок и костровище — обросло постройками настолько, что больше напоминало то ли деревеньку, то ли окраину крупного села вроде Гатчины.

Стену надстроили и укрепили, по углам выросли башенки, и на ближайшей я разглядел ствол картечницы, смотревший в сторону берега. За частоколом торчали крыши изб в два, а то и в три этажа. Одна побольше — Таежный приказ, а по совместительству магазин, склад и еще Матерь знает что. И вокруг — стройка: свежие срубы, шум, запах смолы и сырого дерева.

Поселение ширилось, вылезая за стены, будто бабушкино тесто из кадушки.

— Ничего себе вы тут наворотили. — Я задрал голову. — Вроде только недавно был — а уже совсем все другое.

Мы направились дальше вдоль берега. Не сразу к воротам, а долгим путем, обходя крепость по кругу — видимо Боровик хотел показать ее во всей красе. Он шагал впереди, привычно переступая через корни и вывороченные камни. Молчал — но я видел, как старик то и дело поглядывает на башенки и новые срубы за частоколом, и по его лицу было не разобрать, гордится он или тревожится.

Наверное, и то и другое. Крепость росла — но вместе с ней росла и Тайга вокруг. Лес на той стороне Черной стоял стеной. Темный, мокрый, и даже мартовское солнце не пробивало кроны елей и сосен дальше первых двух-трех рядов. С моего последнего визита в вотчину Боровика они вряд ли вымахали так уж сильно, зато успели напитаться местной магией — и теперь почему-то напоминали строй бойцов. Могучих, неторопливых и степенных. Которые десять раз подумают перед тем, как идти через реку.

Но уж если пойдут — мало не покажется.

— А это чего тут стоит? — Я указал на пустое ведро у тропы. — Опять скотину свою подкармливаешь?

Боровик замялся — но отпираться не стал.

— Да как же его не подкармливать, ваше сиятельство? Султан нам тут всем как родной. Лучше любой собаки — за версту тварей чует! Если занервничал, засуетился — значит, или упыри рядом бродят, или медведь мертвый пожаловал. — Старик воодушевился и продолжил уже увереннее. — А сейчас осмелел, сил набрался — так еще и сам в драку лезет! Вчера нас от беса, считай, спас.

Про то, что значит «набрался сил» для твари, которая и так была размером с пару товарных вагонов, я предпочел даже не думать. А вот вторая новость меня изрядно заинтересовала.

— Вот прямо спас? — Я приподнял бровь. — Султан дрался с бесом?

— Ну, не то чтобы дрался… — Боровик смутился. — Но себя проявил, как положено! Вчера под вечер бес прилетел — сначала вдалеке кружил, над Невой, а потом сюда направился. То ли дым почуял, то ли еще чего — кто ж его разберет? Так не успел Седой со своей сосны крикнуть — А Султан уже тут как тут! — Старик взмахнул рукой, указывая, откуда приполз великан-слизень. — Торопится, аж деревья трещат. Вылез на берег — и не прячется! Будто нарочно дразнит.

— А бес чего?

— Заметил, ясное дело. Спустился, примерился — и наскочил, собака такая. Мы все за стену попрятались, думали — конец Султану пришел. А шум с реки все идет и идет. Ну, я подождал — и выглянул в щелочку, аккуратненько.

— И чего там?

— А там потеха, ваше сиятельство! Кому расскажи — не поверят. — Боровик хлопнул себя по бедрам и заулыбался во всю ширь. — Бес рычит, крыльями хлопает, а подойти-то и не может! У Султана колючки ледяные как бы не с метр длиной — не подступишься.

Я уже видел броню слизня в день нашей первой встречи — правда, тогда она выглядела куда скромнее.

— А огонь? — Я открыл рот и шумно выдохнул, изображая раскаленную струю. — Плевался?

— Бес то? Еще как плевался, ваше сиятельство! Аж елки на том берегу посрубил — а Султану хоть бы что! Только лед шипит.

Я кивнул. Огромный и разъевшийся на щедрой таежной мане и боровиковских харчах слизень и правда оказался для беса неожиданно серьезным противником. Может, и не слишком опасным — зубов у Султана отродясь не водилось — но весьма неудобным. Огненный поток — самое грозное оружие крылатого — кромсал похожую на желе плоть, но навредить толком не мог. Тело с аспектом Льда поглощало урон, как губка воду, и схватка могла продолжаться часами.

