Небесная битва




Кристина Руссо

Божественность. Книга 3

Перевод текста осуществлял телеграмм-канал "Mafia World" больше горячих и мафиозных новинок вы сможете найти на канале





Аннотация


Он должен был защищать её. Но никто не может уберечь её от него.

Известная как Мейса, богиня подземного мира, непобедимая уличная воительница не может избавиться от своего прошлого.

ДИКАЯ. ЗАХВАТЫВАЮЩАЯ. ВЗРЫВООПАСНАЯ.

Кали Су, дочь одной из богатейших мафиозных империй, ведёт двойную жизнь. После травмирующего события, из-за которого она чувствует себя бессильной, она клянется пробиться наверх — туда, где никто больше не сможет до нее добраться.

Однако в войне между криминальными семьями и борьбе за власть враги по-прежнему пытаются лишить ее жизни. И есть только один человек, которому ее семья доверяет охранять ее сердце.

Питон. Самурай. Лучший друг ее старшего брата.

ТОЧНЫЙ. МЕТОДИЧНЫЙ. НЕПОКОРНЫЙ.

Зейн Такаши, бывший наёмный убийца, которого боятся на всех континентах как мафиози, так и богачи, имеет один неоплаченный долг.

Последнее, чего он хочет, — это играть роль телохранителя младшей сестры своего лучшего друга и возить её повсюду. Но работа оказывается сложнее, чем он ожидал, ведь бунтарка-наследница совсем не такая спокойная и предсказуемая.

Она сделает всё, чтобы сбить его со следа. Он сделает всё, чтобы поймать её.

Она — первая женщина, от которой он не может отвести взгляд. Он — первый мужчина, которого она не хочет убить.

Их союз будет наказан смертью.

Может быть, на то есть причина.





Выжившим,




Выжившим,



продолжайте подниматься.





божественность




божественность



[ ɡɑd — hʊd ]



(н.) состояние или качество бытия богом





Дорогой читатель,


Спасибо, что приобрели экземпляр Небесной битвы <3

Я надеюсь, вам понравится читать ее так же сильно, как мне нравилось писать.

Я хочу напомнить вам, что Небесная битва — третья книга в серии, состоящей из 4 взаимосвязанных частей. Хотя в этом нет необходимости, я рекомендую прочитать Ангельскую месть и Божественную одержимость перед этим.

Пожалуйста, знайте, что эта книга — мрачный роман. Есть несколько причин, включая разговоры о: наркотиках, убийстве и сексуальном насилии. Пожалуйста, читайте на свой страх и риск.





Примечание автора


Эта книга разделена на 3 части.

Часть 1 написана от первого лица Зейна со сценами из настоящего и некоторыми из его прошлого.

Часть 2 — это предыстория Кали.

Часть 3 возобновляется в настоящем с двойным повествованием.

С любовью,

Кристина





Плейлист


BlackBarbies– Nicki Minaj

Dirty Diana – Michael Jackson

Escapism. – RAYE

Black Widow – Iggy Azalea, Rita Ora

Na Na – Trey Songz

Fruit – ABRA

All Mine – PLAZA

Partition – Beyoncé

Empire State Of Mind – JAY-Z, Alicia Keys

PILLOWTALK – ZAYN

Pearls – Sade

Haunted – Beyoncé

Cruel Summer – Taylor Swift

TOKYO DRIFT (FAST & FURIOUS) – Teriyaki Boyz

Tonight (Best You Ever Had) – John Legend, Ludacris





ЧАСТЬ 1





Глава 1




27 лет



Москва, Россия

Есть три главные черты, которые делают из тебя хорошего убийцу.

Некоторые утверждают, что на самом деле их больше, начиная от исключительной физической выносливости и заканчивая многочисленными психическими заболеваниями, такими как психоз и раздвоение личности. Однако ни один из этих врачей не является наёмным убийцей, так что всё сказанное — плод их воображения или модных учебников по психологии.

Но как человек, забравший больше жизней, чем я мог сосчитать – сто сорок семь, если быть точным, – я пришел к формированию своего собственного списка необходимых навыков. Потом понял, что все свелось к трем.

Точность.

20 лет

Тайбэй, Тайвань

Крыша представляла собой идеальную точку обзора. Город раскинулся подо мной, его неоновые огни отбрасывали сияние на оживлённые улицы. Продавцы зазывали покупателей, предлагая шипящие мясные шашлычки и жареную лапшу. Мотоциклы мчались сквозь поток машин, их двигатели постоянно гудели на фоне разговоров.

Моя цель появилась из входа в клуб внизу, поправляя куртку, когда ступал на тротуар. Я медленно выдохнул, прицеливаясь. Он сделал паузу, взглянув на часы – идеально.

Один выстрел.

Глушитель приглушил звук, пуля рассекла влажный ночной воздух и его шляпу. Он мгновенно рухнул, его тело смешалось с хаосом. Несколько пешеходов ахнули, сбитые с толку внезапным падением.

К тому времени, когда они заметили пулю в его черепе, я был уже далеко, ускользнув в тень.

Терпение.

24 года

Тропические леса Амазонки

Джунгли представляли собой удушающую массу жары и влажности. Воздух был густым, тяжелым от запаха влажной земли и гниющих листьев. Я был здесь три дня, неподвижный, спрятанный среди листвы, наблюдая. Ожидая.

Объект был осторожен. Он изменил свой распорядок дня, никогда не ел из одной тарелки дважды, никогда не пил из одного стакана. Он никому не доверял.

Но даже параноику приходилось дышать.

На четвертый день, умывшись, он потянулся за полотенцем. Его пальцы вдавились в ткань, и невидимая пудра, которую я добавила в ткань, проникла в его кожу. Он кашлянул раз, другой, затем пошатнулся, на его лице промелькнуло замешательство, прежде чем его тело сжалось. Нейротоксин, не поддающийся обнаружению. Идеальное убийство.

Я наблюдал, как он боролся, прежде чем затихнуть. Затем я исчез в джунглях.

Отстраненность.

27 лет

Москва, Россия

Падал легкий снежок, покрывая город пылью в тишине. Переулок за рестораном был пуст, если не считать объекта, вышедшего покурить. Его дыхание замерло в холодном воздухе, когда он закурил сигарету, совершенно не подозревая о моем присутствии.

Я действовал быстро, эффективно. Быстрый шаг вперед, лезвие скользнуло между его ребер еще до того, как он осознал атаку. Его глаза расширились от шока, сигарета упала на снег. Я поддержал его, когда его силы иссякли, и осторожно опустил на землю.

Без слов. Без колебаний. Без борьбы.

К тому времени, как его тело затихло, я уже растворился в городе, еще один призрак в ночи.

Я мог бы притвориться тем, кем я не был. Я мог бы посмотреть на себя в зеркало и солгать. В конце концов, никто бы не узнал, кроме меня.

За двадцать семь лет, что я был жив, я смирился с тем, кем я был на самом деле.

Не наемный подрядчик.

Не профессионал.

Но убийца.

Оно существовало в глубине моего существа.

Текло по моим венам.

Распространялось и душило до тех пор, пока я не превратился всего лишь в животное, лишенное свободы воли – единственной причины, по которой я вообще стал тем, кем я был.

Эта профессия служила мне тринадцать лет.

Но, как и во всем остальном, мне нужны были перемены.





Глава 2




Настоящее

31 год

Мидтаун, Нью-Йорк

Воздух внутри PYTHON пах потом, кожей и дорогим одеколоном. Идеально выверенный баланс – выдержка, замаскированная роскошью. Тренажерный зал рассчитан на элиту, игровая площадка для тех, кто может позволить себе личных тренеров и индивидуальные программы тренировок, но все еще жаждал иллюзии первозданности. Полы были выложены полированным черным мрамором, с промышленных балок свисали тяжелые мешки, а гул спаррингов наполнял пространство, как фоновая музыка к игре с высокими ставками.

Я прошел через спортзал легким шагом, кивая персоналу, который вежливо здоровался со мной.

— Доброе утро, босс.

Я ответил на их приветствие резким кивком подбородка. В моем присутствии здесь не было ничего особенного. Я владел этим местом, но, что более важно, я сделал его таким. Храм дисциплины, точности и контролируемого насилия.

Рядом с частными рингами сингапурский миллиардер наносил своему тренеру небрежные удары. Его работа ногами была шуткой. Я остановился рядом с ним, меняя его позу, крепко сжимая его плечо.

— Повернись сюда. — Мой голос был спокоен, но тверд.

Мужчина замер, затем кивнул. Он повторил мою позу, снова нанося удар. На этот раз удар пришелся в лучшую сторону. Я наблюдал еще секунду, прежде чем двинуться дальше, его благодарность тянулась за мной по пятам.

В ресторане внутри Python за длинным столом сидели владельцы бизнеса, потягивая эспрессо и просматривая биржевые ведомости. Люди, которые управляли городом так, как никогда не смогли бы политики. Я приветствовал их небрежным кивком, получив то же самое в ответ. Уважение и иллюзия дружбы.

Но в тот момент, когда я переступил порог своего кабинета, непринужденная улыбка, которая была на моем лице, исчезла.

В ожидании стоял солдат. — Кое-кто хочет вас видеть...

— Скажи им, что с этим придется подождать.

Солдат колебался. — Это Тони.

Я вздохнула через нос. Тони был исключением, и мы оба это знали. Этот человек приносил мне деньги – в прошлом приносил их много.

Я мотнул подбородком в сторону скрытого лифта. — Пошли.

Поездка вниз прошла в тишине, если не считать гула механизмов.

— Он не один.

Я не смотрел на него. — Новый боец?

— Э-э-э...

Это было все, что мне нужно было услышать. Тони всегда таскал в клетку свежее мясо, проверял их возможности, нарушал их.

Двери открылись, открывая мою подпольную империю. Вторая жизнь Python. Огромный склад, холодный и тускло освещенный, простирающийся под городской улицей. Бар в углу был забит дорогими напитками. Но настоящим центром была яма, подземное кольцо, утопленное в полу, окруженное рядами кресел, возвышавшихся подобно колизею.

Теперь это место было пусто. Тихий монстр, ожидающий пробуждения.

Я сразу заметил Тони.

Рост шесть футов три дюйма, всего в двадцать лет сложен как боевая машина, оливковая кожа на одной руке испещрена тайнами. Загадка крови Коза Ностра и жестокой дисциплины. Тони был непревзойденным чемпионом андеграунда, но он никогда не боролся за титул. Он боролся, потому что ему это было нужно. Побег. Освобождение.

На его лице появилась акулья ухмылка, обнажившая ровные белые зубы. — Самурай...

— Тони, — ответила я отрывисто.

Он ухмыльнулся, запрокинув голову. — У меня кое-что для тебя есть.

Я медленно выдохнул, переводя взгляд на новоприбывшего.

Тони отошёл в сторону, открывая своего нового бойца.

Рядом с ним стоял не мужчина.

А женщина.



Ее рост, вероятно, составлял 5 футов 11 дюймов, худощавая, но не хрупкая, сложенная так, словно она предназначена для быстрых движений и сильных ударов. Ее поза была обманчиво расслабленной, руки спрятаны в карманах черных спортивных штанов, плечи слегка опущены, как будто ей нечего было доказывать, – но я знал таких бойцов, как она.

Тусклый свет вырисовывал резкие черты ее лица, захватывающую смесь черных, латиноамериканских и азиатских черт – высокие скулы, прямой нос, полные губы, нижняя изрезана выцветшим рассечением. Ее кожа, глубокого, насыщенного оттенка, которому холодные лампы дневного света едва ли отдавали должное, была гладкой. Она излучала спокойную уверенность человека, который прошел через многое и вышел с другой стороны, не желая ничего объяснять.

Несколько косичек, уложенных вперемешку, были убраны с ее лица, сливаясь в толстые, аккуратные косы, спускавшиеся до талии. Корона воина — замысловатая, обдуманная, непримиримая.

Ее глаза были последним, на чем я позволил себе сосредоточиться.

Черные, как у меня.

Нечитаемые, как у меня.

Тяжелые от чего-то, чему я не мог дать названия, но все равно узнал. Как у меня.

То, как она выдержала мой взгляд, пристальный, непоколебимый, как будто она изучала меня так же, как я изучал ее. Большинство людей, даже те, кто боролся за жизнь, не могли долго выдерживать мой взгляд.

Она могла.

И это сказало мне о ней больше, чем что-либо другое.

Мы молча смотрели друг на друга. Подземное пространство вокруг нас, гул огней, пустая яма, ожидающая, когда ее наполнят кровью и деньгами, – все это отошло на второй план.

Она не смотрела на меня как на новичка, умоляющего дать ей шанс.

Она посмотрела на меня так, словно это я должен был проявить себя.

Мне это не понравилось.

Я прищурил глаза. — Мы раньше встречались?

Уголок ее рта дернулся – почти в ухмылке. — Ты бы запомнил.

Тони усмехнулся, отводя взгляд. — Зейн, это Мейси.

Я не сводил с нее глаз. — Это твое настоящее имя?

— Боевое название, — подсказал Тони.

Прежде чем я успел спросить о ее настоящем имени, она заговорила первой.

— Тебе не нужно ничего знать обо мне, кроме того, что я знаю о последствиях и соглашаюсь зайти в клетку.

Смело. Без колебаний.

Я обратился к Тони, хотя не сводил с нее глаз. — Ты ручаешься за нее?

— Она одна из моих лучших.

Я медленно выдохнул. — Хорошо.

Тони вытянул шею, поводя плечами. — Мы придем сюда, чтобы подготовиться к вечеру боя.

Мой взгляд скользнул обратно к Мейсе, обнаружив, что ее взгляд все еще прикован к моему. С вызовом.

Я ухмыльнулся. — Конечно.





Глава 3




14 лет

Токио, Япония

Ветер свистел в сломанных рамах заброшенного храма, нашептывая секреты в тени.

Я уже почти не чувствовал своих пальцев. Кожа была ободрана, на костяшках тонкими линиями запеклась кровь. Деревянный пол, когда-то священный, теперь был покрыт пятнами пота и боли. Пыль клубилась в воздухе, как призраки, молча наблюдающие за происходящим.

Голос Сэнсэя прорезал тишину, как клинок.

— Еще раз.

У меня перехватило дыхание. Мои руки дрожали, когда я поднял их в стойку. Лунный свет проникал сквозь сломанные рейки в потолке, отбрасывая резкие серебряные углы на пол. Я ударил столб с деревянным человечком.

— Твоя позиция слаба. Снова.

Мои ноги горели. Каждое движение вызывало крик. Биение моего сердца отдавалось в ушах, как боевые барабаны, оглушая меня всем, кроме его голоса. Храм был наполовину сгнившим – стены рушились, у статуй не хватало голов или рук, – но его глаза были острее любого клинка, который я когда-либо видел. И холоднее.

— Ты колеблешься. — Он обошел меня. — Ты мягок.

Я ненавидел то, что он был прав.

Тишина в комнате сгустилась. Я чувствовал его взгляд, хотя он стоял у меня за спиной. Я почувствовал вопрос еще до того, как он его произнес, словно удар грома по коже.

— Ты действительно хочешь отомстить? — Его голос был тихим. Не нежным.

Я ничего не сказал.

Слово сформировалось у меня во рту, прилипло к языку, замерло в горле. Я посмотрел на свои руки – такие маленькие, такие юные, такие слабые.

Я вспомнил кровь. Я вспомнил, что было слишком поздно.

Я шагнул вперед. В боль.

Кулак. Вдох. Шаг.

Сильнее.

Пол подо мной расплылся. Я не останавливался. Мышцы протестующе взвыли. Казалось, что мои легкие разрываются изнутри.

И все же я шагнул вперед.

Я снова ударил столб с деревянным человечком.

На этот раз он разломился пополам.



У дождя был свой ритм, холодный, как кончики пальцев, постукивающие по крышке гроба.

Я стоял под ржавой пожарной лестницей, окутанный тенью. Моя одежда прилипла ко мне – черный хлопок, промокший насквозь, скользкий, как вторая кожа. Капюшон был низко надвинут на мои брови, скрывая лицо. Даже мое дыхание оставалось тихим, приученным к тишине.

Наверху в темноте слабо гудела неоновая вывеска, отбрасывая кровавый свет на мокрые стены переулка. Все пахло ржавчиной и застарелым маслом. Подбрюшье Токио пульсировало вокруг меня – грязное, скрытое, живое во всех неправильных смыслах.

Якудза помогла мне. Теперь моя очередь. Ты не торгуешься с синдикатом — ты становишься его частью.

Они никого со мной не посылали.

Просто имя. Фотография. Дверь.

Я бесшумно, словно дым, поднялся по лестнице, запоминая каждый шаг. Клинок, который они мне дали, был из короткой почерневшей стали, без блеска. Он лежал холодный и невесомый рядом со мной.

Дверь со скрипом отворилась под моими пальцами в перчатках.

Внутри на полу, ссутулившись, сидел мужчина с догорающей сигаретой в двух подрагивающих пальцах. В квартире пахло потом, лапшой быстрого приготовления и утратой. Он меня еще не заметил. Перед ним мерцал маленький телевизор, с экрана доносился приглушенный смех.

Долг, сказали они. Долги должны быть выплачены.

Я подошел ближе.

Учащенного сердцебиения по-прежнему нет. Никакой паники. Никакого страха. Просто знакомая тишина.

Мужчина обернулся. Глаза расширились. Он открыл рот, чтобы заговорить. Чтобы закричать.

Слишком поздно.

Лезвие просвистело в воздухе – одна четкая дуга.

Тепло разлилось по моему предплечью. Всплеск. Красное на черном. Он резко подался вперед, дернувшись раз. Два. Потом еще.

Я встал над ним.

Телевизор продолжал смеяться. Теперь звук был искажен, как будто исходил из-под воды. Кровь мужчины текла по облупившемуся линолеуму, направляясь ко мне.

Никакого чувства вины. Никакого ужаса.

Просто дождь барабанит по стеклам. Просто запах металла и чего-то сырого, витающего в воздухе.

Я почистил лезвие.

Когда я вышел обратно в переулок, то не оглянулся.

Это не было правосудием. Это не было местью.

Просто работа.

И я пошел дальше.

17 лет

Снаружи гудел город – неоновый свет пробивался сквозь темноту, фары отбрасывали золотые пятна на мокрый тротуар. Была почти полночь, когда я открыл дверь и вошел внутрь.

В моей квартире слабо пахло металлом и кедровым деревом, все еще ощущался слабый отголосок утренних благовоний. Небольшой по большинству стандартов, но в Токио это был дворец. Полы из твердых пород дерева. Четкие линии. Мягкое, дорогое освещение. Все на своих местах.

Кроме него.

Он сидел так, словно это место принадлежало ему.

Развалившись в кресле, откинулся на спинку, закатав рукава. Он доедал мою последнюю чашку лапши быстрого приготовления, лениво двигая палочками, как будто это был чертов пикник.

Мягкий свет лампы в гостиной освещал янтарным светом половину его лица. Другая половина была погружена во тьму.

Я и глазом не моргнул.

Я не останавливался.

Я просто закрыл за собой дверь с тихим щелчком.

— Чего ты хочешь? — Спросила я ровным голосом.

Он не поднял глаз. Просто продолжал есть. — Приятно познакомиться, Зейн. Меня зовут Маттео Диабло.

Мои пальцы обхватили рукоять клинка, лежащего на консольном столике за углом.

— Мне насрать, кто ты такой. Чего ты хочешь? — Я медленно вытащил лезвие. — Это последний раз, когда я спрашиваю.

Он улыбнулся, продолжая жевать. — Я хочу купить твои услуги.

— Я работаю только на якудзу.

— Значит, они знают о том, что ты делаешь для Су?

Клинок вылетел из моей руки со скоростью молнии.

Но он был быстрее.

Он отклонился назад, поднимая металлический кухонный нож с кофейного столика, за которым ел, и блокировал мой клинок, отправив его в полет через всю комнату. Затем вонзил нож в кофейный столик – треск – дерево раскололось, как кость. На этот раз он посмотрел на меня.

— Садись.

Я уставился на лезвие. Вошло по самую рукоять.

Мой пульс не участился. Но мой интерес возрос.

Подойдя ближе, я медленно села на диван напротив него. Одна рука свободно лежала у моего бедра – рядом со вторым ножом, который я держал там в ножнах.

— Как ты меня нашел?

Он вытер рот салфеткой, которую явно нашел на моей кухне. — Я тоже работаю с семьей Су.

Я тихо выдохнул, напряжение разматывалось, как нить. Су не были якудза, но они были связаны со своей отдельной преступной организацией. Династия Су продавала огнестрельное оружие по всему миру, а также занималась вопросами кибербезопасности. Однако мир видел в них всего лишь еще одну многомиллиардную компанию из списка Fortune 500. Несмотря на то, что они в основном проживали в Штатах, в Японии они были практически членами королевской семьи.

Я познакомился с Майей и Ричардом Су на одной из вечеринок в пентхаусе босса Акихико, человека, который тренировал меня, когда я был ребенком. Майе нравилось, как я держался. Ричарду нравилось, что я молчу, если мне нечего сказать. Их сын Тревор? Он следовал за мной повсюду, как тень.

Теперь мы были друзьями. Настолько, насколько они могли быть у такого человека, как я.

— Чем ты занимаешься? — Спросил я, любуясь его темно-золотистыми волосами и светло-карими глазами.

Он поставил пустую чашку из-под лапши на стол, вытер руки и откинулся в кресле, как дома. — Глава Мексиканского картеля.

Я приподнял бровь. — Ты далеко от Тихуаны. Напомни, сколько тебе лет? Я мог бы поклясться, что семьи Диабло существует уже несколько десятилетий.

— Двадцать.

— Немного молод для Босса.

Он ухмыльнулся. — Не сильно отличаюсь от семнадцатилетнего убийцы.

— В следующем месяце мне исполнится восемнадцать.

Он рассмеялся, как будто я был ребенком. Я нахмурился еще сильнее. — Ты очень похож на моего брата.

— Ему тоже исполняется восемнадцать?

— Нет, — пробормотал он. — Только в январе исполнилось десять. Вообще-то, я его давно не видел.

Я сделал паузу. — Он с твоими родителями?

Челюсть Маттео слегка напряглась. — Нет. Я забочусь о нем. Но он останется с Су, пока я... Разберусь с незаконченным делом нашего отца.

Он встретился со мной взглядом, и я увидел это – что-то старое и яростное, горящее в них. Что-то знакомое.

— Почему ты здесь?

— Мне нужно, чтобы ты помог мне поймать человека, который убил моих родителей.

Я откинулся назад, качая головой. — Якудза сдерут с меня шкуру заживо, если узнают, что я хотя бы разговаривал с тобой.

— Может быть, пришло время стать самостоятельным.

Я сухо рассмеялся и встал с дивана. Я закончил этот разговор. Он мог убить меня. — Я не занимаюсь похищениями людей. Я просто убиваю.

Его голос понизился, как медленно обнажаемый меч, когда он заговорил позади меня. — Этот человек сжег заживо моих родителей в доме нашего детства. Думал, что я и мой брат тоже были внутри. Он оставил нас ни с чем. Его смерть не будет безболезненной. Это будут месяцы агонии. Он сдерет с себя кожу, только чтобы попытаться избежать этого. Он почувствует мою месть в самых глубинах своей души.

Я снова повернулся к нему.

Не из-за страха, а из-за воспоминаний.

Что-то в его голосе говорило не только о боли.

В нем была ненависть определенного типа, которую я когда-либо признавал только в себе.

— Ладно, Diablo1, — сказал я наконец, садясь обратно. — Кого мы похищаем?

Он улыбнулся, спокойно и холодно. — Главу колумбийского картеля.





Глава 4




Настоящее

Мидтаун, Нью-Йорк

Я оперся предплечьями о канаты тренировочного ринга, наблюдая.

Мейси разминалась с Тони. Она двигалась быстро и точно, ее движения были почти беззвучными. Каждое движение ее тела было рассчитано, контролируемо. Ни одного лишнего движения. Никаких колебаний.

Но я видел сотни бойцов раньше. Большинство из них считали себя особенными. Большинство из них таковыми не были.

Тони кружил вокруг нее, нанося легкие удары, чтобы проверить ее реакцию. Она легко ускользала, пригибаясь, поворачиваясь, никогда не оставаясь на месте достаточно долго, чтобы ее поймали. Ее косы развевались за спиной, когда она двигалась, верхний свет выхватывал капли пота, начинающие проступать в ложбинке на ее спине.

Затем она взглянула на меня.

— Когда я смогу драться по-настоящему?

Ее голос был ровным, но твердым, без усилий перекрывая низкий шум спортзала. Она не просто спрашивала. Она бросала вызов.

Медленная ухмылка тронула уголок моего рта. Ненужное напряжение повисло в воздухе между нами – не враждебное, не агрессивное, просто что-то острое и необъяснимое.

— Ты хочешь бой? — Я оттолкнулся от канатов. — Докажи это.

Мейси пожала плечами. — Ты сам сразишься со мной?

Я тихо рассмеялся. — Нет. Но я решу, стоишь ли ты моего времени.

Я поднял руку, подавая сигнал в сторону. Вперед выступил боец – вдвое крупнее ее. Он поправил повязку на руках, покрутил шеей, разглядывая ее.

Тони ободряюще кивнул Мейси, но ничего не сказал.

Бой начался быстро. Никаких кружений, никаких остановок. Ее противник нанес удар первым, тяжелый хук справа должен был быстро уложить ее. Она пригнулась, проскользнув под ним, имея в запасе едва ли дюйм.

Ее поза была компактной, но плавной. Она не тратила энергию, блокируя удары, которых могла избежать. Когда она парировала, это было резко и эффективно – никаких броских, бесполезных движений. Просто точность. Мужчина снова двинулся на нее, целясь жестоким ударом в ребра. Она повернулась на полушаге, наклоняя свое тело ровно настолько, чтобы позволить ему проскользнуть мимо нее, затем рванулась вперед, ударив его локтем в бок.

Он споткнулся, совсем чуть-чуть, но этого было достаточно.

Она двинулась вперед. Быстро. Расчетливо.

Он попытался схватить ее – плохой ход. Она выскользнула из-под его досягаемости, развернулась у него за спиной и ударила коленом в заднюю поверхность бедра. Его нога подогнулась. Еще секунда, еще один удар, на этот раз в челюсть – идеально нанесенный вращающийся удар, от которого он растянулся на ковре.

Тишина.

Затем Мейси наклонилась, предлагая своему противнику руку.

Я приподнял бровь. Бойцы обычно так не поступают. Меньше всего Тони, который был ее тренером.

Мужчина поколебался, затем согласился, позволив ей поднять его.

Мейси повернулась ко мне, темные глаза смотрели твердо. — Тебе этого достаточно?

Я слегка наклонил голову, изучая ее.

— Может быть.

Потом я ушел.



Маттео уже ждал меня в приемной, когда я добрался туда, закинув ноги на край моего стола из черного стекла, с полупустым стаканом ямазаки в руке. Его фирменные часы – платиновые, потертые – поблескивали в тусклом свете. Ублюдок изрядно постарел. По-прежнему выглядел уличным принцем, у которого слишком много денег и больше нечего доказывать. Те же грязно-золотистые волосы, взъерошенные, зачесанные назад, и безжалостные карие глаза. Та же загорелая кожа без отметин, в то время как у меня почти не осталось свободного места для новых татуировок.

Он встал, когда я подошел к нему. Рукопожатие переросло в объятие с похлопыванием по спине. Мышечная память за годы крови, войн и верности.

— Как у тебя дела? — Я усмехнулся.

— Хорошо, — сказал он с ленивой улыбкой, но острым взглядом. — Как продвигается бизнес?

Я тихо усмехнулся, обходя свой стол и опускаясь в кожаное кресло. — Не так весело, как на пенсии.

Маттео усмехнулся. Ему было всего тридцать четыре, но он совершил невозможное – передал семейный бизнес младшему брату и ушел. Не многие боссы доживали до тридцати. Еще меньше уходило целыми и невредимыми.

— Чем я могу тебе помочь, парень?

Улыбка Маттео погасла. — У Зака проблемы с грязным федералом, которого мы использовали много лет назад, чтобы переправить наш продукт через границу. Стерва исчезла почти три года назад.

Он сказал это спокойно, но я узнал этот тон. Эту резкость. Маттео всегда был защитником, даже если не всегда знал, как это сказать. Закарий был моложе, чище, более публичен. Но Маттео построил королевство, которым сейчас правил. Кровью. Мужеством.

Я откинулся назад. — Имя?

— Изабелла Руис.

Мой взгляд метнулся к нему. — Да, я ее знаю.

Он поднял бровь.

— Она облапошила еще одного моего клиента. — Мягко говоря. — Я разберусь с этим.

Его плечи слегка расслабились. Он кивнул. — Хорошо.

Между нами пролегли десять лет верности и дружбы. Не нужно ни обещаний, ни благодарностей.

Мой взгляд метнулся в сторону, к компьютеру на моем столе, и остановился на женщине, тренирующейся в моей клетке десятью этажами ниже.

Затем, как всегда, воздух изменился. Маттео откинулся назад, снова небрежно поставив туфли на край моего стола, и кивнул в сторону монитора, который не мог полностью видеть. — Кто эта девушка?

— Что?

— Да ладно. У тебя такой взгляд.

— Какой взгляд?

— Этот взгляд у тебя появляется, когда ты чего-то хочешь, — сказал он, указывая на меня своим бокалом. — У тебя никогда раньше не было такого взгляда на девушку.

Я выдавил улыбку. — Теперь ты анализируешь мое лицо?

— Я знаю тебя достаточно долго, чтобы понимать, когда что-то меняется, — сказал он, пожимая плечами. — А прямо сейчас? Ты думаешь о девушке. Определенно не бизнес.

Я вздохнул, подыгрывая. — Давай просто скажем – если бы она попросила меня перестать убивать людей ради заработка… Я действительно мог бы подумать об этом.

Маттео фыркнул посреди глотка и закашлялся. — Не говори такого дерьма, когда я пью.

— Это ты пытаешься провести сеанс психотерапии.

Маттео рассмеялся.

Мы погрузились в это – в старый ритм. Истории, тихие оскорбления, внутренние шутки. Бизнес всегда был на первом месте. Но мы знали, когда нужно отпустить.



Было около полуночи, когда я вернулся в подземный спортзал. Официальный тренажерный зал Python давно закрыл свои двери.

В тот момент, когда двери лифта открылись, я услышал это.

Резкий треск ударов кулаков по тяжелой сумке.

Я вышел на подземный склад. Место было широким и напоминало пещеру, мрачный подземный мир из железа и бетона. Предполагалось, что в этот час здесь никого не будет.

Но она все еще была здесь.

Мейси.

Одна. Сосредоточенная.

Наносила удар за ударом в сетку с устойчивым, жестоким ритмом. На ней были черные спортивные штаны, руки плотно обмотаны.

— Спортзал закрыт. — Мой голос эхом отразился от стен.

Она не остановилась. Сначала даже не посмотрела на меня. Просто нанесла еще один удар. — Это должно что-то значить для меня?

Я выдохнул, делая шаг вперед. — Ты упряма.

Еще один удар. Костяшки ее пальцев столкнулись с сумкой, удар был резким, контролируемым.

Наконец, она слегка повернула голову, ее темные глаза встретились с моими. — А ты придурок.

Я ухмыльнулся, делая шаг к ней. — Это должно что-то значить для меня?

Теперь мы стояли друг перед другом. Слишком близко. Воздух дрогнул, сгущаясь от чего-то невысказанного.

— Мне не нужно твое одобрение, Зейн.

— Хорошо. — Я сделал еще один шаг вперед, намеренно сокращая расстояние между нами.

Мое дыхание замедлилось, и ее тоже. Тусклый свет отбрасывал тени на ее лицо, подчеркивая острые углы скул, напряженную челюсть. Ее губы слегка приоткрылись, как будто она собиралась что–то сказать, но затем она просто выдохнула, медленно и сдержанно.

— Потому что у тебя его нет.

Ее взгляд заострился, превратившись в щелочки. На секунду мне показалось, что она на самом деле замахнется на меня. Я видел, как мысль промелькнула у нее в голове, как дрогнули ее пальцы.

Она усмехнулась, отступая назад и одним плавным движением хватая свои вещи. — Наслаждайся своим пустым спортзалом.

Затем она прошла мимо меня, ее косы покачивались в такт движению, и исчезла в полумраке коридора.

Я не остановил ее. Не обернулся.

Но впервые я задумался, не был ли я слишком суров.

И я ненавидел эту мысль больше всего на свете.





Глава 5




Настоящее

Мидтаун, Нью-Йорк

Два дня спустя. Склад снова ожил. Бойцы проходили свои тренировки, спарринги.

Я стоял у края, скрестив руки на груди, и наблюдал.

Мейси была на ринге с Тони, и она была безжалостна. Она наносила удары с острой, ядовитой точностью, каждый удар рассекал воздух, как лезвие. Тони встретил ее лоб в лоб, заставляя отступать жестокими контратаками, но она ни разу не дрогнула. Она впитывала, приспосабливалась, возвращалась с большим трудом.

Жестокий хук справа прошел мимо защиты Тони, ударив его в челюсть. Он хрюкнул, поводя плечами, как будто действительно почувствовал этот удар. Раунд закончился, но Мейси расслабилась не сразу.

Наконец я заговорил. — Ты дерешься так, словно пытаешься кого-то убить.

Мейси выдохнула, проведя тыльной стороной запястья по лбу. Ее темный взгляд встретился с моим, твердый и непреклонный. — Может быть, так оно и есть.

Тони прислонился к канатам, его чертовски забавляло то, что происходило между нами. Я проигнорировал его. Сделал шаг ближе.

— Тебе не следует драться в гневе. — Мой голос был ровным. Это была не озабоченность – это был бизнес. Когда она выйдет на ринг по-настоящему, она будет сражаться не только за себя. Она будет драться под руководством Python. Это означало, что она представляла меня. Если она позволит эмоциям затуманить ее рассудок, это будет не только ее потеря. Это будет моя потеря.

Губы Мейси скривились, что-то острое мелькнуло в глубине ее глаз. — И все же ты построил на этом целый бизнес.

Мускул на моей челюсти дрогнул. Тишина между нами затянулась, густая и удушающая. Воздух вокруг нас теперь казался другим – тяжелым от чего-то невысказанного, чего-то изменчивого. Это был не гнев. Не совсем. Это было что-то другое. Что-то, чему ни у кого из нас не хватило терпения дать название.

Тони издал тихий смешок, качая головой.

Снова проигнорировав его, мой взгляд остановился на Мейси. Я заговорил, на этот раз тише: — Только не ломайся перед Боем.

Затем я повернулся и ушел, оставив ее стоять на ринге со все еще сжатыми кулаками и слишком тяжелым дыханием.

И по какой-то чертовой причине я знал, что она еще долго будет в моих мыслях после того, как я уйду.



В переулке было тихо. Та тишина, которая бывает только в этот час, когда пульс города замедлился, но его дух все еще таился. Уличный фонарь мерцал в дальнем конце, отбрасывая неровный свет на мокрый тротуар. В воздухе витал запах дождя, металла и чего-то горелого.

Я прислонился к стене, скрытый в темноте, и медленно затянулся сигаретой. Уголек вспыхнул маленьким сердитым огоньком в ночи.

Мне не следовало курить. Я знал это. Каждый мужчина, которого я когда-либо знал, который спивался до полусмерти или преждевременно сводил себя в могилу курением, в конце концов умирал от своих собственных пороков.

Их убила либо бутылка, либо дым и наркотики. Но даже моя собственная дисциплина не простиралась так далеко. И в такие моменты, как этот, когда мой ум был слишком острым, слишком беспокойным – это был мой грязный секрет. Слабость, о которой никто не знал.

Мой взгляд был прикован к ней.

Мейси стояла дальше по переулку, прислонившись спиной к кирпичной стене. Она меня еще не заметила.

Она была здесь уже пару минут, но не двинулась с места, чтобы войти в спортзал. Вместо этого она просто стояла там, переводя дыхание. Ее голова откинулась назад, прислонившись к кирпичам, глаза были закрыты слишком надолго. В уголке рта виднелся свежий порез. То, как она вытирала кровь – как ни в чем не бывало, – сказало мне, что она к этому привыкла.

Мне не нужно спрашивать, чтобы знать, где она была. Еще одна подпольная борьба. И она победила. Но какой ценой?

Моя челюсть сжалась. Тони устроил его для нее? Это он втягивал ее в эти драки? Если так, то какого черта его не было здесь, чтобы убедиться, что с девушкой, с которой он встречался, все в порядке?

Я выдохнул дым, наблюдая, как он вьется в холодном воздухе, прежде чем швырнул сигарету на землю. Мягкий уголек погас под моим ботинком, когда я шагнул вперед, наконец позволяя ей увидеть меня.

Ее взгляд метнулся вверх, темные глаза встретились с моими.

— Тебе действительно наплевать на себя? — Мой голос звучал ровно, но в нем слышалось что-то резкое.

Мейси тыльной стороной ладони стерла последние капли крови с губы, выражение ее лица было непроницаемым. — Не знала, что ты следишь за мной.

Ни один из нас не пошевелился. Пространство между нами было напряженным, наполненным чем-то электрическим.

Она могла видеть, как напряглась моя челюсть, словно я сдерживал себя от того, чтобы что–то сделать — схватить ее, вбить в нее немного гребаного здравого смысла.

— Внутрь, Мейси.

Она не сдвинулась. Вместо этого она изучала меня, как будто искала что-то в моем лице, что-то невысказанное. — Я думала, тебе все равно?

Я резко выдохнул, раздраженный вопросом. Раздраженный на нее. Раздраженный тем фактом, что у меня не было хорошего ответа.

— Мне все равно. Только не истеки кровью в моем переулке.

Но то, как мои пальцы задержались у моего бока – как будто я останавливал себя, чтобы не потянуться к ней, – говорило об обратном.

Я двинулся к двери в боковой переулок, взявшись за ручку. У моих солдат был перерыв, поскольку я был снаружи. Я открыл ее, не сказав больше ни слова.

Мейси еще мгновение смотрела на меня, затем глубоко вздохнула, прежде чем пройти мимо меня в тускло освещенный коридор.

Я последовал за ней, металлическая дверь с грохотом захлопнулась, запечатав ночь.

— В мой кабинет.

Я заметил, как напряглись ее плечи, хотя протеста не последовало.

Когда она направилась к лифту в конце коридора, я свернул в сторону, сжал кулак и сильно стукнул им по другой двери рядом с выходом. К тому времени, как я тоже добрался до лифта, дверь позади меня открылась, и мои солдаты вышли обратно в переулок.

Я нажал кнопку минус пятого этажа.

Поездка вниз была напряженной. Тихой. Тусклый свет в лифте отбрасывал длинные тени на лицо Мейси, отчего синяки еще резче выделялись на ее смуглой коже. Я чувствовал тяжесть ее присутствия рядом со мной, как невысказанный вызов. Она не ерзала. Не двигалась. Просто стояла неподвижно, устойчивая, контролируемая.

Двери открылись в подземный склад, пустой в этот час.

Мы вышли наружу, и перед нами простиралось огромное пространство.

Мейси шла позади меня, пока я шел мимо клетки к лестнице на другой стороне склада.

Мы поднимались в тишине, минуя VIP–секцию — изящную площадку со стеклянными стенами, где обычно сидели хайроллеры, наблюдая за боями сверху.

Поднявшись наверх, мы добрались до моего кабинета.

Темно-коричневое дерево, полированное и богатое. Черные кожаные кресла, изящный письменный стол и целая стена, уставленная катанами, выставленными в стеклянных витринах. Освещение было слабым, создавая глубокие контрасты и тени.

Мейси остановилась посреди комнаты, безвольно опустив руки, с непроницаемым взглядом.

Я закрыл за нами дверь, отгораживаясь от остального мира.

Я подошел к шкафу в японском стиле в углу и открыл панель. Внутри аккуратно сложенные стопки одежды покоились рядом с точно разложенным оружием – необходимостью и насилием. Я полез в карман, вытаскивая пару черных спортивных штанов и свежее полотенце. Не глядя на нее, я протянул их в ее направлении.

Прошло мгновение, прежде чем она взяла их, ткань коснулась моих пальцев, прежде чем ее тепло полностью исчезло.

Я выдвинул самый маленький ящик, достал небольшую коллекцию средств первой помощи – антисептические салфетки, бинты, медицинскую ленту – и разложил их на своем столе.

Я чувствовал на себе ее взгляд, задержавшийся на мне, как присутствие, от которого я не мог избавиться.

Тем не менее, я не обернулся, не желая больше видеть кровь на губе и виске. — Душ там. — Я кивнул в сторону примыкающей ванной, не поднимая глаз, уже занятый распечатыванием упаковки марли.

— Я могу воспользоваться теми, что в раздевалке.

— Ты воспользуешься этим.

Мой тон не оставлял места для возражений, окончательный и абсолютный, произнесенный так, словно кто-то привык, чтобы его приказы выполнялись.

Пауза. Затем легкое изменение в воздухе. Я мог сказать, что она хотела что–то сказать – поспорить со мной, бросить мне вызов, — но она этого не сделала. И я ненавидел признавать, что это задело меня, не зная, почему.

Я мог догадаться почему. Она хотела вступить. В Бойцовский клуб.

Вместо этого я услышал мягкое шуршание удаляющихся шагов по деревянному полу. Едва уловимая тяжесть ее присутствия прошла мимо меня, ее энергия сохранялась даже тогда, когда она исчезла из поля моего зрения. Секундой позже в тишине раздался приглушенный щелчок закрывающейся двери ванной, за которым вскоре последовал отдаленный шум воды.

Я наконец поднял глаза, уставившись на закрытую дверь, мои руки лежали на столе. Без нее пространство казалось другим. Моя челюсть слегка сжалась, пальцы сжались на прохладной поверхности дерева, прежде чем я заставил себя сосредоточиться на текущей задаче.

Но даже когда я потянулся за антисептическими салфетками, я все еще слышал, как льется вода, все еще ощущал остатки ее присутствия в комнате.

И моя кровь забурлила еще горячее.



Я откинулся на спинку стула, кожа слегка заскрипела, когда я прокручивал последний финансовый отчет на своем экране. Цифры сливались воедино. Мои мысли были не там, не совсем. Не тогда, когда я знал, что она все еще была в моем душе, обнаженная, пар клубился под косяком закрытой двери.

Дверь со щелчком открылась.

Я не сразу отвел взгляд, но почувствовал это. Изменение в воздухе, притяжение.

Когда я наконец поднял взгляд, Мейси стояла там.

Полотенце плотно прижималось к ее груди.

С ее влажных волос капает вода на мой пол.

В моей одежде.

В моем животе разгорался медленный пожар, что-то темное и собственническое растекалось по моим венам.

Моя одежда на ее коже.

Мой запах окутал ее, как невидимое требование.

Она внимательно наблюдала за мной, как будто чувствовала это.

Как будто она ждала, что я буду делать.

Я встал, ее глаза следили за каждым моим движением.

Проходя мимо, я бросил ей вызов, и часть меня не смогла удержаться от мысли, что на ней нет ничего, кроме моей одежды.

Мой взгляд упал на полотенце в ее руках, в которое, я мог сказать, она завернула свою окровавленную, грязную одежду. Я прикусил внутреннюю сторону щеки, когда поймал тонкую кружевную полоску белого белья, выглядывающую на дюйм из-под полотенца.

Твою мать.

— Залезай на стол.

Она колебалась, сжимая пальцами полотенце. — Зачем?

Я просто посмотрел на нее – острым, повелительным взглядом. Тем самым, который заставлял взрослых мужчин сгибаться пополам.

Через мгновение она подвинулась и присела на край моего стола. Затем потянулась за бинтами.

Я взял их из ее рук, не впечатленный тем, что она намеревалась сделать это сама.

Прежде чем она успела возразить, я нежно взял ее за запястье.

Она напряглась.

И не от боли.

Я был осторожен, мои руки двигались медленнее, чем обычно, когда я дезинфицировала рану.

Шутка не обошла меня стороной – насилие жило в моих венах, но прямо сейчас мое прикосновение было совсем не таким.

Когда я перевязывал костяшки ее пальцев, мои пальцы коснулись старых шрамов, оставшихся от прошлых драк. Я почувствовал, как забился ее пульс, когда коснулся внутренней стороны ее запястья.

У меня тоже.

Я сделал паузу, мой взгляд метнулся вверх.

Ее нежная шея дернулась с тихим вздохом. — Ты пялишься.

Я приподнял бровь, не сводя с нее глаз. — Может быть, мне нравится то, что я вижу.

Ее губы приоткрылись, затем она быстро нахмурилась и отвела взгляд. — Не лезь в мою голову, Зейн.

Ее голос был резким, но я уловил проблеск чего–то под ним — чего-то грубого, неустроенного.

Она была зла.

На меня.

Но почему?

Я не мог сказать, было ли это из-за бойцовского клуба или потому, что у меня хватило наглости посмотреть на нее так, как будто я действительно ее видел. Возможно, все вышеперечисленное. Может быть, что-то совсем другое.

Я стиснул челюсти, подавляя медленный прилив раздражения, ползущий вверх по позвоночнику.

Прекрасно.

Если она хотела разозлиться на меня, пусть злится.

Я постарался, чтобы мой голос был непроницаем. — Не двигайся.

Она послушалась, но я заметил, как ее пальцы слегка дрожали в моих руках.

Закончив перевязывать ее запястье, я сделал небольшой шаг назад. — Если я позволю тебе драться, ты будешь драться только за меня?

Она встретилась со мной взглядом, ища подвох. Затем кивнула.

Я медленно выдохнул, обдумывая. — Две недели. Ты будешь драться здесь. На моих условиях. Это значит, что я тренирую тебя.

Она изучающе посмотрела на меня, затем ухмыльнулась. — Ты же не хочешь, чтобы мне причинили боль.

Я не ответил тем «да» что хотел.

Просто выдержал ее взгляд, понизив голос. — Ты будешь сражаться за меня, Мейси. Это значит, что ты не сломаешься.





Глава 6




27 лет

Майами, Флорида

Воздух в маленькой гавани был насыщен солью и старинной музыкой.

Из треснувшего окна наверху доносился кубинский джаз, мягкий и переливчатый. Неоновые вывески гудели приглушенными цветами – оранжевыми, розовыми, голубыми, – отбрасывая длинные тени на закрытые ставнями витрины магазинов и ржавые балконы. Даже так поздно влажность окутывала меня, как вторая рубашка.

Я шел, засунув руки в карманы, теперь уволившись со своей прошлой профессии наемного подрядчика. Мои ботинки слегка отдавали эхом по потрескавшемуся тротуару. Я не спешил. В кои-то веки мне некуда было податься.

Кто-то ударил меня сзади.

Быстрый. Маленький.

Я развернулся, рука инстинктивно коснулась рукояти ножа под курткой — но это было всего лишь размытое пятно, подросток. Она даже не оглянулась. Худощавая фигура, черная толстовка с капюшоном, кровь на ботинке. Она неслась по улице так, словно позади нее был ад.

Я почти продолжил идти.

Но тут я услышал шаги.

Тяжелые. Нескоординированные. Несколько.

Трое мужчин. Большие. На задании. Их сапоги беззвучно шлепали по мостовой.

Я обернулся и посмотрел им вслед.

Я последовал за ним.

По мере того, как мы шли, город сужался – меньше улиц, больше граффити; меньше света, больше темноты. Они завернули за угол. Я повернул за ними. Мимо проржавевшего Шевроле, в переулок, слишком узкий, чтобы в нем было удобно пройти.

Тупик.

Девушка оказалась в ловушке.

Она прижалась к кирпичной стене, прижав руку к ребрам. Я увидел темный влажный след на ее боку. Она дышала неправильно – неглубоко, отчаянными рывками. И все же ее взгляд был острым.

Они подошли ближе, когда увидели страх на ее лице.

И она… Напала?

Она двигалась как нож без ножен — небрежно, дико, но смертоносно. Первый мужчина получил удар коленом в пах и лезвием в горло, прежде чем успел выругаться. Второй поймал ее за руку, ухмыльнулся – затем закричал, когда она нарисовала полумесяц на его щеке и ударила ножом в челюсть.

Кровь дугами разрисовала стены. Девушка споткнулась, упала на одно колено, тяжело дыша. Третий мужчина схватил ее сзади за толстовку и рывком поднял.

Я шагнул ему за спину. Вытащил проволоку из подкладки куртки. Обмотал ее вокруг его горла и потянул.

Он издал один звук. Потом ничего.

Я сжимал до тех пор, пока не почувствовал, что он ослабил хватку. Его безжизненное тело рухнуло на землю.

Она прислонилась к кирпичной стене, тяжело дыша. Ее толстовка была влажной, кровь на боку пропиталась толстыми полосами. Одно из тел позади нас издало последний влажный хрип. Джаз с улицы теперь казался далеким, как будто он играл для кого-то другого в этот вечер.

— Спасибо, — сказала она, продолжая осматривать окрестности.

Я взглянул на беспорядок, который она оставила. — Ты уничтожила все цели?

— Я убила их босса.

— Сколько тебе лет?

— Семнадцать, — простонала она, крепче схватившись за бок.

— Ты хорошо справилась со своей первой работой.

Она резко подняла глаза. — Не моя первая.

Моя бровь приподнялась.

— Долгая история, — добавила она.

Мой взгляд метнулся к темному пятну, расползающемуся под ее рукой. — Ты собираешься ехать в больницу?

Она посмотрела на меня так, словно я спросил, верит ли она в единорогов.

— Хорошо, — сказал я, присаживаясь рядом с ней. — Давай посмотрим. Насколько все плохо?

Она натянула толстовку и чуть приподняла рубашку. Рана была грубой — неглубокой, но грязной. Я видел и похуже. Случалось и похуже.

Я достал марлевый тампон из внутреннего кармана куртки. Осторожно развернул его, затем посмотрел на нее, ожидая кивка, прежде чем аккуратно прижать марлю к порезу. Она не дрогнула.

— Тебе придется продезинфицировать ее позже, хорошо?

— Ага. Спасибо.

Я встал и протянул руку. — Зейн.

Она пожала ее, ее пожатие было на удивление твердым. — Мария.

— Давай-ка купим тебе чего-нибудь поесть.

Закусочная была почти пуста. Пластиковые кабинки, клетчатый пол, стены в пятнах застарелого дыма и воспоминаний. Неоновая надпись ОТКРЫТО слабо гудела в окне. Официантка и глазом не моргнула, когда мы вошли – Майами повидал всякое.

Мария поглощала панини, приготовленный на гриле, так, словно не ела несколько дней, чего, вероятно, и не было. Я мог только догадываться, на каких людей или организацию она работала. Я был не из тех, кто осуждает.

Я потягивал свой черный кофе, не сводя глаз с ее лица в ожидании.

В конце концов, она заговорила.

Оказывается, она не была уличной крысой. Она была обучаемым агентом. Правительство США. Неофициально, конечно. Тайный проект. Неофициально. Проникновение, извлечение, глубокая работа. Ее наставницей была женщина по имени Изабелла Руис – сотрудник ЦРУ, старой закалки, из тех, кто учит с помощью синяков.

Она рассказала мне, как ее втянули. Как она уже была опасна, когда Изабелла нашла ее. Как она уже убивала и не дрогнула, когда ее попросили сделать это снова.

В ответ я сказал ей, что я фрилансер. Остальное опустил. Пока нет необходимости говорить об этом. Она не задавала вопросов.

— Тебе нужно тренироваться лучше, — сказал я наконец.

Она выглядела так, словно хотела поспорить. Затем кивнула. — Да. Я знаю.

До конца недели, пока она залегла на дно в Майами, я тренировал ее.

Мы встретились в захудалом спортзале недалеко от залива, куда никто не заглядывал слишком долго. Я показал ей, как двигаться бесшумно, как пустить кому-то кровь за пять секунд или меньше. Как дышать, несмотря на боль. Как заметить хвост за три квартала. Как убивать без шума, без паники, не тратя времени даром.

Она быстро училась. Слушала так, словно от этого зависела ее жизнь – что, честно говоря, так и было.

Однажды она полушутя назвала меня старшим братом. Я не стал ее поправлять.

К концу недели она стала резче. Тише. Она могла затеряться в толпе. Она могла убивать чище.

Но жажда мести в ее душе не утихала.

Это делало ее опасной.





Глава 7




Настоящее

Мидтаун, Нью-Йорк

В этот час тренажерный зал был почти пуст. Солнечный свет лился через огромные окна. Я прислонился к перилам над тренировочной площадкой, скрестив руки на груди, наблюдая за работой Мейси.

Прошла целая неделя с той ночи, когда она чуть не упала в обморок в моем переулке, и от нее не было ничего, кроме пассивной агрессии и реплик.

Тони ушел десять минут назад, чтобы принять душ после их сеанса. Он был единственным, кому она позволяла давить на себя. Единственный, к кому она действительно прислушивалась. Но Тони был бойцом. Я был кем-то совершенно другим. И она еще не поняла, что то, чему она отказывалась учиться у меня, было тем, что могло обеспечить ее безопасность.

Теперь она была одна, бросая острые комбинации в тяжелую сумку. Контролируемая. Точная. Но недостаточно.

Я вошел, мои туфли эхом отдавались от пола, но она не обернулась. Просто продолжала бить по сумке, каждый удар был подобен пуле.

— Ты опускаешь левую руку, когда поворачиваешься.

Она резко выдохнула. — Спасибо, тренер. Не спрашивала.

Я наблюдал, как она нанесла еще один удар. На этот раз сильнее.

— Ты напрасно тратишь время.

Эти слова заставили ее остановиться на середине замаха. Она обернулась, пот блестел у нее на ключице.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросила она напряженным голосом.

Я шагнул ближе, сокращая расстояние между нами. — Это значит, что я видел, как сотня бойцов была здесь. И у большинства из них нет того, что нужно.

Ее челюсть сжалась. — Ты меня не знаешь.

Я выдержал ее пристальный взгляд, непоколебимый. — Знаю. Ты облажалась. И ты не можешь принимать критику. Значит, тебе не становится лучше.

Ее пальцы согнуты по бокам, костяшки пальцев в синяках и ссадинах от дневной работы. Что-то кипело под ее темным взглядом, что-то острое. Но она не набросилась на меня.

Я тоже.

Пространство между нами становилось тяжелее с каждым вздохом.

Я кивнул в сторону сумки. — Подними левую руку.

Уходя, я позволил ей самой решить, утонет она или поплывет.



Жар сауны обволакивал меня, густой, как дым, обволакивая кожу. В воздухе витал аромат эфирных масел.

Моя голова откинута к стене, руки свободно свисают с деревянной скамьи, полотенце низко обернуто вокруг талии.

Было тихо, если не считать медленного, размеренного вдоха, который я сделал. А затем – шаги.

Я не открывал глаза. В этом не было необходимости.

Я уже знал, кто это был, по скорости, весу и темпу.

Дверь открылась с тихим щелчком, впуская сильную жару. Медленный выдох, который не был моим, пробился сквозь густой воздух. Пар клубился вокруг ее силуэта, когда она двигалась к центру комнаты, поводя плечами, позволяя теплу проникать в мышцы.

Она меня еще не видела.

Только после того, как она зашла слишком далеко.

А потом она замерла.

Я увидел, как осознание промелькнуло на ее лице, как ее пальцы слегка сжали полотенце, обернутое вокруг тела. Ее пристальный взгляд скользнул вниз, останавливаясь на татуировках, покрывающих мои руки и грудь. Черные чернила клубились, как дым, по мышцам, замысловатыми линиями пересекая мои ребра, останавливаясь прямо под линией подбородка.

Ее взгляд задержался на нем. Всего на секунду.

Затем опустился.

Серебряные сережки в моем носу и брови блеснули в тусклом свете. Я увидел момент, когда она задалась вопросом, где еще у меня был пирсинг.

Между нами повисло напряженное молчание.

Она на мгновение заколебалась, затем подошла и села рядом со мной. Я наблюдал, как она опустилась на скамейку, белое полотенце скользнуло по ее коже, обнажая чернильные пятна, растекшиеся по спине.

Дракон.

Он вился сквозь вишневые цветы и волны, темные чернила и нежная красота, обвивая ее позвоночник, как нечто древнее и неподатливое.

— Твоя татуировка. — Моя челюсть напряглась, когда я поправил полотенце на талии. — Кто ее сделал?

— Кое-кто в Токио.

— Тебе идет.

Она напряглась.

Я заметил, как ее пальцы вцепились в край полотенца, как слегка дернулись ее плечи. Комплименты от меня были не тем, чему она доверяла.

— Если бы только ты был таким же милым на тренировке.

— Зависит от физической активности.

Когда она повернулась, чтобы посмотреть на меня, я тоже повернулся, чтобы посмотреть на нее. И я могу поклясться, что ее глаза расширились от этого намека.

— Во время боевой подготовки я строг.

— Нет. Ты придурок.

— Говорит та, кто не выносит никакой критики.

— Все, что ты делаешь, это критикуешь меня.

— Не знал, что тебя это волнует, судя по твоему поведению. С этого момента я позабочусь о том, чтобы относиться к тебе по-доброму.

Ее глаза растворились в моих.

Наше дыхание совпало.

Мейси откашлялась, отводя взгляд. Она пошевелилась, поправляя полотенце, движения были плавными и намеренными.

Я тоже перестроился.

Но мои пальцы по ошибке коснулись ее запястья.

Гребаный несчастный случай.

И я никогда ничего не делал случайно.

Она отпрянула, как будто я обжег ее. — Не прикасайся ко мне.

Мой пристальный взгляд метнулся к ней. Темный. Разгоряченный. Контролируемый.

Моя челюсть сжалась. Мои скулы горели.

— Я этого не планировал.

Ложь.

Она ушла первой.

После этого я долго не двигался.



Ресторан был тихим – слабо освещенный и роскошный, спрятанный на верхних этажах спортзала с видом на центр Нью-Йорка стоимостью в миллион долларов, открытый только для членов клуба.

И все же с другого конца комнаты я мог видеть только ее.

Мейси.

С Тони. Сидит в угловой кабинке, чувствую себя комфортно – как будто это не она чуть не сорвала с меня полотенце в сауне полчаса назад.

Тони откинулся назад, наблюдая за ней с такой непринужденной фамильярностью, что у меня внутри что-то сжалось.

Я не признавал этого чувства.

Я также не колебался.

Я подошел прямо и скользнул на сиденье рядом с Мейси.

Тони поднял удивленный взгляд. — Не знал, что вы делаете перерывы на обед, тренер.

— Я знаю.

Я потянулся за стаканом воды, стоявшим перед Мейси.

Она не остановила меня.

Я сделал медленный глоток, намеренно ставя бокал обратно, мой взгляд остановился на ней.

Воздух между нами сместился, уплотняясь, как пар в сауне – только теперь это был не жар, клубящийся между нами. Это было что-то другое. Что-то близкое к вызову.

Она расправила плечи.

У меня сжалась челюсть.

У Тони зазвонил телефон, и он взглянул на него, прежде чем потянуться и встать. — Мне надо идти. Я зайду за тобой позже.

Мейси улыбнулась ему. — Пока, Тони.

Я промолчал.

В тот момент, когда Тони исчез, она выдохнула, слегка отодвинув тарелку. Ее глаза метнулись в мою сторону, ничего не выражая.

— Тебе что-нибудь нужно? — Спросила она, наклонив голову.

Мой взгляд скользнул ниже, зацепившись за небольшой синяк вдоль ее подбородка от спарринга с Тони. Рана заживала, но я это видел.

— Тебе с ним неуютно.

— Почему? Он мне нравится. — Выражение ее лица дрогнуло – что-то резкое и сдержанное. Что-то сердитое. — Очень.

Мускул на моей челюсти дрогнул. Мне тоже нравился этот ублюдок, когда он приносил мне денег, прежде чем привести ее.

Я не ответил. Потому что у меня, блядь, не было ответа.

Я просто знал, что чувство в моей груди было новым. Незнакомым. Некомфортным.

И я ненавидел это.

Я встал, возвышаясь над ней.

В ее глазах мелькнуло что-то такое, чего я не хотел признавать.

— Доедай. Тебе понадобятся силы.

Я ушел.

Прежде чем я совершу какую-нибудь глупость.





Глава 8




Настоящее

Мидтаун, Нью-Йорк

Однажды утром, за пару дней до боя, подземный склад был пуст, если не считать ее.

Мейси металась внутри клетки, как буря, заключенная в четырех стенах. Ее кулаки рассекали воздух, сражаясь с тенью, каждый удар подпитывался чем-то грубым, чем-то ядовитым.

Я прислонился к дверце клетки, скрестив руки на груди, наблюдая.

Она знала, что я был там.

Я увидел это по легкому движению ее плеч, по тому, как у нее на полсекунды перехватило дыхание. Она чувствовала мой взгляд, как тяжесть на своей коже.

И все же она не остановилась.

Ее фигура была резкой, быстрой – но не идеальной.

— У тебя неправильная стойка.

Она не остановилась. — Я умею драться, Зейн.

Я шагнул вперед, встав у нее за спиной – близко, но не касаясь. Мой голос понизился. — Недостаточно хорошо.

Она резко выдохнула и повернулась ко мне лицом, оказавшись ближе, чем она предполагала.

Ее взгляд впился в мой.

Мускул на моей челюсти дрогнул.

Я прошел мимо нее на ринг, медленно и обдуманно. Мои руки были обмотаны белой лентой.

— Ты уверен в этом? — Спросила она, вздернув подбородок. — Тони тренировал меня всю неделю. Ты можешь проиграть.

Я ухмыльнулся, поводя плечами.

Я не проигрываю.

Мейси приняла прежнюю позу.

Мы начали медленно.

Я был спокоен. Расчётлив.

Она была острой, полной огня и инстинктов. Каждый ее удар я блокировал с точностью. Каждый удар, который она наносила, я впитывал, как ничего не значащий.

Она была хороша. Надо отдать ей должное.

Но она была не лучше меня.

Разочарование сквозило в ее движениях. Ее удары становились острее, злее. Затем она сделала ложный выпад влево – быстрый, опасный – и нанесла удар.

На этот раз она включилась.

Чистый выстрел в челюсть.

Моя голова слегка наклонилась от удара, я один раз дернул челюстью, прежде чем мой взгляд снова остановился на ней.

Мейси застыла, тяжело дыша.

Я шагнул вперед.

— Хорошо. Снова. — Мой голос был тихим, но его нельзя было принять ни за что иное, кроме команды.

Она колебалась.

Она только что нанесла мне свой лучший удар. Я все еще стоял.

— Ну же, — пробормотала я тоном, близким к насмешке. — Ударь меня.

Ее глаза вспыхнули.

Она замахнулась.

Я поймал ее запястье в воздухе.

Прежде чем она успела среагировать, я двинулся – скручиваясь, смещаясь, сбивая ее с ног.

В мгновение ока она оказалась на коврике подо мной.

В клетке.

Ее спина прижалась к полу, дыхание стало неровным. Мои руки легли на ее запястья по обе стороны от ее головы, мое тело было в нескольких дюймах от нее, достаточно близко, чтобы почувствовать, как учащается ее пульс под моей хваткой.

Она была неподвижна. Я тоже

— Я же говорил тебе не драться в гневе.

Воздух между нами горел.

Напряжение скрутилось туго, достаточно сильно, чтобы задохнуться.

Ее губы слегка приоткрылись, грудь неровно вздымалась и опускалась. Я почувствовал, как ее тело напряглось под моим, но не от страха. Нет.

Из-за того, чему никто из нас не хотел давать названия.

Мой взгляд метнулся к ее губам.

У нее перехватило дыхание.

Какое-то мгновение я не двигался.

Затем снаружи клетки донесся звук шагов.

Тони.

Я резко выдохнул и, оттолкнувшись от нее, встал. Выражение моего лица ничего не выдало, но мои пальцы сжались в кулак, прежде чем я заставил их расслабиться.

Мейси тоже встала, ее темные глаза сирены искушали меня.

Я кивнул в сторону двери. — Иди приведи себя в порядок. Ты истекаешь кровью на моем полу.

Что-то резкое промелькнуло на ее лице, прежде чем она, не сказав больше ни слова, прошла мимо меня, направляясь к Тони.

Я смотрел ей вслед.

И впервые за многие годы я понятия не имел, что, черт возьми, мне делать с этим гложущим меня чувством в груди.



— Мне нужна услуга.

В моем кабинете было тихо. Стены были из темного дерева хиноки, отполированного до матового блеска. За моим столом — единственная картина тушью с изображением дерева бонсай. Точность и спокойствие.

Вот почему Джованни ДеМоне выглядел неуместно.

— Я сказал тебе, что больше не буду оказывать услуги твоей семье, — ответил я, не отрывая взгляда от лезвия, которое затачивал на столе. Теперь Мария была связующим звеном между Франческой и младшей сестрой Джио.

— Предполагается, что я буду коронован Capo di tutti capi2 к концу года, — сказал он. — Но Чикаго, Филадельфия и Бостон жаждут крови. Старики с обидами. Им не нравится, что меня не учили целовать им руки.

— Или что ты родился не в Италии, — пробормотал я.

Джио кивнул. — Они думают, что я слишком американец. Слишком… Чистоплотный.

Таким он и был. Если бы вы увидели, как Джованни прогуливается по Уолл-стрит, вы бы приняли его за мультимиллиардера, занимающегося недвижимостью, которым он и был.

— Из-за всей этой шумихи я даже не могу жениться. Каждый раз, когда я пытаюсь что-то предпринять, кто-то нажимает на курок.

Это заставило меня задуматься. Джио был известен тем, что отвергал каждую потенциальную невесту, которую предлагали его родители или Семья, – я догадался, отчасти поэтому они теперь объединились против него.

— Ты уже сделал предложение?

Он повернулся, стиснув зубы. — Позволь мне позаботиться об этом.

Я медленно откинулся назад, проведя лезвием по шелковой ткани. — Кто она?

— Не твое дело.

Я ухмыльнулась его неестественной защитной реакции. — Она знает?

Джио уставился на бонсай на моей полке так, словно он его предал. Затем он повернулся обратно, его глаза стали еще холоднее.

— Я хочу, чтобы ты убрал троих мужчин. Тихо. Чисто. Достаточно публично, чтобы это было сообщением.

— Допустим, я нарушил свое правило и помог тебе и твоей семье. Что ты предлагаешь?

Он ухмыльнулся. — Я подумал, что Python не помешало бы сменить место работы в Майами. Прямо рядом со зданием DeMone, которое мы там построили.

Я ухмыльнулся в ответ. — Сделай так же в Лос-Анджелесе.

— Я сделаю это.

— Имена?

— Марчелло Коста, босс Филадельфии. Джанни Вега из Бостона. И Энтони Ферраро из Чикаго.

— Ферраро? — Я приподнял бровь. — Я думал, он спонсировал тебя.

— Теперь он спонсирует мои похороны.

Я тихо присвистнул.

— Я устал ждать. У тебя есть связи, о которых они не знают. Они никогда не увидят приближения удара от якудзы.

Я встал, позволив тишине затянуться на мгновение. Офис затаил дыхание. — Ты действительно думаешь, что убийство трех боссов заставит остальных подчиниться?

— Не думаю. Я знаю, что три мертвых дона станут пророчеством.

Я посмотрел на него – действительно посмотрел. Под сшитым на заказ костюмом скрывался человек, у которого был план в действии. Но в его глазах горело что-то еще.

Решимость. Целеустремленность. Может быть, любовь.

Я снова взял лезвие, проверяя остроту большим пальцем.

— Хорошо, — сказал я. — Но время и место выбираю я.

— Вот почему я пришел к тебе.





Глава 9




Настоящее

Мидтаун, Нью-Йорк

Зв пределами раздевалки рев толпы был подобен океану, предвкушение вибрировало сквозь стены. На подземном складе никогда не было так громко.

Но в этой комнате было тихо.

Мейси сидела на скамейке, ее плечи были напряжены, дыхание ровным, но руки – нет.

Ее пальцы дрожали, когда она пыталась обмотать костяшки пальцев, лента выскальзывала из захвата. От разочарования ее челюсти сжались. Прежде чем она успела выругаться, я взял инициативу в свои руки.

Я опустился перед ней на колени и молча завязал повязку на костяшках ее пальцев, туго, но удобно.

— Я не просила о помощи.

Я не поднимал глаз. Мои пальцы с неизменной точностью перебирали ленту. — Мне все равно.

Она выдохнула, наблюдая за мной. Ее дыхание было спокойным, но я мог видеть это – легкое напряжение в ее пальцах, то, как слишком быстро бился пульс на запястье.

Она нервничала.

Я завязал последний узел, закрепляя ленту. Я чувствовал, что она наблюдает за мной, чего-то ждет.

Я встал, возвышаясь над ней. Мои пальцы задержались на ее пальцах на полсекунды дольше, чем следовало, прежде чем я отстранился, как будто прикоснулся к огню.

— Будь осторожна.

Я не хотел этого говорить. Не так.

Мейси согнула пальцы, и мне стало интересно, чувствует ли она тепло, которое я оставил после себя. Ее губы приоткрылись, как будто она хотела что-то сказать, но прежде чем она успела, я уже ушел.

Впервые за много лет мое сердце забилось слишком быстро.



Подземный склад простирался вширь и представлял собой необработанное пространство из бетона и стали. По высоким потолкам метались тени, лучи света пробивались сквозь пелену сигаретного дыма и тяжелую музыку.

Басы гремели, вибрируя в моих костях, сквозь пол под моими ботинками. Пространство было заполнено тесно прижатыми друг к другу телами – кто-то пил, кто-то нетерпеливо смотрел на бойцовскую клетку, другие танцевали в пульсирующем ритме. Вдоль дальней стены импровизированного бара царил хаос – бармены едва поспевали, протягивая руки вперед, требуя еще по одной. Официанты пробирались сквозь толпу с высоко поднятыми подносами, уворачиваясь от людей и вялых драк.

Это были мои владения. Я знал здесь каждый дюйм, каждого человека, который входил в эти двери, каждый бой, на который стоило делать ставки.

И обычно я был наверху, откуда открывался вид на ринг из моего кабинета, где я мог видеть все, не находясь внутри.

Но сегодня все было по-другому.

Сегодня вечером мне нужно было быть здесь.

Для нее.

Я прислонился к колонне у края бойцовской клетки, скрестив руки на груди, наблюдая за завершением последнего боя. Энергия в зале изменилась, по толпе пробежала волна предвкушения. Они знали, что будет дальше.

Я медленно выдохнул, поводя плечами.

Прозвенел звонок.

Началась ее драка.

И тут, сквозь движение толпы, я увидел Тревора.

Тревор Су, наследник династии Су, был моим лучшим другом почти два десятилетия.

Его знакомая фигура проталкивалась сквозь толпу, его рука сжимала запястье девушки, чтобы она не потерялась от него в толпе.

— Тревор! — Позвал я сквозь шум, делая шаг вперед.

Его голова резко повернулась в мою сторону, и через секунду он уже проталкивался сквозь людское море, чтобы добраться до меня.

Что-то не так.

Тревор бросился ко мне, его девушка прямо за ним. Его лицо было искажено яростью, глаза горели, когда он указал на клетку.

— Прекратите эту гребаную драку!

Мои брови нахмурились. — Что?

Но прежде чем я успел сказать что-нибудь еще, Тревор подошел ко мне. Он не пожал мне руку, не ухмыльнулся, как обычно.

Вместо этого он схватил меня за воротник и дернул вперед.

— Ты заставил мою гребаную сестру сражаться здесь с мужчинами без моего ведома?! — Закричал он голосом, пронизанным яростью и предательством.

Я застыл.

Мой разум отключился на полсекунды, прежде чем я моргнул. — Твоя кто?

Мир замедлился.

Время от времени я слышал о его сестре, но никогда по-настоящему не встречался.

Все – шум, движение, само время – разлетелось на острые осколки, когда Мэй… Кали двинулась первой.

Прежде чем Смертный успела среагировать, она взобралась на стену клетки, ее тело было размытым с грубой точностью. Толпа обезумела, когда она прыгнула, ее ноги сомкнулись на шее ублюдка, как тиски.

Ее мышцы напряглись, тело изогнулось в воздухе. Смертный вцепился в нее, его массивные руки отчаянно замахали, лицо покраснело, вены вздулись на коже. Она держалась, сцепив лодыжки, ее хватка была безжалостной.

Он пошатнулся.

Опустился на одно колено.

Кровь размазалась по ковру, когда он упал вперед, его тело подергивалось, слабея. Крики толпы усилились, голоса слились во что-то первобытное, во что-то оглушительное.

Кали с безжалостной эффективностью изменила свое положение, усилив хватку.

Тогда...

Все было кончено.

Тело Смертного обмякло и рухнуло. Рефери колебался, неуверенный, но прежде чем он успел вмешаться, Кали оттолкнула бесчувственное тело своего противника. Его массивное тело рухнуло на мат.

Она победила.

Тревор и его девушка облегченно выдохнули.

Я просто стоял там, стиснув зубы, не сводя лазерного взгляда с маленькой убийцы.

Но потом я увидел его – Тони ДеМона, стоящего на другом конце зала и пристально смотрящего на Кали.

В клетке она стояла над телом Смертного; грудь вздымалась, кулаки были сжаты и окровавлены. А потом она закричала. Звук разорвал воздух, гортанный, первобытный, наполненный чем-то непоколебимым. Толпа потеряла рассудок, весь клуб вибрировал от их скандирования.

Дверцы клетки распахнулись.

Она вышла, ее косы раскачивались, с костяшек пальцев капала кровь. Люди подступили ближе, протягивая руки, выкрикивая ее имя, но она, казалось, даже не слышала их.

Потому что ее внимание уже было сосредоточено на ком-то другом.

Тони.

Она побежала прямо к нему.

И он поймал ее.

Его руки обхватили ее, отрывая от земли. Он закружил ее, смеясь, его руки были твердыми, уверенными. Жест был легким. Естественным. Интимным.

Острое, незнакомое ощущение скрутилось у меня внутри.

Затем она вскинула кулак в воздух, ее победоносная улыбка ярко вспыхнула в этом хаосе. Толпа снова взорвалась, их энергия подпитывалась ее энергией. А Тони – гребаный Тони – просто ухмыльнулся, его хватка на ней была непоколебимой, как будто это был и его момент тоже.

Осознание обрушилось на меня, как удар под ребра.

Тревор двинулся первым.

Его пальцы снова сжали запястье его девушки, бульдозером проталкиваясь сквозь толпу. Он был напряжен, ходячая угроза, его ярость едва сдерживалась.

Улыбка Кали померкла, как только она увидела своего брата.

Тони, с другой стороны, оставался совершенно невозмутимым, его рука опустилась, когда он поставил ее на ноги.

— Расслабься, парень...

Тревор не дал ему закончить. Одним резким движением он схватил Тони за воротник и рывком поднял его на цыпочки.

— Ты не хочешь объяснить мне, какого хрена ты здесь делаешь с моей младшей сестрой?

Темные глаза Тони сверкнули, но тон остался ровным. — Она хороший боец...

— Не твоя гребаная проблема, итальяшка.

Оскорбление прозвучало как пушечный выстрел.

Тони не дрогнул. Его руки поднялись, сжимая запястья Тревора. Его руки напряглись, вены вздулись под покрытой чернилами кожей предплечий.

Безмолвное предупреждение.

— Отвали.

Моя челюсть сжалась.

Напряжение затрещало, провод под напряжением вот-вот лопнет. Люди вокруг нас начали пятиться, чувствуя неизбежный взрыв.

Затем Тони ухмыльнулся. Проблеск веселья. — Она здесь, потому что сама этого хочет. Никто ее не заставлял. И меньше всего я.

Хватка Тревора усилилась.

Руки Тони сжались в ответ.

Я встала между ними, расталкивая их. Тревор оттолкнул меня, все еще кипя.

— Неважно, — огрызнулась Кали, закатывая глаза и пытаясь протиснуться мимо нас. — Я ухожу отсюда.

— Нет, ты не пойдешь. — Тревор оборвал ее. — Ты пойдешь со мной, Натальей и Зейном сзади. Ты. — Он повернулся к Тони. — Проваливай.

— Пошел ты нахуй, ублюдок.

Кали резко выдохнула, затем повернулась к Тони. И в этот момент – всего на мгновение – выражение ее лица смягчилось.

Она придвинулась, чтобы обнять его.

Его руки без колебаний обхватили ее, прижимая к себе. Впервые за весь вечер из-за его широкой фигуры она казалась маленькой. Мне это чертовски не понравилось.

— Спасибо за помощь, — пробормотала она.

— В любое время.

Что-то уродливое скрутилось у меня в груди.

— Увидимся завтра.

Тони кивнул, его взгляд в последний раз метнулся к Тревору, прежде чем он ушел, растворившись в толпе.

Я едва уловил, что Тревор обращается ко мне. — Ты мне кое для чего нужен.

Я ответил не сразу.

Мое внимание было приковано к Кали.

Она скрестила руки на груди, ее взгляд был острым, когда она смотрела на своего брата сверху вниз. Не на меня. Нет, она не смотрела мне в глаза с тех пор, как все это случилось.

Тревор снова заговорил. — Поговорим наверху.

Я двинулся вперед, направляясь к затемненному офису.

Но перед тем, как подняться по лестнице, я оглянулся.

Кали больше не смотрела на Тревора.

Она смотрела на меня.

И в ее глазах – под разочарованием, усталостью и вызовом – я увидел это.

Вспышка чего-то невысказанного.

Что-то опасное.

Запретное.





ЧАСТЬ 2


Четыре года назад





Глава 10




19 лет

Квинс, Нью-Йорк

Столовая тонула в золоте.

Тарелки с золотой отделкой, стулья с золотыми акцентами, золотые канделябры, заливающие теплым светом длинный стол красного дерева, за которым моя семья сидела в напряженном молчании. Даже проклятые салфетки были сложены в виде аккуратных лебедей.

Я взболтала воду в своем стакане, наблюдая, как она мерцает в свете свечей. Напротив меня во главе стола сидел мой отец, такой же суровый, как всегда. Моя мать, сидевшая рядом с ним, промокнула губы салфеткой, ее ногти были блестящими и идеальными. А рядом со мной – Тревор.

Старший. Мудрый. Золотой сын.

Идеальный наследник династии Су.

Ужин перед сегодняшним баскетбольным матчем Тревора и отлетом наших родителей обратно в Токио прошел тихо. Слишком тихо. Но я чувствовала, как шторм давит на стены, готовясь разразиться. Мой желудок напрягся, хотя я сохраняла непроницаемое выражение лица, уже готовясь к тому, что должно было произойти.

Мне не пришлось долго ждать.

— Итак, — наконец сказал мой отец, ставя свою посуду на стол с рассчитанным звоном. Его темные глаза поднялись, пригвоздив меня к месту с такой интенсивностью, которая заставляла взрослых мужчин съеживаться на своих местах. — Ты наконец собираешься перестать валять дурака в Нью-Йоркском университете и перевестись в Колумбийский?

Слова были небрежными, но их вес был сокрушительным.

Я медленно выдохнула, ставя бокал с вином на стол. — Мы это уже обсуждали.

— Верно, — вмешалась моя мать с четким и контролируемым кубинским акцентом. Она взяла бокал с вином и сделала медленный глоток, прежде чем смерить меня взглядом, от которого у меня выпрямилась спина. — И все же, ты все еще отказываешься делать то, что лучше для тебя. Для этой семьи.

Для семьи.

Это был настоящий спор. Дело было не во мне.

— Я не хочу поступать в Колумбийский университет, — сказала я ровным голосом. — Нью-Йоркский университет — лучший. Я изучаю то, что хочу, там, где хочу.

Мой отец тихо вздохнул, как будто я испытывала его терпение. — И все же, с твоими способностями, твоим интеллектом, ты тратишь себя на среднее образование. Твой брат...

Я даже не взглянула на Тревора. Я знала, что он не собирается вмешиваться.

— Тревор учился в Колумбийском университете, — сказала я категорично. — Тревор получает степень по программированию, кибербезопасности и тому подобному. Тревор уже на пути к тому, чтобы возглавить компанию. — Я издаю резкий смешок. — Я рада за него, но я, черт возьми, не пытаюсь быть им.

Лицо моей матери напряглось. — Не выражайся, Кали.

Я усмехнулась, отодвигая тарелку. — О, прости. Позволь мне перефразировать – я не пытаюсь жить той жизнью, которую ты выбрала для меня.

— Дело не в том, что мы выбрали, — сказал мой отец ледяным тоном. — Дело в будущем. Твоем будущем. А ты отказываешься это видеть.

— Нет, — парировала я. — Я вижу твое будущее. То, в котором я стану просто еще одной пешкой в династии Су. Дочерью, которая займёт своё место.

Молчание затянулось.

Моя мать поставила бокал с вином на стол слишком сильно. — А что, собственно, плохого в том, чтобы следовать по стопам своей семьи? Ты думаешь, что быть Су ничего не значит? Ты думаешь, люди не убивают за то, для чего ты родилась?

— Я никогда не говорила, что это ничего не значит. — Мои пальцы сжались в кулаки под столом. — Я просто не хочу, чтобы это диктовало всю мою жизнь.

Челюсть моего отца сжалась. Его темный пристальный взгляд метнулся к Тревору.

— Ты согласен с этим?

Мой брат вздохнул, поводя плечами, как будто разговор физически тяготил его. Затем, наконец, он повернулся ко мне. — Кали. Они не ошибаются.

Холодное жало пронзило мою грудь.

— Ты, блядь, издеваешься надо мной? — Я полностью повернулась к нему лицом, мое кровяное давление подскочило. — Знаешь что? Я даже не должна удивляться.

Он бросил на меня взгляд, который говорил: Я делаю все сложнее, чем должно быть.

— Ты одна из лучших программистов, которых я когда-либо видел, — сказал он ровным голосом, — Но ты теряешь время, когда могла бы применить свои навыки там, где это важно.

— Где это важно для кого?

— Там, где это важно для семьи, Кали.

Я почувствовала, как взгляд моей матери прожигает меня насквозь, молчаливый, но полный ожидания. Мой отец не двигался, все еще наблюдая, ожидая, что я сдамся.

Тревор снова вздохнул, потирая виски. – Послушай, просто подумай об этом...

— Нет, — обрываю я его, уже отодвигая свой стул.

— Кали, — предупредил мой отец.

Я встала, бросила салфетку на стол и уже уходила. — Мне больше нечего сказать.

А потом я ушла.

Воздух был свежим, когда я вышла из дома, вечерний холод покусывал мою кожу. Я едва заметила. Мой пульс все еще колотился, руки все еще были сжаты в кулаки.

Я вдохнула, медленно и глубоко, запрокинув голову, чтобы посмотреть в ночное небо. Звезды раскинулись над Квинсом, тусклые на фоне городского сияния. Поместье было огромным, оно возвышалось у меня за спиной с его мраморными колоннами и скульптурными садами, с его первозданной роскошью, частью которой я никогда не ощущала себя.

Высокие ворота возвышались в конце подъездной дорожки, за ними был реальный мир, жизнь, о которой я мечтала – та, которая была моей, та, которую я контролировала.

Желтый свет фар прорезал темноту.

Я спланировала свой побег еще до начала ужина. Такси стояло на обочине в ожидании.

Я выдохнула. Драматично? Может быть. Но я не собиралась больше ни секунды выслушивать это удушающее дерьмо.

Мои каблуки цокали по тротуару, когда я спускалась по подъездной дорожке, ни разу не оглянувшись. Водитель встретился со мной взглядом в зеркале заднего вида, когда я скользнула на заднее сиденье.

— Куда едем?

— Бруклин.



Ночной воздух ударил по моей коже, как пощечина, насыщенный запахом пролитого ликера, сигарет и того тепла, которое остается в твоем теле еще долго после того, как ты покинул танцпол. Мои каблуки застучали по тротуару, когда я ступила на улицу, смех моих друзей зазвенел у меня в ушах.

Бруклин никогда по-настоящему не спал, по крайней мере в этих краях. Неоновые вывески мерцали над барами и винными лавками, выстроившимися вдоль улицы, их красные и синие оттенки сливались с ночью. Группа парней слонялась у магазина на углу, перекидываясь косяком и наблюдая за нами, когда мы проходили мимо. Басы из клуба все еще гремели позади нас.

— Такси!

Дафна, самая громкая из группы, вскинула руку, сходя с тротуара в своем сверкающем мини-платье. Желтое такси свернуло к нам, притормозив ровно настолько, чтобы мы могли забраться внутрь, полупьяные и хихикающие. Я скользнула внутрь последней, прижимаясь к двери и глядя на проносящиеся мимо улицы Бруклина.

— Верхний Ист-Сайд! — Пропела Ава со среднего сиденья, откинув голову назад и положив ее на плечо Дафни.

Водитель такси что-то буркнул в знак согласия и влился в поток машин.

Я прислонилась голову к окну, прохладное стекло успокаивает меня. Город проносился мимо в золотых и фиолетовых полосах, фары освещали пешеходов, спотыкающихся из ночных закусочных и баров. Раньше мне это нравилось. Ночи, которые перетекали в утра, хаос, свобода.

Теперь все это казалось...

Скучным.

— У кого есть товар? — Спросила Софи, ее голос был сладким и легким, как будто она просила жвачку.

Дафна усмехнулась, вытаскивая из бюстгальтера маленький пластиковый пакетик. Тусклое освещение машины отбрасывало отсвет на мелкую белую пудру внутри. Ава завизжала, хлопая в ладоши.

— Черт возьми, да, мне это было нужно, — сказала она, доставая из клатча кредитную карточку.

Они работали быстро, Софи держала зеркальце на коленях, пока Ава рассыпала кокаин аккуратными линиями. Сначала меня поразил запах – резкий, синтетический, – прежде чем Софи наклонилась, зажала одну ноздрю и вдохнула через свернутую в трубочку стодолларовую купюру.

Она резко выпрямилась со вздохом, усиленно моргая. — О, так хорошо.

За ней последовала Дафна, затем Ава, каждая из них запрокинула голову назад, закрыв глаза, пока наркотик проходил через их организм.

Затем Дафни повернулась ко мне, ухмыляясь. — Кали, детка. Хочешь одну?

Я медленно выдохнула. — Не-а, я в порядке.

— Да ладно тебе, — протянула Ава, подталкивая меня коленом. — Поживи немного.

Они рассмеялись, но в этом не было яда, просто невесомый, беззаботный юмор девушек, слишком взрослых, чтобы о чем-то беспокоиться. Я закатила глаза, но, по правде говоря, они не были неправы.

Сегодня я не была веселой. Сегодня я была никем.

Я не выпила ни капли в клубе, ничего не принимала, даже не хотела. От мысли об этом у меня скрутило живот.

Какого черта я вообще здесь делаю?

Раньше я проводила ночи, подобные этой. Головокружительный порыв, безрассудство, ощущение погружения во что-то дикое и неприкасаемое. Но сейчас? Музыка, наркотики, шум – все это казалось пустым. Как комната, которую я переросла, но еще не поняла, как покинуть.

Я взглянула на свое отражение в окне и поймала в стекле свой собственный взгляд. Неоновые огни снаружи мерцали на моей коже, отбрасывая на меня красные и синие блики.

Впервые за долгое время я почувствовала себя чужой самой себе.



Басы зазвучали в моей груди, живой пульс, совпадающий с ритмом моего сердца. Тела плотно прижались друг к другу, двигаясь вместе под мигающими огнями. Музыка была такой громкой, что заглушала мысли, и впервые за сегодняшний вечер я позволила себе погрузиться в нее.

Я покачивала бедрами в такт, обхватив голову руками, пока песня пульсировала в моей крови. Пот скользил по моей коже, платье прилипло в тех местах, где жар клуба прижимался ко мне, как второе тело.

Может быть, это было то, что мне было нужно – расслабиться, снова почувствовать веселье. Позволить музыке затянуть меня во что-то невесомое.

Я потерялась в дымке движения, неоновые вспышки окрашивали все вокруг в электрические розовые и голубые тона, когда кто-то врезался в меня сбоку.

— Черт... — Я споткнулась, схватившись за ребра в том месте, куда он меня ударил. Вспыхнула тупая боль, острее, чем должна быть. Странная, пульсирующая боль, как будто что-то извивается у меня под кожей.

— Извините, я вас не заметил.

Я обернулась, уже раздраженная, и обнаружила мужчину, стоящего слишком близко – крупного, с ухмылкой, от которой у меня мурашки побежали по коже.

— Все в порядке, — пробормотала я, отстраняясь. Но он не понял намека.

— Ты кажешься знакомой, — сказал он, наклоняясь, его горячее дыхание коснулось моей щеки. — Клянусь, я видел тебя раньше. Ты часто здесь бываешь?

Я проигнорировала его, отступив назад, но мои конечности ощущались… Медленными. Слишком медленными.

Что-то не так.

Боль в боку усилилась, распространяясь наружу, и внезапно моя голова стала слишком тяжелой для тела. Свет размылся, музыка превратилась во что-то далекое и искаженное.

— Эй, — невнятно произнес парень, подходя ближе. Его руки коснулись моей талии. — Ты в порядке?

Я попыталась поднять руки, чтобы оттолкнуть его, но они не двигались. Мое тело не слушалось.

Мой желудок скрутило, тошнота прокатилась по мне, как приливная волна. Комната сильно накренилась, мигающие огни прорезали мне обзор. Мое сердце колотилось неровно.

Нет.

Нет, нет, нет...

Я не пьяна. Я знала, каково это — быть пьяной. Это было что-то другое.

— Позволь мне помочь тебе, — мягко сказал мужчина, поймав меня, когда мои колени подогнулись. Его хватка на моей талии усилилась.

— Отвали,… Отвали... — Мой голос был едва слышен, слабый и невнятный. Паника подступила к моему горлу, но я не могла с ней бороться… Я не могла бороться с ним.