Достаточно, чтобы бесу надоело.

— …пыхтит, ежится — но ни с места, как примороженный, — продолжал Боровик. — Ну, бес порычал, попрыгал, покружил сверху — да и улетел на север.

— К Подкове? — уточнил я.

— Туда, ваше сиятельство. Больше пока не возвращался — но мало ли.

Мало ли. Бес — тварь не из тех, что нападают дважды на одно и то же место, если в первый раз не вышло. Но если фон продолжит расти, следующий может оказаться покрупнее.

И посообразительнее.

Караульные у ворот — из солдат, судя по форменным шинелям — козырнули и посторонились, пропуская нас внутрь. Здесь, за стеной, было еще заметнее, как все выросло за те пару-тройку недель, что я не наведывался. В крепости, которая когда-то была обителью моей дружины и нескольких десятков вольников, поселилось многолюдство.

И, судя по всему, поселилось уже насовсем: у Таежного приказа стояла очередь немногим меньше, чем на набережной в Орешке. Вольники в потертых бушлатах, гридни при оружии, несколько солдат с холщовыми мешками — все ждали, переговариваясь вполголоса. Рядом у бревенчатой стены стоял грузовик, уже готовый отправиться в Тосну, пара грязных внедорожников и еще одна машина — нарядная и чистая, будто только с завода.

Видимо, пожаловал сам Шмидт. После ночного визита в приказ в Орешке он явно наточил зуб и на мою крепость, и на местных приказчиков, и на весь род Костровых — может, даже с Горчаковыми вместе. Написал на имя Орлова кучу донесений и примерно столько же отправил во все прочие инстанции. Мучил проверками, караулил каждую бумажку — в общем, вредничал изо всех сил. На серьезные гадости его благородия, разумеется, не хватало, однако в гости меня больше не звали.

Видимо, дочкам Шмидта расхотелось замуж — причем всем троим сразу.

— Ну, смотрю — жизнь своим чередом, — сказал я, обведя взглядом автомобили. — И никакие херувимы не мешают.

— Так вы за этим сюда приехали, Игорь Данилович? — Боровик поморщился — так, будто я помянул за столом что-то крайне неаппетитное. — Слушайте больше болтовню всякую!

— Думаешь, не было никакого херувима? — усмехнулся я.

— Думаю, что сдуру в Тайге и не такое померещится. — Старик сплюнул в сторону. — А там один другому пересказал, другой третьему, а там уж и не разберешь, кого на самом деле видели.

— Но кого-то, значит, видели, — задумчиво отозвался я. — И неплохо бы понять — кого именно. Лично я пока встречал только одну крылатую тварь, похожую на человека, и хлопот она доставила немало.

Боровик не ответил. И снова поморщился, но уже без раздражения — скорее тоскливо. Видимо, вспомнил, кто такие бесы, на что они способны — и примерил на новую напасть.

— И то правда. Ну, давайте спросим — вон как раз сидят. — Она протянул руку, указывая вперед. — Сейчас в крепости только и разговоров, что про этого вашего херувима.

Костер был, пожалуй, единственным местом во всей цитадели Боровика, которое вообще нисколько не изменилось. Он горел на прежнем месте — между двумя избами, где ветер не задувал и дым уходил вверх, не мешая дозорным на башнях и на сосне наверху.

Вокруг — бревна вместо скамей, почерневшие от сажи и сверху отполированные задами до блеска. Здесь всегда кто-нибудь сидел — гридни, вольники, солдаты… Это место заменяло обитателям крепости базарную площадь — у костраторговались по мелочи, меняли патроны на табак и одни небылицы — на другие.

И неважно, как далеко добирались слухи, байки и сплетни — начинались они всегда отсюда.

Сейчас слушателей набралось с дюжину. Кто-то чистил оружие, кто-то грел руки над углями, а в центре, ко мне затылком, сидел рассказчик.

Тощую спину и светлые волосы, убранные в хвост, я узнал сразу.

— …и весь светится! — Голос был звонкий, с восторженными нотками, которые ни с чем не спутаешь. — Здоровый, метра три в высоту. А может, и поболе — издалека ж смотрел, не подходил.