По краям моего зрения потемнело, шум клуба затих, как будто я погружалась под воду. Единственное, что я смогла разглядеть, была татуировка в виде змеи, ползущей по его шее.

Я почувствовала, что меня тянут.

А потом...

Ничего.





Глава 11




19 лет

Манхэттен, Нью-Йорк

Я проснулась от резкого запаха антисептика и отдаленного гула голосов за закрытой дверью. Флуоресцентное освещение наверху слабо гудело, слишком яркое на фоне стерильной белизны больничной палаты. Мое тело болело в местах, которые я не могла назвать, в голове стучало с каждым медленным ударом пульса.

Где я, черт возьми?

Я несколько раз моргнула, мое зрение изо всех сил пыталось привыкнуть. Комната была незнакомой: бежевые стены, жесткое белое одеяло, прикрывающее мои ноги, капельница, прикрепленная к моей руке. Во рту у меня пересохло, в горле першило, как будто я проглотила пригоршню песка.

Паника вспыхнула в моей груди, но я заставила себя дышать сквозь нее.

Думай, Кали.

Я пыталась восстановить воспоминания о прошлой ночи, но все было разрозненным, потертым по краям. Клуб. Музыка. Мужчина, который врезался в меня...

Острая боль пульсировала в моем боку. Я пошевелилась, поморщившись от тупой боли, исходящей от ребер. Я дотронулась до лица и почувствовала, как грубые бинты тянутся по моей щеке. Мои пальцы дрожали.

Дверь со скрипом отворилась.

Тревор вошел внутрь первым, одетый в одну из своих обычных накрахмаленных футболок, взъерошенную, как будто он теребил ее всю ночь. Наталья последовала за ним, ее мягкие каштановые волосы были слегка растрепаны, в руках она сжимала букет белых роз.

Я даже не осознавала, что плачу, пока не увидела ее.

— Нат? — Мой голос надломился, слабый и незнакомый.

Ее лицо смягчилось. Она оставила цветы на комоде и бросилась ко мне, осторожно обнимая меня. Тепло ее объятий уняло дрожь в моих конечностях, заземляя меня во что-то реальное.

Тревор напряженно стоял в ногах кровати, скрестив руки на груди, его острый взгляд скользил по мне, как будто он сканировал дальнейшие повреждения. Его молчание сказало больше, чем когда-либо могли сказать слова.

— Что случилось? — Спросила я хриплым голосом. — Почему я здесь?

Наталья отстранилась, бросив взгляд через плечо на Тревора. Что–то промелькнуло между ними — что-то невысказанное.

Тревор резко выдохнул, проводя рукой по лицу. — Ты не помнишь? — Его голос был ниже, чем обычно, с резкими нотками.

Я попыталась ухватиться за смутные фрагменты в своем сознании, но все, что было после клуба, казалось мне… Пустым. Пустота там, где должны быть воспоминания.

Я покачал головой. — Нат?

— Мы поговорим, когда тебе станет лучше, — мягко сказала Наталья, убирая прядь волос с моего лица.

— Нет. Я хочу знать, что со мной случилось. Сейчас.

Когда ни один из них не произнес ни слова, мое сердце бешено заколотилось.

— Я попала в автомобильную аварию? У меня даже нет прав, — выпалила я. Мой голос дрогнул, слишком неуверенно, и я возненавидела это. — Черт, может быть, именно поэтому я разбила...

— Ты не попала в автомобильную аварию, — отрезал Тревор резким тоном.

Комната казалась слишком маленькой, воздух был насыщен чем-то невысказанным.

— Тогда что...?

Тревор повел плечами, как он делал, когда пытался избавиться от гнева. — Как ты себя чувствуешь? Что болит?

— Я имею в виду… Мое тело немного болит. Голова тоже. Но я чувствую себя нормально, я думаю. Просто дезориентирована. — Я изучала его лицо, резкое напряжение его челюсти. Он выглядел измученным. Более того – он выглядел взбешенным. — Да, я в порядке, — быстро добавила я, надеясь облегчить то, что давило на него.

Тревор просто уставился на меня темными, непроницаемыми глазами.

Я сглотнула.

— Ты не хочешь дать нам возможность поговорить? — Мягко спросила Наталья.

Взгляд Тревора метнулся к ней, затем снова ко мне.

На секунду я подумала, что он будет спорить, но после долгого молчания он кивнул. — Я буду снаружи.

Он больше ничего не сказал. Просто повернулся и вышел, дверь за ним закрылась с тихим щелчком.

Я повернулась к Наталье, мои глаза внезапно сузились при виде ее одежды. — Это рубашка моего брата?

Ее брови взлетели вверх, на лице отразилось замешательство, прежде чем она опустила взгляд на черную толстовку с баскетбольным номером Тревора. Внезапный румянец залил ее скулы.

— Да. Я... э-э… Мне стало холодно.

Я медленно кивнула, хотя это было странно, поскольку был май, и город уже пылал от лета. — Между вами двумя ничего не происходит… Верно?

Задыхающийся смех. — Конечно, нет.

— Я имею в виду, что люблю его. Он отличный парень, но… Не тот, с кем ты захочешь встречаться.

Она покачала головой, отводя взгляд и натягивая рукава, чтобы прикрыть руки. — Конечно. Я знаю это. — Ее глаза снова встретились с моими.

Некоторое время мы сидели молча.

Я почувствовала точный момент, когда воздух изменился, желудок скрутило. Она колебалась, ее пальцы все еще слегка касались моего лба. — На тебя напал мужчина. Ты уже была без сознания, когда они нашли тебя.

— Они? Кто «они»? — Мой пульс участился.

— Пара девушек в туалете клуба. — Она прерывисто выдохнула. — Они вошли, когда нападавший стаскивал с тебя джинсы.

Эти слова прозвучали как физический удар.

Я не могла дышать.

— Зеркало было разбито, — продолжила Наталья, теперь ее голос звучал тише. — Полиция думает, что он ударил тебя об него головой. Вот почему у тебя порезы – тебе в лицо попали осколки стекла. У тебя также было внутреннее кровотечение. Твои ребра... — Она замолчала, покачав головой. — Кали, им пришлось сделать операцию.

Мир завертелся.

— Он сбежал.

Пустота, тошнотворное чувство скрутилось у меня в животе.

Рука Натальи нашла мою и крепко сжала. — Пока мы разговариваем, его ищет полиция.

Я не могу пошевелиться. Не могу думать.

— Тревор и Зак, конечно, тоже. Они найдут его. И когда они это сделают, они заставят его пожалеть, что он вообще родился на свет.

В больничной палате вдруг стало душно, стены сомкнулись.

Я не запомнила ничего полезного. Ни его лица, ни голоса – ничего. Кроме этой гребаной татуировки в виде змеи у него на шее.

Но боль в ребрах, жжение на щеке, ужасный пробел в памяти… Все это было реально.

И где-то там, снаружи, он все еще был свободен.



В больничной палате все еще пахло дезинфицирующим средством. Прошло два дня, но время здесь казалось странным, как будто я была поймана в ловушку в промежуточном месте, где мир двигался дальше без меня.

Напротив, меня сидела психотерапевт с блокнотом на коленях, на ее лице играла теплая, натренированная улыбка. Ей было за сорок, может быть, за пятьдесят, волосы были коротко подстрижены, очки изящно сидели на кончике носа.

Она изучала меня так, словно я была уравнением, над решением которого она все еще работала.

— Как ты себя сегодня чувствуешь, Кали? — Ее голос был мягким, но я слышала в нем тяжесть.

Я медленно села, поправляя жесткие больничные подушки за спиной. Капельница в моей руке слегка потянула, и тупая боль в ребрах напомнила мне не двигаться слишком быстро.

— Прекрасно.

— Физически или эмоционально?

Я вяло пожала плечами.

Она сделала небольшую пометку в своем блокноте. — Я знаю, ты, должно быть, чувствуешь себя подавленной после того, что произошло. Но разговор об этом может помочь тебе осознать...

— Я ничего не помню, — перебила я, мой голос прозвучал резче, чем я хотела. — Во всяком случае, немного.

Она кивнула с непроницаемым выражением лица. — Это понятно. Травма может по-разному влиять на память. Со временем ты можешь вспомнить некоторые детали. Некоторые, возможно, так и останутся неизвестными.

Между нами воцарилось молчание.

— Кали, перед инцидентом ты помнишь, что ты делала той ночью?

Я выдохнула через нос, чувствуя, как тяжесть вопроса давит мне на грудь.

— Я была в клубе. Я танцевала. Какой-то парень врезался в меня… Я не знаю. Я помню, что мне было скучно. Я помню, что хотела пойти домой. Вот и все.

— Ты пила?

Мой желудок скрутило. — Нет.

— Принимала что-нибудь?

— Нет. — Мои челюсти сжались. — Я не была пьяна. Я не была под кайфом. Я ничего не делала в ту ночь.

Ее взгляд был тверд, пальцы слегка сжимали ручку в руке. Она не стала спорить, но и не кивнула.

— Хорошо, — просто сказала она, делая еще одну пометку.

Я сжала кулаки под больничным одеялом.

Она мне не поверила.

Я видела это по тому, как она поправила очки, по тому, как не изменилось выражение ее лица.

— На сегодня достаточно, — наконец сказала она, откладывая планшет в сторону. — Поговорим подробнее, когда ты будешь готова.

Я сухо кивнула ей, отвернувшись к окну, пока она собирала свои вещи.

Когда дверь со щелчком закрылась за ней, я выдохнула, сама не осознавая, что задерживаю дыхание.

Тишина длилась недолго.

Сквозь тонкие стены я услышала ее голос – приглушенный, но достаточно четкий, чтобы у меня свело живот.

— Она все еще не смирилась с этим, — сказал психотерапевт. — Она отказывается признавать свои ошибки. Свои пристрастия.

Какой-то глухой смех покинул меня, горький и резкий.

— Так что ты хочешь сказать? — На этот раз голос моего отца звучал сдержанно, но резко.

— Что ей нужно помочь принять ответственность.

Я зажмурила глаза, когда комок в моем горле стал еще сильнее.

Они думали, что я все отрицаю. Что я просто еще одна избалованная девчонка, которая слишком сильно веселилась и из-за этого попала в больницу.

Что я сделала это с собой.

Я не уверена, что хуже – насколько они ошибались или тот факт, что мне никто не поверит.

Одинокая слеза скатилась по моей щеке.

Потом еще одна.

Я прикусила губу так сильно, что почувствовала вкус крови.

Слабость. Вот что это было. Слабостью было плакать в одиночестве на больничной койке. Слабостью было позволять им думать, что они правы. Слабость заключалась в том, что я позволила ему победить.

Нет.

Я больше никогда не буду слабой.

Я медленно села, вытирая слезы тыльной стороной ладони. Мои ребра запротестовали при движении, но я проигнорировала боль. Я не обращала внимания на жжение в щеке и боль в голове.

Я не помнила его лица, только татуировку в виде змеи на шее. Но я найду его.

И когда я это сделаю?

Я убью его сама.





Глава 12


МЕСЯЦ СПУСТЯ



19 лет

Мидтаун, Нью-Йорк

Большинство синяков превратились на моей коже в бледные желто-зеленые призраки, но некоторые все еще оставались – упрямые напоминания, которые мое тело помнило, даже когда мой разум пытался забыть. Порез на моей скуле почти зажил, хотя там, где были швы, все еще оставался слегка розоватый оттенок. Моя разбитая губа? Это было сложнее скрыть. Независимо от того, сколько консилера я наносила, я все равно чувствовала слабую боль всякий раз, когда сжимала губы.

Я не была прежней, но я была лучше.

Или, по крайней мере, я пыталась быть такой.

Последние несколько недель я провела в особняке моих родителей в Квинсе, запертая в доме, слишком большом и слишком тихом, вынужденная терпеть обеспокоенные взгляды моей матери и напряженное молчание моего отца. Я проводила целые дни за просмотром старых фильмов о каратэ.

Раньше я любила каратэ. Я была чертовски хороша в нем – до старшей школы, когда я позволила ей стать моим приоритетом. Теперь я хотела вернуться к нему. Не просто для развлечения, а потому, что мне нужно было снова почувствовать себя сильной.

Так что я впервые за несколько недель позволила себе сделать что-то обычное. Я сделала укладку – колумбийский бриолин, который разгладил каждый дюйм моих локонов до гладкого совершенства. Я просидела в кресле салона два часа, пока они мыли, обрабатывали и выпрямляли мои волосы, позволяя гудению фена заглушить шум в моей голове.

Затем мои ногти – акрил Y2K long нежно-розового цвета с бабочками из страз. Ногти, которые заставляли меня чувствовать себя неприкасаемой.

Ближе к вечеру я прошлась по магазинам, прогулялась по городу. Я почувствовала себя лучше. Не исправленной, не цельной, но лучше.

Затем наступил последний шаг.

Тревор порекомендовал тренажерный зал в центре города под названием Python. Он доверял тамошним людям и сказал мне спросить о ком-то по имени Зейн.

Но когда я вошла в тускло освещенный боевой зал — мимо парадных дверей и сильного запаха пота, металла и дезинфицирующих средств – я не спросила о нем. Это было слишком жалко.

Секретарша оторвала взгляд от своего ноутбука. — Могу я вам чем-нибудь помочь?

Я поправила свои огромные солнцезащитные очки в толстой черной оправе, закрывающие половину моего лица. Под ними мои заживающие синяки казались тенями под кожей. — Да. Меня интересуют уроки рукопашного боя.

Ее взгляд скользнул по мне, задержавшись на едва заметных синяках, проглядывающих сквозь косметику на моей шее, и едва зажившем порезе на губе. Я увидела момент, когда осознание пришло к ней. Ее голос смягчился. — Тебе нужна еще какая-нибудь помощь, милая?

У меня скрутило живот.

Я могла сказать правду. Я могла позволить своему голосу дрогнуть, позволить рукам дрожать, позволить кому-то другому взвалить на себя всю тяжесть всего лишь на секунду.

Вместо этого я выдала ей ту же легкую ложь, которой скармливал всем.

— Не-а, просто подкралась с какими-то девчонками. — Слова быстро слетели с моих губ.

Прежде чем она успела ответить, позади меня раздался низкий голос.

— Мы не тренируем хулиганов.

Я обернулась, мое сердце бешено колотилось.

Мужчина, стоявший там, был огромным. Высокий – по крайней мере 6 футов 4 дюйма. Широкоплечий, сложен, как человек, который жил в спортзале. Одет во все черное – компрессионная рубашка, натянутая на мускулистую грудь и руки, и низко свисающие спортивные штаны. Татуировки – тоже все черные, расползаются от костяшек пальцев, исчезают под рукавами и появляются снова вплоть до линии подбородка.

Его лицо.

Острые скулы. Пирсинг – одна серебряная серьга в носу, две в бровях. Черные волосы уложены назад, пряди слегка спадают на лоб.

Черные глаза, которые даже ни разу не скользнули по мне взглядом, прежде чем полностью отвергнуть.

Жар пробежал по моему позвоночнику.

Он протянул руку, чтобы взять стопку бумаг со стола администратора, едва взглянув на меня.

— Это боевой зал, — сказал я, выдавив легкую, дразнящую ухмылку на свои губы. — Ты хочешь сказать, что не учишь людей драться?

— Мы учим самообороне. — Его голос был низким, с нотками чего-то нечитаемого. Он закончил собирать бумаги, по-прежнему не удостоив меня еще одним взглядом.

— Именно это я и сказала.

— Это не одно и то же.

Я резко вдохнула, чувствуя, как по коже поползло раздражение.

Он даже не посмотрел на меня как следует. Просто списал меня со счетов.

Он повернулся, чтобы уйти, пожав плечами, как будто весь этот разговор был пустой тратой его времени.

— Найди другой спортзал.

Затем он исчез.

Что-то внутри меня сжалось.

Стыд?

Смущение?

Гнев?

Все вышеперечисленное?

Мое горло обожгло. Я почувствовала, как мои пальцы сжались в кулаки.

У меня защипало глаза.

Я развернулась на каблуках и вышла из Python, выйдя на солнце, хватая ртом воздух.

Я проверила свой телефон. Тревор и Наталья были в библиотеке Колумбийского университета. Может быть, увидев их, я почувствую себя лучше.

Я заставила себя дышать ровно, вытерла лицо, пока слезы не размазали макияж.

Я поклялась, что ни один мужчина больше не заставит меня плакать. И вот я здесь. Снова.

Если я еще не собиралась быть сильной, то могу хотя бы выглядеть так, как будто была.



Солнце тяжело висело над Лонг-Айлендом, разливая расплавленное золото по обширному поместью, словно художник слишком далеко заносил кисть. Бассейн простирался перед нами, глубокий лазурный оазис на фоне ослепительно белого камня фамильного особняка Франчески. Вода лениво плескалась о края, единственное, что двигалось в густом летнем воздухе. Я примостилась на краю, погрузив ноги в прохладу, позволяя контрасту проникнуть глубоко в мои кости.

Франческа лежала, вытянувшись, на шезлонге у бассейна, ее платиново-светлые волосы рассыпались по краю кресла, как шелк. На год старше меня, она выглядела непринужденно гламурно, даже в крошечном малиновом бикини и огромных солнцезащитных очках Prada. Рядом с ней стоял бокал с каким-то дорогим импортным вином, по его хрустальным краям стекал конденсат.

Я потягивала из стакана холодную газированную воду, устраиваясь в тени зонтика. Даже после того, как мне сделали макияж – полностью – я все еще чувствовала, что на мне маска.

— Ты выглядишь лучше, — заметила Франческа, слегка опуская солнцезащитные очки, чтобы изучить меня.

— Пытаюсь.

Она промычала, как будто не была полностью убеждена, но промолчала.

Мы всегда были близки. Наша дружба была построена на острых гранях – поздних ночах, рассказанных шепотом секретах, невысказанном понимании того, что мы обе родились в мирах, которые не допускали слабости.

— Тони опять капризничает, — внезапно сказала она, расправляя плечи, как будто от одного упоминания о нем у нее начинала болеть голова.

Я взглянула на нее, приподняв бровь. — Что он натворил на этот раз?

Франческа выдохнула, проведя рукой по влажным волосам. — Пару дней назад его поймали в бойцовском клубе.

Я слегка приподнялась. — Бойцовский клуб?

Она кивнула, раздраженно поджав губы. — И не какая-нибудь тупая чушь из подвала для богатых детей. Настоящая подземная схема. Голыми руками. Взрослые мужчины. Все вместе взятое.

Я удивленно моргнула. — И что?

Франческа сняла солнцезащитные очки, черные глаза лани заблестели. — Он победил. Против тридцатилетнего непобежденного чемпиона.

Я моргнула. — Ты шутишь.

— Вырубил его одним ударом.

Это заставило меня остановиться. — Один удар?

Франческа кивнула, делая медленный глоток своего напитка. — Как будто это ничего не значило.

Я позволила этому осмыслиться.

Тони было шестнадцать.

Я знала его с детства, у него были резкие черты лица и неугомонная энергия. Но я не видела его несколько месяцев. В последний раз, когда я его видела, он все еще следовал за своей сестрой с хитрым выражением лица и чем-то безрассудным в глазах.

Я тихо присвистнула, качая головой. — Черт.

— Да. Чертовски верно. — Франческа снова откинулась назад, потянувшись за своим напитком. — Надерем ему задницу, когда вернемся домой.

Я ухмыльнулась. — Правда?

— Маленький засранец сам напросился. — Она потянулась.

— И как все прошло?

— Не очень. Теперь у него руки как железные прутья. Понятия не имею, когда это случилось.

— Значит, он становится сильным?

— Угу. Папа был впечатлен.

Это заставило меня задуматься. Энцо ДеМоне никогда не был впечатлен.

— Я думала, он выйдет из себя, но нет. Он сказал, что для Тони полезно ‘продуктивно выплескивать свой гнев’. Как будто он какая-то боевая собака, которую нужно тренировать.

Я фыркнула. — Я имею в виду… Он не совсем неправ.

Франческа рассмеялась. Она сделала еще глоток, затем добавила: — Бойцовский клуб находится под каким-то спортзалом в центре города, который называется Python.

Мое сердце замерло.

—Python?

— Да. Удивлена, что ты о нем не знаешь. Этот парень, Зейн Такаши, который управляет этим заведением, работает с Тревором. И твоей семьей.

Я ничего на это не ответила.

Я просто смотрела на то, как свет падает на воду, и в глубине моего сознания формировались мысли.

Я отхлебнула воды, лед звякнул о стакан.

Медленно закрадывается опасная идея.

То, что я не собираюсь произносить вслух. Пока.



Предвечерний воздух был пропитан запахом асфальта и бензина, последние лучи дневного света отбрасывали длинные тени на почти пустую парковку в Бронксе. Я прислонилась к блестящему красному мотоциклу, скрестив руки на груди, и наблюдала за входом в спортзал. Небо над головой было окрашено в приглушенную смесь ярко-оранжевого и темно-синего цветов, что составляло спокойный контраст с ровным пульсом города за окном.

Тяжелая металлическая дверь спортзала со стоном открылась, и группа парней высыпалась на тротуар, все еще под кайфом от адреналина после тренировки. Их футбольные майки прилипли к скользкой от пота груди, и они смеялись и пихали друг друга, направляясь к своим машинам, небрежно попрощавшись через плечо.

И вот, наконец, он вышел. Как раз тот человек, которого я искала.

Антонио ДеМоне.

Спортивная сумка перекинута через плечо, ворот белой рубашки влажный, челюсть все еще напряжена. Он был еще не так высок, как его старший брат или кузены, но в нем была та же опасная, непринужденная уверенность, которая была в крови ДеМоне.

Его шаги замедлились, когда он увидел меня, острые черные глаза оторвались от тротуара.

— Привет, Кали. — Его голос звучал ровно. — Что случилось?

— Ничего.

Он остановился в нескольких футах от меня, поправляя ремень своей сумки. Его пристальный взгляд скользнул по мне, оценивая, как будто он не был уверен, стоит ли ему поднимать этот вопрос. — Я, эм… Я слышал о том, что произошло. — Его голос слегка понизился, став более серьезным. — Мне действительно жаль. Как у тебя дела?

Я заставила себя слегка, почти безразлично пожать плечами. — Мне лучше.

— Тревор найдет этот кусок дерьма. Мы о нем позаботимся.

Я слегка улыбнулась. — Спасибо.

Его взгляд метнулся к его мотоциклу, к которому я прислонилась. — Не знал, что ты увлекаешься мотоциклами.

— Не знала, что он у тебя есть. Тебе еще даже семнадцати нет.

Он ухмыльнулся, быстро и дерзко сверкнув зубами. Ему не нужно было этого говорить. Я и так знала, что у него фальшивые права. Преимущества быть ДеМоне.

Я тихо вздохнула и подвинулась, слегка выпрямляя позу. Легкая часть была закончена.

— Мне нужна твоя помощь.

Его ухмылка немного померкла, сменившись любопытством. — В чем?

Я поколебалась, затем встретилась с ним взглядом. — Я хочу, чтобы ты научил меня драться. Как ты делал в том подпольном бойцовском клубе.

Мгновение тишины.

Он резко выдохнул, качая головой. — Да ладно, Кали, ты же знаешь, Тревор меня убьет. Он не может тебя тренировать?

— Тревора здесь нет. — Мой голос был тверд. — И мне не нравятся его парни.

Тони внимательно изучал меня, как будто ждал, что я рассмеюсь, отступлю, скажу, что пошутила. Но я этого не сделала. Я позволила ему увидеть, насколько я серьезна.

— Пожалуйста. Я хочу научиться защищать себя.

Что-то изменилось в выражении его лица.

Он ответил не сразу, и я могла сказать, что он взвешивал ситуацию, пытаясь решить, стоит ли это неизбежных последствий.

Он медленно кивнул один раз. — Хорошо.

Я выдыхаю с облегчением. — Спасибо.

— Но это только между нами. Никто другой не должен знать.

— Да, гений, — засмеялась я, отталкиваясь от его мотоцикла. — Тревор и Франческа оторвали бы нам обоим головы. Хотя я сомневаюсь, что Джио было бы на это не насрать.

Он тоже засмеялся, качая головой. — Хорошо, хорошо.





ЧАСТЬ 3


Возвращаемся к настоящему





Глава 13




Настоящее

24 года

Мидтаун, Нью-Йорк

Басы из клуба за пределами офиса Зейна все еще отдавались сквозь стены, постоянный импульс энергии, который, казалось, не замедлялся. Отдаленный рев толпы раздавался каждые несколько минут – очередной нокаут, очередная победа или поражение, еще один боец выходит на ринг, чтобы проявить себя.

В кабинете воздух был спертым от сигарного дыма, в дорогих бокалах, стоявших на столе, витал резкий запах виски. Тяжелая деревянная дверь была закрыта, заперев нас четверых внутри – разительный контраст с хаосом снаружи.

Тревор сидел напротив Зейна, его поза была резкой, весь деловой, обсуждал что-то связанное с разведданными черного рынка, выслеживая какую–то крысу, пытающуюся уничтожить наши семьи — как Су, так и Моретти. Очевидно, Наталья и Тревор объединились, чтобы справиться с этим вместе, а это означало, что какой бы беспорядок ни творился за кулисами, он был серьезным.

Мне было все равно.

Вернее, я была не в том настроении, чтобы обращать на это внимание.

Я все еще была на взводе от своей победы, адреналин гудел под моей кожей, как электрический ток, но теперь, вместо того, чтобы использовать эту энергию для чего–то полезного – например, вернуться и насладиться этой чертовой вечеринкой, — я застряла здесь, в тускло освещенном офисе, слушая, как они двое обсуждают работу.

Я вздохнула, откидываясь на спинку кожаного кресла и скрещивая ноги, листая свой телефон, вполуха слушая низкий, размеренный голос Тревора.

Что-то о зашифрованных каналах.

Что-то насчет доступа к черному рынку.

Что-то насчет списка подозреваемых.

Скучно.

Я снова прокрутила свои уведомления. Никаких сообщений, на которые я хотела бы ответить. Никого, кого я хотела бы видеть. Единственное, что удерживало меня здесь, это тот факт, что Тревор бы выследил меня, если бы я ушла посреди собрания.

Потянулись минуты. Затем час.

Когда разговор наконец сменился, я подняла глаза и с облегчением услышала, как голос Тревора перешел на что–то более знакомое — что-то, адресованное мне.

— Как долго ты здесь пробыла?

Я закрыла телефон и положила его на колени. — Пару недель.

Выражение лица Тревора не изменилось, но я могла сказать, что он не был взволнован. Он повернулся к Зейну с выжидающим выражением. — Ты знал?

Зейн прислонился спиной к своему столу, скрестив руки на широкой груди, черные татуировки змеились к линии подбородка, на лице было его обычное холодное, непроницаемое выражение. Он посмотрел на Тревора, потом на меня.

— Нет, — просто ответил он. — Я понятия не имел, кто она такая, когда появилась здесь. — Удар. Затем, медленнее и резче: — Я бы не позволил ей драться, если бы знал.

Я ухмыльнулась, наклонив голову. — Именно поэтому я тебе и не сказала.

Возникло напряжение, густое и резкое.

Темные глаза Зейна впились в мои, что-то кипело под его обычной холодной внешностью. Это было то же самое, что я видела на ринге, когда дралась с ним – что-то нечитаемое, что-то, чему я не была уверена, что хочу давать определение.

Я выдержала его взгляд, отказываясь сдаваться первой.

Тревор вздохнул, проводя рукой по лицу, уже измученный. — Господи Иисусе.

На секунду мне показалось, что он собирается разразиться очередной лекцией – о том, какой я была безрассудной, как опасны драки в подпольном клубе, как мне вообще не следовало здесь находиться.

Но вместо этого он просто выдохнул и встал, расправив плечи.

— Мне нужно отвезти Наталью домой, — пробормотал он, поправляя часы Omega на запястье. — Ferrari — двухместный автомобиль.

Я невозмутимо откинулась на спинку стула. — Я все равно приехала сюда. Просто нужно забрать свои вещи из раздевалки.

Тревор поколебался, как будто хотел возразить, но в конце концов кивнул. — Мы еще не закончили разговор.

— Мы никогда не закончим.

Он прищурился, но промолчал, на секунду вернувшись в режим старшего брата, и добавил: — Ты хорошо сражалась сегодня вечером.

Я слегка улыбнулась ему. — Спасибо.

— Напиши мне, что ты нормально добрался домой. — Проходя мимо, Тревор мягко хлопнул меня по спине. Наталья остановилась, чтобы обнять меня, прежде чем последовать за моим братом, тяжелая дверь со щелчком закрылась за ними.

А потом остались только я и Зейн.

У меня едва хватило секунды, чтобы вздохнуть, прежде чем он оказался в моем пространстве, сокращая расстояние между нами, как надвигающийся шторм – быстрый, неизбежный и заряженный чем-то опасным.

— В какую гребаную игру, по-твоему, ты меня втягиваешь?

Его голос был низким, грубым, едва сдерживаемым, но его присутствие было громче всего в комнате. Его запах – чистоты, одеколона, кожи, чего–то темного — витал в воздухе между нами. Его руки по бокам крепко сжаты, мышцы предплечий напряжены под чернилами, расползающимися по коже.

Я осталась на месте, отказываясь отступать, отказываясь позволить ему увидеть, как у меня на горле забился пульс. Я вздернула подбородок с тщательно скрываемым выражением лица.

— Что?

Челюсть Зейна дрогнула. Его черные глаза скользнули по моему лицу, ища трещины в моем облике. — Ты знала. — Его голос был резким. Обвиняющим. — Ты знала о моих деловых связях с твоей семьей. С твоим братом. И ты все равно зашла в мой спортзал, притворяясь кем-то другим.

— Я не лгала. Я сказала тебе, что мое боевое имя Мейси. Вот и все. Все остальное ты предположил.

Зейн издал резкий, невеселый смешок, подходя еще ближе. — Ты думала, я не узнаю?

— Это заняло у тебя достаточно много времени, — протянула я ровным голосом. — И я, на самом деле, совсем о тебе не думала. — Я сказала, медленно, обдумывая каждое слово. — Я пришла в Python ради себя. Не ради тебя. Не ради Тревора. Не из-за того, какие дела у тебя есть с моей семьей. Не льсти себе.

Зейн резко выдохнул, проводя рукой по своим темным волосам, прежде чем сделать еще один шаг вперед, заставляя меня слегка запрокинуть голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Пространство между нами исчезло, его жар прижался к моему, тяжесть его гнева душила.

— Я тебе не верю. — Теперь его голос звучал тише, но почему-то еще опаснее. — Ты пришла сюда не просто так. Чего ты хочешь от меня, Кали? Хм? Скажи мне.

Жар поднялся по моему позвоночнику. Мои пальцы дернулись по бокам. Мое тело все еще болело после схватки, но теперь внутри меня свернулось что-то более острое, горячее.

— Верь во что хочешь, черт возьми, — огрызнулась я. — Ты меня не знаешь.

Зейн ухмыльнулся, но в этом не было ничего веселого. — Это действительно мило, маленькая убийца. Но это не меняет того факта, что ты пришла сюда в поисках меня.

Что-то хрустнуло.

Я дернулась раньше, чем подумала, сильно толкнув его в грудь. Попыталась.

Я едва успела дотронуться до него, как он схватил меня за запястья – его хватка была твердой, его кожа горела от соприкосновения с моей – и притянул к себе.

Я задержала дыхание, глядя на него снизу-вверх, мой пульс стучал в ушах.

— Ты не имеешь права прикасаться ко мне, — выплюнула я.

Выражение лица Зейна потемнело. — Не начинай ссор со мной, которые не можешь закончить.

Моя грудь вздымалась. Кровь вскипела. Каждая частичка меня кричала о том, чтобы вырвать свои руки, ударить его, сделать что-нибудь.

Я вырвалась и отступила назад, сжав кулаки.

— Я ни хрена тебе не должна.

Я развернулась на каблуках и выбежала вон, пока не сделала чего-нибудь, о чем потом пожалею.



— Тревор кое с кем встречается, — объявила я, перекидывая свои вьющиеся черные волосы через плечо и наливая красное вино в бокалы.

У Марии отвисла челюсть.

— Заткнись, — рассмеялась Франческа.

Наталья вышла из кухни, неся поднос с крайне вредными для здоровья закусками. Была ее очередь вести девичник, так что мы все сплетничали в гостиной ее пентхауса. Она поставила поднос на стеклянный кофейный столик, прежде чем поправить свою розовую мини-юбку и присоединиться к нам на мягком диване.

— Ммм, — я отхлебнул из своего бокала. — Но я думаю, что он облажался...

— Очевидно, — вздохнула Мария, поигрывая сломанным браслетом.

У Тревора был не самый лучший послужной список, когда дело касалось отношений. Поправка – у него не было никакого послужного списка.

Но, опять же, у кого он был в нашем мире? Все мы были одиноки, включая девочек братьев.

— Да. — Я закатила глаза. — Он продолжает спрашивать меня, что девушки любят получать в качестве извинений. Или о том, какие цветы лучше всего говорят Мне жаль. Или о том, какие украшения не слишком отпугивают ее. Он думает, что ведет себя оооочень скрытно. Но я знаю!

Как и обещал мой брат, мы еще не закончили разговор о Python. Но с тех пор мы выросли и вернулись к нашей братско-сестринской динамике. Отсюда и сплетни.

Наталья открыла рот, но не смогла произнести ни слова, кроме — Вау.

— Да, вау, — я наклонилась ближе к девушкам. — На самом деле, он серьезно относится к ней. Но даже не называет мне ее имени.

— Черт... — Мария налила еще вина в бокал Франчески, пока закалывала свои платиновые волосы. — Так ему действительно не все равно? Это… Отчасти удивительно. Может быть, он нашел своего человека.

— Я знаю! — Я подперла подбородок рукой. — Я никогда не думала, что доживу до того дня, когда у моего брата будут серьезные отношения.

— Теперь я умираю от желания познакомиться с этой девушкой. Новое пополнение в группе друзей. — Мария повернулась к Наталье, которая улыбнулась в ответ.

— Я спрошу своих братьев, — вмешалась Франческа. — Они должны что-то знать.

Я пожала плечами. — Конечно, есть и более правдоподобная версия: он совсем спятил и ему всё мерещится. Я молюсь за ту бедную девушку, которая окажется в холодных, как у робота, руках моего брата.

Голова Марии запрокинулась от смеха.

— Холодность серийного убийцы, должно быть, присуща мужчинам. Все мы, женщины, просто сгустки радости, — возразила Франческа, хотя у всех нас на ухоженных руках была кровь. — Но мужчины? Блин. Тревор, Джио, Тони, Зак… Они все...

— Закари? — Мария защебетала, стараясь, чтобы ее голос звучал беззаботно.

Франческа, Наталья и я обменялись взглядами, стараясь не ухмыляться.

Мария спрашивает о парне? Ад, должно быть, замерз.

— Что? — Спросила она, когда мы замолчали.

Мы еще раз обменялись взглядами поверх краев наших бокалов.

— Зак? — Медленно повторила я, наслаждаясь тем, как глаза Марии расширились от интереса. — Итак, почему ты спрашиваешь о нем?

Мария моргнула. — Без причины.

Наталья выпрямилась, ее блестящие губы раздвинулись в усмешке. — О нет, теперь ты не можешь изображать невозмутимость. Не после этого тона.

Франческа театрально указала на нее. — Верно? Ты фантазировала о нем, признайся!

Мария усмехнулась, но румянец на ее щеках был очевиден. — Я ненавижу мужчин. Вы, ребята, это знаете.

— Ммм, — промычала я, потягивая вино. — Мужчины. Не парни. И то, как ты произнесла его имя...

— Точно, — выдохнула Франческа.

Наталья хихикнула. — Вы бы хорошо смотрелись вместе.

Мария застонала, откидываясь на подушки дивана. — Вы все сумасшедшие.

— А у тебя, — сказала я, указывая на нее, — очень четкий типаж.

На Марию это не произвело впечатления. — О, правда?

— Брюнет. Мускулистый. Опасный. Умный. Немного плохой.

— И не забудь о бывшем профессиональном спортсмене, — добавила Франческа. — Баскетбол в колледже, детка. Зак был во всех призывных комиссиях лиги, прежде чем возглавил семейный бизнес.

— Смуглый, сексуальный, морально сомнительный, — предположила Наталья с озорным блеском в глазах. — Совсем как ты.

Мария закрыла лицо обеими руками.

— Мы просто говорим, — я наклонилась вперед, ухмыляясь. — Если ты когда–нибудь решишь преодолеть свою фазу «мужики отстой» — что, честно говоря, очень актуально, мужчины действительно отстой – Зак рядом. Вероятно, размышляет где-нибудь в темном углу, ожидая, когда ты дашь ему шанс.

— Я слышала, он ни с кем больше не встречался с тех пор, как вы познакомились в клубе, — вмешалась Франческа. — Тони дразнил его с Маттео.

— Он совсем не такой, — пробормотала Мария.

Мы все трое одновременно уставились на нее.

Франческа так широко улыбалась, что ее щеки порозовели. — Признай, чтобы он хоть немного тебя поласкал. — Она ухмыльнулась, крутанула бедрами и откинулась на спинку дивана, чтобы подчеркнуть свою точку зрения.

Мария схватила подушку и запустила ею в нее, румянец на ее лице усилился, и мы все закричали от смеха, когда Франческа увернулась.

Я поймала взгляд Марии, и она одарила меня едва заметной, виноватой улыбкой.

Раз.

Два.

Влюбленность подтверждена.

— Что ж, — самодовольно сказала я, поднимая бокал для тоста, — За эмоционально недоступных, одаренных атлетикой плохих парней, которые преследуют нас в мечтах.

Мы все чокнулись.

— И Марию, — добавила Наталья. — Пусть Зак убедит ее начать встречаться.

Мы все рассмеялись, и Мария швырнула еще одну подушку.

Мне понравился девичник.й





Глава 14




Настоящее

31 год

Мидтаун, Нью-Йорк

Низкое гудение кондиционера заполняло тишину в моем приемном покое, послеполуденное солнце отбрасывало резкие полосы света на стол из темного дерева. Звуки тренировки слабым эхом доносились с главного этажа Python, ритмичный стук кулаков по тяжелым сумкам, случайный лай инструктора, поправляющего стойку.

Тревор сел напротив меня, скрестив руки на груди. Мы говорили о делах, но ни один из нас не думал об этом.

Каким-то образом разговор сместился.

К ней.

— Я не понимаю, — пробормотал я, откидываясь на спинку стула.

Тревор медленно выдохнул, его взгляд остановился на столе, его обычная непроницаемая маска была на месте.

— Кали не любит говорить о своем прошлом.

— Это очевидно, — сказал я, сжав челюсти. — Но зачем вообще бороться? Какой смысл подвергать себя всему этому? Не то чтобы она нуждалась в деньгах.

Тревор долго молчал. Затем, осторожно, заговорил.

— Четыре года назад, — сказал он тише, чем обычно. — На Кали напали.

Я замер.

Тревор не смотрел на меня, когда продолжил.

— Какой-то парень набросился на нее в туалете клуба. Избил ее. Прежде чем он успел сделать что–нибудь похуже, группа девушек вошла и нашла ее — истекающую кровью, без сознания.

Я почувствовал это сразу.

Этот медленный, ползучий ожог.

Ярость настолько холодная, что с таким же успехом могла быть ледяной.

Я не пошевелился. Не позволил ни единой реакции отразиться на моем лице. Но внутри... внутри я уже чувствовал это.

— Она несколько месяцев приходила в себя, — голос Тревора стал жестче. — Так и не нашли парня, который это сделал. Потратили годы на его поиски. Никаких следов. Лица нет. Ничего.

Я заставил себя разжать челюсти, но это не помогло. Ярость уже была там, скручивала мои ребра, давила на горло.

— Может быть, это ее способ вернуть контроль, — продолжил Тревор. — Борьба. Победа. Убедиться, что никто никогда больше не прикоснется к ней подобным образом.

Я ничего не сказал.

Комната казалась тяжелее. Меньше.

Мои руки под столом сжались в кулаки, но я заставил себя разжать их, медленно, обдуманно.

— Тогда я действительно отправил ее в Python, — добавил Тревор. — Сказал ей спросить о тебе. Я подумал, что если кто-то и может научить ее драться, то это ты.

Я резко вскинула голову. — Она никогда сюда не приходила.

— Да. Она мне тоже так сказала. Думаю, теперь она передумала.

Что-то было не так.

— Когда?

— Май. Июнь. Где-то примерно тогда.

Я понимающе промычал, отвлекшись.

Но в тот момент, когда Тревор ушел, я поднял запись с камер видеонаблюдения четырехлетней давности.

Промелькнули часы зернистого видео.

Май.

Июнь.

Стойка регистрации. Тренировочный зал. Раздевалки.

А потом...

Я нашел ее.

Ее более молодая версия, стоящая у стойки регистрации, в крошечном костюме, похожем на двухтысячный, который она носила как броню. Огромные солнцезащитные очки скрывали большую часть ее лица, но я это видел.

Синяки.

Колебание.

То, как она переступала с ноги на ногу на своих высоких каблуках, словно делала себя выше.

Я прибавил громкость.

Я продолжал наблюдать. А потом… Я вошел в кадр.

Я едва взглянул на нее. Просто взял со стола какие-то бумаги и...

Я почувствовал, как мои собственные слова ударили меня, как лезвие под дых.

Кали замерла.

Она слегка повернула голову, глядя на меня.

Но тогда я этого не понимал.

Не смотрел.

Я просто ушел.

На экране я увидел это…

То, как ее дрожащая рука поднялась, чтобы вытереть щеки, как будто она что-то скрывала.

То, как напряглись ее плечи.

А затем, спустя секунду, она повернулась и вышла.

Вот так просто.

Я уставился на экран.

Четыре года назад она обратилась в Python – ко мне – за помощью.

И я отверг ее, не раздумывая ни секунды.

Я медленно выдохнул, прижимая пальцы к вискам.

Я не собирался повторять эту ошибку снова.

А что касается ублюдка который сделал это с ней...

Я собирался найти его.

И когда я это сделаю, я позабочусь о том, чтобы он больше никогда не прикоснулся ни к одной женщине.



Неделю.

Целую чертову неделю.

Я не видел ее с той ночи в моем офисе. С тех пор как она ушла с той резкостью в голосе, ее глаза горели чем–то, что не было просто гневом — это было чем-то большим.

И теперь она избегала меня.

Мое терпение было на исходе.

Я собирался выследить ее сам.

Я выдохнул через нос, нажимая на кнопку лифта с большей силой, чем это необходимо. Частный лифт с жужжанием поднимался из моего офиса на складе в главный офис наверху — официальный Python, тренажерный зал с девственно белыми стенами.

В тот момент, когда двери открылись, я вышел, а затем вошел в дверь своего главного офиса, целеустремленно шагая по помещению. Несколько тренеров кивнули в знак приветствия, когда я проходил мимо. Я ответил быстрым поднятием подбородка, не сводя с него глаз.

И тут я увидел ее.

В другом конце зала, в секции свободных весов.

Кали.

Она сидела на скамейке, держа гантель над головой, ее движения были четкими и контролируемыми, она смотрела прямо перед собой.

Прямо рядом с ней Тони ДеМоне.

Двадцатилетний парень, который теперь стал взрослой проблемой.

Я направился к ним, вокруг меня раздавался звон гирь и негромкий разговор.

Тони заметил меня первым. Его черные глаза вспыхнули, рот растянулся в ленивой, понимающей ухмылке. — Зейн.

Кали, с другой стороны, не подняла глаз.

Вообще не обратил на меня внимания.

Я остановился прямо перед ними, отбрасывая длинную тень на скамейку.

— Тони, — сказала я спокойным голосом. — Дай нам минутку.

Он перенес свой вес, собираясь встать.

— Не беспокойся, — возразила Кали, ее голос звучал еще более невозмутимо, чем мой. — Мне нечего ему сказать.

Тони сделал паузу. Посмотрел на нас обоих. — Ты уверена?

— Абсолютно.

Я медленно выдыхаю, подавляя вспышку раздражения в груди.

— Тони, — повторила я, на этот раз тише.

Тони поколебался. Затем с преувеличенным вздохом встал, вытянув руки над головой. — Мне нужно отлить. — Он ушел, оставив нас одних.

Я посмотрел ему вслед, прежде чем пробормотать: — Очаровательно.

Кали усмехнулась себе под нос, едва удостоив меня взглядом, прежде чем встать и перейти к другому тренажеру.

Я последовал за ней.

— Кали.

— Не интересно. — Она взялась за ручки тросовой машины, регулируя вес, не глядя на меня.

— Мне нужно с тобой поговорить.

— А мне нужно закончить тренировку.

Я выдохнул, сжав челюсти. — Кали.

— Какую часть фразы «не интересно» ты не понимаешь?

— Та часть, где ты думаешь, что игнорирование меня заставит меня оставить тебя в покое.

Она потянула за тросы, медленно и контролируемо, ее нежные, мощные мышцы напряглись под тяжестью. — Я не думаю. Я знаю так и будет.

Я провел рукой по волосам, заставляя себя оставаться спокойным и сосредоточенным. — Я понимаю, ты злишься из-за того, что произошло здесь четыре года назад...

— О, ты понимаешь? — Она опустила ручки и повернулась ко мне, скрестив руки на груди. — Ты понимаешь что я чувствовала, входя в Python, едва держа себя в руках, только для того, чтобы ты отшил меня, как ничтожество?

Жар в ее голосе прожег меня насквозь.

Я сжала кулаки по бокам. — Я не знал...

— Вот именно. Ты не знал. Но ты предположил. Все, что ты, блядь, делаешь, это предполагаешь. С самой первой нашей встречи и до того момента, как я вошла с Тони. Ты думаешь, я не вижу, как ты смотришь на него, когда он со мной? Как будто ты собираешься выпотрошить его или что-то в этом роде.

— И вообще, что такого чертовски особенного в этом парне?!

Эмоции давили мне на ребра, как никогда раньше, превращаясь в гнев и вырываясь наружу прежде, чем я мог контролировать себя.

Внезапно в зале воцарилась тишина, и на нас смотрело гораздо больше, чем просто пара глаз. У меня запылали скулы. Я никогда не злился.

Кали ответила мне взаимностью, приподняв бровь при виде моего несвойственного эмоционального всплеска. — И теперь ты хочешь поговорить со мной? — Она усмехнулась. — Потому что я, наконец, достаточно хороша для тебя? Для твоего спортзала? Потому что я доказала, что могу драться? Потому что я доказала, что меня не сломить?

— Нет. — Мой голос прозвучал грубее, чем я намеревался. — Потому что я облажался. — Я подошел ближе, понизив голос. — Потому что мне следовало обратить внимание. Я должен был увидеть тебя. И любого другого в подобных обстоятельствах. — Я тяжело вздохнул. — И мне чертовски жаль. Этому нет оправдания.

Что-то неуловимое промелькнуло в ее глазах так быстро, что я чуть не пропустил это.

Я подошел ближе. Не касаясь, но достаточно близко, чтобы она могла это почувствовать – мой вес, то, как мое присутствие заполняло пространство между нами. — Я не могу этого изменить. Но я могу сказать тебе, как мне жаль. Я знаю, что должен исправиться.

Глаза Кали искали мои.

На секунду я подумал – надеялся – что достучался до нее.

Но затем она ухмыльнулась, подойдя так близко, что я смог разглядеть золотые искорки, отражающиеся в ее темных глазах. Кинжалы в ее взгляде ударили меня прямо в грудь, глубоко вонзившись и выворачивая.

— Ну, мне не жаль. Если бы не ты... — Уголки ее губ изогнулись, голос стал тише. — Я бы никогда не встретила Тони.

Я замер.

Что-то холодное, очень похожее на зависть, скользнуло по моим ребрам и плотно обвилось вокруг легких, как зеленая гадюка.

Вот так просто воздух между нами превратился в лед.

Я выдержал ее взгляд.

Острые клыки и яд.

Я точно знал, что она делает.

И это, блядь, работало.





Глава 15




Настоящее

Верхний Ист-Сайд, Нью-Йорк

Я провела годы, держа прошлое взаперти, погребенное под слоями стойкости, ярости и чистой силы воли. Но каким-то образом Зейн справился с этим за считанные дни.

Нелегко было говорить о том, что произошло. Черт возьми, нелегко было даже думать об этом. Я сделала все, что было в моих силах, чтобы стереть ту ночь, задушить воспоминания, прежде чем они смогли затянуть меня на дно. Но теперь, зная, что Зейн знал… Это было похоже на открытую рану. Свежую. Открытую.

И из всех людей – он.

Зейн был последним человеком, кого я хотела бы видеть в таком состоянии. Я не ожидала, что ему будет не все равно, и я определенно не ожидала, что он посмотрит на меня так, как смотрел – как будто что-то внутри него сломалось только от того, что я сказала это вслух. Как будто он хотел вернуться в прошлое и всадить пулю в парня, который причинил мне боль.

Мне почти стало жаль его.

Почти.

Потому что, по правде говоря, он не имел права. Четыре года назад он не знал меня. Он понятия не имел, каково это — выкарабкиваться на поверхность после той ночи, просыпаться на больничной койке, когда мои родители кричат на врачей, мое тело болит, мой разум разрушен. Он не имел права что-либо чувствовать по этому поводу.

Но часть меня подозревала, что он все равно отправился на поиски ответов.

Возможно, он просмотрел старые записи с камер видеонаблюдения Python. Может быть, он застал тот момент, когда я вошла много лет назад, ища место, где можно было бы начать все сначала, только для того, чтобы он отверг меня еще до того, как я смогла начать.

Я все еще слышала его голос, задолго до того, как он опомнился.

Ты пришла сюда не просто так. Чего ты хочешь от меня, Кали? Хм? Скажи мне.

Но что именно я искала?

Это действительно мило, маленькая убийца. Но это не меняет того факта, что ты пришла сюда в поисках меня.

Я откинула голову назад, уставившись в потолок квартиры, как будто там хранились ответы. Знакомая боль в мышцах после утренней тренировки была приятным отвлечением, но в голове все еще крутились те же мысли, возвращаясь к нему.

Зейн.

Мужчина, который много лет назад без раздумий отверг меня. Мужчина, который сейчас смотрел на меня так, словно хотел разорвать мир на части из-за того, что со мной случилось.

Я должна быть удовлетворена. Это должно ощущаться как справедливость – даже как месть. Я хотела заставить его что-то почувствовать, напомнить ему о девушке, которую он отверг много лет назад. И теперь он знал. Теперь он понимал.

И все же все было не так хорошо, как я ожидала.

Я все еще слышала, как изменился его голос. Как тщательно он сохранял ровный тон, но я знала лучше. Я видела, как напряглась его челюсть, как сжались руки в кулаки. Зейн был не из тех, кто теряет контроль – по крайней мере, внешне, – но в тот момент что-то в нем сломалось.

Я годами держала таких мужчин, как он, на расстоянии вытянутой руки, отказываясь подпускать кого-либо достаточно близко, чтобы мне было не все равно. И вот теперь он здесь, снова врывается в мою жизнь, вторгаясь в прошлое, которое ему не принадлежало.

Ему следовало держаться от этого подальше.

Но в глубине души, в том месте, в котором я не хотела признаваться, я не была уверена, что хочу этого от него.

Две недели спустя я все еще избегала Зейна. Вместо того, чтобы ходить в Python и тренироваться, как следовало, я использовала свой домашний тренажерный зал и проводила ночи на вечеринках. Я почти слышала голос Тревора в своей голове. Наверное, ты так и не усвоила свой урок.

Двадцать пятый день рождения Франчески стал вечеринкой года. Это всегда было событие с участием ДеМоне. Но в отличие от вечеринки, которую она уже устраивала в присутствии всей своей семьи, лидеров Коза Ностры, мультимиллионеров и миллиардеров со всего мира, эта вечеринка была только для нее и нас, ее друзей.

Все было красным, от украшений до гирлянд, от торта, который разлетелся повсюду блестками, когда она задула свечи в полночь.

Ночь была, мягко говоря, невероятно странной. Сначала я застала двух своих друзей, Марию и Зака, за жарким спором на кухне шеф-повара в другом конце квартиры и оказалась втянут в их прелюдию, а потом Наталья спросила меня, что значит «amai». Ужас в ее глазах, когда я сказала ей, что это означает «милая», был всем, что мне нужно было знать.

В прихожей квартиры Франчески все еще пульсировало эхо тяжелой басовой музыки, приглушенное и далекое, как сердцебиение вечеринки, с которой мы только что сбежали. Стены были покрыты лаком из обсидиана, отполированного так чисто, что я могла видеть едва заметное отражение своего нахмуренного лица, пока ждала, постукивая каблуками по мраморному полу, как тикающие часы.

Я завернула за угол как раз в тот момент, когда увидела, что он идет к частным лифтам в конце коридора, где его ждала Наталья.

Я ускорила шаг, крича шепотом. — Тревор.

Он остановился, уже сунув руку в карман пальто, как будто не ожидал, что за ним будут следить.

— Что, по-твоему, ты делаешь?

Он выгнул бровь. — Ухожу?

Я остановилась в нескольких шагах от него, скрестив руки на груди. Тусклый свет отбрасывал тени на его лицо, и меня поразило, насколько усталым он выглядел.

— Я видела, как ты смотрел на Наталью.

Вспышка. Едва заметная. Но я уловила это – легчайшее сжатие его челюсти.

— Она не твоя очередная игрушка, Тревор.

— Моя что?

— Я серьезно. Оставь ее в покое, amai.

Его глаза потемнели – не от гнева, не совсем, но что–то похожее на оскорбление. Уязвленная гордость. Он медленно подошел ближе, пока я не смогла разглядеть едва заметную морщинку между его бровями.

— Я с ней не играю, — сказал он. — Мы работаем вместе над общим делом.

— Это не так, и ты это знаешь.

Он покачал головой, как будто не мог поверить, что мы ведем этот разговор. — Хорошо. Я не трону твою драгоценную маленькую подругу.

Дело было в том, как он это сказал – не жестоко, а холодно. Как будто я низвела его до чего-то незначительного. Как будто он пытался не сказать чего-то, о чем потом пожалеет. Мускул на его челюсти дернулся один раз, затем замер.

Я внимательно наблюдала за ним. Его реакция была резче, чем следовало. Защита. Не совсем чувство вины. Но...

— Она тебе нравится, — мягко сказала я.

Он не ответил. Просто натянуто, без тени юмора улыбнулся и отвернулся, направляясь по коридору, не сказав больше ни слова.



Я резко выдохнула, проводя рукой по волосам.

Это была опасная территория.

Зейн не видел во мне сломленную девушку на больничной койке. Он видел бойца, которым я стала.

И, возможно, это было то, что я действительно искала.

Ты пришла сюда не просто так, маленькая убийца. Ты пришла сюда в поисках меня.

Я пришла, чтобы найти его.

Или, может быть, я пришла за чем-то, что принадлежало ему...

Свет монитора отражался в моих глазах, когда я прокручивала базу данных, пальцы порхали по клавиатуре, плавно преодолевая уровни безопасности, предназначенные для защиты таких людей, как я. Возможно, я и не хотела идти по стопам своей семьи, но я была так же хороша в программировании и хакерстве, как и любой из них. Я бы поспорила, что еще лучше.

Я занималась этим почти час, просматривая записи, размытые записи с камер видеонаблюдения, фотографии, данные камер наблюдения – пока не нашла его.

Татуировка на шее змеи.

Вот он, смотрит на меня с экрана.

Фотография из полицейского архива. Криминальное прошлое. Долгая история насилия – нападения, вооруженные ограбления, торговля наркотиками, торговля людьми, связи с Нью-Йоркской якудзой. Список можно продолжать бесконечно.

Моя кровь закипела, дыхание стало прерывистым. Мои руки на столе сжались в кулаки, ногти впились в ладони. Я провела четыре гребаных года, гоняясь за тенями, следуя по мертвым следам, каждый раз возвращаясь ни с чем.

Сейчас?

Теперь у меня было имя.

Теперь у меня было местоположение.

Я заставила себя дышать, водя курсором по экрану и удаляя все следы того, к чему я прикасалась. Ни за что на свете Зейн не узнает, на что я смотрела.

Я откинулась на спинку удобного кресла, и меня окутала тишина, густая и темная, как гладкое дерево, облицовывающее подземный офис. Все здесь пахло хорошо – кожей и дорогим одеколоном, острыми гранями и контролем.

Он мне нравится.

От этой мысли у меня сжалось в груди, и я немедленно отбросила ее. Мне нужно сосредоточиться на более важных вещах…

Глубокий голос прорезал темноту.

Низкий. Плавный. Опасный.

— Тебе удобно, дорогая?



В тот момент, когда мой голос прорезал темноту, Кали вздрогнула, расправив плечи, как добыча, попавшая в капкан.

Никто из нас не пошевелился, чтобы включить свет. Свет от мониторов отбрасывал на нее резкие синие тени, подчеркивая острые углы ее скул, блеск нижней губы, когда она проглатывала оправдание, которое собиралась выплюнуть.

Я шагнул дальше, тяжелая черная кожаная куртка соскользнула с моих плеч. Я бросил ее на кресло в гостиной.

— Ты хочешь сказать мне, почему ты здесь? — Мой голос был спокойным, почти скучающим. Но я увидел, как она напряглась, как дернулись пальцы по бокам.

— Я просто… Проверял кое-что. Вот и все.

— Хм. — Я стоял посреди темного кабинета, засунув руки в карманы. — Правда?

— Да. — Она сказала это легко. Слишком легко. Как будто это ничего не значило. Как будто она не просто копалась в моих системах, охотясь.

Я не произнес ни слова, пока она двигалась, ее уход был быстрым, контролируемым, но не совсем естественным. Я уловил мимолетный проблеск чего–то в выражении ее лица — возбуждения, трепета.

Она практически вибрировала от адреналина, пытаясь скрыть это под маской хладнокровия, которую всегда носила.

Уголок моего рта приподнялся, когда я наблюдал, как она исчезает за дверью.

Сквозь стеклянную стену, выходящую на склад, я следил за ее движениями, не сводя с нее глаз, пока она сбегала по лестнице двухэтажного здания. В подземном спортзале внизу было темно, бойцовские клетки сейчас были пусты, только отдаленный гул тренажеров наполнял пространство.

Она побежала по полу спортзала, ее фигура двигалась в тени, изящная и быстрая, как будто она принадлежала темноте.

Затем она исчезла.

Я медленно выдыхаю, поворачиваюсь обратно к своему столу и опускаюсь в кресло. Кожа все еще была теплой от ее тела, ее присутствие витало в пространстве.

Я не стал утруждать себя поиском в своей системе, чтобы посмотреть, что она искала.

Она была хороша.

Действительно хороша.

Достаточно хороша, чтобы стереть свои следы без единой ошибки.

Но в этом и заключалась особенность моего офиса.

Всегда была вторая пара глаз.

Я откинулась назад, пальцы заскользили по клавиатуре, когда я подключился к прямой трансляции со скрытой камеры, встроенной в картину за моим столом.

Экран замерцал, а затем...

Вот и она.

Я наблюдаю за ее движениями, за решимостью в ее лице, за тем, как приоткрылись ее губы, когда она нашла его.

Ублюдок, которого я выслеживал всю неделю.

Теперь я знал об этом ублюдке все – от того, сколько лет он провел в Райкерс Айленд, до того, какого гребаного цвета носки на нем были.

Медленная ухмылка расползлась по моим губам, когда я выключил канал.

Я встал, схватил куртку и накинул ее обратно.

Кали была не единственной, кто охотился сегодня вечером.





Глава 16




Настоящее

Китайский квартал, Нью-Йорк

Клуб пульсировал вокруг меня, медленный, гипнотический ритм басов вибрировал сквозь красные лакированные стены. Низко висящие фонари заливали пространство теплым золотистым сиянием, их свет мерцал, как пламя свечи, при каждом колебании воздуха. Драконы вились по потолку позолоченными завитками, их раскрашенная чешуя отражала неоновые блики освещенного бара. Аромат благовоний, смешанный с более резкими нотами ликера и дорогого одеколона, — смесь снисходительности и греха.

Это место, куда люди приходили, чтобы исчезнуть.

И сегодня вечером это именно то, что я сделала.

Мои обычные локоны были выпрямлены до безупречного блеска, темные пряди гладко и блестяще ниспадали по спине. Густая подводка для глаз и более смелые, темные губы изменили форму моего лица, отбросив более резкие тени на скулы. Блестящий топ, который я надела, переливался под огнями клуба, меняясь, как жидкий металл, при каждом моем движении. В паре с обтягивающими джинсами с низкой посадкой и каблуками, которые добавляли мне роста, я выглядела как кто-то другой.

Не Кали Су.

Не та девушка, которая четыре года мечтала об этом моменте.

И когда я заметила его, прислонившегося к VIP-входу, как будто этот никчемный кусок дерьма имел значение, я постаралась придать своему лицу непроницаемое выражение.

Хироши Тайра.

Я почувствовала на себе его взгляд еще до того, как повернулась, чтобы встретиться с ним взглядом.

Татуировка змеи, обвивающая его шею, мощные руки скрещены на груди. Его темные глаза скользнули по мне, оценивая, задерживаясь. Узнавание так и не отразилось на его лице, но я знала, что он наблюдал.

Я позволила своим губам изогнуться в легчайшем намеке на улыбку, прежде чем отвернуться, повернувшись к нему спиной, как будто мне было все равно, пойдет он за мной или нет.

Бросаю взгляд на часы.

Без пары минут час ночи.

Я поднесла бокал к губам, делая вид, что потягиваю разбавленный водой коктейль, а сама следила за временем.

Ждала.

Наблюдала.

И тут я это почувствовала.

Изменение в воздухе.

Его тяжесть позади меня.

Медленный, контролируемый вдох. Я опускаю ресницы, как будто я просто захвачена музыкой, мое тело неуловимо движется в такт. Каждый нерв во мне кричал, но я подавила это, заставила свои плечи расслабиться.

Затем его голос – низкий, небрежный.

— Никогда не видел тебя здесь раньше.

Холодок пробежал у меня по спине.

Я слегка повернула голову, ровно настолько, чтобы поймать его боковым зрением. Мой пульс бешено колотился у горла, но я заставила себя медленно ухмыльнуться, встретившись с ним взглядом.

— То же самое я могу сказать и о тебе.

Он издал тихий смешок. — Я всегда здесь.

Теперь я позволила своим глазам блуждать по нему, не слишком быстро, не слишком медленно. Как будто я рассматривала его. Как будто я еще не знала точно, кто он такой.

— Наверное, я просто никогда не замечала.

Его губы дрогнули, как будто он хотел ухмыльнуться, но не смог.

— Ты кого-то ждешь? — Его тон изменился, слегка заострившись.

Я наклонила голову, позволив своим пальцам скользнуть по краю бокала. — Больше нет.

Тишина.

Затем, как я и планировала...

— Ты хочешь убраться отсюда? — Спросила я, позволяя словам вырываться плавно и без усилий.

Я увидела, как изменилась его поза. Интерес. Проблеск чего-то более мрачного в выражении его лица.

Хироши Тайра думал, что охотится за мной.

Он понятия не имел, что вот-вот станет моей жертвой.



Холодный ночной воздух коснулся моей кожи в ту секунду, когда мы вошли в заднюю дверь клуба, и тяжелый металл с грохотом захлопнулся за нами. Переулок был тускло освещен, единственная мерцающая лампочка отбрасывала длинные, жуткие тени на влажный бетон. Вдоль стен громоздились мешки для мусора, их резкий запах гниения смешивался с застарелым запахом жареного масла из черного хода кухни. Мимо мусорного контейнера пробежала крыса и исчезла в темноте.

Хироши вытянул шею, поводя плечами, и повернул ко мне голову. — Моя машина припаркована за углом, — сказал он, кивая в сторону улицы. Его голос был ровным, спокойным. Как будто он делал это раньше. Как будто он думал, что контролирует ситуацию.

Я слегка улыбнулась, что можно было принять за предвкушение. Возбуждение. Я смотрела, как он поворачивается.

Затем я начала действовать.

Мои пальцы сомкнулись на холодной стали. Лом был точно там, где я его оставила, полускрытый за штабелем деревянных ящиков. Не колеблясь, я изо всех сил взмахнула им.

Треск.

Металл соприкоснулся с его ребрами.

Хироши издал резкий стон, отшатнувшись в сторону. — Вот сука...

Я не стала ждать. Я повернулась, снова поднимая лом, целясь выше.

На этот раз он поймал его.

Его большая рука сомкнулась на стальном оружии, вырывая его из моей хватки. С рычанием он швырнул его через переулок. Он звякнул о кирпич, проехался по тротуару и приземлился где-то в тени.

Я едва успела заметить потерю своего оружия, прежде чем он сделал выпад.

Я пригнулась, его кулак пронесся прямо над моей головой. Мое сердце колотилось о ребра, но я заставила себя сохранять спокойствие. Быстро. Рассчитано.

Я развернулась на пятках и нанесла ему сильный удар ногой в живот. Он пошатнулся, но едва.

— Дерзкая, — пробормотал он, уклоняясь от удара, как от пустяка.

Я двинулась снова. Быстрее. Я сделала ложный выпад влево, затем вправо, мои руки были быстрыми и безжалостными. Удар по его ребрам. Еще один в челюсть. Его голова дернулась в сторону.

На его лице промелькнуло удивление, прежде чем оно потемнело от чего-то более неприятного. Он бросился в атаку.

Я отступила в сторону в последнюю секунду, заставив его перенести вес тела вперед. Когда он споткнулся, я схватила его за руку, заломила ее ему за спину и сильно ударила коленом в заднюю часть его ног.

Он упал.

Удар был громким, когда он ударился лицом о бетон и приземлился на четвереньки, хватая ртом воздух.

Я резко выдохнула, делая шаг к нему, мое собственное дыхание было тяжелым. Бой закончился.

По крайней мере, я так думала.

Прежде чем я успела среагировать, он схватил с земли пригоршню грязи и камней и швырнул мне в лицо.

Резкий, ослепляющий ожог.

Я ахнула, инстинктивно отступив назад, мои руки взлетели к глазам. Песок впился в кожу, пыль жгла. Я попыталась смахнуть ее, но ущерб был уже нанесен. Я быстро заморгала, мое тело напряглось, ожидая удара, который, я знала, вот-вот последует.

Но этого так и не произошло.

Вместо этого…

Бах.

Глубокое, гортанное ворчание.

Резкий треск по кирпичу.

Мой пульс грохотал в ушах, когда я терла глаза, мое дыхание вырывалось короткими, паническими рывками. Я заставила свое зрение проясниться, заставила свое тело отреагировать, увидеть.

Массивная темная фигура нависла над телом Хироши, его рука обхватила его за горло, прижимая к стене переулка.

Хироши боролся, его ботинки бесполезно царапали землю, когда Зейн сильнее прижал его к кирпичам. Костяшки его пальцев побелели, все тело напряглось от ярости.

Я едва узнала его.

Он был не просто зол.

Он был в ярости.

Опасность сквозила в каждом мускуле, в каждой черточке его лица.

Как будто почувствовав, что я наблюдаю, он слегка повернул голову, глядя на меня через плечо. Его темные глаза встретились с моими, и что-то в моей груди сжалось.

Я видела, как Зейн дрался раньше. Я видела его безжалостным. Я видела, как он побеждал.

Но это?

Сейчас все было по-другому.

Это было… Личное.

Лом был все еще теплым от моей хватки, когда я наклонилась и снова подняла его, мои пальцы сжались вокруг холодной стали. Я медленно встала, ощущая его тяжесть в своей ладони, как будто ему там самое место. Уличный фонарь в конце переулка мигнул, отбрасывая на сцену болезненный желтый свет – достаточный, чтобы осветить окровавленное лицо Хироши, когда Зейн сдернул его со стены.

Рука Зейна сжалась в кулак на куртке мужчины, удерживая его в вертикальном положении еще на мгновение. Затем, не говоря ни слова, он подтолкнул его ко мне.

Хироши споткнулся, едва удержав равновесие.

Я не колебалась.

Я сильно взмахнула ломом.

Металл с тошнотворным стуком ударился о его скулу. Он рухнул на колени, из глубокой раны, пересекавшей его лицо, тут же потекла кровь. Его тело дернулось, пальцы слабо вцепились в землю, словно пытаясь подняться.

Я ударила его снова.

На этот раз поперек его спины.

Потом еще раз.

И еще раз.

И. Еще.

От каждого удара раздавался еще один сильный глухой удар, эхом отражавшийся от стен переулка. Я сбилась со счета. Единственное, что я могла слышать, был резкий, неровный ритм моего собственного дыхания, стук крови в ушах, глухой металлический лязг лома, когда он наконец выскользнул из моих пальцев и ударился о тротуар.

Хироши застонал, едва приходя в сознание. Его тело дернулось от боли, конечности стали бесполезны.

Недостаточно.

Я еще не закончила.

Я наклонилась, схватила его за запястье и вывернула руку наружу. Его дыхание было неровным, в горле вырывался влажный хрип, но он был слишком слаб, чтобы сопротивляться. Его голова упала на землю, когда я уперлась ногой в его локоть, впиваясь пяткой в сустав.

Затем я дернула вниз.

Щелчок.

Мучительный вой боли вырвался из его горла.

Я сделала это снова.

Обеих рук – нет.

Дальше его ноги.

Я почувствовала, как кости трещат подо мной, разламываясь на части кусочек за кусочком. Он бы не ушел от этого. Не уполз бы от этого.

К тому времени, когда я перевернула его на спину, он больше не сопротивлялся. Его грудь едва поднималась и опускалась, кровь скапливалась в углублении горла. Его лицо распухло, его едва можно было разглядеть под синяками. Такой же, какой он оставил меня четыре года назад.

Но я все еще могла это видеть.

Лицо, которое преследовало меня годами.

Воспоминание о том, как его руки схватили меня, как его кулаки врезались в мое тело, как его вес вдавливал меня в кафельный пол в ванной...

Я перелезла через него, упираясь коленями ему в ребра.

Мои пальцы нащупали сайю у меня на бедре. Плавным движением мой клинок танто выскользнул на свободу, острие блеснуло в тусклом свете.

Хироши едва отреагировал. Его налитые кровью глаза открылись, и он посмотрел на меня. Как будто я была призраком из его прошлого, пришедшим забрать то, что ему причиталось.

Я подняла нож, сжимая его так крепко, что костяшки пальцев горели.

Один удар. Это все, что потребуется.

Один чистый порез, и от него ничего не осталось бы.

Я уставилась на него сверху вниз, мой пульс бешено колотился, грудь вздымалась. Мое тело горело от адреналина и ярости, от годами сдерживаемой злости, вцепившейся мне в горло, требующей справедливости.

У меня начали дрожать руки.

Я стиснула зубы, пытаясь унять их.

Но в глазах у меня все затуманилось.

Капля чего-то мокрого скатилась по моей щеке, обжигая мою замерзшую кожу.

Нет.

Не сейчас. Не тогда, когда я наконец была здесь.

Я крепче сжала ручку, заставила свое тело двигаться, чтобы покончить с этим…

Я закричала.

И опустила нож.

Лезвие вонзилось в тротуар в дюйме от головы Хироши.

Я выдохнула, не осознавая, что задержала дыхание. Все мое тело задрожало, адреналин обрушился на меня, как приливная волна.

Я не могу этого сделать.

В тот момент, когда я оттолкнулась от изломанного тела Хироши, все еще сжимая в руке клинок, я почувствовала, как тяжесть того, что я почти сделала, раздавила меня. Мои руки дрожали, когда я, спотыкаясь, побрела прочь, мое дыхание было прерывистым.

Я втянула воздух, но этого было недостаточно.

Моя грудь вздымалась.

Мир накренился.

Края моего зрения затуманились, темнота наползала, когда мой пульс забился слишком быстро, слишком громко.

Я пыталась сосредоточиться… пыталась дышать. Но не могла.

Мое горло сжалось, легкие напряглись, отказываясь расширяться. Переулок закружился вокруг меня, я задыхалась, в нос ударил густой запах крови. Мое тело сотрясалось от адреналина, но конечности казались онемевшими, оторванными, как будто я была не в своей собственной коже.

Затем что-то тяжелое и солидное опустилось мне на плечо.

Вес был приземляющим. Теплым.

Я ахнула, резко втянув воздух, когда мое тело дернулось в ответ, мой разум ухватился за это ощущение. Постепенно шум в моей голове притупился, паника отступила. Мое зрение прояснилось достаточно, чтобы увидеть руку, сжимающую мое плечо – большую, сильную, уверенную.

Зейн.

Я повернула голову, мой взгляд скользнул вверх по его руке, по широкой груди, пока я не встретилась с его расплавленными глазами.

Они были темными. Черными от чего-то смертоносного.

Но злобность в выражении его лица предназначалась не мне.

Это было для сломленного человека, лежащего грудой позади нас, едва дышащего, его собственная кровь растекалась вокруг него, как предсмертное ложе.

Я с трудом сглотнула, мой пульс все еще колотился, когда я пыталась выдавить слова, колючие у меня в горле.

— Я… Я не могу...

Пальцы Зейна сжались на моем плече, твердые и успокаивающие.

— Тебе и не нужно.

Мои губы приоткрылись, но прежде чем я успела что-либо сказать, он наклонился ко мне. Другая его рука обхватила мою, поверх моих пальцев, все еще сжимавших рукоять танто.

Его хватка была твердой.

Непоколебимой.

— Можно? — Его голос был тихим, глубоким, прорезая густое напряжение в воздухе, как лезвие.

Я уставилась на него, у меня перехватило дыхание.

Его рука была теплой на моей, его присутствие непоколебимым, как будто он знал о буре, бушующей внутри меня. Как будто он давал мне выбор.

Через мгновение я кивнула.

Зейн не колебался.

Последнее, что я увидела, прежде чем отвернуться, было выражение чистого, нефильтрованного ужаса на лице Хироши, когда Зейн подошел к нему.





Глава 17




Настоящее

Мидтаун, Нью-Йорк

Тяжесть легла мне на руки, тяжелая, но знакомая. Мои мышцы горели, но я радовалась этому ощущению – боли, изнеможению, доказательству того, что я все еще контролирую свое собственное тело. К концу тренировки мой пульс выровнялся, дыхание стало глубоким и ровным, когда я закончила свой последний сет и позволила штанге упасть на мат с глухим стуком.

Сидевший напротив меня Тони уже снимал перчатки и бросал их на ближайшую скамейку. Он двигался быстро, едва успев остыть, прежде чем схватить свою сумку и перекинуть ее через плечо.

— Мне надо бежать. Работа, — сказал он, сверкнув ухмылкой, которая не коснулась его глаз.

Дела Коза Ностры.

Я не спрашивала, а он не вдавался в подробности.

— Увидимся позже, — сказала я вместо этого, протягивая свои больные руки, когда он кивнул и направился к выходу.

Я не торопясь свернула бинты, положила перчатки в спортивную сумку, прежде чем пройти через главный уровень Python.

Прошло две недели.

С той ночи прошло две недели.

Две недели с тех пор, как я позволила Зейну видеться со мной чаще, чем когда-либо намеревалась.

Две недели с тех пор, как я колебалась.

Моя челюсть сжалась, когда я выбросила эту мысль из головы, поправляя ремень сумки по пути в раздевалку.

— Кали.

Я остановилась. Не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это был.

Его голос был глубоким, ровным, прорезая пространство подобно лезвию. От этого по моему позвоночнику пробежала рябь, которую я отказывалась признавать, когда выдохнула через нос и повернулась к нему лицом.

Зейн стоял в нескольких футах от меня, наблюдая с тем же непроницаемым выражением, которое я привыкла презирать. Оно говорило мне, что бы это ни было, мне это не понравится.

Он медленно шагнул вперед, не сводя с меня глаз.

Я напряглась, каждый мускул в моем теле напрягся.

Его голова слегка наклонилась, темные глаза изучали меня, как будто я была чем-то, что нужно разгадать. — Ты колебалась с ножом.

С моих губ слетел медленный выдох, пальцы сжались в кулаки.

— И?

Губы Зейна дрогнули, почти от удовольствия. — Значит, тебе нужно научиться стрелять.

Я моргнула, застигнутая врасплох. — Что?

— Ты слышала меня. — Его тон не дрогнул.

Я покачала головой. — Я не пользуюсь оружием.

Это было старое правило японских корней семьи Су. В него свято верил мой покойный дед, и я тоже ему следовала. Мои отец и брат отдалились от Востока и якудзы. Не я.

— Может, тебе и стоит.

Мои челюсти сжались. — Нет.

Зейн не двигался. Просто смотрел на меня, его молчание было тяжелее слов. Я чувствовала, как его пристальный взгляд впивается в меня, читая все, о чем я умолчала.

— Если ты снова застынешь, следующий мужчина не даст тебе возможности колебаться. — Зейн подошел на шаг ближе, понизив голос настолько, чтобы слышала только я. — Ты не хочешь убивать? Прекрасно. Тогда узнай, как убедиться, что тебя не убьют.

Эти слова запали глубоко.

Я ненавидела то, что он был прав.

Я ненавидела себя за то, что обдумывала это.

Но что я ненавидела больше всего, так это то, что Зейн всегда точно знал, на какие кнопки нажать, чтобы заставить меня сказать да.

Между нами повисла тишина, пока мы шли по нетронутому главному этажу Python, Зейн шел впереди.

Мы вошли в его приемную — гладкую, отделанную темным деревом, в прохладном воздухе слабо пахло кожей и виски. Не говоря ни слова, он направился к частному лифту в дальнем конце зала. Одно нажатие кнопки, и двери открылись.

Я колебалась.

Какой–то проблеск – осознания, неуверенности — пробежал по мне, когда я вошла внутрь. Зейн последовал за мной, пространство мгновенно стало меньше, тяжелее, когда двери закрылись.

Гул лифта заполнил пространство между нами, тусклый свет верхнего света отбрасывал тени на резкие черты лица Зейна.

Нет слов.

Даже когда двери снова открылись, обнажив его подземный офис.

Зейн вышел первым, когда мы спустились на два лестничных пролета на нижний уровень подземелья Python. Бойцовский клуб был пуст – ни ревущей толпы, ни окровавленных ковриков, ни мигающих огней. Лишь тусклый свет ламп накаливания отбрасывал жутковатый отблеск на пространство, адреналин все еще витает в воздухе, как призраки прошлых боев.

У меня не было времени осознать все это, потому что Зейн повернул налево, открывая стальную дверь.

Я шагнула внутрь.

Тир был совсем не похож на тренажерный зал наверху.

Черные стены с резким верхним освещением, отражающимся от металлических поверхностей. Резкий запах пороха висел в воздухе, словно предупреждение.

Оружейные стеллажи тянулись вдоль одной стороны комнаты, длинный прилавок, заваленный боеприпасами и снаряжением, тянулся вдоль другой. В дальнем конце были установлены мишени – фигуры в форме людей, их грудь и зоны головы отмечены красным.

Я медленно выдохнула, поводя плечами, когда вдохнула.

Это был его мир.

Это было то, что делал Зейн, когда не спасал женщин в переулках.

И теперь, по-видимому, это был и мой тоже.

Зейн прошел мимо меня, схватив пистолет со стойки и проверив его с легкостью человека, который делал это тысячу раз.

— Ты умеешь стрелять?

— Я знаю достаточно.

Зейн издал тихий звук, как будто его это не убедило. — Посмотрим.

Он протянул мне пистолет, наблюдая, как я проверяю магазин, ставлю на предохранитель и поправляю рукоятку. Я чувствовала на себе его взгляд, когда заняла позицию, твердо поставив ноги, руки выпрямлены, но не сцеплены. Вес оружия был знакомым.

Я вдохнула, выдохнула и нажала на спусковой крючок.

Пуля попала в центр, пробив насквозь отмеченную красным зону мишени. Я имею в виду, моя семья буквально перевозила огнестрельное оружие.

Я ухмыльнулась, безопасно опуская пистолет. — Доволен?

Зейн шагнул мне за спину.

Близко.

Слишком близко.

Его грудь едва касалась моей спины, тепло его тела впитывалось в мою кожу.

Я стиснула зубы, заставляя себя сосредоточиться. Но когда он потянулся вперед, его пальцы коснулись моих, регулируя угол захвата, у меня перехватило дыхание.

— Ты слишком много компенсируешь, — пробормотал он низким голосом, надавливая на мои плечи и талию, чтобы расслабить мышцы.

Я сглотнула, мой пульс участился.

Рукоятка пистолета в моих руках была твердой, но внезапно я перестала быть такой уверенной во всем остальном.

Пальцы Зейна задержались на моей талии еще на полсекунды, прежде чем он отступил.

— Еще раз.

Я резко выдохнула, переориентируясь.

Еще один выстрел. Еще одно чистое попадание в голову.

Я повернулась к нему, скривив губы. — Все еще думаешь, что мне нужны уроки?

Зейн слегка ухмыльнулся мне, но я увидела это в его глазах – сочувствие под ними.

Напряжение нарастало, становясь все более напряженным, прежде чем я, наконец, отвела взгляд. Мои пальцы сжались на пистолете, но внимание Зейна было сильнее.

— Я все еще не думаю, что смогу убить реального человека, — призналась я тише, чем намеревалась.

Зейн ответил не сразу.

Он просто промычал что-то себе под нос, шагнул вперед и протянул мне другое оружие.

Как будто он знал что-то, чего не знала я.





Глава 18




Настоящее

Манхэттен, Нью-Йорк

Рев толпы был оглушительным.

Живой, дышащий зверь, который сотрясал стены подпольного бойцовского клуба Python.

Я расправила плечи, вытянула руки и шагнула к центру клетки. Яркий верхний свет отбрасывал резкий свет на окровавленный коврик подо мной, в воздухе витал густой запах пота, металла и адреналина.

Напротив меня маячил мой противник – массивная стена мышц, ростом не меньше шести футов трех дюймов, с руками, достаточно толстыми, чтобы сломать человеку шею, как прутик. Костяшки его пальцев были уже разбиты в предыдущей драке, кровь размазана по груди, как боевая раскраска.

Еще один непобежденный боец.

Еще одно испытание.

Мой второй грандиозный бой.

Я выдохнула через нос, сохраняя нейтральное выражение лица и расслабленную позу.

Сбоку, за пределами клетки, я заметила Тони.

Он не аплодировал, не ухмылялся, как остальные маньяки в толпе. Он встретился со мной взглядом и коротко кивнул.

Я медленно выдохнула, но мое внимание переместилось выше…

В яму.

К похожему на колизей сооружению наверху, откуда настоящая власть наблюдала за происходящим с нескольких уровней склада.

Я едва могла разглядеть их лица в тусклом освещении, но я чувствовала их присутствие, их энергию, проникающую в пространство внизу.

И все же...

Я заботилась только об одном человеке.

Я повернула голову к черной стеклянной стене кабинета Зейна.

Я не могла видеть сквозь него. Никто не мог.

Но все же что-то подсказывало мне, что он был там. Темная фигура, наблюдающая за мной из-за тонированного стекла, его присутствие подобно тяжести, давящей на мою кожу.

Внезапный, резкий ток пробежал по мне.

Прилив уверенности, подобный возгоранию бензина.

Прозвенел звонок.

Я ухмыльнулась.

Это была моя территория.



Крыша была скользкой от дождя, туман цеплялся за края старого здания в Чайнатауне, как живое существо.

Внизу улицы светились неоновыми, красными и синими отблесками, размазывающимися по мокрому тротуару, как свежие чернила. Подо мной пульсировал гул города – приглушенные голоса, время от времени гудки далеких такси, далекая трель сирены, прорезающая ночь.

Но здесь, наверху, было тихо.

Идеальное место, чтобы убить человека.

Я выдохнула, крепче сжимая снайперскую винтовку, мой палец слегка лег на спусковой крючок. В оптический прицел была видна моя цель – пожилой мужчина с сединой на висках, в безупречном костюме, несмотря на грязь переулка, по которому он шел.

Один из них.

Человек, который послал Хироши той ночью. Человек, который извлекал выгоду из боли, из украденных тел и потерянных жизней.

Мой желудок скрутило, но руки оставались твердыми.

Один выстрел.

Один миг.

И я наконец-то смогу что-то вернуть.

Тяжесть моего решения поселилась в моих костях, вдавилась в легкие.

Но потом я это почувствовала.

Как тень, тянущаяся далеко позади меня, изменение в воздухе неоспоримо.

— Я знаю, что ты делаешь, — пробормотала я.

Тишина.

Затем раздался голос, глубокий и гладкий, как темный бархат.

— Тогда уходи.

Я не сводила глаз со своей цели, мой пульс был ровным. Дождь стекал по переносице, цеплялся за ресницы, но я не моргала.

Позади меня Зейн подошел ближе, жар его тела пробивался сквозь холод, его теплое дыхание касалось моего затылка.

— Ты хочешь, чтобы он умер, — пробормотал он мрачно и знающе. — Или ты просто пытаешься что-то доказать?

Я с трудом сглотнула, у меня перехватило горло.

Я не ответила. Не смогла.

Потому что, по правде говоря, я не была уверена.

Дождь шептал между нами, неоновое сияние отбрасывало длинные тени на стены крыши.

— Тебе нечего доказывать, Кали.

Я сделала глубокий вдох.

Еще.

Затем я медленно опустила винтовку.

Отстегнула магазин.

Убрала пистолет.

В тишине я чувствовала, что Зейн наблюдает за мной. Как будто он точно знал, о чем я думаю. Как будто он знал, что это еще не конец.

Я медленно повернулась.

Туман клубился между нами, неоновые блики мерцали на его резких чертах. Его темные глаза встретились с моими – спокойные, непроницаемые. Но там было что-то еще, что-то неуловимое. Проблеск чего-то, чему я не могу дать названия.

Я ожидала разочарования.

Ожидала резкого осуждения, разочарования, того, что он подумает, что я недостаточно сильна.

Но он был совсем не таким.

Выражение его лица было спокойным, взгляд непоколебимым.

— Почему ты не разочарован? — Мой голос был едва громче шепота. — Я не смогла этого сделать.

Зейн слегка наклонил голову, изучая меня, как будто видел что-то, чего не могла видеть я.

— Есть гордость в том, чтобы знать, где проходит граница, — пробормотал он. — И сила в том, чтобы знать, что выбор есть всегда.

Его слова застряли у меня в груди, тяжелые и неожиданные.

Я с трудом сглотнула, мой пульс гулко отдавался в ушах.

Мгновение никто из нас не двигался. Город вокруг нас расплылся, дождь тихо барабанил по крыше.



К тому времени, как мы покинули крышу, дождь перешел в легкую морось. Неоновые вывески Чайнатауна мерцали в лужах на тротуаре, окрашивая улицы в синие, красные и зеленые тона. В воздухе пахло соевым соусом и шипящим мясом, ароматами ночных торговцев, притаившихся в переулках.

Зейн шел рядом со мной, тихий, непроницаемый, как всегда, засунув руки в карманы своей черной куртки. Напряжение, возникшее на крыше, все еще не отпускало нас, но оно сменилось чем-то более сильным, более доверительным.

Через несколько поворотов он толкнул дверь, которая едва выделялась на фоне остальной улицы – простая деревянная вывеска с японскими буквами. Как только мы вошли внутрь, городской шум стих. Ресторан был тускло освещен, маленький и уютный, с панелями из темного дерева и низко подвешенными мягкими бумажными фонариками. Запах жареного мяса и бульона наполнил воздух, тепло окутало меня, когда нас отвели в укромный уголок.

Традиционные места для сидения. Низкий столик. Подушки на полу.

Я плавно опустилась на место, привыкнув к этому. Но когда Зейн опустился на подушку напротив меня, это зрелище почти рассмешило меня.

Мужчина, похожий на него – высокий, широкоплечий, сложенный как бог – сидит, скрестив ноги, на подушке в тихом японском ресторанчике.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы сдержать ухмылку.

Зейн сразу понял это. Его темные глаза метнулись к моим, одна бровь приподнялась. — Что?

— Ничего. — Я подняла меню, чтобы скрыть улыбку, но чувствовала тяжесть его взгляда.

Медленная, понимающая ухмылка появилась на его лице. — Ты думаешь, это смешно?

— Немного.

Он издал короткий смешок, качая головой. — Тебе повезло, что я не заставляю тебя сидеть в баре одной.

Я наконец позволила своей усмешке соскользнуть. — Ты бы не стал.

Его ухмылка стала шире, но он не стал спорить. Вместо этого он постучал по меню в моих руках, потянув его вниз ровно настолько, чтобы встретиться со мной взглядом. — Чего ты хочешь?

Я заколебалась, снова бросив взгляд на меню.

— Не знаешь?

— Я знаю.

Зейн склонил голову набок, ожидая.

Я выдохнула и отложила меню. — Тонкоцу рамен. И якитори.

Он кивнул, затем, даже не взглянув в меню, посмотрел на приближающегося официанта. — Два рамена тонкоцу. Якитори. Блюдо с сашими. И чай.

Официант поклонился. Зейн тоже опустил подбородок в знак уважения и протянул ему меню, прежде чем прислониться к стене с непринужденностью, которая выглядела почти естественной.

Я приподняла бровь, когда официант оставил нас одних. — Заказываешь за меня?

Он встретил мой взгляд, спокойный и уравновешенный. — Ты слишком много думала.

Я усмехнулся. – Я не...

— Так и было, — сказал он, и уголок его рта дернулся, как будто он сдерживал едва заметную ухмылку. — Решил избавить тебя от хлопот.

Я слегка прищурила глаза. — Ты всегда такой внимательный?

Зейн тихо рассмеялся, наклонив голову. — Зависит от того, кто спрашивает.

Я выдержала его взгляд, что-то невысказанное возникло между нами, прежде чем я, наконец, вздохнула и откинулась назад, опершись на руки. Тепло ресторана окутало меня.

Мы не были особо дружелюбны. Но впервые не было ощущения, что мы в ссоре.