— Как волот? — спросил кто-то из вольников.

— Ну, может, поменьше. И плечи не такие здоровые. Зато ручищи — во! — Гусь пальцами изобразил на плече несуществующий огромный бицепс. — И борода. Густая, длинная — и тоже вся блестит!

Гридни, сидевшие ближе ко мне, заметили первыми. Один толкнул соседа локтем, тот привстал — и по кругу прокатилось движение: кто-то выпрямился, кто-то убрал кружку, солдат у крайнего бревна торопливо затушил самокрутку об землю. Но Гусь, увлеченный собственным рассказом, не видел ничего вокруг — как обычно.

— …а в руке — меч. Острый, длиннющий — и тоже горит, будто огнем. И сам весь светится, аж глазам больно. Я сперва подумал — может померещилось, или из Одаренных господ кто по лесу гуляет. А потом гляжу — крылья. Здоровенные, белые, кончиками до земли достают, и где коснутся…

— Опять ты, пернатый, за старое, — вздохнул я. — Говорил же тебе — нечего народ своими сказками пугать.

От неожиданности Гусь подпрыгнул на бревне так, будто ему под зад подложили раскаленный уголек. Вытаращился, оборачиваясь, смутился, но ненадолго — через мгновение на его лице вдруг проступило выражение обиженного достоинства. Парень поднялся и одернул куртку — уже не торопясь, степенно.

— Никак нет, ваше сиятельство! Какие уж тут сказки? — Гусь посмотрел на меня снизу вверх, но подбородок все-таки задрал. — Гридню врать не положено. Что видел — то и говорю!

— Значит, трехметровый сияющий мужик, — усмехнулся я. И сложил руки на груди. — С бородой, крыльями и сияющим мечом. В Тайге.

Гусь снова насупился — видимо, сообразил, насколько нелепой его история должна была казаться человеку, далекому от суеверий. Любой здесь не раз встречал таежных тварей с аспектами и знал, как они выглядят и на что способны. Магия по эту сторону Невы уже давно стала обычным делом, однако оружие — вроде того самого длиннющего и острого полыхающего меча — у местных тварей встречалось…

Встречалось, скажем так, нечасто.

— Так точно, ваше сиятельство. И борода, и меч. И крылья тоже имеются. — Гусь слегка втянул голову в плечи, но все-таки продолжил: — Видел, как поднимался — тяжело, будто не привык, но крыльями работал, это точно. И сила в нем такая… Вот как от вас иногда, когда вы сердитесь. Я шагов со ста смотрел — ближе подойти побоялся. Там аж воздух гудел.

— А он тебя видел?

— Не знаю. Может, и видел. — Гусь пожал плечами. — Но ему дела не было. Стоял, смотрел куда-то на север — а потом поднялся и улетел. Тихо, без шума. Только ветки закачались.

— А еще кто-нибудь встречал это хер… херувима? — поинтересовался я, повернувшись к остальным. — Или только Гусю повезло?

На мгновение над костром повисла тишина. Вольники застыли, осторожно переглядываюсь, но потом один из них шевельнулся — широкоплечий, с обветренным красным лицом и носом, который весьма недвусмысленно намекал на давнюю и крепкую дружбу с самогоном.

— Я встречал, — сказал он. — Точь-в-точь как Гусь описывает. Только я совсем издалека смотрел — шагов триста, не меньше. Но светился — это да. И крылья… И борода вроде тоже была.

— И я, — подал голос второй, помоложе, с перевязанной рукой. — Позавчера. Он у реки стоял, на том берегу. Я сначала думал — показалось. А потом крылья расправил — и вверх.

Совпадение?.. Увы, вряд ли — как бы мне ни хотелось, чтобы появление очередной таежной твари на деле оказалось выдумкой Гуся или кого-то еще — с не менее живой фантазией. Один мог придумать, второй приврать, но три…

Три — это уже статистика.

— Понятно, — вздохнул я. — А сможете показать, где водится этот ваш херувим?

— Так точно, ваше сиятельство! Покажем — чего бы не показать. — Гусь подтянул ремень и вытянулся. — Если надо — вот хоть сейчас и отправимся.





Глава 5


— Ничего себе автомобилия, ваше сиятельство. В ней и сидеть-то страшно — не дай Матерь испачкаю чего.