Спустя час удивительно приятной беседы ресторан немного опустел, ночная толпа по мере того, как тянулся час, уменьшалась.

У нас с Зейном получился настоящий разговор. Странно, насколько естественно это ощущалось.

Я собиралась пошутить о том, насколько абсурдно, что он на самом деле был сносной компанией, когда мягкое шуршание ткани привлекло мое внимание.

Пожилой японец, одетый в кимоно цвета темного индиго с изящной золотой вышивкой, подошел к нашему столику. На его лице читались возраст, мудрость и что-то теплое. В руках он держал маленькую лакированную шкатулку, темно-красное дерево которой поблескивало в мягком свете фонаря.

Я слегка приподнялась, наблюдая, как он наклонил голову в нашу сторону.

— Хорошая ночь, не так ли? — Спросил он по-японски глубоким, но добрым голосом.

Зейн уважительно кивнул, отвечая на безупречном японском. — Да, это так. Мы можем вам чем-нибудь помочь?

Я повернула голову к Зейну, не в силах скрыть своего удивления. Я знала, что он говорит по-японски, но услышать, как слова так естественно слетает с его языка, было… Неожиданно.

Старейшина понимающе улыбнулся, ставя маленькую деревянную шкатулку перед нами. — Я предсказатель, — объяснил он. В его темных глазах промелькнуло что-то непонятное. — Хочешь, я погадаю тебе?

Я полностью ожидала, что Зейн откажется. Черт возьми, я уже готовила предлог, чтобы вежливо отказаться.

— Пожалуйста, — мягко сказал Зейн.

Я моргнула, резко повернув к нему голову. — Серьезно?

— Я уважаю традиции.

Старейшина тихо засмеялся, открывая лакированную шкатулку. Внутри оказалась пачка старых бумажных полосок, тщательно перевязанных бечевкой, и стопка старых деревянных палочек с выгравированными на них замысловатыми символами. Я узнала эту практику – омикудзи, форма гадания, часто встречающаяся в храмах и святилищах Японии.

Мужчина жестом показал мне идти первой, поэтому я потянулась вперед, колеблясь всего секунду, прежде чем вытащить из коробки бумажную полоску. Я протянула ему листок, и он осторожно развернул его, просматривая изящный каллиграфический почерк, прежде чем улыбнуться.

— Хорошее предзнаменование.

Я выдохнула, сама не осознавая, что задержала дыхание. Это было… облегчение.

Затем он повернулся к Зейну, протягивая связку деревянных палочек. Зейн вытащил одну без колебаний, его движения были такими же плавными и обдуманными, как всегда. Старейшина мгновение изучал символ, прежде чем кивнуть.

— Сильная судьба.

Я слегка нахмурилась. — Что это значит?

Взгляд старейшины смягчился. — Ваши пути переплелись.

Я сглотнула. У меня внезапно пересохло в горле.

Улыбка старейшины стала шире, его морщины сложились так, что он выглядел невероятно мудрым, как будто он знал что-то, чего не знали мы. — Со временем все станет ясно.

Зейн ничего не сказал, только склонил голову в знак тихого уважения. Я, с другой стороны, почувствовала себя прикованной к месту.

Старейшина аккуратно сложил наши деньги и положил их обратно в шкатулку, прежде чем подняться на ноги. Мы с Зейном тоже встали и поклонились в знак благодарности, когда он зашаркал к другому столу.

Как только он ушел, я повернулась к Зейну. — Ты действительно веришь во все это?

Он ответил не сразу. Вместо этого он опустил взгляд на свой напиток, перекатывая маленькую керамическую чашечку между пальцами. Когда он наконец заговорил, его голос был тише.

— Я верю в уважение старых обычаев. — Он поднял на меня взгляд, и что-то промелькнуло в глубине его темных глаз. — И я верю, что иногда у судьбы есть способ снова свести людей вместе.

Что–то поселилось у меня в груди — тяжелое, томительное. Я не уверена, нравится ли мне это чувство.

Мы не касались друг друга, даже не были настолько близки, но в тусклом свете ресторана вес его слов ощущался между нами как нечто осязаемое.

Я понимающе промычала, отводя взгляд. Мы ничего не говорили, но почему-то этот момент показался мне одним из самых громких за все время.





Глава 19




Настоящее

Мидтаун, Нью-Йорк

Подпольный бойцовский клуб ожил. Неоновые огни мерцали на стальных балках и бетоне, отбрасывая красные и синие тени на ревущую толпу.

С того места, где я стоял, высоко в своем кабинете, я мог видеть все – окруженный клетками ринг внизу, бойцов, движение тел, прижатых к перилам ямы. Но мои глаза не были прикованы к хаосу толпы. Они были прикованы к одному человеку.

Кали.

Она стояла в центре ринга, задрав подбородок. Верхний свет освещал ее темно-коричневую золотистую кожу. Ее длинные косы покачивались при каждом размеренном движении. Она была жестокостью, окутанной благодатью.

И сегодня вечером она боролась за титул.

Мужчина напротив нее был крупнее, тяжелее, со слишком большой мускулатурой и недостаточным самоконтролем. Он недооценил ее в ту же секунду, как увидел. Дурак.

Кали была сильнее любого мужчины в этой комнате.

Я наклонился вперед, скрестив руки на груди, наблюдая за тем, как она двигается – за каждым движением плеч, за каждым рассчитанным шагом. Она была быстрой, но более того, она была точной. Даже в драке она держалась со спокойной элегантностью. И я знал, что если бы она когда-нибудь захотела убить, она бы не колебалась.

И все же она сдержалась.

Я все еще видел ее стоящей на крыше Чайнатауна месяц назад, со снайперской винтовкой, прижатой к плечу. То, как она прицелилась. И то, как ее пальцы все еще лежали на спусковом крючке.

Моя челюсть сжалась, когда Кали обошла своего противника, ее темные глаза остановились на нем, как будто она уже могла предвидеть исход боя. У меня зачесались пальцы – вмешаться, действовать, прикоснуться.

Потому что, блядь.

Это расстояние сжигало меня заживо.

Я провел недели, притворяясь, что ее не существует. Наблюдал, как она тренируется с Тони, а не со мной. Не сказав ни слова, когда она проходила мимо меня в залах Python, делая вид, что прошедшие недели ничего не изменили. Но каждый раз, когда наши взгляды встречались в спортзале, в комнате – каждый раз, когда она молча смотрела на меня, – я чувствовал это всем своим существом.

Это было так, словно она высекла свое присутствие во мне, и теперь каждая секунда вдали от нее была подобна медленному, затягивающему ожогу.

А потом этот ублюдок нанес удар.

Жестокий замах, слишком дикий, чтобы быть умелым, но достаточный, чтобы застать Кали врасплох. Ее голова дернулась в сторону, тело отшатнулось назад. В тот момент, когда ее спина ударилась о стену клетки, что-то внутри меня оборвалось.

Это было иррационально, не нужно – я знал, что она встанет на ноги, я знал, что она сможет постоять за себя, – но все же вид того, как ее ударили, зажег что-то уродливое и собственническое в моей груди. Мои пальцы впились в бицепсы, когда я стиснул зубы так сильно, что заболела челюсть.

Она подняла руку, чтобы вытереть кровь с разбитой губы.

А потом она ухмыльнулась.

Гребаный ад.

Эта ухмылка – медленный, знающий изгиб рта – была острее любого лезвия.

И, конечно же, в течение нескольких секунд Кали двигалась быстро. Резкий выпад влево, затем жестокая, безжалостная контратака. Удар по ребрам. Взмах ноги. Завершающий удар, от которого он рухнул на мат.

Прозвенел звонок. Толпа взорвалась.

Кали стояла над своим противником, на губе у нее была кровь, на костяшках пальцев расцвели синяки, грудь вздымалась и опускалась от прилива адреналина. И все же она ухмыльнулась, взглянув в сторону моего кабинета, как будто только что что-то доказала.

Я медленно выдохнул, заставляя свое сердцебиение вернуться под контроль.

Я никогда в жизни особо не боялся. Но каждый раз, когда она входила в клетку, я чувствовал это.

Я заставил себя отойти от стекла, вернуться в полумрак своего кабинета. Но даже когда я отвернулся, огонь внутри меня не угас.



Город простирался передо мной, переливаясь неоновым и золотым в зависимости от района. С пожарной лестницы спортзала Python мне открывался прекрасный вид на Ист-Ривер, ее темная гладь мерцала в свете перекинутых через нее мостов. За ним вдоль горизонта простирался Квинс, время от времени мелькали вагоны метро, движущиеся по горизонту, как далекий призрак. В воздухе пахло дождем и мостовой, металлом и дымом.

Я наклонилась вперед, положив руки на колени, и медленно выдохнула. Костяшки моих пальцев все еще болели после драки, губа была разбита ровно настолько, чтобы причинять боль каждый раз, когда я двигала ртом, но все это было не для того, чтобы я была здесь. Толпа оглушала, адреналин захватывал, но теперь… Была только тишина. Густая, удушающая тишина, наполненная всем, о чем я не хотела думать.

Затем — искра. Отблеск пламени в темноте.

Он стоял несколькими ступеньками выше меня на пожарной лестнице, прислонившись к перилам, как будто стоял там уже некоторое время. Огонек зажигалки на полсекунды отразился на его резких чертах лица, прежде чем исчезнуть, оставив только тлеющий между пальцами уголек сигареты.

Я приподняла бровь. Я не ожидала, что он окажется курильщиком, но догадалась, что у всех нас есть свои пороки, когда никто другой не видит.

Зейн медленно затянулся и, нахмурившись, выпустил дым в мою сторону, давая понять, что не хочет об этом говорить.

Я не давила.

Пожарная лестница слегка скрипнула, когда он спустился вниз, устраиваясь на ступеньке рядом со мной. Не прикасаясь, но достаточно близко, чтобы я могла чувствовать его вес, тепло, исходящее от его кожи. Я взглянула на него краем глаза – рукава его черной футболки облегали огромные бицепсы, предплечья покоились на коленях.

Зарево города отбрасывало тени на его лицо...

Он выглядел так, словно принадлежал темноте. Как будто это создало и придало ему форму того, кем он был сейчас.

Долгое время никто из нас не произносил ни слова.

Я смотрела на реку, на то, как уличные фонари отражаются от нее меняющимися узорами, на то, как мир под нами никогда по-настоящему не переставал двигаться. Зейн наблюдал, как от его сигареты медленно и неторопливо вился дымок.

Сама того не осознавая, я сделала то же самое, переключив свое внимание с вида на него.

Он поймал мой взгляд – хотя я подозревала, что он уже почувствовал его. Затем он протянул сигарету мне.

На этот раз я не колебалась.

Я не курила – по правде говоря, нет, – но это была не первая моя сигарета.

Прижав ек к губам, я глубоко вдохнула. Вкус был резким, никотин слегка обжигал горло.

Я выпустила дым сквозь губы, возвращая сигарету обратно.

Зейн взял ее, и мы сидели там вместе, разделяя тишину и дым.

— Ты хорошо сражалась сегодня вечером.

— Это звучит опасно близко к комплименту.

— Не привыкай к этому.

Но я заметила, как слегка приподнялись уголки его губ.

Я тихо рассмеялась. — Я этого не планировала.

Город простирался вокруг нас, огромный и бесконечный, но почему-то здесь, наверху, на этой старой пожарной лестнице, мир казался маленьким. Только мы вдвоем, подвешенные во времени, в чем-то, чему ни у кого из нас не хватило духу дать название.

Зейн сделал еще одну медленную затяжку, все еще наблюдая за мной, прежде чем, наконец, снова нарушить тишину. — Хотя я серьезно. Ты хорошо дралась. Без колебаний.

На этот раз его голос звучал по–другому — мягче, почти задумчиво. Слишком задумчиво.

Я сузила глаза, глядя на него. — Не начинай сейчас впадать в сентиментальность, Зейн.

Он выдохнул, его взгляд скользнул к моему, что-то нечитаемое промелькнуло в тени его лица.

— Слишком поздно.

Мир померк.

Город внизу, далекий вой сирен, гул машин на 1–й авеню — все это растворилось в ничто, заглушенное тишиной, протянувшейся между нами. Пространство было слишком заряжено, слишком насыщено невысказанной, но неоспоримой химией между нами. Я чувствовала это, как течение перед бурей, притягивающее меня к нему.

Зейн был близко. Ближе, чем следовало. Его тепло окутало меня, и я внезапно осознала каждый вздох, каждое колебание воздуха между нами.

Мой взгляд опустился к его губам.

Это было коротким, инстинктивным. Но когда я снова подняла глаза, его взгляд уже был там, прикованный к моему рту, темный и непроницаемый. Его дыхание замедлилось, и я могла чувствовать это – то, как его грудь поднималась и опускалась, ровно и контролируемо, как будто он сдерживал себя.

Что-то скрутилось у меня в животе.

Я не заметила раньше, но его рука лежала на ступеньке надо мной, упираясь в ржавый металл. Не прикасаясь ко мне, не совсем – но достаточно близко, чтобы это могло с таким же успехом быть. Заперев меня в клетке, на самом деле этого не делая. Мой пульс стучал в ушах.

Зейн наклонился, совсем чуть-чуть. Недостаточно, чтобы прикоснуться, но достаточно, чтобы его жар прижался ко мне, как невысказанное обещание.

Я должна ненавидеть его.

За то, что он сделал четыре года назад. По всем причинам я поклялась держаться на расстоянии.

Я должна ненавидеть его.

Но я не ненавижу.

Я не должна этого чувствовать. Но я почувствовала...

К черту все.

Мой пульс грохотал в ушах, когда я закрыла глаза, слегка запрокинув голову – ждала.

Просто жду.

Его.

Чтобы Зейн сократил дистанцию, сделал то, что, как мы оба знали, было неизбежно.

Секунды тянулись, а потом...

Тепло исчезло.

Я открыла глаза, и, конечно же, Зейн отстранился. Выражение его лица изменилось, напряжение исчезло так быстро, что мне показалось, будто я это вообразила.

Он смотрел вперед, больше не на меня, черты его лица были холодными, жесткими и злыми.

Как будто он только что не смотрел на меня так, словно я была чем-то, что он хотел проглотить целиком.

Медленная боль распространилась по моей груди, какая-то острая и незнакомая.

И тут меня осенило.

Он заметил мою нерешительность.

Конечно, заметил.

Он все замечал.

Я тяжело сглотнула, внезапно почувствовав себя слишком разгоряченной, слишком беспокойной. Мне нужно двигаться. Дышать. Быть где угодно, только не здесь, тонуть под тяжестью того, что это было.

Прочистив горло, я заставила себя подняться, не обращая внимания на стеснение в груди. — Увидимся, — быстро пробормотала я, поворачиваясь, прежде чем он успел что-либо сказать — прежде чем я смогла смутиться еще больше.

А потом я ушла.

Сбежала.





Глава 20




Настоящее

Манхэттен, Нью-Йорк

Этой ночью в городе было неспокойно.

Центр города сиял от гудков такси, далекого воя сирен, размеренного гула жизни – все это сливалось воедино, пока я шла, засунув руки в карманы куртки, пытаясь отвлечься от собственных мыслей.

Потом я увидел Тао.

Он стоял на углу, как будто ждал меня. Прислонившись к фонарному столбу, зажав сигарету в пальцах, он проследил за мной острым взглядом, как только я его заметила.

Мой желудок сжался.

Тао был одним из людей Тревора. Солдат, тот, кто был рядом с тех пор, как я была ребенком, всегда скрывался в тени мира моей семьи. Я не видела его несколько месяцев.

И все же он здесь.

— Мне нужна минутка, — сказал он, отбрасывая сигарету и отталкиваясь от столба.

— Не интересно.

— Это срочно. — Тао последовал за мной. — Насчет Чайнатауна.

Я слегка повернула голову, изучая его лицо. Выражение его лица было спокойным, слишком спокойным. Его руки были засунуты в карманы кожаной куртки, но в том, как он двигался, чувствовалась резкость.

— Я не вмешиваюсь в семейные дела.

Тао выдохнул через нос, как будто ожидал такого ответа. — Не могу дозвониться до Тревора. И это не может ждать.

Мои челюсти сжались. Я хотела сказать «нет». Но если что–то происходило в Чайнатауне – на территории Тревора, в месте, связанном с историей моей семьи, — было бы неправильно просто уйти.

Я резко выдохнула. — Прекрасно.

Тао кивнул, и уголок его рта победоносно дернулся.

Мне это не понравилось.

Я последовала за ним в центр города, петляя по знакомым улочкам Чайнатауна, пока мы не остановились перед местом, в котором я не была годами.

Кровавый Дракон.

Неоновая вывеска горела красным на фоне темного неба, ее сияние отбрасывало жуткие тени на мокрый тротуар. Это всегда было опасное место, скрытая часть подполья, но сегодня вечером что-то в нем казалось неправильным.

Я замешкалась на пороге, что-то было не так.

Воздух казался слишком густым, отсутствовала обычная атмосфера казино, как будто стены затаили дыхание.

Я повернулась к Тао, вопрос вертелся у меня на губах.

Чьи-то руки схватили меня.

Я инстинктивно дернулась, отводя локоть назад, но их было слишком много. Кто-то заломил мне руки за спину, веревка обжигала запястья, когда они сводили их вместе. Я ударила ногой, угодив одному из них в колено, но другой схватил меня за шею, толкая вперед.

Между моими губами была засунута полоска ткани, туго стянутая на затылке и стягивающая уголки рта.

Я не могла кричать.

Я отбивалась с колотящимся сердцем, но они были быстры. Эффективны.

А потом они потащили меня глубже внутрь.

По коридорам, мимо пустого зала казино, пока меня не затолкали в заднюю комнату и не привязали к металлическому стулу. Холодная сталь прижималась к моему позвоночнику, веревки врезались в кожу, дыхание вырывалось через нос.

Мужчины отступили назад.

И тогда Тао вышел вперед.

Он присел передо мной на корточки с непроницаемым лицом, слегка наклонив голову, изучая меня, как будто я была чем-то пойманным в его ловушку.

— Прости, Кали.

Его голос был тихим, почти жалостливым.

Но его глаза?

Глаза у него были как у крысы.



Мой офис был единственным местом в этом чертовом здании, где я мог подумать.

Все, что находилось за этими стенами – подпольный бойцовский клуб Python, раскинувшиеся промышленные коридоры, тяжесть империи, которую я построил, – было бурей. Но здесь, за черными стальными дверями и темным деревом, в окружении янтарного освещения и тихого гула мониторов, я контролировал ситуацию.

По крайней мере, я обычно так делал.

Сегодня я ни хрена не мог сосредоточиться.

Я сидел за своим столом, положив руки на клавиатуру, пытаясь сосредоточиться на строках кода, бегущих по экрану. На нескольких мониторах мелькали записи с камер наблюдения – разные уголки города, программы обнаружения, программное обеспечение для отслеживания лиц, фиксирующее мельчайшие неровности. Тревор и Наталья сидели напротив меня, погрузившись в разведданные, выискивая уязвимые места в операциях династии Су.

Мне должно быть легко помочь. Я должен проанализировать те же данные, помочь Тревору найти крысу в его организации до того, как все стало слишком серьезной проблемой, чтобы ее можно было решить.

Вместо этого мои мысли были где-то в другом месте.

Или, скорее, с кем-то другим.

Кали.

Тот почти поцелуй на пожарной лестнице запал мне в кровь. Я все еще чувствовал тепло ее тела, то, как городские огни отражались от ее кожи, в тот момент, когда она закрыла глаза – готовая к этому. Готовая для меня.

Но она колебалась.

Это было недолгим, едва заметным, но я уловил это. И я отстранился прежде, чем она смогла.

Потому что нерешительность означала сомнение.

И если бы я поцеловал ее, если бы пересек эту черту, мне нужно, чтобы она была уверена.

Теперь, несколько дней спустя, это было единственное, о чем я мог думать.

Я сжал челюсти, заставляя себя сосредоточиться, но воспоминание о ней жгло, как клеймо.

Телефон Тревора зазвонил на столе, разорвав тишину. Он взглянул на экран и ответил, не поднимая глаз. — Кали?

Последовала пауза.

— Попробуй еще раз.

Голос принадлежал не ей.

Это был голос мужчины. Низкий. Обдуманный. Резкий.

В моей груди медленно разливался ледяной холод.

Тревор напрягся. Мои пальцы сжались в кулаки.

— Тао? — Голос Тревора был ровным, контролируемым, но под маской звучала смертельная ярость.

Я уже знал ответ. Мы все знали.

Тао был одним из солдат Тревора в течение многих лет – надежный, тихий, ничем не примечательный. Человек, который слишком хорошо вписывался в окружение. Такой человек, которого ты не замечал, пока не становилось слишком поздно.

— Если хочешь увидеть свою сестру живой, — мягко сказал Тао, — слушай внимательно.

Воздух в комнате стал острым, как бритва.

Мое сердце сильно забилось. Костяшки пальцев Тревора, сжимавших телефон, побелели. Мое зрение расширилось, мое тело уже смещалось вперед, уже двигалось.

— Ты не причинишь ей вреда. — В голосе Тревора теперь было что-то смертельно опасное. Факт, а не вопрос.

— Это зависит от тебя. — Голос Тао был неторопливым, спокойным. Человек, который знал, что держит ситуацию под контролем. — У тебя есть час, чтобы добраться до Кровавого дракона в Чайнатаун. Принеси пятьдесят миллионов. Наличными. Все сотни.

Мой мозг приступил к подсчетам. Пятьдесят миллионов. Это была не настоящая игра. Дело было не только в деньгах.

Речь шла о рычагах воздействия. Власти. Предательстве.

Тао работал не один.

Мой взгляд метнулся к Тревору. Его лицо было непроницаемым, замкнутым, но я знал, что скрывалось под ним.

Ярость.

И тогда Тао нанес последний удар.

— Если ты этого не сделаешь... — Небольшая пауза. Ухмылка в его тоне. — Ты найдешь ее разорванной на куски. Часы тикают.

Линия оборвалась.

На мгновение тишина стала удушающей.

Тревор медленно опустил телефон, уставившись в неподвижную точку на столе. Между нами возникла тяжесть.

Предательство.

Крыса.

Наказание.

Затем Тревор встал, натягивая пиджак, и я уже двинулся в путь.

Я схватил свой пистолет из ящика стола. Вставил магазин в патронник. Просчитываю все возможные варианты – стратегию Тао, реальных игроков, стоящих за ним, где сейчас Кали и что они с ней делают.

Потому что я знал, что происходит с женщинами, когда их забирают такие мужчины, как Тао.

Я не собирался позволить этому случиться.

Тревор резко повернулся к Наталье. — Нет. Ты не пойдешь.

— Прошу прощения?

Выражение лица Тревора было суровым.

— Я принесу оружие.

Я не стал ждать ответа. Не смотрел на Тревора. Я уже двигался, каждый шаг был размеренным, контролируемым – с трудом.

Внутри я был кем угодно, только не спокойным.

Кали.

Это имя пульсировало в моем черепе, обжигающе горячее, запечатлеваясь в каждой мысли, в каждом вздохе. Она была где-то там, в Чайнатауне, в руках мужчин, которые не заслуживали дышать с ней одним воздухом.

Мужчины, которые думали, что могут прикоснуться к ней. Удержать ее. Причинить ей боль.

Мои пальцы сжались в кулаки по бокам, когда я зашагал к оружейному складу, мой пульс отбивал медленный, смертоносный барабанный бой. Воздух на складе казался гуще, тяжелее. Он прилипал к моей коже, как дым, давя на поднимающийся ад в моей груди.

Тао.

Я должен был это предвидеть. Должен был вынюхать крысу задолго до того, как он зашел так далеко. Я потратил годы, отсеивая предателей, устраняя слабые звенья, прежде чем они превращались в угрозу. Но эта ускользнула. И теперь он думал, что может дотронуться до нее?

Острая, холодная ярость проникла в мои кости. Та, что не перегорала. Та, что заканчивалась только кровью.

Я двигался быстрее. Вес моего пистолета в руке был знакомым, но этого было недостаточно. Мне нужно было больше.

Мне нужно было разорвать на части каждого ублюдка, который приложил к этому руку.

Тао хотел получить пятьдесят миллионов за час.

Он не получит ни единого гребаного цента.

То, что он получит, будет пулей между глаз, и последнее, что он увидит перед смертью, будет мое лицо.

Я крепче сжал пистолет, когда добрался до оружейного хранилища.

У них был один час.

И потом, я нес с собой ад.



В задней комнате пахло сигаретным дымом и дешевым одеколоном. У меня болели запястья в тех местах, где веревка впивалась в кожу, натирая ее до крови. Кровь шумела у меня в ушах, но я старалась дышать ровно. Я не могла позволить им увидеть страх.

Тао стоял напротив меня, скрестив руки на груди, как будто в его распоряжении было все время мира. По бокам от него стояли трое мужчин, их позы были расслабленными, но не небрежными. Тот тип мужчин, которые делали это раньше.

Я слегка пошевелилась, проверяя прочность своих оков. Мои пальцы дернулись, фиксируя каждое ощущение, каждую слабую точку. Металлический столб позади меня был прохладным, касался моей спины, заземляя. Если бы я только могла...

Дверь со скрипом отворилась. Внутрь вошел мужчина с напряженными плечами и напряженным выражением лица. — Они здесь.

Тао выпрямился. — Один?

Мужчина покачал головой. — Тревор привел солдата и девушку Моретти.

Наталья.

Нет.

Тао цокнул себе под нос, медленная ухмылка тронула его губы. — Две птицы одним выстрелом.

Он снова перевел взгляд на меня, подходя ближе, медленно и обдуманно. У меня по коже побежали мурашки.

— Твои рыцари в сияющих доспехах, — Его голос низкий, насмешливый. — Всегда спешат спасти маленькую принцессу. — Его пальцы призрачно скользнули по моей челюсти, и я заставила себя не вздрогнуть. — Но на этот раз? — Его голос помрачнел. — Они все заплатят.

Тао наклонился, обдавая горячим дыханием мое ухо.

— Все могущественные семьи рухнут. Одна за другой. Грядет новое правление.

Затем он отстранился, бросив на меня последний взгляд, прежде чем развернуться на каблуках и направиться к двери. Другой мужчина последовал за ним, оставив меня наедине с тремя охранниками.

В тот момент, когда дверь со щелчком закрылась, я почувствовала перемену в комнате.

В воздухе витало напряжение иного рода, густое и удушающее. Один из мужчин тихо хихикнул, делая шаг вперед. От того, как он посмотрел на меня, у меня скрутило живот.

— Знаешь, — размышлял он, хрустя костяшками пальцев, — у нас есть немного времени, чтобы поразвлечься с ней, прежде чем вернется Тао.

Другой мужчина прислонился к стене, скрестив руки на груди. — Держу пари, с ней было бы намного веселее, если бы у нее были свободны руки.

Мой пульс грохотал у меня в ушах.

Холодный пот катился у меня по спине, мое тело уже реагировало, уже вспоминало...

Я закрыла глаза, чувствуя, как жгут слезы.

Нет.

Только не снова.

Но затем воспоминание эхом отозвалось в моем сознании, заземляя меня.

— Я все еще не думаю, что смогу убить реального человека, — призналась я тише, чем намеревалась.

Зейн ответил не сразу.

Он просто напевал.

Как будто он знал что-то, чего не знала я.

И теперь я тоже знала.





Глава 21




Настоящее

Китайский квартал, Нью-Йорк

Первый мужчина опустился передо мной на колени, его дыхание было хриплым, пальцы грубыми, когда он возился с веревками, стягивающими мои запястья.

Я старался дышать ровно, тело было расслабленным. Мне нужно, чтобы они думали, что я слаба. Мне нужно, чтобы они думали, что я сломлена.

В тот момент, когда последний узел ослабел, я рванулась вперед, врезавшись лбом в его лицо.

Воздух разорвал тошнотворный треск кости о кость. У него едва хватило времени что-то проворчать, прежде чем он рухнул, из его разбитого носа хлестала кровь.

Второй мужчина сделал выпад.

Я прогнулась в последнюю секунду, отклонив свое тело в сторону. Он пронесся мимо меня, вся грубая сила и никакого контроля, врезавшись головой в стену с глухим стуком.

Некогда было дышать.

Третий мужчина уже двигался. Я развернулась, подняв локоть. Он увернулся, но я была быстрее, ударив коленом ему в ребра. Он отшатнулся, рыча, но я заметила блеск серебра у него на поясе – катана.

Я схватилась за нее. Он увидел и попытался остановить меня, но я извернулась ровно настолько, чтобы сорвать клинок с его пояса.

В тот момент, когда оружие оказалось у меня в руках, я ударила его ногой в грудь, отбросив его назад.

Движение позади меня.

Я развернулась, сильно размахнувшись. Первый мужчина пришел в себя, его окровавленное лицо исказилось от ярости, когда он потянулся ко мне.

Лезвие легко рассекло его запястье.

На полсекунды воцарилась тишина. Его глаза расширились, когда отрубленная рука с влажным стуком упала на пол.

Он закричал.

Это был ужасный, резкий звук, но его почти сразу заглушил шквал выстрелов, раздавшийся по другую сторону двери.

Хаос.

Он упал на колени, схватившись за обрубок руки, его тело тряслось от потрясения. У меня едва хватило времени, чтобы осознать это, прежде чем второй мужчина, тот, что врезался в стену, снова бросился на меня.

Я подставилась под его удар.

Лезвие глубоко вошло ему в живот.

Его дыхание сбилось, послышался дрожащий звук, когда он посмотрел вниз, осознавая происходящее. Но я еще не закончила.

Я потянула лезвие вверх.

Его внутренности вспоролись, теплая кровь залила мои руки. Он рухнул вперед, мертвый еще до того, как упал на землю.

Внезапная сила дернула меня назад.

Третий мужчина.

Его руки сомкнулись вокруг моих, прижимая их к бокам, когда он оторвал меня от земли. Он был силен, слишком силен.

Я боролась, но моя хватка на катане ослабла. Он все еще был воткнут в труп второго мужчины, его кончик торчал из его спины, когда он упал лицом на пол.

Прежде чем я успела подумать, первый мужчина, пошатываясь, поднялся на ноги, его лицо было бледным, из перерезанного запястья все еще текла кровь.

Он, спотыкаясь, двинулся вперед.

Я воспользовалась тем небольшим рычагом, который у меня был, закинув ногу вверх.

Мой каблук попал ему в лицо, откинув голову назад с тошнотворным хрустом. Он потерял равновесие и отшатнулся назад.

Прямо на ожидающий клинок.

Клинок пронзил его грудь, когда он рухнул на труп второго мужчины.

Его тело содрогнулось в конвульсиях, затем затихло.

Двое мертвы.

Третий мужчина взревел, его хватка усилилась, когда он прижал меня к себе.

Я откинула голову назад так сильно, как только могла.

Удар был мгновенным. Его нос хрустнул под моим черепом, и, зарычав от боли, он швырнул меня на землю.

Я тяжело приземлилась, перекатившись на спину, как раз в тот момент, когда он сделал выпад.

Я зажала его между ног.

Он отбивался, но я вывернулась, обвила руками его шею и сжала – используя те же приемы бразильского джиу-джитсу, которым я научилась в детстве и которыми овладела в Python.

Он задыхался, вырываясь, его пальцы царапали мою кожу.

Я держалась. Сжала крепче.

Его движения замедлились, затем...

Ничего.

Его тело обмякло на мне, потеряв сознание.

Я оттолкнула его, тяжело дыша – кровь пропитала мои руки, одежду. Каждый мускул в моем теле ныл, но я заставила себя подняться. Перевернув двух других охранников, я сумела вытащить катану из их тел.

А потом, просто для верности, я вогнала его в грудь третьему мужчине.

Металлический запах крови заполнил мои легкие, густой и медный. Он прилипал к моей коже, к одежде, впитывался в трещины на костяшках пальцев. Мои пальцы дернулись, липкие от засыхающей крови.

Холодный бетон вдавился мне в спину, когда я привалилась к стене, каждый мускул в моем теле ныл от изнеможения.

Я закрыла глаза, чувствуя, как наваливается тяжесть усталости.

Тишина.

По ту сторону двери стрельба прекратилась.



Несколько легких прикосновений к моей щеке вывели меня из темноты.

Надо мной нависла тень, тепло прижимало к себе, несмотря на прохладу бетона за спиной.

— Привет.

Голос был низким, грубым, но властным. Голос, который я знала слишком хорошо.

Он снова похлопал меня по щеке – на этот раз тверже, требовательно. — Проснись. Поговори со мной.

Я моргнула, видение поплыло, прежде чем остановилось на нем, присевшем рядом со мной, его темные глаза прожигали сквозь тусклое освещение комнаты. Его руки зависли в нескольких дюймах от моей кожи, как будто он хотел прикоснуться ко мне, проверить, нет ли повреждений, но заставлял себя не делать этого.

По его лицу ничего нельзя было прочесть, но было что-то в том, как сошлись его брови, как размеренно он дышал, словно сдерживался.

Его руки не касались меня, не совсем, но они были близко. Слишком близко. Осторожно, но ищуще, как будто он не был уверен, сломлена ли я, но отчаянно хотел узнать. Его темные глаза, обычно такие непроницаемые, сканировали меня с напряженностью, похожей на страх.

Я застонала, приоткрыв глаза. В горле пересохло, тело обессилело, но я все еще была жива. — Это не моя кровь.

Я услышала резкий выдох, почувствовала, как напряжение в комнате спало, когда паника ушла.

Плечи Зейна опустились, совсем чуть-чуть. — Тогда в чем дело? — Спросил он, наклоняясь ближе, его присутствие было тяжелым и безопасным.

Я откинула голову назад, прислоняясь к стене, и ленивая ухмылка тронула уголок моего рта, несмотря на охватившую меня усталость. — Я только что в одиночку убила троих человек, придурок. Я устала.

Мгновение он просто смотрел на меня, снова ничего не понимая. Затем он медленно, глубоко вздохнул.

Его следующее движение было обдуманным, контролируемым. Он просунул одну руку мне под колени, другую за спину и поднял меня, как будто я ничего не весила.

Он был сильным – я знала это. Но то, как он держал меня, было осторожным. Его хватка была твердой, но не удушающей, его руки обнимали меня, но отстраненно, как будто между нами должен быть невидимый барьер.

Как будто, если он будет держать меня слишком крепко, он может сломаться.

Тепло его тела, прижатого к моему, исходящее сквозь его рубашку, сквозь слои крови и пота на моей коже. Я ненавидела то, как это успокаивало.

Я наклонила голову ровно настолько, чтобы уловить, как Тревор наблюдает за Зейном.

Как будто Зейн больше не был его лучшим другом на протяжении более десяти лет. А одним из солдат Династии, который перешел все границы.

Я сухо сглотнула.

— Отведи ее в машину, — сказал мой брат отрывистым голосом.

Зейн коротко кивнул, прежде чем двинуться с места.

Его походка была быстрой, плавной, не резкой, но я все еще чувствовала, как каждая унция усталости давит на меня, когда я положила голову ему на плечо. Я чувствовала напряжение в его мышцах, то, как его тело было слишком напряжено, как будто он заставлял себя сохранять контроль.

Как будто он был зол.

Или напуган.

Может быть, и то, и другое.

Прохладный ночной воздух ударил мне в лицо, когда мы вышли на улицу, острый от крови, засыхающей на моей коже. Улицы были устрашающе тихими, несмотря на хаос, который мы оставили позади.

Зейн отнес меня прямо к машине, усадив на пассажирское сиденье. Его руки двигались с эффективностью, которая была почти роботизированной, когда он потянулся через меня, застегивая ремень безопасности, фиксируя меня на месте.

Его лицо было совсем близко.

На полсекунды его пальцы коснулись моей руки. Призрачное прикосновение, едва заметное, но обжигающее.

Отстранившись, словно тоже почувствовав огонь, он захлопнул дверцу и поспешил к водительскому месту, садясь рядом со мной и заводя двигатель.

Тревор высунулся в окно. — Пусть ее проверят.

Зейн не ответил словами, просто резко кивнул, его челюсти были плотно сжаты. А затем, не оборачиваясь, он отъехал от тротуара.

Я повернула голову к боковому зеркалу, наблюдая, как Наталья и Тревор растворяются в ночи позади нас, их фигуры поглощает неоновая дымка Чайнатауна. Часть меня чувствовала себя неловко, оставляя их расхлебывать этот бардак, но я знала, что они справятся с этим.

Медленно вдохнув, я перевела взгляд обратно на лобовое стекло, наблюдая, как улицы меняются вокруг нас, когда Зейн вывел машину из Чайнатауна.

Он ничего не сказал.

Я тоже.

Тишина между нами была густой, тяжелой, и это не имело никакого отношения к крови, засыхающей на моей коже.

Я взглянул на дорогу впереди. Он направлялся в центр города по Лафайет-стрит, проскальзывая мимо уличных фонарей, отбрасывавших золотые полосы на гладкий черный капот машины.

Он должен был отвезти меня в Квинс – в особняк, в поместье моей семьи.

Я повернула голову, слегка прижимаясь виском к прохладному стеклу окна, пока город проносился мимо в размытом пятне.

Я почувствовала, как у меня защипало глаза, когда подумала о реакции моих родителей.

Почему все это всегда должно происходить со мной?

Когда мы добрались до Federal Plaza, я наблюдала, как мимо нас проплывают величественные формы Суда международной торговли США, Департамента здравоохранения Нью-Йорка и маячащие колонны Верховного суда округа Нью-Йорк.

Все они выглядели такими нетронутыми, такими аккуратными.

Так отличаются от мира, из которого я пришла.

Руки Зейна плавно обхватили руль, когда он повернул налево, на Бруклинский мост.

Перед нами простирался мост, похожий на скелет из стальных тросов и бледного камня, подсвеченный на фоне темного неба. В зеркале сиял Манхэттен, окутанный золотом и стеклом. Я перевела взгляд мимо шпилей Финансового района, сравнивая их с более мягкими огнями Квинса.

Квинс был другим.

Квинс был домом.

Манхэттен был безжалостен. Красив в том смысле, что требовал от тебя чего-то.

Я перевела взгляд на него.

Он выглядел как всегда – сдержанным, непроницаемым. Руки неподвижны, плечи напряжены, взгляд прикован к дороге. Но сегодня вечером было что-то другое, в том, как его пальцы сжимали руль чуть сильнее, чем необходимо.

Зейн, должно быть, почувствовал, что я наблюдаю за ним, потому что внезапно повернул голову.

Наши взгляды встретились.

Тепло разлилось внизу моего живота, острое и неожиданное.

Я первая отвела взгляд.

Вместо этого я позволила своему взгляду снова уплыть в окно, обводя контуры горизонта, пока мост уносил нас прочь от неумолимого сияния Манхэттена в более глубокие тени Бруклина. Освещение здесь было другим – менее требовательным, более рассеянным. Уличные фонари отбрасывали длинные отблески на Ист-Ривер, мерцая на ее поверхности.

Я ожидала, что на следующем съезде он свернет в сторону Квинса, но он этого не сделал.

Вместо этого он продолжал вести машину, углубляясь в центр Бруклина.

Я хотела спросить, куда мы направляемся, хотела спросить, почему мы не направляемся в особняк, но потом вспомнила.

Последние слова Тревора. Пусть ее проверят.

Так что, возможно, мы все-таки направлялись не домой.

Возможно, я собиралась побыть с Зейном наедине даже дольше, чем планировала.

И, возможно, эта мысль была более ужасающей, чем все, что произошло сегодня вечером.





Глава 22




Настоящее

Бруклин, Нью-Йорк

Зейн свернул с тихой улицы на частную подъездную дорожку и спустился по пандусу к подземному гаражу.

Я наблюдаю, как металлическая дверь впереди скользнула в сторону, как будто знала, что мы приближаемся. Он не сбавлял скорость, не нажимал никаких кнопок – просто продолжал вести машину, как будто это место узнало его, как будто оно было запрограммировано подчиняться.

В тот момент, когда мы въехали внутрь, дверь с грохотом захлопнулась за нами, запечатывая нас.

Гараж был тускло освещен, вдоль него стояло несколько дорогих автомобилей, на их полированных поверхностях отражался мерцающий свет ламп дневного света. Зейн плавно заехал на свободное место, заглушив двигатель, прежде чем выйти.

Я последовал за ним, мои окровавленные Adidas Superstars упали на бетон, холодный воздух внутри гаража окутал меня, но я почти не почувствовала этого. Я больше не чувствовала усталости – по крайней мере, физической.

К тому времени, как он обогнул капот, его губы уже приоткрылись, а в голосе появилось знакомое низкое раздражение. – Ты должна была позволить мне...

— Я могу ходить, — вмешиваюсь я, слегка приподнимая подбородок.

Его взгляд скользнул по мне. На секунду я подумала, что он может надавить, может настоять. Но вместо этого он просто резко выдохнул, поводя плечами, как будто физически избавлялся от спора.

— Хорошо, — пробормотал он.

Он повел меня к частному лифту, проводя карточкой по панели. Двери с тихим звоном открылись, открывая элегантный интерьер – черные стены, матовые стальные акценты, тихое, непритязательное богатство, которое было так свойственно Зейну.

Я вошла внутрь рядом с ним, наблюдая, как он нажимает кнопку в верхней части панели.

Поездка наверх прошла в тишине.

И не из приятных. Из тех, что наполнены невысказанными словами, мыслями, о которых я не хотела думать, воспоминаниями, к которым я не хотела возвращаться. Зейн стоял рядом, его присутствие создавало постоянный, неизбежный жар в замкнутом пространстве.

Я не отрывала глаз от светящихся цифр, тикающих вверх, мысленно считая каждый этаж.

Когда двери, наконец, открылись, Зейн вышел первым, снимая обувь у входа. Я последовала за ним, проделав то же самое со своими кроссовками, но в тот момент, когда я вошла внутрь, я замерла.

Это был не отель.

Это была не какая-то случайная конспиративная квартира.

Лофт был просторным, стены из красного кирпича промышленного образца, стальные балки на потолке. Но, несмотря на строгость его конструкции, в нем было что-то бесспорно теплое. Освещение было тусклым, отбрасывая золотистый отблеск на пространство, а на заднем плане тихо гудела пластинка, звук которой едва был слышен за слабым городским шумом, доносящимся сквозь массивные окна, доходящие до потолка и занимающие два этажа.

В углу аккуратно стояли гири, рядом с потолком свисала боксерская груша. Вдоль стен тянулись полки, заполненные книгами, которые выглядели потрепанными, и среди них были разбросаны старые винилы, на корешках которых были написаны знакомые названия.

Но что выделялось больше всего, так это тщательный баланс стилей. Современные, индустриальные нотки смягчены явным, намеренным японским влиянием – деревянными акцентами, низким столиком у окон, простотой самой мебели.

Я почувствовала странный трепет в животе.

Это было пространство Зейна.

И я стояла посреди всего этого.

Он уже двигался, направляясь к шкафу рядом с кухней, и в чем-то рылся. Но я все еще застыла на месте, мои пальцы слегка скрючились по бокам.

Мой голос прозвучал тише, чем я хотела. — Ты привел меня к себе домой.

— Здесь безопасно.

Это было все, что он сказал. Как будто это просто практическое решение. Как будто это вообще ничего не значило.

Но по какой-то причине мне показалось, что это значило все.

— Пошли, — сказал Зейн ровным, контролируемым голосом. — Следуй за мной.

Я колебалась всего секунду, прежде чем шагнуть за ним, мои босые ноги почти бесшумно ступали по полированному дереву, пока мы поднимались по лестнице.

Чердак вел в большую спальню на открытом этаже, еще более просторную, чем я ожидала. Эстетика нижнего этажа сохранилась и здесь, но почему-то стала еще более интимной. Кровать была массивной, покрытой чистыми белыми простынями, которые казались невероятно мягкими, освещение приглушенным и теплым, отбрасывающим мерцающие тени на стены. Вид из окон от пола до потолка через перила, откуда открывается захватывающий дух вид на горизонт Бруклина.

Но Зейн не остановился. Он продолжал идти к двери в дальнем конце комнаты, толкая ее.

Ванная комната была такой же впечатляющей, как и все остальное помещение – полы из черного мрамора, темно-серые стены и массивная отдельно стоящая ванна, установленная у стены из матового стекла. Роскошный минимализм, продуманный до мелочей.

Зейн повернул кран, поток воды нарушил напряженную тишину между нами. Когда ванна наполнилась, поднялся пар, зеркало запотело над двойной раковиной. Я наблюдала за ним, за тем, как его сильные руки регулируют температуру, за спокойной эффективностью его движений.

Его голос был низким и вкрадчивым, когда он заговорил снова. — У меня нет ничего для твоих волос.

Я моргнула, на мгновение сбитая с толку.

Он взглянул на меня. — Шампунь или кондиционер для вьющихся волос.

У меня вырвался тихий, почти веселый вздох. — Все в порядке, — сказала я. — Одну ночь я переживу.

Впервые я осознала, насколько дико, должно быть, выглядят мои волосы. Я всегда заплетала их в косы для тренировок и боев – практично. Именно такой меня всегда видел Зейн.

Я только что расплела косы после моей последней ночи в Бойцовском клубе Python. Мои волосы были собраны в хвост до того, как начался весь этот ад. Теперь мои кудри были повсюду, рассыпались по спине, некоторые пряди прилипли к коже от пота и крови.

Зейн ничего не сказал, но его взгляд скользнул по мне, задержавшись на долю секунды дольше, чем необходимо.

Он повернулся, взял стопку полотенец с полки и положил их на стойку. — Я принесу тебе какую-нибудь одежду.

Был момент – всего лишь момент, – когда ни один из нас не пошевелился.

Пар от наполняющейся ванны окутал нас, смягчая острые углы комнаты. Его глаза не отрывались от моих, темные и всепоглощающие.

Я сглотнула и кивнула.

Я медленно выдыхаю, поворачиваясь к зеркалу.

И тут я застыла.

Человек, смотревший на меня в ответ, выглядел как незнакомец.

Я была вся в крови. Не моей, но очень много. Местами она засохла, потемнела и потрескалась на моей коже. Моя одежда – то, что от нее осталось, – была жесткой, порванной в драке. У меня разбита губа. На моей щеке образовался синяк, еще один — на ключице.

На этот раз я дала отпор.

Я выжила.

У меня перехватило дыхание, пальцы вцепились в стойку. На секунду комната, казалось, накренилась. Волна изнеможения накрыла меня внезапно, адреналин, накопленный ранее, угасал слишком быстро.

Я почувствовала его у себя за спиной, прежде чем он заговорил.

— Эй, — сказал он тихо и уверенно. — Ты в порядке?

Я заставила себя отвести взгляд от зеркала, но в ту же секунду, как я это сделала, головокружение вернулось. Я слегка покачнулась, и прежде чем я смогла взять себя в руки, его руки оказались на мне.

Не грубо. Не напористо.

Заземление.

— Сядь, — пробормотал он.

Но я этого не сделала.

Вместо этого я подняла голову, вздернув подбородок, чтобы встретиться с ним взглядом.

И, черт возьми, он был высоким.

Я ни в коем случае не была невысокой – мой рост составлял 5 футов 11 дюймов, выше большинства женщин, которых я знала. Но Зейн? Однажды я прочитала одну из папок в его кабинете, спрятанную между файлами с зашифрованными данными и закодированными чертежами. Там был указан его точный рост.

6 футов 6 дюймов.

И теперь он казался еще выше, возвышаясь надо мной, его тело было таким чертовски большим и мощным.

Я чувствовала его жар, напряжение, потрескивающее между нами, как провод под напряжением. Его пальцы слегка согнулись, поддерживая меня, как будто он едва сдерживал себя.

Воздух между нами сгустился.

Я с трудом сглотнула, мой пульс бешено колотился о ребра.

— Я в порядке, — пробормотала я, хотя слова с трудом вертелись у меня на языке. — Я просто… Не знаю, как я собираюсь их снять.

Кровь засохла толстыми корковыми слоями, сделав ткань моей одежды жесткой и прилипшей к коже, как второй слой. Моя свободная серая футболка – когда-то одна из моих самых удобных, с достаточно широким вырезом, чтобы свободно свисать с плеча, – теперь казалась чужой. Тяжелая и пропитанная чем-то, что не принадлежало мне.

Взгляд Зейна скользнул по мне, острый и оценивающий, выражение его лица было непроницаемым. Затем его взгляд остановился на моей рубашке, в его взгляде было что-то расчетливое.

— Тебе она нравилась?

Я посмотрела на испорченный хлопок. «Не совсем», — чуть было не сказала я, но в горле пересохло. Вместо этого я покачала головой.

Расстояние между нами и так было небольшим, но когда Зейн подошел, воздух стал плотнее, насыщенный запретным желанием. Тепло его тела окутало меня еще до того, как он ко мне прикоснулся.

Его руки легли мне на поясницу, ладони были широкими и теплыми даже сквозь липкие слои ткани. Искра пронзила меня, острая и внезапная, обжигая низ живота.

Его прикосновение не было нерешительным. Оно было уверенным, обдуманным.

Медленно его пальцы двинулись вверх, обводя изгибы моего позвоночника сквозь испорченную ткань.

Затем они схватили меня сзади за воротник.

Звук разрыва был резким, почти яростным, прорезав плотную тишину между нами.

У меня перехватило дыхание, когда ткань разошлась, отрываясь от моей спины. Внезапный порыв холодного воздуха коснулся моей кожи, вызвав мурашки.

Зейн не пошевелился.

Остатки моей рубашки прилипли к плечам, теперь свободные, едва держащиеся. Он ждал.

Он ждал разрешения.

Я медленно выдохнула, перемещаясь ровно настолько, чтобы мои руки слегка вытянулись вперед в безмолвном приглашении.

Его пальцы скользнули по моим плечам, когда он поймал порванные края, его прикосновение было едва заметным, но оставляло за собой горячий след. Он стянул испорченную ткань с моих рук, медленно и неторопливо, пока она полностью не соскользнула.

Рубашка упала на пол.

Я стояла в одном лифчике – когда-то белом, а теперь испачканном кровью.

Часть меня знала, что я должна чувствовать себя незащищенной. Уязвимой.

Но я не боялась. Не его. Никогда его.

Взгляд Зейна скользнул вниз, обводя свежее пространство обнаженной смуглой кожи. Его глаза потемнели, когда переместились ниже, к моей талии, бедрам. Затем он снова встретился со мной взглядом, и что-то нечитаемое промелькнуло в выражении его лица.

— С этим тебе тоже нужна помощь? — Теперь его голос звучал тише, глубже. Медленный жар выходил из-под его обычного контроля. Хотя я не пропустила нежный румянец, появившийся на его скулах.

Когда я кивнула, он медленно опустился передо мной на одно колено.

Я замерла, пульс бешено колотился, наблюдая за тем, как мощно двигается его широкое тело. Его руки потянулись к моим бедрам, пальцы сомкнулись на поясе серых леггинсов в тон.

— Ты можешь держаться за меня.

Я инстинктивно положила руки ему на плечи, удерживая равновесие. Его мышцы напряглись под моими ладонями, твердые и неподвижные.

Его пальцы сжались на поясе.

Кончики его пальцев скользнули по моей коже.

Ниже.

Коснулись тонкого материала моих стрингов.

Дрожь пробежала по моему позвоночнику, но я не отстранилась.

Зейн замер на долю секунды, как будто тоже это почувствовал. Затем одним резким движением он сорвал леггинсы с моего бедра.

У меня перехватило дыхание.

Его взгляд снова поднялся и встретился с моим.

Проверяя.

Ожидая.

Я не остановила его.

Осторожными движениями он стянул испорченные леггинсы с моих бедер, медленно и обдуманно. Материал отслаивался от моей кожи, царапая засохшую кровь, синяки, порезы, оставляя за собой неприятный шлейф.

Я переступила через них, по одной ноге за раз, схватив его за плечи для равновесия, пока он освобождал каждую из моих ног.

Затем леггинсы присоединились к моей рубашке на полу.

Зейн замер, все еще стоя передо мной на коленях. Сам того не осознавая, его грубые руки легли на мои обнаженные бедра. Его пальцы – грубые и покрытые шрамами – прижались к моей коже, твердые на фоне мягких изгибов. Контраст, от которого меня пронзил острый трепет.

Я резко втянула воздух, качаясь вперед и крепче сжимая его плечи.

В ту секунду, когда он осознал, что натворил, он замер.

Его пристальный взгляд медленно прошелся по всему моему телу, мимо талии, ребер, все еще вздымающейся груди.

А потом... он встретился со мной взглядом.

Черное на черном.

Воздух наэлектризовался.

Такое напряжение, которое угрожало разгореться, сжечь все на своем пути.

Я не могла дышать.

Не могла думать.

Я чувствовала, что стою на краю чего-то острого, чего-то неизбежного, чего мы оба были слишком безрассудны, чтобы остановить.

Зейн отдернул от меня руки, как будто я была огнем, как будто прикосновение моей кожи выжгло его контроль.

Он поднялся с непринужденной легкостью, стиснув челюсти, напрягая широкие плечи в тусклом свете ванной. Все его тело было напряжено, одеревенело, как будто он что–то сдерживал — как будто, останься он в этом пространстве еще на секунду, он проиграл бы битву, в которой сражался.

Мое сердце пропустило удар, когда я поняла, что мои руки все еще держатся за его плечи. Я быстро отпустила его.

Я наблюдала, затаив дыхание, как он развернулся на каблуках, двигаясь с такой контролируемой точностью, которую я видела у него только в бою. Бесшумный, текучий, обдуманный.

Он пересек ванную всего за несколько широких шагов и потянулся к крану. Вода все еще бежала, наполняя глубокую ванну паром, который клубился призрачными завитками. Тепло, которое прижималось к моей обнаженной коже, нагревая воздух между нами.

Быстрым движением запястья он отключил воду.

Тишина.

Только тихое капанье воды о фарфор.

Зейн не обернулся.

Я сглотнула, чувствуя, как на меня наваливается тяжесть всего этого. Тяжесть его рук на моих бедрах, медленное скольжение костяшек его пальцев по моей коже. То, как он смотрел на меня – как будто ходил по лезвию ножа, как будто одно неверное движение могло отправить нас обоих во что-то, к чему мы не были готовы.

Я обхватила себя руками, вжимая пальцы в собственную кожу, пытаясь успокоиться.

Нам не следовало этого делать.

Я не была глупой — я знала, на что похоже влечение. Я знала, как мое тело реагировало на его, как потемнели его глаза, когда я не отстранилась. Я знала о напряжении, о невысказанном вопросе, повисшем между нами.

Но это безрассудно.

Более безрассудно, чем все, что я когда-либо делала.

И все же я хотела...

— С тобой дальше все будет в порядке? — Голос Зейна был грубее, чем обычно.

Я колебалась.

Затем я кивнула. — Да, со мной все будет в порядке.

Зейн коротко кивнул.

Затем, не сказав больше ни слова, он направился к двери, делая каждый шаг размеренно и обдуманно. Он не смотрел на меня, когда его рука взялась за ручку и потянула ее на себя.

Но...

Он колебался.

Это длилось всего секунду. Вспышка сдержанности. Резкий вдох, его плечи поднимаются вместе с этим.

Но я заметила.

И это колебание вызвало еще один трепет во мне, дрожь пробежала по позвоночнику, сжавшись внизу живота.

Мне интересно, о чем он думает. Не хочет ли он повернуться назад. Чувствовал ли он это притяжение, этот жар так же сильно, как и я.

Но затем, так же быстро, как это произошло, он выдохнул, расправил плечи и распахнул дверь.

Не сказав больше ни слова, он шагнул внутрь и исчез на чердаке.

Дверь со щелчком закрылась.

И я осталась одна.



Дверь ванной со щелчком закрылась за мной, но я не двинулся с места. Не сразу. Мои руки сжались в кулаки по бокам, и я заставил себя выдохнуть, медленно и контролируемо, как будто я не трещал по швам.

Выход из этой комнаты отнял у меня все силы. Каждая капля сдержанности, каждый элемент дисциплины, которые я вырабатывал годами, были проверены в тот момент. И я едва выдержал.

Кали.

Господи.

Я на секунду закрыл глаза, откинув голову назад и прислонившись к двери ванной. Ее образ был выжжен в моей памяти – она стояла там, окровавленная и полураздетая, ее темная кожа светилась в теплом свете, дыхание было прерывистым. То, как она смотрела на меня, ожидая. Не боялась, не колебалась. Доверяя мне.

Она не понимала, что сделала со мной.

Я все еще чувствовал тепло ее кожи под своими руками, давление ее ладоней на мои плечи, когда я стаскивал испорченные леггинсы с ее бедер. То, как у нее перехватило дыхание, совсем чуть-чуть, когда костяшки моих пальцев коснулись ее бедра. Она позволила мне прикоснуться к себе – доверила мне прикоснуться к ней.

На это доверие я не имел права.

Я оттолкнулся и начал двигаться, нуждаясь в отвлечении внимания, в дистанции. Мои шаги по деревянному полу были беззвучны, когда я вышел на балкон, вытаскивая сигарету с большей силой, чем это необходимо. Я зажег ее, затем без колебаний глубоко вдохнул, прежде чем выдохнуть дым в ночь. Ожог едва заметен.

Мне следовало остаться с Тревором.

Я должен был нажать на курок, лишить жизни Тао собственными руками. Предполагалось, что это была моя роль.

Но я этого не сделал. Потому что, когда дошло до дела – когда дело дошло до нее — я не думал. Я просто двигался.

Моим приоритетом была не месть. Это была Кали.

Я позволяю этой мысли улечься, упираясь руками в перила и глядя на городские огни, отражающихся от соседних зданий.

Она была сильной. Я знал это с того момента, как впервые увидел, как она дерется. Но сегодня вечером она была совершенно другой. Она была неумолима. Непреклонна. Смерть постучалась в ее дверь, и она открыла ей с клинком в руке. И все же, она была не просто острым лезвием. Под этим скрывалось что-то еще, что-то уязвимое, что она пыталась скрыть.

Я видел это.

Я почувствовал это.

И я хотел этого. Всего.

Я пожал плечами, отгоняя эту мысль. Хотеть — не вариант. Это не вариант.

Еще один вдох, ровный и медленный.

Затем я повернулся, все еще с сигаретой в руке, и подождал звука открывающейся двери ванной, зная, что мне придется снова посмотреть ей в глаза и притвориться, что я еще не проиграл эту битву.



Я едва слышал собственное дыхание за тихим гулом города снаружи. Горизонт простирался передо мной, огни мерцали, как далекие звезды, но я ничего этого не видел. Мои мысли все еще были там – в той ванной, в тяжести момента, в невозможном жаре ее кожи под моими руками.

Я резко выдохнул, наклоняясь вперед и упираясь локтями в колени. В лофте было тихо, если не считать отдаленного воя сирен где-то в Бруклине, слабого напоминания о хаосе, который мы оставили позади. Но хаос не покинул меня. Он все еще здесь, запутался внутри меня, с каждой секундой затягиваясь все туже.

— Зейн?

Ее голос вырвал меня из бури в моей голове.

Я немедленно встал и повернулся к двери.

Кали стояла там, обрамленная мягким светом, льющимся из ванной. Ее тело обернуто белым полотенцем, вода стекала с ее темных кудрей на обнаженные плечи. Она раскраснелась от горячей ванны, смуглая кожа сияла, и на секунду я забыл, как дышать.

Я застыл, мое тело замерло на месте, в то время как разум пытался наверстать упущенное.

Она была прекрасна. Не только в том смысле, что у меня перехватило дыхание, но и в том, что отвести взгляд просто невозможно.

Сильная. Свирепая. Неприкасаемая.

И стояла в дверях, глядя на меня так, словно провоцировала меня действовать в соответствии со своими мыслями.

Я прочистил горло, заставляя свои мышцы двигаться, и положил сложенную одежду на кровать. Одна из моих белых футболок и пара белых боксеров — только что из новой упаковки, чтобы сохранять уважение, несмотря на все менее уважительные мысли в моей голове, – и то, и другое, вероятно, раза в три больше для нее.

Она подошла ближе, ее движения были неторопливыми. Босые ступни касались твердой древесины. Вода стекала по ее гладким, мягким рукам.

Я сглотнул.

Кали остановилась прямо передо мной, достаточно близко, чтобы я уловил легчайший аромат ее кожи – чистый, теплый, с чем-то сладким под ним, от чего у меня участился пульс.

— Ты мог просто оставить их на кровати, — пробормотала она.

Я должен был.

Вместо этого я стоял на своем. — Мне нужно проверить тебя на наличие травм.

Она наклонила голову, рассматривая меня мгновение, затем издала тихий понимающий смешок.

Затем, не колеблясь, она ослабила хватку на полотенце.

Я обернулся так быстро, что чуть не споткнулся.

Я почувствовал, как у меня запылали скулы. Снова прочистил горло. — После того, как ты оденешься.

Я стоял к ней спиной, глаза прикованы к окну, но я все еще чувствовал ее. Все еще слышал мягкий шелест ткани. Все еще ощущал каждое ее движение.

И тут я увидел ее отражение в стекле.

Слабый, призрачный силуэт того, как она тянется за футболкой, натягивает ее через голову. Медленный наклон, когда она натягивает боксеры.

Я стиснул челюсти, заставляя плечи оставаться напряженными.

Я никогда раньше так никого не хотел.

Никогда еще я так не боролся за то, чтобы оставаться на месте.

Никогда еще не проигрывал так сильно.

Кали прошла мимо меня, ее тело оказалось достаточно близко, чтобы я уловил слабый аромат ее кожи – чистой, теплой, с чем-то еще исключительно ее. Я не обернулся. Не сразу. Я подождал секунду, заставляя себя медленно выдохнуть, прежде чем развернуться на пятках.

Она устроилась на краю кровати, слегка расставив ноги, руки свободно свисали по бокам. Моя белая рубашка свисала с ее тела, ткань была слишком велика для ее стройного, мускулистого тела. Ее кожа, гладкая, нежная и сияющая, вызывала у меня желание вонзить в нее зубы.

Я заставил себя отогнать эту мысль и двинулся к ней.

Я схватил аптечку, которую оставил на ночном столике ранее, и открыл ее. В тишине щелкнули металлические застежки. Я не был врачом, но в своем прошлом залатал достаточно травм.

Кали наблюдала за мной с непроницаемым выражением лица. Я опустился перед ней на колени, закатывая рукава своей белой рубашки. Движение было медленным, методичным, давая мне мгновение собраться с силами, прежде чем я потянулся к ней.

Мои руки не дрожали, когда я работал. Обработал несколько небольших порезов. Прижал ладони к ее коже, ища любые признаки боли. Напряжение было заметно на моей челюсти, но я сохранял концентрацию, убедился, что мои прикосновения были твердыми, но осторожными. Уважительными.

Только когда я добрался до ее ребер, я заколебался.

У нее перехватило дыхание, когда я осторожно прижал ладонь к ее боку, проверяя, нет ли скрытых переломов. Ее тело напряглось от моего прикосновения, но она не отстранилась.

— Тебе больно?

— Со мной все будет в порядке.

— Не то, о чем я спрашивал.

Она прочистила горло, слегка пошевелившись. — Совсем чуть-чуть...

Раздвинув ее ноги ровно настолько, чтобы я мог протиснуться между ними, мои ладони легли на ее талию.

Я замер.

То, как я поднял на нее глаза, было инстинктивным.

И вот оно случилось.

Связь.

Грубая. Невысказанная.

Ее пристальный взгляд встретился с моим, темный, как ночь, достаточно глубокий, чтобы в нем можно было утонуть. В выражении ее лица было что-то нуждающееся. Это заставило мою кровь загудеть, пульс забился немного сильнее в горле.

Мои пальцы едва касались ее кожи, когда я проверял, нет ли синяков на ребрах, но жара между нами было достаточно, чтобы обжечь.

Слишком близко.

Слишком много.

Я должен отойти. Создать дистанцию.

Я этого не сделал.

— Я буду жить, доктор? — Голос Кали прорвался сквозь густую, напряженную тишину между нами.

Ее тон был легким, дразнящим, но я мог слышать скрытую за ним усталость. Тем не менее, ей удалось ухмыльнуться, ее губы приподнялись ровно настолько, чтобы снять напряжение между нами.

Я тихо рассмеялся, качая головой. Господи.

— Да, — пробормотал я, моя ухмылка совпала с ее. — Ты будешь жить. Постарайся не слишком разочаровываться.

Кали издала легкий вздох веселья, но также быстро выражение ее лица изменилось. Она слегка сморщила нос, когда вдохнула, и повернула голову в сторону лестницы, ведущей вниз, на главный чердак.

Я точно знал, в какой момент она учуяла запах.

Она замерла. Ее брови слегка сдвинулись, как будто она пыталась что-то осознать, а затем в животе у нее заурчало, достаточно громко, чтобы нарушить тишину.

Я подавил очередную ухмылку, наблюдая, как она наконец повернулась, чтобы посмотреть на меня, и в ее взгляде промелькнуло подозрение.

— Это что...?

— Ты была в ванне целый час. А что, по-твоему, я делал?

Ее губы слегка приоткрылись, как будто она собиралась возразить, но затем очередное урчание из ее живота оборвало ее. Она нахмурилась, как будто ее лично оскорбил собственный голод.

— Я умираю с голоду, — пробормотала она, скорее себе, чем мне.

Я поднялся, кивнув в сторону лестницы. — Тогда давай поедим.



Последние остатки ужина стояли между нами – пустые миски, густой аромат бульона все еще витал в теплом воздухе. На чердаке было тихо, если не считать отдаленного гула города за массивными окнами. Ночной Бруклин простирался перед нами в рассеянной дымке уличных фонарей и неона, отражались от стекла, как будто сам город был живым.

Мы сидели на подушках на полу за низким столиком, наши тела расслабились от горячего ужина, тяжесть ночи сменилась чем-то более спокойным.

Кали слегка откинулась назад, вытянув ноги перед собой. Она изучала меня, темные глаза блеснули в тусклом свете, прежде чем она наклонила голову, изогнув губы.

— Я и не ожидала, что ты умеешь готовить.

В ее тоне было что-то поддразнивающее, но не резкое. Это было любопытство, смешанное с искренней оценкой.

Я выдохнул и потянулся за стаканом виски. — Бойцам нужно хорошо питаться, чтобы оставаться в форме, — просто сказал я, взбалтывая янтарную жидкость. — Важно оставаться здоровым.

Она что-то промычала в ответ, делая еще глоток из своего бокала, и виски отразилось на свету, когда оно коснулось ее губ.

Я откинулся на край дивана, позволяя своему взгляду блуждать по ней в слабом свете лофта. Ее волосы были все еще влажными и вьющимися. Моя рубашка была ей великовата – свисала с одного плеча, ткань свободно облегала ее фигуру, – но при виде ее в ней что-то темное и собственническое скрутилось у меня в животе.

Я подавил это чувство и потянулся за другим кусочком темного шоколада с тарелки, стоявшей между нами.

Кали протянула руку прежде, чем я успел схватить ее, и стащила кусочек с моей тарелки.

Я выгнул бровь, глядя на нее.

Она отправила шоколад в рот, медленно пережевывая, ее губы подергивались. — Что? Бойцам нужна пища для силы.

Я издал тихий смешок, качая головой. — Правда?

Она пожала плечами, слизывая крошку с нижней губы. — Конечно. Ты сам это сказал.

Я ответил не сразу. Я просто наблюдал за ней, золотистый свет играл на острых чертах ее лица, смягчая его. Было что–то в этом моменте – она сидела напротив меня, пальцы все еще были перепачканы шоколадом, город сиял за ее спиной — что мешало вспомнить, почему это должно быть запрещено.

Я сделал медленный глоток виски, позволяя жжению утихнуть в груди, прежде чем сказал: — В следующий раз я возьму с тебя плату.

Она ухмыльнулась поверх края своего бокала. — Хотела бы я посмотреть, как ты попробуешь.

Я ничего на это не сказал. Просто наклонился вперед, ставя пустой бокал на стол, и позволил расстоянию между нами сократиться ровно настолько, чтобы у нее перехватило дыхание.

Вызов в ее глазах не дрогнул.

Но и жар тоже.

Ночь вокруг нас была густой и тихой, в воздухе витали остатки виски и темного шоколада. Бруклин сиял сквозь массивные окна, город все еще жил за стеклом, но внутри лофта все стало как-то мягче.

Я выдохнул, ставя пустой стакан на стол, прежде чем подняться на ноги. — Уже поздно, — пробормотал я низким, грубым голосом. — Тебе следует поспать. Тебе нужен отдых.

Кали едва успела открыть рот, как у нее вырвался зевок, и я ухмыльнулся.

— Да, да, — пробормотала она, закатывая глаза и вытягивая руки над головой. Подол моей рубашки слегка задрался, обнажая полоску теплой, гладкой темной кожи. Я заставил себя отвести взгляд.

Она встала, помогая мне убрать то немногое, что осталось на столе, и через несколько минут мы уже поднимались наверх.

Я не знал, чего ожидал, когда мы вошли в спальню, но уж точно не ожидал, что Кали рухнет на мою кровать, как будто эта чертова вещь принадлежит ей.

Она вздохнула в подушку, зарываясь лицом в простыни, и я мог поклясться, что увидел, как напряжение в ее плечах полностью исчезло.

Мысль пришла мне в голову прежде, чем я успел ее остановить. Здесь она чувствует себя в безопасности.

Я стоял там, наблюдая, как она вписывается в мое пространство. И мне это нравилось.

Запах моих простыней – темный, теплый, знакомый – окутал ее, и, возможно, утром она тоже будет пахнуть мной.

Я сжал челюсти при этой мысли, подавляя ее. — Поспи немного, — сказал я вместо этого, теперь уже тише. — Я лягу на диван.

Я повернулся, уже направляясь к лестнице.

— Зейн.

Я остановился. Мои пальцы согнулись по бокам, прежде чем я слегка повернул голову, уже зная, о чем она собирается спросить.

Кали приподнялась на локте, моргая в тусклом свете. — Ты можешь остаться со мной?

Эти слова застряли где-то глубоко в моей груди.

Я ответил не сразу. Мне следовало сказать «нет». Следовало уйти и установить некоторую дистанцию между нами, прежде чем я сделал что-то, чего не смог бы вернуть.

Но потом она прошептала: — Пожалуйста.

И вот так просто все остальное было забыто.

Я резко выдохнул, проведя рукой по подбородку, прежде чем кивнуть. На этот раз без колебаний.

Я вернулся к кровати, место рядом с ней было слишком привлекательным. Но я не залез под одеяло. Вместо этого я откинулся на них, заложив руки за голову и уставившись в потолок.

На чердаке было тихо, если не считать ее медленного, ровного дыхания.

Я наблюдал за ней, безмолвный защитник в тусклом свете городских огней, проникающем сквозь окна. Я сказал себе, что это потому, что мне нужно убедиться, что она в безопасности, – что это не имело никакого отношения к тому, как она заставляла мой пульс учащенно биться у меня в горле.

Она заснула через несколько секунд.

Только тогда я позволил себе сделать то же самое.





Глава 23




Настоящее

Бруклин, Нью-Йорк

Первое, что я почувствовала, было тепло.

Не мое – тепло кровати, простыней, чего-то еще, витающего в пространстве вокруг меня. Пахло Зейном. Чистый, темный запах, что-то более глубокое, что было присуще только ему. Я прижалась щекой к подушке на секунду дольше, чем необходимо, позволяя аромату окутать меня, прежде чем начала наступать реальность.

Я одна.

Я моргнула, золотистый утренний свет пробился сквозь мои ресницы, и повернулась на бок, слегка потянувшись. Мышцы моего тела заныли, став тупым напоминанием о прошлой ночи.

Я медленно села, большая белая футболка Зейна скользила по моей коже, когда я двигалась. Ткань была мягкой, слегка великоватой для моей фигуры, и хотя я уже надевала его одежду прошлой ночью, было что-то в том, чтобы проснуться в ней, что заставляло чувствовать себя… Интимно, чего я никак не ожидала.

Солнечный свет лился сквозь огромные окна, отбрасывая длинные золотые полосы на открытый чердак. За стеклом Бруклин простирался в дымке утреннего света, город двигался медленными, ленивыми волнами под лучами восходящего солнца. От этого вида – теплого, смягченного ранним часом – у меня что-то сжалось глубоко в груди.

Глубоко вздохнув, я спустила ноги с края кровати и направилась в ванную, по пути утопая босыми ступнями в плюшевом коврике.

Помыв посуду, я вернулась на открытое пространство лофта, впервые увидев его при естественном освещении.

Я спустилась по стальной лестнице, холодный металл под моими ногами контрастировал с теплом лофта. Когда я приблизилась к концу лестницы, до меня донесся звук – тихий, ритмичный, знакомый.

Звук ножа о разделочную доску.

Я повернулась в сторону кухни и остановилась как вкопанная.

Зейн стоял у плиты без рубашки.

Какое-то мгновение я просто смотрела.

Утренний свет играл на жестких линиях его тела, четко очерченные мышцы двигались при каждом его движении. Чернила покрывали почти каждый дюйм его спины и рук – черные татуировки покрывали его кожу, некоторые замысловатые, почти элегантные по своему рисунку, другие более тяжелые, темные, похожие на призраков. Японское влияние было очевидно в некоторых произведениях – драконах, рыбах кои, волнах. Но под всем этим в нем было что-то грубое, как будто его кожа рассказывала историю чернилами, и я хотела узнать каждую ее часть.

Я сглотнула, в горле у меня внезапно пересохло.

— Доброе утро, — наконец сказала я ровным голосом, хотя пульс участился.

Зейн оглянулся через плечо. Когда его темные глаза встретились с моими, что-то промелькнуло в них. Затем эта легкая, непринужденная улыбка.

— Доброе утро. — Его голос был все еще хриплым со сна, отчего у меня что-то сжалось в животе.

Я подошла к столу и села на один из табуретов, наблюдая, как он заканчивает готовить.

Через несколько минут он принес две тарелки и поставил их на стол, затем сел рядом со мной.

Я уставилась на еду, мои губы слегка приоткрылись от удивления.

Одна тарелка была явно японской – лосось на гриле, суп мисо, тамагояки и небольшая миска маринованных овощей рядом с приготовленным на пару рисом. Но другой...

— Это кубинская кухня? — Спросила я, глядя на него снизу-вверх.

Зейн ухмыльнулся, беря палочки для еды. — Тревор подсадил меня пару лет назад.

Я взглянула на вторую тарелку – тостадо на сковороде, золотисто-хрустящее, с небольшим кусочком сливочного масла сбоку. Рядом с ним лежала великолепно приготовленная тортилья де платано и дымящаяся чашка кофе с лече.

Тепло разлилось по моей груди.

— Это одно из моих любимых.

— Я знаю. — Ухмылка Зейна не исчезла, но теперь в выражении его лица появилось что-то мягче. — Это тоже одно из моих любимых.

Мгновение я просто смотрела на него, забыв о еде. Его темные глаза смотрели на меня, непоколебимо, как будто он не боялся того, что я могла там увидеть. Как будто, может быть, только может быть, он хотел, чтобы я это увидела.

Я не знала, кто пошевелился первым. Может быть, это была я. Может быть, это был он. Но внезапно расстояние между нами стало меньше.

Воздух сгустился, между нами возникло медленное, тихое притяжение.

Его взгляд скользнул к моим губам, всего на секунду.

Мы оба наклонились друг к другу.

Совсем чуть-чуть.

Мои губы чуть приоткрылись…

Резкий звук телефонного текстового сообщения разрушил момент, рассек воздух, как лезвие.

Я отвела взгляд, прочистила горло и сосредоточилась на своей тарелке. Зейн выдохнул, его челюсти сжались на самую короткую секунду, прежде чем он отодвинулся от столика и потянулся за телефоном, лежащим на стойке.

Я сглотнула, мой пульс бешено забился под кожей. — По делу? Спросила я, теперь мой голос звучал тише.

Зейн ответил не сразу. Его темные глаза смотрели на экран, ничего не читая, прежде чем он, наконец, пробормотал: — Тревор. Он хочет, чтобы мы встретились с ним в особняке вашей семьи в Квинсе.

Я потянулась за своим кофе, делая медленный глоток, заставляя свое сердцебиение замедлиться.

Что бы ни произошло между нами – что бы там ни было – ушло.

Пока.



Внедорожник плавно затормозил на кольцевой подъездной дорожке поместья династии Су, низкое урчание двигателя растаяло в тишине.

Несмотря на то, что я бывала здесь бесчисленное количество раз прежде, вид этого места все еще производил то же впечатление – величественное, могущественное, неприкасаемое. Особняк вырисовывался в лучах раннего послеполуденного света, представляя собой смесь современной и традиционной кубинской и японской архитектуры, его акценты из темного дерева и изогнутые крыши контрастировали с хрустящим белым камнем. Вдоль входа росли вишневые деревья, их лепестки колыхались на ветру, а за поместьем простирался тщательно ухоженный дзен-сад, едва видимый за высокими стенами.

Тревор и Ричард Су уже ждали у передних стоек, их пристальные взгляды были прикованы к внедорожнику, как будто они стояли там все это время, ожидая нашего прибытия.

Я заглушил двигатель и слегка повернул голову, взглянув на Кали рядом со мной.

Она выдохнула, медленно и ровно, но я заметил, как слегка согнулись ее пальцы на коленях, прежде чем она потянулась к дверной ручке. Даже со всей силой, которой она обладала, со всей сталью, вплетенной в ее кости, возвращение домой после такой ночи, как прошлая, имело свой вес.

Я вышел одновременно с ней.

Острый взгляд Тревора сначала метнулся к сестре, сканируя ее так, как это делал старший брат – быстро, но тщательно. Он не упустил из виду огромную белую футболку, которая все еще была на ней, не упустил из виду, что она двигалась чересчур осторожно, и определенно не упустил из виду, что она только что вышла из моей машины.

Он по-прежнему ничего не говорил. Пока нет.

С Ричардом Су была совсем другая история.

Там, где резкость Тревора проявлялась в выражении его лица, резкость Ричарда проявлялась в его присутствии.

Кали заговорила первой.

— Привет, папа. — Ее голос звучал ровно, даже когда она переводила взгляд с него на брата. — Тревор.

Его рот дернулся, что-то почти забавляющее. — Ты дерьмово выглядишь.

Кали ухмыльнулась. — Я тоже рада тебя видеть.

Ричард никак не отреагировал. Он просто перевел взгляд на меня, и я встретила его лицом к лицу.

Затем, в знак уважения, я слегка поклонился, опустив подбородок ровно настолько, чтобы это было признано.

Я знал Ричарда Су очень давно. Достаточно долго, чтобы понимать, что подобный жест говорит намного больше, чем когда-либо могли выразить слова.

Темные глаза Ричарда задержались на мне еще на мгновение, прежде чем он слегка кивнул в ответ.

— Заходи внутрь, — просто сказал он, поворачиваясь ко входу.

Мы последовали за ним, войдя в огромное фойе особняка. Интерьер был таким же величественным, как и всегда, – панели из темного дерева, высокие потолки и открытая планировка, которая вела в различные крыла поместья. Вдоль коридоров тянулись двери-седзи, и в воздухе витал слабый аромат кедра и жасмина.

В тот момент, когда мы переступили порог, из коридора появилось еще одно существо.

Мая Су.

Мать Кали направилась к нам с присущей ей грацией, ее шелковый халат в стиле кимоно ниспадал вокруг нее.

— Кали, дорогая, — выдохнула она, протягивая руку к лицу дочери, ее пальцы задержались как раз перед тем, как коснуться его, словно проверяя, нет ли невидимых ран. — Ты ранена.

Кали вздохнула, но в ее голосе слышалась нежность. — Я в порядке, мама.

— Пойдем, милая. Тебе нужно показаться врачу.

Кали застонала. — Правда? Прямо сейчас?

— Да, прямо сейчас.

Я наблюдал, как Кали колебалась полсекунды, затем смирилась с тихим выдохом.

Но перед тем, как последовать за родителями по длинному коридору, она оглянулась на меня через плечо.

Это длилось всего секунду, но этого было достаточно.

Этого было достаточно, чтобы я уловил проблеск чего-то невысказанного в ее темных глазах.

И этого было достаточно, чтобы я почувствовал притяжение, ту же тихую тяжесть, привязывающую меня к ней.

Эхо шагов стихло, когда Кали исчезла в длинном коридоре со своими родителями, оставив фойе безмолвным.

Тревор все еще стоял там, глядя им вслед, его поза была напряженной – руки скрещены на груди, челюсть сжата.

Я уже знал, что за этим последует.

Я чувствовал это по тому, как менялась его энергия, по напряжению, исходящему от него, как медленно горящий фитиль.

И действительно, как только затихли последние их шаги, он повернулся ко мне.

— Нам нужно поговорить.

Ранее тем утром

Я проснулся задолго до Кали.

Она все еще спала, когда на прикроватной тумбочке зазвонил мой телефон, и в огромные окна проникал ранний утренний свет.

Я взглянул на нее, умиротворенную, слегка свернувшуюся калачиком на боку, прежде чем тихо выскользнуть из кровати и схватить свой телефон.

Тревор.

Я вышел из комнаты, отвечая на ходу в сторону кухни.

— Ты с Кали?

Я уже знал, к чему это приведет. — Да. Она все еще спит.

Последовала пауза. Недолгая, но многозначительная.

— Куда ты ее отвез?

— К себе домой в Бруклин.

Еще одна пауза. — Я тебе этого не говорил.

Я стиснул челюсти. Тревор не был моим боссом. Он знал это. И я чертовски уверен, что он никогда бы не заговорил со мной в таком тоне, если бы это не касалось его сестры.

— Ты знаешь, насколько здесь безопасно, — спокойно сказал я. — Ты помог мне установить систему безопасности. Никто не может войти, кроме меня.

Тревор вздохнул, но это было не облегчение. Скорее разочарование. — Она спала в твоей постели?

Я схватил кофейник, наливая чашку. — Я не собирался заставлять ее спать на диване.

Тишина.

Тяжелая.

Когда Тревор, наконец, заговорил снова, его голос был тише, с нотками чего-то, что не было совсем гневом, но чертовски близко к нему.

— Я не думаю, что мне нужно поднимать этот вопрос, — медленно, намеренно сказал он. — Но ты занял диван. — Пауза. — Верно?

Это был не вопрос.

Это было предупреждение.

Я не колебался. — Конечно.

Тревор снова вздохнул, на этот раз более расслабленно. — Хорошо.

Это был первый раз, когда я солгал своему лучшему другу.

Настоящее

Я последовал за Тревором в дом, мои туфли едва слышно ступали по полу, когда он повел меня в столовую.

Тревор жестом пригласил меня сесть, и я подчинился, слегка откинувшись назад, когда он выдвинул стул напротив меня.

Между нами повисло молчание.

Затем он наклонился вперед, положив руки на стол, понизив голос, как будто собирался уронить что-то более тяжелое, чем любой из нас хотел услышать.

— Прежде чем я убил Тао, он мне кое-что сказал.

Я не пошевелился. — Что?

Челюсть Тревора была сжата, пальцы слегка сжаты на темном дереве. — Он сказал, что Руиз работала не одна. Это только начало. Для семей Нью-Йорка грядет война. Вы все заплатите.

Я замер.

Эти слова поражают, как пуля.

Руиз была грязной бывшей федералкой, которая играла на обеих сторонах, пока игра, наконец, не настигла ее. Она была продажна и опасна во всех неправильных отношениях.

Она совершила ошибку, отправившись за Закари Ди’Абло – младшим братом Маттео, новым лидером мексиканского картеля Диабло и одним из старейших друзей Тревора. После того, как Закари получил четыре пули в грудь за то, что защищал жизнь своей девушки, именно она убила Руиз.

Девушкой Закари была не кто иная, как Мария Перес, бывшая наемная убийца, которой я когда-то спас жизнь и обучал становиться лучше. Она была мне как младшая сестра.

К счастью, теперь с ними обоими все было в порядке.

Мы все думали, что смерть Руиз положила этому конец.

Но мы ошибались.

Очевидно, она работала не одна. И теперь война, которую она развязала, не закончилась. Это было только начало.

Тревор внимательно наблюдал за мной, заметив, как напряглись мои плечи, как сжались кулаки под столом.

— Ты ведь понимаешь, что это значит, верно?

— Это значит, что у нас проблема посерьезнее, чем мы думали.

Тревор откинулся назад, выдохнул и провел рукой по лицу. — Это также означает, что Кали в большей опасности, чем когда-либо.

От этих слов что-то острое пронзило мою грудь.

Тревор, должно быть, заметил – вспышку напряжения на моей челюсти, то, как мои пальцы сжались в кулаки. Его взгляд сузился, и внезапно выражение его лица изменилось. — Ты заботишься о ней.

Это был не вопрос.

Я выдержала его взгляд. — То, что произошло, было полной ерундой.

Тревор не выглядел убежденным.

И, возможно, он прав. Возможно, уважение было не единственным, что удерживало меня рядом с Кали. Может быть, это было не единственное, что заставило меня остаться с ней прошлой ночью, заставило готовить для нее, заставило присматривать за ней, даже когда она крепко спала в моей постели, ровно дыша, пахнущая мной.

Тревор изучал меня еще секунду, прежде чем вздохнуть. — Послушай, я знаю, что она сильная. Сильнее большинства. Но она все еще моя сестра. И независимо от того, признает она это или нет, она нуждается в защите.

— Я организую охрану...

— Я хочу, чтобы ты был телохранителем Кали.

Я уставилась на него. — Что?

Тревор не дрогнул. Он выдержал мой взгляд, выражение его лица было непоколебимым, как будто он принял решение еще до начала этого разговора. — Я хочу, чтобы ты был с ней. Все время.

Я медленно выдыхаю. — Я не...

— Сейчас для неё небезопасно, Зейн. Ты это знаешь.

Я знал.

После того, что сказал Тао, что это еще не конец. Кали была не просто каким-то бойцом, попавшим под перекрестный огонь. Теперь она была мишенью. Люди, стоявшие за спиной Руиз, все еще там, двигались в темноте и выжидая.

И все же...

— Я не могу, — сказал я, качая головой.

Челюсть Тревора напряглась. — Почему, черт возьми, нет?

Я ответил не сразу.

Потому что, что я должен был сказать? Что я не доверял себе? Что я едва могу контролировать свои мысли, когда она рядом? Что прошлой ночью, когда она попросила меня остаться, я чуть не нарушил дистанцию?

Одно дело — обеспечивать ее безопасность.

Но сдерживать себя от желания к ней — совсем другое.

Тревор откинулся назад, резко выдохнув. И затем, прежде чем я смог придумать другое оправдание, он сказал что-то, от чего все мое тело замерло.

— Ты мой лучший друг, чувак. Если я не могу доверить тебе это, тогда кто у меня есть?

— Закари, — возразил я.

Тревор наклонился вперед, положив локти на стол. — Ты чертовски хорошо знаешь, что он все еще выздоравливает и занят примирением с Марией.

Да. Я знал.

В этом мире было не так уж много людей, о которых я мог сказать, что им чем-то обязан. Я потратил годы, поднимаясь с нуля, разрывая связи там, где это было необходимо, прокладывая свой собственный путь. Но Тревор был не просто кем-то.

Он был одним из немногих людей, которым я доверял.

Тот, кто вытащил меня из самых мрачных моментов. Кто дал мне место, когда у меня ничего не было. Кто никогда ни черта не просил взамен – до сих пор.

Я глубоко вздохнул, проводя рукой по подбородку. — А как же Тони? Я знаю, как сильно тебе нравятся ДеМоне.

Пустого взгляда, которым он одарил меня, было достаточно, чтобы заставить меня рассмеяться. Даже я не знал, почему у него были проблемы со старшим братом Тони, Джованни.

— Мой отец согласен. — Он указал в сторону коридора, где исчезла Кали с их родителями. — Он доверяет тебе. Он знает, что ты обеспечишь ее безопасность.

Ричард Су был не из тех, кому легко доверять. Он был из тех, кто точно оценивает ценность людей, кто видит всю чушь насквозь еще до того, как она может быть произнесена. Если он хотел, чтобы я это сделал, если он думал, что я лучший вариант для защиты Кали...

Я медленно выдыхаю.

Это происходит.

Тревор, должно быть, заметил перемену в выражении моего лица, потому что слегка откинулся назад, зная, что победил.

— Ты будешь держаться к ней поближе, — сказал он. — Но будешь держаться на расстоянии. Ты понимаешь, о чем я говорю?

Я заставил свою челюсть расслабиться. — Да, чувак.

— Хорошо. — Он откинулся на спинку стула, выглядя несколько более расслабленным теперь, когда все улажено.

Я не ответил ему взаимностью.

Из-за близости с Кали?

Это была чертовски опасная ситуация.





Глава 24




Настоящее

Квинс, Нью-Йорк

— Ты шутишь.

Я уставилась на своего брата совершенно серьезно. Я крепко скрестила руки на груди, впиваясь ногтями в кожу, чтобы держать себя в руках.

Тревор и глазом не моргнул. — Ты останешься с ним в Бруклине, пока я во всем не разберусь.

— Мне не нужна чертова нянька, Тревор.

Выражение его лица не изменилось. — Не нянька. Защита.

— Семантика.

— Реальность.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки, проглатывая резкий ответ, вертевшийся у меня на языке. Зейн – из всех людей? И никто не подумал спросить меня? Они просто решили? Я перевела взгляд на своих родителей, стоящих в нескольких футах от меня в большом фойе, как будто это было какое-то чертово семейное собрание.

Моя мать вздохнула, качая головой в ответ на мою реакцию, ее темные глаза были мягкими, но твердыми. — Кали, он лучший человек для этого.

Мой отец хранил молчание. Ему не нужно было ничего говорить. Если он был согласен с этим, значит, все уже решено. Выхода нет.

Я повернулась к Тревору. — Где он?

— Он ушел до того, как вы закончили с доктором.

Моя челюсть сжалась.

Этот приводящий в бешенство мудак. Он даже не мог быть здесь, чтобы встретиться со мной лицом к лицу? Просто оставил меня разбираться со своей семьей, ведя себя так, словно я какая-то беспомощная принцесса, которой нужен чертов рыцарь, охраняющий ее башню?

— Это полная чушь.

Тревор понизил голос. — Это необходимо после того, что сказал Тао.

Я знала, что споры ни к чему не приведут.

Я знала, что у меня нет выбора.

Но это не означало, что мне это должно нравиться.

Я развернулась на каблуках и умчалась прочь, тяжелые двери гостиной распахнулись, когда я двинулась по коридорам особняка.

Я чувствовала себя в ловушке.

Не только из–за решения, которое было принято за меня, но и из-за веса всего остального.

Последние несколько дней. Кровь, насилие, правда о том, что надвигалось.

И теперь Зейн был частью этого.

Хотела я этого или нет.



Я должна была догадаться, что так легко мне не отделаться.

Я проснулась рано – еще до того, как полностью взошло солнце, до того, как особняк ожил. Выскользнув из постели, я двинулась по коридорам осторожными, размеренными шагами, чувствуя, как прохладный мрамор под ногами успокаивает меня. В доме царила тишина, такая, какая бывает только в те ранние утренние часы, когда мир еще не до конца проснулся.

Я взяла свою спортивную сумку из своей комнаты, натянула толстовку и как можно тише выскользнула за входную дверь, бесшумно закрыв ее за собой.

Только для того, чтобы обнаружить, что Зейн уже ждет меня.

Прислонился к внедорожнику, руки скрещены на груди, темные глаза устремлены на меня, как будто он ожидал именно этого.

Я вздохнула, закатив глаза. — Серьезно?

Он не ответил. Просто открыл пассажирскую дверь и придержал ее.

Я размышляла о том, чтобы развернуться и вернуться в дом из чистой мелочности, но это не вариант. Не тогда, когда мне нужно идти на тренировку. Итак, я тяжело вздохнула, поправила спортивную сумку на плече и забралась внутрь.

Зейн не сказал ни слова, закрывая за мной дверь.

Поездка была тихой.

Дорога до Python заняла сорок минут. Мы почти не разговаривали во время поездки, низкий гул двигателя заполнял тишину между нами. Не то чтобы я возражала. Я не в настроении вести светскую беседу, особенно с ним – не с человеком, которому внезапно поручили следовать за мной, как тень.

Зейн заехал в подземный гараж, поставив внедорожник на обычное место, и мы поднялись на лифте наверх в еще большей тишине.

Как только мы добрались до спортзала, я принялась за работу.

Тони, как всегда, уже ждал меня.

Он не спросил, почему Зейн здесь. Он даже глазом не моргнул, когда мой новый телохранитель занял место в задней части спортзала, скрестив руки на груди, со страшным выражением лица наблюдая за происходящим.

Убедившись, что со мной все в порядке после событий в Чайнатауне, мы поработали с подушечками, оттачивая работу моих ног, сосредоточившись на скорости и точности. Повторяющийся ритм ударов, тяжесть моих кулаков, прижатых к подушечкам, – было единственное, что имело смысл. Я с головой окунулась в это, позволяя движениям заземлить меня, вытеснить все остальное.

После этого начались силовые тренировки. Утяжелители, упражнения на выносливость. Затем спарринг, где Тони провел меня через ад, заставляя действовать усерднее, быть быстрее.

И все это время я чувствовала на себе взгляд Зейна.

Наблюдающий.

Оценивающий.

Неподвижный.

К тому времени, как я закончила, пот выступил на моей коже, мышцы горели тем знакомым способом, в котором я нуждалась. Тренировка оставила меня опустошенной, но живой – напоминание о том, что независимо от того, что происходило вокруг, я все еще контролировала свое тело.

Но когда я схватила полотенце и вытерла пот с лица, мой взгляд метнулся к Зейну, все еще стоящему на том же проклятом месте.

Впервые я задумалась, останусь ли я когда-нибудь снова по-настоящему одна.



Три часа спустя я вышла из раздевалки, только что приняв душ, мои влажные волосы рассыпались по плечам. Аромат кокосового шампуня смешивался с остаточным жжением ментолового крема для мышц. Мое тело болело после тренировки, но это была приятная боль – та, что поселилась глубоко в моих костях, заставляя меня чувствовать себя как-то легче. Я больше контролировала себя.

Но то чувство легкости, которое я обрела в душе, испарилось в ту же секунду, как я заметила Зейна.

Он стоял, прислонившись к стене коридора рядом с раздевалками, и ждал.

Руки в карманах его черных спортивных штанов, толстовка натянута на голову, черные татуировки покрывают его горло и заканчиваются прямо на челюсти. Кольцо в его носу отразило свет, слабо блеснув. Мое сердцебиение упало, как тяжесть между ног.

Я выдохнула через нос, остановившись перед ним. — Я могу тебе помочь?

— Нам нужно заехать к тебе домой. Забери свои вещи.

— Так когда именно ты перестанешь преследовать меня? — Спросила я, скрестив руки на груди.

— Когда тебе ничего не будет угрожать.

Ответ был прост. Слишком прост. Как будто это не было какой-то безумной переменой в моей жизни. Как будто для него имело смысл быть здесь, следовать за мной повсюду, обращаться со мной так, словно я какая-то беспомощная девочка, которой нужен чертов телохранитель.

Я резко выдохнула, прижав пальцы к виску. Это происходит на самом деле.

Тем не менее споры ничего не изменят. Если мои родители и Тревор дали на это согласие, я так просто не сдамся.

Вместо этого я просто покачала головой и протиснулась мимо него, направляясь к выходу.



Поездка на машине в Квинс была в основном заполнена разговорами о моих тренировках – о том, как улучшается работа ног, о том, что мне нужно быть более агрессивной при срезании углов, о том, что я не должна так сильно полагаться на скорость.

— Ты слишком полагаешься на уворачивание, — сказал Зейн, держа одну руку на руле и полностью сосредоточившись на дороге.

— Это называется — не попасть под удар.

— Это называется — устать.

Я бросила на него взгляд, но он не ошибся. Он редко ошибался.

Было что-то такое в том, как он анализировал все, что я делала, как изучал мои движения в тренажерном зале. Как будто он не просто наблюдал – он изучал меня. Изучал мое тело.

К тому времени, как мы подъехали к моему дому в Саутсайде, Ямайка, разговор затих, и остались только тихий гул двигателя и отдалённые звуки города.

Мой дом был точно таким, каким я его оставила – из красного кирпича, с маленьким крыльцом, сетчатым забором, окружающим частную подъездную дорожку, ведущую на задний двор. Такой дом легко вписывается в окружающую обстановку и выглядит скромно, как мне и было нужно.

В настоящее время я не хотела такой роскоши, в которой жила моя семья. Я хотела чего-нибудь попроще. Чего-нибудь настоящего.

Зейн заглушил двигатель и повернулся, чтобы посмотреть на меня.

Я потянулась к ручке двери. — Спасибо, что подвез. Увидимся завтра в спортзале.

— Собирай свои вещи. Ты едешь со мной в Бруклин.

— Нет. На самом деле я с тобой не живу.

Зейн слегка наклонил голову, размышляя. — Ты собираешься заставить меня перекинуть тебя через плечо и запереть в машине?

Я уставилась на него, ожидая ухмылки. Дразнящий блеск в его глазах. Какой-нибудь признак того, что он шутит со мной.

Но там ничего не было.

Просто это холодное, нечитаемое выражение лица.

— Ты серьезно, — решительно сказала я.

Взгляд Зейна не дрогнул. — Смертельно серьезно.

Я посмотрела ему в глаза. Возможно, я не смогу победить в этом.

Но я точно могу с ним поссориться.



К тому времени, как мы вошли в лофт Зейна, ночь полностью опустилась на Бруклин. Город за высокими окнами простирался на просторах сияющего золота и холодной синевы, небоскребы мерцали на фоне чернильно-черного неба.

Сняв нашу обувь, я наблюдала, как он подхватил мои сумки и направился к стальной лестнице, ведущей на второй этаж. Я последовала за ним, плетясь по пятам, мои глаза скользили по изгибам его спины, по движению мышц под черной толстовкой.

Когда мы добрались до спальни, Зейн молча пересек комнату, бросив две мои сумки в ногах кровати. Я медленно вошла внутрь. Было что-то в том, как городские огни просачивались сквозь окна, отражаясь в острых углах его подбородка, когда он снова повернулся ко мне лицом.

— Хочешь заказать что-нибудь на ужин? — Спросил Зейн, выпрямляясь.

Я не ответила.

Потому что, когда он повернулся, я уже была рядом.

Близко.

Слишком близко.

Я заметила, как изменилось выражение его лица – едва заметно, но все же. Его глаза дрогнули, совсем чуть-чуть, как будто взвешивая внезапную перемену в пространстве между нами. Но он не отступил.

— Ты согласился на это? — Спросила я низким голосом, в котором слышалось что-то опасно близкое к соблазнению. — Вот так просто?

Теперь я чувствовала жар его тела, тихий гул сдерживаемой силы, свернувшийся кольцом прямо под его кожей.

Я подняла руку, слегка прижимая ладонь к его груди.

Твердые, неумолимые, безжалостные мышцы под моими пальцами. Толстовка с капюшоном никак не скрывала его солидности, ровного, медленного учащения дыхания.

Я провела наманикюренным пальцем вниз по центру его груди, медленно, обдуманно. Проверяя его. Чувствуя, как вся его грудь напрягается под моими прикосновениями

— Ты не совсем тень, Зейн. Тебя довольно сложно не заметить.

Его челюсть сжалась. Но он позволил мне продолжить.

Мой палец скользнул ниже, между его грудных мышц, прошелся по твердым плоскостям живота, прежде чем остановиться прямо над ребрами. Так близко, так тепло, так неподвижно.

Я слегка наклонила голову, в голосе зазвучал вызов. — Значит, если я решу пойти в клуб в полночь, ты должен последовать за мной?

— Я пойду туда же, куда и ты. — Голос Зейна был тверд. — Но ты не пойдешь.

Я ухмыльнулась, медленно проводя пальцем вверх. — Нет?

Его пристальный взгляд оставался прикованным к моему, непоколебимый. — Ночная жизнь сейчас небезопасна для тебя, учитывая все происходящее.

Я медленно вздохнула, позволяя словам улечься между нами. То, как он это сказал, уверенность в его голосе, то, как он стоял на своем – это почти приводило в бешенство.

Поэтому я улыбнулась.

Медленный, резкий изгиб губ, несмотря на ожог раздражения под кожей. — Это будет весело.

И, может быть, это будет забавно.

Чтобы усложнить ему задачу.





Глава 25




Настоящее

Ямайка Куинс, Нью-Йорк

Я должен был предвидеть, что это произойдет.

В ту секунду, когда я проснулся, я понял, что что-то не так. Воздух казался слишком неподвижным. Слишком тихо. Та тишина, которая обострила мои инстинкты, которая заставила мой разум действовать по спирали еще до того, как я успел пошевелиться.

Я сбросил одеяло и спустил ноги с края дивана, направляясь наверх.

И тут я увидел это – кровать пуста.

Черт побери, Кали.

Проведя грубой рукой по лицу. Я стиснул челюсти, мышцы напряглись, когда я заставил себя думать.

Последнее, что я запомнил, – ужин. Я заказал еду на вынос, пока она готовила чай.

Я резко выдохнул, мое разочарование переросло в нечто, граничащее с горьким весельем.

Я должен был догадаться в тот момент, когда она достала эту специфическую смесь из своей сумки. Генмайча с Ягеном – зеленый чай из обжаренного коричневого риса, смешанный с корнем шлемника, известным своими природными седативными свойствами. Традиционное японское растительное средство для сна. И я выпил его, не задумываясь.

Я потерял бдительность. Позволил себе расслабится. Большая ошибка.

Я спустился вниз, мое тело уже вибрировало от разочарования. Я перебирал в уме все возможные варианты – куда она могла пойти, как ей удалось выскользнуть, не разбудив меня.

Потому что если и было что–то, что я знал наверняка, так это то, что Кали все спланировала.

Низкое рычание двигателя внедорожника стихло, когда я въехал на стоянку, его тяжелого присутствия было достаточно, чтобы вызвать рябь среди хаоса.

Это была не просто выставка автомобилей — это было царство скорости и бунтарства, спрятанное в промышленной зоне рядом с аэропортом имени Джона Кеннеди. Зажатый между ржавеющими складами и заброшенными взлетно-посадочными полосами, воздух был густым от бензина и горелой резины, резкий запах шин, впивающихся в асфальт. Двигатели взвыли, набирая обороты перед неизбежным отключением.

Прожекторы, установленные на крышах модифицированных импортных автомобилей, отбрасывают глубокие тени на толпу, искажая силуэты людей и машин. Неоновые блики проникали в ночь – дикие синие, красные и ядовито-зеленые тона отражались от полированных капотов, переливаясь на мокром асфальте. Стояла удушающая жара, смешанная с едким запахом выхлопных газов и пота.

Машины выстроились вдоль Саут-Кондуит-авеню, урча, как звери в клетке, в ожидании начала следующей гонки. Водители сидели за рулем, их руки сжимали рычаги переключения передач, лица горели от адреналина. Сама улица превратилась в импровизированное поле битвы – двойные сплошные желтые линии теперь были не более чем намеком, следы шин черными шрамами врезались в асфальт.

Люди сбивались в стаи, голоса были громкими, во влажном воздухе чувствовалось напряжение. Элита держалась особняком – люди с деньгами, властью и не терпящие поражений. Женщины накинули на себя капюшоны, их присутствие было таким же зрелищем, как и сами машины. Аромат духов смешивался с безошибочно узнаваемым запахом высокооктанового топлива. Где-то кто-то открыл бутылку, жидкость расплескалась по земле, раздался смех.

А потом появился я.

Я подъехал медленно, намеренно, внедорожник прорезал сцену, как лезвие. Не броский, не рассчитанный на скорость – но смертоносный в своем присутствии.

В отличие от монстров с турбонаддувом, выстроившихся на стартовой линии, этот был здесь не для того, чтобы соревноваться. Он был здесь, чтобы командовать.

Реакция последовала незамедлительно.

Люди обернулись. Разговоры прекратились. По толпе пробежала рябь, когда они заметили машину, затем меня – черная толстовка с капюшоном поднята, плечи расправлены, татуировки сбегают по рукам и изгибаются у подбородка, как нарисованные чернилами тени. Кольцо в моем носу блеснуло в резком белом свете прожекторов, когда я вышел, засунув руки в карманы, осматривая место с неторопливой, нарочитой точностью.

Потом я нашел ее.

В центре всего, стоя рядом с темно-синим Porsche GT3 RS, Кали рассмеялась, и этот звук каким-то образом пробился сквозь рев двигателей и раскатистые басы из соседнего динамика. В тот момент, когда я увидел ее, что-то в моей челюсти крепко сжалось, словно на меня внезапно обрушилось невидимое давление.

Дело было не только в том, что она стояла там – дело было во всем, что касалось ее.

Она прислонилась к модифицированному на заказ Porsche, ее тело было полуобернуто, длинные ноги скрещены в лодыжках, неоновые огни окружающих машин отражались на ее коже, как во сне. Ее наряд – Боже, помоги мне – не был создан для того, чтобы сливаться с толпой.

Я скользнул взглядом по черному топику на бретельках – едва заметному – застегнутому единственным кольцом в центре ее груди, обрамляющему гладкую золотисто-коричневую кожу. Заниженная талия ее свободных камуфляжных штанов никак не смягчала эффект, только привлекала больше внимания к контрасту – сексуальному и непринужденному, мягкому и резкому. Тяжелые черные армейские ботинки поддерживали ее, делая ее позу еще более вызывающей, еще более безрассудной.

Ее темные кудри, теперь распущенные, собраны сзади в низкий хвост.

И солнцезащитные очки – даже ночью.

Она была полностью в своей стихии.

И я был не единственным, кто это заметил.

Кали смеялась, слегка откинув голову назад, темные волосы мягкими волнами ниспадали ей на спину. Она стояла слишком близко к группе гонщиков — непринуждённая, улыбающаяся, невероятно притягательная.

Некоторые из парней, стоявших у линии старта, обернулись, чтобы посмотреть на меня, когда я пробирался сквозь толпу, их взгляды скользили по мне, оценивая меня – телосложение бойца, чернила, остановившаяся на моей челюсти, то, как я держался.

Я и глазом не моргнул.

Даже не удостоил их взглядом.

Потому что именно тогда я увидел Тони.

Дыхание, которое покинуло меня, было медленным, контролируемым – потому что что-то меньшее было бы рычанием.

Он стоял прямо рядом с Кали, чертовски удобно устроившись, сигарета свисала с его пальцев, когда он ухмылялся тому, что она только что сказала.

Тони, мать твою, ДеМоне.

Я не могу сбежать от этого ублюдка.

Я выругался себе под нос, но продолжал идти.

В ту же секунду, как Кали заметила меня, она закатила глаза.

Она знала, что я приду. Знала, что я найду ее. И теперь, судя по медленной ухмылке, появившейся в уголках ее губ, она была в восторге от этого.

Я остановился прямо перед ней. Напряжение лопнуло, как провод под напряжением.

Она слегка откинула голову назад, чтобы встретиться со мной взглядом, полным вызова и опасности.

Я остановился прямо перед ней, сжав челюсти. Достаточно близко, чтобы воздух вокруг нас, казалось, напрягся.

— Мы уходим. — Мой голос был низким, с нотками стали.

Кали усмехнулась, вызывающе скрестив руки на груди. — Я только что пришла.

Тут Тони поднял глаза, наконец-то заметив меня. Он ухмыльнулся, в последний раз затянулся сигаретой, прежде чем швырнуть ее на тротуар и раздавить каблуком. — Удачи, — весело пробормотал он Кали, прежде чем открыть дверцу красного Ferrari, припаркованного прямо у линии старта рядом с ее машиной — изящной и высокомерной, как и он сам.

Конечно, именно на ней и поехала бы его итальянская задница.

Я снова повернулся к Кали.

Я медленно выдохнул. Контролируемый вдох. Сдерживай себя. Она понятия не имела, насколько истощила мое терпение.

— Я не собираюсь просить снова.

Она ухмыльнулась, наслаждаясь каждой чертовой секундой происходящего.

— Теперь ты работаешь на меня, — напомнила она, слегка вздернув подбородок. — Ты ходишь туда же, куда и я, помнишь?

Я ухмыльнулся в ответ, находя забавным, что она думала, что это заденет мое эго. Я заслуживал большего уважения.

Наклонившись к ней, я заговорил низким, обдуманным голосом. — Это не значит, что ты делаешь все, что, черт возьми, захочешь.

Кали ухмыльнулась. Медленно, порочно. Как будто она дразнит меня. — Расслабься, крутой парень. Я здесь просто немного поразвлечься.

Я шагнул ближе, сокращая расстояние между нами, так близко, что почувствовал ее запах – ванили, кожи и цветов вишни.

— Мы уходим.

Что-то промелькнуло в ее глазах. Доля секунды чего-то более глубокого, прежде чем она снова это скрыла.

Затем... она наклонилась ко мне.

Достаточно близко, чтобы я почувствовал прикосновение ее дыхания к своему подбородку, ее губы всего в нескольких дюймах от моей кожи.

У меня гудело в голове.

— Тогда останови меня, — прошептала она.

Мускул на моей челюсти дрогнул.

Все в этот момент было неправильным.

Слишком близко.

Слишком много.

И все же – я не отступил ни на шаг.

Я стиснул челюсти и заставил себя медленно выдохнуть.

Резкий звук бьющегося стекла прорезал ночной воздух. Это было не близко – недостаточно близко, чтобы представлять угрозу, – но моя голова все равно инстинктивно повернулась, заставляя меня оценить обстановку, сканируя хаотичное размытое пятно в толпе.

Я снова повернулся к Кали, не сводя глаз с гладких линий темно-синего Porsche GT3 RS цвета металлик, на модифицированном кузове которого отражались полосы зеленого и красного неона от окружающих его автомобилей.

Было уже слишком поздно.

Двигатели взревели, возвращаясь к жизни, заглушая музыку, крики, разговоры, происходящие вокруг меня.

Где-то в этом хаосе раздался голос, начинающий обратный отсчет, но мое внимание уже было приковано к ней.

Флаг был спущен.

Взвизгнули шины.

И Кали исчезла.

Я едва успел заметить ее профиль за рулем, выражение лица острое и живое от адреналина, прежде чем ее Porsche рванул вперед, темно-синяя полоса прорезала улицу, петляя между машинами, как стрела. Она прорвалась сквозь строй с точностью, которая была почти хирургической, переключая передачи так чисто, что я мог слышать урчание двигателя даже сквозь хаотичный шум.

Улица пришла в движение.

Один за другим другие гонщики последовали за ней, заводя двигатели и выезжая на трассу, фары прорезали темноту, когда они преследовали ее. Асфальт блестел под городскими огнями, и в воздухе витал безошибочный запах нагретых шин и выхлопных газов, когда стая скрылась на Норт-Ангар-роуд, в ночи завывали двигатели.

А я остался стоять там и наблюдать.

Челюсть сжата, плечи напряжены, кулаки сжимаются в карманах толстовки, я сопротивляюсь желанию отреагировать.

Самым разумным было бы отпустить ее.

Стоять здесь, не двигаясь, и позволять ей играть в свою игру.

Я знал, как проходят эти гонки. Я знал трассу, повороты, риски. С ней все было бы в порядке. Она могла постоять за себя.

Я выдохнул, медленно и размеренно, но это не уменьшило тяжесть в моей груди.

Потому что в глубине души я уже знал.

Я не собирался ее отпускать.



В тот момент, когда мои шины коснулись асфальта и я рванула вперёд, меня захлестнула волна адреналина, горячая и электризующая. Городские огни расплывались мимо, когда я летела по бульвару Рокуэй, рокот моего двигателя гармонировал с уличным хаосом.

Это было то место, которому я принадлежу.

Улица.

Подземный мир.

Спешка. Погоня.

Тони был немного впереди меня, его Ferrari SF90 Stradale рассекал ночь, как лезвие шелк. Гладкая, глянцевая красная угроза, чистая агрессия в движении. Я восхищалась самим ее присутствием – титановым выхлопом, извергающим пламя под уличными фонарями. Показушный ход, но опять же, Тони всегда был из тех, кто устраивает шоу. Тусклый свет мерцал на асфальте, под ним пульсировало сердцебиение малинового света, когда он с рассчитанным безрассудством лавировал между машинами.

Я ухмыльнулась, сильнее нажимая на педаль газа своего GT3 RS. В отличие от неукротимой мощи Тони, моя машина была воплощением точности и контроля. Темно-синяя металлическая краска переливалась под городским заревом, отражая неоновые вывески и уличные фонари.

Это была не просто машина. Это было продолжение меня – резкая, быстрая, непримиримая.

Мои пальцы забегали по рычагам переключения передач, переключаясь на пониженную передачу, когда я входила в поворот со скоростью, которая ужаснула бы больше всего. Тормоза PCCB сработали мгновенно, удерживая мою машину на дороге, мои шины цеплялись за тротуар, как когти. Светодиоды со звездным потолком на моей крыше отбрасывают вокруг меня тонкое космическое свечение, иронизируя над необузданной скоростью, толкающей меня вперед.

Тони взглянул на меня в боковое зеркало, ухмылка была едва заметна даже в тусклом свете. Вызов принят.

Я нажала ногой на акселератор, давя сильнее, чувствуя, как шины впиваются в дорогу. Впереди простирался бульвар, открытая вена в городе, пульсирующая жизнью андеграундной гоночной сцены. Отдаленный вой сирен теперь был не более чем фоновым шумом – слишком далеким, слишком медленным, чтобы представлять угрозу.

Мы с Тони легко лавировали в разрозненном потоке машин, сокращая расстояние между бамперами в нескольких дюймах с уверенностью тех, кто точно знает, на что способны их машины. Мир снаружи казался размытым пятном, калейдоскопом движений и звуков.

Где-то в глубине души я понимала, что это безрассудно. что я не должна быть здесь, когда опасность прямо на горизонте.

Но опять же, мы жили только один раз. И я намеревалась извлечь из своей жизни максимум пользы.

Это была моя свобода. Свежая и нефильтрованная.

Музыка со старта все еще доносилась издалека, пульсирующие басы едва пробивались сквозь рев двигателей и визг шин.

Впереди простиралась дорога, широкая и открытая. Сегодня город принадлежал мне.

И я ни для кого не останавливалась.

Ferrari мелькнул в моем боковом зрении, Тони прокладывал себе путь по полосам с непринужденной агрессией. Но мой взгляд метнулся к зеркалу заднего вида – и моя ухмылка исчезла.

Черный внедорожник. Большой. Тяжелый. Ни с чем не спутаешь.

Зейн.

Он не гонялся за нами наперегонки.

Он охотился на меня.

Холодок скользнул по моей спине, холоднее, чем ночной воздух, врывающийся в приоткрытое окно.

Я нажала на газ.

Я выехала на первую длинную прямую на Саут Кондуит авеню. Линия старта давно миновала, остальные позади меня были лишь далекими фарами в зеркале заднего вида.

За исключением Зейна, который, должно быть, не поспевал за нами.

Я прибавила скорость, стрелка перевалила за сто пятьдесят миль в час. Открылась дорога, ведущая прямо в сердце Квинса, мой маршрут врезался в память. Я не колебалась. Я не оглядывалась назад.

Впереди замаячило зарево аэропорта имени Джона Кеннеди, огни отразились от моего капюшона, когда я пронеслась под взлетной полосой на Норт-Ангар-роуд. Надо мной снижался самолет, его подбрюшье казалось тенью на фоне ночного неба, его двигатели ревели в гармонии с моими. Из–за турбулентности машину слегка тряхнуло, это было предупреждением — напоминанием о том, что я играю в опасную игру.

Я снова взглянула в зеркало заднего вида.

Пусто.

Медленная ухмылка вернулась на мои губы, когда я прибавила скорость. Зейн исчез.

Я крепче сжала руль, пальцы покалывало от адреналина. Трасса изменилась, следующий поворот приближался быстро – бульвар Рокуэй. Он был крутым. Неумолимым. После этого мне оставалось только выехать обратно на Белт–паркуэй — настоящее испытание на скорость более ста миль в час.

И я бы выиграла гонку.

Как я делала всегда.

Моя машина придерживалась внутренней линии, шины визжали по асфальту. Мой пульс был ровным, движения четкими. Я была сосредоточена, уже просчитывала, как буду ускоряться на Белт-Паркуэй, уже видела пустой участок дороги, который я должна проскочить на скорости сто двадцать.

Тень на периферии моего зрения.

Я едва успела заметить, как внедорожник перерезал мне дорогу.

Я отреагировала инстинктивно, вывернув руль и ударив по тормозам. Шины протестующе взвизгнули, запах горелой резины наполнил салон, когда я притормозила. Мое сердце заколотилось о ребра. Мой пульс, еще несколько секунд назад ровный, теперь бешено колотился.

Внедорожник остановился передо мной, идеально рассчитано, преграждая мне путь, как хищник, приближающийся к своей добыче.

Другие гонщики даже не сбросили скорость.

Ferrari Тони промчался мимо, красным пятном растворившись в ночи, за ним последовали остальные. Уличные фонари мерцали над ними один за другим, гонка все еще бушевала без меня.

И вот так просто все было кончено.

Я стиснула зубы, тяжело выдыхая через нос, пока мои руки сжимали руль.

Гонка проиграна.

Зейн выбрался из внедорожника. Он направился ко мне, татуировки змеились из-под рукавов и исчезали в ночных тенях. Свет уличных фонарей играл на металле его кольца в носу, на острой линии подбородка. Он выглядел так, словно вышел прямо из ада – опасный, непоколебимый, неотвратимый.

Я держала руки на руле, крепко сжав челюсти.

Зейн остановился у окна со стороны водителя, наклонился, упершись руками в крышу и дверцу, удерживая меня в клетке.

Воздух между нами сгустился.

Звуки города казались далекими – вой сирен, гул аэропорта имени Джона Кеннеди, последние отзвуки ревущих двигателей на дороге.

Его голос был опасно тих. — Попробуешь еще раз, — сказал он, тяжело произнося каждый слог. — У нас будут проблемы.

Я резко выдохнула, сдерживая улыбку. Ненастоящую – медленную, саркастическую ухмылку, которая едва тронула мои губы. — Я могла бы.

Его взгляд не дрогнул. Он не пошевелился.

Зейн не ограничивался пустыми угрозами.

Медленный вдох, размеренный и ровный, прежде чем он оттолкнулся от машины. — Мы уезжаем.

Я уставилась на него на мгновение, сжимая пальцами руль. Я все еще чувствовала адреналин в своих венах, затяжной азарт гонки, непоколебимую потребность продолжать двигаться вперед.

Улицу начали заливать фары, прежде чем звук шин, медленно катящихся по асфальту, превратился в гул. Темно-фиолетовый Nissan GT-R с металлическим отливом Nismo остановился перед нами, прокатившись сквозь рассеянную толпу, как чертова акула.



Низкое урчание двигателя смолкло. Дверь открылась, и из машины вышел мужчина. Цзехун. Заместитель в Нью-Йоркской Триаде.

Дурная слава.

Его взгляд скользнул по улице, лишь на мгновение задержавшись на рассеивающейся толпе, прежде чем остановиться точно на Кали.

Прежде чем я успел хоть что-нибудь сказать, Цзехун поймал связку ключей, брошенную откуда-то из-за моей спины. Я оглянулся через плечо и увидел Кали как раз в тот момент, когда она закрывала за собой дверцу машины.

Я нахмурился. — Что ты делаешь?

Цзехун шагнул вперед, проведя большим пальцем по эмблеме Porsche, как будто она уже принадлежала ему.

— Она поставила свою машину на гонку. — Его голос был ровным, неторопливым. Слишком чертовски уверенным в себе.

— Тони выиграл гонку, — возразил я в ответ.

— Она не заключала со мной пари.

Я обернулся и увидел, что Тони прислонился к своему Ferrari.

Мои пальцы дрогнули.

Я медленно выдохнул, сбрасывая напряжение.

Позади нас толпа встречающих уже начала рассасываться – двигатели ревели, люди расходились обратно к своим машинам.

Гонка закончилась.

И они увидели то, на что пришли посмотреть.

Двигатель Porsche Кали взревел, прежде чем Цзехун со скрежетом тронулся с места.

Кали просто стояла, расслабив плечи, на ее лице не было и следа гнева. Просто разочарование.

Тот самый взгляд, который я видел, когда извинялся за то, что произошло четыре года назад.

Она больше ничего не сказала, просто направилась к моему внедорожнику.

Я даже не успел подумать, как моя рука метнулась вперед, пальцы обхватили ее предплечье.

Она почти не отреагировала. Просто слегка наклонила голову, глядя на меня так, словно я был единственной предсказуемой частью ее вечера.

— Зачем тебе это делать?

Она не моргнула. Не сопротивлялась хватке, не вырывалась. Ее губы едва изогнулись в насмешливой ухмылке.

— Потому что я никогда не проигрывала. До сих пор.

А потом она отстранилась.

Кали открыла дверцу моей машины, скользнула на сиденье и закрыла ее, как ни в чем не бывало.

Я стоял там, наблюдая, как GT3 RS – машина, которая подходила ей, как вторая кожа, – исчезает в чьих-то руках.





Глава 26




Настоящее

Центр города, Нью-Йорк

В машине тихо, если не считать отдаленного гула города. Я откинулась на спинку водительского сиденья Charger, позволяя ночи окутать меня.

Сквозь лобовое стекло передо мной простирались доки 42-го пирса — лабиринт стальных ящиков, кранов и грузовых контейнеров. Ист-Ривер плещется о причалы, черная и бесконечная, отражая изломанный свет города за ней.

Отсюда я могу видеть Квинс. Размытые золотистые огни, струящиеся в воду, пульсирующие в ритме, который принадлежал миру, который я всегда держала отдельно от своей жизни.

До сих пор.

В ночном воздухе витал резкий запах соли, ржавчины и бензина, смешанный с гулом работающих на холостом ходу двигателей и далеким городским эхом.

Пытаться убежать от Зейна было все равно что пытаться обогнать собственную тень. Однако сегодня вечером, после целой недели постоянных придирок и нянькания со стороны большого, плохого телохранителя, мне удалось ускользнуть от моего темного рыцаря.

Для этого мне всего лишь потребовалось проникнуть в офис его подполья, пока он занимался какими-то делами в официальном тренажерном зале Python, взломать его системы, найти камеры наблюдения и просмотреть отснятый материал.

Меня не было уже добрый час.

Мне интересно, сколько времени потребуется, чтобы Зейн заметил.

Я выдохнула, затем толкнула дверь и вышла на прохладный ночной воздух. Фигуры двигались в темноте, передавая ящики из одних рук в другие, низкие голоса смешивались со случайным лязгом металла о дерево.

Огнестрельное оружие.

Настоящая основа династии Су.

Тревор никогда бы не позволил мне приехать сюда. Только не после всего, что произошло.

Поэтому я солгала. Сказала его команде, что он одобряет, что я здесь по его приказу. И они мне поверили. Потому что я была Су.

Обычно я не вмешивалась, если Тревор попросил не делать этого. Он был моим братом, и я заботилась о нем. Я не хотела усложнять ему жизнь еще больше, особенно после того, как отказалась помогать ему управлять империей нашей семьи.

Но после новостей, которые я получила сегодня днем...

Преступный мир Нью-Йорка содрогнулся после драмы, которая развернулась сегодня на заседании Коза Ностры. В этом замешан единственный человек, не принадлежащий к Мафии. Мой брат.

Который поцеловал мою лучшую подругу Наталью – принцессу мафии, дочь мафиози Сальваторе Моретти – на глазах у всех Пяти Семей.

Тот факт, что этот идиот все еще жив, было чудом.

Это означало, что у меня будет шанс убить его самому.

Единственное, о чем я когда–либо просила его – не вмешиваться в жизнь Натальи, как мудак-плейбой, которым он был, — а он не мог сделать даже этого.

Я пыталась дозвониться им обоим, но безрезультатно. Достаточно скоро у меня будет небольшая беседа с братом.

Я бы волновалась, если бы не все эти сплетни о том, что они оба ушли как ни в чем не бывало.

Я вышла в свет верхних прожекторов, осматривая груз, пока один из солдат Тревора вскрывал ящик.

Раньше я в это не вмешивалась.

Но после всего, через что я прошла? Сидеть сложа руки больше не вариант.

Я указала на одного из парней. — Ты подсчитал?

— Четыре ящика все еще в грузовике. Мы опережаем график.

Хорошо. Чем быстрее все будет сделано, тем лучше.

Я отступила, чтобы проверить другие ящики, когда мое внимание привлекло изменение в воздухе – едва уловимое, но безошибочное. Чье-то присутствие позади меня.

Я обернулась.

Зейн.

Он стоял сразу за пределами света, наполовину в тени, руки в карманах. Выражение его лица было пустым, но резкость его взгляда резала меня насквозь.

Какое-то мгновение никто из нас не произносил ни слова.

Затем он медленно шагнул вперед, и его присутствие плотным кольцом заполнило пространство между нами. — Ты в своем уме?

Я вздохнула, поворачиваясь обратно к ящику. — Тебе не следует быть здесь.

— Я собирался сказать тебе то же самое.

— Если ты собираешься прочитать мне лекцию, не трать зря время. Мы закончили.

Зейн выдохнул, звук был медленным и размеренным, как будто он пытался держать себя в руках. — О, поверь мне, мы далеки от завершения.

— Это зависит от обстоятельств. Мы говорим о бизнесе? Потому что в этом случае я имею в виду рыночную стоимость. Спрос. Предложение. Основы экономики.

Его челюсть задергалась. — Прекрати нести чушь, Кали.

Я взглянула на него, не впечатленная.

— Ты взломала мою систему безопасности.

— Очевидно, она была не очень безопасна.

— Ты думаешь, твоя безопасность — это шутка?

— Все не так серьезно, как вы с моим братом, кажется, думаете. Который, кстати, по какой–то причине считает, что ты никогда не спал со мной в одной постели.

Выражение его лица потемнело.

— Интересно, что бы он подумал, если бы узнал, что ты раздел меня.

— Ты просила меня о помощи. — Его взгляд стал острее, плечи передернулись, как будто он пытался подавить свой гнев.

— Верно. — Я медленно и саркастично кивнула. — Так же, как я в первый раз попросила разрешения воспользоваться твоей ванной?

Зейн издал сухой, невеселый смешок, качая головой. — Вот из-за чего ты на самом деле злишься, да?

Моя челюсть напряглась.

Он шагнул ближе, пока моя грудь почти не коснулась его мускулистого торса, понизив голос ровно настолько, чтобы мой пульс ускорился. — Что я не прикасался к тебе после того, как ты уронила полотенце.

Я отказалась отступать, даже несмотря на исходящий от него жар, похожий на угрозу. Вместо этого я выгнула бровь, игнорируя то, как мой пульс выдавал меня. — Это то, что ты думаешь?

— Это то, что я знаю. — Зейн наклонил голову, так что я скорее почувствовала, чем услышала его голос. — Я помню, как ты смотрела на меня. — Его взгляд опустился на мои губы. — Как ты не двигалась. Как ты ждала.

Медленный выдох сорвался с моих губ, резкий и контролируемый. — Я плохо соображала той ночью.

Зейн усмехнулся, но в этом не было юмора. Он наклонился, и между нами не осталось ничего, кроме дюйма заряженного воздуха. — Ты не очень хорошо врешь, Кали.

— Я не трачу свое время на то, что не имеет значения.

Его ухмылка исчезла. — Так вот что это было? Что-то, что не имело значения?

— Да. — Я сказала это слишком быстро. Слишком резко.

Без колебаний.

И я видела, как сильно это его разозлило.

Глаза Зейна потемнели, и что-то в его челюсти сжалось, прежде чем он медленно выдохнул через нос. Он изучал меня, и на мгновение я клянусь, он видит меня насквозь.

— Босс? — Спросил далекий голос, хотя ни я, ни Зейн не отвели глаз.

Затем, как раз в тот момент, когда я подумала, что он может продолжить, он сделал шаг назад. — Тогда не будет проблем, если это больше никогда не повторится.

— Это вообще не будет проблемой. — Я сохраняла невозмутимое выражение лица, хотя что-то внутри меня перевернулось.

— Мисс Су?

Зейн удерживал мой взгляд долгую секунду. Затем, наконец, он повернулся, чтобы посмотреть на солдата, ожидающего моего признания.

Я выдохнула, сама не осознавая, что задерживаю дыхание, и повернулась к члену команды.

Он переступил с ноги на ногу, переводя взгляд с нас двоих, прежде чем заговорить. — Один из парней что-то нашел в воде.

Я выгнула бровь. Не говоря больше ни слова, я последовала за солдатом к краю причала, Зейн за мной.

Солдат, шедший впереди нас, остановился в нескольких футах от перил. Другой член экипажа стоял у края, держа в руке фонарик, его резкий луч отражался от темной воды.

Я подошла ближе. Сначала это выглядело просто как мусор – какой-то забытый обломок затонувшего судна, выброшенный мешок для мусора, что-то, чему не место, но и не заслуживающее второго взгляда. Вода сдвинулась, подталкивая его ближе.

На поверхности показалась рука.

Затем лицо.

Тусклые, безжизненные глаза.

Аой.

Странная, холодная тишина окутала меня. Я выдохнула через нос, уставившись на тело мужчины, который чуть раньше сегодня наблюдал за отправкой, передвигал ящики, отдавал приказы. Аой был солидным человеком — одним из немногих в этом бизнесе, кто не просто работал на нас, но и верил в это. Аой был осторожен. Методичен. Предан. Тревору и семье Су.

И теперь он мертв, его лицо было бледным и восковым в свете фонарика, река баюкала его, как дурацкую игрушку.

Зейн приблизился, его тело было сплошной стеной тепла у меня за спиной.

Первый выстрел прогремел во влажном ночном воздухе, резкий и безошибочный. Затем раздался новый залп – быстрая, безжалостная пулеметная очередь, разрывающая тишину подобно раскатам грома.

Мужчины бросились врассыпную.

Я спряталась за ближайшим транспортным контейнером, холодный металл впился в тонкую ткань моей одежды, когда я прижалась к нему спиной. Пули рикошетили от стали, в тусклом свете разлетались искры, оглушительный грохот выстрелов заглушал все остальное.

Сидящий рядом со мной Зейн не дрогнул, когда пуля пролетела всего в нескольких дюймах над нашими головами.

Я не колебалась. Моя рука метнулась в открытый контейнер рядом со мной, пальцы обхватили холодный металл штурмовой винтовки. Но прежде чем я успела натянуть его до плеча, рука Зейна метнулась вперед, выхватывая его из моей хватки, как будто я была не более чем неудобством.

Я повернулась к нему, мой низкий и резкий голос перекрыл царивший хаос. — Я умею стрелять!

— Я не спрашивал. — Его голос был ровным, контролируемым, но его глаза горели, когда встретились с моими. — Держись позади меня.

Прежде чем я успела возразить, он переместился, обходя меня с непринужденной точностью. Он двигался так, словно делал это тысячу раз – возможно, так и есть.

Пуля попала в контейнер позади меня. Слишком близко.

Зейн не колебался. Он поднял автомат, и в тот момент, когда его палец нажал на спусковой крючок, все изменилось.

Глубокий, злобный звук выстрела вырвался из его оружия, точный и контролируемый. Я едва видела нападавших, спрятавшихся за штабелями транспортных контейнеров, но Зейн видел. Он снял их, как будто это ничего не значило. Темный силуэт на фоне светящегося города за доками, он действовал методично, каждое движение было целенаправленным.

Я двинулась вместе с ним, пересекая открытое пространство между контейнерами, его пуленепробиваемый внедорожник спрятался за другими контейнерами.

Я едва дышала, пока бежала – Зейн был рядом, отступал вбок, стреляя в нападавших.

Когда мы подошли к машине, он немедленно убрал руку с пистолета, чтобы открыть мою дверцу. — Ложись! — Затем дверца захлопнулась, и я осталась одна в пуленепробиваемом и звукоизоляционном автомобиле.

Я не стала ложиться.

Я наблюдала через лобовое стекло.

Один из нападавших попытался пошевелиться, но Зейн поймал его в перекрестие прицела и уложил одним выстрелом. Другой нырнул за ящик, но Зейн не дрогнул – он изменил прицел, дождался идеальной секунды, затем выстрелил. Мужчина обмяк, не двигаясь.

Он не тратил патроны впустую. Не паниковал. Он контролировал ход боя так же, как контролировал все.

И в этот момент я увидела это.

Человек, о котором люди шептались в темных углах. Призрак, которого боялись целые организации.

На долю секунды я забыла об опасности.

Я просто наблюдала за ним.

Питон.

Самурай

Не просто боец. Не просто телохранитель.

Убийца.

В том, как он двигался, было что–то смертоносное — что-то почти прекрасное в своей точности. То, как напряглись его мышцы, то, как его челюсть напряглась в идеальной сосредоточенности, то, как городские огни отразились в острых углах его лица.

Последний выстрел Зейн сделал без колебаний. Последний нападавший рухнул, наступившая тишина была более оглушительной, чем стрельба.

Он выдохнул, опуская винтовку, его поза оставалась все такой же напряженной, все такой же настороженной.

И в этот момент, стоя там, в сиянии города, могущественный и непобедимый, он был...

Чем-то ужасающим, от чего у меня по непонятным причинам участился пульс.



Запах пороха все еще витал в воздухе, густой и едкий, смешиваясь с соленым бризом, дующим с Ист-Ривер. Металлический привкус крови следовал совсем близко. Где-то вдалеке низкий гул города продолжался, как будто ничего не произошло, сияющий горизонт Манхэттена не был затронут только что развернувшимся насилием.

Я медленно выдохнула, открыла дверь внедорожника и вышла.

Зейн немедленно повернул голову, его острый взгляд остановился на мне, его поза все еще была напряженной. Уличные фонари отбрасывали тени на его лицо, подчеркивая точеные углы подбородка.

Мгновение мы просто смотрели друг на друга, ощущая тяжесть всего, что висело между нами.

Мой пульс гулко отдавался в ушах.

Я должна сосредоточиться на телах у наших ног, на том факте, что мы только что попали в засаду в разгар операции по контрабанде. Но вместо этого, все, на чем я могла сосредоточиться, это то, как Зейн выглядел прямо сейчас – опасный, контролируемый… Соблазнительный.

От этого по моему животу и между бедер медленно разливался жар.

Я тяжело сглотнула, затем повернула голову, заставляя себя сосредоточиться.

Тела. Нападавшие. Вот что имело значение прямо сейчас.

Не говоря ни слова, мы с Зейном двинулись одновременно, шагнув к ближайшему трупу. Его тело распростерлось на тротуаре, под ним растекалась темная лужа, поблескивающая в слабом свете. Он был одет во все черное – тактическое снаряжение, бронежилет, перчатки. Профессионал.

Я присела рядом с ним и потянулась к краю его лыжной маски. Мои пальцы на секунду заколебались, прежде чем снять ее.

Белый мужчина. За тридцать. Шрам, идущий от виска к скуле.

Не один из наших.

Я взглянула на Зейна, но он уже двигался, схватив воротник рубашки мужчины и потянув его вниз, обнажая плечо. Там был нарисован темными чернилами символ, резко выделявшийся на фоне его бледной кожи.

Звезда.

Челюсть Зейна сжалась.

Осознание обрушилось на меня, как товарный позед.

Династия Су торговала оружием. Картели торговали наркотиками. Триады торговали контрафактом. Албанцы перевозили краденое. Итальянцы совали свой нос во все. Но Братва?

Русским не место в этой части города. У них своя территория за рекой. Свои дела и своя запятнанная кровью империя, которую нужно защищать.

Наконец тишину нарушил голос Зейна, низкий и ровный. — Они оказались здесь не случайно.

Это не очередная крыса или месть якудзы.

Это война с Братвой.





Глава 27




Настоящее

Мидтаун, Нью-Йорк

Пот, кровь и старый бетон ударили меня в ту же секунду, как я переступила порог Бойцовского клуба python.

Сегодня вечером шумнее, чем обычно. Собралось много народу. Слухи распространились.

Мой последний бой в году. Это решит, буду ли я действующим чемпионом.

Я стояла сбоку от клетки. Мои руки уже были забинтованы, перчатки висели по бокам.

Мое сердце перестало биться быстрее. Я научилась замедлять его, успокаивать нервы. Зейн научил меня этому.

Но сегодня все по-другому. Потому что я знала, что это мой последний бой. Я доказала то, что мне нужно было доказать. Что я могу драться. Что я могу победить.

Рука на моем плече заставила меня обернуться.

Зейн.

Я запнулась. Он никогда не спускался в зал во время боёв. Он всегда наблюдал из своего кабинета над рингом, за черным стеклом.

Сегодня вечером он был здесь. Со мной.

Его жесткий взгляд встретился с моим. — Ты не ждешь. Ты нападаешь первой, и нападаешь сильно. Поняла?

Я моргнула, прежде чем мило улыбнуться. — Ты проделал весь этот путь только для того, чтобы сказать мне это?

Пристальный взгляд Зейна сузился на мне, вероятно, он хотел возразить, но предпочел другое. — Не сомневайся. Если ты это сделаешь, он тебя уничтожит. Ты хочешь победить? Тогда победи.

Я выдержала его взгляд на секунду дольше, чем следовало. — Поняла.

Я обернулась к клетке и увидела, что мой противник уже внутри. Вдвое больше меня.

Странное спокойствие овладело мной.

Я натянула перчатки и шагнула в клетку.

Дверь захлопнулась за мной с металлическим лязгом, который эхом разнесся по клубу.

Из громкоговорителя раздался голос диктора. — А в другом углу – Мейси, Богиня Подземного мира!

Толпа взорвалась.

Я чувствовала, что Зейн наблюдает за мной с другой стороны клетки.

Прозвенел звонок.

Мой противник атаковал, как бык, но я двигалась быстрее – делая расчетливый шаг влево.

Я вспомнила слова Зейна. Атакуй первой.

Я пошла в атаку, нанеся правый хук изо всех сил, но я колебалась. Всего на секунду. Моя нога сбилась, просто немного сбилась с ритма.

Он ударил меня в челюсть жестоким ударом слева. Толпа ахнула.

Боль расцвела на моем лице, когда я отшатнулась. Он снова налетел – на этот раз, дико размахивая кулаками.

Я пригнулась. Едва успела увернуться.

Паника угрожала нарастать, но я изо всех сил подавила ее.

Еще один удар пришелся по ребрам. У меня перехватило дыхание.

Но потом я доверилась инстинкту.

Возможно, это было воспоминание о голосе Зейна, предупреждающем меня не колебаться.

Я рванулась вперед. Острый и быстрый удар правым локтем по его подбородку. Он пошатнулся. Я нанесла ему низкий удар ногой в колено, затем хук в висок. Он пошатнулся.

Толпа нарастала, голоса повышались с каждым ударом. Я их больше не слышала. Я не слышала ничего, кроме собственного дыхания и стука крови в ушах.

Я увидела шанс.

Крутанулась. Удар наотмашь. Приземлился прямо ему в голову.

Он упал, ударившись головой о мат.

Прозвенел звонок. Я стояла в центре клетки, грудь тяжело вздымалась, по виску стекал пот.

Публика взорвалась.

Я была окружена – голоса выкрикивали мое имя, люди снова и снова повторяли Мейсу. Вспыхнули огни. Бутылки с треском открывались. Даже у диктора перехватило дыхание, когда он проревел в микрофон: — Ваш действующий чемпион – Мейси!

Я обернулась, пытаясь найти Зейна в толпе. Когда я, наконец, встретилась с его черными глазами, он не хлопал.

Выражение лица пустое. Просто… Отстраненное.

Я колебалась. Черт возьми.

А затем он повернулся и, не сказав ни слова, исчез в тени.



После моего матча прошел час, но воздух все еще был наэлектризованным, густым от чего-то тяжелого и выжидающего.

Следующим был бой Тони.

Тони ДеМоне – непобедимый чемпион андеграунда. От восточного побережья до Западного.

Бои с численным превосходством. Неучтенные победы.

Хотя в Python не было правил, запрещающих мужчинам и женщинам драться, существовали категории. И, к счастью для меня, мы с Тони оба были действующими чемпионами в разных категориях.

Некоторые бойцы жаждали острых ощущений от боя, славы победы. Тони? Он дрался так, словно это был всего лишь очередной вторник. Как будто победа была его правом по рождению.

Мы двигались по складу, с лёгкостью пробираясь сквозь толпу. Рев толпы превратился во что-то отдаленное, пока мы шли бок о бок, мимо боксеров, мимо игроков, делающих ставки, мимо мужчин в костюмах, прислонившихся к стенам, как будто они присматривались к своим следующим инвестициям.

— Думаешь, у нас есть время поесть перед твоим боем?

— Ты поела всего час назад и уже думаешь о еде?

— Победа заставляет меня испытывать голод.

Тони усмехнулся, качая головой. — Ты говоришь, как избалованный домашний кот.

Прежде чем я успела ответить, сквозь шум раздался смех.

Резкий. Женский. Без тени раскаяния.

Шаги Тони стихли.

Мне не нужно было смотреть, чтобы понять, кто это был.

Челюсть Тони задрожала, когда он повернул голову в сторону звука, все его тело напряглось.

Я медленно выдохнула, когда он сменил курс, проталкиваясь сквозь толпу к бару. Я последовала за ним.

Мы без труда нашли ее – Кимберли Моретти и ее окружение, облепившие барную стойку, словно они здесь хозяйки.

И, честно говоря? Она вроде как хозяйка.

Кимберли Моретти. Двадцать лет. Дочь Сальваторе Моретти – главы одной из пяти семей. Член королевской семьи Коза Ностра. И сводная сестра Натальи.

Она была воплощением повседневного хаоса, не требующего усилий.

Прислонившись к стойке, ее черные глаза сирены сверкают в неоновых огнях. Длинные, прямые, как иголки, черные волосы каскадом ниспадают на спину, резкие черты лица подчеркнуты темным макияжем. Джинсы, блестящий топ, босоножки на высоком каблуке. Дизайнерская сумочка на стойке рядом с ней, большие серьги-кольца блеснули, когда она повернула голову, акриловые ногти постукивали по бокалу в ее руке.

У Ким была аура человека, способного сжечь дотла империю одним взглядом.

И она знала это.

Я приготовилась ко всему, что должно было произойти.

Потому что Тони был не счастлив...

В ту секунду, когда он остановился рядом с Ким, все, кроме нее, вжались в свои места.

— Какого хрена ты здесь делаешь?

Ким не дрогнула. Только сделала медленный глоток своего напитка, темные глаза закатились от раздражения.

— Выпиваю. — Она подняла идеально изогнутую бровь, невозмутимо глядя на него из-под длинных ресниц. — Очевидно.

Тони жестоко ухмыльнулся. — Ты не должна быть здесь, Келси.

Кто-то ахнул. Люди вокруг нас начали смеяться.

Я чертовски хорошо знала, что Тони известно имя Ким.

Они знали друг друга всю свою жизнь. Дети Коза Ностры – выросшие в одних кругах, по тем же правилам, под тем же давлением. Раньше мы были друзьями.

Но в то время как Тони вовлекали в этот хаос, Ким держали в стороне.

Или, по крайней мере, они пытались...

Ким, наконец, полностью повернулась к нему, ее темные глаза сверкнули вызовом. — О, прошу прощения, нелегальный уличный боец теперь будет читать мне лекцию о морали?

— Тебе не следует здесь находиться.

Я не уверена насчет его отношений с Ким. Что я действительно знала, так это то, что наказание в Коза Ностре за то, что ты увидел дочь Дона в подобном месте, без телохранителей, и не отвез ее домой, было суровое.

— Это место заполнено Состоявшимися Мужчинами, преступниками и эгоистичными придурками, у которых больше тестостерона, чем здравого смысла. В точности похоже на мир, в котором я выросла.

— Не усничай.

— Тогда не будь лицемером.

Я прикусила губу, пытаясь не рассмеяться.

Ноздри Тони раздулись, и прежде чем Ким успела сделать еще глоток, он протянул руку и выхватил стакан у нее из рук.

Ким оскорбленно повернула к нему голову. — Ты серьезно?

— Ты несовершеннолетняя.

Она усмехнулась, прежде чем наклонить голову, сузив глаза. — Кто бы говорил.

Челюсть Тони напряглась.

— Тебе двадцать. Участвуешь в нелегальных боях. Ты употребил больше наркотиков, чем кто-либо из моих знакомых. И ты собираешься вести себя так, будто ты моя гребаная нянька?

Тони резко выдохнул через нос, подходя ближе и занимая место Ким.

Она не съежилась. Она соскользнула с барного стула, еще больше сокращая расстояние между ними.

Ким просто смотрела на него, и что-то нечитаемое мелькало в ее темных глазах. А затем медленно потянулась к его руке – той, что сжимала стакан, – и вырвала его из его хватки.

— Так что, если я захочу пропустить рюмочку или принято кокаин, это именно то, что я собираюсь сделать.

Она залпом допила остатки напитка.

Затем вложил пустой стакан обратно ему в руку.

— Я делаю то, что хочу, ДеМоне.

И с этими словами она отвернулась, перекинув волосы через плечо и прислонившись к стойке бара, полностью игнорируя его.

Я увидела, как лицо Тони окаменело.

И на этот раз я подумала, что он не вернется.

— Отмени мой бой.

Все замерло.

Персонал застыл с широко раскрытыми от недоверия глазами. Бойцовский клуб был местом абсолютных ценностей, и одной из них было то, что Тони ДеМоне никогда не отступал в бою. Или не проигрывал.

Никогда.

Уверенная поза Ким дрогнула. Веселье в ее глазах сирены исчезло. — Ты шутишь.

Тони даже не моргнул. — Пошли.

Ким не пошевелилась.

Один из спонсоров выступил вперед, нахмурив брови. — Мы не можем себе этого позволить, Антонио. Ставки уже сделаны.

— Мне похуй, — сказал Тони, его голос прорезался сквозь шум, как лезвие. — Я им заплачу.

— Ты заплатишь кучу дерьмовых денег ни за что, — сказала я, вмешиваясь. — Ты знаешь это, верно?

Я повернулась к Ким, которая стояла неестественно неподвижно. Вся прежняя игривая дерзость исчезла с ее лица. Она никак не ожидала, что он действительно сделает это. Она болтала без умолку, бросая ему вызов, но сейчас... сейчас она выглядела совершенно сбитой с толку.

Если разнесется слух, что она была причиной того, что Тони ДеМоне отменил бой… Это не пошло бы на пользу его репутации на улице.

Ее длинные ресницы слегка опустились. — Тони...

Я вмешалась. — Ты не поставишь под угрозу свою репутацию.

Его челюсть дернулась, когда он взглянул на меня. — Я ей здесь не доверяю.

— Тогда я останусь с Ким. Ты сражайся.

Выражение его лица потемнело. – Кали...

— Я серьезно. — Я многозначительно посмотрела на него.

Он выдохнул через нос, переводя взгляд между нами. Выражение лица Ким теперь было непроницаемым, но в том, как она смотрела на него, было что-то другое.

Наконец, Тони пробормотал себе под нос ругательство по-итальянски и повернулся к клетке. — Отлично.

Я бросила взгляд на Ким. — Давай.

Она колебалась всего секунду, прежде чем последовать за мной, проталкиваясь сквозь толпу.

Мы подошли к краю клетки как раз в тот момент, когда один из спонсоров схватил Тони за руку.

— Доставай, — сказал мужчина себе под нос, его глаза метнулись к крупным игрокам в VIP-секции. — Давайте сделаем еще больше ставок.

Тони медленно кивнул и шагнул в клетку.

По толпе прокатился медленный гул предвкушения. Гул голосов эхом отдавался в огромном помещении, несколько этажей склада были заполнены зрителями, ожидающими, защитит ли Тони свой непревзойденный рекорд.

Прозвенел звонок.

Его противник был огромен, уверенность практически вытекала из его стойки. Он хрустнул костяшками пальцев, расправляя плечи.

Но Тони не был менее смертоносным. Стоящий на высоте шести футов трех дюймов, с полным рукавом и опасно вспыльчивым характером, который одновременно втянул его в дерьмо и спас ему жизнь.

Защита Тони усилилась, его тело расслабилось, он приближался расчетливо, в воздухе повисло напряжение. А затем, когда мужчина оказался в пределах досягаемости...

Тони замахнулся.

Жестокий, взрывной хук справа.

Удар пришелся прямо в челюсть противника. И он упал.

Вырубился.

Пять. Секунд.

Толпа сошла с ума.

Склад все еще вибрировал от его победы. Приветствия, крики, удары кулаков по металлическим перилам. Но он ничего из этого не признал.

Никаких поднятых кулаков. Никакой дерзкой ухмылки.

Ничего.

Тони только вышел из клетки с непроницаемым выражением лица, когда снимал перчатки.

Сотрудники уже ждали его на краю ямы, вручая спортивную форму и телефон. Он молча взял их, одним резким движением застегивая молнию на толстовке.

Он вздернул подбородок, кивая за спину Ким. — Пошли, — сказал он низким и твердым голосом.

Ким пошевелилась. Неоновый свет от вывесок наверху отразился в ее темных глазах, сделав их почти блестящими.

Она резко выдохнула, поворачиваясь ко мне с легкой улыбкой. — Поздравляю с победой. Пока, Кали.

— Спасибо. Спокойной ночи, — тихо сказала я с извиняющейся улыбкой.

Тони был известен своей энергичностью.…

Его пальцы сжали руку Ким — твердые, решительные. Не причиняя ей боли, но давая понять свои намерения.

Я смотрела, как они исчезают в толпе, Тони уверенно двигался по переполненному клубу, Ким шла рядом с ним, изо всех сил стараясь не отставать на своих восьмидюймовых каблуках.

Она слегка наклонила к нему голову, как будто что-то говорила, на ее губах играла ухмылка, но он никак не отреагировал, просто покачал головой. Он просто продолжал идти, стиснув зубы, пальцы все еще сжимали ее руку. Ким не отстранилась.

Наблюдение за тем, как они исчезают в море тел, заставило уголки моих губ приподняться в улыбке по двум причинам.

Одна из них заключалась в том, что сегодня вечером никто не собирался приставать ко мне.





Глава 28




Настоящее

Нью — Джерси

Ночной воздух был густым от дыма и низкого гула двигателей. Прожекторы горели в темноте, отбрасывая резкие тени на потрескавшийся асфальт частной гоночной трассы в глубине промышленной окраины Джерси.

Я сидела за рулем украденного Lamborghini, матовая угольная краска поглощала лунный свет, как пустота.

Сегодня вечером я должна вернуть свой Porsche. Так или иначе.

Справа от меня, в моей машине, подъехал Цзехун. Он оглянулся, небрежно откинулся на сиденье и одарил меня самодовольной ухмылкой принца Триады.

Цзехун скрылся из виду за чёрной стеной.

Зейн наклонился, глядя на меня через пассажирское окно. Я разглядывала его черную одежду, задаваясь вопросом, была ли у него вообще одежда других цветов, кроме черного, белого и серого. Мои губы дрогнули; этот придурок, вероятно, поправил бы меня, сказав, что они даже не классифицируются как цвета.

Его челюсть сжата, темные волосы взъерошены, как будто он только что пережил что-то жестокое. Он не выглядел удивленным, увидев меня. Но выражение его лица изменилось, когда он хорошенько рассмотрел меня.

Рассеченная губа. Синяк, образовавшийся на моей челюсти.

Я увидела вспышку гнева, вспыхнувшую в его глазах, как спичка, горящая бензином.

Адреналин хлынул по моим венам, словно огонь, пробежавший по позвоночнику.

— Ты можешь либо сесть, — сказала я хриплым от неповиновения голосом, — либо убраться с моего пути.

Зейн и глазом не моргнул. Ничего не сказал. Просто открыл дверцу и скользнул на пассажирское сиденье, как будто делал это тысячу раз.

В тот момент, когда он закрыл ее, воздух стал плотнее.

Девушка Цзехуна, стоявшая на обочине трассы, подняла белый шарф.

Мои окровавленные кулаки сжались на руле.

Шарф взметнулся в воздух.

Я нажала на газ.

Huracán взревел, как выпущенный на волю зверь, шины завизжали, когда мы понеслись вперед по трассе. Сила швырнула нас обратно на сиденья, ветер с визгом врывался в открытые окна.

Трасса круто изогнулась – крутой разворот. Я не затормозила. Меня занесло, шины взвыли, заднюю часть занесло ровно настолько, чтобы рука Зейна уперлась в приборную панель.

Он по-прежнему ничего не говорил.

Но я почувствовала, что его взгляд скользнул в мою сторону. В тишине я чувствовала его пульс. Как и мой.

Ветер трепал мои волосы. Огни города мерцали за деревьями, едва различимые сквозь дымку.

Я вошла в следующий поворот, машина отреагировала так, словно была продолжением меня – резко, быстро, яростно.

Моя машина теперь была чуть впереди. Цзехун занял внешнюю полосу. Он недооценил меня. Они всегда так делали.

Я переключилась на пониженную передачу, а затем нажала на газ — и оказалась во внутреннем круге, в нескольких сантиметрах от его бампера.

Наконец Зейн заговорил. — Ты собираешься соскрести краску.

Я ухмыльнулась.

Мы рванули вперед. Мое плечо ныло от драки, ребра ныли при каждом вдохе – но я не сбавляла темп.

Цзехун в ярости взглянул на меня в боковое зеркало.

Я пронеслась мимо него.

Внешняя сторона трассы была размыта. Весь мир свелся к скорости, ощущениям и страшному человеку, молча сидящему рядом.

Мы преодолели еще один поворот, шины визжали по асфальту. Я не сбавила скорость.

Я прибавила скорость.

— Почему тебе потребовалось так много времени, чтобы найти меня? — Спросила я, не сводя глаз со следующего поворота.

— Сначала мне нужно было закончить дела в моем офисе.

Я начала понимать, что всякий раз, когда Зейн говорил о бизнесе, он имел в виду бизнес с моим братом. Итак, у них был прогресс.

— Я думал, ты будешь там, где я тебя оставил.

Я рассмеялась. — Твоя ошибка.

Первый круг.

— Ты действительно украла ее? — Спросил Зейн, оглядывая салон. Его голос был слишком спокоен.

— Мне нравится оттачивать свои навыки, — сказала я, бросив на него взгляд. — Кроме того, у меня же не было твоих ключей. Кстати, что случилось с коллекцией роскошных гоночных автомобилей, спрятанных в твоем гараже?

— Ты могла бы спросить.

— Ты бы остановил меня.

— А я могу?

Я увеличила скорость еще больше. Стрелка спидометра поползла вверх. Рама задрожала.

Второй круг.

Зейн оперся рукой о дверцу, теперь наблюдая за мной, а не за дорогой. — Ты знаешь, что едешь слишком медленно, да?

Я выгнула бровь, взглянув в его сторону.

Переключила передачу на меньшую скорость и снова нажала на газ.

Машина рванулась вперед, как пуля, вписываясь в следующий поворот так плотно, что шины коснулись края трассы. Я почувствовала, как зад машины слегка занесло — идеальный контроль, но ровно настолько, чтобы у Зейна дернулась губа в подобии ухмылки.

Третий круг.

Теперь мы летели. Трасса пятнами освещалась верхними огнями буровой установки, отбрасывая длинные тени на наши лица.

— Ты собираешься наорать на меня за то, что я угнала машину?

— Пока нет. Я жду, когда ты её разобьёшь.

Я ухмыльнулась. — Этого не случится.

— Я этого не говорил. Просто сказал, что подожду.

Четвертый круг.

Мое сердце выпрыгивало из груди. Но я чувствовала себя живой. Дикой. Неудержимой.

Зейн заговорил снова.

— Ты прекрасно смотрелась на арене.

Машина вильнула ровно настолько, чтобы мое сердце заколотилось до небес, прежде чем я восстановила контроль над рулем. Я смотрела вперед, хотя мой пульс участился.

— Не похоже, чтобы тебе нравилось смотреть, как я дерусь.

— Мне не понравилось видеть, как тебя ударили, — сказал он наконец низким голосом.

— Тогда зачем приходить? Почему бы тебе не остаться в своем стеклянном офисе, как ты всегда делаешь?

Зейн слегка наклонился, ровно настолько, чтобы я могла почувствовать тепло его голоса на своей щеке. — Потому что мне нравится видеть твою победу.

Я пересекла финишную черту, сбросив газ и позволив Huracán проехать еще один круг, чтобы успокоить двигатель.

Двигатель заурчал, остывая. Ночь внезапно стала такой тихой, что казалось, весь мир затаил дыхание вместе с нами.

Я ощущаю притяжение между нами, натянутое и острое, как лезвие клинка.

— Если ты продолжишь убегать, мне придется начать гоняться усерднее.

Мой пульс бешено заколотился, когда я встретилась с ним взглядом.

Черное на черном.

Следует за мной.

Двигатель подо мной тихо и удовлетворенно заурчал, когда я откатилась к линии старта. Мои пальцы сжали руль, на костяшках пальцев все еще запеклась кровь, боль в челюсти стала просто тупой пульсацией по сравнению с огнем, все еще бушующим в моей груди.

Мой Porsche – гладкий зверь цвета морской волны, за рулем которого Цзехун сидел, самодовольно наклонив голову, — наконец–то снова был моим.

Я хлопнула дверцей и вышла из Ламбо. Запах горелой резины и асфальта прилип к моей коже. Ночной воздух в Джерси стал прохладнее, сладковатый от далекого дождя.

Цзехун вылез из моей машины, стиснув зубы, его дорогой шелковый пиджак развевался на ветру. Его губы шевельнулись – какое–то ругательство на мандаринском, низкое и резкое, — а затем он стремительно направился ко мне.

Зейн задвигался быстрее.

Я едва успела сделать шаг вперед, как Зейн оказался передо мной, перехватывая Цзехуна одним жестоким ударом прямо в челюсть.

Звук был резким, влажным и уродливым.

Цзехун с хрюканьем рухнул на тротуар, споткнувшись о капот Porsche.

Я потянулась к Зейну, впиваясь ногтями в его кожу. — Тебе не следовало этого делать.

— Ты ожидала, что я позволю ему ударить тебя?

Прежде чем я успела объяснить, огни стадиона над нами ожили. Резкие лучи пронеслись по дорожке, высвечивая каждую угнанную машину и наполовину незаконный номерной знак. Команда Цзехуна начала разбегаться еще до того, как завыли сирены.

Из динамиков прогремел низкий голос. — Это полиция штата Нью-Джерси. Всем машинам оставаться на своих местах. Отойдите от машин.

Рука Зейна легла мне на поясницу.

Не раздумывая ни секунды, я перепрыгнула через Цзехуна, все еще ошеломленного, лежащего на земле. Я скользнула на пассажирское сиденье своего Porsche, ключи все еще были в замке зажигания. Зейн включил зажигание еще до того, как щелкнул мой ремень безопасности. Машина рванула вперед, как будто знала, что возвращается домой.

Позади нас трасса растворилась в хаосе – мигали фары, ревели двигатели, вдалеке прогремело несколько выстрелов.

Кто-то попытался перекрыть выезд Escalade. Зейн крутанул руль, резко объезжая край стоянки, и проскочил в щель между сетчатыми воротами и патрульной машиной, слишком медленно давшей задний ход.

И вот так мы просто ушли.

Мы ехали проселочными дорогами через индустриальный Джерси – старые кирпичные здания и безмолвные фабрики смотрели, как мы проплываем мимо, словно призраки. Некоторое время я ничего не говорила. Мне это было не нужно.

Руки Зейна твердо лежали на руле, время от времени он поглядывал в зеркало заднего вида.

Теперь было тихо, такую тишину мог создать только адреналин. Я сидела и вдыхала его. Наблюдая за ритмом движения его плеч и за тем, как городские огни мерцают на ветровом стекле.

Двадцать минут спустя, незадолго до двух часов ночи, мы добрались до моста Джорджа Вашингтона. Город открывался перед нами, как обещание – небоскребы светились золотом, Манхэттен казался мерцающей линией на воде, река Гудзон блестела внизу. Нью-Йорк никогда не спал.

Когда я опустила окно, подул чистый и холодный ветер. Он подхватил мои волосы, и локоны запутались в ночном воздухе. Запах дождя, стали и слабый привкус выхлопных газов наполнил мои легкие. Я наклонила голову в его сторону, глубоко вдыхая.

А потом я посмотрела на него.

Профиль Зейна был четким в городском сиянии – вырезанный из теней и уличных фонарей, каждый угол был точным и выверенным. Но его взгляд переместился, поймав мой.

Там что-то было. Что-то горячее, неподвижное и глубокое.

Не только адреналин. Не только жар.

Его взгляд на мгновение опустился на мою разбитую губу, затем вернулся к глазам.

— Тебе следовало послушать, что я тебе сказал.

— Это не имело бы значения.

Это была правда. Это борьба в нелегальной подземной клетке – в какой-то момент я должна была немного пострадать.

— Для меня это имеет значение.

Это остановило меня. Не слова, а то, как он их произнес. Как будто он этого не хотел. Как будто это вырвалось прежде, чем он успел остановиться.

— Ты злишься, что я дралась.

Он ответил не сразу. Просто не отрывал глаз от дороги, щелкая челюстью от напряжения.

— Нет, — наконец сказал он. — Я зол, что тебе причинили боль.

То, как он это сказал… Как будто это имело значение только потому, что это была я...

Мне потребовалось больше времени, чем хотелось бы, чтобы вспомнить, что его буквально наняли защищать меня.

Я изучала его в свете городских огней – резкую линию подбородка. Татуировки, заканчивающиеся прямо на челюсти. Серебряный пирсинг в брови и носу. Твердая хватка, которой он держался за руль. Неоспоримое напряжение, проникающее прямо под кожу.

— Тебе стоит посмотреть на другого парня, — сказала я, пытаясь разрядить обстановку, но получилось мягче, чем я хотела.

— Да, — пробормотал он. — Но все равно не мог перестать думать о тебе.

— Все в порядке. Я крута.

— Это не мешает мне хотеть быть тем, кто примет на себя твою боль.

Напряжение между нами натянулось сильнее, чем сталь моста.

Город вокруг нас расплывался, но на этот раз он не отвел взгляда. Не притворялся, что не думает о том, чтобы прикоснуться ко мне, или остановиться, просто чтобы почувствовать, как учащается мой пульс, по совершенно другой причине.

— Ты пялишься, — прошептала я.

— Ты тоже, — сказал он глубоким и греховным голосом.

Я улыбнулась, медленно и безрассудно. — И что ты собираешься с этим делать?

Его челюсти сжались, черные глаза горели.

Он не ответил.

Но он не отвел взгляда.

Не имело значения, что я говорила себе.

Что он был на семь лет старше.

Что он так обо мне не думал.

Что моя семья убьет его, если он подойдет слишком близко.

Что он мне не подходит.

Потому что сейчас он выглядел точь-в-точь как мой следующий кайф.





Глава 29




Настоящее

Манхэттен, Нью-Йорк

Клуб пульсировал энергией, каждый удар басов вибрировал сквозь пол и проникал в мои кости.

Я двигалась в такт, подол моего крошечного черного платья поднимался с каждым шагом. Ткань облегала мои изгибы, глубокий вырез был дерзким и непримиримым. Мои друзья окружили меня, их смех и радостные возгласы плавно сливались с музыкой.

Я не могла удержаться от улыбки. Было что-то волнующее в этой секретности, в том, что я ускользала, пока Зейн был занят. Он стал слишком удобным, слишком предсказуемым. Все между нами шло слишком гладко, и мне нужно было напоминание о том, кем я была до него.

Тем не менее, я поймала себя на том, что смотрю в сторону входа, сердце трепещет от предвкушения, часть меня надеется, что он придет за мной. При мысли о том, что его пристальный взгляд найдет меня в толпе, у меня по спине пробежали мурашки.

Ди-джей перешел к страстному треку, темп замедлился, басы стали глубже. Свет потускнел, окутав танцпол соблазнительным сиянием. Я закрыла глаза, позволяя музыке направлять мои движения, теряя себя в этом моменте.

Темное присутствие – электричество, пробежавшее по моему позвоночнику, как ток.

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы узнать. Ему не нужно было говорить ни слова. Энергия вокруг нас мгновенно изменилась. Люди попятились, подтверждая то, что я уже знала.

Ухмылка изогнулась в уголке моего рта, когда я откинулась на него, медленно и дразняще. Мои бедра прижались к его, ритм направлял каждое мое движение. Я услышала, как его дыхание стало глубже, едва слышное за музыкой, и это заставило меня прикусить губу.

Он подошел ближе, достаточно близко, чтобы я почувствовала напряжение в его мышцах, достаточно близко, чтобы его голос достиг моего слуха.

— Кали, — сказал он низко, опасно, приземленно.

Я повернулась, обхватив руками шею Зейна, как будто он был моим, запустив пальцы в волосы у него на затылке. Мое тело прижалось к нему, каждый изгиб нашел свое место напротив каждой линии его тела. Его тело напряглось, как я и ожидала.

Я продолжала танцевать.

Мои бедра покачивались в такт, дразня, соблазняя, бросая вызов. Он не двигался. Но он стоял там, позволяя этому случиться, и напряжения между нами было достаточно, чтобы расколоть воздух.

– Кали, клянусь... — прорычал он, но я остановила его движением.

Я прижалась сильнее, достаточно сильно, чтобы почувствовать, как сильно я влияю на него. Его грубые руки нашли мою талию, прижимая к себе. У меня на мгновение перехватило дыхание, но я скрыла это тихим смехом.

Я замерла, медленно и обдуманно, положив руки ему на шею, большими пальцами нащупывая пульс.

— Да? — Я посмотрела на него из-под темных ресниц, голос был мягким.

Его челюсть щелкнула, как будто спусковой крючок был оттянут слишком далеко.

Мы стояли там, запертые в этом бездыханном пространстве между "слишком много" и "недостаточно". Его глаза впились в мои, полные сдержанности, ярости и чего-то гораздо более опасного.

Желание.

Чистое. Необузданное. Непримиримое.

Толпа вокруг нас двинулась дальше. Гремела музыка, вспыхивали огни – но все это не имело значения. Не тогда, когда его руки все еще были на моей талии, как клеймо. Не тогда, когда его глаза были такими глубокими. Не тогда, когда я точно знала, что я с ним делаю.

И что он собирался позволить мне. Пока.

В одну секунду я была на танцполе. В следующее мгновение я оторвалась от земли и перевернулась вверх тормашками, ноги болтались в воздухе, а рука Зейна обхватила меня сзади за бедра, когда он перекинул меня через плечо, как будто я ничего не весила.

Я взвизгнула, наполовину смеясь, наполовину шокированная.

Зейн шел, уверенно и беззаботно, прокладывая путь сквозь пьяную толпу; его хватка была твердой, собственнической.

Прохладный ночной воздух коснулся моей кожи, когда мы вышли на улицу, затемненный внедорожник был припаркован у обочины. Зейн наконец отпустил меня, каблуки с мягким стуком приземлились на асфальт.

Я покачнулась – совсем слегка – навстречу ему, остатки текилы все еще гудели в моей крови. Мои пальцы инстинктивно нащупали лацкан его пиджака. Он не оттолкнул меня, но и не позволил забыть, что это была не какая-то игра.

Я обошла его, открывая пассажирскую дверь машины и хватаясь за кожаные сиденья в темном салоне, и ухмыльнулась. — Чур, я спереди!

Его хватка на моем предплечье усилилась – не грубая, но достаточно твердая, чтобы оттащить меня назад. Он наклонился, дыхание коснулось моего уха, голос звучал как гравий и грех. — Соплячкам не положено сидеть впереди.

Дрожь пробежала по моему позвоночнику, в равной степени вызванная адреналином и жаром.

— Их выводят под конвоем, — пробормотал он. — Как в полицейской машине.

Я удивленно посмотрела на него. — Так ты теперь федерал?

— Нет. Только твой надзиратель по условно-досрочному освобождению.

Он открыл заднюю дверцу машины. С драматическим вздохом я скользнула на заднее сиденье, тяжелый запах кожи и опасности окутал меня. Зейн закрыл за мной дверь и обошел машину со стороны водителя. Садясь, его челюсть была напряжена, плечи сведены.

Какое бы наказание он ни задумал...

Я только начала.



Город расплывался передо мной полосами янтаря и хрома, пока я вел внедорожник сквозь ночное затишье Манхэттена, одна рука на руле, другая медленно сжимается на бедре. Кали сидела позади меня, молча, прижавшись к дальнему окну, словно пыталась раствориться в мелькающих огнях. Она не произнесла ни слова с тех пор, как мы вышли из клуба.

Я слегка отрегулировал зеркало заднего вида.

Вот она – глаза полуприкрыты, губы надуты, что не было преднамеренным, просто естественным. Ее лицо было повернуто к стеклу, щека покоилась на тонированном стекле, как будто ей нужна была прохлада, чтобы утихомирить бурю внутри нее. Городской неон отражался в ее глазах, изломанных и беспокойных.

— Кали. — Мой голос нарушил тишину, ровный, но тяжелый от всего недосказанного. — Тебе нужно смириться с этим.

Она нахмурила брови ровно настолько, чтобы сморщить свое отражение в стекле.

— Я твой телохранитель. Ты можешь сопротивляться сколько угодно, но это не изменит того факта, что я никуда не уйду.

Наступила долгая тишина, из тех, что пульсирует между вдохами. Затем она слегка отстранилась от стекла, ее голос был низким, резким. — Почему ты, Зейн? У моего брата на зарплате много людей.

Я поймал ее взгляд в зеркале. Темный. Уязвленный. Дерзкий.

— Потому что никто из них не стал бы умирать за тебя.

Это заставило ее вздрогнуть. Ее губы приоткрылись, затем снова сомкнулись, как будто слова застряли где-то между легкими и гордостью.

Когда она наконец заговорила, ее голос звучал тише. — Я не хочу, чтобы ты умирал за меня.

Я включил поворотник, выезжая на соседнюю полосу, затем снова встретился с ней взглядом в зеркале.

— Это не тебе решать.

Она слегка заерзала на своем сиденье, одергивая подол своего крошечного платья по бедрам, как будто это могло ее зацепить. Ее голос был мягче, когда раздался снова.

— Ты не должен так на меня смотреть.

— Как, например?

Она подняла глаза и прямо встретилась с моими в зеркале. — Как будто я что-то сломала.

Мои руки крепче сжали руль, кожа застонала от напряжения.

— Ты сломала, — сказала я грубым голосом. — Мою сосредоточенность. Мое терпение. Все. Я не могу перестать думать о тебе. Это сводит меня с ума, черт возьми.

Прошла минута.

Единственным звуком был низкий гул двигателя, нежное шуршание шин по асфальту. И ее дыхание. Неровное. Тихое. Как биение сердца в темноте.

Низкий гул R&B из радио заполнил тишину, его мелодия обволакивала нас. Воздух был густым от напряжения, ощутимой энергии, которая цеплялась за кожаные сиденья и пространство между нами.

Я взглянул в зеркало заднего вида, уловив какое-то движение на заднем сиденье. Кали ерзала, ее силуэт был изящным, но неторопливым. Одним плавным движением она стянула платье через голову, бросив его на сиденье рядом с собой. В одном белом нижнем белье, с растрепанными вьющимися волосами, каскадом рассыпавшимися по плечам. Она не смотрела на меня, погруженная в свой собственный мир.

— Кали, — сказал я низким и ровным голосом, маскируя бурю, назревающую внутри меня. — Что ты делаешь?

Она откинула волосы с шеи, обнажив изящный изгиб. — Слишком жарко, — пробормотала она отстраненным, почти мечтательным тоном.

Я крепче сжал руль, кожа заскрипела под моими пальцами. — Надень платье. Я включу кондиционер.

Она откинулась назад, ее обнаженные плечи прижались к сиденью, слабая улыбка заиграла на ее губах. — Нет. Я думаю, что так и останусь.

Мое терпение было на исходе, грань между контролем и желанием стиралась с каждой секундой. — Кали...

Я оглянулся на нее в зеркале, слова подкосились у меня, когда я увидел это зрелище.

Руки Кали скользнули по ее шее, медленно спускаясь к ложбинке между грудями. Ее кожа сияла в свете городских огней, олицетворяя искушение и вызов. Она встретила мой пристальный взгляд, ее великолепные глаза горели вызовом, заставляя меня отреагировать.

Движение двигалось медленно, внешний мир не обращал внимания на битву, ведущуюся внутри меня. R&B играло на заднем плане, как саундтрек к напряжению, которое потрескивало в воздухе. Я выдохнул, пытаясь привести в порядок свои мысли, заякориться в реальности текущего момента.

Но с Кали реальность была меняющимся ландшафтом, и я уже потерялся в ее глубинах.

Оторвав спину от кожаного сиденья, она провела руками по своему плоскому, подтянутому животу – опасно низко, – затем снова вверх, по гладкой, темной коже.

Я сжал зубы, ненавидя то, что она делала со мной, но не в силах отвести взгляд. Моя кровь была горячее огня, шумела в ушах, призывая меня остановиться и сесть с ней на заднее сиденье.

Кали застонала, почти от дискомфорта, как будто ей что-то было отчаянно нужно. Как будто она могла сойти с ума, если не получит этого.

Ее руки скользнули по телу, обхватывая груди по бокам, ее глаза впились в мои, когда она приподняла декольте. Мой член подпрыгнул.

Я знал, что должен отвернуться. Сказать что-нибудь.

Но я этого не сделал.

Не смог.

Я был очарован ею.

Было что–то в том, как она двигалась — плавно, нарочито, словно сила тяжести чуть-чуть склонилась в ее пользу. Ее присутствие нарушало мое самообладание.

Она была великолепна. В том смысле, в каком был огонь, прямо перед тем, как сжечь тебя.

И я стоял слишком близко к пламени.

В моей груди бушевала небесная битва – невозможная война между тем, что я чувствовал к ней, и железной верностью, которой я обязан ее семье. Кодекс, по которому я жил, за который проливал кровь, который въелся в мои кости и который научил меня хоронить нужду под долгом.

Она была дочерью Ричарда Су. Сестра Тревора.

Сестра моего лучшего друга.

Этого должно быть достаточно. Граница, начертанная кровью, братством и последствиями.

Тревор был моим лучшим другом.

Но что-то подобное перечеркнуло бы все, что я когда-либо делал для своей Семьи. Нечто подобное будет наказано смертью. Особенно когда я должен был защищать ее. Оберегать ее. Заставить ее поверить мне.

Но потом она посмотрела на меня. И я поклялся, что весь мир погрузился в тишину. Та тишина, от которой у меня перехватило дыхание и осталась только правда. И в этой тишине я осознал.

Первая женщина, привлекшая мое внимание...

Была единственной, кого я не мог заполучить.

Желание — опасная штука. Я знал, что это неправильно. Я знал, что могу умереть. Но я не мог сдержаться.

Кали прикусила губу, опустив руки.

У меня свело челюсть. Я заставил себя продолжать вести машину, бросив взгляд в зеркало заднего вида, как будто не мог прожить и полсекунды, не глядя на нее.

Я не мог видеть ниже ее талии, но краем глаза заметил движение.

Она раздвинула ноги.

Еще один укус губы. Еще один дразнящий стон, как будто она наконец-то вкусила запретный плод.

Когда ее рука оказалась у нее между бедер, она выгнула спину и откинула голову назад.

Она застонала – мягко и женственно – и этот звук проник прямо в мой член.

Мне следовало сказать ей остановиться. Остановиться и дать ей прийти в себя. Но я тоже потерял самообладание.

Я прочистил горло. Не потому, что мне это было нужно. А потому, что я был нужен ей.

Ее глаза резко открылись, и острый взгляд остановился на мне.

Моя челюсть свело от напряжения.

Ее рука задвигалась быстрее.

Я крепче сжал руль.

Она приоткрыла губы; еще один стон, который донесся прямо до моего твердого члена.

Я удерживал ее взгляд. Все время.

И когда она кончила, то смотрела на меня.

Надутые губы. Растрепанные волосы. Белое белье. Глаза, полные страсти.

Все для меня.

Шины внедорожника прошуршали по полированному бетону, когда я въехал в свой частный гараж. Верхний свет ожил, залив пространство прохладным, мягким светом. Гул двигателя растворился в тишине, осталось только тяжелое дыхание Кали и меня.

Я изменил позу, прижимая руку вниз, чтобы попытаться уменьшить стояк в штанах.

Кали без единого слова открыла свою дверь и вышла с грацией, которая игнорировала напряжение между нами. Мои глаза следили за ней – обнаженной; полностью обнаженной. На ее обнаженных плечах отразился свет – разительный контраст на фоне серых стен – почти заставивший меня сдержать стон при виде ее великолепной, гладкой, смуглой, золотистой кожи....

Она не оглянулась, направляясь к частному лифту, покачивание ее бедер было молчаливым вызовом.

Белое белье. Белые туфли на каблуках. Черное платье в одной руке.

Я снова поправил штаны.

Ее рука поднялась, перекидывая черные кудри через плечо, обнажая спину и историю, нанесенную чернилами на ее кожу – цветы вишни, каллиграфия, дракон – приглашение было ясным.

Прикрыв рот рукой, я смотрел, как она исчезает, другой рукой вцепившись в руль так, что побелели костяшки пальцев. Воздух в машине был густым от остатков ее присутствия – жасмина и чего-то более дикого.

Я закрыл глаза, глубоко вдыхая, пытаясь унять бурю, с которой она меня оставила. И подождал, пока стояк у меня в штанах не исчезнет.

Шли минуты. Я потерял счет, ориентируясь только на ритмичный стук своего сердца. Когда я наконец вышел, прохладный воздух почти не смог приглушить жар, бушующий под моей кожей.

Поездка на лифте была тихой, мягкий гул его подъема резко контрастировал с адом внутри меня. Лофт встретил меня своей обычной тишиной – окна от пола до потолка, открывающие вид на мерцающий городской пейзаж, минималистский декор, залитый лунным светом.

Вопреки здравому смыслу, я поднялся по лестнице в спальню, каждый шаг тщательно контролируя, чтобы убедиться, что мои шаги слышны.

И вот она, в моей постели, белые простыни служили холстом для золотисто-коричневой кожи, в которую мне до смерти хотелось вонзить зубы.

Она лежала на животе, локоны разметались по подушке, изгиб ее обнаженной спины поднимался и опускался при каждом вздохе – белые простыни прикрывали только грудь и нижнюю часть талии.

Я тихо приблизился, единственным звуком был тихий стук моих шагов.

Она пахла мной.

Мне потребовалось так много времени, чтобы подняться наверх, что она смыла ночь моим мылом, оставила насилие внизу и принесла на мои простыни только божественность.

Ее кожа все еще была теплой после душа и слегка поблескивала там, где мягкие городские огни касались ее плеч. Темные кудри, все еще слегка влажные, разметались по моей подушке, как чернила, пролитые изящной рукой.

Ее лицо было отвернуто от меня, губы приоткрылись в легчайшем вздохе, ресницы тенями лежали на высоких скулах. В тот момент в ней было что-то болезненно мягкое – ни брони, ни стен. Просто полное, непримиримое спокойствие. Это поразило меня прямо в грудь. Я не привык, чтобы красота была тихой. Я не привык, чтобы мягкость сохранялась так долго.

Губы надуты, между бровями небольшая морщинка – как будто она все еще сердится, что я не поцеловал ее той ночью на пожарной лестнице.

Я стоял там с медленным и тяжелым сердцем, задаваясь вопросом, как кто-то настолько опасный может выглядеть в темноте как поэма.