Краснолицый вольник явно боялся даже прикоснуться к обивке. И каждый раз, когда трофейный Годуновский внедорожник подпрыгивал на ухабах, принимался тревожно осматриваться, не зацепил ли ненароком чего дорогого и важного. И от этого, конечно же, ерзал только сильнее, будто ему было тесно.

Хотя места хватало на всех. Молодой вольник с перевязанной рукой, сидевший рядом, выглядел не в пример спокойнее. Может, нервничал не меньше — шутка ли, прокатиться в Тайгу с самим князем Костровым, да еще и по делу — но уж точно не дергался. Молчал и смотрел вдаль сквозь стекло, придерживая здоровой рукой ствол ружья.

Седой устроился за задними сиденьями, в кузове. Хмурый, сосредоточенный — и, судя по тому, как он морщился всякий раз, когда Гусь вспоминал очередную подробность про огромного мужика с сияющим мечом, особой веры в херувимов и им подобных у него так и не появилось.

Но Седой молчал. То ли не хотел спорить, то ли просто рассудил, что за Невой встречается всякое — включая крылатых трехметровых людей с бородой. И даже если не встречается, любая поездка за частокол — дело серьезное.

Тайга шутить не любит.

— А ты не пачкай, — усмехнулся Гусь, развернувшись к краснолицему. — Всего и делов-то.

Парень устроился рядом с мной на пассажирском сидении, и теперь поглядывал на товарищей сверху вниз. Будто хотел напомнить: я, может, тут и самый младший, зато целый княжеский гридень — это вам не какой-то там вольный искатель. Даже снарядился Гусь так, словно собрался на войну, а не просто прокатиться по лесу в хорошей компании: штуцер между колен, револьвер на одном боку, короткий меч в ножнах — на другом. Не взял он разве что трофейную броню, снятую зимой с одного из «черных» — видимо, сообразил, что выпендреж выпендрежем, а без надобности лучше не шуметь.

Дорога от крепости Боровика шла вверх по течению Черной. Колея в подмерзшей за ночь земле, которая к полудню наверняка превратится в кашу, тянулась на север. Несмотря на пижонский характер и полтонны с лишним брони под обшивкой, внедорожник Годунова и в таких условиях не спасовал. Даже по ухабам шел ровно и мягко, а подъемы штурмовал не хуже дядиного «козлика», загребая грязь полным приводом.

Ехали мы уже минут сорок. Краснолицый вольник за это время успел дважды стукнуться макушкой о потолок и один раз чуть не сел на колени соседу. Молодой с перевязанной рукой терпел молча. Зато Седой за их спинами, кажется, вообще не шевелился — только перехватывал свой «холланд», когда тот начинал греметь по кузову.

— Вот здесь остановите, ваше сиятельство. — Гусь вытянул руку, указывая. — Дальше пешком. А то мало ли чего.

Я притормозил и заглушил мотор. Потом приоткрыл дверцу и, не опуская ботинок в мох, прислушался. Вокруг царила тишина — если не считать тихого пощелкивания остывающего двигателя под капотом и негромкого журчания где-то слева. Если верить карте, Черная здесь превращалась чуть ли не в ручей, но ни скорости, ни напора не теряла, и все так же звенела между камней в полусотне шагов от машины.

— Проехали-то всего ничего, — нахмурился я. — Это так близко ваш херувим подобрался?

Никто не ответил. Краснолицый покосился на товарища, тот — на Гуся, а Гусь — на Седого. И все дружно предпочли отмолчаться — говорить тут, видимо, было нечего и незачем.

Выбравшись из машины, вольники сразу огляделись — привычка, вбитая Тайгой. Молодой чуть сдвинул брови, будто ему что-то не понравилось, и не спешил убирать ружье на ремень за спину. Хотя все выглядело как обычно: хвойный лес, темные стволы, мох. Разве что фон давил — ровно, настойчиво, как обычно и бывает, когда забираешься далеко за Неву.

Впрочем, где ж он теперь не давит?

— Ваше сиятельство, вы это… — Краснолицый замялся и подергал себя за ворот куртки. — Далеко от нас не отходите.

— Что, страшно? — улыбнулся я.

— Не без этого. — Вольник поправил патронташ на плече. — У нас, конечно, ружья при себе — ну так и херувим, поди, меч не для красоты носит.