Внезапно я возненавидел ее безмятежность. Как она могла быть такой спокойной после того, как только что выбила из меня весь здравый смысл и логику?

Наклонившись, я приблизил губы к ее уху, мой голос был низким, грубым шепотом.

— Если бы я трахал тебя рукой… Ты бы не смогла этого вынести.

Ее пальцы незаметно сжали простыню, прижатую к груди.

Ухмылка тронула уголок моего рта.

Удовлетворенный, я выпрямился и ушел, не сказав больше ни слова, спустившись по лестнице к дивану внизу.

Кожа была холодной на моей спине, гася тепло, которое она оставила после себя. Зарево города отбрасывало меняющиеся узоры по комнате.

Я уставился в потолок, зная, что сегодня ночью мои сны будут яркими.





Глава 30




Настоящее

Квинс, Нью-Йорк

В особняке моей семьи было так тепло, что я вспомнила старые зимы. Я прошла по широкому коридору в гостиную, мои пальцы скользили по гладким стенам. Снаружи октябрьский ветер шевелил золотистые деревья Куинса, бросая хрупкие листья в высокие окна, словно нетерпеливый шепот.

Я уже закончила раунд приветствий – поцеловала маму в щеку, позволила отцу задать свои обычные острые вопросы о моей безопасности и кивнул в мою сторону, несмотря на их вежливое уклонение от очевидного: почему я пришла без Зейна.

Я попросила Тревора передать Зейну, что он пришлет водителя, чтобы ему не пришлось везти меня, поскольку у него не было причин сопровождать меня сегодня на воскресный семейный ужин.

Я была трусихой. Я не только сама не поговорила с Зейном, но и все утро не выходила из спальни наверху. Просто чтобы не встречаться с ним взглядом после вчерашней ночи.

Зейн все еще был в своем спортзале, когда я прокралась к двери. Я просто коротко крикнула, увидимся позже, как будто мы были старыми друзьями.

Как будто я практически не набросилась на него в клубе и не вытворяла неописуемое на заднем сиденье его машины, пока он просто наблюдал за мной все это время.

В тот момент я почувствовала себя могущественной. Как богиня секса. Это невозможно было приручить или сломить.

Но после холодного душа и протрезвления… Я была близка к тому, чтобы испытать стыд.

В тот момент, когда он наблюдал за мной в зеркало заднего вида, не имея возможности прикоснуться ко мне, это было похоже на запретное желание.

На следующее утро… Это было похоже на отказ.

Я съежилась, вспомнив, как застонала и бесстыдно кончила, даже не отрывая от него зрительного контакта.

Теперь я обхватила себя руками, хотя в доме было не холодно. Мой кашемировый свитер с открытыми плечами казался слишком тонким, слишком нежным.

Тишина в коридоре усилилась, когда я дошла до арки, ведущей в просторную гостиную. Было уже поздно. Мои родители уже поднялись наверх, в свою комнату, оставив нас, детей, одних.

Тревор и Наталья свернулись калачиком на широком низком диване в центре. Она была наполовину укрыта пушистым одеялом, которое моя мама набросила на нее, чтобы ей было удобнее, и поджала ноги. Бриллиантовое кольцо на ее пальце сверкало, когда ее рука рассеянно покоилась на все еще плоском животе.

Я улыбнулась, опускаясь на подушку рядом с ними и поджимая под себя ноги. — Вы двое так мило выглядите, — тепло сказала я, подперев подбородок рукой.

Наталья тихо рассмеялась, ее щеки порозовели, и рука моего брата крепче сжала ее. Они не только встречались с тех пор, как мой брат вернулся из Токио в начале этого года, но и общались в колледже. Будьте уверены, я поговорила с Тревором.

— Итак, ты уже начала выбирать имена? Или ты собираешься позволить мне полностью взять инициативу в свои руки и назвать ее в честь японской женщины-воина?

Тревор застонал. — Ты ничего не выбираешь, ты угроза.

— Значит, вы оба убеждены, что это девочка? — Спросила Наталья, переводя взгляд с меня на нее.

— Ага. — Я широко улыбнулась. — Я чувствую божественную женскую энергию.

Бумажные лампы придавали комнате мягкий золотистый оттенок, а снаружи я едва могла разглядеть луну, поднимающуюся сквозь высокие сосны в нашем саду за домом. Легкий порыв ветра заставлял бамбуковый колокольчик звенеть, как стекло. Я глубоко вздохнула, вспомнив тот первый вечер, когда я привезла Наталью сюда на Рождественский благотворительный вечер моей семьи, и она познакомилась с моим братом.

Все действительно произошло по какой-то причине.

— Ты будешь такой хорошей мамой, — прошептала я Наталье через некоторое время, даже не собираясь произносить это вслух.

Она улыбнулась мне, ее глаза заблестели. — Ты действительно так думаешь?

— Я знаю. — Я потянулась к ее руке и сжал ее. — Ты всегда заботилась обо мне, когда я даже не знала, что нуждаюсь в этом. Это то, что делают хорошие мамы.

Тревор посмотрел между нами и улыбнулся, его глаза потеплели так, как я не видела годами. — Она будет потрясающей. А этот ребенок уже избалован.

— Только если мне разрешат посидеть с ребенком, — сказала я, откидываясь назад и драматично вздыхая. — Я научу ее всем своим дурным привычкам.

— Ни в коем случае, — ответили они в унисон.

— Я имела в виду, как драться! — Я снова рассмеялась, прижимая руку к сердцу в насмешливой обиде. Но оно было так наполнено любовью, что я даже не понимала, почему оно все еще бьется.

Голова Натальи откинулась назад от смеха, а Тревор подмигнул мне. Тем не менее, я покачала головой с ухмылкой на губах.

Я была рада, что мы могли поговорить об этом спустя столько лет и посмеяться над этим.

Все это казалось таким… Умиротворяющим.

И впервые за долгое время я оказалась прямо в центре событий.





Глава 31




Настоящее

Бруклин, Нью-Йорк

С той ночи прошла неделя.

Неделю Кали избегала меня и зрительного контакта. Когда мы были у меня на чердаке, она пряталась в моей спальне наверху. Когда я возил ее по городу, она пряталась на заднем сиденье и не отрывала глаз от телефона. Когда мы были в спортзале, она обращалась за помощью только к Тони.

Этот гребаный парень.

Теперь, когда я знал, что Кали влюблена в меня, он меня больше не беспокоил. Не он. Я. Хотя я все еще не был его самым большим поклонником, когда Кали обнимала его или желала счастливого пути домой на его мотоцикле.

То, что Тони ДеМоне остался жив, само по себе было чудом.

Вспоминая ту ночь, я подумал, может, мне не стоило шептать ей это на ухо. Поскольку она больше не разговаривала со мной, и все такое… Но опять же, это отпугнуло ее, а значит, она поняла реальность нашей ситуации. Что и было моей целью с самого начала. Я должен быть счастлив.

Я сидел на краю дивана, упершись локтями в колени, брюки от костюма разгладились под давлением моих предплечий, и смотрел в окно.

Я годами не надевал костюм. После работы в Праге. С тех пор, как мне в последний раз понадобилось выглядеть кем-то, кем я не был.

Кали пошла на открытие художественной галереи, чтобы встретиться с подругой по колледжу. Здесь, в Бруклине, всё было минималистично и тщательно продумано, поэтому я согласился.

Мне не нравилось быть парнем, указывающим ей, что она может делать, а чего нет, но в настоящее время это была моя работа. Беречь ее.

Я пошел, потому что должен был. Я уже дважды на этой неделе ужесточал ее систему безопасности, потому что она отказывалась прекращать вести быстрый образ жизни.

И потому, что она все еще не разговаривала со мной.

Я нашёл причину, по которой она должна была сказать мне что-то большее, чем просто «угу»: её безопасность.

Она изучала фотографию в Нью-Йоркском университете вместо программирования в Колумбийском, как хотели ее родители. Я уважал это. Она идет своим путем, несмотря на вес такой семьи, как Су. Это был своего рода бунт, который не заявлял о себе, но я видел это. По тому, как она зажигала в своих кадрах. В том, как она хранила тот старый фотоаппарат или жила в доме в Саутсайде Ямайка Куинс, а не в Верхнем Ист-Сайде.

Стук каблуков по паркету наверху прервал мои размышления.

— Хорошо, — крикнула она вниз. — Я готова.

Я автоматически встал, пальцы нащупали перед моего пиджака и плавным движением застегнули его. Я повернулся к лестнице, уже стиснув зубы, ожидая увидеть обычную вежливую холодность в ее глазах.

Но потом я увидел ее.

И я забыл, как себя вести.

Воздух вышел из моих легких медленным, ошеломленным выдохом.

Кали стояла возле лестницы, мягкий свет играл на нежном мерцании ее платья. Темно-синий шелк, тонкие бретельки, разрез сбоку, который не поддавался логике. Ее длинные волосы волнами спадали на плечи, обрамляя лицо, которое заставило бы меня упасть на колени, если бы я не застыл на месте.

В том, как она выглядела, было что-то опустошающее. Не просто красивая – неоспоримая. Та красота, которая украла мою логику и заменила инстинкт. Мой пульс не участился. Он успокоился. Тяжелый. Сосредоточенный. Как будто мое тело уже знало, чего оно хочет, и просто ждало, когда я догоню его.

И, возможно, в этом-то и заключалась проблема.

Я почувствовал, как огонь в моей крови угасает.

Я прочистил горло. Не потому, что мне это было нужно. А потому, что она нуждалась во мне. Ее глаза резко поднялись, и острый взгляд остановился на мне.

Она спускалась по ступенькам, перешагивая одну за другой, и мой пульс бился в такт ее движениям.

Моя челюсть свело от напряжения. Ее рука задвигалась быстрее.

Откинув с лица выбившийся локон, она, наконец, подняла глаза, впервые за неделю встретившись со мной взглядом, незаинтересованным и отстраненным.

Я крепче сжал руль. Она приоткрыла губы; еще один стон вырвался прямо в мой твердый член.

Я приподнял бровь, мой взгляд скользнул по ее телу, и мне пришлось бороться с желанием провести зубами по ее коже.

Я удерживал ее взгляд. Все время.

И когда она кончила, то смотрела на меня.

Надутые губы. Растрепанные волосы. Белое белье. Глаза полные страсти.

Все для меня.

За тридцать один год я ни разу не поддался искушению, кроме как жажде мести. Никогда не понимал зависимости. Алкоголь, деньги, секс, наркотики – я наслаждался первыми тремя так же, как и все остальные, в разумных пределах. Считал, что умею держать себя в руках.

Она не оглянулась, направляясь к частному лифту, покачивание ее бедер было молчаливым вызовом.

Трудно было испытывать желание, когда я мог получить все – кого угодно – чего бы ни захотел.

Но в этот момент я действительно подумывал о том, чтобы потерять все, ради чего я работал – ради поцелуя… От нее.

Она направилась ко мне, мягко цокая каблуками по темному дереву.

Я прочистил горло, чувствуя, как краснеют мои скулы. — Ты опоздала.

— «Модное» опоздание.

— Тебе понадобится куртка.

Ее глаза превратились в кинжалы. — Я не просила комментариев от моей службы безопасности.

Она прошла мимо меня к двери, оставив за собой шлейф дорогих духов и еще более резкую тишину.

— Это та часть, где ты притворяешься, что прошлой недели не было? — Спросил я, следуя за ней.

Она запнулась. Слегка повернулась.

— Зависит от обстоятельств, — сказала она, полностью поворачиваясь ко мне, когда я подошел к ней. — Это та часть, где ты притворяешься, что это ничего не значило?

Воздух сгустился.

Ее глаза не отрывались от моих.

— Поехали.

Я прошел мимо нее в лифт, притворяясь, что стук под ребрами не был доказательством того, что это значило для меня все.



В галерее было теплее, чем на холодном ноябрьском ветру снаружи. В воздухе пахло свежей краской, вином и богатыми людьми, притворяющимися, что понимают метафоры. Кали пробиралась сквозь раннюю толпу с такой грацией, что люди оборачивались дважды и делали вид, что ничего не заметили. Я держался в нескольких шагах позади нее, осматривая выходы, углы, лица.

Когда она, наконец, притормозила возле черно-белой инсталляции уличных портретов, я подошел ближе. Не слишком близко.

— Тебе не обязательно ходить за мной по пятам, как собачонке.

— Я твоя тень, помнишь? — Ответила я, понизив голос. — Плюс. Я думал, мы не разговариваем.

Она наконец взглянула на меня, приподняв бровь. — Не знала, что ты скучал по моему голосу.

Я ухмыльнулся. — Всегда.

Между нами повисла тишина, скрепленная напряжением и флуоресцентными лампами.

— Ты хорошо выглядишь, — вдруг сказала она небрежно, не отрывая глаз от картины. — Ты не похож на обычных парней в пуленепробиваемых жилетах.

Я посмотрел на нее, изучая изгиб ее губ, достаточный, чтобы выдать ее.

— Осторожнее.

Ее взгляд встретился с моим, острый и веселый. — В чем?

— Флирте со своим телохранителем.

Затем она сделала шаг назад, вглубь галереи – ее аромат задержался ровно настолько, чтобы я успел подумать о следующем шаге.



Галерея гудела от негромких разговоров и приглушенного джаза, доносившегося из скрытых динамиков. Стены были чистыми, белыми и агрессивно минималистичными, как будто они слишком старались не отвлекать от окружающего их хаоса. Мягко звякнули бокалы для вина. Кто-то поблизости слишком громко рассмеялся, и этот звук прорезал окружающий гул.

Кали уже столкнулась со своей подругой-художницей. Они обнялись, поболтали с минуту, а я остался позади – достаточно близко, чтобы вмешаться, достаточно далеко, чтобы сохранить иллюзию пространства.

Я не ожидал увидеть следующего парня.

Он вышел из толпы, как будто ждал ее. Высокие, мягкие по краям, заляпанные краской джинсы в паре с водолазкой, которая кричала, что я достиг пика в художественной школе.

— Кали, у тебя получилось! Ты выглядишь… Потрясающе.

Она улыбнулась. — Тео! Привет.

Они пожали друг другу руки. И он не отпустил ее.

Все еще держа ее за руку, он наклонил голову, как будто изучал ее, а не работу, висевшую вокруг них. — Я, честно говоря, беспокоюсь, что люди будут смотреть на тебя в этом платье больше времени, чем на мои работы.

У меня сжались челюсти.

Она коротко и мило рассмеялась, но в ее позе чувствовалась сталь. Я увидел момент, когда он зашел слишком далеко – его хватка немного усилилась, глаза опустились туда, куда им не следовало. Он поднес ее руку к своим губам.

Но она отстранилась, прежде чем он успел поцеловать ее. Чисто. Без усилий.

— Я собираюсь взглянуть на картину, — сказала она, уже отворачиваясь.

Она ушла, стуча каблуками по полированному полу, и растворилась в толпе, как дым.

Тео смотрел ей вслед. А потом повернулся ко мне.

Он не спросил, кто я такой; было совершенно очевидно, что я телохранитель.

Он слегка наклонился, голос звучал слишком небрежно. — Она дерзкая, да? — Он усмехнулся. — Мне нравятся девушки, которые притворяются недотрогами.

Я не сказал ни слова.

В этом не было необходимости.

Я просто смотрел на него.

И я надеялся, что тишина была достаточно громкой, чтобы он подавился.

Потому что в тот момент пространство, которое она оставила позади, все еще пахло ее духами. У меня на затылке стало горячо. Мои руки в карманах пиджака медленно сгибались.

И хотя я снова и снова говорил себе, что мне все равно...

Я хотел сломать этому парню пальцы за то, что он прикасался к ней.

Прежде чем я успел подумать о чем-нибудь еще, свет погас.



Свет мигнул один раз… затем погас.

В галерее воцарилась тишина. Музыка смолкла, бокалы с вином замерли в воздухе, и внезапно тщательно подобранная атмосфера разлетелась вдребезги, превратившись в статичную тишину. Комната погрузилась во тьму, если не считать тусклого аварийного свечения, исходящего от указателей ВЫХОДА.

— КАЛИ. — Голос Зейна прорезался сквозь черноту, словно лопнувший провод.

— Я в порядке! — Крикнула я в ответ, сердце сильно колотилось о ребра. Я не двигалась. Не могла пошевелиться. Что–то в этой тишине казалось неправильным — как будто галерея сделала вдох и еще не выдохнула.

Включился низкий вой генератора. Свет снова ожил, залив галерею мерцающим бледным светом.

В поле зрения появился Зейн – он быстро бежал ко мне, черный костюм развевался, как дым, глаза были прикованы к моим. Он выглядел опасным. Абсолютно серьезным.

— Ложись! — Крикнул он.

Я нахмурилась, сбитая с толку. — Расслабься. Все в порядке...

Снаружи взвизгнули шины.

Раздался грохот выстрелов, резкий и безжалостный. На улице, как молния, замигали дульные вспышки.

Затем раздался звук разбивающегося стекла: выходящая на улицу стеклянная стена – толстая и высокая – раскололась как в замедленной съемке. Она треснула, как лед, прежде чем прорваться внутрь.

— Зейн!

Он уже был там.

Его руки обвились вокруг меня, и мир накренился. Мы сильно ударились о полированный бетонный пол — его тело накрыло мое, защищая меня, как броня. Я чувствовала неприкрытую панику в комнате: скрежет каблуков, эхо криков, картины, падающие со стен.

Но все, что я могла слышать, было биение его сердца, бьющееся рядом с моим.

Я вцепилась в ткань его пиджака, как в спасательный круг.

Посыпалось стекло.

Прошли секунды. Выстрелы смолкли.

И во внезапно наступившей тишине воздух наполнился запахом пороха и страха.

— Ты в порядке? — Его голос был низким, у самого моего уха, напряженным, но уверенным.

Я кивнула, у меня перехватило дыхание. — Да.

Он отодвинулся от меня, пригибаясь. Его рука сомкнулась на моей – теплая, грубая, заземляющая.

— Пойдем.

Он поднял меня на ноги, его тело все еще было наполовину передо мной, как будто он мог принять все, что последует дальше, пока мы не достигли заднего выхода.

И даже в тусклом свете, когда вокруг все еще царил хаос, я могла видеть это в его глазах…

Такой же взгляд был у него в ту ночь, когда я впервые переехала в его лофт.

Как будто ничто в мире не могло тронуть меня.

Кроме него.



Ночной воздух ударил как пощечина – прохладный и влажный, предвещающий грозу. У меня едва хватило секунды перевести дыхание, прежде чем Зейн схватил меня за запястье и развернул к своей машине. Моя спина с глухим стуком ударилась о холодную металлическую дверь. Его руки уперлись по обе стороны от меня, удерживая меня между сталью и яростью.

— Когда я говорю, ложись, — прорычал он низким, но вибрирующим от жара голосом, — Ты. Блядь. Ложишься.

Его грудь поднималась и опускалась, пиджак наполовину расстегнут, галстук слегка ослаблен – как будто недавнее насилие все еще накатывало на него волнами.

— Ты не колеблешься, — отрезал он. — Ты не замираешь. Ты не споришь.

Я уставилась на него, сердце бешено колотилось теперь по другой причине.

— Когда я говорю тебе прыгать, ты, блядь, прыгаешь. Ты не спрашиваешь меня почему. Ты не возражаешь. Ты. Блядь. Прыгаешь.

Я вздрогнула – не от страха, а от того, как сильно прозвучали эти слова. Его лицо было близко. Слишком близко. В его глазах были огонь, гравий и буря.

— Прости, у меня проблемы с доверием к мужчинам, — пробормотала я, горечь клубилась у меня на языке, как дым. Мои глаза обожгло, но я быстро заморгала. Он не видел, как я плачу. — Встань в очередь.

Его челюсть сжалась.

— Тебя могли убить, — сказал он уже тише, но ярость не ушла. — Я здесь, чтобы убедиться, что это, – его рука поднялась и прижалась к моей груди, прямо над сердцебиением, — Никогда не прекратится.

Я усмехнулась. — Потому что следующим мой брат убьет тебя.

Он взял мое лицо, нежно, но твердо, и наклонял его, пока у меня не осталось выбора, кроме как смотреть на него. Его большой палец провел по линии моей щеки. Его глаза были темными, напряженными и пристальными, как никогда.

— Нет. Потому что я не смог бы продолжать дышать… Зная, что никогда не увижу, как эти великолепные карие глаза смотрят на меня в ответ.

Что-то внутри меня широко раскрылось.

Я должна оттолкнуть его.

Но мои пальцы вцепились в ткань его рубашки.

А потом...

Пространство между нами исчезло.

Его губы врезались в мои, как зажженная спичка в бензине – взрывоопасные, неправильные и правильные одновременно, неизбежные. Мое тело отреагировало прежде, чем мой разум смог догнать меня – руки в его волосах, притягивающие его ближе; его руки заключают меня в клетку, как будто весь мир может попытаться украсть меня снова.

Город расплылся. Ночь исчезла.

Были только его губы на моих, его рука все еще лежала на моем сердце, и тихая правда, от которой никто из нас больше не мог спрятаться.

Мы только что нарушили единственное правило, которое когда-либо имело значение.

И мне было все равно.

Он оторвался от моих губ, словно его бросило в жар.

— Мы не должны, — выдохнул Зейн низким и хриплым голосом, прижимаясь лбом к моему, как будто нуждался в контакте, но ненавидел себя за это.

Мир замер. Мое сердце все еще билось галопом. Мои руки все еще были сжаты в кулаки на его рубашке, как будто если я их отпущу, то провалюсь прямо в трещины на тротуаре.

— Ты прав, — прошептала я, хотя слова обжигали на выходе.

Мы стояли слишком близко, окутанные жарой, ночью и друг другом.

Мы посмотрели друг на друга.

Один.

Два.

Прошло примерно три секунды.

Его губы снова были на моих.

Сильнее. Глубже. Как будто он наказывал себя за то, что так сильно нуждался во мне. Как будто это был единственный способ дышать.

Я снова с силой ударилась спиной о машину. Его руки схватили меня за талию, пальцы впились, как будто он пытался удержаться. Мои руки скользнули к его затылку, притягивая его ближе, наклоняя подбородок, чтобы дать ему больше. Больше меня. Всю меня.

Его рот открылся, раздвигая мои губы, и я застонала, когда он провел своим языком по моему.

Он поцеловал меня – сильно, глубоко, жадно, – как будто у него оставались считанные секунды жизни, и я была последним вздохом, который он хотел сделать.

Мое сердцебиение упало, как тяжесть между бедер, нуждающийся стон вырвался из моего горла. Мучительный стон вырвался из груди Зейна в ответ, и когда он сильнее сжал мою талию, мои собственные руки опустились, упираясь в бока его тела. Я впилась в него ногтями, чувствуя в нем сплошные мускулы и силу.

Этот поцелуй не был таким сладким, как первый.

Оно было расплавленным.

Отчаянным.

Вызывающим привыкание.

Зейн целовался как человек, который не верит в завтрашний день. И в тот момент я тоже.

В конце переулка мерцали огни города. Вдалеке раздавался вой сирен. Разлитый бензин искрился на тротуаре.

Но все, что я могла чувствовать, был он.

Огонь в моей груди.

Боль в горле.

Тихая, пугающая мысль о том, что я никогда больше не захочу, чтобы другой мужчина прикасался ко мне.

Зейн снова оторвался от меня, как будто жар между нами был ядовитым и смертельным.

Он повернулся, запустив руку в волосы, его грудь поднималась и опускалась так, что было невозможно сказать, хочет ли он закричать или снова поцеловать меня. Может быть, и то, и другое.

— Черт, — пробормотал он себе под нос, затем повернулся ко мне; глаза потемнели, челюсть сжата, скулы покраснели. — Мы не можем. Твоя семья убьет меня.

— Они не... — начала я, но взгляд, которым он наградил меня, прервал мое предложение. Я сделала паузу. Выдохнула. — Хорошо… Может быть.

Уголок его рта дернулся, как будто он почти хотел рассмеяться над чистой правдой этого. Но его лицо оставалось суровым.

Он снова шагнул ко мне, теперь его движения были медленнее, как будто что-то тяжелое тянулось за каждой конечностью. Он протянул руку мимо меня – его запах все еще оставался на моей коже – и с тяжелым щелчком открыл заднюю дверь внедорожника.

— Я здесь, чтобы защитить тебя. Вот и все. Мы не сможем сделать это снова, — сказал он почти шепотом. — Никогда.

Воздух между нами взорвался тишиной. Это был тот момент, который длился достаточно долго, чтобы оставить шрам. Мои губы все еще покалывало. В груди было пусто. И все же, несмотря на нарастающую боль под ребрами, я молча прошла мимо него и скользнула на заднее сиденье.

Дверь захлопнулась за мной, как приговор.

Зейн обошел машину спереди, забрался на водительское сиденье и завел двигатель. Рычание машины заполнило пространство, но никто из нас ничего не сказал.

Город проплывал в пятнах неона и тенях за окном. Я наблюдала за ним в зеркало заднего вида. Его профиль четко выделялся в мягком свете уличных фонарей. Взгляд прикован к дороге, как будто он пытался убежать от того, что только что произошло.

Мои мысли непрошеною вернулись к тому моменту, когда я в последний раз сидела на этом заднем сиденье. Неделю назад. Пьяная. Веселая. Дразнила его. Слишком уверенно скользила ногами по кожаной обивке. Я вспомнила, как сжалась его челюсть, как побелели костяшки пальцев на руле.

Однако сегодня ночью… Он сломался.

И я тоже.

Он взглянул в зеркало и поймал мой взгляд.

Наши взгляды встретились. Всего на секунду.

Затем я опустила взгляд и повернулась к окну, обхватив себя руками, когда прохладный воздух коснулся моей кожи. Мое сердцебиение было слишком громким. Мой разум слишком переполнен.

Я знала, еще до того, как мы разошлись, что ничто между нами никогда не вернется к тому, что было.

Мы перешли черту.

И пути назад нет.





Глава 32




Настоящее

Мидтаун, Нью-Йорк

Тишина в машине была невыносимой – давящей тяжестью всего недосказанного.

Утренний свет проникал сквозь лобовое стекло, пока Зейн вел машину, небрежно положив одну руку на руль, а другую — рядом с переключателем передач. Он выглядел таким же собранным, как всегда, – рукава темной рубашки закатаны, на запястье поблескивают часы, линия подбородка сурова в лучах заходящего солнца.

Я, с другой стороны, на переднем пассажирском сиденье вместо заднего, чувствовала себя ходячим противоречием. Мой пульс учащался каждый раз, когда его взгляд обращался ко мне.

Когда мы вышли из его лофта этим утром, и он открыл мне входную дверь, безмолвно наблюдая за мной – я не могла найти слов, чтобы возразить.

Когда он подъехал к подземному гаражу Python и припарковался на отведенном ему месте, мы вышли и направились к лифту.

Как только мы добрались до спортзала, я не оглянулась. Я сразу заметила Тони – он сидел за своим обычным угловым столиком в кафе Python, одетый в темную спортивную форму.

Его эспрессо стояло в фарфоровой чашке, пар поднимался от нее, как дымок от зажженного фитиля.

— Доброе утро, принцесса, — сказал он с акульей ухмылкой, когда я приблизилась.

— Привет, — выдохнула я с улыбкой, прежде чем он смог прочитать слишком много по моему лицу.

Глаза Тони вспыхнули. Я почувствовала присутствие Зейна далеко позади меня, тихого, но напряженного. Они кивнули друг другу во взаимном уважении.

Зейн не попрощался. Просто пошел в противоположном направлении, к своему элегантному офису со стеклянными стенами.

Когда мы с Тони направились в спортзал, я наконец-то позволила себе снова вздохнуть.

Но даже когда я начала разминаться, а Тони отрегулировал вес и ухмыльнулся, как будто знал что–то, чего не знала я, я чувствовала отсутствие Зейна, как пульс у себя на спине.

И что ещё хуже…

Я скучала по нему.

— Итак, — сказал Тони в своей обычной небрежной манере, беря в руки пару тридцати килограммовых гантелей, как будто они ничего не весили. — Ты и Самурай, да?

Я моргнула. — Что?

Тони выгнул бровь, как будто ни на секунду не поверил в мою невиновность. — Да ладно, Кэлс. У меня есть глаза.

— Ничего не происходит. Он мой телохранитель. Лучший друг Тревора. Вот и все.

Тони хихикнул позади меня. — Верно. Так получилось, что вы просто смотрите друг на друга так, словно собираетесь либо убить друг друга, либо сорвать друг с друга одежду… Для развлечения.

Мои щеки помимо моей воли вспыхнули. Я сосредоточилась на своей форме – медленные, устойчивые боковые подъемы, все, что угодно, лишь бы занять руки и отвлечься от него.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Не могу поверить, что ты лжешь мне прямо сейчас. После всего, через что мы прошли!

Я сглотнула. В груди у меня все сжалось.

— Он работает на мою семью, — наконец сказала я тихим голосом. — Он поклялся защищать меня, а не… что бы ты ни намекал.

Тони помолчал, осторожно опуская вес. — Верно. Потому что вы оба такие приверженцы правил.

Я молчала.

Он прислонился к стойке рядом со мной, снова скрестив руки на груди, наблюдая за мной с чем-то более мягким в глазах на этот раз.

— Слушай, мне нравится Зейн, — сказал он. — Он чертовски страшный и слишком серьезный, но… Он хороший парень. И если между вами что-то есть, может быть, не игнорируй это только из-за своей фамилии.

— Не думаю, что у меня есть выбор.

— У тебя всегда есть выбор.

Я постояла еще мгновение с гантелями в руках, сердце билось громче музыки.

О!… Боже мой.

Тони был… Прав?

Я усмехнулась, устанавливая гири. — С каких это пор ты стал таким мудрым? — Спросила я полушутя, полусерьезно.

Тони рассмеялся. — Пожалуйста. Я был мудрым с рождения. Моя мама говорила, что я вырос, цитируя Сунь-цзы.

Я фыркнула, качая головой. — Твоя мама также считает тебя святым.

Тони был младшим ребенком Сильвии ДеМоне, что означало, что он всегда был обожаемым ребенком.

— Именно. — Он сверкнул улыбкой. — У нее явно есть здравый смысл.

Я закатила глаза и потянулась за бутылкой с водой.

— Просто говорю. Кем бы вы с Зейном ни были… Реши эту проблему, пока она не погубила тебя. Подобное дерьмо не остается похороненным. Особенно в нашем мире.

Я остановилась на середине глотка. Воздух в моих легких стал тяжелее.

— Принято к сведению, — тихо сказала я, прочищая горло.

Тони похлопал меня по плечу, уходя и начиная бинтовать руки, оставляя меня наедине с эхом имени, которое, я и не подозревала, пустило корни в моей груди.

Зейн.



Воздух в подпольном бойцовском клубе Python был пропитан потом и сталью. Моя спортивная сумка была перекинута через плечо, лямка влажная от тренировки. Мои волосы прилипли к лицу, и Тони только что в последний раз стукнул меня кулаком, прежде чем направиться к задней лестнице.

— До скорого, Кали, — бросил он через плечо со своей классической ухмылкой.

— Увидимся, — сказала я, поправляя сумку и разминая ноющее плечо. Мое тело чувствовало себя расслабленным, адреналин все еще кипел, но я еще не была готова уходить. Я задержалась у угла главного ринга, переводя дыхание.

Именно тогда вошла группа парней Зейна – все широкоплечие и дисциплинированные. С одним из них был кто-то новенький. Высокий. Уверенный в себе. Слишком самодовольный.

Он заметил меня и улыбнулся. — Привет. Ты тоже здесь тренируешься? — Спросил он, делая шаг вперед. — Дакс. Я новый боец Python.

Я слегка наклонила голову. — Добро пожаловать в клуб.

— Ты когда-нибудь бывала на этих подземных трассах возле Челси? — Его ухмылка стала шире. — Сегодня вечером важный матч. Мы могли бы...

— Ей это неинтересно.

Голос был низким, мрачным, острым, как лезвие.

Я быстро повернула голову. Зейн стоял в нескольких футах позади Дакса, одетый во все черное, словно материализовался из тени. Его глаза, эти опасные глаза цвета ледника, были устремлены на Дакса с какой-то спокойной угрозой, которая охладила воздух вокруг нас.

Зейн медленно шагнул вперед, засунув руки в карманы куртки.

Дакс моргнул, пытаясь сохранять невозмутимость. — Я не имел в виду никакого неуважения, чувак.

— Я знаю, — ответил Зейн. — Давай оставим все как есть.

Наступила тишина, тяжелая и незамедлительная.

Дакс сглотнул и быстро кивнул. — Конечно. Хорошего дня, босс. — Затем он попятился и исчез вместе с остальными в направлении задних клеток.

Я застыла с широко раскрытыми глазами. Что, черт возьми, только что произошло?

Зейн уже ушел, как ни в чем не бывало. Я последовала за ним к лестнице в его кабинет. Его спина была стеной контроля и напряжения передо мной.

Он ворвался в свой кабинет со своей обычной холодной отстраненностью, но я не дала ему ни секунды, чтобы проигнорировать меня.

— Что с тобой не так? — Потребовала я ответа, закрывая дверь сильнее, чем необходимо.

Зейн не повернулся ко мне лицом. Он зашагал к задней стене, стиснув зубы, с напряженными плечами под черной сшитой на заказ тканью пиджака.

— Ты не можешь так делать, — продолжила я, делая шаг вперед. — Прыгнуть и зарычать на какого-то парня за то, что он просто заговорил со мной.

Он обернулся, его взгляд был острым, голос едва контролировался. — Он не разговаривал с тобой. Он пытался увести тебя туда, куда я не разрешал.

— Боже упаси меня сказать «да» кому-то, кто не ты!

Его пристальный взгляд вернулся к моему. Что-то нечитаемое сжалось в его челюсти. — Ты все правильно поняла.

Он не стал вдаваться в подробности. В этом не было необходимости. Выражение его глаз сказало мне все, что мне нужно было знать.

Он не хотел, чтобы я говорила «да» кому-либо, кроме него.

Мой пульс бешено заколотился.

— Ну, — сказала я, сокращая расстояние между нами, — если ты собираешься начать ревновать...

— Я не ревную, — пробормотал он, но румянец на его скулах говорил об обратном.

— Верно. — Я улыбнулась, медленно зацепившись двумя пальцами за край его брюк, чуть выше пояса. — Совершенно не ревнуешь.

— Кали, — предупредил он, не глядя на меня. — Кто-нибудь может нас увидеть.

Я наклонилась к нему, мои руки свободно обвились вокруг его шеи, подбородок приподнят. Он был теплым, твердым, невозможно неподвижным.

Такой дисциплинированный...

Ничто не сравнится с тем, как он целовал меня прошлой ночью. Грязно. Мокро. Беспорядочно.

— Разве стеклянная стена твоего офиса не тонированная? — Спросила я мягким голосом. — Ты можешь прикоснуться ко мне...

Мои пальцы зарылись в его волосы. Его глаза закрылись, из горла вырвался низкий стон.

— Поцелуй меня... — Я поддразнила, едва касаясь языком его губ.

Его руки легли мне на талию, крепко сжимая – слишком крепко, чтобы быть небрежным. Он держал меня так, словно не хотел, чтобы я отодвигалась.

— Прямо сейчас, — прошептала я, — И никто, кроме нас, не узнает.

Его лоб прижался к моему для одного тяжелого вздоха, затем другого. — Мы не можем, — наконец сказал он низким и прерывистым голосом.

Его стояк прижался к моему животу, посылая жидкий огонь между моих ног.

Я отодвинулась на несколько дюймов, позволяя своей мягкой улыбке говорить о многом. — Как скажете, босс.

Повернувшись на каблуках, я выскользнула из его рук и кабинета, мой пульс бешено колотился, и я прикусила губу.



Я оторвалась от Зейна на десять минут.

Десять минут притворялась, что больше не ощущаю его вкуса на своих губах. Десять минут попыток не обращать внимания на жар, все еще разливающийся внизу моего живота, на то, как его руки обхватили меня за талию, словно я была чем-то хрупким и опасным одновременно.

Но голос Тони эхом отдавался в моей голове.

Я резко выдохнула, пальцы сжались в кулаки. — К черту все.

Развернувшись, я прошла обратно по коридору, ведущему в кабинет Зейна. Дверь была закрыта, матовое стекло не давало ни малейшего намека на то, что находилось за ней.

Я подергала ручку. Заперто.

Тихо постучав, я подождала. Ответа не последовало.

Мое сердце бешено колотилось, когда я полезла в сумку, пальцы коснулись карты доступа, которую я «позаимствовала» со стола Зейна несколько недель назад. Пропустив ее через считывающее устройство, я услышал тихий щелчок открывающегося замка.

— Зейн? — Я тихо позвала.

Никакого ответа.

Войдя внутрь, я закрыла за собой дверь, щелчок эхом отозвался в тихой комнате. Мои глаза осмотрели пространство – его стол, тщательно прибранный; диван со слегка смятыми подушками; дверь в его личную ванную комнату приоткрыта.

Изнутри донесся тихий шелест воды в душе.

Жар залил мои щеки. Я не должна быть здесь. Это ошибка.

Повернувшись на каблуках, я потянулась к дверной ручке, намереваясь уйти до того, как он...

— Черт возьми, Кали.

Его голос, грубый и мрачный, остановил меня на полпути.

Я застыла в центре офиса Зейна с украденной картой доступа в руке. Сделав глубокий вдох, я, наконец, набралась смелости обернуться, только чтобы понять, что Зейн обращался не ко мне.

Он не знал, что я здесь. Но… Он назвал мое имя.

Меня охватило любопытство, и прежде чем я успела передумать, я подошла ближе.

Заглянув в щель в двери, я увидела, что ванная была окутана дымкой, кафель блестел от конденсата. Сквозь пар я мельком увидела Зейна под струями душа, стоящего ко мне спиной.

Его мокрые черные волосы прилипли к шее, и вода каскадом стекала по телу, обрисовывая контуры мышц.

Одна рука его лежала на кафеле над головой, другая рука...

Двигалась ритмичными движениями перед собой.

Мои глаза расширились от осознания, когда я почувствовала, что мое лицо слегка горит. Чтобы остановить себя от совершения какой-нибудь глупости, например, произнести его имя и привлечь его внимание, я прикусила губу.

Его мускулистая фигура была украшена замысловатыми черными татуировками в японском стиле, узоры плавно струились по плечам и вниз по позвоночнику.

Я никогда раньше не видела его без рубашки – и теперь знала почему. Явная мощь, которую он излучал, заставляла мое сердце биться быстрее.

Глубокий стон вырвался из его груди, и его рука начала двигаться быстрее.

Осознав интимность момента, мои щеки вспыхнули, жидкий огонь потек между моих бедер.

Я отступила назад, стараясь не издавать ни звука, и вышла из кабинета.

Прислонившись к закрытой двери, я выдохнула, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

Одно я теперь знала наверняка... Зейн хотел меня.





Глава 33




Настоящее

Мидтаун, Нью-Йорк

Тепло окутало меня, как шелк.

Густые облака пара цеплялись за каменные стены спа-камеры, клубясь в тусклом золотистом свете, который мягко лился из фонарей над головой. Вода была молочного цвета, почти белой, богатой минералами и целебными травами.

У Python был целый этаж, отведенный только под отдельные комнаты с спа-салонами, джакузи, саунами и многим другим.

Я был почти по грудь в воде, руки раскинуты по прохладным каменным бортикам бассейна, голова запрокинута, глаза закрыты. Мышцы расслабились в тишине. Я не чувствовал этого уже несколько дней.

Тогда...

Всплеск. Мягко, осторожно.

Мои глаза открылись.

Она уже была в воде, скользя между дымкой и паром, как сирена, которая вот-вот утопит меня.

Ее вьющиеся волосы были собраны в узел, небольшими локонами обрамляя лицо по краям. Поверхность воды освещали только плечи и лицо. Бледная кожа блестела в янтарном свете.

Татуировка в виде цветка черной вишни вилась над ее левой ключицей, чернила танцевали как раз там, где кожа соприкасалась с тенью.

— Кали, — сказал я, не двигаясь; мой голос был тихим и ровным.

Она слабо ухмыльнулась. — Зейн...

— Как ты вообще сюда попала?

Она пожала плечами. Когда я еще больше приподнял бровь, она закатила глаза. — Возможно, я взял одну из тех карточек безопасности с полным доступом с твоего стола в прошлом месяце. Из соображений безопасности. — Конечно.

Я издал смешок и снова откинулся назад, стараясь не смотреть на то, как ее кожа отражает свет, или на то, как ее татуировка смещается при каждом движении. — Ты же знаешь, что это частный спа.

— Именно поэтому я и пришла, — сказала она, медленно подплывая ближе. Вода покрылась рябью вокруг ее плеч. — Здесь нас никто не побеспокоит.

Я взглянул на нее, стараясь сохранить непроницаемое выражение лица. — Ты здесь, чтобы посмеяться надо мной за то, что я расслабился?

— Я бы никогда. — Ее тон был легким. — Ты выглядишь очень... — она сделала паузу, окидывая меня взглядом, которого было достаточно, чтобы вызвать жар в моей груди, —... Спокойным.

Я бросил на нее взгляд. — Тебя не должно здесь быть.

Она вошла глубже, пока вода не коснулась ее подбородка. Ее ключица исчезла под молочной поверхностью. — Технически, тебя тоже. У тебя ведь весь день встречи, не так ли?

— Мне нужен был перерыв, — пробормотал я.

— Не сомневаюсь. — Она наклонила голову, глаза ее были полны озорства. — Особенно после того душа.

Мои глаза снова встретились с ее. Она ухмыльнулась, явно довольная тем, что нарушила мое уединение и застукала меня за мысли о ней во время мастурбации. Единственная вещь, которую телохранитель не должен делать.

Я медленно покачал головой. — Кали...

Она не переставала двигаться ко мне. Просто достаточно медленно, чтобы не спугнуть меня. Достаточно близко, чтобы стереть грань между профессиональным и личным.

— Не очень дисциплинированно с твоей стороны...

Пар витал между нами, стекая с ее кожи, как дым. Расстояние между нами сократилось почти до нуля.

— Я серьезно.

— Всегда такой серьезный... — тихим голосом поддразнила она.

То, как она смотрела на меня...

Боже, дай мне сил.

Наклонившись вперед и перенеся вес тела, она погрузилась в воду по самую челюсть, в то время как ее...

Я сглотнул.

В то время как ее спина оставалась под водой, ее задница показалась над уровнем воды. Всего за секунду до того, как снова исчезнуть.

И я наконец понял, что она была обнажена.

Мой взгляд метнулся к выходу, где на краю бассейна лежало полотенце и кое-какая одежда. Напряжение скрутило мои мышцы.

Вода мягко колыхалась вокруг меня, теплая и ароматная, и внезапно это перестало расслаблять. Только не сейчас, когда она двигалась по воде, как гадюка. Я сжал руки в кулаки.

Кали подплыла ближе, медленно, как будто у нее было все время в мире, вокруг ее плеч клубился пар. Я должен сказать ей остановиться. Я должен что-нибудь сказать. Но мой голос – моя воля – застряли где-то в горле, тяжелые от желания и предупреждения.

Она не останавливалась, пока не оказалась прямо передо мной. А потом, как ни в чем не бывало, она переместилась ко мне на колени, перенося свой вес и прижимаясь ко мне. Пока мы оба не почувствовали мою твердую как камень эрекцию через плавки от купальника.

Вода поднималась вместе с ней, окатывая ее ключицы и грудь, почти скрывая то, как ее тело изгибалось напротив моего. Едва прикрывая ее великолепные груди, прижатые к моей подтянутой груди, ее твердые соски терлись о мои грудные мышцы, умоляя меня укусить их.

Мои мышцы напряглись под ее весом, но я по-прежнему не двигался. Ее кожа была горячей от воды, мягкой там, где касалась моей.

Она почувствовала, как бьется мое сердце, через ладонь, которую нежно приложила к центру моей груди.

— Кали... — Мой голос был низким, хриплым. — Мы говорили об этом.

Она медленно откинула голову назад, полуприкрыв глаза в мягком освещении, когда вода стекала с ее кожи. — Никто не должен знать.

У меня сжались челюсти.

Она наклонилась ко мне.

Пар вокруг нас сгустился, воздух стал тяжелым от жасмина и соли. Она обвила руками мою шею, притягиваясь ближе, пока наши носы не соприкоснулись, ее дыхание коснулось моего рта. Ее губы – всего в нескольких дюймах от меня.

— Думаешь, ты смог бы это сделать, Зейн? — прошептала она. — Быть моим маленьким грязным секретом?

Я тяжело выдохнул через нос. Мои руки зависли у ее талии, кулаки сжались прямо под поверхностью воды. — Кали...

Она придвинулась еще ближе, ее губы почти касались моих. — Я заперла дверь, — пробормотала она, и я не был уверен, было ли это угрозой или обещанием. — Здесь только ты и я. — Ее мягкие губы коснулись моих. — Больше никого.

Мой рот прижался к ее губам – грубый, жестокий, голодный. У меня перехватило дыхание. Ощущение ее в моих объятиях было мягким, но поцелуй — нет.

Это не было медленно. Это не было сладко. Это были месяцы агонии, зажженные, как спичка от бензина.

Мои руки скользнули к ее талии, крепко сжимая; ее кожа была гладкой и горячей под моими ладонями. Я притянул ее крепче, прижал к себе, как будто не верил, что она не исчезнет, и она застонала, почувствовав твердые мышцы моих рук и тела.

Она ахнула у моего рта, когда мои зубы задели ее нижнюю губу, а затем прикусили – недостаточно сильно, чтобы причинить боль, просто достаточно, чтобы она это почувствовала. Ее пальцы запутались в моих волосах и притянули меня ближе, и, черт возьми, у нее был божественный вкус.

Моя рука двинулась вверх по ее спине, пальцы широко расправились по позвоночнику, прижимая ее к моей груди, пока вода текла вокруг нас.

Целовать ее было похоже на рай.

Моя другая рука поднялась, коснувшись ее кожи, прежде чем погрузиться в волосы и сильно потянуть. Она застонала мне в рот, ее бедра слегка покачивались и посылали жар прямо к моему члену, прежде чем я смог удержать ее весом своей руки.

Ее губы двигались по моим с таким же голодом, ее руки исследовали меня, ее тело полностью прижималось ко мне в напряженной тишине комнаты. Я не знал, где заканчивался поцелуй и начиналась потребность. Я не знал, кто одобрил бы это. Я не знал, что это может означать для любого из нас – наказание, смерть, страдания.

И впервые в моей жизни...

Мне. Все равно.



Я попыталась пойти дальше. Совсем чуть-чуть.

Ровно настолько, чтобы чувствовать его больше...

Чтобы, наконец, разорвать ту линию, которую он продолжал рисовать на песке.

Но он остановил меня.

Не резко. Не холодно. Просто твердо, ясно – таким он был всегда, когда был главным.

Однако он не отстранился.

Он обнял меня крепче.

Сильнее потянул меня за волосы.

Поцеловал меня глубже – как будто вкладывал в это все, что не мог сказать.

Поэтому я довольствовалась тем, что могла получить.

Поцелуи и столько поглаживаний, сколько мне могло сойти с рук.

То, как его руки блуждали по моей спине и талии, так близко к моей груди, как будто он хотел запомнить историю, написанную чернилами.

То, как он прикусил мою нижнюю губу, словно ненавидел как сильно он нуждался во мне.

Мы целовались несколько часов.

Только мы.

Только в тот момент.



Я вышла из частного спа-салона, как будто меня прокрутили во сне и отжали на другой стороне. Слабый аромат эвкалипта и трав прилип к моей коже, густой в тишине между нашими шагами.

Мои ноги все еще дрожали – до неприличия сильно. Не от усталости. Просто от него.

Но, боже, как же Зейн умел целоваться.

У меня пульсировало между ног от желания и потребности, каких я никогда раньше не испытывала. Я уверена, что сойду с ума, если мы поскорее не вернёмся в лофт Зейна.

Я знала, что он чувствовал то же самое, по стояку, на котором я сидела эти два часа.

И Боже, каким дисциплинированным был Зейн.

Я не сломила его так, как думала.

Он был дисциплинированным. Контролируемым. Неприкасаемый в том сводящем с ума, стальном смысле, который вызывал у меня желание уничтожить его, просто чтобы почувствовать его настоящим.

Мы медленно шли по темному длинному коридору с отдельными комнатами и саунами.

Рука Зейна оставалась твердой на моей талии. Собственнической. Как будто ему нужно было почувствовать, что я настоящая. Как будто он хотел, чтобы я была рядом.

Он прижал меня крепче.

Его рука опустилась ниже, хватая меня за задницу и сильно сжимая, давая мне понять, что именно он собирается сделать со мной, когда мы вернемся к нему домой.

Мои ногти впились в его бицепс, мои искренние глаза смотрели прямо в его собственные, давая ему понять, что я умираю от желания раздвинуть для него ноги.

Этот единственный взгляд сказал больше, чем могли сказать слова.

И я почувствовала каждую частичку этого.

Отпустив друг друга, мы вернулись в главный спортзал. Воздух изменился – стал прохладнее, громче, реальнее. Пространство открылось перед нами. Высокие потолки. Ряды черного и хромированного оборудования.

— Где, черт возьми, ты была? Я звоню тебе уже несколько часов!

Голос Франчески пронесся со скоростью пули. Я обернулась и увидела, как она широкими шагами пересекает балкон второго этажа, одной рукой держась за перила, в другой держа телефон. Платиновые светлые волосы. Кроваво-красные губы и ногти. Черные глаза, острые, как стекло.

Ее взгляд скользнул по мне, затем остановился на Зейне, глаза слегка сузились. — Почему вы оба мокрые?

Мои вьющиеся волосы были влажными по краям. Волосы Зейна тоже были из-за моих рук.

Он не сбился с ритма. — Тренировка по восстановлению в воде.

— У меня не было с собой телефона. Ты же знаешь, как это бывает, — искренне добавила я. — Никаких отвлекающих факторов во время тренировок.

Франческа медленно перевела взгляд с меня на него. — Тренировка, — пробормотала она. Слегка наклонив голову. — Конечно. — Она не стала настаивать, но ее губы слегка скривились, как будто она уже все знала. — Наталья отказалась от семейной вечеринки сегодня вечером.

— Почему?

— Она все еще не разговаривает со своим отцом.

Я съежилась при упоминании Сальваторе Моретти. Он солгал о причине смерти биологической матери Натальи, когда она была совсем ребенком... И все пошло наперекосяк с тех пор, как она узнала об этом пару месяцев назад.

Франческа выдохнула. — В любом случае. Это значит, что я застряну там со стариками и никого моложе сорока. Если ты не пойдешь со мной, я умру от скуки.

Прежде чем я успела ответить, рядом со мной заговорил Зейн. — Не уверен, что это лучшая идея.

Я повернулась к нему. Он выглядел серьезным, челюсть сжата, глаза изучают мое лицо, как будто он уже знал, что я собираюсь дать отпор.

— Это собрание Коза Ностры, — сказал он. — Учитывая то, что происходит в последнее время...

Я одарила его взглядом. Тем, который, я знала, он ненавидел. Глаза немного расширились. Невинные. Мягкие. Это не соответствовало тому, кем я была, и от этого становилось только хуже.

Он резко выдохнул. Провел рукой по лицу.

— Прекрасно. Но я буду держаться поблизости.

Франческа ухмыльнулась. — Ого. Посмотри на это. Он уже натренирован.





Глава 34




Настоящее

Манхэттен, Нью-Йорк

Башня ДеМоне вырисовывалась как нечто из сна – высокая, холодная и древняя на фоне городского неба.

Я заметила Франческу в дальнем конце бального зала – она прислонилась к мраморной колонне с бокалом шампанского в руке. Ее братья были поблизости, но рассредоточились, как будто покрывали всю комнату. Я поймала взгляд Тони. Он коротко кивнул.

Зейн стоял рядом со мной, как тень, в черном костюме, который сидел так, словно был сшит специально для него. Без галстука. Воротник расстегнут. Его челюсть сжата. Глаза не переставали двигаться. Наблюдая. Оценивая. Защищая.

На мне белое облегающее платье, которое облегало мою фигуру и ниспадало до пола. И под разрезом на ноге, на внутренней стороне бедра, мой пистолет холодно и уверенно прижимался к моей коже.

Мои родители знали, что я здесь. Представляю нашу семью в этой паутине союзов. Су, стоящая среди членов королевской семьи Коза Ностры.

Музыка стихла. Свет слегка приглушили, ровно настолько, чтобы изменить настроение.

Энцо ДеМоне стоял на возвышении возле главного стола с бокалом в руке. Его присутствие было спокойным, но в его голосе чувствовалась весомость.

— За единство Пяти Семей, — сказал он, поднимая бокал. — За верность, за кровь и за силу наших союзников.

По залу прокатилась волна звона бокалов. Тихий шепот. Улыбки.

Вот тогда-то я и увидела его.

На краю зала. У дальнего выхода. Мужчина в униформе официанта – но слишком напряженный. Слишком неподвижный. Его глаза осмотрели комнату, острые и холодные. Он был чужим.

Мой пристальный взгляд остановился на нем.

Энцо поднял свой бокал повыше.

Официант отошел.

Одну руку прижал к боку, вытаскивая пистолет из-под салфетки.

Нацелился на стол Моретти.

— Пистолет! — Через секунду кто-то крикнул.

Тони, стоявший рядом с их столиком, протиснулся вперед и, притянув Ким Моретти к себе за спину, заслонил ее своим телом.

Раздались выстрелы, резкие и отдающиеся эхом.

Стекло разлетелось вдребезги. Раздались крики. Толпа рассеялась. Охрана бросилась к стрелявшему.

Зейн крепко схватил меня и затолкал за мраморную колонну. Его пистолет уже был наготове, он осматривал хаос.

— Держись позади меня, — прорычал он.

Я посмотрела мимо него.

Тони лежал на полу, опираясь на руку. Его белая рубашка на животе была пропитана красным, но выражение его лица не изменилось. Спокойствие. Как будто он даже не заметил боли. Ким присела рядом с ним, прижимая салфетку к ране твердыми руками.

Тони что-то сказал. Ким медленно повернула к нему голову. Затем она дала ему пощечину – сильную. Она сильнее прижалась к его ране, заставив его поморщиться.

Теперь я думаю, что с ними все в порядке.

Злоумышленнику удалось проскользнуть через охрану. Воротник его рубашки немного сдвинулся.

И тут я увидела это.

Татуировка на шее – свернувшаяся змея. Челюсть открыта. Обнаженные клыки.

Черная ярость вспыхнула во мне.

Я не думала. Я побежала.

Мои каблуки застучали по мрамору, когда я бросилась за ним, лавируя между перевернутыми стульями и разбитыми бокалами.

— Кали! – раздается голос Зейна позади меня, резкий, сердитый, но затихающий.

Он шел за мной, но я быстрее.

Холод ударил меня в ту же секунду, как я протиснулась в боковые двери.

Сад ДеМоне был похож на что-то с зимней картины – белый, мягкий и тихий. Снег падал непрерывными порывами, окутывая мир тишиной. Мраморные статуи застыли на месте, выстроившись по краям живой изгороди. Фонтаны превратились в лед. Лунный свет отражался от нетронутого снега, серебристого и совершенного.

Я видела его.

Нападавший двигался быстро, дыхание у него сбивалось. Я продолжала идти, каблуки увязали в снегу, сердце сильно колотилось о ребра.

Он подошел к каменной беседке – старой, богато украшенной, с мерцающими фонарями, раскачивающимися на ветру, – и обернулся, словно почувствовав меня.

Слишком поздно.

Я сделала выпад и повалила его прямо в снег.

Он со стоном ударился о землю, но быстро перекатился, пытаясь стряхнуть меня. Он не ожидал, что я окажусь сильнее. Быстрее. Злее.

Мой локоть ударил его в челюсть. Его рука потянулась к боку, и я врезала коленом ему по ребрам. Он выругался, замахнулся на меня, ударив в плечо. Мы перевернулись. Удар. Пинок. Снег заклубился вокруг нас, как дым, взметнулся вверх и рассеялся.

Он был крупнее. Но он не знал меня.

Он вытащил из-под куртки нож, сверкнув серебром.

Я уклонилась влево, схватила его за запястье и сильно ударила им по одной из каменных колонн беседки. Хруст отозвался эхом. Клинок со звоном упал на землю.

Он попытался ползти, но я оседлала его, схватила за пальто и толкнула обратно в снег.

Его лицо было исцарапано и кровоточило. В холодном воздухе поднимался пар от дыхания.

— Кто тебя послал!? — Я закричала ему в лицо, ударив его головой о каменную землю. — Чего ты хочешь!?

Его рот скривился в нечто среднее между усмешкой и рычанием. Затем заговорил с грубым русским акцентом: — Избавление от зла должно быть тщательным.

У меня кровь застыла в жилах.

Братва.

Снова.

Я не колебалась.

Я встала, вытащила пистолет из-за ремня на внутренней стороне бедра и разрядила его ему в грудь.

Звук прорезался сквозь холод, как раскат грома, пока мой пистолет не опустел.

Кровь сочилась на снег, темная и медленная, расплываясь красным по белизне, как пролитые чернила.

В саду снова стало тихо. Если не считать шума снега. И моего дыхания.

Моя рука слегка дрожала, когда я опустила пистолет, по совершенно неправильным причинам.

Я только что убила. И ничего не почувствовала.



Я несся через сад как сумасшедший.

Снег застилал мне зрение, обжигая кожу холодом. Я не мог ее видеть. Не мог ее слышать. Только шум крови в ушах и топот моих ботинок по лабиринту живых изгородей и мрамора.

Потом я увидел ее.

Возле старой каменной беседки, стоя над телом. Тяжело дыша. Ее белое платье облепило ее рваными полосками, пропитанными красным. Ее руки были перепачканы кровью, растрепанные кудри обрамляли лицо, как будто она пришла прямо с войны.

Она жива. Но я не мог дышать.

Я схватил ее.

Мои руки были грубыми, когда я ощупывал ее ребра, проверяя, нет ли ран.

Ее ладони легли на мой подбородок, успокаивая меня.

— Я в порядке, — строго сказала Она.

Когда я отступил назад, и мои ладони покраснели от ее кожи, я сорвался.

— Ты что, с ума сошла?! — Мой голос прозвучал хрипло, прямо из моего горла.

— У него была татуировка в виде змеи. Он был одним из тех, кто пытается уничтожить все семьи.

— Мне похуй на его татуировку! — Я зарычал. — Ты не оставишь меня. Никогда!

— Но я в порядке!

Я покачал головой, ярость душила меня. — Ты думаешь, меня волнует эта информация, когда я должен защищать твою жизнь? Не семью. Тебя.

Она в ярости посмотрела на меня. Но я мог это видеть – по тому, как двигалось ее горло, когда она сглатывала, как на полсекунды задрожала ее губа, прежде чем она прикусила ее.

Мы оба дышали так, словно пробежали много миль.

— Мы уходим. — Я схватил ее за запястье и потащил по снегу к заднему выходу из отеля.

Когда мы добрались до моего черного внедорожника, припаркованного у обочины, я распахнул пассажирскую дверцу и почти втолкнул ее внутрь, прежде чем захлопнуть.





Глава 35




Настоящее

Бруклин, Нью-Йорк

Поездка на машине домой была пропитана тишиной. Не спокойной. Резкой. Той, которая, казалось, может порезать кожу, если дышать слишком громко.

Руки Зейна вцепились в руль, как будто он причинил вред лично ему. Его челюсть сжалась, глаза устремлены вперед, он не удостоил меня даже косым взглядом. Прекрасно. Мне он был не нужен.

В ту секунду, когда он въехал в подземный гараж, я успела открыть дверь еще до того, как двигатель полностью заглох.

Я не стала его дожидаться.

Мои каблуки гулко стучали по бетону, пока я шла к лифту, верхний свет отбрасывал резкие тени, которые мелькали по стенам, как призраки, пытающиеся не отставать от нас. Я нажала на кнопку сильнее, чем это необходимо, и вошла внутрь, не оглядываясь.

Через несколько секунд я почувствовала, как он вошел. Я не обернулась.

Он стоял позади меня, близко, но не касаясь. Воздух между нами был тяжелым – густым от всего, что мы не говорили, но хотели закричать. Я крепко прижала руки к груди и уставилась на собственное окровавленное отражение в стали лифта.

Двери скользнули в мягко освещенный теплый лофт, но я не стала ждать его и там.

Я вышла, пронеслась по полам из темного дерева и направилась прямо вверх по лестнице в спальню, ярость разгоралась в моей груди с каждым шагом. Я не слышала, как он последовал за мной.

Мне было все равно, даже если и так.

И он не...

К тому времени, когда я посмотрела вниз с лестничной площадки, двери лифта снова закрывались.

Он исчез.



Горячая вода полилась мне на руки, когда я споласкивала последнюю тарелку. Остальная часть кухни была тусклой и тихой, освещенной только теплым подвесным светильником над островом. Я уже поела и не потрудилась поставить вторую тарелку.

Я уже позвонила Франческе, чтобы проведать Тони, и была рада слышать, что с ним все в порядке.

Зейн не вернулся. Не то чтобы я ждала.

Он ничего не сказал, но я знала, что он с моим братом — обсуждают стратегию, дальнейшие шаги и всё такое.

Двери лифта, наконец, с тихим механическим вздохом с шипением открылись позади меня, сопровождаемые отчетливым стуком его ботинок по паркету. Мои плечи напряглись. Я не обернулась.

Сначала он ничего не сказал. Просто прошелся по квартире – медленными, обдуманными шагами. — Нам нужно поговорить.

Я закрыла кран и спустила остатки пены в канализацию. — На самом деле нет.

— Кали.

Я вытерла руки, схватила кухонное полотенце и, полностью игнорируя его, принялась расхаживать по кухне. Я чувствовала его позади себя, как статическое электричество – теплое и заряженное.

— Ты могла погибнуть.

— Я не погибла.

— Дело не в этом.

— Ты не можешь контролировать то, что я делаю, — огрызнулась я, поворачиваясь и бросая полотенце на стойку.

Он подошел ближе, стиснув зубы. — Ты думаешь, дело в контроле?

— Это всегда с тобой. Контроль. Дисциплина.

Я начала проходить мимо него, задев его плечом, как будто все это не имело значения, но прежде чем я успела сделать еще шаг, как его ладонь с громким стуком ударилась о стену рядом со мной.

Я вздрогнула.

Он запер меня в клетке, одной рукой прижав к стене, другой вцепившись в спинку кухонного стула позади меня. Его тело было близко – слишком близко – и его глаза встретились с моими, в них горели жар и разочарование.

— Я не собираюсь продолжать смотреть, как ты подвергаешь себя опасности, и притворяться, что это не разрывает меня на части.

Я медленно повернула голову, уставившись на его раскрытую ладонь, прижатую к стене. Но когда я снова посмотрела на него, разочарование поднялось в моей груди, как дым, клубящийся за ребрами.

— Ты хочешь, чтобы я была кем-то, кем я не являюсь, — тихо сказала я низким, но твердым голосом.

Его челюсть напряглась, глаза встретились с моими, нечитаемые.

— Я такая, какая есть. Я бы рискнула своей жизнью, чтобы обезопасить людей, которых я люблю. Я сражаюсь за свою семью и друзей. Ты не можешь изменить это во мне. — Слова вырвались из меня, острые и горячие. — И если ты не можешь принять это – что я родилась и выросла в опасном мире; что я все еще являюсь частью этого мира; и что я тоже опасна... — Я покачала головой, прерывисто дыша. — Тогда, может быть, нам с тобой не стоит быть вместе.

Его челюсть сжалась, как будто он собирался что-то сказать, но ничего не вышло. Он просто стоял там, тяжело дыша, и смотрел на меня так, словно я была одновременно проблемой и ответом.

И хотя я хотела прижать его ближе, мне больше нужен был покой.

Я сказала то, что должна была сказать.

Это была я.

Увернувшись от его руки, я ушла. Я взлетела по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз, эхо моих шагов отчетливо отдавалось в тишине чердака. Мою грудь сдавило, пульс громко отдавался в ушах. Я не останавливалась, пока не оказалась в спальне с телефоном в руке, свернувшись калачиком поверх одеяла и подтянув колени к груди. Я тупо уставилась на него, делая вид, что прокручиваю и стараясь не заплакать.

Звук шагов донесся до меня через открытое пространство.

Зейн стоял в дверях спальни, глаза затуманены, плечи широкие и тяжелые от напряжения. Он провел рукой по лицу, проводя ею вниз, к челюсти.

— Я не хотел тебя расстраивать.

Я не отрывала взгляда от телефона. — Ммм.

Мой голос оцепенел. Но мое сердце билось совсем не так.



Я медленно присел на край кровати, у ее ног. Матрас прогнулся под моим весом, но Кали не смотрела на меня. Ее колени все еще были прижаты к груди, как щит, взгляд прикован к телефону.

— Я пытаюсь уберечь тебя, Кали, — сказал я низким голосом, горло сжалось. — Я не пытаюсь причинить тебе боль нарочно.

— Верно. — Ее тон стал резким. — Вот почему ты врезал в стену рядом со мной.

Она отвернулась от меня, и именно тогда я увидел, как две слезинки скатились по ее щеке. Молчаливые. Разочарованные.

Я ощущал каждую из них как пулю в грудь.

— Это не то, что... — я остановил себя.

Никаких оправданий.

Я наклонился вперед и уткнулся лбом в ее колено, прижимаясь к ней, как я всегда делал, когда не знал, как еще сказать, что мне жаль. Моя ладонь нашла ее ногу, нежно держа ее, большим пальцем медленно водя по ее гладкой коже.

— Черт возьми, милая. — Я ударил рукой по стене, чтобы преградить тебе путь, — пробормотал я, — Но я не хотел, чтобы ты подумала, что я тебя ударю. Я бы никогда этого не сделал. Клянусь.

Я поцеловал ее в голень, ниже колена, пытаясь показать, что каждое мое слово было искренним.

— Прости. Это было глупо с моей стороны. Это больше не повторится.

Она шмыгнула носом, но по-прежнему ничего не сказала. По-прежнему не смотрела на меня. Это молчание было хуже крика.

Я переместился, перегнувшись через ее колени, и нежно взял ее подбородок пальцами. Ее кожа была слегка влажной, когда я повернул ее лицо к своему.

— Прости, детка, — мягко сказал я. — Я не хотел тебя пугать.

Ее мышцы расслабились под моей рукой, напряжение мало-помалу спадало. Ее глаза, слегка покрасневшие и полные чего-то грубого, наконец встретились с моими.

И я не мог отвести взгляд.

— Несмотря на то, как я вел себя раньше... — Я наклонился ближе, голос был не громче дыхания. — Я бы переломал каждую косточку в своем теле, прежде чем позволил бы тебе снова пострадать.

Так мы и остались – глаза в глаза, дыхание общее, воздух между нами наполнился всем, что мы не сказали.

Я и глазом не моргнул.

Она тоже.

Ее щеки приобрели глубокий оттенок румянца, она покраснела впервые с тех пор, как мы встретились. Как будто я только что застал ее врасплох. Это уничтожило меня так, как она никогда бы не поняла.

Я наклонился – медленно и обдуманно, давая ей возможность остановить меня.

И она это сделала.

Отворачивая лицо, и вместо этого коснулся губами ее щеки.

— Это все еще не значит, что все в порядке, — пробормотала она мне на ухо мягким и нежным голосом.

Ее голос больше не был холодным. Не расстроенным. Просто самодовольным.

Тянул время, как я и заслуживала.

Я тихо промычал, касаясь губами раковины ее уха. — Полагаю, это оставляет мне только один вариант.

Я подался вперед, позволяя своему телу устроиться между ее коленями, которые инстинктивно раздвинулись. Моя рука скользнула с ее подбородка в мягкие, густые волны ее волос, удерживая нас. У нее перехватило дыхание.

Мои губы нашли ее шею – теплую и мягкую.

Я медленно поцеловал ее, прижимаясь открытым ртом к ее коже, разгоняя жар по ее пульсу своим языком. — Ты позволишь мне загладить свою вину, дорогая?

— Может быть...

— Мне нужно услышать «да», детка.

— Да.

Я опустился ниже, касаясь губами ее ключицы. Ее дыхание стало тяжелее, и я почувствовал его у своего виска. Мои руки скользнули под ее безразмерную футболку, пальцы легли на ее талию, притягивая ее ближе, пока ее колени не прижались к моим бокам.

Я ухмыльнулся в ее кожу, голос был мрачным и дразнящим, мой нос задел нежную длину ее шеи. — Да?

— Да... — Ее дыхание коснулось моей щеки.

Мои грубые руки пробрались выше, под ее рубашку, обхватывая ладонями ее сиськи и сжимая их. Кали выдохнула от удовольствия, прежде чем издать стон, когда я зажал ее твердые соски двумя пальцами и покрутил. Повернувшись к другой ее груди, я снова прикоснулся к нижней стороне, приподнимая ее так, чтобы я мог прикусить ее зубами через материал.

Ее руки зарылись в мои волосы, потянув за них, когда я отстранился. — Зейн...

Схватив ее за бедра из-под коленей, я потянул ее вниз по матрасу, пока она не оказалась в центре моей кровати. Обойдя ее ноги, я схватил ее рубашку и потянул вверх, пока она не оказалась у нее под шеей.

Протянув руку, я скользнул ладонями по ее мягкому плоскому животу, обхватил ладонью одну грудь и сжал.

Черт возьми, она была прекрасна.

Я наклонился, открывая рот, чтобы проглотить ее идеальный бриллиантовый сосок в свой рот, проводя по нему языком и заставляя ее обхватить мое лицо. Я сильно пососал, прежде чем отстраниться с легким хлопком. — Блядь.

Я вернулся за добавкой, на этот раз переключаясь между обеими грудями – массируя, облизывая, посасывая, покусывая, все, что мог достать.

Закрыв глаза и потершись шершавой щекой о ее гладкую кожу, я прижался лицом к ее груди, ощущая мягкость и комфорт. Возвращаясь к поцелуям, я оставил дорожку вниз по ее животу, пока не добрался до резинки ее шорт.

Когда я сжал в кулаках ткань на ее бедрах, я остановился и поднял голову. — У тебя все в порядке, дорогая?

Мне было важно узнать, как у Кали дела, из-за её прошлого. Это также было причиной, по которой я всегда старался не злиться рядом с ней. Предыдущий сегодняшний спор был ошибкой, которую я бы никогда не повторил.

Кали схватилась за рубашку, ее предплечья сжали ее груди. Она прикусила губу, взгляд ленивый и сексуальный. — Ммм...

Я ухмыльнулся, подтягивая ее колени к животу, чтобы стянуть с нее шорты. Ее ноги оставались вместе, пока я стягивал материал с ее лодыжек и бросал его куда-то на пол позади меня. Но когда мои руки легли ей на колени, она инстинктивно отвела их в сторону, открываясь для меня.

Я задержал свой взгляд на ней еще на секунду, прежде чем опустить взгляд на ее самое чувствительное место. Моя хватка на ней усилилась, пока я не торопился, наслаждаясь каждым гребаным дюймом ее тела.

Потому что, черт возьми, она была всем.

Идеальной.

И полностью моей.

Должно быть, я тянул слишком долго, потому что Кали попыталась поджать ноги и слегка приподняться. — Что случилось?

Я опустился на матрас, прижимаясь лицом к небесному своду между ее ног. Моя хватка на ее бедрах усилилась, когда я глубоко вдохнул и почувствовал, как мой член стал болезненно твердым.

Широко открыв рот, голодный и отчаянный, я хотел попробовать ее на вкус и ощутить как можно больше ее тела. Руки Кали нашли мои волосы, дергая и сжимая их, пока я поглощал ее. Я застонал, отстраняясь только для того, чтобы пробормотать ей в клитор, басовитость моего голоса вибрировала рядом с ней: — У тебя самая сладкая маленькая киска, дорогая. Так чертовски идеально.

Кали издала жалобный звук, почти как будто собиралась заплакать, когда начала покачивать бедрами напротив моего лица, призывая меня по шире открыть рот и провести по ней еще одним долгим движением языка, прежде чем пососать ее клитор.

— О, Боже мой! — Она закричала, ее руки чуть не вырвали мне волосы.

Я ухмыльнулся, повторяя рисунок, но посасывая сильнее. Она ахнула, на несколько мгновений оттолкнувшись от матраса, только для того, чтобы откинуться назад и закинуть руки за голову, упираясь в изголовье кровати.

Понимая, что она вот–вот кончит, я хотел остановиться — растянуть это и сделать так, чтобы это длилось для нее дольше.

Но я был слишком загипнотизирован.

На мгновение я позволил себе забыть, какой она была хрупкой.

Наблюдая за тем, как она запрокинула голову и выгнула спину на матрасе.

Какой влажной она стала для меня, внутренняя сторона ее бедер намокла, а ложбинка до самой задницы была залита влагой.

Я не мог сопротивляться. Я опустился ниже, прижимаясь языком к ее отверстию, прежде чем протолкнуть его внутрь и попробовать ее на вкус.

Черт возьми.

Она вздрогнула, прижимаясь ко мне, потянув меня за волосы. — Слишком много...

— Ну же, дорогая. Мы только начали.

Черт возьми, она была чувствительной.

Я остановился, осознав это.

Находясь всего в нескольких дюймах от ее киски, я подул воздухом в ее центр.

Ее бедра дернулись.

— Зейн, не будь таким злым...

Я слегка приподнялся, целуя нижнюю часть ее живота, а затем пространство между бедром и телом.

— Напомни, со сколькими парнями ты была, маленькая убийца?

Она рассмеялась. — Забавно с твоей стороны предполагать, что я исключаю девушек.

— Кали.

— Я не собираюсь говорить с тобой об этом.

Я прикусил внутреннюю сторону ее бедра, заставив ее ахнуть. — Отвечай мне. Сколько?

— Не мог бы ты, пожалуйста, просто перестать болтать и дать мне кончить?

Мое тело отреагировало так, как будто у него был собственный разум, моя голова опустилась сама по себе. Я открыл рот, чтобы предупредить ее, но вместо этого мой рот сомкнулся вокруг ее клитора. Ее голова откинулась назад, тихий вздох сорвался с ее губ, когда я пососал.

Я целовал и облизывал её, глубоко и ритмично, по всей поверхности. Но когда я вернулся и провел языком по ее клитору, из стороны в сторону, снова и снова, она разлетелась на куски вокруг меня. Она была такой влажной, что сводила меня с ума.

Я снова перелез через нее, не собираясь позволять ей отмахнуться от моего предыдущего вопроса.

— Когда ты в последний раз спала с кем-нибудь?

— Зейн... — Начала она, но что бы она ни собиралась сказать, замерло у нее на языке.

— После нападения — никого?

Она, наконец, посмотрела на меня, ресницы веером легли на идеальные скулы. Ответ был ясен в ее глазах.

Я просунул руки между её телом и матрасом и прижал её к себе. — Все было… Хорошо? Ты хочешь, чтобы я остановился прямо сейчас?

Она улыбнулась, мягко и искренне, ее руки обхватили мою шею по бокам. — Нет, я доверяю тебе. И это было прекрасно.

— Ты уверена, детка? Если что-нибудь будет не так, говори мне, хорошо?

— Да, — она тихо рассмеялась, потянув меня вниз.

Мы поцеловались, медленно и глубоко, наслаждаясь ощущением друг друга. В конце концов Кали слегка отстранилась, ее голос перешел на шепот.

— Я никому не доверяла настолько, чтобы… Ты знаешь. — Она сжала губы, ожидая, пока я сложу кусочки воедино. — До сегодняшнего вечера...

Наконец, я нахмурился, осознав. Это был не просто ее первый раз после нападения четыре года назад.

— Итак, я твой первый...

— Да.

— Поцелуй?

— Ммм. — Она оттащила меня назад, чувствуя, что я медленно подталкиваю ее встать и посмотреть на нее.

— И ты доверяешь мне? — Прошептал я ей в губы.

— Да.

— Спасибо.

У нее вырвался тихий, хриплый смешок, мой лоб прижался к ее лбу, а нос потерся о ее щеку.

— Я обещаю, что ты всегда будешь чувствовать себя в безопасности, Кали. — Мое сердце бешено колотилось в груди. — Всегда.





Глава 36




Настоящее

Бруклин, Нью-Йорк

Утренний свет был ослепляющим. Он лился через огромные окна, отбрасывая мягкие тени на белые простыни, обернутые вокруг меня.

Я лежала на боку, наполовину на животе. Мои кудри в диком беспорядке разметались по подушке.

Я приподнялась на локтях, моргая от яркого света. Огромная белая футболка, в которой я спала, соскользнула с одного плеча.

Я прищурилась в сторону окна, затем опустила взгляд на кровать.

Зейн лежал там, повернув ко мне лицо, все еще спящий. Он лежал на животе, одна массивная рука была перекинута через мою талию, прижимая меня к себе, как цепь. Его татуировки контрастировали с простынями и кожей, нарисованные чернилами линии и символы спускались по спине и руке. Его темные волосы были растрепаны, губы слегка приоткрыты, дыхание медленное и ровное.

Я улыбнулась, слабо и тихо. Для человека, который мог ломать кости, он выглядел таким умиротворенным.

Его рука обнимала меня тяжело; заземляюще, надежно. Его прикосновение было теплым, грубым и мужественным. Таким твердым, каким я никогда не смогла бы быть.

Его рука все еще обнимала меня за талию, когда я потянулась за телефоном на тумбочке. Я двигалась медленно, осторожно, чтобы не разбудить его.

Экран засветился.

Пять новых сообщений, хотя я не открывала приложение, чтобы проверить их. Я еще не была в настроении.

Не тогда, когда все еще было тихо, все еще мягко.

Вместо этого я открыла социальную сеть и некоторое время листала ее.

Шорох на простынях позади меня.

— Доброе утро.

Низкий. Грубый. Все еще в полусне.

Я улыбнулась, поворачиваясь, чтобы посмотреть на Зейна. — Привет.

Он придвинулся ближе, крепче обнимая меня. Его лицо прижалось к промежутку между моим плечом и шеей, теплые губы коснулись моей ключицы.

— Что ты делаешь? — Пробормотал он, все еще не открывая глаз.

— Просто ладу в телефоне. — Мы оставались так несколько секунд. Такая тишина у нас бывала не часто. — Ты хорошо спал? — Тихо спросила я, продолжая прокручивать страницу.

— Даже не помню, как я уснул. — Он усмехнулся, глубоко и грубо. — Ты меня вымотала.

Я тихо рассмеялась, кладя телефон на матрас. — Не за что.

Он тихо хихикнул и притянул меня к себе невероятно близко, уткнувшись носом в изгиб моей шеи. — Черт. Ты так вкусно пахнешь.

— Я пахну тобой.

Зейн промычал в знак согласия, и я кожей почувствовала его улыбку. — Да? Мне нравится.

Мое сердце медленно заколотилось в груди. Я перекатилась на бок, лицом к нему.

Его темные глаза все еще были сонными, черные волосы упали на лоб.

— Итак… Что сказал Тревор прошлой ночью?

— Я сказал ему, что это ты справилась с этим как босс, — голос Зейна прозвучал низко, все еще хрипло. — Он был горд. Хотел поговорить с тобой сам, но я сказал, что ты спишь. Он ждет твоего звонка.

Моя грудь немного раздулась от гордости, хотя мой голос звучал тихо. — Ты не рассказала ему о...?

Он открыл и слегка прищурил глаза, внимательно наблюдая за мной. — Нас? Нет.

Это то, что я хотела от него услышать. Я думаю.

Но что-то в этом все равно кольнуло. Легкий укол под ребра.

Зейн перевернулся на спину, поправляя подушку под головой. — Никто не должен знать о нас. Мне это не нравится, но по-другому никак. По крайней мере, до тех пор, пока не закончится вся эта чушь с нападением.

— И... — Мой голос звучал мягко. — Что будет после этого?

Он повернул ко мне голову; взгляд острый, пристальный.

Его взгляд притягивал меня, как сила тяжести. Затем, не отрывая взгляда, он откинул простыни и накрыл меня.

Весь он.

Подтянутая грудь, покрытая чернилами кожа, тяжелые мышцы и тепло. Он навис надо мной, матрас прогибался под его весом.

— Я думал, что прошлой ночью я достаточно ясно выразился о своих намерениях, — заговорил он глубоким и нечитаемым голосом.

— Мы не очень много разговаривали...

Рот Зейна растянулся в ухмылке. — Тогда позволь мне внести ясность. Ты ни с кем больше не встречаешься. И я чертовски уверен, что ни с кем больше не встречаюсь. Это я и ты. Поняла?

Мое сердце пропустило удар.

Он наклонился ближе, слегка навалившись на меня всем весом и уперев руки по бокам.

— Да? — снова спросил он, на этот раз мягче, его губы коснулись моих.

Я улыбнулась, застенчиво и тепло. — Да.

Мужской стон удовлетворения вырвался из его груди, заставив мой пульс учащенно забиться между ног.

— Хорошо. — Его взгляд опустился на мои губы, прежде чем вернуться обратно. — Просыпаться рядом с тобой… Я очень давно хотел это сделать.

— Да? — Я прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы удержаться от улыбки.

— Ммм. — Он ухмыльнулся, наклоняясь, чтобы поцеловать меня глубоко и нежно. — Ты хорошо выглядишь подо мной.

Я застонала, обхватив его лицо руками, когда он прижался губами к моим. — Ты хорошо выглядишь на мне...

Звук моего утреннего будильника прорезал пространство между нами. Прервав поцелуй на мгновение, я потянулась за телефоном и выключила его, прежде чем быстро вернуться к Зейну.

Он ухмыльнулся моим быстрым движениям и сдержанному энтузиазму, но мне было все равно. У него была привычка менять свое мнение о нас из-за своей перевернутой с ног на голову морали, поэтому я не давала ему времени обдумать это.

Мы целовались; коротко, глубоко, с языком. Каждый раз меняя угол; влево, потом вправо. Уступая, затем отступая, только для того, чтобы снова прижаться ко мне.

— Держу пари, я могу придумать что-нибудь получше, чем твой будильник, — произнес он мне в рот, касаясь губами моих губ.

— Да?

— Ммм, — промычал он в знак согласия, слегка приподнимаясь, не прерывая поцелуя, и приподнимая мои бедра, чтобы раздвинуть их.

Когда я почувствовала, что он собирается прервать поцелуй и перейти ниже, я остановила его, крепче обхватив руками его голову.

— Зейн.… Прошлой ночью ты несколько часов удовлетворял меня. Почему бы тебе не позволить мне...

Он наклонился и запечатлел мягкий, тяжелый поцелуй на моих губах.

— Просто ляг на спину, расслабься и позволь мне позаботиться о тебе, дорогая.

На этот раз я не протестовала. Я позволила ему обхватить своими сильными руками мои бедра и смотрела, как он прижимается лицом к моим ногам.

Я вздохнула, уже чувствуя себя на седьмом небе от счастья, и откинула голову на подушки.

— Я просто… Хотела поблагодарить тебя, — начала я мягким и восторженным голосом, пока он кружил языком по моему клитору. — За то, что всегда защищал меня.

Одна из его рук оторвалась от моего бедра, чтобы с удовлетворением погладить мой животик, прежде чем опуститься тяжелым грузом.

Он протолкнул свой язык внутрь меня, проникая повсюду, прежде чем прижать его к верхушке моего отверстия и вывернуть наружу.

— Казино, — захныкала я.

Он опустился ниже, обводя вокруг моего заднего прохода, прежде чем долго лизать меня, от задницы до клитора.

— Пирс...

Он широко открыл рот, поглощая меня целиком и глубоко, пожирая каждый дюйм моего тела.

— Гоночная трасса...

Ритмичными толчками возвращая свой язык обратно в меня, он опустил руку, большим пальцем играя с моим клитором, потирая его из стороны в сторону.

— Прошлой ночью, — простонала я, прижимаясь бедрами к его лицу.

— Это моя работа, детка.

— Я знаю, что ты мой телохранитель, но...

— Я не это имел в виду.

Его рот снова сомкнулся на моем клиторе, и, словно по команде, я кончила так сильно, что перед глазами у меня засверкали звезды. Я покачала бедрами и запрокинула голову назад, простонав его имя и чувствуя, как эйфория разливается по моим венам.

Когда он снова забрался на меня, наши губы без колебаний встретились. Я протянула руку между нами, желая ощутить тяжесть его эрекции в своей ладони, но он остановил меня.

— Зейн, пожалуйста... — Я захныкала. — Это нечестно.

— Не беспокойся обо мне. Просто чувствовать запах твоей сладкой, маленькой, идеальной киски похоже на рай.

— Спасибо тебе, — пробормотала я в ответ на поцелуй. — Но это то, что мне нужно, — возразила я, снова толкая его, на этот раз сильнее.

Опасный мужской рык вырвался из его груди, посылая пульсирующее ощущение прямо к моему клитору.

— Хорошо, — застонал Зейн, едва сдерживаясь.

Я ухмыльнулась ему в губы, торопясь запустить руки в его боксеры и по-настоящему прикоснуться к нему. Он снова наклонился, захватывая мою нижнюю губу своей и просовывая язык мне в рот, целуя влажно и небрежно – так, как, он знал, мне это чертовски нравилось, потому что Python никогда не отличался дисциплиной.

Я ахнула у него во рту, когда почувствовала не только его огромные размеры, но и прикосновение металла.

Отстранившись, я посмотрела между нами, и у меня пересохло во рту при виде его члена. Две серебряные полоски на нижней стороне его члена, около вершины. И два слегка изогнутых стержня с каждой стороны от основания его кончика.

Мой рот все еще был открыт от шока, когда я снова посмотрела на него. Его лицо было апатичным, за исключением горящего взгляда. Я заметила два пирсинга у него на лице: в брови и носу.

Он был проколот.

Его член был проколот.

Сначала эта мысль приходила мне в голову, учитывая пирсинг на его лице и огромное количество татуировок, но… Как только я увидела, каким дисциплинированным и сдержанным он был, я исключила такую возможность.

Я догадалась, что надо мной подшутили. Потому что я не только обхватила его член обоими кулаками, но и там еще оставалось место для третьего… У него также было четыре пирсинга.

Что, мягко говоря, напугало меня.

Ладно. Может, я и правда перегнула палку.

— Было больно?

— Не те, что в крайней плоти, — ответил он, наблюдая за мной с ухмылкой, когда я опустила взгляд вниз и перенесла его вес на свою руку, проведя пальцем вверх по нижней части его члена и по двум перекладинам. Мои пальцы двинулись выше, к двум изогнутым прутьям по бокам его кончика. — Сначала было больно, но потом осталась только тупая боль и чувствительность, пока рана не зажила.

— Это все еще...?

У него вырвался веселый вздох. — Больно? Нет, детка. Ты можешь быть настолько грубой, насколько захочешь.

— О... Ладно. — Я застенчиво улыбнулась, мои пальцы дрожали.

Зейн наклонился, захватывая мой рот своим. Просунув язык мне в рот, он поцеловал меня так, как мне это нравилось: влажно, беспорядочно, неряшливо. И, черт возьми, меня это возбудило.

Ко мне вернулась уверенность, и я поцеловала его так же жадно. Моя хватка усилилась на его члене, крепко сжимая, когда я начала крутить каждый кулак, двигаясь вверх и вниз по его длине.

Он застонал мне в рот, пока я продолжала двигаться, меняя позы в зависимости от моих движений. Когда я слишком сильно испытала его терпение, он снова приподнял меня и приподнял мои колени.

Я застонала от разочарования, думая, что он собирается остановить меня, но звук застрял у меня в горле, когда он коснулся моей киски, проводя по ней своей грубой рукой и распространяя мою влажность.

Я целовала его сильнее. Работала с ним быстрее и жестче, одной рукой дроча, а другой играя с его кончиком.

— Как так получается, что ты всегда знаешь, что мне нужно, а? — Он зарычал во время поцелуя, отстраняясь ровно настолько, чтобы прикусить мою нижнюю губу.

Я ухмыльнулась ему в губы, прежде чем вздох разорвал меня на части. Зейн просунул в меня два пальца, прижимая их к моей точке g и двигая ими внутрь и наружу, пока мне не показалось, что я вот-вот растаю под ним.

Его язык кружился напротив моего. Его зубы прошлись по моим губам и коже. Одна из его рук сжимала мою грудь. Другой рукой он трахает меня до беспамятства.

Я двигала руками быстрее, подстраиваясь под его темп и используя его предварительную сперму, чтобы усилить хватку.

Когда он начал тереться бедрами, трахая мои руки, я думала, что сойду с ума.

Я закричала, когда кончила, мой разум побелел от удовольствия и перевозбуждения, когда я облила его руку. Рот Зейна опустился к моей шее, целуя, покусывая и посасывая, пока он трахал меня еще сильнее, все еще гоняясь за собственным удовольствием.

Я опустила взгляд между нами, как раз вовремя, чтобы увидеть, как его сперма растекается по моим рукам, теплая, белая и такая обильная.

Моя спина выгнулась, голова откинулась на подушки, когда он только ускорил шаг.



Я села на край кровати, белые простыни были в беспорядке.

Я взяла свой телефон и набрала номер Тревора. Когда он зазвонил, Зейн поймал мой взгляд, выходя из ванной – кожа все еще влажная, полотенце обернуто вокруг бедер. Он бросил на меня взгляд – наполовину насмешливый, наполовину голодный, – и это уже заставило меня скрестить ноги.

— Привет, это я, — сказала я в трубку, стараясь говорить непринужденно.

— Кали, — ответил Тревор с облегчением в голосе. — У тебя все в порядке? Мне жаль, что с тобой продолжает происходить сумасшедшее дерьмо.

— Все в порядке. Я в порядке. — Я оглянулась, когда Зейн подошел ближе, одной рукой едва придерживая полотенце, делая вид, что тянется за чем-то на тумбочке, но его пальцы слегка коснулись моей талии.

Я слегка пошевелилась, игнорируя вызванный этим трепет.

— Зейн хорошо к тебе относится? Я знаю, что иногда он может быть немного грубоват. Он сказал мне, что вы поссорились после того, как он нашел тебя в саду отеля.

— Я сбежала по своей вине. Он просто пытался уберечь меня. Теперь я это понимаю.

Мои глаза не отрывались от Зейна, пока я говорила. Он стоял в нескольких футах от меня, натягивая свежую белую футболку, ткань которой натягивалась на его груди и руках. Он уже натянул джинсы и теперь надевал часы.

Мой брат продолжал: — Ты вчера хорошо поработала. Я горжусь тобой. Ты сильная. Храбрая. Может быть, тебе пора больше заниматься семейным бизнесом. Что ты об этом думаешь?

У меня перехватило дыхание. Я выпрямилась, все еще сжимая телефон. Все споры, которые когда-либо были у меня и моей семьи, сводились к тому, что я не хочу принимать никакого участия в Династии.

Но на этот раз… Все было по-другому.

Зейн присел передо мной на корточки, его руки обхватили мои бедра, точно так же, как он делал раньше, когда целовал мое самое уязвимое и интимное место.

— Я бы хотела этого, — осторожно сказала я, прикусив щеку, чтобы сдержать улыбку, когда Зейн прикусил внутреннюю сторону моего обнаженного бедра.

— Это… Потрясающе. — Сказал Тревор, такой же приятно удивленный, как и я. — Мы скоро поговорим подробнее.

— Спасибо, Трев. Я позвоню тебе позже.

Я повесила трубку и бросила телефон на простыни, сузив глаза на Зейна. — Ты нарочно отвлекал меня, не так ли?

Его губы скривились в самодовольной полуулыбке. — Может быть.

— Тебе повезло, что ты мне нравишься.

— Мне повезло больше, чем ты думаешь. — Зейн наклонился и запечатлел глубокий и нежный поцелуй на моих губах.



Воздух внутри Whole Foods был хрустящим и свежим, со слабым запахом цитрусовых и чего-то листового. Я заправила слишком большой рукав толстовки Зейна через руку и слегка оперлась на тележку, пока мы шли по продуктовому ряду. Его ладонь время от времени поглаживала мою поясницу, словно молчаливое напоминание – надежное и собственническое.

Мы только начали, но тележка уже быстро наполнялась. Я бросила в корзину пару кусочков папайи и улыбнулась.

Зейн склонился над моим плечом, его голос был низким и дразнящим. — Это будет превращено в смузи или просто будет стоять в холодильнике, выглядя экзотично?

Я посмотрела на него, глаза у меня заблестели. — Ты шутишь? Я ем ее постоянно.

Он ухмыльнулся, взял с полки гроздь драконьих фруктов и положил их рядом с папайей. — Тогда тебе понадобится и это. Либо всё, либо ничего, верно?

Я легонько толкнула его плечом. — Ты видел, как я на них смотрела.

Он тепло посмотрел на меня. — Может быть.

От этого моя грудь запылала. Я притворилась, что занята выбором маракуйи, чтобы он не увидел, как я улыбаюсь, глядя в землю.

Зейн немного продвинулся вперед, теперь сосредоточившись на стене из мяса и рыбы, как будто готовился к битве. Выражение его лица было сосредоточенным, он изучал полки, как будто судьба мира зависела от правильного среза стейка.

— Протеин, протеин и еще раз протеин, — поддразнила я, наблюдая, как он все это складывает. — Ты ведь знаешь, что нас всего двое, верно?

Он посмотрел на меня через плечо. — Ты так говоришь, как будто не купила только что три вида торта.

Я протянула пинту печенья и сливочное мороженое. — Поправка. Три пирожных, два сорбета, и вот это. Баланс.

Он вернулся ко мне, положил в тележку огромный лосось и стейк, затем взял мороженое у меня из рук и изучил этикетку. — Тебе повезло, что ты симпатичная.

— Мне повезло? — Я рассмеялась, облокотившись на тележку. — Это ты разгуливаешь с богиней в твоей толстовке.

Он мягко улыбнулся, и мои скулы слегка порозовели. Затем наклонился и нежно поцеловал меня в губы. — Верно.

Мое сердце трепетало. Каждый раз, когда он целовал меня, все мое тело гудело пару секунд

Мы вместе свернули в следующий проход, держась за руки.

Я остановилась, когда мы дошли до отдела специальных блюд, заметив коробку разноцветных моти.

— О-о-о, — сказала я, потянув его за руку. — Они нам определенно нужны.

Зейн оглянулся и кивнул, как будто одобрял. — Возьми и маццой.

Я ухмыльнулась, передавая ему коробки, словно они были священными. — Ты стал на пять процентов привлекательнее.

Он медленно и самодовольно улыбнулся мне, укладывая их в тележку. — Всего пять?

Я игриво прищурила глаза. — Не будь самоуверенным.

Мы продолжали медленно идти по проходам, не торопясь, обсуждая мелочи, например, какие закуски мы ели в детстве и какой ужин могли бы приготовить позже.

Он посмотрел на ассортимент в нашей тележке – наполовину экзотические фрукты, наполовину блюда для наращивания мышечной массы, сплошной хаос – и покачал головой. — Нам понадобится второй холодильник.

Я ухмыльнулась, хватая его за бицепс, пока мы проходили через магазин.

Его грубая ладонь снова легла мне на поясницу.

Суббота с Зейном.

Странно домашняя.

Удивительно идеальная.





Глава 37




Настоящее

Манхэттен, Нью-Йорк

В Вест-Виллидж пахло эспрессо, мостовой и свежими цветами с лотков на каждом углу. Я шла рука об руку с Зейном, наши пальцы были переплетены, как будто это была самая естественная вещь в мире.

Мимо нас проходили люди – выгуливающие собак, мамы с колясками, студенты–искусствоведы с портфелями, — но я почти никого не замечала. Только его.

Большой палец Зейна нежно коснулся тыльной стороны моей ладони.

Мы остановились у обочины, когда мимо проехала машина. Зейн наклонился и поцеловал меня, как будто ничего не мог с собой поделать. Я поцеловала его в ответ, не раздумывая, уже прижимаясь к нему, прежде чем мы снова начали идти.

Магазины на Бликер–стрит сливались воедино — крошечные книжные лавки, элитные бутики, пекарня с очередью у дверей. Зейн притормозил перед старым книжным магазином.

Он открыл дверь первым – металлический колокольчик сухо звякнул. Внутри было тихо, густо от пыли и старых страниц. К одной из стен была прислонена лестница. Деревянный пол скрипнул, как вздох, когда я ступила на него.

Я улыбнулась и последовала за ним между рядами.

— Нашел что-нибудь интересное? — Спросила я, подтолкнув его локтем.

Он ответил не сразу. Вместо этого он провел пальцем по корешкам, просматривая названия. Он вытащил тонкую книгу в кожаном переплете. На потертом корешке поблескивали золотые японские иероглифы.

— Что это? — Спросила я, наклоняясь ближе.

Он осторожно открыл книгу. — Сборник традиционных стихотворений.

Свет в книжном магазине был тусклым, отбрасывая вокруг нас мягкие блики, когда он начал декламировать одно из стихотворений.

— В этом мире у любви нет цвета, но насколько глубоко мое тело, запятнан твоим.

– Идзуми Шикибу.

Он посмотрел на меня снизу-вверх, в его темных глазах отражались сильные эмоции.

Я наклонилась вперед, прижимаясь к нему всем телом. — Это прекрасно.

Он осторожно закрыл книгу и положил ее обратно, все еще удерживая мой взгляд. — Я подумал… Тебе может понравиться.

— Да. Ты выбрал стихотворение о запретной любви… Для меня?

Он не кивнул. Но его глаза удерживали мои. И в них я прочувствовала каждое слово, которое он не произнес.

Я протянула руку и слегка провела по линии под его подбородком. — Это довольно романтично.

Он ухмыльнулся, затем заговорил после паузы. — Спасибо, что позволила мне почитать тебе.

Я прильнула к его объятиям и прошептала в ответ: — Спасибо тебе за стихотворение.

Он захватил мою нижнюю губу своей.



Послеполуденный свет в чайном домике был мягким и медовым, просачиваясь сквозь завесы из рисовой бумаги и отбрасывая бледные квадраты на низкие деревянные столики. Мы с Зейном сидели на тонких подушках-татами, между нами стояли чашки с матча. Мы остались ненадолго, разговаривая и узнавая друг друга на более личном и искреннем уровне. Кем мы были и чем занимались до того, как встретились ранее летом. Каковы были наши цели и чего мы хотели достичь. Над чем мы работали в данный момент.

Час спустя у меня болели щеки от того, что я так много улыбалась и разговаривала.

— Готова? — Тихо спросил он.

Я улыбнулся и кивнула.

Мы осторожно встали, сложив подушки за спиной, и вышли на свежий осенний воздух. Город гудел вокруг нас, но, войдя в Чайнатаун, шум, казалось, стал тише – над головой покачивались фонари, их красный свет заливал тротуары. Мы нырнули в маленький киоск с бао, и владелец протянул нам две теплые булочки, завернутые в бумагу.

Зейн купил мне у ближайшего продавца чай боба, который мы в итоге выпили вместе, возвращаясь домой в Бруклин. Мы петляли по главным улицам, держась за руки, мимо галерей Сохо, тротуар был влажным от послеполуденного моросящего дождя.

Когда мы приближались к Канал-стрит, одинокий саксофонист заиграл под ярко-красным навесом. Ноты были одновременно дымными и низкими – идеально для этого момента. Зейн сунул мне в руку хрустящую стодолларовую купюру, и я улыбнулась, довольная тем, что он прочитал мои мысли.

Я шагнула вперед, засовывая купюру в приоткрытый футляр. Музыкант благодарно кивнул и заиграл радостный рифф. Я потянулась назад и взяла Зейна за руку, улыбаясь ему и тихо танцуя под музыку. Зейн наблюдал за мной, мягкая улыбка расплылась по его лицу.

Мы шли дальше, бок о бок, следуя за светом уличных фонарей в ранний вечер. Золотые огни Сохо в конце концов уступили место Бруклинскому мосту, и все это время мы шли рука об руку, не произнося ни слова.

Город продолжал жить вокруг нас, шумный и большой, но прямо здесь – под светом уличных фонарей, музыкой и тихим смехом – у нас был свой собственный тихий момент.



В лофте пахло чесночным маслом, жаренным стейком и жареными овощами. Тепло царило в каждом уголке открытого пространства, хотя на улице был ноябрь. Зейн включил отопление, и окна от пола до потолка приобрели золотистый оттенок ночного горизонта Бруклина и широко простирались по всему деревянному полу.

Я стояла у плиты в одной из его огромных футболок и шерстяных носках, взбивая грибной соус, пока из динамиков тихо играл джаз. Сковорода зашипела, когда я налила немного сливок, и аромат мгновенно усилился – землистый, насыщенный, мягкий.

Позади меня Зейн стоял без рубашки у другой плиты, аккуратно переворачивая тонко нарезанные стейки вагю. Его спина изгибалась, когда он двигался, татуировки перемещались по лопаткам, тепло от сковородки поднималось к челюсти. Он оглянулся на меня и ухмыльнулся. — Ты смотришь на меня или на стейк?

— Определенно стейк, — солгала я, поднимая ложку, чтобы попробовать соус. — Ладно, может быть, немного того и другого.

Он усмехнулся, глубоко и лениво, и поправил сковороду. — Это вроде несправедливо, что ты так хорошо выглядишь с грибным соусом на щеках.

— Что? — Мои глаза расширились.

Он подошел, теплый от плиты, его пальцы коснулись моего лица, чтобы вытереть соус. Я замерла на секунду, сердце стучало слишком громко для такого тихого момента. На чердаке внезапно стало слишком тихо – как будто воздух затаил дыхание вместе со мной.

— Ты пялишься, — тихо сказала я, стараясь придать моменту легкость.

— Я всегда буду пялиться на тебя, — пробормотал он, возвращаясь к стейку.

Я снова занялась соусом, медленно помешивая и стараясь не улыбаться.

— Напомни, что мы смотрим сегодня вечером?

— Я подумала о Лице со шрамом.

Зейн разложил стейки по тарелкам. — Хороший выбор.

Я рассмеялась, наливая соус в тарелку. — Кубинка во мне требует пересмотреть фильм.

— Договорились, — сказал он, ставя тарелки на кухонный столик. — Но просто, чтобы ты знала, после того, как мы закончим с ужином, я буду обнимать тебя всю ночь.

Я улыбнулась так сильно, что у меня заболели щеки. — Договорились.

Он подмигнул и взял столовые приборы.

Свет на кухне горел мягким янтарным светом, создавая ореол над нашим ужином, который мы приготовили вместе.

— Я пойду включу фильм! — Объявила я, бросаясь к дивану и плюхаясь на него, чтобы воспользоваться пультом дистанционного управления.

— Хорошо. Я принесу еду.

Пять минут спустя пошли вступительные титры «Лицо со шрамом», а мы с Зейном сидели на коврике перед диваном и ели за кофейным столиком.

Мы сидели, скрестив ноги, между нами на низком столике стояли тарелки с ужином. По телевизору показывали «Лицо со шрамом», экран отбрасывал бледно-золотые и голубые отблески на мрачный, подсвеченный янтарным светом интерьер лофта. Стейк, который мы приготовили, был еще теплым – Зейн приготовил его идеально, – а грибной соус, который я приготовила, прилипал к запеченным овощам.

Сначала я не притронулась к еде. Вступительная сцена. Подъем на лодке. Хаос. Город свободы, огороженный и шумный от отчаяния. Я видела это, но я также знал это – я жила с этой историей с тех пор, как была достаточно взрослой, чтобы понимать, что выживание не всегда выглядит благородно.

— Мой дедушка прошёл через это, — тихо сказала я.

Зейн повернулся ко мне. Он тоже не ел. Он пристально посмотрел на меня, как будто мои слова что-то значили. — Фритаун3?

Я кивнул. — Он приехал из Гаваны, не имея при себе ничего, кроме одежды. Никакого английского. Никакого плана. Только шрам от пули на плече и талант решать проблемы, которые люди не могли себе позволить иметь.

Взгляд Зейна метнулся обратно к экрану, затем снова ко мне. — Так вот где это началось?

— Бизнес со стороны моей мамы? — Я слабо ухмыльнулась. — Да. Ее отец.

— И он построил все, что сейчас есть у семьи твоей мамы?

— Он научился торговать оружием до того, как научился бегло говорить по-английски. Моя мама распространила это наследие по всему миру. Куба, Майами, Западная Европа. Потом она встретила моего отца, который контролировал Восток. И теперь мы повсюду.

Фильм продолжался, Аль Пачино произносил реплики с сильным кубинским акцентом, рассказывая о том, что нужно, чтобы подняться. Это чувствовалось... Знакомо.

Зейн снова медленно взял палочки для еды. — Значит, ты не просто симпатичное личико в семье.

Я рассмеялась, хлопая ресницами. — Ты считаешь меня хорошенькой?

— Нет, — ответил он, не сбиваясь с ритма. — Я думаю, ты самый красивый, опасный и умный человек, которого я когда-либо встречал.

Мои губы скривились. — Да?

Он ухмыльнулся, затем наклонился и нежно поцеловал меня. — Да, — пробормотал он, касаясь губами моих, прежде чем мы оба отстранились.

Зейн потянулся за стаканом воды. Его обнаженный торс изогнулся в такт движению, татуировки отражали меняющийся свет, словно истории, написанные чернилами в тени. За большими окнами ноябрьское небо было бархатно-черным, но здесь тепло окутывало нас, как щит от всего мира.

Мы снова замолчали, наблюдая, как Тони Монтана поднимается сквозь кровь и огонь. И когда из динамиков на плоском экране эхом донеслись звуки выстрелов, Зейн, не говоря ни слова, протянул руку и положил ее мне на бедро.

Не собственнически. Не требовательно.

Твердый.

Настоящий.



Тони убил Мэнни.

На экране Тони застрелил своего лучшего друга за то, что тот встречался с его сестрой.

От этого мгновения мы оба застыли. Теперь мы были на диване, Зейн откинулся в углу, закинув руку за спинку. Я прижалась к нему, положив голову ему на грудь, в то время как его рука прижимала меня к себе.

В этот момент я увидела нас. И мысль о том, что Тревор узнает, заставила мою грудь сжаться.

Зейн не пошевелился. Его челюсть сжалась. Он не смотрел на меня.

Как я могла забыть, что это произошло в «Лице со шрамом»?

Я почувствовала, как у меня запылали щеки. Теперь я пожалела, что выбрала этот фильм.

Прозвучал финал – стрельба, предательство, крик Тони, – но до нас ничего из этого не дошло. Мы сидели в тишине, пока не начались титры.

Зейн потянулся за пультом дистанционного управления. Выключил телевизор.

Комнату заполнила темнота, к этому времени уже была глубокая ночь.

Мы сидели неподвижно, вокруг нас повисла тяжелая тишина.

— Послушай, — тихо сказал он. Я взглянула на него. Он поймал мой взгляд и протянул руку, убирая локон с моего лица. — Я счастлив, что ты здесь.

Я почувствовал, как напряжение в моей груди ослабло.

— Я тоже, — сказала я тихим голосом.

Он наклонился и поцеловал меня в макушку – нежно, медленно. — Все будет хорошо.

Затем он притянул меня к себе, крепко обхватив руками.

Я позволила себе раствориться в нем.

Остаток ночи мы не разговаривали.

Некоторые моменты не нуждались в словах.

После этого мы снова нашли друг друга.

И когда он отнес меня в постель той ночью – после того, как позволил мне ощутить его рот на каждом дюйме моей кожи, – я заснула, уткнувшись лицом в его грудь, а его сильные руки обнимали меня, прижимая к себе.



Я тихо вздохнула, вытянув руки высоко над головой и коснувшись изголовья кровати. Тихонько моргая, я вгляделась в темноту в комнате, единственный свет проникал сюда из огромных окон на двух этажах напротив мансарды. Бруклин мягко светился золотыми и оранжевыми акцентами. Рекламный щит где-то вдалеке. Мигающий свет реактивного самолета, пересекающего ночное небо.

Я снова потянулась, наслаждаясь ощущением простыней.

— Все в порядке, дорогая? — раздался голос Зейна сбоку от меня, его голова лежала на подушке, немного выше меня.

— Ммм, — сонно промычала я, когда он притянул меня ближе, пока моя спина не прижалась к его твердой груди.

Снова застонав от восхитительного ощущения простыней, я снова прижалась к нему бедрами, чувствуя, как его длина вдавливается в мою задницу.

— Кали, — предупредил он.

— Мне так хорошо, — простонала я, снова прижимаясь к нему.

Рука, которую он держал подо мной, поднялась, обхватывая мое горло и оттягивая меня назад, пока его рот не прижался к моему уху.

— Продолжай в том же духе, дорогая, и мне придется усыпить эту киску по-своему.

Я тихо рассмеялась и прижалась к нему всем телом, не скрывая своих намерений и согласия, чувствуя, как он возбуждается.

Он усмехнулся, его хватка на моей шее усилилась, когда он притянул меня назад и повернул мое лицо к себе, чтобы он мог поцеловать меня глубже. Я застонала ему в рот, уже предвкушая, что он собирается со мной сделать.

Другая его рука обхватила меня за талию, скользнув ниже, под стринги, пока он не обхватил меня между ног.

— Черт возьми, детка. Так сильно хочешь меня? — Он двигал рукой взад-вперед, гладя меня приятно и грубо. — Черт возьми, ты такая мокрая...

Моя рука поднялась, потянулась назад и обхватила его шею. Я тяжело дышала, наслаждаясь ощущением его рук на себе, и прикусила губу.

Я застонала в знак протеста, когда его рука скользнула вверх по моему животу, подальше от того места, где я нуждалась в нем.

— Знаешь что? — Спросил он грубым голосом. — У меня есть кое-что новенькое для тебя, дорогая.

Прежде чем я поняла, что он делает, он сорвал с меня трусики сзади, бросив их на пол.

— Зейн, — нетерпеливо заскулила я, когда он пошевелился под одеялом.

И тут я это почувствовала.

Он прижался своим стояком к моей заднице и мокрым бедрам, и я задрожала в предвкушении.

Я знала, что у нас не будет настоящего секса. Но это не замедлило пульсацию у меня между ног.

Рука Зейна снова обвилась вокруг меня, и когда он притянул меня ближе, он просунул свой член мне между ног.

— О, Боже мой... — Я застонала, когда он начал двигаться, трахая промежность между моими бедрами.

Его рука скользнула вверх с моей талии, вместо этого схватив мою грудь и сжимая, прижимая меня к нему, пока мы не оказались невероятно близко.

Он тёрся о мою киску, и я чувствовала его с каждым движением его бёдер. Его длина, когда он тёрся обо мне спереди и сзади. То, как головка его члена каждый раз ударялась о мой клитор.

Он притянул меня к себе, схватив за горло, и я запрокинула голову, чтобы он мог смотреть на меня сверху.

Когда он впился в мои губы поцелуем, просунул язык и стал таким настойчивым, я протянула руку и притянула его ближе.

Прижимаясь бедрами к нему, чувствуя собственный оргазм у основания позвоночника, я целовала его до потери сознания. И когда я кончила на него, чувствуя, как моя влажность растекается, его горячая сперма пролилась между моих бедер.

Ни один из нас не переставал двигаться навстречу другому, пока мы оба не оторвались друг от друга, тяжело дыша. Хватка Зейна на моем горле ослабла, позволяя мне упасть обратно на подушку и закрыть глаза.

Я заснула, чувствуя себя на седьмом небе от счастья, прижавшись спиной к мускулистому телу Зейна и его тяжелой руке, обнимающей меня.





Глава 38




Настоящее

Бруклин, Нью-Йорк

В пентхаусе было тепло от полуденного солнца, струившегося через окна от пола до потолка. Зейн был на кухне, готовил клецки, разложенные аккуратными рядами на деревянной доске, его руки были перепачканы в муке.

Я стояла босиком на деревянном полу, вытаскивая пластинку из футляра. Я улыбнулась, ставя ее на проигрыватель, опуская иглу и позволяя скрипу отдаваться эхом. Музыка – я закрыла глаза и позволила ей унести меня. Я начала двигаться, медленно и легко, рисуя узоры на полу, к Зейну на кухне.

Зейн услышал меня; я чувствовала, что он наблюдает. Он ничего не сказал. Он просто продолжал работать, но я уловила изгиб его улыбки – спокойной, нежной, удивленной. Я приподнялась на цыпочки, проведя кончиками пальцев по его плечу, дразня.

Он отошел, чтобы вымыть руки, тщательно вытирая их полотенцем. Я придвинулась ближе, бедра мягкие, пальцы скользят в воздухе.

Затем, неожиданно, он притянул меня ближе, его руки обняли меня. У меня перехватило дыхание, когда его руки легли мне на поясницу – сильные, надежные.

Затем он крутанул меня раз, другой и оторвал от земли, надежно держа в своих руках. Мое сердце бешено колотилось в груди, а локоны свободно развевались, когда он усадил меня на столешницу.

Наши губы встретились сначала мягко, затем настойчиво. Мои руки скользнули под его футболку, обводя твердые линии мышц и чернил. Затем мои руки обвились вокруг его шеи, как раз в тот момент, когда одна из его рук скользнула мне между ног.

Я вздохнула. — Зейн… Я слишком чувствительная...

— Я знаю, что ты можешь ради меня, дорогая.

— Зейн...

— Я скучаю по вкусу твоей киски. Мне это так чертовски нужно.

Я застонала, поворачивая голову в сторону, чтобы проверить время. Он уже набросился на меня четыре раза за утро, а еще даже не было полудня.

Я легонько похлопала его по плечу. — Диван?

Без колебаний он поднял меня и понес по полу. Я улыбнулась, не торопясь, чтобы свободно поцеловать его в челюсть и скулы. И когда он опрокинул меня на спину, я уперлась ему в грудь, пока он не перевернул нас; откинувшись на спинку дивана и позволив мне лечь сверху.

Его пальцы скользнули к моему нижнему белью, но я остановила его.

— Я хочу быть главной, — прошептала я ему в губы.

— Кали...

Я тихо рассмеялась, зная, что он всегда давал мне контроль, когда я этого хотела, несмотря на то, что любил придавливать меня своим весом. И, может быть, мне нравилось наблюдать, как он медленно теряет рассудок, тем больше он хотел взять верх, но не мог.

Отстранившись, я сняла топ, глаза Зейна сразу же впились в меня, голодные, как у хищника, охотящегося за своей следующей едой. Он последовал моему примеру, тоже сняв футболку.

Я провела пальцем вниз по его груди, до самой полоски его боксеров. Я сделала паузу и посмотрела на него из-под ресниц, мои намерения были ясны.

Он ухмыльнулся, быстро снимая остальную одежду, прежде чем откинуться на подушку.

Наклонившись для еще одного поцелуя, я начала покрывать поцелуями его грудь, прежде чем опуститься на пол, между его ног.

Как только он оказался у меня перед лицом, я подняла глаза и закусила губу. Он ухмыльнулся, наблюдая, как я двигаю руками вверх и вниз и вращаюсь вокруг его члена.

Я знала, какой он большой. Я уже чувствовала его между ног – может, не внутри себя, но прижатым.

Мой взгляд опустился на его твердый член, и я поняла, как сильно хочу почувствовать его внутри себя, — настолько сильно, что почти не могла ясно мыслить. Это была первобытная потребность, от которой я в предвкушении облизывала губы.

Прежде чем я успела осознать тот факт, что понятия не имела, что делаю, я сомкнула губы вокруг кончика, обводя его языком и посасывая.

Зейн приподнял бедра, меняя позу и закладывая руки за голову. Но я знала, что это потому, что он не мог удержаться от прикосновений, если его руки были рядом со мной.

Отстранившись, я открыла рот и наклонила голову, облизывая языком вверх и вниз по всей длине, а другой рукой играя с его кончиком. У него вырвался мужской стон, посылая по мне волну уверенности. Он уже истекал предварительной спермой, поэтому я вернулась и провела языком по его кончику.

Он наблюдал за мной ленивыми глазами, но от интенсивности его взгляда у меня перехватило дыхание. Не прерывая зрительного контакта, я нежно поцеловала его в кончик, прежде чем снова взять его в рот. Зейн стиснул зубы, его пресс с шестью кубиками напрягся, и его эрекция дернулась в моей руке.

Ухмыльнувшись, я закатила глаза и застонала вокруг него, вибрации заставили его снова застонать, и его бедра напряглись под моими ладонями. Мне нравилось слышать, как он теряет контроль, пусть даже совсем немного. Зейн всегда был таким командующим, таким идеально рассчитанным – но когда он был со мной в таком состоянии?

Я медленно наклонила голову, позволяя слюне стекать по его члену, поглаживая основание одной рукой и сжимая его бедро другой. На вкус он был как кожа и соль, и я втянула его глубже, втягивая щеки, толкаясь до тех пор, пока задняя стенка моего горла не начала угрожать сдаться.

Его рука метнулась вперед, крепко схватив меня за волосы и откинув мою голову назад ровно настолько, чтобы я ахнула.

— Черт, — прорычал он, прикрыв темные глаза. — У тебя это чертовски хорошо получается.

Я ухмыльнулась, облизывая губы, когда вернулась и взяла его в рот, снова застонав, когда он убрал мои волосы по бокам. Я чувствовала, как он приближается – его дыхание сбилось, бедра безудержно двигались навстречу моему рту.

Затем он выпрямился и потянулся ко мне сзади, другая его рука сильно опустилась на мою задницу, заставляя меня дрожать и хныкать вокруг его члена.

— Тебе это нравится? — спросил он тяжелым, самодовольным голосом. — Ты хочешь, чтобы я кончил тебе в горло?

Я отстранилась ровно настолько, чтобы сделать глубокий вдох, затем медленно и небрежно лизнула его. — Мгм.

Его челюсть сжалась, когда он откинулся на спинку дивана.

Я не останавливалась. Теперь я сосала его быстрее, глубже, чувствуя, как его бедра изгибаются подо мной. Он издал глубокое рычание – и затем жестко кончил, все еще запутываясь рукой в моих волосах, а его бедра приподнялись над диваном.

Я проглотила все, что могла, сохраняя зрительный контакт, пока его мышцы, наконец, не расслабились и он не издал задыхающийся смешок. — Черт возьми, Кали.

Я вылизала его дочиста, затем откинулась назад, тяжело дыша и вытирая рот тыльной стороной ладони. Мои бедра уже были сжаты вместе для облегчения, но это не помогло.

Зейн все еще переводил дыхание, когда наклонился, схватил меня за руки и потянул вверх. Его рот поймал мой, грубый и собственнический, пробуя себя на моих губах.

Затем он развернул меня и перегнул через подлокотник дивана, и я естественно выгнулась для него.

Я собралась с духом, сердце бешено колотилось, когда он стянул с меня трусики – предвкушение убивало меня.

Я ахнула, когда почувствовала его там, скользящего между моих бедер, трахающего скользкое пространство между ними медленными, тяжелыми движениями. Давление. Жар. Звук его стонов прямо у меня за спиной.

— Ты промокла, — пробормотал он, двигая бедрами глубже, его длина касалась моего клитора с каждым движением. — Тебе так сильно понравилось отсасывать у меня?

— Да, — выдохнула я, вцепившись в край дивана.

Он снова шлепнул меня по заднице, и я застонала, по моей коже разлилось жжение, когда он использовал мое тело так, словно оно принадлежало ему, заводя меня.

— Не выпрямляйся, — пробормотал он, хватая меня за волосы и откидывая мою голову назад ровно настолько, чтобы у меня перехватило дыхание. — Не смей выпрямляться.

Мои локти дрожали там, где они упирались в диванную подушку, бедра раздвинулись ровно настолько, чтобы позволить ему продолжать тереться между ними – его член скользил по моей киске, идеальное трение достигало именно того места, в котором я нуждалась. Каждый медленный, грубый толчок – каждый тяжелый шлепок его бедер – посылал толчок вверх по моему позвоночнику.

Это было непристойно. Отчаянно. И мне это чертовски нравилось.

Зейн низко зарычал, запустив одну руку мне в волосы, другой сильно уперся в поясницу, чтобы удержать меня на месте. Его член был толстым, горячим, скользящим по узкому влажному промежутку между моими бедрами с сводящим с ума давлением. Он не был внутри меня, но с таким же успехом мог быть.

— Ты чувствуешь это? — процедил он сквозь зубы, снова продвигаясь вперед, на этот раз медленнее. — Как истекаешь для меня.… Устраиваешь беспорядок.

— Да, — выдохнула я, инстинктивно откидывая бедра назад. — Пожалуйста, не останавливайся.

Его рука снова опустилась, на этот раз сильнее. Шлепок эхом разнесся по комнате, и я захныкала, наслаждаясь уколом боли, от которого все стало еще лучше, горячее.

— Именно так я, блядь, и думал. — Теперь он сильнее толкался между моих бедер, направляя каждое движение так, чтобы попасть именно в это место – достаточно надавить на мой клитор, достаточно потянуть, чтобы мои ноги задрожали. Его хватка на моих волосах усилилась, когда он наклонился ближе, обдавая горячим дыханием мое ухо.

Я подавила стон, мои ногти впились в диван, тело напряглось и задрожало, когда давление усилилось, быстрое и подавляющее. Теперь его ритм был неумолимым – бедра двигались вперед, толстый и влажный член скользил между моих бедер, терся о мой клитор, как будто он точно знал, что это со мной делает.

— Ты близко, детка? — спросил он глухим, задыхающимся голосом.

Я смогла только кивнуть. Мой рот был приоткрыт, но оттуда вырывались только стоны – прерывистые вздохи, когда все мое тело напряглось под ним.

— Кончи для меня, — сказал он голосом, похожим на гравий, рука сильнее вдавливала меня в подушки.

Оргазм обрушился на меня как удар молнии. Я вскрикнула, мои бедра сжались вокруг него, когда все во мне сжалось и задрожало. Трение, давление, звук его голоса – Боже, это пронзило меня, как лесной пожар.

Зейн выругался у меня за спиной, бедра дернулись вперед в последний раз, когда он дернулся ко мне, дыхание вырывалось из его груди. — Черт возьми, Кали...

Я чувствовала, как он пульсирует между моих бедер, горячий и грязный, покрывая мою кожу и рубашку под нами, когда он жестко кончил, его хватка на мне была неумолимой. Он оставался так мгновение, прижавшись ко мне всем телом, тяжело дыша мне в ухо.

Ни один из нас не пошевелился. Воздух был густым от жары, пота и запаха секса.

Он, наконец, отпустил мои волосы, нежно приглаживая пряди, прежде чем наклониться и поцеловать меня в затылок. — Ты сводишь меня с ума.

Я улыбнулась, переводя дыхание. — Хорошо.



Я растянулась на белом пушистом ковре в гостиной, мышцы расслаблялись во время растяжки. Солнечный свет переместился за занавески, рисуя мягкие полосы на плюшевом ковре.

В квартире было тихо, но оживленно – музыка все еще звучала вокруг нас, Зейн лежал рядом со мной, на моей стороне.

Я перекатилась на бок и протерла глаза, заметив кое-что на нижней полке книжного шкафа – фотоаппарат «Полароид» рядом с фотоальбомом. На свету блеснули золотые буквы, выбитые на кожаном корешке.

Я села, охваченная любопытством.

Мои пальцы прошлись по истертым стежкам, когда я открыла обложку.

Альбом был совершенно пуст.

Я осторожно откинулась назад, и, возможно, в этом был смысл. Я почти видела это. Воспоминания, которые нужно собрать, но не запечатлеть.

Я оглянулась через плечо и увидела, что Зейн молча наблюдает за мной. Он без рубашки, солнечный свет очерчивает его силуэт.

Я сглотнула.

— Я собирался наполнить его, — тихо сказал он, и на его скулах заиграл румянец. — Просто не было времени.

Я закрыла альбом и посмотрела на заднюю обложку. — Эта дата пятилетней давности.

Он взял его, коснувшись большим пальцем моей руки, и пролистал до тисненой даты. — У меня не было ничего ценного, что можно было бы сохранить, — пробормотал он.

Я сидела в тишине, тяжесть этих слов замедлила мое дыхание.

Я немного съежилась, стесняясь, не зная, как спросить. — Можно мне... Сделать одну?

Его губы приподнялись в той полуулыбке, к которой я привыкла. — Только если на ней будем мы.

Мое сердце сделало небольшой скачок.

Я осторожно взяла камеру обеими руками, установив ее. Я протянула её, тихо спросив. — Ты будешь улыбаться?

Он придвинулся ближе, используя свою забытую футболку на полу, чтобы прикрыть мою грудь. — Только для тебя, — сказал он.

Я щелкнула затвором. «Полароид» медленно выдвинулся, багровея по краям. Мы стояли неподвижно – бок о бок, тепло проникало сквозь рубашку.

Фотография замерцала в моей руке, когда появилось изображение: мы. Улыбающиеся, расслабленные, вместе. Несомненно, вместе.

Зейн мягко забрал фотографию у меня из рук. Я подняла брови, но прежде чем я успела спросить, он протянул руку и поместил фотографию на первую страницу альбома.

Он обнял меня и притянул ближе к себе. Я чувствовала его дыхание на своей шее, ровное и мягкое. — Теперь у меня есть кое-что важное, что я должен сохранить.

Я наклонилась к нему и прижалась губами к его губам, мягко и медленно.

Мой взгляд скользнул обратно к книжной полке, где стоял старый альбом для рисования, наполовину скрытый стопкой кулинарных книг. Я дрожащими пальцами взяла его, и по тихому чердаку разнеслись звуки царапающей бумагу кисти.

Обложка была простой, из плотной традиционной японской бумаги, потертой по краям. Я открыла ее на первой странице и ахнула. Замысловатые рисунки черными чернилами были разбросаны по кремовым листам: грациозные драконы извивались среди цветущих вишен, изящная каллиграфия струилась по странице – стихи или пословицы, я не могла прочитать их все. Мои пальцы проследили за чешуйками дракона, каждая из которых была растушевана от руки, чернила казались живыми в мягком послеполуденном свете.

Я медленно перевернула страницу и замерла.

Спина женщины в чернилах – волосы убраны в сторону, вьются по гладкой коже, изящные татуировки спускаются по позвоночнику. Линии были тонкими, но точными, то, как мышцы изгибались под лопатками, передавалось идеально. Каштановые завитки волос, подобранные именно так.… Ошибиться невозможно.

Это я.

Мое сердце бешено колотилось. Я слегка повернулась, поймав взгляд Зейна через комнату. Он молча смотрел на меня, и мягкий свет играл на его скулах.

— Ты нарисовал меня? — прошептала я, тяжело дыша.

Его лицо вспыхнуло, по щекам и ушам разлился жар. — Я рисую то, что нахожу красивым.

Я вернулась к эскизу. — Как тебе удалось добиться такого количества деталей в сауне? — спросила я. Я старалась говорить ровным голосом, но мои пальцы дрожали над страницей.

Он придвинул альбом поближе и встал рядом со мной, достаточно близко, чтобы я почувствовала тепло его джинсов, прижатых к моим. — Я… Я продолжал возвращаться туда, — сказал он низким голосом, — пока не получил полное изображение.

Мои пальцы зависли над рисунком, поглаживая бумагу там, где его линии прослеживали каждый изгиб и тень. Я сглотнула, чувствуя, как что–то раскрывается внутри меня — что-то нежное и обнаженное.

Я улыбнулась, мягко, застенчиво, как будто заново открывала его для себя. — Ты правда так часто туда возвращался?

Его губы изогнулись, нежная гордость сияла за его спокойствием. — Да.

Я закрыла альбом для рисования и посмотрела на него снизу-вверх, его теплая и твердая грудь прижималась к моему боку. Послеполуденный свет изменился; комната казалась мягче, тише, окутанная нежным пульсом общих секретов.

В тот момент мне не нужны были слова. Не тогда, когда все, что он нарисовал – каждая нарисованная чернилами линия – говорило через время и пространство прямо мне.

Я улыбнулась про себя, тепло и немного застенчиво, затем перевернула страницу альбома, позволив бумаге шелестеть под моими пальцами.

Следующий рисунок остановил меня.

Это снова была я. Мягкий профиль – мой нос, слегка приоткрытые губы и завеса локонов, падающих вперед, скрывая половину лица. То, как он запечатлел пряди моих волос, словно тушь, нанесенная на тень, было нереальным. Детали такого рода получаются только от слишком долгого разглядывания. Оттого, что слишком хорошо знают кого-то.

Я открыла следующий рисунок.

И следующий.

Я.

Каждая страница — другая часть меня. Еще одно мгновение.

Та, где я хмурилась, пойманная пристальным взглядом с другой стороны кухонного островка – мои руки скрещены на груди, челюсть сжата. Я вспомнила тот день. Мы почти не разговаривали. Я была зла на него за что-то, чего сейчас даже не могла вспомнить. Но он тихо сидел на диване, его ручка размеренно двигалась. Я думала, что он ведет дневник. Оказывается… Он рисовал меня.

Я снова перевернула страницу.

Я была там, погруженная в воду – только мои глаза торчали над поверхностью. Наблюдала. Неподвижно. Остро. Мои кудри плавали вокруг меня, как водоросли. Воспоминание вернулось мгновенно.

Следующие страницы были пустыми.

Я положила ладонь на чистый лист бумаги. Я не сразу заговорила. Просто смотрела на него, медленно дыша.

— Ты когда-нибудь собирался показать мне это? — Тихо спросила я, и мой голос заполнил теплый, тихий лофт.

Напротив меня Зейн потер затылок. Его щеки раскраснелись, и он избегал смотреть мне в глаза.

Он не ответил.

Я закрыла альбом для рисования, прижала его к груди и встала – босиком на прохладный деревянный пол. В воздухе пахло имбирем и соей от пельменей, которые мы испекли ранее, и слабый аромат ладана вился возле окон там, где он сгорел до последнего клубочка.

Я подошла к нему, медленно, осторожно, и села перед ним. Его глаза встретились с моими, когда я вошла в его пространство.

— Я люблю их, — сказала я, мой голос был едва громче шепота. — Они прекрасны.

Я прижала руку к его груди.

— Ты прекрасна, — сказал он вместо этого тихо и уверенно.

Слова повисли между нами – простые, честные.

Я прильнула к нему, все еще прижимая альбом к груди, как что-то священное, и позволила тяжести его взгляда снова поглотить меня.





Глава 39




Настоящее

Бруклин, Нью-Йорк

Послеполуденное солнце освещало улицы Бруклина. Мы выспались, завтрак в постель, ленивая беседа. Теперь мы бродили по городу, не имея четкого представления о цели.

Мы свернули на узкий переулок, отходящий от Маккаррен-авеню, и наткнулись на всплывающую художественную выставку. Это был переулок, превратившийся в галерею – голые кирпичные стены, обклеенные фресками и холстами, неоновая и угольная краска, смелые лица и абстрактные формы. Тротуар был потрескавшийся, усеян афишами андеграундных концертов и поэтами-битниками. В воздухе пахло аэрозольной краской, жареным кофе и отдаленным запахом пиццы из закусочной на углу.

Я замерла, широко раскрыв глаза. Мои пальцы сжали руку Зейна. — Зейн, посмотри на это.

Он стоял рядом со мной, засунув руки в карманы куртки, позволяя мне тянуть его вперед.

Фрески были электрическими. Зазубренный лес рук, тянущихся к кроваво-красной луне. Женское лицо, разделенное пополам – одна сторона реалистичная, другая неровная. Массивный портрет обветренного лица старика с глазами, похожими на закрытые ставнями окна.

Я провела кончиками пальцев по нарисованной сусальным золотом линии, которая мерцала на кирпиче. Я прочитала нацарапанное граффити стихотворение под ним: — Мы — свет, который старается не сгореть.

Зейн наблюдал за тем, как я двигаюсь – наклоняю голову, чтобы уловить цвета, подхожу ближе к холсту, который кажется живым. Он прислонился к стене, расставив ноги, и смотрел на меня мягким взглядом. Он не сказал ни слова, просто впитал то, как я загорелась – как будто огонь фрески согревал меня изнутри.

Я опустилась на колени, чтобы осмотреть одну деталь – деревянные панели странной формы, прибитые вместе в виде коллажа. Я повернулась к Зейну с раскрасневшимися щеками. — Разве это не безумие?

Он кивнул. — Да. — Его голос был низким, тихим, как будто он не хотел нарушать момент. — Ты выглядишь счастливой.

Я взглянула на него, приподняв брови. — Да.

Он улыбнулся – только изгибом губ, ничего больше.

Я снова схватила его за руку и повела вглубь выставки, показывая на разные предметы. — Посмотри на текстуру вон того! Мазки кисти такие толстые. — Я провела рукой по деревянной панели, ощупывая выступы. — И это лицо, это выражение, такое ощущение, что оно наблюдает за тобой.

Он наклонился поближе, рассматривая краску. Выбившаяся прядь волос упала на один глаз, и он посмотрел на меня снизу-вверх, весь такой мягкий и неподвижный.

Мы остановились у фрески, изображающей переплетенные цветы вишни и рыбок кои, чернильно-черные ветви на фоне пастельного неба. Это напомнило мне все, что он мне показывал – его стихи, его наброски. Я посмотрела на него, и сердце потеплело в моей груди.

Зейн шагнул вперед и поцеловал меня в висок.

Фреска светилась в сумерках, и в этом грязном, неровном переулке… мы чувствовали, что принадлежим этому месту. Только мы, только искусство, только медленное течение дня.

В воздухе пахло ржавчиной и аэрозольной краской.

Когда мы вышли с другой стороны выставки, я увидела это: интерактивную стену с граффити, уже покрытую слой за слоем именами, символами и признаниями в любви. Такая грязная, наэлектризованная поверхность, на которой были написаны истории в каждой цветовой гамме.

Я схватила Зейна за руку. — Пошли. Давай оставим что-нибудь.

Он поднял бровь. — Ты хочешь, чтобы я вместе с тобой портил общественную собственность?

Я ухмыльнулась. — Это поощряется. Смотри – бесплатные баллончики. — Я указала на ящик, полный наполовину использованных баллончиков, выстроенных в ряд, как игрушки. — Это не противозаконно, если они приглашают тебя.

Зейн заколебался, но лишь на секунду. Он закатил глаза, улыбаясь про себя в своей обычной спокойной манере – как будто уже принял решение, прежде чем притворяться, что спорит.

Мы выбрали угол стены, который еще не был поглощен неоновым хаосом. Оно было почти в самом низу, между желтым призраком и чьим-то грустным маленьким нацарапанным стихотворением о разбитом сердце.

Зейн встряхнул черную банку и наклонился первым. Он двигался со спокойной уверенностью, даже когда был не в своей тарелке. Никаких ориентиров. Никаких колебаний. Просто медленный всплеск, едва заметный изгиб, а затем еще один.

K.

З.

Все просто.

Наши инициалы рядом. Просто. Чисто. Тихо.

Я уставилась на них на секунду. Такие незначительные на фоне шума стены, но они подействовали на меня, как удар в грудь. Негромкие. Не смелые. Просто настоящие.

— Подожди. — Я наклонилась и схватила банку с золотом.

Он наклонил голову, наблюдая за мной с любопытством.

Я встала на цыпочки и нанесла краской маленькую корону над инициалами. Получилось немного неровно – скорее в стиле стрит-арта, чем по–королевски, — но в свете уличного фонаря все блестело. Трехконечная заводная головка. Слегка наклонена вправо. Возвышается над буквами «К» и «З», как будто ей там самое место.

— Победа, — пробормотал он.

Я кивнула. — Мы могли бы сделать все, что угодно.

Зейн отступил назад, засунув руки в карманы и уставившись в стену.

Теперь я чувствовала, что он смотрит на меня, а не на стену. По моей шее пополз жар.

Эта маленькая корона значила все.

Потому что мы не должны были этого делать. Я и он. Все это было неправильно – телохранитель, сестра лучшего друга, весь этот бардак. Мы не просто нарушали правила. Мы разрушали их. Но эта корона? Это было тихое восстание. Это был символ того, что мы преодолеем все.

Только я и он.

К.З. И корона над нами.



Метро застонало, отъезжая от станции, огни над головой мигнули один раз, прежде чем перейти в низкое гудящее свечение. Мы стояли плотно – не плечом к плечу, но достаточно близко. Послеобеденное скопление людей означало, что бизнесмены ослабили галстуки, подростки тупо уставились в телефоны, а уставшие мамы с полузакрытыми глазами прижались к своим малышам. И мы.

Зейн выпрямился рядом со мной, одной рукой держась за металлическую перекладину наверху, в то время как другая касалась моей – едва заметно, но намеренно. Я прижалась к нему, как сокровище, моя голова покоилась у него на груди. Вес его тела поддерживал меня, как колонна спокойной силы в шумном вагоне поезда.

Мы были одни среди толпы. Та странная близость, которая бывает только посреди хаоса.

— Куда мы едем? — Пробормотала я в мягкий хлопок его белой футболки. От него пахло кожей и сандаловым деревом, и еще чем-то теплым, что напоминало о доме.

— Скоро увидишь, — сказал он низким и ровным голосом, повторяя по-японски. Его большой палец задел костяшки моих пальцев.

Мы слегка покачивались в такт движению поезда, когда пожилая японка напротив нас улыбнулась. Она была невысокой, ее черные волосы были собраны в низкий пучок. Она кивнула мне с доброй улыбкой, затем Зейну.

— Вы двое такая красивая пара, — сказала она по-японски.

Зейн не дрогнул. Не сделал паузы. Просто улыбнулся в ответ и сказал: — Спасибо.

Глаза женщины прищурились, когда она посмотрела на меня. — Как давно вы женаты?

У меня перехватило дыхание. Мои губы приоткрылись, готовые поправить ее.

Но Зейн был быстрее.

— Кажется, что прошла вечность, — сказал он с легкой усмешкой, не сводя с нее глаз, но я чувствовала, что он наблюдает за мной искоса, уголком глаза.

Я ошеломленно моргнула, затем быстро опустила глаза, когда жар прилил к моим щекам. Я притворилась, что меня интересует карта метро над дверью, но я никого не обманывала.

Женщина тихо рассмеялась. — Ну, ты нашла себе хорошего парня, милая, — сказала она мне, постукивая тростью по полу. — Ты можешь сказать по тому, как он держит тебя – он не отпускает.

Я не знала, что сказать. Поэтому я промолчала. Я просто покраснела и плотнее прижалась к Зейну, пытаясь скрыть, что мое сердце бьется слишком быстро.

Поезд продолжал двигаться. А я просто стояла там, в безопасности под его рукой, слушая тихий рокот города и невысказанные слова между нами.

В тот момент, когда мы вышли из метро на оживлённый Манхэттен, я точно знала, что задумал Зейн.

Я взглянула вверх – небо разделялось на мягкую сумеречную синеву и светящиеся стеклянные башни – и уловила легкое подергивание уголка его рта. Этот тонкий, самодовольный поступок, который он совершал, когда думал, что поступает умно.

— Прыгаешь по крышам? — Спросила я, ухмыляясь.

Он не ответил. Просто вложил свою руку в мою и повел за собой.

Мы срезали путь по оживленным улицам, мимо тележек с хот-догами и облаков пара, вырывающихся из тротуарных решеток, пока не достигли темного гаража, спрятанного между двумя зданиями. Указателей не было. Никаких признаков того, что мы здесь свои. В этом и был смысл.

Зейн нажал на кнопку лифта костяшками пальцев, и мы поднялись в тишине – только мы вдвоем, наблюдая, как мерцающие цифры поднимаются все выше. Добравшись до верхнего этажа, мы спустились по лестнице. Бетонные ступени вились вверх бесконечно, каждый шаг отдавался эхом, как биение сердца в камне.

Наверху он толкнул ржавую металлическую дверь. На нас налетел ветер – холодный и чистый, наполненный всем.

И вот мы оказались там.

Совершенно новая крыша.

Она была выше, чем все, на чем мы бывали раньше. Манхэттен простирался под нами, как живое существо – огни ритмично мигали, такси походили на движущиеся звезды, река мерцала далеко за нами, как полотно черного шелка.

Я медленно вышла, ветер откинул мои кудри с лица.

Здесь, наверху, мы были богами. Но в то же время... вообще ничем. И почему-то это заставляло меня чувствовать себя свободной.

Зейн, не сказав ни слова, подошел к краю. Я последовала за ним, и мы вместе сели, бок о бок, свесив ноги со стены здания. Это был долгий, очень долгий путь вниз. Но я не испугалась.

Я наклонилась к нему. — Ей нужно имя, — сказала я.

Он поднял бровь. — Дай угадаю. У нас уже есть «крыша мечты», «крыша для борьбы» и «крыша для поцелуев».

Я кивнула. — Эта... — Я посмотрела на море огней, людей и шума внизу. — Это Божественная крыша.

Зейн ухмыльнулся. — Немного драматично.

Я пожала плечами. — Мы так высоко, что в этом есть смысл.

Мы сидели там, наблюдая, как ночь кружится под нами – золотые огни на фоне глубокой синевы, городские сирены звучат как далекие колыбельные.

Некоторое время никто из нас не произносил ни слова. Только мы, небо и тишина всего остального.

— Мне нравится чувствовать себя здесь маленькой, — пробормотала я.

Зейн повернул ко мне голову, его лицо было в тени от ветра. — Да?

— Да. — Я мягко улыбнулась, мой голос стал тише. — Это заставляет все остальное… Чувствоваться легче. Как будто вся эта чушь не имеет значения, когда ты на такой высоте.

Он протянул руку, переплетая наши пальцы. Его ладонь была теплой, заземляющей.

И вот так эта крыша стала нашей. Еще один маленький мирок, спрятанный у всех на виду. Еще один секрет, который мы никому не расскажем.

Ветер на этой высоте был другим – прохладнее, резче, чище. Он скользнул по моим щекам и спутал локоны, когда я откинулась назад, опершись на руки, и обвела глазами сверкающий горизонт, как будто могла читать город. Мои ноги свисали с края крыши, кроссовки парили над бесконечной темнотой. Зейн сидел рядом со мной, упершись локтями в колени, устремив взгляд ни на что и сразу на все.

Здесь тихо, если не считать редких звуков сирены, доносящихся с улиц, или далекого гудка такси. Та тишина, которая заставляла людей говорить правду.

Я повернулась к нему, слегка положив подбородок на плечо. — Чем ты занимался до того, как обосновался в Нью-Йорке?

Зейн ответил не сразу. Его челюсть слегка напряглась. Он наклонил голову, не сводя глаз с огней далеко внизу.

— Кое-что искал, — сказал он наконец. Его голос был мягким, но ровным, как будто он репетировал эту реплику раньше. — Я думал, что если буду продолжать двигаться, то найду его.

— Человека? — Спросила я, прежде чем смогла остановить себя.

Он снова замолчал. — Призрака.

Я моргнула, нахмурив брови.

— Просто то, от чего я не мог избавиться. В конце концов, я понял, что гоняюсь за дымом. И что некоторые моменты моей жизни... — Он сделал паузу, взглянул на меня. — Останутся нераскрытыми.

Я наблюдала за его профилем. За тем, как ветер треплет его ресницы. Каким спокойным он выглядел снаружи, в то время как я чувствовала войну за его словами. Я хотела надавить. Спросить кого. Спросить что. Но что-то подсказало мне не делать этого. К некоторым ранам нельзя прикасаться.

Так что я этого не сделала.

После этого мы некоторое время сидели в тишине. Та, которая не был тяжелой – просто полной. Та, когда молчание означает, что ты все еще разговариваешь, только на другом языке.

Через несколько минут я спросила: — Ты объездил весь мир. Почему здесь?

Зейн откинулся назад, заложив руки за спину, и уставился на огни Манхэттена.

— Я скучал по городу.

— Правда? Ты соскучился по шуму?

Он издал тихий, веселый смешок. — Ага.

Я усмехнулась, наклонив голову. — Что тебе больше всего нравится в Нью-Йорке?

Он ответил не сразу. Его глаза метнулись ко мне, пристальный взгляд встретился с моим. — Твои глаза.

Я уставилась на него. Он не улыбался. Он не дразнил. Он говорил серьезно.

Мир замер.

Я открыла рот, но ничего не произнесла.

Поэтому вместо этого я наклонилась к нему.

Его губы наполовину встретились с моими — мягкие и уверенные. Поцелуй был медленным, уверенным, как будто у нас было все время в мире. Как будто здания могут рухнуть, город сгореть, а мы даже не заметим.

Его рука легла мне на затылок. Моя прижалась к его толстовке. Холод не имел значения. Рост не имел значения. Ничего не имело значения.

Только он. Только я.

Только эта крыша – и весь чертов город внизу.





Глава 40




Настоящее

Бруклин, Нью-Йорк

Я резко проснулся от эха тяжелого стука. Моя голова раскалывалась от остатков сна и притяжения расплавленного тепла – вес Кали, теплый и успокаивающий, прижимался к моему боку. Она пошевелилась рядом со мной, растерянно моргая глазами в темноте.

Потребовалось мгновение, чтобы осознать, где мы находимся: в шикарных черных кожаных креслах моего домашнего кинотеатра, на экране проектора все еще слабо светились титры фильма.

Именно тогда звук открывающейся входной двери прорезал тишину вместе с голосом Тревора.

— Зейн? Это Тревор!

Кали резко выпрямилась, одеяло растеклось по полу. Я сделал то же самое. Мгновение мы смотрели друг на друга – широко раскрытыми глазами, с колотящимися сердцами.

— Черт! — Я зашипел, хватая покрывало и стаскивая его с дивана, чтобы прикрыть нас. Пылинки танцевали в свете экрана. Кали исчезла под тканью.

— Я сейчас выйду, — крикнул я напряженным голосом. Кали сползла со стула и, все еще наполовину скрытая, начала укладывать разбросанные подушки на место.

Я выбежал, бесшумно ступая босыми ногами по ковру, пробежал через вход в спортзал, чтобы попасть в гостиную с другой стороны. Пол из твердой древесины блестел в утреннем свете, вдоль стены были аккуратно сложены гантели.

Я завернул за угол как раз в тот момент, когда Тревор вошел в главную гостиную с открытой планировкой.

— Привет, чувак, — сказал он, поднимая руки. — Я стучу уже минут десять.

— Виноват, — быстро сказала я, засунув руки в карманы своих черных спортивных штанов. Я потер затылок. — На мне были наушники. Я ничего не слышал.

Тревор покачал головой. Он вошел внутрь, оглядывая открытую гостиную. — В «Плейс» даже нет второй сигнализации?

Я ухмыльнулся, указывая на дверь спортзала. — Я — вся необходимая охрана.

Он закатил глаза, но теперь непринужденно улыбался.

В тот момент, когда я услышал ее мягкие шаги, приближающиеся из домашнего кинотеатра, мой желудок сжался. Я заставил свое выражение лица принять нейтральное – что-то дружелюбное, как будто мы не провели только что ночь вместе, прижавшись друг к другу.

Кали вошла в гостиную, как будто это не она только что лежала у меня на коленях час назад. Она двигалась легко – распущенные локоны подпрыгивали, когда она поправляла рукав моей огромной толстовки, которую она стащила из моего ящика. Голые ноги. Босиком. Полностью собранная.

Она не смотрела на меня.

Умно.

— А вот и именинница!

Кали улыбнулась, мягко и немного застенчиво. — Доброе утро.

Тревор подошел к ней и притянул к себе для быстрого, крепкого объятия. — С днем рождения, маленький тролль.

— Я больше не ребенок! — возразила она, нанося удар кулаком по его ребрам.

Тревор со смехом отступил назад.

Я остался в стороне. Как будто я не наблюдал, как она улыбается своими сонными глазами, все еще остекленевшими после пробуждения рядом со мной.

Тревор отстранился и потянулся за черным подарочным пакетом, который положил на кофейный столик за мгновение до того, как вышла Кали. — Я не заворачивал его или что-то в этом роде, но подумал, что тебе будет все равно.

Она заглянула внутрь и тихо ахнула. — О боже мой! Ты этого не делал!

Он ухмыльнулся. — Боксерские перчатки на заказ из Токио. Настоящая кожа. Я попросил об одолжении.

Она вытащила их – пару гладких матово-черных боксерских перчаток с темно-малиновой вышивкой на ремешке. На одной — ее инициалы. Другой — ее боевое имя, Мейси.

Она подняла на него глаза. — Трев, они прекрсаны.

— И... — добавил ее брат, похлопав по дну сумки. — Кое-что еще.

Она достала конверт и открыла его, ее брови взлетели вверх, когда она увидела толстую пачку банкнот внутри. — Какого черта, — засмеялась она, — ты пытаешься подкупить меня, чтобы я облегчила работу Зейну?

Он самодовольно пожал плечами. — Никогда не помешает попробовать.

— Боже, иногда ты как отец.

— Ну да, — сказал Тревор, ухмыляясь. — Теперь я действительно рад.

Кали тихо рассмеялась и снова обняла брата. Она делала это каждый раз, когда он напоминал ей, что у них с Натальей будет ребенок.

— Спасибо, Трев. Правда.

Он улыбнулся и отстранился. — С днем рождения, Кали.

Я наблюдал за ними, присаживаясь на один из диванов.

Ее лицо слегка покраснело, когда она села на диван напротив меня, поджав под себя ноги, и лишь на самую короткую секунду бросив взгляд в мою сторону.

Наша игра началась. Ради Тревора мы держались на расстоянии. На вытянутой руке. Дистанцировались.

Но я точно знал, каково это — прижимать ее к груди под одеялом, каковы на вкус ее губы в полусне на рассвете. Каково ощущать ее язык на моем прессе.

И теперь она одета в мою толстовку, притворяясь, что мы никогда не целовались.

Тревор, казалось, не был обеспокоен. Он знал, что у нее едва хватило времени собрать вещи.

Я прочистил горло и небрежно улыбнулся ей. — С днем рождения, — сказал я, кивнув один раз ровным голосом.

Она улыбнулась в ответ. — Спасибо.

Холодно, черт возьми.

Тревор плюхнулся на диван рядом со мной, откинувшись на спинку с легкой непринужденностью человека, который бывал в моем доме сотни раз до этого. — Итак, груз, который прошел через пирс 42...

Когда мы с Тревором заговорили о делах, я сосредоточился на Кали – просто краем глаза.

Теперь она сидела, скрестив ноги, на коврике на полу возле кофейного столика — коврике, на котором мы трахались – мягкий послеполуденный свет из окон падал на ее кожу. Все еще в моей толстовке, с голыми ногами, она выглядела так, словно принадлежала этому месту, за исключением внезапной паники, промелькнувшей на ее лице.

У меня свело живот.

Она увидела его раньше меня.

Чертов фотоальбом.

Раскрытый и широко распростертый прямо в центре стола, как мина, готовая взорваться.

Полароидный снимок.

Тот, который мы сделали вместе. Она свернулась калачиком у меня на груди, а я держал белую футболку, чтобы прикрыть её грудь после того, как я ласкал её языком, доводя до оргазма. Мы оба улыбались, как будто нам было на всё наплевать. Глупо и нежно. Совершенно убийственно.

Я сохранил нейтральное выражение лица, слегка отвернувшись, чтобы скрыть внезапную перемену в позе.

Тревор этого не заметил. — Ты все еще следишь за русскими?

— Да, да.

Кали потянулась так сильно, как я никогда не видел – руки высоко над головой, спина выгнута дугой, как будто она только что зевнула после дневного сна. Но ее пальцы коснулись края альбома.

Я наблюдал за всем происходящим краем глаза, прикусив внутреннюю сторону щеки.

Она небрежно взмахнула запястьем, и обложка альбома закрылась с мягким хлопком.

Никто, кроме меня, этого не заметил.

Тревор продолжал говорить, но мое внимание было далеко.

Кали с невинными и непроницаемыми глазами села прямее и оперлась на ладони – как ни в чем не бывало. Как будто она только что не спасла наши задницы одним щелчком пальцев.

Я прочистил горло, кивая на что-то, что сказал Тревор, хотя я едва расслышал его.

Кали бросила на меня едва заметный взгляд.

Но этого было достаточно.

Я хотел посадить ее к себе на колени и поблагодарить одними губами, но все, что я сделал, это едва заметно ухмыльнулся через всю гостиную.

Мы были в безопасности.

Пока.



Дверь со щелчком закрылась, когда Тревор ушел, и внезапно лофт показался слишком большим. Пустым. С эхом.

Именно тогда ее взгляд остановился на пианино в углу, глянцево-черном, его полированная крышка отражала мягкое послеполуденное сияние. Мне доставили его прошлой ночью, я занес его, пока она спала.

Кали подошла ближе к инструменту, тишину поглотили ее мягкие шаги. Я последовал за ней с колотящимся сердцем.

— Ты купил мне пианино? — выдохнула она, проводя рукой по гладкому дереву.

— Да. Ты говорила мне, что любила играть на пианино, когда была моложе. Сказала, что хочешь начать играть снова.… Подумал, что это было бы идеально для того, чтобы скоротать здесь время.

У нее перехватило дыхание. Она моргнула, глаза заблестели. — Почему ты делаешь это для меня?

Я встал и подошел ближе, слова лились рекой. — Потому что ты заслуживаешь чего-то прекрасного...

— Зейн, — перебила она меня. — Что мы делаем?

В ее тоне не было ничего небрежного.

— Что ты имеешь в виду?

Она сглотнула, переведя взгляд с пианино, на меня, снова на пианино. — Мы не должны быть… Вместе, — прошептала она. — Это… это неправильно. Я дочь твоего босса. Младшая сестра твоего лучшего друга. Предполагается, что ты мой телохранитель.

— Я знаю, — ответила я напряженным голосом.

— Тогда что мы вообще делаем? Мы не можем быть вместе.

— Послушай. Я точно знаю, как неправильно обходить стороной людей, которые нам небезразличны, — тихо сказал я, делая маленькие шаги, чтобы сократить расстояние между нами. — Но каждый раз, когда я с тобой, я хочу только одного.

— Что, если это плохо кончится? — спросила она срывающимся голосом.

— Я бы многое потерял. — Я остановился перед ней и, не колеблясь, протянул руку и притянул ее к себе. — Но я потеряю больше, если никогда не попытаюсь. Ты того стоишь.

Ее грудь дрожала. Она смотрела куда угодно, только не на меня, и слезы подступали к глазам. – Я не знаю, смогу ли я...

— Кали, — строго сказала я, сжав челюсти.

Она вздохнула и наконец посмотрела на меня, ожидая продолжения.

Я сглотнул, моя челюсть тикала от напряжения, когда все, что я хотел сказать ей – от того, как много она для меня значила, до того, что я никогда позволю этому закончиться – прокручивалось в моей голове со скоростью тысячи миль в час.

Наконец-то в моей груди установился спокойный вдох.

— Я люблю тебя.

Она ошеломленно моргнула. — Что?

— Я люблю тебя. — Мое дыхание было тяжелым, грудь сдавило, слова казались слишком большими, чтобы уместиться в воздухе между нами.

— Любишь?

— Безумно.

— Мы встречаемся всего месяц.

— Ты была моей с тех пор, как полгода назад вошла в Python и сказала, что тебя зовут Мейси, — сказал я, едва в состоянии произнести эти слова, не выдохнув весь кислород из легких.

Она открыла рот, но ничего не произнесла. Ее глаза заблестели – то ли от удивления, то ли от чего-то более глубокого, я не мог сказать.

И последовавшая за этим тишина поразила меня, как удар под ребра.

Черт. Не слишком ли рано я зашел так далеко?

Я подошел на шаг ближе, полный решимости продолжать двигаться вперед и убедить ее, что нам следует продолжать встречаться.

Я наклонился достаточно близко, чтобы почувствовать жар ее кожи, мои губы коснулись места возле ее щеки.

Но когда я наклонился, чтобы поцеловать ее, она отстранилась.

Стон вырвался из моего горла, когда я прижался своим лбом к ее.

— Кали, пожалуйста... — Пробормотал я. Это было все, что я мог сказать. Я не умел умолять, но она была единственным человеком, который мог поставить меня на колени, не пошевелив и пальцем.

Ее руки скользнули к моей шее, пальцы были мягкими, неторопливыми. Она заставила меня посмотреть на нее. Ее большой палец скользнул по моей челюсти – медленно, успокаивающе, – а затем она прошептала.

— Я тоже люблю тебя.

Время остановилось.

Я не стал ждать — не смог. Я прижался своим ртом к ее губам, одной рукой зарываясь в ее волосы, другой хватая ее за талию и притягивая к себе, как будто мне нужно было удержать каждый дюйм ее тела сразу.

И она поцеловала меня в ответ со всем, что у нее было.

Без колебаний.

Без страха.

Только правда.

Только мы.

Мы целовались так, словно мир исчез. Как будто нам больше нечего терять и все можно сохранить.

И в этот момент я понял.

Она была моей.

И я принадлежал ей.

Отстранившись, она открыла глаза, ища мои. — Ты это серьезно?

Я обхватил ладонями ее лицо, и она закрыла глаза, прислонившись к моей ладони.

— Каждое слово. — Я снова поцеловал ее в губы, прижавшись своим лбом к ее лбу. — Ты?

Она выдохнула, забавляясь моим тяжелым дыханием и почти отчаянным тоном. — Да.

Я улыбнулся, и что-то обнадеживающее прозвучало в моем голосе, когда я выпрямился. — Итак,… Тебе нравится пианино?

Ее губы изогнулись в легкой улыбке. Она кивнула, протягивая руку к первой клавише. — Да. Мне нравится.



Позже тем же вечером, в ванной, пар клубился вокруг нас, размывая границы приглушенного освещения и придавая всему размытое свечение. Я прислонилась спиной к изогнутой ванне, теплая розовая вода ласкала мою кожу, пузырьки оседали на бедрах.

Зейн сел напротив меня, положив руки по обе стороны ванны. Смотрел на меня, как всегда, – голодный и любящий.

Терпеливый. Как будто у него было все время в мире, чтобы просто... побыть здесь, со мной.

Я с улыбкой позволяю своей ноге медленно прокладывать дорожку по его кубикам пресса под водой.

— Это напоминает о том, как мы впервые поцеловались в Python, тебе не кажется? — Мягко спросила я, наклонив голову. — Ты остановил меня тогда.

Его глаза потемнели, губы дрогнули при воспоминании. — Да. После того, как ты застукала меня фантазирующим о тебе в душе, как подростка.

— И часто ты это делал?

Ухмылка, которой он одарил меня, была достаточным объяснением.

Я улыбнулась, сердце затрепетало. — Ты остановишь меня сейчас?

— Нет.

Без колебаний.

Его ответ был тихим. Уверенным.

Я подвинулась к нему, позволив воде скользить вокруг меня, когда забралась к нему на колени. Мои колени расположились по обе стороны от его бедер, ладони мягко легли на его грудь. Его кожа была горячей и скользкой под моими пальцами, его сердце глухо стучало под поверхностью.

Мгновение мы просто смотрели друг на друга. Не торопясь. Никаких требований. Просто жар и что-то более тяжелое, нарастающее между нами.

Затем мой взгляд опустился ниже.

Я увидела пирсинг – тонкий, серебристый, поблескивающий прямо под поверхностью воды.

— Они не причинят боли? — Тихо спросила я, протягивая руку, чтобы провести пальцем по всей длине его члена.

Его член дернулся от прикосновения, и он покачал головой.

— Нет, — сказал он грубым голосом. — С ними ощущения лучше.

Я позволяю своей руке задержаться еще на мгновение, дразня кончик большим пальцем, прежде чем снова провести им вверх по его груди. Мое дыхание застряло в горле, когда я наклонилась и нежно поцеловала уголок его рта.

— Не дави на меня, ладно? — Прошептала я ему в губы. — Я хочу все контролировать.

Его руки медленно поднялись, открытые и нежные, опустившись на мои бедра с какой-то благоговейной сдержанностью. — Конечно, любовь моя, — пробормотал он. — Я принадлежу тебе.

Эти слова зажгли что-то глубоко внутри меня.

Я целовала его – сначала медленно, но с нарастающей потребностью – до тех пор, пока не перестала понимать, где кончаются его губы и начинаются мои. Его руки остались там, где я их оставила, даже когда я подалась бедрами вперед, выпрямляясь, головка его члена подалась прямо подо мной.

Наступила пауза – дыхание, сердцебиение, – во время которой все казалось приостановленным.

А потом я опустилась на него, дюйм за дюймом.

Мое тело растянулось вокруг него, жар разливался по мне медленными, прекрасными волнами. Он был большим, толстым, пирсинг тянулся по моим внутренним стенкам так, что мои пальцы ног подгибались под водой. Я тихо выдохнула ему в рот, и он застонал, его хватка на моих бедрах усилилась ровно настолько, чтобы я замерла.

— Нормально себя чувствуешь? — спросил он напряженным, но все еще осторожным голосом.

Я кивнула, прижимаясь лбом к его лбу. — Лучше, чем нормально.

Когда я не смогла опуститься ниже, я начала двигаться, медленно и обдуманно, покачивая бедрами с тихими стонами, которые не могла сдержать. Каждое движение, каждое скольжение его члена внутри меня посылало наслаждение в мой живот, и вода мягко плескалась вокруг нас при каждом движении.

Он снова поцеловал меня, на этот раз глубже – его язык скользил по моему, пальцы скользили по моим бедрам, как будто он держал что-то священное.

Я обхватила его подбородок, затаив дыхание. — Зейн...

Его глаза открылись, зрачки расширились. — Детка,… Ты кажешься нереальной.

Мы так и остались — я сверху, контролирую ситуацию, беру то, что мне нужно, а он мне позволяет. Его удовольствие — моё. Каждый толчок, каждый поцелуй, каждое прикосновение его рук были медленными, как будто он запоминал то, как я чувствовалась, обернутой вокруг него.

И когда я кончила – бедра дрожали, грудь прижималась к его груди, – я почувствовала, что весь остальной мир исчез.

Зейн поддерживал меня, целуя так, словно давал обещание.

А потом он тоже кончил, его тело содрогнулось под моим с грубым мужским стоном, который заставил все мое тело трепетать от гордости.

Мы сидели в воде, прижавшись друг к другу, и молчали, вдыхая пар.

Мне показалось, что это было не в первый раз.

Это было похоже на начало чего-то, чем мы будем заниматься в течение долгого, очень долгого времени.





Глава 41




Настоящее

Манхэттен, Нью-Йорк

Воздух был свежим и пах сосной и жареными каштанами, когда мы прогуливались по рождественской ярмарке в Брайант-парке. Все сверкало – мерцание гирлянд над головой, медленно вращающиеся стеклянные украшения на деревянных стойлах, даже ледяные края катка сразу за толпой. Волшебство начала декабря окутало город своими нежными объятиями, и я чувствовала это повсюду, особенно когда теплая рука Зейна сжимала мою.

От кружек с какао, которые незнакомцы проносили мимо, поднимался пар, и я потянула его к стойке, уставленной украшениями ручной работы. Крошечные стеклянные олени и серебряные снежинки заблестели, когда я взяла деревянную звезду и показала ему.

— Видишь? Ты бы отлично смотрелся с одним из этих украшений, — поддразнила я.

Он улыбнулся той непринужденной улыбкой, которая коснулась его глаз, затем кивнул в сторону маленького игрового киоска неподалеку. — Подожди. Позволь мне выиграть для тебя что-нибудь.

Я последовала за ним, смеясь, когда он взял деревянный мяч и слишком серьезно сосредоточился на том, чтобы сбить башню из крошечных кеглей. Несколькими бросками позже башня рухнула, и продавец, ухмыльнувшись, вручил ему мерцающее украшение – крошечную стеклянную рождественскую елку и белого плюшевого тюлененка с большими вышитыми глазами.

— Ты такой выпендрежник, — пробормотала я теплым голосом.

— Тебе это нравится, — выпалил он в ответ, ухмыляясь и вкладывая их мне в руки.

И он был прав. Я прижимала их к груди, как сокровища. Стеклянное дерево ловило каждый луч света, когда мы двигались, отбрасывая крошечные радуги на мое пальто. Тюлень был невероятно мягким, и я спрятала его крошечную мордочку на сгибе руки.

— Ты знаешь, — сказала я, улыбаясь ему, — я сохраню это навсегда.

— Хорошо, — ответил он, целуя меня в висок, когда мы проходили мимо витрины с крошечными резными деревянными щелкунчиками.

Город двигался вокруг нас – смех, скрежет коньков по льду, негромкие рождественские гимны, разносящиеся в холодном воздухе, – но все, на чем я могла сосредоточиться, это тепло его ладони и жар в моей груди. Каждая мелочь сегодня вечером казалась теплой и живой, как будто мы были подвешены внутри идеального снежного шара.



Скамейка холодила мне спину, но я почти не ощущал этого, поскольку Кали прижималась ко мне сбоку, а ее нелепый, слишком большой шарф Александра Вана был обернут вокруг наших шей, как общий кокон. Предвечерний свет пробивался между голыми ветвями над головой, окрашивая заснеженную траву в длинные серые тени. Воздух пах зимой – острый и чистый, – и пар от нашего горячего шоколада обволакивал мое лицо, когда мы медленно потягивали, наклоняясь друг к другу.

— Ты прольешь, — предупредил я, наблюдая, как она сморщила нос, осторожно держа чашку руками в перчатках.

— Никогда, — поддразнила она, стукнувшись своим коленом о мое, прежде чем повернуться к мягкой игрушке, которую я выиграл для нее, чтобы убедиться, что ему тоже удобно сидеть на скамейке.

Рядом с нами появилась белка, крошечные лапки подергивались, когда она обнюхивала дорожку из раздавленных желудей, ведущую к нам. Лицо Кали просияло, как будто она только что обнаружила сокровище. — Ой, посмотри на него, — прошептала она, вытаскивая чашку с жареными орешками, которые я ей принес, и аккуратно бросая один из них на траву.

— Ты действительно хочешь накормить ее? — Я поднял бровь. — Наверное, он ест лучше меня.

Она шикнула на меня и бросила еще одну. — Его зовут Зейн, большое тебе спасибо, — поправила она меня с озорным блеском в глазах.

Я бросил на нее равнодушный взгляд.

Это только заставило ее рассмеяться еще громче, ее дыхание облачком поднималось в холодный воздух, когда она схватила меня за руку и прижалась ко мне.

И какое-то мгновение я просто наблюдал за ней. Наблюдал за тем, как ее волосы обрамляют лицо, отбрасывая бледный свет, словно нимб, за тем, как без колебаний двигались ее руки, когда она предлагала белке очередное угощение. Каждая мелочь в ней была такой непринужденной – такой яркой на фоне приглушенных тонов Центрального парка в декабре.

В груди у меня сразу стало слишком тесно и слишком легко.

Я сделал глоток какао, просто чтобы занять себя, но мои мысли продолжали возвращаться к очевидному: я любил ее, без вопросов. Мир мог бы вот так затихнуть вокруг нас навсегда, и я бы никогда не скучал по этому шуму.

В конце концов, к тому времени, когда мы решили покинуть Центральный парк, ночь полностью сгустилась, небо приобрело темно-синий цвет, озаренный сиянием городских огней. Холод обжег мне лицо и кончики пальцев, когда мы направлялись к выходу из парка в центре города, в сторону Рокфеллеровского центра.

Из ниоткуда что-то холодное и твердое шлепнуло меня по спине.

Я замер на полушаге и оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть Кали, стоящую там, прижав рукавицу ко рту, с широко раскрытыми от притворной невинности глазами, прежде чем она разразилась приступом хихиканья.

— О, ты будешь сожалеть об этом, — игриво проворчала я, наклоняясь, чтобы слепить свой снежок.

Это было все, что потребовалось – она взвизгнула и бросилась бежать по широкому тротуару парка, шарф волочился за ней, как знамя, в руке у нее был плюшевый котик.

— Ты так просто не уйдешь! — Крикнул я ей вслед, мое дыхание затуманивалось в темноте, когда я бросился в погоню.

Люди расступались с удивленными взглядами, когда мы огибали их, мои ботинки хрустели по слякотному тротуару. Я пустил свой снежок в полет – он разбился о ее пальто сзади, и она, смеясь, закружилась вокруг, уже лепя еще один.

— Ты сам напросился! — она ухмыльнулась, и секунду спустя я уже уворачивался от снега, когда она запустила одним прямо мне в голову.

Так мы ходили взад-вперед под занавесом мерцающих уличных фонарей, затаив дыхание и испытывая головокружение. Каждый удар заканчивался смешком и фальшивыми протестами, у Кали похолодели руки, а нос под шарфом покраснел.

И затем, словно по сигналу, начали падать первые хлопья – мягкие, медленные, светящиеся на фоне темного неба, как крошечные частички волшебства на фоне волшебных золотых городских огней, сияющих вокруг нас.

Оба затаив дыхание, мы направились навстречу друг другу – Кали с самой очаровательной улыбкой, которую я когда-либо видел, я с глупой ухмылкой на лице.

Мои руки нашли ее талию.

Ее рука обвилась вокруг моей шеи.

Драка прекратилась незаметно для нас, наше дыхание замедлилось, когда снег начал оседать на наших волосах и ресницах.

— Я люблю тебя, Кали, — пробормотал я, наклоняясь.

Её губы согрели мои, она обхватила меня за плечи, и мы поцеловались прямо там, под снегопадом, с плюшевым мишкой, который она держала в руках – далекий гул города, мерцающие огни, холод полностью забыт.

Долгое, совершенное время казалось, что весь мир остановился, чтобы подарить нам этот особенный момент.

Двадцать минут спустя тротуары вокруг Рокфеллер-Плаза были переполнены, движущееся море связанных тел и светящихся экранов телефонов устремилось к катку. Гирлянды белых огоньков обвивали каждый ствол дерева, как светящиеся ленты, а в воздухе витал слабый аромат жареных каштанов. Крошечные крупинки снега все еще падали, запутываясь в моих волосах и на ресницах Кали, когда мы лавировали между людьми, крепко сжав руки, с плюшевым белым тюленем, надежно прижатым к ее груди.

— Никогда не чувствовал себя туристом в Нью–Йорке, — пробормотал я, глядя на массивную ель, ожидающую в центре всего этого — пока темную, окутанную тенями и проволокой.

Кали посмотрела на меня и прижала палец в рукавице к моим губам. — Шшш. Просто наслаждайся, — сказала она, опираясь на мою руку, как будто хотела убедиться, что я не ушел слишком далеко.

Я не протестовал. Ее тепло рядом со мной было своего рода притяжением. Хотя мне и не нравилось, что мягкому тюленю досталось больше объятий, чем мне.

В толпе воцарилась тишина, когда низкий голос отсчитал через громкоговорители – три, два, один, – а затем щелкнул выключатель.

Елка залилась краской, свет разлился по льду, толпа разразилась аплодисментами и одобрительными возгласами. Тысячи крошечных лампочек мерцали, как драгоценные камни, и отражения падали на нас с гладкой поверхности катка. Это было нелепо и прекрасно одновременно – идеальное, запредельное нью-йоркское зрелище.

Я не смог удержаться от улыбки, приподнявшей уголок моего рта.

Руки Кали обхватили мое лицо прежде, чем я успел что-либо сказать. Ее губы были мягкими и холодными, на вкус как какао и зима, когда она притянула меня к себе в поцелуе, который перекрыл шум толпы и даже ослепительный свет этого гигантского дерева.

И на долгое мгновение в свете сотен тысяч лампочек и под небом, полным снега, в мире не осталось ничего, кроме нее.



Парк затих под мягким снежным покровом, когда мы пробирались обратно к катку, горизонт Манхэттена сиял золотом и серебром сквозь решетку голых ветвей. Мое дыхание превратилось в крошечные облачка, когда я потянула Зейна за руку в перчатке, практически вприпрыжку пересекая слякотную дорожку.

— Ты уверена насчет этого? — спросил он, приподняв бровь, глубокий тембр его голоса разнесся в холодном воздухе.

Я ухмыльнулась. — Да ладно. Я думала, тебе нравится бросать вызов.

Каток представлял собой сияющий овал света, приютившийся между тенистыми деревьями, лед был таким гладким, что высокие здания отражались в нем, как в зеркальном озере. Из динамиков лилась музыка – легкая, джазовая версия праздничной песни – и фигуристы закружились в ленивом ритме.

Мы зашнуровали коньки на деревянной скамейке, припорошенной снегом. Зейн одарил меня дерзкой полуулыбкой, когда встал, возвышаясь надо мной. — Не волнуйся, детка. Если ты поскользнешься, я тебя поймаю.

Но в тот момент, когда его лезвия коснулись льда, пошатнулся именно он.

Я не смогла удержаться от смеха, проскользнув мимо него, как будто делала это целую вечность – годы катания в детстве внезапно вернулись ко мне.

— Похоже, это тебя надо ловить, детка.

Он попытался подкатиться ко мне на коньках, его руки были слишком напряжены, и я схватила его за руки, прежде чем он упал.

— Расслабься, — убеждала я, медленно откатываясь назад и ведя его за собой. — Немного согни колени. Расслабься. Позволь себе почувствовать лед.

Он взглянул на меня, в его темных глазах мелькнуло веселье. — Ты говоришь, как я в спортзале, — пробормотал он.

Я ухмыльнулась. — Ваша очередь брать уроки, сенсей.

— Правда? — Он усмехнулся, его пальцы крепче сжали мои, когда мы вместе двинулись по льду, его поза постепенно становилась более устойчивой.

— Знаешь, — сказала я, затаив дыхание, игриво кружа его, — Ты так сексуален, когда выполняешь мои приказы.

Зейн посмотрел на меня с озорной усмешкой. — Я буду иметь это в виду. Может быть, ты сможешь научить меня еще паре движений позже вечером.

Я прикусила губу, подтягивая коньки ближе, чтобы сжать бедра. Сузив глаза, я выслушала его дерзкий ответ.

— Думай быстрее! — взвизгнула я, швыряя в него рукавицей, из-за чего он чуть не потерял равновесие и не упал на задницу. — Никогда не теряй сосредоточенности.

Зейн усмехнулся, приближаясь на максимальной скорости. — Подожди, пока я не доберусь до тебя...

И вот так – окруженные смехом и сияющими золотыми огнями – город казался маленьким, теплым и полностью нашим.

Примерно через час холодный воздух окутал нас, как мерцающий плащ, когда мы покидали каток, моя рука в перчатке была засунута в карман Зейна, а его рука уютно обнимала меня. Каждый выдох превращался в серебристые облачки, пока мы шли дальше по центру города и пересекали Бруклинский мост, линия горизонта мерцала, как тысяча праздничных огней, разбросанных по воде. Тросы моста парили над головой, светясь в свете ламп, и каждые несколько шагов я поднимала взгляд на Зейна и ловила, что он уже смотрит на меня сверху вниз, его лицо было мягким и теплым, несмотря на холод.

К тому времени, как мы добрались до нашего района, мои щеки порозовели, а на сердце стало легко. Именно тогда я заметила рождественскую елку, приютившуюся в крошечном, припорошенном снегом уголке – оазис зеленых, пахнущих сосной веток, светящихся под гирляндами теплых белых лампочек. Деревья всех размеров прислонялись к деревянным стойкам, как сонные великаны.

— Давай возьмем одну, — сказала я, сжимая его руку.

Без колебаний Зейн кивнул, его темные глаза сияли весельем, когда мы вошли. Резкий аромат сосны был таким свежим, что казалось, будто мы вдыхаем чистую зиму. Мы остановились у пышной ели с идеально раскинутыми ветвями, размером примерно с Зейна, и решили, что это та самая.

Зейн быстро заплатил за нее, и служащий завернул ель в страховочную сетку, чтобы сохранить дерево в целости и сохранности во время нашего путешествия домой.

Прежде чем я успела хотя бы прикоснуться к ней, Зейн просто наклонился и взвалил все дерево себе на плечо, как будто это ничего не значило, его дыхание не сбилось, когда несколько иголок упали на землю.

— Тебе… Нужна помощь? — Спросила я, протягивая руку.

Он бросил на меня невозмутимый взгляд, приподняв одну бровь. — Кали, — протянул он низким и веселым голосом, — я мог бы перекинуть тебя через другое плечо, пройти пешком весь Манхэттен, и у меня все еще было бы достаточно энергии, чтобы трахать тебя до восхода солнца.

— Замечание принято, — сумела сказать я, сильно покраснев и ухмыляясь ему, когда он шел впереди, сосновый аромат преследовал нас до дома, как волшебный след.

Жар бросился мне в лицо при воспоминании – он большой и уверенный, я на его широком плече, как будто я вообще ничего не весила, когда он выводил меня из ночного клуба несколько недель назад. Боже, он был таким сильным. Рост шесть футов шесть дюймов, мускулы, татуировки и сила, не требующая усилий.

И он был весь мой.





Глава 42




Настоящее

Бруклин, Нью-Йорк

Остаток месяца пролетел в тишине, небольших прогулках и умопомрачительном сексе.

Я тяжело дышала, хныча сквозь пар, пока Зейн входил и выходил из меня. Мои руки обвились вокруг его шеи, крепко прижимая к себе, пока он прижимал меня к кафельной стене душа – одна рука под моим коленом, приподнимая меня и раскрывая для него; другая обхватила меня за талию, удерживая меня невероятно близко.

Мы были в нескольких дюймах друг от друга, тяжело дыша, по мере того, как становились все ближе и ближе к краю вместе. Я чувствовала каждый его пирсинг, когда он входил и выходил из меня, и это заставило мои глаза закатиться, когда он посасывал мой язык.

Его рот поймал мой в коротком поцелуе, прикусив зубами мою нижнюю губу, когда он отстранился.

Он трахал меня жестко, всеми нужными способами. Грубо, но всегда с любовью. Быстро, но всегда думая о моем удовольствии. Глубоко, но всегда осторожно.

Он давал мне это всеми возможными способами, в которых я нуждалась.

Иногда мягко и сладко.

В других случаях быстро и грубо.

И в большинстве случаев – потому что это было мое любимое сочетание из двух – глубоко и жестко, и долго.

Когда он вошел в меня и, наконец, замедлил свои движения, я наконец почувствовала, что снова могу дышать.

Он не отстранился и не опустил мое колено; он оставался внутри меня и медленно целовал меня, пока мы оба успокаивались.

И когда он опустил меня на землю, то не повернулся спиной; он помог мне встать под душ, вымыл мое тело и поцеловал в шею, говоря, какая я красивая и как сильно он меня любит.

Как ему повезло, что я у него есть.

Это задело мое самолюбие. И я бы солгала, если бы сказала, что это не заставило меня почувствовать себя обладательницей киски на миллион долларов, раз он так в меня влюблён.

Пар все еще лениво клубился в ванной, когда я завернулась в большое пушистое полотенце, аромат жасминового мыла оседал на моей коже.

С момента переезда мне удалось пополнить ассортимент дорогими средствами для ванной. Жасминовое мыло. Ванильные свечи. Средства для волос с маслом жожоба.

Зейн стоял у зеркала, быстро вытирая волосы насухо руками и полотенцем. Этот парень. Эта мысль заставила меня ухмыльнуться.

— Мои волосы немного отросли, — пробормотал он, убирая влажные пряди с лица, темные глаза встретились с моими в зеркале.

Я улыбнулась, подходя к нему сзади. — Мне нравится, — честно призналась я, поглаживая пальцами его шею.

Этим я заслужила одну из его медленных, непринужденных ухмылок. — Да? — спросил он рокочущим голосом, отбрасывая полотенце в сторону. — Может быть. Но они мешают мне в спортзале.

— Знаешь… Я могу подстричь тебя.

Он помолчал, подняв бровь, как будто принимал очень серьезное решение. — Хорошо, — наконец сказал он, поворачиваясь ко мне лицом.