Седой, выбравшийся из кузова последним, снова скривился. Не знаю, что там насчет самого трехметрового мужика с крыльями, но в пылающий клинок он точно не верил.

— Ладно, поглядим, что к чему. — Я обошел машину, открыл заднюю дверь и потянул Крушителя наружу. — Если надо — у нас и против этого вашего ангельского меча кое-что имеется.

Оружие шло с трудом — длинная рукоять цеплялась за край проема, будто молот нарочно вредничал. Видимо, обидевшись, что его, драгоценный магический артефакт возрастом в тысячу с лишним лет, восставший из кресбулатовых осколков и первородного пламени, бросили в кузов вместе со штуцером и какими-то там инструментами.

Ничего, переживет.

Я перехватил его поудобнее и закинул за спину, продев руку в кожаную петлю. Тяжелый — даже для меня — но уже знакомый. Рукоять легла между лопаток как влитая.

Краснолицый присвистнул. Молодой с перевязанной рукой закашлялся и уставился на молот так, словно за всю жизнь ни разу не встречал подобного оружия. А Гусь приосанился, будто лично помогал мне возиться с горном и наковальней в кузне, а не видел Крушителя в первый раз.

— Это чем же ваше сиятельство бьет, получается? — Краснолицый склонил голову, разглядывая боевую часть. — Молотком этим или шипом?

— И тем и другим, — ответил за меня Гусь, прежде чем я успел открыть рот. — Молотком — в лоб, клювом… Клювом куда угодно — любую броню протыкает, как масло.

— Тебе-то откуда знать? — усмехнулся Седой. — Не под наши руки игрушка — тут веса столько, что не обычного человека сила нужна. Только его сиятельство справится, а ты, поди, и не поднимешь даже.

— А вот и подниму! — Гусь обиженно насупился. И взглянул на меня. — Если Игорь Данилович позволит… Можно?

— В крепость вернемся — таскай сколько хочешь, пока не надоест. — Я захлопнул заднюю дверь машины и развернулся к лесу. — А сейчас — разговоры отставить и пошли. Я впереди, остальные за мной. Седой — замыкаешь. И следи, чтобы сзади никто не подобрался.

Седой молча кивнул и перехватил «холланд» обеими руками. Ему дважды повторять не требовалось.

* * *

Идти по весенней Тайге — удовольствие на любителя. Там, где солнце пробивалось сквозь кроны, земля уже подсохла — и хвоя на каждом шагу пружинила под ногами. Но стоило свернуть в тень или спуститься в ложбину — и сапоги по щиколотку уходили в раскисшую грязь, а из-под мха выступала вода. Бурая, ледяная, с плавающими сверху прошлогодними прелыми листьями.

Деревья здесь стояли реже, чем у Невы, и вымахали так, что я едва мог рассмотреть их верхушки, задрав голову. Стволы — чуть ли не в обхват, кора покрыта лишайником, а корни настырно выпирали из земли, норовя подставить подножку.

Тайга — чего тут скажешь.

Черная журчала где-то слева. Ее уже не было видно за подлеском, но пока слышно — и еще как. Течение торопилось, набирало силу после зимы, перекатывалось через камни, и звук этот то приближался, то отступал, словно река бродила рядом, никак не решаясь показаться.

— А хорошо тут, — Гусь втянул носом воздух. — Весной пахнет. Снега-то уже и не осталось.

— Да как же! Рано радуешься. Думаешь, ушла уже зима? — Краснолицый свернул в сторону и поднял стволом ружья мохнатые еловые ветви. — А она вот где спряталась.

За порослью открылась низина — а в ней сугроб. Подтаявший, осевший, с почерневшими краями, но все еще толстый. Грязный снег лежал плотно и упрямо, будто вцепился в землю и не собирался отпускать. Там, куда не доставали солнечные лучи, зима держалась — хоть и понимала, что битву ей уже не выиграть.

— Ты гляди — и правда прячется, зараза. — Гусь усмехнулся. — Ну ничего, недолго ей осталось.

— Не туда смотрите, судари.

Голос Седого прозвучал негромко, но все тут же обернулись. Он прошел чуть вперед — прямо по снегу — и теперь присел, опустившись на корточки. Разглядывал что-то у себя под ботинками, и лицо у него при этом было такое, что даже Гусь тут же перестал улыбаться.

Я подошел ближе. И не сразу понял, что заинтересовало Седого — мы не так уж далеко забрались в Тайгу, чтобы удивляться отпечатку человеческой ноги. Я смотрел на след несколько секунд — и только потом сообразил: нога была босая! И больше моей раза этак в…

Намного больше.

— Ну ничего ж себе! — Краснолицый подошел и с размаху ткнул сапогом в снег рядом со следом. — У меня сорок шестой, а тут…

Два отпечатка рядом. Только что появившийся — и рядом тот, другой. И свежий выглядел весьма скромно — несмотря на названный размер. Кто или что бы ни оставило след босой ноги, оно было куда больше и тяжелее человека. Но в остальном — пять пальцев, вытянутая форма, пятка, пропорции — все… обычное.

Ну, кроме масштаба.

— Да уж, в магазине на такую лапищу обувку точно не купишь. — Молодой вольник нервно усмехнулся и будто бы невзначай сбросил ружье с ремня в руку. — Поэтому и ходит босой, не иначе.

— Может, медведь? — на всякий случай уточнил я.

Седой усмехнулся — коротко, одними уголками губ. Будто хотел поинтересоваться — ну вы сами-то, ваше сиятельство, верите в такую ерунду? — но из вежливости предпочел промолчать.

След был всего один, хотя вокруг снега лежало прилично. И воображение тут же само собой нарисовало картину: гигантская фигура шагает среди деревьев, задевая плечами ветви. Идет, опустив меч — и вдруг ускоряет шаг. Разбегается, расправляет могучие белоснежные крылья за спиной, отталкивается ногой от мокрой земли. Один огромный прыжок, другой, третий — прямо в снег — и херувим взмывает к небесам.

Седой, будто прочитав мои мысли, поднялся и указал стволом вперед и вверх.

— Вот туда он… полетел… — Последнее слово далось ему явно через силу. — Ветки обломаны.

Действительно — на высоте метров пяти-шести несколько толстых еловых лап были обломаны и свисали вниз на полосках коры. Что-то крупное и тяжелое продралось сквозь крону — причем продиралось оно снизу вверх, при этом не касаясь стволов.

Деревья еще хранили отпечаток аспекта. Что-то незнакомое. Точно не Огонь — я бы узнал. Не Лед, не Жизнь, не Смерть… и, пожалуй, не Хаос — хоть и не менее древнее и могучее.

— Пойдем, — Я поднялся и отряхнул от снег колено. — И не шумите. Что бы это ни было — оно вряд ли убралось далеко.

Идти по следу таинственной твари оказалось несложно. Не знаю, летел ли херувим дальше или снова опустился на землю и шагал через лес пешком — его магия понемногу приближалась, и я ее чувствовал. С каждой минутой — чуть отчетливее. Не сильнее, нет — именно отчетливее, будто настраивался слух, который прежде ловил только невнятный шум.

Чужая сила мерно пульсировала где-то впереди — живая и опасная.

А Тайга молчала. Ни птиц, ни треска веток, ни даже ветра — только едва слышный хруст хвои под ногами и журчание Черной, которая понемногу исчезала где-то позади. Деревья сомкнулись плотнее, и полумрак сгустился — хотя снаружи, за кронами, день был в самом разгаре.

Что-то поджидало нас там, впереди, и к этому чему-то хотелось на всякий случай подойти без лишнего шума. В своих людях я не сомневался, да и вольники не подвели — шли тихо. Краснолицый, при всей его нервозности, ступал мягко и почти неслышно, по-охотничьи, и ружье держал грамотно — стволом к земле, палец вдоль скобы. Молодой с перевязанной рукой отстал на пару шагов, но не оттого, что устал — просто приглядывал за левым флангом.

Мы шли минут двадцать, может, двадцать пять. Лес не менялся, но аспект — тот, незнакомый — становился ближе. Я шел по нему, как по следу. Будто нащупал в полумраке невидимую нить, и чем сильнее она натягивалась, тем больше хотелось ускорить шаг.

А потом кто-то поймал меня за плечо. Я дернулся, оборачиваясь, и уже готов был высказать краснолицему вольнику все, что о нем думаю, но тот вдруг приложил палец к губам и, вытянув руку, указал вперед.