Мы сели в маленькое кресло у окна, где свет с улицы касался его скул, как теплое золото. Я схватила ножницы и расческу и провела пальцами по его волосам, приподнимая небольшие пряди, чтобы обрезать кончики. Звук ножниц, тихий и успокаивающий.

Когда я придвинулась ближе, чтобы убрать прядь волос над его ухом, его руки мягко легли мне на талию. Затем он вздернул подбородок, его губы оказались рядом с моими, глаза темные и ожидающие.

Я остановилась – мое сердце подпрыгнуло – и быстро, игриво поцеловала его, прежде чем снова сосредоточиться на его волосах.

— Эй, — запротестовал он себе под нос, ухмыляясь мне.

— Терпение, — поддразнила я, зачесывая еще одну влажную прядь на место, когда на свету его волосы стали почти черными.



Гостиная сияла в мягком послеполуденном свете, льющемся через окна от пола до потолка. Снаружи снег мягко падал на стекло, каждая снежинка кружилась, как крошечный танцор. Я сидела, забившись в угол дивана, с романом на коленях, завернутая в плед, как в уютный кокон. Зейн сидел рядом, его ноутбук лежал у него на коленях, тихое пощелкивание клавиатуры нарушало тишину, как мягкий стук метронома.

Тишина между нами казалась теплой и наполненной, окутанная безопасностью, которая приходит только тогда, когда ты находишься именно там, где тебе предназначено быть. Время от времени его колено сдвигалось и касалось моего, и я отрывала взгляд от страницы, достаточно надолго, чтобы уловить жесткие линии его профиля, освещенные бледным зимним светом.

Затем, когда я потянулась через диван за своим чаем, мои пальцы скользнули по тыльной стороне его ладони. Наши руки задержались там слишком надолго. Я подняла взгляд и увидела, что его темные глаза уже смотрят на меня, выражение их становится более глубоким.

Мгновение мы просто смотрели друг на друга. Мой пульс бился в груди медленно и горячо.

Он закрыл ноутбук одной рукой, наклонившись ко мне. Моя книга соскользнула с колен на пол, забытая.

Расстояние между нами исчезло, когда его руки нашли мои волосы, кончики пальцев тепло и уверенно касались моей кожи. Наши губы встретились сначала жадно, затем глубже, настойчивее, как будто все тихие, украдкой брошенные взгляды последних нескольких часов превратились в этот единственный идеальный поцелуй.

Мы двигались быстро, почти отчаянно нуждаясь друг в друге. И прежде чем мы сняли с себя всю одежду, он уже прижимал меня своим весом и толкался в меня. Я вцепилась в него, впиваясь ногтями в его спину и плечи.

У меня от него перехватило дыхание.

И все, что я могла сделать, это держаться за него и любить.

Внешний мир исчез, когда мы растворились друг в друге, окутанные мягкостью и огнем, тишина снежной бури забылась в ритме нашего дыхания.

Пару часов спустя мы обнаружили, что растянулись на большом пушистом белом ковре перед окнами от пола до потолка. Снаружи свет плавился в нежно-розовых и золотистых тонах по мере того, как солнце начинало опускаться за Ист-Ривер. Город мерцал под нами – крошечные искорки света начинали просыпаться одна за другой, – в то время как снег продолжал плыть мимо стекла медленными, изящными спиралями.

Зейн сидел, вытянув ноги, прислонившись спиной к дивану, одна рука небрежно обвилась вокруг меня, как будто ей здесь самое место. Я придвинулась ближе, положив голову на его широкое плечо. Его тепло ощущалось как мое личное убежище в этом огромном тихом лофте.

Слабый аромат его одеколона смешивался с запахом растаявшего снега на его одежде. Снаружи, крыши были покрыты порошкообразным слоем снега, окна на другой стороне улицы светились оранжевым, когда люди начали включать свет. Весь мир казался притихшим, как будто мы были заключены в наш собственный идеальный маленький пузырь.

Я чувствовала, как его дыхание поднимается и опускается на моей щеке, мягкость его футболки под моими пальцами. Зейн слегка наклонил голову, так что его подбородок слегка коснулся моих волос. Никто из нас не произнес ни слова – в этом не было необходимости. Вид был достаточно волшебным, как и этот момент.



За неделю до Рождества мой лофт выглядел так, словно его убрали и окунули в атмосферу чистого праздника – и все благодаря Кали.

По деревянному полу были разбросаны коробки, а мои руки были опутаны гирляндами из крошечных белых огоньков. Елка, которую я принес домой на прошлой неделе, почти задевая потолок, занимая один угол гостиной. Все помещение пахло сосной и сахарным печеньем из партии, которую мы ранее достали из духовки.

Кали подпевала песне «Счастливого маленького Рождества», нежный звук наполнил квартиру теплом, которого никогда не мог достичь обогреватель. Ее руки были заняты распушиванием ветвей дерева, глаза сияли, когда она решала, куда повесить каждое украшение – блестящие стеклянные лампочки, крошечных резных животных и несколько войлочных снежинок. У меня никогда не было ничего подобного раньше; в это время года моя квартира обычно была опрятной и пустой, просто еще один отрезок зимних дней, сливающийся в один. Но с появлением Кали я вдруг впервые за очень долгое время почувствовал себя как дома.

— Передай мне, пожалуйста, вот эту. — Она указала на маленькую стеклянную звездочку в коробке у моих ног. Я поднял ее, осторожно, чтобы не уронить, и она протянула руку, чтобы повесить как надо. Ее вьющиеся волосы упали ей на лицо, и я откинул их назад, мои пальцы коснулись ее щеки.

Нам потребовалось несколько минут, чтобы полюбоваться деревом, когда оно наконец засветилось – нити белых огоньков мерцали сквозь зеленые ветви, как звезды. Кали восторженно захлопала в ладоши, затем развернулась и схватила меня за руки, чтобы немного потанцевать под следующую песню. Смеясь, она притянула меня ближе, и я почувствовал ее тепло через свой свитер.

Затем мы вместе повесили чулки над камином – один для нее, другой для меня, – хотя до сегодняшнего вечера он никогда не использовался. — Выглядит идеально, — пробормотала она, прижимаясь ко мне, когда мы отступили назад.

— Никогда не думал, что займусь этим, — признался я, понизив голос. — Украшения, печенье, рождественские фильмы.

Ее глаза сверкнули, когда она посмотрела на меня. — Ты хочешь сказать, что никогда не смотрел «Один дома»?

— Никогда, — рассмеялся я.

— Для меня большая честь быть первой, — поддразнила она, подталкивая меня к дивану.

В гостиной было тепло и пахло печеньем и вечнозелеными растениями. Снаружи уже стемнело, город сиял праздничными огнями. Внутри у нас были сложены одеяла и тарелка с печеньем в пределах досягаемости. Кали схватила пульт, готовая включить наш рождественский киномарафон, и я притянул ее ближе к себе.

Каждое мгновение с ней было таким теплым, легким и совершенно правильным – как будто это было именно то место, где я должен был быть все это время.



В канун позднего Рождества в квартире царила тишина, если не считать слабого потрескивания камина и негромкого позвякивания бокалов, которые мы оставили на кофейном столике. Снаружи уже несколько часов шел снег, покрывая улицы Бруклина белым, свет уличных фонарей ловил каждую ленивую снежинку. Казалось, что город спит, и мы были в нем единственными людьми.

Я был рад, что мы провели Рождество вдвоем. Мы уже выполнили свои обязательства перед ее семьей и нашими друзьями, и теперь мы могли наконец расслабиться и побыть вместе.

Только мы вдвоем.

Кали сидела на пушистом белом коврике перед диваном, завернувшись в один из моих больших шерстяных свитеров, ее глаза сияли, когда она вытаскивала последнюю ленточку из моего подарка. Голубое бриллиантовое ожерелье сверкало в ее руках, как крошечная капля океана, грани его отражали каждый луч света в комнате.

Я вспомнил, что несколько недель назад видел его на странице в ее журнале, обведенное кружком, с загнутыми краями, как будто она возвращалась к просмотру снова и снова. Я заплатил пять миллионов, чтобы он был здесь сегодня вечером, уютно устроенный в бархатной коробочке, – и это стоило того, в ту секунду, когда ее глаза загорелись, прежде чем с признательностью уставиться на меня.

— Зейн, — выдохнула она, — Оно прекрасно.

Я улыбнулся, протягивая руку, чтобы застегнуть застежку у нее на шее, руки на мгновение задержались на ее плечах, прежде чем отстраниться. Темно-синий цвет сиял на ее коже, как тайна, известная только нам.

Когда подошла моя очередь, Кали вручила мне длинный узкий сверток, который показался мне слишком тяжелым для своего размера. Хрустящий звук рвущейся бумаги наполнил воздух, когда я обнажил катану, такую красивую, что у меня перехватило дыхание. На лакированных ножнах были выгравированы нежные волны и цветы вишни, а лезвие блестело, как утренний свет. Работа была изысканной, каждый дюйм изделия рассказывал свою собственную историю.

— Кали... — Я провел большим пальцем по рукояти, сердце бешено колотилось в груди.

Катана была изготовлена печально известным японским фехтовальщиком, до которого немногие могли дотянуться, не говоря уже о том, чтобы получить личный клинок.

— Я заказала его в Японии, — сказала она с легкой гордой улыбкой. — Потянула за каждую ниточку, которая у меня была.

Это было мягко сказано. Зная ее связи, этот клинок был единственным в своем роде — о чем большинство людей могли только мечтать.

— Спасибо. Это лучший подарок, который я когда-либо получал.

Она покраснела, наклоняясь для поцелуя, но когда моя рука обвилась вокруг ее нежной шеи, притягивая ее к себе – мы уже раздевались.

После того, как мы выразили нашу признательность и любовь друг другу, занимаясь любовью в течение следующего часа, мы устроились у больших окон – тесно прижавшись друг к другу под одеялом, пока за окном продолжал кружиться снег. Город был похож на снежный шар, стеклянный и совершенный.

Кали положила голову мне на грудь, ее пальцы слегка переплелись с моими, и я наблюдал, как мир медленно белеет, ощущая мягкость ее дыхания, тишину квартиры и удовлетворение, которого я никогда не думал, что почувствую.

Там, в тишине рождественской ночи, когда она прижималась ко мне, а городские огни золотились сквозь стекло, я почувствовал, как что–то поселилось глубоко внутри меня — как будто это было единственное место, где мне когда-либо нужно быть.





Глава 43




Настоящее

Бруклин, Нью-Йорк

Мои глаза закатилась, ногти впились в плечо Зейна, когда он задвигал бедрами, заполняя меня до предела. Я сжималась вокруг него, пока он входил и выходил, его темп ускорялся по мере того, как мы оба становились все ближе и ближе к оргазму. Скользнув одной рукой ниже, чтобы почувствовать его рельефный пресс, я крепче обхватила его бедра своими.

Я закричала в экстазе, когда он навалился на меня всем своим весом – одна рука на моем горле, другая тянет меня за волосы, а его рот стонет мне в ухо и начал входить так сильно и глубоко, как только мог. Мой оргазм взорвался во мне, перед глазами вспыхнули звездочки, когда толчки Зейна в конце концов замедлились по интенсивности, прежде чем полностью остановиться и наполнить меня своей спермой.

Я вздрогнула, почувствовав его так глубоко внутри себя, что поняла, что теперь мне никогда его не вытащить.

Его губы нашли мои, и мы снова растворились друг в друге, целуясь так, как никогда раньше.

Мои губы все еще покалывало, когда я, наконец, отстранилась, затаив дыхание, мои руки запутались в волосах Зейна, когда мы растянулись поперек кровати. Огни ночного города пробивались сквозь большие окна, превращая белые простыни в сияющий океан вокруг нас.

— Знаешь, мы опоздаем, — поддразнила я, наклоняясь, чтобы украсть еще один поцелуй, прежде чем неохотно сесть.

Он провел большим пальцем по моей нижней губе, ухмыляясь хриплым голосом. — Не страшно.

Я тихо рассмеялась. — Ну же, детка. Мария и Зак никогда нас не простят.

Ванная была вся в тумане и теплом свете, когда мы вместе принимали душ, музыка разносилась по квартире. Я появилась, завернутая в полотенце, с влажными волосами, собранными в пучок, пока Зейн брился перед зеркалом, обнаженный.

— Тебе следует пойти так, — бросила я через плечо, заходя в нашу спальню в поисках своего серебристого вечернего платья.

— Осторожнее. — Крикнул он откуда-то из-за моей спины. — Продолжай так говорить, и мы никогда не уйдем.

Я рассмеялась, уже втирая в кожу лосьон и ароматические масла и готовясь, прежде чем надеть нижнее белье и босиком подойти к туалетному столику.

Пока я наносила пудру на щеки и подводила губы, сушила волосы и впервые за несколько месяцев укладывала их ровно, Зейн готовился у меня за спиной. Использует лосьон после бритья и одеколон, а затем одевает костюм.

Я поймала свой собственный взгляд в зеркале, а затем и его в отражении.

Я встала и подошла к нему, притягивая его ближе за галстук. — Ты всегда хорошо выглядишь в костюме, — прошептала я, подняв на него глаза, когда он закончил надевать запонки и часы.

— А ты... — ответил он низким голосом, медленно обводя взглядом мое тело и темно-синее белье, когда его руки остановились на моей обнаженной талии, — великолепна. От тебя у меня перехватывает дыхание, детка.

Мое сердце странно екнуло, поэтому я приподнялась на цыпочки и поцеловала его до бесчувствия, обхватив руками его шею, в то время как он обхватил меня за талию, чтобы поддержать.

К тому времени, как он надел пиджак и засунул руки в карманы, он выглядел как моя идеальная копия.

Я почувствовала, как к моим щекам приливает жар, когда я разглаживала свое вечернее платье. — Тебе придется помнить, что сегодня ты мой телохранитель, — поддразнила я. — Никаких поцелуев. Никаких прикосновений. И не смотри на меня так.

Его губы изогнулись в улыбке, которая не совсем скрывала его мысли. — Хм. Я бы предпочел быть твоим кавалером.

— Ты такой, — пробормотала я, поворачиваясь к нему лицом, мои руки естественным образом легли ему на грудь, когда он снова притянул меня ближе, чтобы поцеловать еще раз.

Наши губы соприкоснулись в последний раз, прежде чем мы отстранились.

Мы вышли вместе, мои каблуки цокали по деревянному полу, когда мы вошли в частный лифт, чтобы спуститься в гараж внизу.

Двери даже не успели полностью закрыться, как наши губы снова встретились, и я обвила его руками, пока он держал меня в своих сильных объятиях.



Сегодня вечером пентхаус сиял – золотистый свет лился из окон от пола до потолка, гул смеха и джаза кружился вокруг, как пузырьки шампанского, шипящие в моем бокале. Снаружи горизонт Манхэттена сверкал, как тысяча крошечных звездочек, резкий контраст темных крыш и светящихся окон заставлял меня чувствовать себя подвешенной в каком-то прекрасном сне.

Я наклонилась в угол, где мы с Зейном искали уединения, его рука небрежно покоилась на моей пояснице, пока мы осматривали комнату. Это была одна из тех шумных, веселых вечеринок, на которых все, кого мы любили, были рядом, и сегодня вечером город, казалось, праздновал вместе с нами.

— Мария и Зак, — пробормотала я, кивая в сторону террасы, где они прижимались к стеклу последние двадцать минут, уже забыв о толпе, когда целовались, как забыли о вечеринке вокруг них. Я не могла не почувствовать легкую ревность.

Я хотела поцеловать Зейна также, черт возьми.

— Еще даже не полночь, а они уже устраивают себе праздник.

Зейн усмехнулся мне на ухо, его голос был теплым. — Скоро это будем мы.

Я украдкой взглянула на него, на моих губах появилась легкая улыбка. — Да.

Я тихо рассмеялась, мой взгляд скользнул в противоположный конец комнаты. Наталья была там с Тревором, сияющие, как самая счастливая пара в мире. Нежный изгиб ее живота теперь был немного виден под розовым платьем, а рука моего брата все время лежала на ее пояснице, иногда совершая медленные круги, как будто он ничего не мог с собой поделать.

— И эти двое, — сказала я, чувствуя, как мое сердце переполняется.

— Твой брат её защищает, — согласился Зейн, проследив за моим взглядом, с едва уловимой мягкостью в глазах.

— Скорее, он безнадёжен, — поддразниваю я.

— Я понимаю, — пробормотал он, и мне пришлось отвернуться, чтобы скрыть улыбку.

Мое внимание привлекла небольшая буря, назревающая у открытого бара. Франческа сидела на барном стуле в своем коротком красном платье, изящно закинув ногу на ногу, ее лабутены сияли на свету, а Маттео наклонился слишком близко, его ухмылка была такой же самодовольной, как всегда.

Безумный блеск в ее глазах, который я слишком хорошо знала, подсказал мне, что она была примерно в двух секундах от того, чтобы выплеснуть свой напиток ему в лицо.

— Это будет грязно, — сказала я, потягивая шампанское. — Маттео должен знать лучше.

Зейн промурлыкал одновременно в знак согласия и веселья. — Он никогда не знает как лучше, — ответил он, касаясь губами моего уха, в то время как его большой палец поглаживал мой бок.

Откуда ни возьмись, с другой стороны от Маттео появилась девушка, легонько положив руку ему на плечо, чтобы привлечь его внимание. Он инстинктивно обернулся, и этого было достаточно, чтобы Франческа убежала и оставила Маттео в баре. Через несколько секунд он повернулся лицом к Франческе, но она уже ушла, растворившись в толпе.



Звуки вечеринки слабо доносились сквозь стены пентхауса – кто-то уже вел обратный отсчет, голоса сливались воедино, становясь громче с каждой цифрой. Рука Зейна тепло обхватила мою, когда мы тихо скользнули по коридору. В гостевой спальне, в которую мы нырнули, было темно, но вид на Манхэттен по другую сторону окон от пола до потолка давал более чем достаточно света.

Я все еще чувствовала, как мое сердце учащенно бьется от энергии снаружи, когда он прижал меня спиной к двери. Когда я посмотрела на него снизу-вверх, его темные волосы слегка спадали на глаза, две верхние пуговицы накрахмаленной черной рубашки были расстегнуты, и в его взгляде был тот тайный блеск, который всегда заставлял мой живот трепетать.

— Три… Два… Один... — Все дружно взревели снаружи, голоса были далекими и все же электрическими. — С Новым годом!

А потом остались только он и я.

Его руки нашли мою талию и притянули меня к себе, запах его одеколона был насыщенным и знакомым. Звук стих, как будто принадлежал другому миру, когда его губы коснулись моих – сначала мягко, затем глубже, как будто он обещал мне вечность в одном поцелуе. Мои руки запутались в его волосах, моя спина выгнулась навстречу ему, когда мы крепко прижались друг к другу.

Где-то снова раздались радостные возгласы, за которыми последовал отдаленный хлопок пробки от шампанского, но все это не имело значения.

Когда мы наконец оторвались друг от друга, затаив дыхание и улыбаясь, мой лоб прижался к его. Его руки обхватили мое лицо так бережно, как будто я была драгоценностью.

— С Новым годом, Зейн, — прошептала я, мой голос был едва слышен из-за бешено колотящегося сердца.

— С Новым годом, детка, — пробормотал он, проведя большим пальцем по моей скуле, прежде чем снова поцеловать меня.





Глава 44




Настоящее

Нью- Джерси

Первое утро нового года было чернильно-синим и тихим, мир за моим окном погрузился в глубокие тени. В этот ранний час в Тетерборо было тихо, взлетно-посадочная полоса светилась рассеянными огнями, как крошечные звездочки в темноте. Мое дыхание превращалось в бледные облачка, когда мы пересекали взлетно-посадочную полосу, мои пальцы крепко переплелись с пальцами Зейна, а каблуки мягко стучали по бетону.

Впереди нас, самолет Тревора сверкал в свете прожекторов, весь гладкий, серебристый, с четкими линиями на фоне индигового неба. Холод обжег мои щеки, разбудив меня гораздо эффективнее, чем кофе, который я еще не пила, даже несмотря на то, что пиджак Зейна защищал меня от холода.

Тревор уже стоял и тихо разговаривал с пилотом, небрежно жестикулируя широкой рукой. Наталья, Мария и Зак сидели на диванах и креслах, смеясь, их голоса были теплыми и звонкими даже на расстоянии.

В тот момент, когда они увидели, как мы садимся в самолет, им показалось, что они попали в другой мир – теплый, сияющий и наполненный возбужденной, сонной энергией. Наталья, закутанная в уютный кардиган, взвизгнула, когда увидела меня, ее руки инстинктивно легли на нежную выпуклость живота.

— У тебя получилось! — сказала она с сияющими глазами и осторожно обняла меня, когда я наклонилась, чтобы поцеловать ее в щеку.

Мария улыбнулась, как человек, уже наполовину вошедший в режим отпуска, а Зак наклонился к ней, обняв рукой за плечи.

— Не могу поверить, что мы действительно едем на Гавайи, — улыбнулась она, снимая с меня шарф, пока Зейн помогал мне снять пальто.

— Я могу, — поддразнила Наталья, погрозив мне пальцами, уже демонстрируя свеженакрашенный маникюр, как будто она планировала это целую вечность. — Твой брат...

— До смешного влюблен в тебя.

— Так счастлив, что ты смогла прийти, — поправила Наталья, сверкнув глазами. — Я тоже.

Интерьер самолета излучал тепло — сиденья из карамельной кожи, панели из темного дерева, маленькие вазочки с белыми лилиями в глянцевых держателях. Тихая музыка заиграла над головой, когда я сняла куртку Зейна, и мы оба сели в кресла напротив Марии и Зака.

Когда мы готовились ко взлету, я оглянулась на своих друзей, и мое сердце наполнилось смесью недоверия и радости. Девушки уже болтали о тропических напитках и заплывах на рассвете, Наталья сияла, а Тревор все еще разговаривал с пилотом.

Зейн провел большим пальцем по моей ладони, его куртка прикрывала наши руки, он наклонился достаточно близко, чтобы я могла почувствовать исходящий от него жар. — Похоже, год начался неплохо, — пробормотал он.

В салоне было тепло, звучала тихая болтовня, и пахло только что сваренным эспрессо. Я свернулась калачиком рядом с Зейном, под тихий гул двигателей под нами, моя голова покоилась у него на плече. Его куртка была наброшена на оба наших колена, наши руки были спрятаны и переплетены под ней, пальцы переплетены, как корни.

— О, Боже мой. Шевелись, Джио! Ты наступаешь мне на ногу!

— Это не моя вина, ты ходишь, как гребаный жираф.

— Скажи это еще раз, и я запихну тебя в багажное отделение, придурок.

Франческа поднялась по трапу самолета так, словно он принадлежал ей, за ней последовали два ее брата и никто иной, как Маттео.

Реактивная дверь закрылась за ними с последним гулким стуком.

— Эй, — раздался голос Тревора, когда он наконец повернулся, с ноткой недоверия в голосе. — Какого хрена вы все делаете?

Тони, уже бросившийся на пустой диван, поднял руки, словно объявляя приз. — Еду на Гавайи, — сказал он, как будто это была самая очевидная вещь в мире.

Франческа плюхнулась напротив Натальи, скинула красные туфли и скрестила ноги. — Ты же не думала, что сбежишь без нас, правда?

Братья и сестры ДеМоне были на новогодней вечеринке своей собственной семьи, так что мой брат явно не ожидал, что они вообще узнают о нашем отъезде.

Тревор выглядел слегка ошеломленным, но в основном веселым, когда возвращался к Наталье, которая теперь широко улыбалась. Он скользнул на сиденье рядом с ней, наклонился ближе и пробормотал: — Я думал, мы сбежали?

Я увидел, как губы Натальи растянулись в мягкой улыбке, когда она прошептала в ответ: — Это будет весело. — Затем поцеловала моего глупого брата. Она действительно была не в его лиге.

Тревор вздохнул, как потерпевший поражение, но все равно обнял ее за плечи.

Теперь самолет был полон, он гудел от энергии – низкий гул шуток, шорох снимаемых курток, сумки, запихиваемые под сиденья. Франческа уже искала мини-бутылочки шампанского, когда Маттео, ухмыляясь, молча протянул ей одну. Она прищурила на него глаза, но все равно взяла одну, пока он передавал остальные нам – за исключением Натальи, которой он дал бутылку свежего апельсинового сока из холодильника.

Рядом со мной Зейн слегка подвинулся, убедившись, что его куртка остается накинутой на наши руки, наши тайные прикосновения по-прежнему скрыты от посторонних глаз. Я опустила взгляд на наши руки, его большой палец медленно коснулся моего, успокаивая меня.

Подняв глаза, я поймал взгляд Марии. Она молча приподняла бровь, на ее губах появилась неизбежная ухмылка, когда она посмотрела на Зейна, а затем снова на меня.

Я ухмыльнулась в ответ, поднося палец к губам и заставляя ее молча пообещать хранить мой секрет.

Она улыбнулась в ответ и подмигнула, прежде чем снова повернуться к нашим друзьям.

Я выглянула в окно сбоку от себя. Солнце еще не взошло полностью, но небо начало смягчаться по краям — оттенки розового перетекали один в другой.

Когда двигатели взревели и самолет начал движение, вид снаружи засиял сюрреалистическим волшебством.

Мы поднимались, колеса отрывались от земли, Нью–Йорк сжимался под нами — его припорошенные снегом здания и сверкающий горизонт, медленно растворяющийся в облаках.

Я ненадолго прижалась лбом к прохладному стеклу, у меня перехватило дыхание – не от нервов, а от странного, совершенного чуда всего этого.

Мы летели в сторону Гавайев – навстречу залитым солнцем часам и воздуху с привкусом соли. К началу новой совместной жизни Натальи и Тревора.

И под курткой Зейна, в тайном пространстве наших переплетённых рук, я тоже чувствовала что-то незыблемое. Определённое.

Может быть, пока не навсегда – но начало того, что могло бы быть.



Самолет мерно гудел в темном небе, облака серебрились в лунном свете за овальными иллюминаторами. В салоне воцарилась тишина, все завернулись в одеяла, кто-то спал, кто-то уткнулся в свои телефоны или смотрел фильмы. Я прислонила голову к стеклу, все еще держа руки под теплой курткой Зейна, чувствуя, как его большой палец рассеянно рисует круги на костяшках пальцев.

Внезапно голос Франчески прорезал тишину, как удар хлыста.

— Хорошо! Я больше не могу этого выносить! — выпалила она, драматично вскинув руки в воздух. — Наталья! Джио! Вы двое должны помириться! Это безумие! Я больше не могу этого выносить!

Наталья скрестила руки на груди и нахмурилась. — Я с ним не разговариваю, — пробормотала она, ее глаза были острыми, как стекло, и непохожими на нее.

Мы с Зейном переглянулись. Шансы Джио были невелики. Пять лет назад, когда Наталья и Тревор учились в колледже и впервые начали встречаться, он разлучил их, чтобы запудрить мозги Тревору и заставить его проиграть деловую войну между их соперничающими семьями.

— Джио! — Франческа повернулась и, прищурившись, посмотрела на своего старшего брата, сидевшего через проход. — Извинись. Сейчас же.

Со своего места рядом с Натальей, Тревор бросил на него взгляд «удачи», а затем поднялся, обходя проход, чтобы Джио смог занять его место.

Они с моим братом, очевидно, уже разобрались со своими проблемами еще летом.

Со вздохом, похожим на поражение, Джованни опустился на сиденье рядом с Натальей. — Нат.

Она не смотрела на него, но я знал, что она слушает.

— Все, о чем я заботился, — это победа над Тревором в бизнесе. Я не принимал во внимание твои чувства. Это был полный пиздец.

Гул самолета заполнил наступившую тишину.

Наталья, наконец, искоса взглянула на него. Свет над головой мерцал в ее глазах, как крошечные звездочки. — И это все? Это худшее гребаное извинение, которое я когда-либо слышала!

Франческа отвесила брату подзатыльник. — Джио!

— Мне очень жаль, хорошо?

— Ты был невнимательным, эгоистичным мудаком!

— Я не думал, что этот идиот тебе так сильно нравится! — Джио поднял руки в защиту.

— И ты четыре года игнорировал меня!

Губы Джио вытянулись в прямую линию, пока он подыскивал слова в бушующем аду Натальи. — Это… Отстой...?

Тони начал хихикать, сидя на диване, но быстро замолчал, когда сестра ткнула его локтем в ребра.

— Тебе повезло, что мы позволили тебе присоединиться, — пробормотала Франческа, обращаясь к Тони, которому еще не исполнился двадцать один год и который был самым молодым в группе.

Губы Натальи сжались. Затем она медленно выдохнула. — Хорошо, — сказала она наконец, и напряжение в ее плечах ослабло. — Но если ты еще когда-нибудь будешь приставать ко мне, я тебя порежу.

— Никогда, — пообещал Джио, торжественно подняв руку.

Франческа плюхнулась обратно на свое место с удовлетворенным вздохом. — Видишь? Это было не так уж трудно.



Наталья и Тревор решили, что больше не могут ждать, и к тому времени, как мы приземлились на Гавайях, всё было решено.

Сама церемония была похожа на картинку, вырванную из прекрасного воспоминания, – она проходила на зубчатом утесе, возвышающемся над океаном, волны мерцали, как битое стекло, когда разбивались о скалы внизу. Воздух был мягким и ароматным, наполненным ароматом гибискуса и соленой воды, ветерок шевелил мои волосы, когда мы стояли рядом в наших белых костюмах. Все мы были одеты в свободные льняные и полупрозрачные ткани, которые сияли в лучах заходящего солнца, словно были частью самого света.

Небо окрасилось розовым и лавандовым, когда Тревор взял Наталью за руки. Ее платье было простым и элегантным, а в волосы был заправлен единственный розовый гибискус, его цвет перекликался с уходящими облаками. Они светились – не только от света, но и от какого-то внутреннего счастья, такого насыщенного, что казалось, оно согревает и всех нас.

Это сияние преследовало нас до самого вечера. Нобу был похож на тайное убежище, окутанное светом фонарей, ароматом кедра и океанских брызг.

В конце концов, мы отправились в ночной клуб. Музыка пульсировала, как сердцебиение, у меня под ногами, пока мы танцевали в толпе, окруженные телами, теряя часы в ритме и неоне.

И я вспомнила, как чувствовала себя такой легкой — как будто в мире не осталось ничего, кроме моих рук в руках Зейна и звука смеха наших друзей, перекрывающего музыку. В такую ночь я хотела бы жить вечно.

К тому времени, как мы вернулись в отель, мои пятки словно приросли к ступням, а в голове приятно кружилась смесь музыки, смеха и слишком большого количества шампанского.

У молодоженов, конечно же, были свои апартаменты вместе с единственной парой – Марией и Заком. У Тони, Джио, Маттео и Зейна – холостяков–одиночек — у каждого были свои отдельные комнаты. А мы с Франческой делили наш собственный люкс – один из тех просторных номеров с видом на океан и балконом, с которого открывался вид на темную, сонную береговую линию.

Франческа уже растянулась поперек своей кровати, как морская звезда, сбросив каблуки на пол, и тихо похрапывала в подушку. Я на мгновение остановилась и улыбнулась ей – впервые за всю поездку она выглядела умиротворенной.

Как бы сильно я ни любила свою лучшую подругу, как бы сильно часть меня ни думала, что мы могли бы не спать всю ночь, хихикая, как в подростковом возрасте, мое тело тосковало по кому-то другому. Каждая частичка меня жаждала скользнуть в объятия Зейна и почувствовать его близость – ровный ритм его дыхания, то, как его руки инстинктивно притягивали меня ближе даже во сне.

Когда я закрыла дверь в ее спальню, в коридоре послышались мои тихие шаги.

Я прошлепала в свою спальню и нашла ключ-карту. Затем схватила телефон и заперла дверь.

Мой пульс был немного громче моих шагов, когда я босиком приблизилась к комнате Зейна. Одного осознания того, что скоро я почувствую его тепло, окунусь в его знакомый аромат и оставлю этот мир позади, было достаточно, чтобы мои губы изогнулись в загадочной улыбке, когда я подняла руку, чтобы постучать.

В коридоре отеля было сумрачно и тихо, когда я закрыла за собой дверь номера.

Я прошла половину коридора, когда Тони повернул за угол и встретился со мной взглядом.

Он выглядел именно так, как я ожидала от него в этот час– волосы растрепаны, рубашка расстегнута и выбивается из брюк. Хотя не похоже, что ему было так уж весело.

Мы оба замерли, когда увидели друг друга.

Его бровь изогнулась. — Что ты делаешь?

— Ничего, — выпалила я слишком быстро.

Это только заставило его ухмылку превратиться в понимающую улыбку. — Я ничего не видел, — протянул он низким голосом, как будто делился каким-то большим секретом.

Прежде чем я нашлась с ответом, он подмигнул и исчез в своей комнате, дверь со щелчком закрылась за ним, оставив меня одну в сонной тишине коридора.

Моему лицу стало жарко, сердце бешено колотилось, когда я быстро преодолела последние несколько шагов к двери Зейна. Костяшками пальцев я пару раз постучала по полированному дереву, прежде чем дверь распахнулась, и его широкий силуэт заполнил дверной проем.

— Привет, — пробормотал он, его глаза были мягкими от сна и чего-то более глубокого.

Я молча скользнула внутрь, и его руки тут же легли мне на талию, когда дверь со щелчком закрылась.

Мир исчез – остались только он, я и тихая темнота гостиничного номера, когда я растаяла в его объятиях, в безопасности и, наконец, там, где хотела быть.





Глава 45




Настоящее

Гавайи

Я откинулся на гору подушек в домике, солнце над головой било раскаленными добела лучами, которые отражались от океана, как осколки стекла. Днем океанского бриза нигде не видно, поэтому все укрылись в широкой тени беседки – девушки с одной стороны, парни с другой — непринужденное, уставшее разделение после утреннего купания и смеха. Запах солнцезащитного крема и соли был таким густым, что его можно было попробовать на вкус.

Подушки у меня за спиной были горячими, а волосы влажными и растрепанными от воды. Напротив меня Кали лежала, растянувшись на животе, подперев подбородок руками, солнцезащитные очки были надвинуты на ее высушенные солнцем локоны. Даже отсюда я мог видеть крошечные капельки на ее коже, блестящие, как дробленые бриллианты. Каждый раз, когда она поднимала на меня взгляд, мне казалось, что моя грудь наполняется чем-то слишком большим для моих ребер.

— Напитки поданы, — объявил Маттео, лавируя между стульями, а Тони и Зак последовали за ним.

Все трое передавали друг другу ледяные бокалы, и звон льда напоминал песню.

Зак отошел, чтобы передать Марии ее напиток, наклонился, чтобы поцеловать её, а затем они вместе ушли и устроились в своём уютном уголке на матрасе в беседке. Они растворились друг в друге, не задумываясь. Вместе. Беззаботно.

И, боже, я завидовал ему из-за этого.

Мои пальцы коснулись стакана, на ладони остались капельки конденсата, и мой взгляд вернулся к Кали. Она смеялась над чем-то, что сказала Франческа, ее лицо сияло, волосы рассыпались по плечам, как чернила.

Я медленно отпил, жалея, что не могу просто подойти к ней – поцеловать воду с ее губ, почувствовать ее руки в своих волосах и погрузиться в тот тихий мир, который принадлежал только нам.

Но вместо этого я остался там, где был, довольный тем, что сгораю по-своему, в то время как океан бесконечно искрился, а домик для переодевания привлекал всех к себе.

Внезапный вздох Франчески прорвался сквозь нежный полуденный гул, ее бокал чуть не выплеснулся через край, когда она вскочила. Солнечный свет, отражавшийся от стеклянного бассейна, был таким ярким, что на секунду все, что я мог видеть, были формы и цвета, затем Наталья и Кали подняли руки, нетерпеливо махая кому-то на другом конце бассейна.

Этого достаточно, чтобы привлечь все наше внимание. Джио остановился на середине глотка. Даже Тони оглянулся через плечо, солнцезащитные очки сползли ему на нос, хотя улыбка погасла.

Мимо белых льняных занавесок и тропических цветов к нам пробирались две фигуры – сестры Натальи, Кармен и Ким, в пляжных платьях. Пятеро телохранителей осторожно следовали за ними.

Наталья в мгновение ока вскочила на ноги, ее лицо озарила яркая, беззаботная улыбка. Кали тоже вскочила, зашлепав босыми ногами по палубе им навстречу.

Мария, не раздумывая, оттолкнула от себя Зака, заставив его перекатиться на спину, а сама бросилась к своим друзьям.

Они впятером столкнулись в вихре шифона, смеха и объятий, их ароматы – жасмин, соль и солнцезащитный крем – доносились теплым бризом до того места, где мы отдыхали.

— Посмотри на это, — пробормотал Зак, снова потянувшись за своим стаканом.

Я почувствовал, что улыбаюсь, откидываясь назад, опираясь на руки, когда их голоса поднялись в непринужденных приветствиях. Было приятно просто наблюдать за ними вместе – целыми и счастливыми, – за голубым небом над головой и ярким золотым солнцем, льющимся на домик, как благословение.

Голоса девушек опередили их, легкие и беззаботные, когда они пересекли залитую солнцем палубу и присоединились к нам под раскинувшейся каютой.

Они остались стоять, слишком увлеченные своим разговором.

Кармен протянула руку, чтобы сжать руку Натальи. — Нам так жаль, что мы пропустили церемонию.

Четверо сводных братьев и сестер Натальи были в Италии, встречали там Новый год со своими родителями.

— Мария прислала нам около тысячи фотографий, — поддразнила Ким, ухмыльнувшись и кивнув в сторону девушки-убийцы, превратившейся в любовницу. — У меня такое чувство, будто я была там.

— Это было прекрасно! — Воскликнула Мария в ответ, прижимаясь к груди Зака, когда они откинулись вместе в углу, как будто не выпускали друг друга из объятий с тех пор, как встретились. Даже под ее темными очками я мог разглядеть мягкость в ее взгляде; до того дня я ни разу не видела, чтобы она плакала.

— Никогда не думал, что увижу тебя такой сентиментальной, Мария, — поддразнил я с улыбкой.

Она гордо вздернула подбородок. — У меня бывают свои моменты! — ответила она, удобно обвивая руками шею Зака и устраиваясь поудобнее.

— Все в порядке, — рассмеялась Наталья, тепло заверяя их. — И нам, вероятно, все равно придется сыграть еще одну свадьбу. А как же близнецы?

— У них дела с папой, — сказала Кармен, слегка пожав плечами, затем просияла. — Но им не терпится увидеть тебя, когда они вернутся в Нью-Йорк.

Именно тогда Ким немного выпрямилась, ее глаза заблестели. — Подожди, у тебя будет еще одна свадьба?

Тревор лениво пожал плечами. — Да, — сказал он низким голосом с ноткой гордости. — С обеими семьями и всем прочим.

Я почувствовал изменение энергии, когда взгляд Ким снова обратился к Наталье. — Так ты пригласишь папу?

С губ Натальи слетел вздох, она сложила руки на коленях. — Уф, — пробормотала она. — Я еще не думала об этом.

— Я слышала, ты уже помирилась с одним мудаком, нет? — Спросила Ким, указывая на Джованни. — Что тебе ещё один?

Это заставило Джио рассмеяться. — Отвали.

— Кстати о свадьбах... — Франческа сменила тему разговора. — О каких цветочных композициях ты думаешь, Джио?

Кармен удивленно повернулась к нему. — Ты женишься?

У Джио сжались челюсти. Он не ответил.

Тревор, развалившийся с притворно-серьезной улыбкой и наклонился вперед. — Да, Джио. Когда ты женишься?

— Отвали.

— Еще лучше... — Тревор усмехнулся. — На ком?

Лицо Джио потемнело от раздражения. Он дернулся, протянув руку к плечу Тревора, но тот быстро увернулся и схватил его за запястье, чтобы удержать. Джованни почти схватил его за голову, прежде чем Тревор вывернулся, и Джио оттолкнул его.

Франческа фыркнула. — Вы двое так странно ладите.

Брови Кали приподнялись в удивленном недоверии. — Очень странно, — повторила она.

Джио выпрямился, его голос был низким и строгим: — Мы не ладим.

Тревор запрокинул голову, смех грохотал в нем, когда он откинулся на шезлонг. Один за другим мы все присоединились к нему, и даже Джованни раскололся – появилась первая неохотная ухмылка, превратившаяся в смешок.

Раньше Джио всегда действовал на нервы Тревору. Теперь, похоже, они поменялись ролями.

Когда все погрузились в свои разговоры, я заметил, что Ким подошла к парням.

Она села рядом с Тони, чья поза была напряженной, челюсть сжата, глаза намеренно отведены в сторону.

— Привет, — осторожно поздоровалась Ким, что было на нее не похоже, хотя на самом деле я ее не знал. — Как ты себя чувствуешь?

— Прекрасно. — Тони не смотрел на нее.

— Шрам бледнеет. Это хорошо, правда? — Она имела в виду шрам у него на боку – тот, что остался после праздничного инцидента, когда он встал перед ней и получил пулю, предназначавшуюся ей.

Тони на мгновение замолчал. Затем, все еще стиснув зубы, сказал: — Да.

Голос Ким звучал мягко. — Ты уверен, что с тобой все в порядке?

— Я сказал, что я черт возьми в порядке, Ким. — И с этими словами он встал, весь напряженный, с подавленным гневом, и ушел, даже не взглянув.

Никто не заметил этого обмена репликами, пока Тони уже не уходил.

Зак в замешательстве крикнул ему вслед: — Эй, ты куда, чувак?

Но Тони так и не обернулся.

Я нахмурился и встретился взглядом с Кали через веранду — она тоже это увидела. Выражение ее лица было зеркальным отражением моего: напряженное от беспокойства. Мы оба смотрели, как Тони удаляется, Ким снова легла на полотенце, опустив глаза, а остальная часть группы перешла к непринужденной беседе.

Кали заметила, что Ким все еще немного растеряна, поэтому, когда она предложила девочкам пойти в бассейн, все, кроме Франчески, согласились.

Франческа со вздохом раскинула руки. — Для меня слишком много солнца. Я остаюсь здесь. — Она откинулась назад, довольная своим решением.

Девушки растаяли, как волна, уносимая приливом, затем оставшиеся мужчины заняли свои места: развалились на диванах, выпивали и играли в карты. Минуты прошли в ленивой беседе, смехе и рассказах о церемонии.

Маттео вылез из бассейна и с улыбкой уселся у ног Франчески. — Привет, красавица, — проворковал он ровным и уверенным голосом. — Тебе было больно, когда ты падала с небес? Потому что...

Франческе даже не нужно было смотреть на него. Ее голос был ровным, деловым: — Закончишь это предложение и я вырву твой язык и завяжу его бантиком, чтобы ты больше никогда меня не беспокоил.

Она встала и прошла мимо Маттео, ее платиновые волосы хлестнули его по лицу, когда она присоединилась к девушкам у бассейна. Маттео ухмыльнулся ей вслед, его глаза потеплели от восхищения.

— Какого хрена, чувак?

Маттео пожал плечами, стряхивая воду с рук. — Твоя сестра горячая штучка.

Глаза Джованни сузились. — Ты хочешь, чтобы я тебя убил?

Маттео тихо рассмеялся, продолжая ухмыляться вслед Франческе. — Думаю, я только что влюбился.

— Ты не бросишь её, как всех тех других девушек, которые за тобой бегают.

Маттео поднял руки в притворной капитуляции. — Я никого не обманываю.

Мужчины замолчали, когда взгляд Маттео скользнул по группе и остановился на мне. Я едва заметно, но решительно покачал головой. Сейчас было не время.

Его челюсть сжалась, и через мгновение он махнул рукой. — Хорошо. Как скажешь.

Мои глаза снова встретились с глазами Кали, и мы оба улыбнулись, когда она заметила, что я закатываю глаза.



Солнце было идеальной золотой монетой, отчеканенной на фоне ясного гавайского неба, такое яркое, что окрашивало каждую рябь на поверхности бассейна в жидкий алмаз. Я сидела на краю, свесив ноги в воду, тепло ласкало мои плечи и руки, когда я откинулась назад, опираясь на ладони. Плитка подо мной излучала тепло, заземляя меня в этом моменте.

Кармен и Ким лениво плавали в нескольких футах от меня, смеясь над тем, что говорила Франческа – или, скорее, разглагольствуя о том, что Маттео сказал ранее, и это заставило Ким смеяться так сильно, что она чуть не захлебнулась водой из бассейна.

Наталья исчезла несколько минут назад, чтобы укрыться в тени. Я заметила ее в домике рядом с моим братом, с фруктовым напитком в руке, его рука нежно покоилась у нее на животе.

Мария тоже исчезла, но мне не нужно было гадать, куда именно. Мой взгляд метнулся в затененный угол домика, где она сидела на коленях у Зака, его руки лениво наносили масло для загара на ее спину, прежде чем их медленные движения переросли в поцелуй, который, казалось, не закончится в ближайшее время. Ее нога была перекинута через его ногу, пальцы запутались в его волосах, и жар между ними соперничал с тропическим солнцем.

Я прикусила нижнюю губу. Боже, как бы я хотела сделать это с Зейном.

— Ты что делаешь, неудачница? Залезай! — Крикнул Тревор из затененного домика.

Наталья, прислонившаяся к его плечу с полупустым бокалом, легонько шлепнула его, чтобы он замолчал, но Тревор только ухмыльнулся и не дрогнул.

— Отвали! — Крикнула я в ответ.

Ухмылка Тревора стала шире. — Только не говори мне, что ты не умеешь плавать.

Мои кулаки сжались. Я отказалась отступать. Пауза молчания, когда я открыла рот, чтобы возразить.

Но слова замерли у меня на языке.

Потому что у меня появилась идея получше...

— Не знаю, — конечно я умею, — Но Зейн может научить меня.

Зейн поднял бровь и обменялся взглядом с моим братом.

Тревор откинулся назад. — Можешь попробовать. Если, конечно, сможешь что-то донести до этой упрямой головы.

Миссия выполнена.

Зейн встал — чёрные плавки, татуировки и мускулы, плавно и сильно перекатывающиеся. Добравшись до меня, он присел на край рядом со мной, наши бедра слегка соприкоснулись.

— Не умеешь плавать, да? — поддразнил он, как всегда ровным голосом.

Два месяца назад я прекрасно плавала в частной сауне.

Я вздохнула, опуская руки в воду только для того, чтобы коснуться его ноги под поверхностью. — Я человек-катастрофа.

Он не засмеялся, просто взял меня за руку и ободряюще сжал, направляя в воду.

Взгляд Зейна был устремлен на меня, твердый и мягкий. И впервые за несколько дней я почувствовала себя достаточно храброй, чтобы прыгнуть.

Послеполуденное солнце смягчилось, превратившись в более мягкое тепло, пока Зейн показывал мне приемы плавания – медленные гребки, тело плывет, руки скользят по глубокой изумрудной воде. Он держал меня одной рукой за талию, поддерживая в середине гребка, а другой рукой поглаживал поверхность, показывая траекторию. Каждое прикосновение казалось электрическим – его пальцы касались моего бедра, твердое нажатие на спину, легкое прикосновение к плечу.

Мы сделали паузу между кругами, чтобы перевести дыхание. Мои мокрые волосы прилипли к шее, и капли стекали с ресниц всякий раз, когда я моргала.

Наши глаза встретились – темные, тихие и полны тоски.

Я почувствовала, как мои губы изогнулись в усмешке. — Ты отличный учитель, — поддразнила я, мой голос перекрывал плеск воды о кафель.

Зейн ухмыльнулся, так близко, что я могла наклониться и почувствовать, как его грудь прижимается к моей. — Рад, что могу помочь, — ответил он, его глаза потеплели.

Моя улыбка смягчилась от ощущения его тяжелых рук на моей талии.

— Я могу придумать пару способов отблагодарить тебя, — поддразнила я достаточно громко, чтобы он услышал.

— Прекрати флиртовать с Зейном! — Голос Тревора разнесся над бассейном, разрушая атмосферу между нами. — Ты ему не нравишься! — Его тон был наполовину шутливым, наполовину братским.

— Наталья! Убери своего мужа от моего члена! — Крикнула я, и все разразились смехом.

Остаток дня мы с Зейном пытались выглядеть непринужденно – как два невинных человека, наслаждающихся уроком плавания.

Притворяясь, что мы не спим вместе все это время.



Я зарычал, глубокое рычание зародилось в моей груди, когда я удерживал Кали внизу – одной рукой на затылке, другой держа ее руки сцепленными за спиной — и входил глубже в ее тугую, насквозь мокрую киску. Упершись коленями по обе стороны от ее бедер, я полностью обездвижил ее, позволяя ей почувствовать каждый толстый дюйм моего члена, пока я медленно выходил из нее, только для того, чтобы снова войти еще глубже.

Все эти украденные взгляды и прикосновения на протяжении всего...

Чертова.

Толчок.

Дня.

Толчок.

Кали захныкала в подушку, волосы упали ей на лицо, из-за чего ее голос звучал приглушенно.

Изменив угол наклона, на этот раз я толкался медленнее, убедившись, что она чувствует каждый мой пирсинг в своей точке g.

Я усердно работал, пытаясь заставить ее забыть собственное имя, пока доставляю ей удовольствие, когда несколько громких ударов в дверь заставили меня остановиться и посмотреть на время.

Было всего восемь вечера, но мы уже разошлись, все мы слишком устали или больше интересовались своими делами.

Кали приподняла свою задницу вместе со мной, когда я вышел из ее идеальной маленькой киски, как будто она не могла вынести, что я не погружен в нее по самую рукоятку. Ну, почти. У нее оставалась еще пара дюймов, с которыми нужно научиться работать, пока она не примет всю мою длину.

Кали приподнялась на локтях и оглянулась через плечо, задержав взгляд на моем твердом члене, пока я натягивал пару черных боксеров. — Почему ты остановился, детка?

Наклонившись, я прижался губами к ее губам, позволяя ей почувствовать, как сильно я не хотел отстраняться. — Кто-то стучит в дверь.

— Я буду вести себя тихо, — протянула она, опуская голову на подушку и восстанавливая силы, пока я давал ей передышку.

Чем ближе я подходил к входной двери, тем громче становились голоса парней.

Я приоткрыл дверь номера ровно настолько, чтобы увидеть, кто это был. Тревор, Зак, Маттео, Джио и Тони собрались снаружи, веселые и шумные, как всегда.

— Йоу, — сказал Тревор, ухмыляясь. — У девочек большая вечеринка с ночевкой, так что мы направляемся на подпольный бой ММА. После в бар. Ты в деле?

Я прислонился плечом к дверному косяку, позволяя прохладному воздуху из коридора встретиться с теплом комнаты позади меня.

Аромат кокосового лосьона, цветов вишни и чего–то более мягкого — Кали – все еще оставался на моей коже. Мой пульс не замедлялся с тех пор, как мы запутались в простынях.

— Не могу, — спокойно ответил я.

Все замерли.

— Почему нет? — Тони нахмурился.

Словно по сигналу, кровать за моей спиной скрипнула – громко, предательски громко.

Затем наступила полная тишина.

Мои челюсти сжались. Я сохранил непроницаемое выражение лица, но покрасневшие скулы выдавали меня.

Все ребята сделали шаг назад, давая мне пространство.

Тревор моргнул, затем нахмурился. — Черт. У тебя там девушка? Когда у тебя нашлось на это время?

Брови Тони взлетели вверх. — Подожди. Ты занимаешься сексом? Я думал, ты слишком дисциплинирован для этого дерьма.

Маттео расхохотался достаточно громко, чтобы эхо разнеслось по коридору.

Зак только покачал головой и, схватив Тони сзади за шею, потащил парня к лифту. — Оставь этого человека в покое. Спокойной ночи, Ромео.

Маттео игриво толкнул Тревора. — Оставь его в покое. У мужчины есть дела поважнее, чем тусоваться с нами, неудачниками.

Джио усмехнулся, следуя за ними. — Увидимся…

— Веселитесь. — Я кивнул, моя рука все еще лежала на двери, прежде чем закрыть и запереть ее.

Я сделала глубокий вдох. Это было близко.

Кали сидела обнаженная в центре моей кровати, сведя колени ровно настолько, чтобы закрыть мне вид на киску, которую я ел целый час этим утром, прежде чем она улизнула к своим друзьям.

Ее силуэт освещен мягким светом прикроватной лампы. Простыни смяты, гавайское солнце золотило ее кожу.

— У девочек вечеринка с ночевкой.

Она подняла бровь. — Уже написала Франческе, чтобы она меня подменила. Я присоединюсь к ним позже.

Я ухмыльнулся, направляясь к ней через комнату. — Ты хочешь сказать, что не будешь спать со мной сегодня, дорогая? — Спросил я тихим голосом.

— Я ускользну, — ухмыльнулась она в ответ, раздвигая ноги, чтобы дать мне отличный вид на ее нуждающуюся, красивую киску. — Меньше разговоров, больше любви.

— Да, мэм, — кивнул я, опускаясь на колени перед кроватью и обхватывая своими большими руками ее бедра, потянув вниз по матрасу. Открыв рот, я скользнул языком по всему пути от ее задницы к клитору, затем поцеловал низ ее живота, когда оказался на ней сверху. — Хотя я предпочитаю говорить тебе, как красиво ты выглядишь, принимая мой член, как хорошая девочка, которой ты являешься для меня, детка.

Кали застонала от желания, ее руки обхватили мое лицо, ее ногти слегка царапнули мою голову тем способом, который всегда сводил меня с ума от желания большего.

Схватив ее за талию, я упал на спину, увлекая ее за собой, так что она оказалась сверху.

— Ты хочешь, чтобы эта киска была наполнена мной, не так ли, детка? — Спросил я, крепко схватив ее руками за задницу.

— Да, — захныкала она, вжимаясь бедрами в мой пресс.

— А теперь дай мне посмотреть, как ты скачешь на этом большом члене, как шлюха. Заставь его подпрыгивать и устрой мне шоу, хорошо?

Она тихо засмеялась, ее рука оторвалась от моей груди и сжала мое лицо. — Ты хочешь, чтобы я поиграла с ним и продлила удовольствие?

Я ухмыльнулся и игриво укусил ее за руку. — Ты знаешь, что мне нравится.

Когда она выпрямилась, откинувшись назад, ее руки скользнули вниз по моей шее и грудным мышцам, пока не остановились на животе.

— Сзади? — Поддразнила она, уже меняя позу.

— Черт возьми, да.

Ее бедра уже взмокли от наших предыдущих действий, моя сперма все еще капала из ее киски, когда она опустилась ко мне на колени, обводя бедрами мой стояк. Я застонал, уперев руки в бока, избегая прикасаться к ней; потому что, как только я это сделаю, я знал, что переверну ее на спину и сделаю с ней все по-своему.

Кали ахнула, когда головка моего члена скользнула внутрь нее, вся влажная и горячая, как жидкий огонь. Я зарычал, мне не терпелось схватить ее, но я сдержался, давая ей возможность взять контроль на себя.

— Черт возьми, ты такая горячая.

Медленно она начала двигать бедрами, чтобы принять меня глубже, остановившись примерно в трех дюймах, чтобы покружить и потереться о кончик. Её задница и бёдра тряслись так, как мне чертовски нравилось.

Перекинув волосы через плечо и оглянувшись на меня, она начала двигаться в идеальном ритме, насаживаясь на мой член гипнотическими толчками.

— Черт, вот и все, — простонал я, громко шлепнув ее по заднице, за которым последовал еще один и еще. — А теперь дай мне посмотреть, как ты возьмешь меня глубоко.

Она послушалась, замедляясь и опуская свой вес, пока я почти полностью не оказался внутри нее.

Я приподнялся на локтях, наблюдая, словно в трансе, как она прыгает на моем члене – хнычет и сжимается вокруг меня, как будто не может этого вынести, но все равно чертовски нуждается в этом.

Когда она двинулась, чтобы скользнуть обратно по моей длине, я схватил ее за бедра и прижал к себе.

— Я чувствую, как ты пульсируешь вокруг меня. Он действительно такой большой, детка?

— Да, — она изо всех сил пыталась высвободиться, ее тело дергалось и неизбежно снова сжималось вокруг меня.

— Такой большой, что ты можешь кончить, просто почувствовав, как он растягивает тебя?

— Черт возьми, да, — простонала она, откидывая голову назад и вращая бедрами, чтобы попытаться еще ниже насадиться на мой член.

Я выгнул бедра, и она ахнула, когда в конце концов взяла от меня больше, чем ожидала. Когда она упала вместе со мной, я крепче обхватил ее за талию и прижал к себе, другой рукой обхватив ее клитор.

Она сжалась вокруг меня быстрее, крепче, а затем все ее тело разлетелось вдребезги.

— О, черт, — простонала Кали, пытаясь усилить трение бедрами, но я заставил ее кончить только от того, насколько глубоко и мощно я входил. Ее ногти так сильно впились в ногу, что я подумал, что может пойти кровь.

— Теперь ты сыта, дорогая?

— Ммм, — простонала она, закусив губу через плечо. Отпустив ее талию, я позволил ей обхватить бедра и снова насладиться на меня, наслаждаясь новым ощущениям моего члена, до которого я помог ей добраться. Она была такой невероятно влажной, даже по бокам ее бедер стекали капли, что навело меня на мысль, что, возможно, она сможет взять меня всего сегодня вечером, если я как следует поработаю над этим.

Наконец-то отпустив ее клитор и поднеся руку туда, где мы были соединены, я провел большим пальцем по ее влажности, прежде чем скользнуть им вверх и ввести в ее тугую попку.

— Как насчет прямо сейчас? Ты уже насытилась, Кали?

— О, Боже мой. — Она застонала, снова начиная прыгать на моем члене. Я следил за ее движениями рукой, двигаясь в такт ее ритму.

— Хочешь, я поиграю с этой киской и помогу тебе кончить, детка?

— Да, да, да. — Она подталкивала меня, подпрыгивая сильнее и быстрее, и притягивая меня ближе. — Пожалуйста, Зейн. Мне это нужно.

— Пожалуйста, Зейн… Что?

— Пожалуйста, поиграй с моей киской. Пожалуйста, Зейн. Пожалуйста.

Выпрямившись, я протянул руку и начал кружить по ее клитору, используя то же движение, чтобы притянуть ее к себе, пока ее спина не оказалась на одном уровне с моей грудью.

Я был безжалостен; мой член погрузился глубоко в нее, один палец — в ее попку, в то время как другая моя рука играла с ее киской. Мой рот, горячий и влажный, прижался к ее шее, когда она выкрикнула мое имя,

Она кончила так сильно, что я почувствовал вкус ее слез, прежде чем открыл глаза. Только для того, чтобы крепче прижаться ко мне, когда я обхватил её обеими руками за талию и прижал к себе, наполняя её своей спермой.





Глава 46




Настоящее

Гавайи

Я просыпалась медленно, как солнечный свет, пробивающийся из-за изгиба горизонта. Воздух в комнате был теплым, насыщенным слабым запахом соленой воды и белья. Мгновение я не двигалась – просто дышала в тишине, завернувшись в мягкие простыни и ощущая тяжесть руки Зейна, обвившей мою талию.

Его грудь поднималась и опускалась позади меня, устойчивая, приземленная. Я слышала отдаленный гул океана, мягкий шелест пальм, раскачивающихся прямо за балконными дверями, приоткрытыми, чтобы впустить утренний бриз.

Я моргнула, зрение прояснилось. Свет снаружи стал ярче. Слишком ярким.

Черт.

Я слегка повернулась, стараясь не разбудить его. Его лицо все еще уткнуто в подушку, черные волосы взъерошены, подбородок затенен той мягкой, почти опасной тенью, которая заставляла мое сердце биться чуть сильнее. Он хорошо выглядел таким – беззащитным. Мирный.

Тем не менее, я наклонилась. Поцеловала его в щеку и прошептала: — Мне нужно идти. Я люблю тебя. Увидимся позже.

Я снова пошевелилась, медленно вытаскивая одну ногу из-под одеяла и стягивая простыню с тела. Мое вчерашнее бикини потерялось где-то на полу, выброшенное без раздумий. Я заметила его на стуле у окна, мерцающий в солнечном свете.

Мне нужно действовать быстро. Вернуться в свой номер, пока девочки не заметили моего отсутствия. И если Тревор увидит меня...

Прежде чем я успела встать, сильная рука обхватила меня за талию крепче и с тихим ворчанием потянула обратно в кровать.

— Зейн, — выдохнула я, задыхаясь, когда снова приземлилась ему на грудь.

— Нет... — пробормотал он в мои волосы хриплым со сна голосом. — Слишком рано...

Я тихо рассмеялась. — Сейчас не рано, а поздно. Мне нужно улизнуть, пока кто–нибудь...

Он только усилил хватку, притягивая меня ближе, теперь я была вровень с ним. Его кожа была теплой, гладкие мышцы — сильными под моими руками. — Еще пять минут.

— Нас поймают, — прошептала я, стараясь не улыбаться.

— Ты того стоишь, — пробормотал он, запечатлевая нежнейший поцелуй на моем плече.

Мое сердце бешено заколотилось.

И когда он наклонился, чтобы поцеловать меня в губы, я уже ждала, что он раздвинет мои ноги своим сильным телом.

Снаружи гавайское утро было уже в полном расцвете – солнечный свет отливал золотом на голубом небе, отбрасывая полосы света сквозь белые занавески, которые мягко танцевали на ветру. Но здесь, в этой постели, в его объятиях, весь остальной мир казался невероятно далеким.

Я вздохнула, растворяясь в нем еще ненадолго.



После того, как мне удалось вырваться из объятий Зейна, улизнуть так, чтобы нас не поймали, и провести день так, чтобы никто не заметил нашего исчезновения, мы все отправились ужинать.

В частной столовой Nobu было тепло от смеха, звона бокалов и непринужденного постукивания палочками о керамику. Мягкий свет плясал на черном лакированном столе, и где-то под непринужденный гул разговоров играла негромкая музыка.

Я откинулась на мягкую кожаную спинку своего кресла, держа палочки для еды в одной руке и наслаждаясь суши.

Рука Зейна была небрежно перекинута через спинку моего сиденья. Это меня удивило. Во-первых, потому что он никогда не был таким смелым. И, во-вторых, потому что, казалось, никому не было до этого дела.

Я предположила, что они просто думали, что так ему будет удобнее или что-то в этом роде.

Поэтому я просто делала вид, что мне тоже все равно, и в тайне наслаждалась каждым разом, когда моя спина касалась его сильного предплечья.

С другой стороны от меня Мария уютно свернулась калачиком рядом с Заком, а напротив нас Наталья наслаждалась едой, воруя кусочки с тарелки Тревора.

Франческа допила второй бокал вина, который, казалось, сделал ее более восприимчивой к обаянию Маттео. За последний час она вообще не угрожала убить его. Даже ухмыльнулась одной из его шуток.

Маттео, сидевший рядом с ней, откинулся на спинку стула с закатанными рукавами и лениво болтал с Джио о какой-то нелепой ситуации на грани жизни и смерти, в которую они попали в Вегасе двенадцать лет назад, в то время как Тони смеялся и сидел на краешке своего стула, явно завидуя, что его не было там в восемь лет.

— Хорошо, — сказал Тревор со смешком. — Давай поговорим о Братве, пока мы не напились настолько, что нас это не волновало.

Франческа подняла свой бокал. — Как раз вовремя. Я уже начала думать, что мы притворяемся, будто они не взорвали половину нашего порта.

— Пирс 42, — вставил Джио, слегка отодвигаясь, чтобы взять булочку. — Братва нанесла удар как по нашим грузам, так и по Су. Это скоординировано.

— Не первый их удар, — добавила Наталья, когда Тревор налил ей стакан воды. — Но определенно самый небрежный. Нас всех и раньше били – это был не самый сильный удар. Я была в отчаянии. Разве они все не погибли?

— Зейн и пара наших солдат застрелили их всех, — подсказала я.

Взгляд моего брата, наконец, остановился на нас с Зейном.

Затем на руке Зейна, обнимающей мой стул.

— Они пытались встряхнуть нас с лета, — сказал он, наконец, отводя взгляд. — В Зака стреляли, и в Марию тоже чуть не попали. Кибератаки на нас и Моретти. Похищение Кали. А потом этот трюк на собрании у ДеМоне.

— Очевидно, что они придут за всеми нами, — сказала Кармен с другой стороны стола. — В прошлый раз они напали на Ким.

— Что ж, по крайней мере, этого удалось избежать, — с легкой улыбкой сказал Джио, сжимая плечо брата.

Челюсть Тони сжалась, он ни разу не оторвался от еды.

— Итак, мы согласны, — заговорил Зак с другой стороны от меня, начиная звучать немного нетерпеливо. — На кого бы ни работала Руиз, Тао и Нью-Йоркская якудза, на них также работает Братва, — закончил он, крепко прижимая Марию к себе, когда она склонила голову ему на грудь.

Маттео наклонился, положив руки на стол, наконец проявляя интерес к проблеме. — Итак, какова игра? Мы нападем на русских?

Заговорил Тревор. — У нас есть люди в каждом городе. Если они снова нападут на нас, мы ответим ещё сильнее.

Маттео покачал головой. — Я имею в виду, откуда ты знаешь, что это Братва?

— Татуировки.

— Итак, все, что мы знаем, это то, что они русские, — усмехнулся Маттео. — Не то, что это Братва. Или даже если Пахан одобрил это. Что, если это разрозненная банда вроде Нью-Йоркской якудзы, действующая без ведома токийских лидеров? Ты же не хочешь связываться с Братвой без причины.

— Мы встретимся с Нью-Йоркским боссом, когда вернемся, — согласилась Франческа. — И, может быть, мы наконец узнаем, кто, черт возьми, дергает за ниточки. Кто-то всегда есть.

Кармен кивнула, спокойная и собранная. — Держу пари, это новая группа, которая хочет захватить Нью-Йорк. Они не только высокомерны, но и идиоты, если думают, что могут вытеснить все большие семьи.

Все согласились с этим с той спокойной уверенностью, которая пришла к нам за годы работы в условиях опасности и пребывания на десять шагов впереди. Это было не ново. Мы проходили через худшее и выживали после этого. Просто еще один шторм, через который мы пройдем в сшитой на заказ одежде и с набитыми сейфами.

Пока подносили еду и снова раздавался смех, я обвела взглядом сидящих за столом – семья, по крови или обетам. Мы не волновались. Мы были готовы.

Мы с Марией погрузились в наш собственный небольшой разговор, и в конце концов произошло неизбежное.

— Почему ты не рассказала мне о нападении пять лет назад?

— Просто так много всего происходило. Мне пришлось так много говорить об этом со своей семьей и… Когда я была с тобой и девочками, это было последнее, о чем я думала.

Ее рука скользнула поверх моей и мягко сжала. Я сжала ее в ответ.

Голос Марии стал тише, почти осторожным. — Я слышала, вы в конце концов выяснили, кто это был? Прошлой осенью, верно?

— Да, Зейн взял на себя… Заботу об этом для меня.

— Он о многом заботился для тебя, да?

— Тссс!

Она хихикнула, потянувшись за своим напитком.

Я полезла в сумку и достала телефон. Экран засветился, когда я открыла папку, которую мы с Зейном хранили – лица, имена, размытые записи с камер наблюдения. — Он.

Тишина.

Только звон тарелок и Джио отпускает какую-то шутку на другом конце стола.

Но Мария замерла. Ее глаза не расширились. Губы не шевельнулись. Но что-то изменилось в ее энергии. Ее рука медленно убралась, ресницы опустились, когда она моргнула раз... два.

Насилие, особенно в ситуациях сексуального насилия, всегда было для нее спусковым крючком.

Я немедленно выключила экран и положила телефон лицевой стороной вниз на стол.

— Ты в порядке? — Спросила я, лишь вполглаза наблюдая за ней.

— Да, — быстро ответила она. — Я просто… Я не понимала, насколько это реально. Прости.

Черт. Мне следовало быть более внимательной. Она даже не попросила показать его лицо.

Я пожала плечами, стряхивая это. — Все кончено. Я в порядке.

Но Мария больше не смотрела на меня по-настоящему. Ее взгляд вернулся к столу, к остальным, а затем остановился на Заке по другую сторону от нее, который о чем–то смеялся с Тревором и Кармен. Затем она снова повернулась ко мне и улыбнулась, как будто ничего не произошло.

Что-то в выражении ее лица заставило мое сердце сжаться.

Она никогда не говорила о своем прошлом, но я могу сказать, что за внешней решительностью это все еще причиняло ей боль.

Я имею в виду дерьмо. У меня все еще был мой посттравматический синдром и тревога из-за того, что со мной случилось. Я даже представить не могу, что она чувствовала.

На этот раз именно я сжала ее руку, прежде чем мы обе улыбнулись и повернулись к остальным.

Ночь была слишком прекрасна, чтобы начинать копаться в тенях.



Мои ногти впились в спину Зейна, когда он покачивал бедрами, медленно входя в меня, задевая мое идеальное местечко и каждый раз прижимаясь тазом к моему клитору.

— О, Боже мой... — Я застонала, мои губы были в паре дюймов от его. — Как у тебя это так хорошо получается?

Он ухмыльнулся, медленно трахая меня. — Я знаю твое тело.

Я закрыла глаза, когда эйфория завладела моими чувствами. Это был один из тех моментов, когда все казалось потрясающим. По какой-то причине размер Зейна наконец-то стал для меня абсолютно комфортным. Он все еще был огромным, и я все еще чувствовала это, когда он растягивал меня, но теперь это было сплошным комфортом и удовольствием. Никакой боли, даже хорошей. Просто… Удовольствие.

— Черт возьми, мне это нравится...

— Я люблю тебя, детка. — Он пробормотал мне в губы, не забыв прикусить нижнюю.

— Я люблю тебя больше, — простонала я, держась за его лицо и сохраняя зрительный контакт, пока он ласкал меня.

Я почувствовала, как его член дернулся, прежде чем он восстановил контроль, и тихий удивленный вздох вырвался у меня.

— Черт. Я люблю тебя больше всех. — Он широко открыл рот, впиваясь в мою шею, как тигр, и провел зубами вниз к ключице, издав веселый вздох. — Как насчет этого?

Из-за интенсивного секса у меня вырвался смешок. — Заткнись.

Остальные слова слетели у меня с языка, когда он вошел глубже, заставив мои глаза закатиться к затылку, когда я вцепилась в него всем, что у меня было.



Золотистая тишина раннего вечера проникала сквозь прозрачные занавески, отбрасывая медовые полосы на гостиничную кровать Зейна и обнаженную кожу его груди подо мной. Снаружи ветерок доносил аромат соли и гибискуса, развевая края балконных штор, как медленные, ленивые волны. Внутри было сумрачно и тихо – очаг спокойствия перед неизбежным хаосом отъезда.

Я лежала на Зейне, прижавшись щекой к его плечу, пальцами рисуя ленивые узоры на его груди. Другая его рука покоилась на изгибе моей поясницы, большой палец медленно, рассеянно поглаживал меня. Это было слишком тихо, чтобы быть реальным. Слишком идеально. Как будто мир остановился, и в кои-то веки мы не прикрывали свои спины.

— Мы уезжаем через несколько часов, — пробормотала я, мой голос был едва громче шепота.

— Ммм.

— Все остаются еще на неделю, — добавила я, касаясь губами изгиба его ключицы.

— Я бы предпочел вернуться в Нью-Йорк и действительно иметь возможность целовать тебя так, как я хочу.

Это заставило меня улыбнуться.

— Я скучала по таким моментам с тобой, — сказала я, хотя мы были вместе каждую ночь.

Он тоже улыбнулся – той слабой, редкой улыбкой, от которой в уголках его глаз появились морщинки и что-то предательски затрепетало у меня в груди.

— Я тоже скучал по той версии нас, — сказал он, убирая прядь волос с моей щеки.

Я тихо выдохнула и запечатлела поцелуй на его подбородке, задержавшись всего на мгновение дольше, чем необходимо. — Это глупо, но я уже не могу дождаться, когда окажусь дома.

— В мою тюрьму в Бруклине?

— Эй, мне нравится твой дом! Это было до того, как мы поладили.

Он тихо рассмеялся, сжимая руку на моем бедре. — Да, точно.

Я рассмеялась, легонько шлепнув его по груди.

— Я хотел спросить тебя кое о чем, — сказал он, все еще глядя в потолок,

Тихий гул подтверждения покинул меня.

— Почему ты была так далека от Тревора и своих родителей до этой поездки?

Я колебалась. Инстинктивно я хотела увернуться. Отмахнуться от этого чем-нибудь мелким и саркастичным, чем-нибудь, что заставило бы меня казаться неприкасаемой.

— Я знаю, это не может быть только потому, что ты не училась в Колумбийском университете, как твой брат.

У Зейна был такой взгляд – он не просто видел меня, а чувствовал меня. Как будто он был готов взять все, что я ему протяну.

Поэтому я сглотнула и позволила воспоминаниям развеяться в моей груди.

— Когда я была маленькой, — начала я, — наши родители перевезли нас на некоторое время в Токио. Потому что таблоиды в Нью-Йорке в то время были сумасшедшими. И я помню… Особняк в Токио казался другим. Слишком тихим. Слишком большим. Тогда у нас была няня. Сейчас я едва помню ее лицо, но она была доброй. Нежной. Она заставила меня чувствовать себя… В безопасности. Мне, наверное было, шесть. Тревору около десяти.

Я медленно моргнула, пытаясь вызвать воспоминание, но оно уже растворялось, как чернила в воде.

— Однажды ночью я услышала крики, — сказала я, теперь голос звучал мягче. — Я не знала, что происходит, но все равно бросилась вниз по лестнице. Там был… Мужчина. Мертвый на полу в фойе. Там была моя няня, мои родители, Тревор и еще несколько солдат, которые, я думаю, составляют семью. И все они были в полном порядке, за исключением моей няни. Которая выглядела явно расстроенной.

Я сделала паузу. У меня перехватило горло.

— И все же… Когда они наконец увидели меня на лестнице, она укрыла меня одеялом в моей комнате и сказала, что все будет хорошо. Что все было не так, как казалось. А потом… Я больше никогда ее не видела.

Я почувствовала, как Зейн слегка напрягся подо мной.

— Когда я спросила, мне сказали, что она была просто воображаемой подругой. Что я ее выдумала. И неделю спустя мы внезапно вернулись в Нью-Йорк. Никаких объяснений.

Я глубоко вздохнула.

— Что сказал Тревор?

— Он сказал, что не понимает, о чем я говорю. Что он не помнит. Но я знала, что он помнит. — Я сделала паузу, восстанавливая самообладание. — Я снова спросила его об этом несколько лет спустя, и мы сильно поссорились из-за этого. С тех пор мы об этом не говорили.

Тогда Зейн, наконец, повернулся ко мне, его рука коснулась моей щеки, его прикосновение было таким нежным, что казалось, будто оно может меня разрушить.

— Думаю, именно в этот момент я перестала им доверять, — прошептала я. — Они все меня обманывали. И… она.

Я тяжело вздохнула, уставившись в потолок. За окном розовело и краснело закатное небо.

— Ее звали Юи, — внезапно сказала я, и слова сорвались с моих губ, как признание.

Гармония.

— Она всегда пела традиционную японскую песню, названия или слов которой я не помню...

Я закрыла глаза, и звук вернулся ко мне, как вода сквозь стену, – далекий, приглушенный, но все же присутствующий. Я начала напевать. Всего несколько нот.

— Сакура, Сакура, — раздался низкий голос Зейна рядом со мной.

Я повернула голову, чтобы посмотреть на него.

Он все еще смотрел в потолок, стиснув зубы, его взгляд был расфокусирован.

Моя грудь вздулась, что-то невысказанное промелькнуло между нами.

Я знала, что он вырос в Токио. Тяжелое детство. Я не могу представить, какое эмоциональное значение эта песня должна была оказать на него.

— Боже, — выдохнула я, мой голос слегка дрогнул, — я искала эту… Частичку ее с тех пор. Спасибо, что рассказали мне.

Тогда я потянулась к нему, рука скользнула через пространство между нами, желая прижать ладонь к его груди – почувствовать что-то твердое.

Но прежде чем я успела прикоснуться к нему, Зейн выпрямился на кровати.

Он замер. Всего на секунду. Теперь он стоял ко мне спиной, мышцы под кожей напряглись. Затем он потянулся за своим телефоном, лежавшим на прикроватной тумбочке, и экран осветил его лицо.

— Нам пора идти, — сказал он, не глядя на меня.

Я осталась на месте, простыни спутались вокруг моих ног, немного ошеломленная внезапной переменой в нем.

Песня все еще отдавалась эхом в моей голове, и я задавалась вопросом, что она значила для него.

Я могу сказать, что это важно. Но также и то, что он еще не готов говорить об этом.

Поэтому я на мгновение забываю об этом. Надеясь, что он найдет во мне утешение и в конце концов расскажет мне.



Реактивный самолет ждал в дальнем конце взлетно-посадочной полосы, двигатели пока притихли, гладкий и серебристый в лучах заходящего гавайского солнца. Воздух волнами поднимался от асфальта, и легкий ветерок доносил запах топлива, когда мы подъехали на арендованном черном внедорожнике.

Я припарковался сразу за темным Range Rover, двигатель все еще работал. И вот он – Тревор – прислонился к пассажирскому сиденью, ни охраны, ни свиты. Только он и низкий гул напряжения, который, казалось, преследовал его повсюду.

— Что здесь делает Тревор?

— Мне нужно с ним кое о чем поговорить. — Я старался говорить ровным, спокойным тоном. — Подожди в машине.

Кали посмотрела на меня так, словно собиралась возразить, но я уже был за дверью.

Каждый шаг навстречу Тревору становился тяжелее предыдущего. Он наблюдал за моим приближением; расслабленный.

— Мне нужно, чтобы ты мне кое-что сказал, — сказал я, когда подошел ближе.

Тревор приподнял бровь. — Все в порядке?

— Твоя няня. Когда вы с Кали были детьми. Что с ней случилось?

Выражение его лица тут же изменилось. — Боже, Зейн. Только не ты.

— Мне нужно знать, Тревор.

Он оттолкнулся от машины. — Зачем ты слушаешь ерундовые истории Кали?

Я не ответил. Просто сунул руку за пояс и направил на него пистолет.

— Зейн! — Голос Кали резко прозвучал в духоте, дверца внедорожника захлопнулась за ней. — Что ты делаешь!?

Тревор не дрогнул. Он не поднял рук и не отступил назад. Он просто смотрел на меня глазами человека, привыкшего стоять на грани насилия.

— Ты же не хочешь угрожать мне, — спокойно сказал он. — Друг ты мне или нет.

— Сейчас, Тревор.

На мгновение все замерло. Потом я увидел это – дрожь в его пальцах, подергивание левой руки. Он не дотягивался. Но он думал об этом.

Убийца в нем смотрел прямо на меня, спокойный, как стекло.

Где-то позади нас взревел самолет, нарушив тишину.



Я наблюдала с края внедорожника, как голос Зейна прорезал раскаленный воздух. Его пистолет был непоколебимо направлен на Тревора.

— Подумай о своей жене. Своем ребенке.

Лицо Тревора исказилось – гнев был острее всего, что я когда-либо видела, при упоминании Натальи и их ребенка. Как Зейн мог?

Этого не может быть...

Я не думала. Я побежала.

— Зейн!

Но когда я добралась до него, он схватил меня и прижал к своей груди.

Холодное дуло упирается мне в висок.

У меня перехватило дыхание, когда я замерла, сердце заколотилось во внезапной панике.

Затем я увидела Тревора – его собственный пистолет в руке, направленный на нас.

— Не морочь мне голову, — прорычал Зейн позади меня, не сводя глаз с моего брата.

Мой брат поколебался еще мгновение, прежде чем опустить оружие и с приглушенным стуком уронить его на тротуар.

— Это твои родители убили ее?

— Нет.

— Тогда что с ней случилось?

Тишина пульсировала.

Мое зрение затуманилось от слез.

Мой голос прозвучал тихо и надломленно. — Зейн, пожалуйста...

Я была в ужасе.

И не из-за моей жизни.

Из-за моего парня. И моего брата.

Рука Зейна сжалась вокруг моей талии, как железо – защитная, собственническая. Его дыхание было горячим у моего уха, когда он заговорил тоном, предназначенным только для меня.

Шепот приказа и защиты.

— Прыгай.

Я на мгновение нахмурилась, прежде чем мое лицо озарилось пониманием.

— Когда я говорю тебе прыгать, ты, блядь, прыгаешь. Ты не спрашиваешь меня почему. Ты не отвечаешь. Ты. Блядь. Прыгаешь.

— Мне жаль, что у меня проблемы с доверием к мужчинам. Становись в очередь.

— Тебя могли убить. Я здесь, чтобы убедиться, что это, — его рука поднялась и прижалась к моей груди, прямо над моим сердцебиением, – Никогда не прекратится.

— Потому что следующим мой брат убьет тебя.

— Нет, — сказал он. — Потому что я не смог бы продолжать дышать... Зная, что никогда не увижу, как эти великолепные карие глаза смотрят на меня в ответ.

Я моргнула.

Прыгай.

Это слово заставило меня успокоиться. Я с трудом сглотнула. Мой страх отступил – меньше паники, больше решимости.

— Что с ней случилось, Тревор?

— Мои родители заплатили ей.

Слова прозвучали как пощечина, резкая и неожиданная. Мое зрение мгновенно затуманилось, слезы навернулись быстрее, чем я успела их сморгнуть.

— Неделю спустя ее нашли мертвой. Вот почему мы уехали из Токио.

Пустая боль расцвела в моей груди, медленно распространяясь, как яд. Я вцепилась в руку Зейна, обнимавшую меня, сама того не осознавая, нуждаясь в чем-то твердом.

— Так вот почему твоя семья была так добра ко мне? Чувство вины?

Я нахмурилась, сбитая с толку.

— Кто ее убил?

Челюсть Тревора дернулась, упрямая, как камень.

— Кто убил ее, Тревор?!

— Мои родители были не одни, когда она увидела убийство, — наконец сказал Тревор ровным голосом. — Они были с Братвой.

— Это правда, — прошептала я, и мой голос чуть не сорвался.

— Ты же знаешь, что якудза тогда вела с ними дела, — сказал Тревор, спокойный, несмотря на обстоятельства. — Мои родители не убивали ее, — продолжил он более настойчиво. — Но ты же знаешь, что русские не так снисходительны.

Слезы беззвучно текли по моему лицу.

Голос Зейна прорезался, холодный и безжалостный. — Какой клан братвы?

— Аслановы.

— Кто при этом присутствовал?

— Пахан. Заместитель босса. И трое солдат.

— Имена.

— Илья Асланов. Александр Иванов. Понятия не имею об их мужчинах.

Зейн начал пятиться к самолету, его шаги были медленными, обдуманными. Его рука все еще крепко обнимала меня, пистолет был направлен прямо на Тревора.

— Куда ты идешь, Зейн? — Тревор окликнул его, но теперь в его голосе прозвучали нотки осторожности, расчета.

— Ты уже знаешь, — сказал Зейн низким, но убийственным голосом.

— Теперь ты можешь отпустить Кали.

— Нет, — ответил Зейн без паузы. — Я беру ее в качестве залога.

— Это неразумно, Зейн.

Его пальцы дернулись в мою сторону, а затем, резко выдохнув, он отпустил меня. Но только для того, чтобы лучше держать пистолет, направленный прямо на моего брата.

— Садись в самолет, Кали.

Я замерла на полувздохе, переводя взгляд с брата, которого любила всю свою жизнь, на мужчину, в которого сейчас была влюблена сердцем и душой.

— Зейн... — Прошептала я, но он не оглянулся на меня.

— Сейчас, Кали.

Это происходит.

Я повернулась к Тревору в последний раз. Выражение его лица не изменилось – ни злое, ни испуганное – просто осторожное.

Тем не менее, я повернулась и поднялась по лестнице. Каждый шаг отдавался эхом от тяжести того, что я выбрала.

Кого я выбрала.

Я скользнула на ближайшее к окну сиденье, инстинктивно подтянув колени. В груди заныло. Горло обожгло. Весь мой мир словно был подожжен.

Пять секунд спустя дверь с гидравлическим шипением закрылась.

Зейн не смотрел на меня, пока шел к кабине пилотов,

— Меняем пункт назначения, — услышала я, как он сказал низким, но твердым голосом. — Мы едем в Москву.

Капитан, не обращавший внимания на то, что произошло за бортом самолета, даже не колебался. — Без проблем, сэр. — Я почувствовала, как под нами ожили двигатели, самолет начал набирать обороты.

Я отвернулась к окну. Снаружи Тревор уже разговаривал по телефону, выражение его лица было непроницаемым. Он не мог видеть меня через затемненное стекло, но я все равно наблюдала за ним.

Во что я себя втянула...?





Глава 47




Настоящее

Гавайи

Зейн вернулся из кабины пилотов с таким видом, словно только что закончил обычную беседу с знакомым. Никакой спешки. Никакого напряжения. Все то же сводящее с ума спокойствие отразилось на его лице, когда он опустился на диван напротив меня и уперся локтями в колени, сложив руки и уставившись в пол, как будто там были ответы.

Мои волосы растрепались и прилипли к влажным щекам. Горло все еще болело от слез, а дыхание было тихим, неровным. Давление в моей груди не исчезло – оно просто оставалось там, скрученное, как провод под напряжением.

Самолет мягко вибрировал под нами. Низкий гул нарастал, и вместе с ним мы начали подниматься – прочь от Гавайев, от Тревора, от всех.

Зейн не сказал ни слова. Просто сидел в этой неподвижной, невыносимой тишине, как будто это не он только что наставлял пистолет на моего брата. Как будто он не использовал меня для этого.

Моя кожа вспыхнула от жара – ярости, замешательства, страха – и я сорвалась.

— Ты мудак, — пробормотала я резким голосом, а затем сделала выпад.

Я бросилась на него, ударяя кулаками в грудь, руки, плечи. Везде, куда могла дотянуться. — Что, черт возьми, с тобой не так!? — Закричала я, каждое слово срывалось от ярости. — Как ты мог!?

Зейн хмыкнул, но не сопротивлялся. Даже не вздрогнул. От этого стало еще хуже.

— Скажи что-нибудь! — Крикнула я. — Скажи что-нибудь!

Когда я замахнулась снова, он, наконец, сдвинулся с места – его руки взметнулись и схватили меня за запястья, поймав на середине замаха.

Я сопротивлялась сильнее, тяжело дыша, дрыгая ногами, когда он встал и повел меня назад, пригвоздив к дивану одним плавным движением.

— Слезь с меня! — Я закричала, извиваясь под ним.

— Успокойся, и я это сделаю! — Его лицо было близко – слишком близко – его вес вдавливал меня в подушки, как будто он хотел, чтобы я почувствовала, насколько я в ловушке.

Я дернулась еще раз, но его хватка была безжалостной.

— Ты наставил пистолет на моего брата, — прошипела я, задыхаясь.

— Теперь ты успокоилась? — тихо спросил он, в его голосе не было прежней стали.

— Даже близко нет, — прошептала я.

Его глаза искали мои, но все, что я чувствовала, было кипящее разочарование, замешательство, предательство.

— Ты можешь сказать мне, что, черт возьми, происходит! — Потребовала я, грудь вздымалась с каждым вздохом, который я едва могла контролировать.

Он долго смотрел на меня, как будто пытался решить, сколько он готов отдать.

— Помнишь, я сказал, что искал то, чего так и не нашел? — Его голос был низким, почти шепотом на фоне гула самолета.

Я растерянно моргнула. — Что?

— Ты спросила меня, почему я не остепенился раньше. На нашей крыше. — Его взгляд не дрогнул.

Я медленно кивнула, и мой желудок сжался еще до того, как я поняла почему.

У Зейна перехватило горло, когда он сглотнул. — Мою мать звали Юи.

Мой мир накренился.

Губы приоткрылись, но ничего не вышло.

Из комнаты был выкачан воздух.

— О Боже мой... — Слова срывались с моих губ хриплым шепотом.

Я в панике вывернулась из-под него, выпрямляясь на диване, и он не остановил меня. Мне нужна была дистанция. Расстояние. Что-нибудь.

— Кали.

— Что бы ты сделал, если бы это были мои родители? — Спросила я, и в моем голосе прозвучало недоверие.

Он не ответил.

— Ты бы застрелил моего брата?

Его челюсть сжата, взгляд горел, но его молчание говорило громче любого отрицания.

— Боже мой... — Я покачала головой, чувствуя тошноту. — Зейн...

— Кали.

Но я не могла слушать.

— Я не могу этого сделать.

— Кали. — Чуть тверже. Ближе.

— Нет, — сказала я, вставая. — Я не могу быть рядом с тобой прямо сейчас.

Я повернулась и пошла прочь. Мои колени едва держали меня, когда я шла по плюшевому ковру в спальню в задней части самолета. Моя рука дрожала, когда я потянулась к ручке, но я не остановилась.

Я вошла внутрь, сердце бешено колотилось, кожа горела от эмоций, которым я не знала названия, и закрыла дверь.

Заперла ее.

Щелчок прозвучал громче, чем шум двигателей.



Я проснулась от низкого, ровного гула реактивных двигателей — мягкого и далекого. В спальне было темно, почти как в кромешной тьме, тени накладывались друг на друга. На мгновение я не поняла, где нахожусь.

И тут я это почувствовала.

Рука, обнимающая меня. Тяжелая. Большая. Сильная. Знакомая. Теплая.

— Зейн… — выдохнула я хриплым ото сна голосом. Мой пульс подскочил.

Он не ответил.

Вместо этого его тело придвинулось ближе, и его рука скользнула под меня – вклиниваясь под матрас и слегка приподнимая меня, чтобы он мог просунуть руку под мое тело, его предплечье приподняло мою грудь.

— Зейн, — повторила я, на этот раз резче. Но он не ответил.