Туда, где на небольшой поляне в полусотне шагов возвышалась огромная фигура.

Херувим больше не сиял — видимо, поэтому я его и не увидел, хоть мы и подошли чуть ли не вплотную. Зато ростом и правда оказался с три метра. Гусь не соврал — а может, даже слегка приуменьшил.

Могучая фигура, широкие плечи. И ручищи, которые были бы впору кузнецу, если бы кузнецы вырастали до размеров Святогора. Лицо херувима почти целиком скрывала густая борода — русая, спутанная, почти до середины груди. Вместо одежды — выцветшие лохмотья, которые держались на гигантском теле по одной лишь воле Матери — а может, кого-то из старых богов, если Перуну, Велесу или Триглаву вдруг вздумалось покровительствовать невесть откуда взявшейся твари.

Крылья тоже имелись. Только не белоснежные, как рассказывал Гусь, — скорее серовато-пепельные, словно застиранное полотно. Они свисали от лопаток до земли, опускаясь на мох — херувим то ли просто отдыхал, то ли так выдохся, что больше не мог держать их у тела.

Я бы скорее поставил на второе — вид у твари был не просто усталый — измученный. Перья — крупные, длинные — торчали в разные стороны, и вокруг херувима на поляне их было рассыпано несколько десятков.

Схватка оказалась не из легких.

— Матерь милосердная, — выдохнул Гусь над самым ухом. Шепотом, еле слышно. — Совсем устал, бедный. С бесом сражался. Смотрите, ваше сиятельство!

У ног херувима лежала неподвижная фигура. Такая же огромная и с крыльями — только перепончатыми, раскинутыми по земле. Голова беса была запрокинута, пасть оскалена, а остекленевшие глаза смотрели куда-то в небо над Тайгой. Чуть наклонившись, я увидел на темной шкуре длинные борозды. Три или четыре, глубокие, явно оставленные не когтями или зубами, а оружием — чем-то вроде клинка.

Который херувим держал в могучей руке.

Меч — длинный, без гарды, из какого-то незнакомого материала. Не металл — по крайней мере, не тот, что я знал. Клинок тускло поблескивал в рассеянном свете, как гладкий камень или старая кость, пролежавшая на земле год или два и отполированная дождями и ветром.

Странное оружие наверняка весило немногим меньше Крушителя — но херувим не выпустил его. Держал, будто ослабшие пальцы намертво приросли к рукояти. Похоже, после боя он вообще не шевелился — так и стоял, чуть наклонившись вперед.

А я смотрел и никак не мог понять, что вижу. Фигура херувима была человеческой — безупречно человеческой. Пропорции, сложение, черты лица — все как у сильного и крепкого мужчины, только увеличенного в несколько раз. Но именно это и вызывало ощущение, от которого по спине пробежал холодок.

Неуютное и жутковатое, скребущее на самом краю восприятия. Херувим был слишком похож на человека — и одновременно слишком далек от него. Будто кто-то вылепил лицо и тело по памяти, не упустив ни единой детали — но при этом ни разу в жизни не видев оригинала. И это «почти» почему-то казалось куда страшнее, чем изуродованная аспектом Хаоса физиономия беса.

Тот был чудовищем — и не пытался выглядеть чем-то другим.

Впрочем, остальных природа херувима явно не смущала. Или они просто приняли клубящийся где-то на задворках сознания ужас за чувство совсем иного рода — благоговейный трепет перед неведомым и могучим, бесконечно далеким от всего земного.

— Неужто и правда Матерь послала? — прошептал краснолицый, и голос у него дрожал. — Одолел беса, получается… Только силы все потратил — поэтому и стоит.

— Уходить бы ему надо. А то худо придется, — вздохнул Седой.

И вытянул руку, указывая куда-то вправо, над верхушками деревьев.

Прищурившись, я разглядел крылатые фигуры. Два беса шли бреющим полетом, едва не задевая кроны — быстро, целенаправленно, явно зная, куда летят. Не кружили, не искали. Шли прямо сюда.

К поляне, где над телом их сородича стоял обессиленный херувим.

— Ой. — Гусь втянул голову в плечи и отступил за ствол ближайшей сосны. — Что сейчас начнется-то…

Скачано с сайта bookseason.org