Я подняла руки, впиваясь ногтями в неподатливые мышцы его предплечья. Я вцепилась в него, паника охватила мою грудь, но его хватка не ослабла. Это было все равно что пытаться сломать стальной прут.

Он по-прежнему ничего не говорил. Просто лежал позади меня, как будто это было самой естественной вещью в мире, притягивая меня еще ближе и зарываясь лицом в мои волосы.

Его другая рука обвилась вокруг моей талии. Медленно. Намеренно. Я почувствовала тепло его ладони, прижатой к нижней части моего живота, пальцы растопырены, он был собственником. Он притянул меня обратно к себе – в клетку своих объятий, в жар своего тела...

И я чувствовала каждую его частичку. Твердый и непримиримый.

Я лежала, оцепенев, дыхание застряло у меня в горле, когда его вес опустился на меня, как вторая кожа.

И самым страшным было то, что… Я не отстранилась.

— Ты наставил пистолет на моего брата, — прошептала я, мой голос прозвучал хрипло в темноте. — Ты обещал мне, что до этого никогда не дойдет...

— Он не был заряжен.

Я застыла.

Слова осели между нами, как пепел в воздухе, – тихие, но тяжелые.

Голос Зейна был низким, ровным. — Он никогда не был заряжен. Я люблю тебя, детка. Я бы никогда так с тобой не поступил.

Я вздохнула с облегчением, хотя по-прежнему не оборачивалась.

— А Тревор?

Пауза.

— Я знал, что ты никогда не простишь меня.

У меня сжалось в груди. — Это единственная причина?

— Иначе Тревор не сказал бы мне. Ты сама знаешь. Он никогда не собирался этого говорить. По крайней мере, без того, чтобы что-то не заставило его говорить.

Низкий гул двигателя заполнил тишину, которая растянулась между нами, слегка вибрируя сквозь матрас и проникая в мои кости.

Я почувствовала его.

Мужчину, которого я любила

Мужчину, который разорвал бы мир на части ради меня.

Который обнимал меня, пока я плакала.

Защищал меня, когда я не могла стоять.

Но также и человек, который играл с огнем сегодня вечером.

Кровью.

С моим доверием.

— Я не хотела этого... — Сказала я, едва слышно прошептав.

Его челюсти сжались. — Я тоже.

Но мы уже были здесь.

Я покачала головой. — Зейн.… Это не то, как...

— Я вырос в Токио со своей мамой. — Его голос прозвучал как гравий на фоне тишины в салоне самолета, низкий и ровный, несущий на себе тяжесть старых шрамов. — Никогда не знал, кем был мой отец. Мы всегда были только вдвоем.

Я почувствовала, как у меня за спиной участилось биение его сердца.

— Она работала в эскорте. Я никогда не держал на нее зла и не осуждал ее за это. Никогда не переживал по этому поводу. Она делала все, что могла, чтобы выжить и обеспечить нас. И в конце концов… Ей предложили работу получше через одного из ее высокопоставленных клиентов.

Я закрыла глаза, чувствуя укол в груди.

— Один из мужчин Братвы, которые вели дела с моей семьей, предложил твоей матери работу няни? — Спросила я едва слышным голосом.

— Твои родители, должно быть, не знали о ее прошлом. И, должно быть, это была не первая ее настоящая работа.

Мгновение тишины.

— Когда мне было четырнадцать, я пришел домой из школы и обнаружил ее мертвой на кухне.

Мое тело напряглось.

— Она была убита за несколько часов до того, как я нашел ее, — сказал он, голос стал грубее, как будто вспоминать было больно. — Я побежал к якудзе, умоляя о мести. Сказал им, что сделаю все, что угодно.

— Мне так жаль. — Прошептала я, и слезы снова покатились по моему лицу.

В ответ он крепче прижал меня к себе, заземляя нас обоих.

— Один Кумичо, который знал мою мать с детства, помог мне выследить убийцу. Один из ее старых клиентов из Братвы.

— Который вел дела с моей семьей…

— Но я так и не нашел его. Он словно растворился в воздухе.

— Что ты сделал?

— Я все еще должен был отплатить якудзе. Бросил школу. Начал работать на них. Они научили меня всему. И оказалось, что у меня это хорошо получается. Слишком хорошо.

Я вздохнула, чувствуя тяжесть этого заявления.

— Они сделали меня мясником. После того, как я заплатил свой долг, я некоторое время жил сам по себе. Стал Питоном. И в двадцать семь лет я перестал его искать. Спустя тринадцать лет.

Между нами повисло молчание, наполненное общим горем и пониманием.

Снова раздался голос Зейна, тише, но сильнее.

— Я собираюсь найти Асланова. Иванову. И всех остальных мужчин, которые были в той комнате. И я собираюсь убить их.

Наконец, я повернула голову в сторону, почувствовав, как его нос коснулся моей щеки.

— Скажи мне, что ты будешь рядом со мной.

Я не ответила словами.

Вместо этого я развернулась в его объятиях и прижалась лицом к его груди. Ритм его сердца совпадал с моим собственным, ровный и живой.

Зейн выдохнул с чувством, которое я могла описать только как облегчение. Он запустил руку в мои волосы, его пальцы погрузились в пряди, когда он притянул меня ближе, держа меня как спасательный круг, как что-то, ради защиты чего он готов умереть.

Он вдохнул меня.

И я позволила ему.





Глава 48




Настоящее

Москва, Россия

Полет из Гонолулу в Москву был похож на дрейф в пустоте – четырнадцать часов в небе, которое, казалось, никогда не кончится, наши тела оказались в ловушке где-то между часовыми поясами и эмоциями.

Я почти ничего не говорила.

Зейн не стал настаивать.

Мы существовали в странном… Хрупком стеклянном пузыре над облаками, мы оба притворялись, что он еще не треснул.

Когда мы приземлились в международном аэропорту Внуково, небо за бортом самолета было цвета холодной стали. Тусклый, серого цвета, из-за которого снег на асфальте казался еще более жестким.

Это было раннее утро восьмого января – глубокая зима. Такая, что пробирает до костей. Минус десять по Цельсию, пронизывающий ветер, который пробирает и через шерсть, и через кожу.

Когда мы вышли на холод, мне показалось, что жара Гавайев была чем-то таким, что я вообразила.

Вдалеке вырисовывался город, сверкающий под тяжелым небом. Москва была по–звериному красива — стеклянные башни, покрытые инеем, широкие проспекты, погребенные под снежной пудрой, сосульки, свисающие с балконов, как зубы. Наш водитель ждал, гладкий черный внедорожник гудел от тепла. Всю дорогу я молчала, наблюдая за снежным пятном сквозь тонированные окна, прижавшись щекой к холодному стеклу.

Отель представлял собой современное высотное здание, сплошь острые углы и темные стекла, его огни горели, как огонь, в голубоватых сумерках. Вестибюль, отделанный золотым и черным мрамором, был слишком тихим, слишком отполированным. Тепло, которое казалось искусственным.

Зейн шел рядом со мной, близко, но не касаясь, и это пространство между нами ощущалось намного громче, чем мягкий джаз, доносящийся из динамиков.

Мы добрались до нашей комнаты. Высокие потолки, широкие окна с видом на замерзший город внизу. Люстра над нами мерцала, как загорающийся лед. Все пахло кедром и дорогим одеколоном.

Зейн закрыл за нами дверь, бросив сумки на обитую бархатом скамейку у входа.

— Тебе следует отдохнуть, — мягко сказал он. — Я хочу пойти в клуб сегодня вечером. Поговорить с Аслановым с глазу на глаз.

Он шагнул ко мне, протягивая руку, чтобы коснуться моей руки.

Я сделала шаг назад.

Его рука на секунду зависла в воздухе, прежде чем упасть.

— Мне нужно в душ, — сказала я. Мой голос был спокойным, ровным, но в горле застрял комок. — Одной.

Зейн медленно кивнул один раз. Он смотрел на меня с тем непроницаемым выражением лица, которое раньше сводило меня с ума, потому что я никогда не знала, о чем он думает.

Я отвернулась, прежде чем сорваться первой.

Я сказала, что помогу ему. И я помогу.

Но мне нужна секунда.

Пар клубился вокруг меня, как призраки, и все, что я могла слышать, это вой ветра за окнами и эхо моего сердца, слишком громко стучащего в ушах.



Мы прошли небольшое расстояние до клуба пешком.

Снег мягко и остро падал на мои щеки, каждая снежинка таяла на моей коже, не успевая ужалить. Москва вокруг нас была живой – блестящие черные машины выстроились вдоль тротуара, их двигатели тихо гудели, стекла запотели изнутри. Небо над нами было темно-синего цвета, затянутое облаками, а здания вокруг нас сверкали, как обсидиановые зубы, торчащие из замерзшей земли. Зима здесь не просто существовала – она правила.

Я плотнее запахнула лацканы своего длинного черного пальто, пока мы двигались по центру города. Зейн шел рядом со мной, высокий, его не беспокоил холод, плечи расправлены. Было что–то в том, как он шел здесь — приземленный, расчетливый, – что говорило мне, что он не чувствовал себя иностранцем. Он сливался с тенями, с дымом, вьющимся из переулков, с тишиной опасности, которая витала в воздухе.

Клуб маячил впереди, как собор декаданса, погребенный в остове высотки в стиле брутализма. Никаких неоновых вывесок. Никакого названия. Только жар, льющийся от входа, густой бас, доносящийся изнутри, и красная бархатная веревка, охраняемая человеком-горой в черном.

Вышибала смотрел на нас, как на мясо.

Затем Зейн вытащил из кармана сложенную пачку наличных — пять тысяч хрустящими банкнотами в евро — и молча протянул ее. Мужчина перевел взгляд на них, затем на Зейна. Кивнув, он отошел в сторону.

Двери открылись и поглотили нас целиком.

Жар ударил мне в лицо, согнав холод с моей кожи. Золотой и красный свет заструился по стенам. Подвесные стеклянные лестницы тянулись в воздух, как иллюзии. Телохранители в костюмах задерживались на каждой площадке, наушники были аккуратно надеты, глаза не отрывались от толпы. Женщины в облегающих платьях от кутюр танцевали под потолочными окнами, которые мерцали, как падающие звезды. Техно было глубоким, гортанным, древним – это было похоже не столько на музыку, сколько на сердцебиение андеграунда.

Здесь пахло деньгами, сексом, бриллиантами, оружейным металлом и разлитой водкой.

Зейн наклонился, его дыхание коснулось моего виска. — Держись ближе, — пробормотал он низко и грубо.

Мне не нужно повторять дважды.

Мы вместе продвигались сквозь толпу, безмолвные потоки в давке тел. Я чувствовала на себе взгляды – любопытные, оценивающие, территориальные. Это был не просто ночной клуб. Это Братва.

И мы шли прямо в логово льва.

Я пробиралась сквозь толпу рядом с Зейном, пульсирующие басы гремели у меня в ушах. Боль и целеустремленность обостряли каждое движение – каждый удар локтем, плечом и коленом был точным, срежиссированным. Никакого оружия. Никакой крови. Просто быстрый сбой: сдавленное ворчание, падение, затем еще одно тело падает на плюшевый ковер. Наш путь в VIP-зал открылся, как расступающаяся река, оставляя за собой смятение и потерявших сознание вышибал.

Мы проскользнули внутрь VIP-зала за дверь без опознавательных знаков, стробоскопическое свечение мерцало на полированном мраморе и инкрустированном прожилками красном дереве. За односторонней стеклянной стеной у бара сидел мужчина – светлые волосы зачесаны назад, челюсть сжата в скучающем безразличии. Он потягивал бокал с чем-то темным.

Зейн шагнул вперёд и заговорил достаточно тихо, чтобы стекло между ними не звенело. — Я ищу Асланова.

Мужчина едва поднял глаза. — Ты смотришь на него.

Я нахмурилась. Он был слишком молод. Слишком худощав. Недостаточно жесток.

Я взглянула на Зейна – наши взгляды встретились, оба смущенные.

Он снова повернулся к мужчине. — Старый пахан.

Блондин, наконец, изучил нас, приподняв одну бровь.

— Илья Асланов, — уточнила я размеренным голосом.

Он допил свой напиток, поставив стакан на стол с нарочитым спокойствием. — Моего отца убили много лет назад. Отрезали конечность за конечностью, — медленно произнес он. — Меня зовут Олег Асланов.

— А как насчет младшего босса, Александр Иванов?

Олег отвернулся от нас, к одностороннему стеклу. — Иванов исчез, когда рухнула старая сеть.

Зейн наклонился вперед, в его голосе послышалась угроза. — Мы знаем, что ты в курсе где она.

Олег медленно вздохнул. — Его видели пять месяцев назад. Отдаленная деревня в Сибири.

— Координаты.

Олег потянулся к барной стойке и протянул листок бумаги. Внутри царила тишина, пока Зейн не поднял его и не сунул в карман.

Не сказав больше ни слова, мы вышли так же тихо и эффектно, как и вошли – обратно через тела, через пульсирующий пол клуба и вышли в холодную московскую ночь.

Когда мы вернулись в переулок, где ждал наш внедорожник, я взглянула на Зейна. — Из нас получилась хорошая команда.

От его взгляда у меня сдавило грудь, когда он открыл передо мной дверцу машины. — Всегда так было.

Его сердце бешено заколотилось.

Мой собственный ритм соответствовал его яростному ритму.





Глава 49




Настоящее

Сибирь, Россия

Солнце ещё не взошло, но девятого января небо было окрашено в тусклый индиго – оттенок, который едва предвещал свет. Сибирь в январе похожа на слишком долгое затаенное дыхание. Неподвижная, подвешенная. Бесконечная белизна.

Я прижала руку к обледеневшему пассажирскому стеклу внедорожника, наблюдая, как на месте, где мои пальцы касались стекла, расцветает иней. Снаружи сосны выглядели древними, темные силуэты, припорошенные снегом. Ветви отяжелели от тишины. Дороги были узкими, немощеными, по бокам тянулись мили нетронутой дикой природы, которая выглядела так, словно застыла во времени.

Одна рука Зейна лежала на руле, другая — на рычаге переключения передач. Его челюсть была сжата в той знакомой манере, которая появлялась, когда он перебирал в уме возможные варианты. Расчет. Ожидание. Планирование. Единственным звуком был низкий гул двигателя и случайный хруст шин по припорошенной снегом грязи.

После клуба мы не вернулись в отель. Я подумала, что Тревор, вероятно, вычислил, в какой части Москвы мы находимся, как только мы вышли из VIP-зала.

Мы поехали прямо на частную взлетно-посадочную полосу, где один из его многочисленных друзей был у него в долгу. К тому времени, как мы добрались туда, самолет уже ждал нас – темный, гладкий и быстрый.

Теперь мы уже два часа в глубине сибирской сельской местности, недалеко от озера Байкал. Холод проникал повсюду. Даже внутри машины казалось, что зимний воздух находит щели, через которые можно пролезть.

Телефон Зейна зажужжал на центральной консоли, на экране высветилось имя, которое я не узнала – просто имя на кириллице. Он взглянул на него, но ничего не ответил.

Все еще ожидая.

— Тебе холодно? — спросил он низким и грубым, как гравийная дорога под нами, голосом.

— Немного, — ответила я, плотнее запахивая дубленку.

Взгляд Зейна на мгновение метнулся ко мне. Этот непроницаемый взгляд. — Мы близко.

— К чему? — Тихо спросила я. — К человеку, который исчез пятнадцать лет назад?

Зейн провел языком по зубам, прежде чем поднять руку, чтобы стереть ухмылку с лица. — Хижине. Примерно через сорок минут.

Ветер выл вне внедорожника, как предупреждение.

Мы продолжали ехать.

В конце концов дорога сузилась, превратившись в едва заметную тропинку между скелетообразными березами, чьи бледные стволы казались призрачными на фоне снега. Шины внедорожника захрустели по утрамбованному льду, звук был резким и окончательным в тишине. Затем, сразу за гребнем холма, показалась хижина – темное дерево и черная сталь, резкие линии и низкие тени, наполовину занесенные снегом, как будто вокруг вырос лес.

Современный, но в то же время уединенный. Окна от пола до потолка обрамляли фасад, отражая бескрайнюю белизну замерзшего озера за ним. Из трубы вился тонкий серебристый дымок, растворяясь в сумеречно-голубом небе.

Зейн молча припарковался. Двигатель щелкнул, остывая, единственный звук, пока мы сидели неподвижно. Он посмотрел на меня, но я уже открывала дверь.

Воздух ударил как пощечина – минус десять градусов по Цельсию и становилось все холоднее. Выходя, я плотнее запахнулась в пальто. Хруст моих ботинок был громким, отдаваясь эхом в пустоте. Даже ветер здесь благоговейно затих.

Зейн, не говоря ни слова, схватил сумки с заднего сиденья и понес их в хижину, его дыхание вырывалось облачками. Я медленно последовала за ним, стуча сапогами по каменному входу.

Внутри полы из полированного дерева сияли в золотистом свете встроенных бра. На кожаных креслах были наброшены толстые меховые ковры, а в черной железной печи тихо потрескивал огонь, наполняя комнату нежным, пульсирующим теплом. Березовый лес прижимался к высоким окнам, как сказочный пейзаж. Все было тихо. Безопасно. Слишком безопасно.

Зейн бросил наши сумки возле камина. К подолу его пальто все еще прилипал снег. Его плечи были напряжены, челюсть при мягком освещении казалась острее, чем обычно.

— Кали, — сказал он тихим голосом. – Можем мы...

— Мне холодно, — сказала я, прерывая его. Я не готова к разговору, который, как я видела по его глазам, уже назревал. — Мне просто нужен горячий душ.

Он немного помолчал. — Хорошо.

Я не стала ждать продолжения. Я поднялась по открытой лестнице в спальню наверху и направилась в ванную.



Когда я открыла дверь ванной, в спальне горело мягкое освещение и было тепло.

Чашка чая стояла на прикроватном столике, от ее краев еще шел пар. Керамическая, темно-синяя с маленьким белым сердечком. Аромат поразил меня еще до того, как я потянулась к ней – имбирь и ромашка, именно такую смесь я всегда пила, когда чувствовала себя не в своей тарелке.

У кровати аккуратно стояла моя сумка.

Я постояла немного, завернувшись в полотенце.

Чай слегка обжег, когда я сделала первый глоток. Как будто что-то, погребенное под всем этим снегом, пыталось вырасти снова.

И, несмотря ни на что, этот маленький жест согрел что-то внутри меня. Ровно настолько, чтобы почувствовать это снова.

Когда я спустилась по лестнице, в хижине было тихо, мои ноги скользили по гладкой поверхности теплого дерева.

Система отопления мягко источала тепло, воздух был насыщен ароматом горящей березы и чего–то слегка сладковатого — возможно, соснового сока или остатков того, что он использовал для разжигания огня. С тех пор как я вошла, комната преобразилась, избавившись от стеклянного холода. Одеяла наброшены на подлокотники кожаных кресел, мягкие тени танцуют на потолке. По-прежнему никаких признаков его присутствия.

Я услышала резкий, ритмичный, отдаленный шум, доносящийся снаружи. Я подошла к окнам, мимо высоких стеклянных панелей, выходящих на лес.

Снаружи, среди деревьев, стоял Зейн, его силуэт четко вырисовывался на фоне снега, сильный и безжалостный. Он колол бревна сильными, карающими ударами, каждый взмах топора был чистым и жестоким.

Его дыхание вырывалось в воздух густыми облаками пара с каждым выдохом. На нем была терморубашка.

Без перчаток. Без пальто. Без шапочки.

Я вздохнула, сразу разозлившись. Я знала, что он, должно быть, привык к суровому климату, но это не означало, что он не должен заботиться о себе.

К тому же, ему не нужно было этого делать. В хижине, у камина, уже была сложена поленница дров высотой по колено. Речь шла не о выживании.

Все дело было в контроле. Или в его отсутствии.

Я стояла у окна, все еще ощущая тепло чая в руках, наблюдая за тем, как его тело изгибается при каждом взмахе – обдуманном, точном.

По тому, как сжата его челюсть.

Напряжение в его плечах.

Сердитое выражение его лица.

Но он был направлен не на меня.

Всё это было обращено внутрь.

Я медленно перевела дух. Я натянула перчатки и пальто и обернула шарф вокруг шеи, прежде чем выйти на холод.

Воздух ударил, как стекло, – острый, хрустящий и почти нереальный. Снег хрустел под моими ботинками, когда я направлялась к нему, осторожно держа чай в ладонях, он все еще горячий, хотя и ненадолго.

Он заметил меня прежде, чем я произнесла хоть слово. Топор замер в воздухе, опустившись сбоку от него. Выражение его лица не сильно изменилось, но я заметила огонек в его глазах.

Не говоря ни слова, я протянула кружку.

Он некоторое время смотрел на нее, как будто не был уверен, что заслужил. Затем, медленно, он взял кружку у меня из рук, коснувшись моих пальцев в перчатках своими, вероятно, замерзшими. Шарф слегка соскользнул с моей шеи на ветру, но я не стала его поправлять.

Мы сидели в тишине на ближайшем поваленном дереве. Он пил чай. Тишина между нами больше не казалась напряженной.

Закончив, он вернул чашку и собрал поленья, которые наколол. Не говоря больше ни слова, мы повернулись к хижине, снег заглушал наши шаги.



Теплый золотистый свет разливался по кухонным столешницам, отбрасывая мягкие тени на камень и дерево. В воздухе витал знакомый и успокаивающий аромат чеснока, тимьяна и медленно кипящего бульона — как дома или как будто дома.

Я стояла у разделочной доски, ритмично нарезая зелень, и равномерный стук ножа успокаивал меня. Каждое движение обдуманное. Базилик, петрушка, розмарин – острые, ароматные масла, выделяющиеся с каждым кусочком. Мои руки двигались сами по себе. Мне не нужно было думать. Это была мышечная память.

Напротив меня у раковины стоял Зейн, его плечи были широкими и спокойными. Он потрошил и чистил рыбу, которую только что достал из морозилки.

Его движения были эффективными, отточенными.

Он всегда методично работал с лезвием. Чисто. Без лишних затрат энергии.

Из угла доносилась негромкая музыка, какая-то старая пластинка, которую он нашел спрятанной на полке в хижине. Слабый джаз, мягкие ноты пианино, растворяющиеся в тепле кухни. Та музыка, которая, возможно, когда-то придавала этому месту романтическое настроение.

Но теперь возникла дистанция. Не в пространстве – мы двигались друг вокруг друга, как всегда, инстинктивно в нашей хореографии, – а в энергии. Как будто тишина между нами имела вес. Как будто каждое невысказанное слово было еще одним поленом в огне.

Тушеное мясо закипало. Зейн тщательно вытер руки. Я засыпала зелень в кастрюлю и помешала, пар поднимался вверх, целуя мое лицо.

По-прежнему нет слов.

Только аромат готовки, жужжание винила, мерцание света от камина, отражающегося в окнах, и мы двое, двигающиеся рядом друг с другом в идеальной, щемящей тишине.

Я заметила, что Зейн стоит рядом со мной, а когда подняла глаза, почувствовала лёгкое прикосновение его пальцев к моей щеке.

Листик петрушки.

У меня перехватило дыхание, грудь сжалась под тяжестью его близости. Жар от плиты не мог сравниться с теплом, которое расцвело внутри меня от его прикосновений. Два дня тишины – пространства, острых углов и попыток не смотреть на него слишком долго – сжались в одну хрупкую секунду.

Я наклонилась навстречу его прикосновению, прежде чем смогла остановить себя. Совсем чуть-чуть. Ровно настолько, чтобы сказать, что скучала по нему, вообще ничего не говоря.

Его рука задержалась – теплая, сильная, мужественная на моей щеке.

Мы были так близко, что я могла видеть напряжение в его глазах, вину, прорезавшую морщинку между бровями.

Но когда я встретилась с ним взглядом, в нем было что-то более мягкое. Что-то, что дало трещину стенам, которые я восстанавливала вокруг себя.

Я посмотрела вниз.

Я ничего не могла с собой поделать. Момент растягивался, и я нарушила его первой, опустив взгляд в пол, как будто могла найти ответ, написанный на древесной текстуре.

Его другая рука поднялась, нежная, но твердая, и он снова поднял мое лицо к своему. Он держал меня так, словно я была чем–то хрупким, но реальным — как будто я не сбежала от него эмоционально, как будто я еще не прошла половину пути.

— Кали... — тихо произнес он. — Это я.

Слова были простыми, но они касались чего-то скрытого во мне. Чего-то испуганного. Что-то, что все еще помнило, как он стал холодным и смертоносным с именем моего брата на устах.

Я с трудом сглотнула. — Ты угрожал моему брату, — прошептала я, наконец-то высказав то, что крутилось у меня в груди с Гавайев. — И я до сих пор не знаю, что я чувствую по этому поводу.

Его большие пальцы коснулись моей челюсти, его голос был едва слышен за тихим кипением нашего ужина. — Я тоже.

Последовавшее молчание не было тяжелым. Оно было честным.

Я сильно прикусила внутреннюю сторону щеки. — И что теперь? Что будет, когда все это закончится? Как мы собираемся это исправить?

Воздух между нами дрогнул. Я увидела, как его челюсть напряглась, взгляд метнулся в сторону, как будто он больше не мог удерживать взгляд.

И вот так что-то холодное и горькое сжалось у меня в груди.

Я сделала небольшой шаг назад, заставляя его убрать руки от моего лица.

— Ты ведь не собираешься возвращаться в Нью-Йорк? — Спросила я, хотя уже знала ответ.

Он не ответил. Просто стоял, его широкая фигура вырисовывалась в золотистом свете кухни, такой же тихий, как снег, падающий за окнами снаружи.

Горячие слезы потекли по моим щекам, но я изо всех сил моргала и не опускала подбородок. Я не хотела распадаться на части перед ним. Не сейчас. Не после всего.

— Для меня там ничего нет, Кали, — наконец сказал он грубым, как гравий, голосом.

— Ничего? — Мой голос дрогнул. — Как ты можешь так говорить?

— Ты же знаешь, я не могу вернуться.

— А как насчет Python? Все, что ты создал…

— Я всегда могу построить все заново.

— А Тревор? — Выпалила я, с горящими глазами. — Вы были друзьями почти двадцать лет!

— Просвещенный человек никогда не прощает того, кто наставил на него пистолет.

— Но…

— Не после того, как я упомянул Наталью и их ребенка.

Тишина прозвучала как выстрел. Я сильнее прикусила щеку и почувствовала вкус крови. Моя губа невольно задрожала. Я уставилась в пол, потому что не могла больше смотреть на него.

— Мы должны были остаться вместе, — сказала я чуть громче шепота. — Навсегда. Это то, что ты сказал. Это то, что ты мне обещал.

— Кали...

— Ты обещал мне!

— Знаю.

— Ты сказал, что любишь меня!

— Я люблю тебя!

— Мы должны были убедить их, что нам следует быть вместе...

— Мне не нужно ничье гребаное разрешение, чтобы быть с женщиной, которую я люблю. — На этот раз его голос был резким, прорезая тишину, как лезвие, когда он сокращал расстояние между нами. — Я устал играть в верного солдата. Я всегда был сам по себе. Они знали это, когда нанимали меня твоим телохранителем. И я согласился на эту работу только потому, что это была услуга.

— Но... — Мой голос дрожал. — Это моя семья, Зейн.

Он ничего не сказал.

И это молчание – его молчание – было худшим ответом из всех.

Я повернулась, чтобы уйти, сердце колотилось так, словно пыталось вырваться у меня из ребер.

Но его рука схватила меня за плечо.

Не грубо.

Не жестко.

Ровно настолько, чтобы остановить меня.

— Тебе не обязательно возвращаться в Нью-Йорк, — сказал он тихо и настойчиво. — Ты всегда говорила, что хочешь путешествовать. Теперь мы можем это сделать.

Я сделала долгий, прерывистый вдох, не поворачиваясь, чтобы посмотреть на него.

Когда его хватка ослабла, я не сказала ни слова. Я просто ушла.





Глава 50




Настоящее

Сибирь, Россия

К пяти часам небо за окнами, от пола до потолка, было уже чернильно–черным и давящим. Снег на улице прекратился, но ветер шептал в березах, как что-то беспокойное. Тени метались по деревянному полу, когда в камине потрескивал огонь. Я села перед ним, подтянув колени и прислонившись спиной к дивану. Запах горящей сосны и тушеного мяса, которое мы приготовили ранее, все еще витал в воздухе, погружаясь в тишину комнаты.

Мои слезы высохли несколько часов назад, оставляя на щеках узкие солевые дорожки. Я почти не двигалась с тех пор, как ушел Зейн – если это можно назвать уходом. Он вышел без пальто, просто схватил ключи и отправился в глушь, как будто холод был ему нужен больше, чем кислород.

Я ела в одиночестве. Я смотрела на огонь, пока он не стал расплывчатым. Я ждала. Потом перестал ждать. И теперь я не знала, что с собой делать.

Дверь со скрипом отворилась.

Я услышала хруст снега на приветственном коврике, мягкий стук ботинок по полу. А затем шаги – тяжелые, знакомые. Зейн.

Я подумала о том, чтобы встать. О том, чтобы исчезнуть на чердаке, или в ванной, или в лесу. Но мое тело не двигалось. Я просто сидела там, глядя на пламя.

Приближаясь, Зейн не произнес ни слова. Он не сел на диван и не завис рядом. Он опустился на толстый пушистый ковер рядом со мной, жар камина окрасил его лицо золотыми бликами и тенями.

Не говоря ни слова, он сунул мне в руки сложенный лист бумаги.

Я посмотрела вниз.

Черные чернила на кремовом пергаменте – его обычный стиль рисования. Но этот был другим. Это была не только я. Это были мы. Он нарисовал себя, крепко обхватив меня руками, как щитом, мое лицо уткнулось в его грудь, его рука обхватила мой затылок. Я мгновенно узнала этот момент – Нью-Йорк. Той ночью на крыше, той, когда казалось, что мир раскололся на части, но каким-то образом мы удержали осколки вместе.

— Ты взяла с меня обещание показывать тебе все мои рисунки с твоим изображением, — сказал он низким голосом, приглушенным ревом огня.

Одинокая слеза скатилась по моей щеке и упала на страницу, черные линии слегка размылись под каплей. Я моргнула. Рисунок показался мне тяжелее, чем должен был быть.

Голос Зейна был едва слышен как шепот. — Ты наказываешь меня. Ты заставляешь меня хотеть перестать убегать.

Я вытерла лицо рукавом свитера, все еще глядя на рисунок, мое горло болело.

— Тебе не нужно было заходить так далеко с Тревором, — сказала я. Это вышло мягче, чем я ожидала. Меньше обвинений, больше боли.

Челюсть Зейна напряглась, его профиль стал резким в колеблющемся свете камина. — Я не знал другого способа.

И впервые за несколько дней я не отстранилась. Я не ушла.

Я просто сидела рядом с ним, рисунок дрожал в моих руках, а огонь зажигал единственное тепло между нами.

— Когда все это закончится… — тихо сказал Зейн.

Я повернула голову, чтобы посмотреть на него, свет камина играл на его ресницах, в его голосе слышалось что-то хриплое, что он пытался проглотить.

— Зейн...

— Я вернусь с тобой в Нью-Йорк.

У меня перехватило дыхание.

— Серьезно? — Слова едва слетели с моих губ.

Его глаза встретились с моими. Теперь в них не было колебаний – только грубая, выветрившаяся правда. — Я люблю тебя, Кали. Навсегда. Я иду туда же, куда и ты.

Я не стала ждать больше ни секунды.

Я двинулась к нему, забралась в его объятия, как будто мое место там – потому что так оно и есть. Мои руки обвились вокруг его шеи, и в тот момент, когда моя грудь соприкоснулась с его грудью, что-то во мне снова раскрылось, но на этот раз это была не боль. Это было облегчение. Это был дом.

Он прерывисто выдохнул мне в ключицу и уткнулся лицом в изгиб моей шеи, обхватив меня руками, как стальными обручами. — Черт, — прошептал он прерывающимся от желания голосом. — Я скучал по тебе.

Я закрыла глаза и обняла его крепче. — Ты напугал меня.

Его руки сжались сильнее, как будто он мог каким-то образом защитить меня от самих воспоминаний. — Прости, детка. Это… Слишком много для меня. Я был не прав. Я так долго ждал ответов, и в тот момент, когда я был близок к ним, я просто... потерял самообладание.

— Позволь мне быть рядом с тобой, — сказала я, запуская пальцы в волосы у основания его шеи.

Он кивнул, прижимаясь к моей коже. — Пожалуйста. Прости. Ты знаешь, я не могу дышать без тебя.

— Я люблю тебя, — прошептала я.

У него перехватило дыхание, и я почувствовала, как слова завибрировали в нем, прежде чем он произнес их снова, тихо и уверенно: — Я люблю тебя больше.

И впервые за несколько дней тишина вокруг нас не казалась тяжелой. Это было похоже на умиротворение.

Его губы накрыли мои, погружаясь в грубый, глубокий, эмоциональный поцелуй, который я не уверена, что мы делили раньше. Что-то изменилось.

Он опустил меня спиной на пол, на теплый пушистый ковер перед камином, и я вздохнула, чувствуя, как его вес успокаивает меня. Медленно мы сняли друг с друга одежду, изо всех сил стараясь не отстраняться без необходимости.

Мои ноги без колебаний раздвинулись для него, когда он устроился между ними. И когда он вошел в меня – медленно, глубоко и грубо, – я уже была на грани.

Я держалась за него так, словно он мог исчезнуть, и в ответ он держался за меня крепче, давая понять, что берет меня с собой, куда бы ни направился.

Это было странное чувство — быть влюбленным. Если бы Кали восьмимесячной давности, до встречи с Зейном, узнала, что может испытывать такие глубокие чувства к мужчине...

Я чуть не рассмеялась при этой мысли. Но потом в моей груди воцарился покой, потому что я знала, что Зейн был не просто «мужчиной» – он был собой.

Его дыхание вырывалось тихими, прерывистыми стонами у моей шеи, и я чувствовала каждый медленный толчок, как подтверждение. Я провела руками по изгибам его спины, чувствуя, как напряжение в его мышцах немного спадает с каждым движением моих пальцев. Он поцеловал меня в шею сбоку, нежно и благоговейно, как будто хотел наверстать упущенное за каждую секунду, проведенную в разлуке.

— Не отпускай, — прошептала я.

— Никогда, — пробормотал он хриплым, срывающимся голосом, когда он глубже вошел в меня, медленно и уверенно.

Огонь потрескивал рядом с нами, отбрасывая мягкий оранжевый свет на его лицо, его глаза были почти черными от эмоций. Мы двигались вместе, как будто делали это сотни раз – но никогда так, как сейчас...

Он снова поцеловал меня, теперь медленнее, его губы касались моих в такт ленивому покачиванию бедер. Я чувствовала себя наполненной во всех отношениях – не только физически, но и эмоционально, как будто он проник в каждую раздробленную часть моего тела и души и сделал ее цельной.

Мои руки обхватили его лицо, когда я поцеловала его в ответ, и когда я прошептала его имя, это прозвучало как нечто святое.

Он застонал, звук был низким и грубым, и я почувствовала, как он вздрогнул, его контроль ускользнул, когда он вошел немного глубже, медленнее, как будто он не мог смириться с мыслью, что все закончится слишком быстро.

— Я люблю тебя, — сказал он снова, мягче. Как обещание.

— Я тоже тебя люблю. — Я выдержала его взгляд, затаив дыхание, испытывая боль самым лучшим образом. — Так что останься со мной. Вот так.

Он кивнул, прижимаясь своим лбом к моему. — Всегда.

А затем он снова двинулся, ничего не сдерживая, его тело отяжелело от любви, от потребности, от той честности, которая могла существовать только тогда, когда все остальное отброшено в сторону.

Я держалась за него, отдавая ему все, что у меня осталось. И когда мы наконец достигли вершины, по моей щеке скатилась слеза от волнения.

Я чувствовала, как бьется его сердце там, где наши груди соприкасались.

Снаружи сибирский ветер завывал в стенах хижины.

Но здесь, в его объятиях, было только тепло.

Зейн подхватил меня на руки, не говоря ни слова, как будто это было его второй натурой. Я не протестовала – мои руки обвились вокруг его шеи, щека прижалась к изгибу его плеча, пока он нес меня вверх по деревянной лестнице на чердак.

— Кстати, почему здесь только одна кровать? — Спросила я, приподнимая голову ровно настолько, чтобы видеть его лицо.

Он сжал губы, легчайшая морщинка пролегла у него на лбу.

— Ммм. — Я ухмыльнулась.

Он ничего не сказал, входя в спальню. Деревянные стены отливали золотом в свете лампы, а кровать – массивное сооружение, покрытое мехами и мягкой фланелью, – уже была застелена. Зейн осторожно опустил меня на матрас, веса его тела было достаточно, чтобы прижать меня к нему.

Его глаза искали мои.

— Я обещаю, что не позволю своему брату причинить тебе боль, — тихо сказала я, проводя пальцами по его лицу.

Он издал смешок, его глаза были усталыми, но любящими. — Спасибо, детка.

— Я поговорю с ним. Я заставлю его понять.

— Хорошо, — сказал он, но от того, как он это сказал, у меня сжалось в груди.

Он мне не поверил. Не совсем.

— Ты не можешь говорить, что вернешься со мной в Нью-Йорк только потому, что сдался, — прошептала я, голос был едва слышен между нами.

Взгляд Зейна потемнел от эмоций. — Я бы никогда не отказался от тебя, детка. Я бы никогда не отказался от нас.

— Но раньше... — начала я.

— Я надеялся, что ты выберешь меня.

Его челюсть сжалась в ту же секунду, как он произнес эти слова, как будто он не хотел, чтобы эта правда выскользнула наружу.

— Я выбрала тебя, — сказала я.

— Кали.

— Я здесь. С тобой. Помогаю тебе делать то, что тебе нужно сделать. Рядом с тобой. Люблю тебя. Как я и обещала. Я просто… Мне нужно было знать, что ты тоже выберешь меня.

Голос Зейна был низким, тихим – в нем звучало что-то такое, чему я не могла дать названия. — Я выбрал тебя первым.

— Несправедливо...

— Я первый поцеловал тебя, — сказал он, его губы коснулись моих, взгляд смягчился. — Я первый полюбил тебя.

Мое сердце сжалось, переполненное до краев.

— Я с нетерпением жду, когда ты снова полюбишь меня, — пробормотала я.

— Это обещание, — сказал он, захватывая мои губы в еще одном поцелуе, медленном и уверенном, как клятва, скрепленная в тишине комнаты.

Затем он отстранился и встал, его волосы были взъерошены моими руками.

— Я буду ждать, — сказала я, слегка запыхавшись, когда он направился в ванную.

Он с ухмылкой оглянулся через плечо. — Пять минут.

Я лежала в тишине, потолок, обшитый деревянными панелями, надо мной был теплым от огня внизу. Ровный ритм воды в душе раздавался за дверью ванной – напоминание о том, что Зейн был рядом, даже если я не могла его видеть. Я закрыла глаза, позволяя пару и мягким каплям воды закрепить меня в этом моменте.

Внезапно тишину нарушил одиночный звуковой сигнал. На телефоне Зейна, лежащем на тумбочке, загорелось уведомление.

Заинтересовавшись, я потянулась за ним под одеялом и коснулась экрана. В темноте засветилось сообщение: Координаты.

Местонахождение Александры Ивановой.

Мое сердцебиение ускорилось.

Я медленно села, собрав все свое мужество, и нажала кнопку вызова. Телефон Зейна скользнул в мою ладонь; я набрала имя Тревора.

Линия ожила.

— Зейн, ты гребаный предатель... — Голос Тревора пронзил меня, как лед. Это нужно исправить.

— Тревор. Это Кали.

Повисло молчание, которое длилось достаточно долго, чтобы я подумала, не потеряла ли я связь. — Кали? Ты в порядке? Он причинил тебе боль...

— Я в порядке. Все в порядке, — твердо сказала я, тяжело сглотнув. — Тебе нужно перестать искать меня. Это важнее тебя. Важнее нас.

От моего брата что–то вырвалось — тревога, замешательство. — О чем, черт возьми, ты говоришь? Он что, залез тебе в голову?

Мой голос смягчился. — Скоро увидимся, хорошо? Ты, я и Зейн сядем и все обсудим, как взрослые люди. Пока.

Его голос повысился, настойчивый и надломленный. — Кали, не смей, черт возьми, вешать трубку...

Звонок закончился тихим щелчком.

Я встала с кровати, сердце все еще билось неровно, и прошлепала по теплым половицам в ванную. Дверь была приоткрыта ровно настолько, чтобы через нее выходил пар, и оттуда доносился аромат кедрового мыла. Я медленно толкнула ее.

Зейн стоял под струями горячей воды, спиной ко мне, мускулы были напряжены и блестели. Услышав меня, он слегка повернулся, вода стекала с его кожи. — Привет, — сказал он низким и хриплым от пара голосом. — Все в порядке?

— Я только что разговаривала по телефону с Тревором.

Он замер. Всего на мгновение. Но я это увидела. То, как опустились его плечи, как слегка напряглась шея. Я знала этот взгляд. В его глазах бушевала буря.

Прежде чем он успел сказать хоть слово, я вмешалась. — Ты также получил сообщение. Пришли координаты. Александр Иванов в баре за городом. Обычное расписание. У нас есть окно через пару часов. Мы будем уже далеко от Сибири, прежде чем Тревор или кто-нибудь еще найдет нас, — добавила я, на этот раз мягче.

Я наблюдала, как меняется его поза, расслабляются мышцы, воздух между нами успокаивается.

Пар мягкими завитками обвился вокруг моих ног, когда я вошла в душ вслед за ним. Стеклянная дверь со щелчком закрылась, запечатав нас в тепле. Вода ударила мне по плечам, как вздох, пробежала по позвоночнику, но я не сводила с него глаз.

Зейн стоял, упершись руками в кафельную стену, вода стекала по мощным линиям его спины. Я медленно потянулась вперед и провела руками по тамошним мышцам – знакомым и напряженным, но постепенно расслабляющимся под моим прикосновением.

— Ты не сменил пароль на своем телефоне, — пробормотала я, поглаживая пальцами его влажную кожу.

— Мне нечего скрывать.

— Ты знал, что я могу попробовать позвонить.

Он повернулся ко мне лицом, его глаза были темными и твердыми из-под влажных ресниц. — Я доверяю тебе.

От этих слов что–то изменилось во мне — напряглось, затем растаяло. Я шагнула ближе и обвила руками его шею, наша обнаженная кожа была гладкой и теплой. — Я сказала своему брату, что со мной все в порядке. Что я в безопасности. Что это важнее, чем он. И что мы увидим его снова в Нью-Йорке.

Его руки скользнули к моей талии, медленно и уверенно. — Что он сказал?

Я пожала плечами. — Не знаю. Мне все равно. Я повесила трубку.

Слабая улыбка мелькнула на его губах. Вода между нами почему-то стала горячее, как будто напряжение, висевшее несколько дней, смывалось в канализацию вместе с паром.

— Итак, я подумала... — Я провела пальцем по его подбородку. — Мы пойдем в бар сегодня вечером. Около десяти.

— Звучит заманчиво, — сказал он, не сводя с меня глаз.

— Да?

— Конечно, детка.

Я наклонила голову, касаясь губами его щеки. — Хм. Это значит, что нам нужно убить больше трех часов.

Он тихо рассмеялся, низко и грубо, притягивая меня к себе, пока наши губы не соприкоснулись.

Мгновение спустя поцелуй стал голодным. Его рот накрыл мой, зубы покусывали, язык стал глубоким и властным. Я захныкала, впиваясь пальцами в его гладкую грудь. Мне нравилось, когда он так целовался – как будто его не волновали воздух, пространство или время. Только я.

Он отступил назад ровно настолько, чтобы я могла опуститься ниже.

Тепло от воды пропитало мои волосы и спустилось по спине, когда я присела перед ним на корточки, обхватив руками его член. Он уже был твердым. Уже готовый для меня.

Я открыла рот и медленно пососала головку, дразня его кончиком языка, наслаждаясь тем, как он застонал надо мной, подавшись бедрами вперед. Мои бедра сжались вместе, отчаянно желая трения, но этот момент принадлежал ему – только ему.

— Черт возьми, детка, — пробормотал он низким и хриплым голосом. Его рука опустилась и легла мне на затылок, не толкая – просто поглаживая. Контролируя.

Я принимала его больше, моя челюсть растягивалась, язык вращался, когда я качала головой, набирая ритм, позволяя воде стекать по его животу в мой рот. Я чувствовала, что не могу дышать, и мне было все равно.

— Продолжай, — сказал он резким голосом. — Но выпрями ноги.

Я моргнула, на мгновение сбитая с толку, пока его рука не схватила меня сзади за шею и не изменила положение.

— Ага, — прорычал он, — Вот и все. Нагнись за этим членом.

Жар пронзил меня. Выпрямив ноги, задрав задницу в воздух, я согнулась в талии. Мой рот продолжал обхватывать его, и теперь я сосала его сбоку, наклонив голову, чтобы сохранить зрительный контакт. И от этого угла все становилось еще горячее. Грязнее.

Он посмотрел на меня сверху вниз, как на гребаную еду.

Одна из его рук сжала мое бедро, удерживая меня на месте. Другой скользнул вниз, между моих бедер, его пальцы скользнули по влажному месиву, которое, как он уже знал, он вызвал.

Я ахнула на его члене, когда его пальцы медленно описывали круги по моему клитору. Это было ошеломляюще – его член у меня во рту, его рука у меня между ног, звук воды, дыхания и непристойные негромкие звуки, отражающиеся от плитки душа.

— Вот и все, дорогая, — прохрипел он, двигая бедрами ровно настолько, чтобы глубже проникнуть в мое горло. — Ты промокла. Тебе нравится сосать мой член, пока я играю с этой прелестной киской?

Я беспомощно застонала, вибрация заставила его выругаться.

Его пальцы двигались быстрее, теперь грубее, скользя ниже к моему входу, затем снова возвращаясь к клитору. Он растягивал момент – подталкивал меня ближе, сохраняя при этом достаточную дистанцию, чтобы свести с ума.

Я дрожала. Наклонилась, истекая, принимая его так глубоко, как только могла, пока он дразнил мое тело, как будто знал его лучше, чем я. И, возможно, так и есть.

Он отстранился ровно настолько, чтобы я могла перевести дыхание, его член, скользкий от слюны, прижался к моим губам.

— Посмотри на себя, — пробормотал он, убирая волосы с моего лица, его пальцы все еще медленно и опустошающе поглаживали меня между ног. — Согнутая, с набитым ртом, умоляющая без единого слова.

Я захныкала, бедра задрожали.

Затем он снова засунул свой член мне в рот и сказал темным и восхитительным голосом: — Не останавливайся, пока не кончишь.

Я была на грани – бедра дрожали, колени угрожали подогнуться, мой рот обхватил его член, в то время как его пальцы с безжалостной точностью ласкали мой клитор и точку g. Я застонала, не в силах остановить это, удовольствие нарастало быстро и горячо у меня под ребрами.

Я ахнула вокруг него, вибрация завела его, и с низким ворчанием он потянул меня за волосы и еще раз глубоко вошел. Его член подергивался у меня во рту, и я продолжала стонать и сосать, когда он излился мне на язык, горячий и густой. В то же время его пальцы сильнее надавили на мой клитор – кружа, надавливая – пока я не разлетелась вдребезги.

Мое тело сжалось, ноги сомкнулись, когда я жестко кончила, мой стон был приглушен вокруг его члена. Оргазм накатывал на меня волнами, и я едва заметила момент, когда он разжал пальцы, – пока его ладонь не приземлилась между моих ног.

Я вздрогнула, крик вырвался из моего горла рядом с ним.

Укус был острым, влажным и грязным во всех отношениях.

Он с тихим шипением вытащил свой член у меня изо рта и, схватив меня за волосы, потянул достаточно сильно, чтобы я выпрямила позвоночник.

Я стояла, пошатываясь, все еще ошеломленная от оргазма, его хватка за мои волосы направляла меня, пока я не оказалась лицом к лицу с ним, вода неслась между нами, тяжелая и горячая.

Рука, которую он только что держал во мне — влажная от моего возбуждения и его спермы, – скользнула вниз и обхватила мою задницу, сильно прижимая меня к себе. Мои бедра встретились с его, тела вспыхнули, его дыхание стало прерывистым.

Затем его вторая рука, всё ещё запутавшаяся в моих волосах, разжалась и скользнула вниз по моему лицу. Его пальцы прошлись по моим губам, подбородку, вниз по изгибу челюсти, размазывая его сперму по моей коже медленным, почти нежным нажимом.

— Ты выглядишь идеально, — пробормотал он мрачным от удовлетворения голосом.

Я едва успела вздохнуть, как он схватил меня за челюсть, впившись пальцами с обеих сторон, и дернул меня вперед.

Его рот врезался в мой.

Грубо. Жадно. Собственнически. И я хотела большего.





Глава 51




Настоящее

Сибирь, Россия

Я провел Кали по узкой, посыпанной гравием боковой дорожке, железнодорожные пути над головой шептали обещание отправления. Бар был наполовину скрыт среди сосен, его обветшалый деревянный фасад был изъеден ветром и снегом. Снаружи покачивался единственный фонарь, его тусклый свет притягивал нас внутрь.

Внутри под тусклыми, не сочетающимися друг с другом абажурами вился густой табачный дым. Пол был покрыт опилками, сено мягко похрустывало под ногами, а на грубо обтесанных стенах висели волчьи шкуры, которые в тусклом свете казались пустыми. Потрепанный музыкальный автомат напевал меланхоличную народную песню, чей-то старческий голос напрягал память, пытаясь подпевать. Я почувствовал запах прокисшего пива, теплой водки и дизельного топлива – как будто само время здесь затихло.

На Кали были джинсы и свитер плотной вязки — простые, ничего особенного. Я держал воротник пальто поднятым, плечи расслабленными. Я вошел в свою роль: очаровательный, немного неуместный иностранец в старинной русской таверне. Два заряженных пистолета упирались в ребра.

Мы проскользнули в кабинку в дальнем углу. Низкая скамейка, расщепленный деревянный стол. Кали сидела рядом, ее поза была напряженной – мое отражение напряжения и целеустремленности. Я заказал две водки, аккуратно разлитые по стопкам со льдом. Мы чокнулись, затем погрузились в молчание, оглядывая комнату.

Это было такое место, где все игнорировали друг друга – если только вы не заслуживали внимания. Охотники сидели с ружьями и пустыми глазами. Старики с обветренными лицами, отмытыми водкой. Несколько преступников, о которых, казалось, все забыли, кроме друг друга.

И тут я увидел его.

Он сидел в одиночестве за маленьким столиком в другом конце комнаты, повернувшись вполоборота. Седые волосы, на щеках следы старых сражений. Смесь русских и японских черт. Его рука слегка дрожала, когда он подносил бокал к губам. Я увидел поблекшую татуировку Братвы, обвивавшую его запястье.

Александр Иванов.

Наверное, ему уже под шестидесят. Бывший заместитель босса Братвы, который исчез. Человек, которого мы искали.

В тот момент, когда я увидел, что его рука над бокалом слегка дрожит, я понял, что он по уши в бутылке. Так было проще. Опаснее, но проще. Я наблюдал, как Кали плавно поднялась из нашей кабинки и подошла к нему – медленно, непринужденно, как будто она принадлежала этому месту. Она идеально рассчитала время, задела его руку и пролила водку на рукав его пальто.

— О нет! Мне так жаль, — сказала она легким голосом с нарочитым японским акцентом. — Я вас там не заметила.

Александр моргнул, медленно и с затуманенными глазами, его взгляд остановился на ней, как будто он видел что-то из другой жизни. Он улыбнулся. Криво. Искренне. — Японка? — слегка запинаясь, спросил он.

Она тихо рассмеялась, ровно настолько, чтобы обезоружить, и я воспринял это как намек. Я приблизился, раскрыв руки, тот же акцент проскользнул в мой голос, как вторая кожа. — Мы просто проезжали мимо. Простите мою подругу – она становится неуклюжей после одной рюмки.

Александр махнул рукой, отметая извинения, переводя взгляд с меня на него. — Нет, нет. Все в порядке. Садись. Развлекайтесь, пока молоды.

Кали на мгновение встретилась со мной взглядом, когда я сел рядом с ней. Я держал свое тело свободно, позу дружелюбной, но внутри я уже был напряжен.

— Ты напоминаешь мне кое-кого, кого я когда-то знал, — снова пробормотал Александр, допивая то, что оставалось в его бокале.

— Кого?

Он не колебался. — Я влюбился в женщину в Японии. Больше тридцати лет назад. Ее звали Юи. — Его голос изменился, когда он произнес ее имя. Стал мягче. Отдаленным.

Кровь у меня в ушах начала шуметь.

Я чувствовал, как все мое тело меняется – напрягается, обостряется, готовое положить этому конец. Мне потребовались все силы, чтобы не потянуться за пистолетом под пальто. Но потом – Кали. Ее рука скользнула под стол, обхватывая мою. Ее пальцы были холодными. Твердыми. Безмолвная мольба: Не сейчас.

Александр нащупал бумажник. — Она была красивой. Тихой, доброй. Я все еще думаю о ней. — Он вытащил фотографию, потертую по краям, но явно ухоженную – намеренно сохраненную в целости. Он положил ее на липкий стол между нами, как святыню.

Юи. Стояла под цветущей вишней. Ее улыбка была лучезарной – такой юной. Такой живой.

Моя мать.

Картина, которую я никогда раньше не видел.

Человек, убивший ее, хранил память о ней на протяжении десятилетий.

И я не мог убить его. Пока нет. Не тогда, когда рука Кали все еще держала мою, словно это была единственная ниточка, удерживающая меня на земле.

Воздух в баре дрогнул. В кабинке все еще стоял густой запах дыма, пролитой водки и резкого запаха старой кожи, но вместе с нами в ней поселилось что–то более мягкое — что-то более старое, чем любой из нас мог себе представить. Александр был пьян, да, но в том, как он говорил, была ясность, которая пробивалась сквозь туман.

— Я проработал в Токио два года, — начал он, взбалтывая остатки своего напитка. — Предполагалось, что это временно. Бизнес. Дела Братвы, ты знаешь, как это бывает. — Его взгляд метнулся ко мне, как он и предполагал. — Но потом я встретил ее.

У меня сжалось горло.

— Она работала… Ну, давайте просто скажем, что это было не гламурно. Но мне было все равно. В ней была легкость. — Он отвел взгляд, как будто все еще мог видеть ее. — Она обычно напевала, готовя. Всегда пользовалась духами cherry blossom. Они оставались на моих рубашках еще долго после того, как я покинул ее квартиру.

Кали неподвижно сидела рядом со мной, ее рука все еще лежала рядом с моей, пальцы слегка согнуты, как будто она к чему-то готовилась.

— Я продлил контракт. Сказал своим людям, что мне нужно больше времени, и тянул время. Придумывал оправдания. Она никогда ни о чем не просила. — Его голос понизился. — Ничего от меня не хотела. Но это все равно не помешало мне попытаться.

Я уставился на него, на измученного человека, говорящего так, словно он потерял что-то священное, а не украл жизнь.

— В конце концов, — продолжил он, — она позволила мне помочь. Совсем немного. Сказала, что у нее родился мальчик. Что ей было тяжело. Итак, я нашел ей работу – уединенную, тихую. Элитным японским семьям, с которыми я работал, нужна была няня. Я потянул за ниточки. — Теперь его улыбка была мягкой, хрупкой. — Это были лучшие годы моей жизни.

— Что случилось? — Спросила Кали, и ее голос был первым звуком, кроме его собственного, который я заметил за несколько минут.

Выражение лица Александра помрачнело, как будто воспоминание стало горьким. — Но, в конце концов, она не хотела меня. Сказала, что влюблена в кого-то другого.

Кали выпрямилась. — Что ты сделал?

— Я ушел. Что мне оставалось делать? Она была влюблена в лидера якудзы. Так она сказала. Что ей не нужен цыган. Вот кем я был для нее.

Я заговорил, прежде чем смог остановить себя. — Она сказала это тебе?

Это было не похоже на мою мать.

Александр повернулся, теперь его глаза были полны боли и печали. — Сказала это. Подумала об этом. То же самое, черт возьми, парень.

Кали наклонилась к нему, ее голос был ровным и тихим, как нить спокойствия, которая прорезалась сквозь бурю. — Что случилось?

Он замер. Ее мягкость подействовала на него так, как моя не смогла.

Не говоря ни слова, он сунул руку под куртку. Его рука вернулась медленно, осторожно. Из внутреннего кармана он вытащил сложенный лист бумаги – чертовски мятый, с почти размякшими краями. Он не взглянул на него, когда протянул Кали.

— Она подарила мне это в тот день, когда сказала «прощай», — пробормотал он. — Но я все еще ношу его в своем сердце. Думаю, что всегда буду.

Кали взяла письмо обеими руками. Я не мог видеть ее лица, но знал, что ее глаза читают быстрее, чем успевает ее разум.

По краям барная стойка начала гнить. Сигаретный дым висел в воздухе, как привидение, которое не желало уходить, вившись медленными горькими завитками вокруг волчьих шкур на стенах. Запах водки в дыхании Александра был таким крепким, что мог прожечь железо. Он снова погружался в свою бутылку, как будто это был единственный якорь, который у него остался.

Затем он прищурился на меня. Его голос прорезал дымку, как тупой нож.

— У тебя сегодня день рождения?

Я моргнул. — Что?

Он лениво указал рукой. Я опустил глаза и увидел клочок плотной бумаги, торчащий из кармана моего пиджака – открытка, уголок которой был загнут от прессования ткани. Тот самый, который Кали купила для меня в том пыльном магазинчике возле железнодорожного переезда. Кириллица ярко-красными буквами на снежном фоне.

С днем рождения.

Я даже не подумал о дате. Мой взгляд метнулся к треснувшим часам над баром.

Четырнадцать минут первого.

10 января.

— Да. Так и есть.

Я едва успел разобрать слова, как Кали передала мне письмо. То самое, которое Александр носил в своем сердце более трех десятилетий.

Я осторожно развернул его, бумага была хрупкой. Чернила были тусклыми, но достаточно четкими, чтобы прочесть. Слова были мягкими. Размеренными. Благодарными.

Она сказала ему, что любит его. Что то, что у них было, было прекрасно. Но этому не суждено продлиться долго. Что она хотела наладить отношения с отцом своего сына. Босс якудзы. Вежливое прощание, переодетое в мягкую ложь.

— С днем рождения, сынок.

У меня кровь застыла в жилах.

Потому что это не почерк моей матери.

Он моего отца.





Глава 52




Настоящее

Сибирь, Россия

Внедорожник низко гудел под нами, его шины выстукивали ровный ритм на заснеженной дороге, как сердцебиение, слишком сильно пытающееся оставаться спокойным. Фары отбрасывали длинные тени, которые дергались и исчезали на покрытых инеем стволах. Была уже полночь. Сразу после того, как всё изменилось.

Зейн не произнес ни слова с тех пор, как мы вышли из бара.

Единственным звуком был шум двигателя и приглушенный хруст снега под нашими шинами. Никакой музыки. Никаких праздных разговоров. Только дорога, темнота и тяжесть того, что он мне сказал.

Что человек, который обучал его – босс якудзы, о котором я слышала истории, Акихико, – тоже любил его мать. Подделал письмо, которое превратило Александра Иванова в призрак того, кем он мог быть.

Что этот человек… Мог быть его отцом.

Я посмотрела на него.

Свет приборной панели высветил углы его подбородка, жесткую линию рта. Он казался высеченным из камня, руки лежали на руле, как будто это было единственное, что держало его целым.

Но я видела, что неподвижность в его глазах не была спокойствием. Это было отсутствие. Тихий взрыв.

Я протянула руку и легонько положила свою поверх его руки на рычаге переключения передач. Я почувствовала напряжение в костяшках его пальцев, натянутость кожи.

Он не смотрел на меня. Но через мгновение переплел наши пальцы. Как будто я была его якорем. Как будто если бы у него не было чего-то настоящего, он мог исчезнуть.

Я не могла представить, каково это – осознать, что твоей жизнью управляли из тени люди, которым ты должен был доверять. Мать, которая умерла молодой. Человек, которого ты называл своим наставником. Незнакомец, который все еще носил фотографию твоей матери в своем бумажнике, как святыню.

Деревья вокруг нас становились гуще, лес сгибался. Дорога сузилась и исчезла позади нас в дымке взбитого снега и выхлопных газов. Мне казалось, что мы были единственными людьми, оставшимися в мире, – двумя тенями, скользящими сквозь бесконечную зиму.

Тишина имела вес.

Она натянулось между нами, как провод под напряжением, гудя чем-то грубым и близким к взрыву. Зейн не сказал ни слова с тех пор, как мы отошли от этого чертового бара, и я не настаивала. Пока нет. Его челюсть была плотно сжата, мускул на щеке подергивался. Его хватка на руле была такой крепкой, что побелели костяшки пальцев, словно они были железными. Фары прорезали бледный туннель сквозь сибирскую тьму, но нам казалось, что мы тонем – никакой цели, только импульс.

И тут – бум – что-то мигнуло на приборной панели.

На консоли загорелась контрольная лампочка, желтая и тускло пульсирующая. Зейн выругался себе под нос и отпустил мою руку, чтобы остановить внедорожник, шины захрустели по обледеневшему гравию. Он припарковался на опушке леса, где снег был густым и нетронутым, и заглушил двигатель.

Долгих пять секунд мы сидели в полной тишине. Ни звука обогревателя. Ни света. Только скрип оседающего металла и бесконечная, жуткая тишина сибирской ночи, давящая со всех сторон.

И тут Зейн взорвался.

Он бил кулаком по рулю снова и снова, проклятие за проклятием слетали с его губ.

Я не пошевелилась. Не дрогнула. Я знала, что ему нужно пережить это. Освободить место для ярости, иначе она сгниет изнутри.

Его грудь тяжело вздымалась, когда он снова успокоился и повернул ключ.

Внедорожник, урча, вернулся к жизни, как ни в чем не бывало.

Просто сбой; ложная тревога.

Зейн вздохнул, горько и опустошенно.

Я протянула руку и медленно, не говоря ни слова, провела пальцами по волосам у него на затылке.

Я ничего не сказала – просто осторожно потянула, пока он не наклонился ко мне. Его тело подалось, как будто вес, наконец, стал слишком тяжелым, чтобы нести его. Его голова упала мне на грудь, лицо оказалось во впадинке у моей ключицы, и я обхватила его руками, держа так, словно могла защитить от всего, что он не хотел говорить.

Его руки легли мне на талию, как будто ему нужно было за что-то держаться, что не сдвинулось бы под ним. Я держала одну руку прижатой к его спине, медленно, ровными круговыми движениями втирая в толстые слои его куртки. Другую я запустила в его волосы, нежно массируя.

Воздух вокруг нас был холодным, но в тот момент, в тишине внедорожника, это не имело значения. Окна медленно запотевали от нашего дыхания, превращая мир снаружи в размытое пятно из мороза и теней.

Я слушала его дыхание, сначала глубокое и неровное, пока оно не смягчилось. Выровнялось. Успокоилось.

Его глаза встретились с моими, и я увидела это – он выглядел усталым. Не только из-за ночи, или откровения, или дороги.

А от истощения, которое приходит от многих лет, когда ты несешь слишком много, а тебе позволяют чувствовать слишком мало.

Я обхватила его лицо обеими руками, проведя большими пальцами по резким линиям его скул. — Я знаю, ты, вероятно, не в настроении праздновать свой день рождения, — мягко сказала я. — И мне немного неловко поздравлять тебя с днем рождения прямо сейчас.

Легкий вздох веселья покинул его.

— Но я обещаю, что мы отпразднуем, — продолжила я. — Как только все это закончится. Мы купим тебе настоящий торт. Может быть, даже два.

От этих слов уголок его рта дернулся. — Спасибо, детка.

Я наклонилась ближе, прижимаясь своим лбом к его. — Ты не один, Зейн. Не сейчас. Никогда больше.

Его челюсть напряглась, но не удержалась. Я увидела перемену в его глазах, как будто что-то в нем снова успокоилось. Как будто он вспомнил, кто он такой. Кем мы были.

— Я люблю тебя, Кали, — Его голос был хриплым.

— Я тоже тебя люблю. — Я улыбнулась и нежно поцеловала его, прежде чем отстраниться, мои руки все еще держали его лицо. — Сейчас, — сказал я ровным, уверенным голосом. — Давай достанем этих ублюдков.

Зейн взял мою руку, поднес к губам и поцеловал костяшки пальцев с благоговением, которое потрясло меня.

— Вместе до конца.

— Всегда.



Мы добрались до маленького, обмороженного аэропорта к середине дня, взлетно-посадочная полоса казалась тонким серым шрамом под бледным сибирским небом. Реактивный самолет уже ждал, его двигатели тихо и ровно работали на холостом ходу, как сердцебиение чего-то дорогого. Элегантный и уединенный. Имя Зейна, конечно, на нем не значилось. Слои подставных компаний и призрачных контактов оставляли наш след холодным.

Мы упаковали внедорожник еще до того, как переступили порог бара. Одежда, одноразовые телефоны, запасные удостоверения личности. Все оружие, которое могло нам понадобиться, было спрятано в багажнике под одеялом. Это всегда был план: встретиться лицом к лицу с Александром, узнать правду и исчезнуть.

Как только мы оказались на борту, я свернулась калачиком на одном из широких плюшевых сидений, наблюдая, как за окном собирается снег, пока Зейн звонил.

Он говорил не своим обычным деловым тоном. Это был ровный, небрежный тон. Он говорил по-японски, тепло, но настороженно.

— Я возвращаюсь в Токио. Давно не виделись. Подумал, что стоит взять с собой девушку и навестить старых друзей. Я бы хотел повидаться с Акихико. — Наступила пауза. Губы Зейна тронула улыбка – не та счастливая. Та, которая означала, что все части встали на свои места. — Пять дней? — Еще одна пауза. Тихий смех. — Хорошо. Мы устроимся до этого. Я ценю то, что делаешь.

Он закончил разговор и взглянул на меня.

— Пять дней, — сказала я.

Он кивнул.

Самолет оторвался от обледеневшей полосы, двигатели издали низкий горловой рык. Мир снаружи расплылся в облаках, холоде и меркнущем свете.





Глава 53




Настоящее

Токио, Япония

Полет длился пять часов, наполненных тихим небом и громкими мыслями. Большую часть времени Зейн дремал – его голова лежала у меня на коленях, пока я запускала руки в его волосы, массируя их. Вполуха слушаю, как ветер ударяется о корпус самолета, краем глаза смотрю фильм, который крутят на плоском экране.

Токио встретил нас около полуночи, окутанный туманом и электричеством. Влажность ударила в ту же секунду, как открылась дверь самолета, обволакивая мою кожу, как шелк, прогретый над паром. Гудрон светился огнями взлетно-посадочной полосы, затуманенный жарой и выхлопными газами реактивных двигателей.

Но машина, ожидавшая нас, оказалась не внедорожником, как я ожидала, а Lamborghini Huracán STO – темно-фиолетовая, хромированная, блестящая, как пролитые чернила, двигатель работал на слабых оборотах, словно урчал в предвкушении. Его изогнутый корпус поблескивал под ангарными огнями, отражая каждый острый край горизонта Токио позади нас.

Я посмотрела на Зейна, когда мы спускались по лестнице. Он только ухмыльнулся и протянул брелок.

Я взяла ключи из его ладони, приподняв бровь, и скользнула на водительское сиденье.

Салон отделан черной кожей с фиолетовой вышивкой. Все пахло опасностью, горящими шинами и грязными деньгами.

Зейн сел рядом со мной, откинулся на спинку пассажирского сиденья, как человек, которого совершенно не беспокоят ограничения скорости, одна рука лениво перекинута через центральную консоль. — Следующий поворот направо. Затем прямо, пока не выедешь на скоростную автомагистраль.

Токио открылся перед нами, когда мы оставили позади частную взлетно-посадочную полосу. Открылось шоссе, в этот поздний час дороги были почти пусты. Только мерцание задних фар вдалеке, блеск торговых автоматов, приткнувшихся в переулках, пара, курящая у ночного клуба под навесом из светящихся красных фонарей.

— Мы едем к тебе домой? — Спросила я, украдкой взглянув на него, когда мы выехали на автостраду.

Он одарил меня легкой понимающей улыбкой. — Район Маруноучи. Купил его несколько лет назад. Никто не знает, что он мой.

Вдалеке стеклянные башни пронзали ночное небо, словно сверкающие копья.

Я взглянула на Зейна, который наблюдал за мной.

— Что?

— Токио тебе идет.

Я улыбнулась, переключая передачу и давя на газ, позволяя городу размыться вокруг нас.

— Продолжай, — сказал Зейн, кивая вперед, в его голосе слышался вызов. — Мы в Токио. Ты можешь ехать быстро.

Мне не нужно было повторять дважды. Я переключила скорость, сильно надавила на педаль и позволила машине рвануть вперед. Город расплылся – неоновые вывески превратились в полосы фиолетового и нефритового цветов, туннели отзывались эхом на наш рев.

Спидометр показал скорость.

Сто пятьдесят.

Сто семьдесят.

Двести.

Затем — мигающие огни.

Я видела их в зеркало заднего вида. Патрульная машина на обочине, включенные фары.

— Зейн, полиция...

Он даже не моргнул. Просто наклонился и сказал с ухмылкой:

— Ты знаешь, в Токио полиция не преследует тех, кто едет со скоростью более ста восьмидесяти миль в час, — сказал он с ухмылкой. — Это Токийский дрифт. Они не могут тебя поймать, поэтому даже не пытаются.

Я уставилась на него. — Не может быть, чтобы это было по-настоящему.

— Так и есть. Ты можешь воплотить в жизнь свою фантазию о Форсаже и ярости уже сейчас. Я разрешаю.

— Ты разрешаешь? — Я, смеясь, поддразнила его.

— Только не разбей мою чертову машину.

Я громко рассмеялась и сильнее нажала на педаль. — Я знала, что это не арендованная машина!

Его голова тоже откинулась назад от смеха. — Не оскорбляй меня так. Я заплатил добрых два миллиона, чтобы купить тебе эту игрушку. Модифицированную и все такое. Только что из магазина.

Я переключилась на пониженную передачу и промчалась по следующему туннелю, как будто мы были неприкасаемыми.

Потому что когда он был рядом со мной, это именно то, что я чувствовала.



В квартире пахло паром и кунжутным маслом. Неоновый свет Токио окрашивал гостиную в мягкие красные и синие тона, просачиваясь сквозь окна от пола до потолка. Мы приняли душ, смывая с себя усталость после перелёта, дым из закусочной, где мы ели рамен, и километры снега позади нас. Теперь город дышал вокруг нас – высоко над миром, в пентхаусе из стекла и мрамора, который все еще едва ощущался как мой.

Кали прошлепала босиком по полированному полу с двумя мисками лапши. Ее волосы были влажными, лицо чистым, на ней была одна из моих футболок и стринги, которые она достала из своей сумки. Она выглядела как мир. Или самое близкое к этому, что я когда-либо находил.

— Видишь что-то, что тебе нравится? — она приподняла бровь, с ухмылкой протягивая мне одну миску.

Я усмехнулся и подвинулся на кровати, освобождая место. — Ты знаешь, я одержим тобой.

Она подмигнула. — Как и следовало ожидать.

Мы ели в уютной тишине, свернувшись калачиком поверх пухового одеяла, продолжая драматический сериал, который начали смотреть вместе примерно месяц назад.

Снаружи мерцал горизонт Токио – освещенные окна, мигающие огни самолетов, неоновые вывески, а также Токийская башня. Внизу движение извивалось, как вены под нашим убежищем.

Час спустя я положил голову на подушку. Кали устроилась у меня под мышкой, ее теплое тело прижималось к моему, рука лениво водила по моим ребрам.

— Не могу дождаться, когда ты покажешь мне окрестности завтра, — пробормотала она, уже проскальзывая под одеяло.

— Я тоже, — сказала я тихим голосом. — Мы собираемся отлично провести время.

Она вздохнула, еще больше расслабляясь на мне. — Спокойной ночи.

— Сладких снов. — Перекатившись на бок, я обнял ее другой рукой и притянул ближе. — Люблю тебя.

Наклонившись, я зажал ее нижнюю губу между своими, скользнул языком внутрь и поцеловал нежно, медленно, но страстно.

— Люблю тебя, — прошептала она мне в губы.

Отстранившись, я положил свою голову поверх ее головы на подушку, ее лицо оказалось у меня на груди.

Когда она была рядом, я снова мог дышать.





Глава 54




Настоящее

Токио, Япония

Токио пульсировал вокруг нас — хаотичный, яркий и причудливый во всех отношениях. Кали вела меня за собой, как будто выросла на этих улицах, таская меня от киосков с раменом до укромных игровых залов и останавливаясь каждые несколько кварталов, чтобы сфотографировать что-то странное или красивое — а иногда и то, и другое.

— Серьезно? — Спросил я, уставившись на табличку на доске с блестящими кандзи и грубыми каракулями, изображающими подмигивающего полосатого кота. — Кошачье кафе?

Кали ухмыльнулась и стукнулась своим плечом о мое. — Давай, Питон. Только не говори мне, что ты боишься нескольких кошек.

— Я не боюсь, — пробормотал я, прищурившись при виде отпечатка лапы на окне. — Просто... настроен скептически.

Но она уже была внутри, держа дверь открытой для меня, как будто я волочил ноги перед битвой. Я вздохнул, засунул руки в карманы и последовал за ней в пастельный хаос.

Пахло матча и кошачьей мятой. Стены выкрашены в нежно-кремовый цвет, а по комнате зигзагами тянулись деревянные платформы, гамаки и лестницы, похожие на какое-то крошечное кошачье королевство. Десятки кошек лежали повсюду – на полках, в чайных чашках, раскинувшись на бархатных подушках, как королевские особы.

— Это нелепое место, — пробормотал я.

Кали сияла. — Оно прекрасно.

Она заказала нам два матча-латте, и я позволил ей выбрать места – низкие подушки на татами у окна. Солнце лилось сквозь жалюзи из рисовой бумаги, смягчая очертания мира.

— Ты хочешь, чтобы я погладил кошку в галстуке-бабочке? — Спросил я, наблюдая, как одна из них прошла мимо с крошечным ситцевым галстуком на шее, как будто у нее были запасы для стартапа.

— Да, — без колебаний ответила Кали. — И тебе это понравится.

Я усмехнулся – за секунду до того, как коренастый кот забрался ко мне на колени, словно меня выбрали.

Кали ахнула от восторга. — Боже мой. Посмотри на себя.

— Не надо, — предупредил я, но она уже подняла телефон, делая снимок, пока я свирепо смотрел на кошку, которая теперь свернулась калачиком у меня на коленях и мурлыкала, как чертов трактор.

— Ты выглядишь как диснеевский принц, — поддразнила она.

Я попытался не улыбнуться. Но котенок вытянул свои крошечные лапки, потерся о мое бедро и сонно вздохнул. Что-то в моей груди надломилось.

— Ладно, — пробормотал я. — Он… Неплох.

Кали рассмеялась, громко и весело.

Мы потягивали латте и оставались слишком долго. Кафе растворилось вокруг нас в теплом дереве и мягком мяуканье.

И затем, как раз в тот момент, когда Кали наклонилась ко мне в середине смеха, бело-оранжевая кошка прыгнула ей на плечо, словно заранее отрепетировала момент. Она испуганно вскрикнула, а затем рассмеялась еще громче, когда он попытался потереться головой о ее щеку.

И я...

Я тоже рассмеялся.

Не обычная ухмылка, не веселый выдох. Настоящий. Глубокий, полный, извлеченный откуда-то из глубины души. Я чувствовал его всеми своими ребрами.

Она обернулась, услышав звук, и ее взгляд смягчился, как будто она давно ждала услышать его.

Я прочистил горло, пытаясь взять себя в руки, но она уже перегнулась через подушки, чтобы поцеловать меня в щеку.

— Ты самый милый и крутой парень, которого я когда-либо встречала.

Я приподнял бровь, чувствуя, как горят мои скулы. — Не говори кошкам.

Она снова рассмеялась.

И в этом нелепом кошачьем кафе с галстуками-бабочками, с котёнком, который храпел у меня на коленях, и с её улыбкой, обращённой ко мне, я не чувствовал себя преследуемым.

Я просто почувствовал...

Что невероятно счастлив.



Все началось с одной миски.

Затем Кали превратила это в вызов.

Гул торговых автоматов, сотни различных запахов, борющихся за внимание – жареный чеснок, соевый бульон, мясо на гриле, слабый металлический привкус воздуха, поднимающегося от решеток метро.

Кали вцепилась в мою руку, когда мы пересекали очередную хаотичную улицу в Сибуе, лавируя между велосипедами и людьми.

— Лучший рамен выигрывает, — заявила она, направив на меня свои палочки для еды, как оружие, прежде чем наклонилась и прошептала мне на ухо. — Проигравшего свяжут.

Затем она отстранилась, подмигнув.

Я ухмыльнулся. — Я в деле.

Мы посещаем два заведения, каждое из которых выбирает один из нас – крошечные прилавки, светящиеся занавески, раменские батончики, спрятанные за торговыми автоматами, и поднимаемся наверх через мерцающие салоны пачинко.

В конце концов, мы добрались до нашей последней остановки – тесной закусочной с лапшой, стены которой были покрыты нацарапанными маркером подписями и сердечками. Имена на всех языках накладывались друг на друга в хаотичной, запутанной преданности. Пары годами оставляли здесь частички себя.

К концу мы оба были слишком сыты, чтобы стоять прямо.

Кали допила остатки мисо-бульона, затем положила голову мне на плечо.

— Хорошо, — сказала она. — Лучший рамен?

Я искоса взглянул на нее. — В безымянном магазине в переулке. Рядом со святилищем.

— Этот был хорош. — Она сузила глаза. — Хотя мой был буквально в огне.

— Твой чуть не сжег тебе брови.

Она рассмеялась. — Оно того стоило.

Я потянулся за палочками для еды. — Прекрасно. Мы уладим это как воины.

— Палочками для еды?

— Боевыми палочками, — поправил я с притворной серьезностью. — Видишь ли, ключом к использованию палочек для еды в бою является баланс...

Она расхохоталась так сильно, что чуть не уронила тарелку. — Ты такой идиот.

— Точность, — продолжил я, выполняя очень драматичную стойку с палками, направленными наружу, как крошечные мечи. — Скорость.

Она схватила свою пару, все еще смеясь, и мы устроили пародийную дуэль под флуоресцентным светом вывески «Лоусонз». В какой-то момент она ткнула меня в ребра, и я взвизгнул, привлекая пристальные взгляды группы подростков, которые остановились, чтобы записать нас, как будто мы были частью ночного представления.

Когда мы направились к выходу, Кали нашла свободное место на стене для пар, под самым потолком. — Напиши, — сказала она, протягивая мне ручку.

Я посмотрел на нее, оценивая на мгновение. Волосы немного растрепались от ветра, щеки горячие от супа, глаза блестят от приключений.

Я без колебаний написал наши имена. Но на этот раз вместо короны я нарисовал сердце.

— Идеально, — прошептала она.

Мы стояли в стороне и смотрели на надпись, окруженные тысячами других имен. Незнакомцы, которых мы никогда не встретим. Влюбленные, которые ушли или остались вместе.

Но сейчас мы были здесь. Наши имена нанесены несмываемыми чернилами. Часть Токио.



Двигатель Lamborghini заглох на парковочной полосе. Неоновая дымка «Роппонги» отражалась от мокрого тротуара, отбрасывая длинные блики на стеклянный фасад клуба. Кали вышла рядом со мной, ее темно–синее платье сияло в свете уличных фонарей — элегантное, уверенное и незабываемое.

Внутри воздух пульсировал от темной энергии. Бархатные канаты повели нас вниз по лестнице мимо шумных частных комнат на скрытую арену под клубом. Гул басов наверху сменился отдаленными радостными возгласами, запах пота и предвкушения пополз по тесным коридорам.

Мы вошли в галерею бойцовского клуба – стальной ринг в виде клетки, залитый светом прожекторов. Мужчины кружили, размахивая кулаками. В полумраке каждый удар звучал как выстрел. Якудза сидел у ринга, ничего не выражая, наблюдая за насилием, как за шахматной партией. Это был секрет Роппонги: элитный жестокий театр, где власть зарабатывалась в режиме реального времени.

Один боец привлек мое внимание – бесшабашная ухмылка, мускулы, которые двигались, как туго натянутые пружины. Он провел комбинацию и выиграл раунд. Толпа взревела. Другой боец – точный, контролируемый, с каждым рассчитанным движением – наблюдал из угла, сцепив руки, глядя на меня так, словно что-то вспомнил.

Когда прозвенел звонок на перерыв, оба бойца заметили меня и направились через весь клуб.

— Зейн! — Один из них хлопнул меня по плечу. — Посмотри на себя, костюм и все такое.

— Хорошо принарядился, — добавил другой, теребя перчатки. — Давно не виделись.

Кали переводила взгляд с одного на другого, ее бровь восхищенно приподнялась. — Вы, ребята, знаете друг друга?

— Мы все выросли в одном районе.

Я обнял Кали за талию. — Это Кали. Моя девушка.

Оба отвесили короткий почтительный поклон. — Очень приятно.

Мы немного поговорили, прежде чем им пришлось вернуться в клетку. Мы с Кали пробрались сквозь дым и пот в отдельную комнату отдыха с видом на зону боев. Мы потягивали бурбон со льдом из высоких стаканов, которые в тусклом свете переливались, как огонь, и шутили приглушёнными голосами, чтобы бойцы не услышали.

В перерывах между раундами мы обсуждали конкретные стили ведения боя.

Она посмеялась над моим идиотским разбором работы ног и анатомии.

Я положил свою свободную руку на ее, теплую, настоящую.

Ее глаза встретились с моими поверх стакана.

И я понял, что у меня есть все, что мне нужно.





Глава 55




Настоящее

Токио, Япония

Мы с Зейном провели день, бродя по отголоскам прошлого – тихим святилищам, расположенным между небоскребами, традиционным садам, в которых жужжат цикады, и историческим улицам, вымощенным истертыми камнями, которые, казалось, помнили больше, чем мы когда-либо могли.

Теперь, когда оранжевый оттенок сменился фиолетовыми сумерками, мы обнаружили, что стоим под сияющим хаосом Акихабары.

Игровая зона мерцала, как в лихорадочном сне: из каждого окна лился неоново-розовый и радиоактивно-зелёный свет, на светодиодных экранах танцевали аниме-персонажи, а вдоль стен, словно любопытные стражи, выстроились игровые автоматы.

Зейн посмотрел скептически. — Это твое представление о романтике?

Я ухмыльнулась. — О, я собираюсь унизить тебя перед незнакомцами. Ты все еще уверен, что хочешь войти в эту дверь?

— Показывай дорогу, убийца.

Внутри была сенсорная перегрузка. В воздухе пахло сахаром, металлом и старым ковром. Синтезаторные ритмы гремели из ритм-машин, их светодиодные дорожки вспыхивали, как стробоскопы под кислотой. Подростки двигались в невероятных ритмах, скользя ногами по танцполам, как обученные убийцы. Смех и цифровые гудки закружились вокруг нас вибрирующей бурей.

Мы пробирались по лабиринту, мимо игровых автоматов с журавлями и фотобудок, пока я не заметила установку Тайко–но Тацудзин — большие пластиковые барабаны, окруженные анимированными талисманами, дразнящими с экрана.

— Ах, это, — сказала я, уже закатывая рукава. — Это мои владения.

Зейн откинулся назад, скрестив руки на груди, забавляясь. — Правда?

Я выбрала самую быструю из доступных песен, экран вспыхнул, когда ритм стих. Мои стики летали как в тумане – влево, вправо, по центру, двойное нажатие. Барабан стучал под моими руками, как боевой клич. Я едва моргала, сосредоточенная, сердце билось в такт каждой ноте.

Когда на экране появился окончательный счет, Зейн тихо присвистнул.

— Ладно. Это было ужасно. И горячо. В то же время.

Я рассмеялась, раскрасневшаяся и торжествующая. — Твоя очередь, самурай.

Он отмахнулся от меня и направился в дальний угол, где пыльный шкаф с Tekken 5 светился синим светом.

— Вот здесь, — сказал он, хрустнув костяшками пальцев, — я блистаю.

Я плюхнулась рядом с ним, все еще испытывая головокружение, наблюдая, как он выбирает бойца, как выбирает оружие. Его большие пальцы были точны – холодны и смертоносны на джойстике. В каждом раунде он уничтожал своих цифровых противников безупречными комбо, почти не вспотев.

Когда он повернулся, чтобы посмотреть на меня после очередного идеального нокаута, он ухмыльнулся. — Все еще хочешь бросить мне вызов?

— Всегда.

Позже, после еще нескольких сражений (и одной неожиданной победы — спасибо, что нажимали на кнопки), мы взяли холодный матча в бутылках в торговом автомате у входа. Небо стало темно-синим, усыпанным ранними звездами.

Я прислонилась к стене, потягивая напиток и наблюдая, как электрическая дымка Акихабары обволакивает нас, как живое существо.

Зейн мягко ткнулся своим плечом в мое. — Ты полна сюрпризов.

Я посмотрела на него, все еще задыхаясь от смеха и энергии ночи. — Ты еще ничего не видел.

Старый шкафчик Tekken был задвинут в угол зала, как забытая реликвия, экран слабо мерцал под слоем пыли и неонового свечения. Я прислонилась к нему, скрестив руки на груди, наблюдая, как Зейн вставляет монеты, словно готовясь к битве.

— Ты уверен насчет этого? — Спросила я, приподняв бровь. — После того, что только что произошло с барабанами?

Он самоуверенно ухмыльнулся. — Ритм-игры — это одно. Это? Это священная земля.

Я опустилась на место второго игрока рядом с ним. — Не говори потом, что я тебя не предупреждала.

Начался первый раунд.

Зейн небрежно развалился, положив одну руку на джойстик, другой нажимая на кнопки с той раздражающей уверенностью человека, который думает, что он уже победил. Он нанес первый удар – точно, – но это был последний чистый прием, который у него получился. Я парировала. Уклонялась. Загнала его в угол быстрыми комбо, которое я помнила по слишком многим пятничным вечерам в игровых залах средней школы.

— Подожди, Что за чертовщина? — пробормотал он, наклоняясь ко мне.

Я громко рассмеялась, поняв, что теперь он начал копировать мои глупые фразы из Интернета. Тем не менее, я была слишком занята, уничтожая его. Последний удар, нокаут. Мой игрок стоял на экране во весь рост, торжествуя победу.

Зейн уставился на результаты так, словно они оскорбили лично его.

— Ты позволил мне победить, да? — Я поддразнила.

Он откинулся на спинку стула, ухмыляясь. — Ни в коем случае. Я хочу реванш.

Следующие раунды были ближе. Он нанес еще несколько ударов, один раз даже отправил меня в нокдаун. Но я встала на ноги, уклонилась от его искусства гнева и закончила безупречным «прикончи его».

Когда третий нокаут промелькнул по экрану, я с самодовольной ухмылкой опустила джойстик. — Итак... Священная земля, да?

Зейн откинулся на спинку стула с преувеличенным вздохом. — Черт. Ты безжалостна.

— Я знаю.

Он усмехнулся, озорство осветило его лицо. — Никаких жалоб. Смотреть, как ты вот так уничтожаешь меня? Немного горячо.

Я стукнулась своим плечом о его. — Думаю, в следующий раз я буду с тобой помягче.

— Не надо, — сказал он, улыбаясь шире. — Мне нравится смотреть, как ты побеждаешь.

Мое сердце слегка сжалось от того, насколько искренне это прозвучало. Не насмешка. Не эгоизм. Просто тепло.

— Если бы мне пришлось кому-то проиграть... — Он снова взглянул на меня, и этот взгляд стал немного мягче. — Я бы выбирал тебя каждый раз.

Я моргнула, удивленная внезапной искренностью.

Наклонившись, я прижалась губами к его губам, мои руки вцепились в его предплечье для поддержки.

— Давай выбираться отсюда, чемпион, — сказал он. — У тебя есть право хвастаться всю жизнь.

Когда мы уходили, автомат с игрушками гипнотически мигал пастельными цветами – плюшевые игрушки со стеклянными глазами были свалены в кучу. Я прищурилась сквозь стекло, разглядывая маленького тануки, зажатого между ухмыляющимся осьминогом и хомяком в форме арбуза.

— Этот, — сказала я, дергая Зейна за руку и указывая. — Он мне нужен.

Зейн наклонился ближе, скрестив руки на груди, изучая ракурсы, как будто мы планировали тактическую миссию. — Ты уверена? Этот тануки выглядит загнанным в ловушку. В смысле… Экзистенциально.

Я разразилась смехом, прежде чем прижаться к Зейну. — Я хочу его!

Он усмехнулся и протянул мне монету. — Тогда давай. Покажи мне, из чего ты сделана.

Я вставила ее, перевела дыхание и с хирургической точностью провела когтем по тануки. Зейн склонился над моим плечом, излишне близко.

— Ты промахнёшься, — пробормотал он.

— Никакой веры, — сказал я и нажал кнопку сброса.

Коготь опустился с механическим жужжанием, пронесся мимо хомяка и с легким щелчком судьбы опустился на голову тануки. На мгновение он закачался в воздухе, как будто мог упасть. Я затаила дыхание. Зейн тоже, хотя никогда бы в этом не признался. Затем, с негромким стуком, коготь опустил его в призовой желоб.

Я торжествующе обернулась и подняла его. — Смотри. Мой крошечный сын-енот.

Зейн был невозмутим. — Эта штука размером с мой кулак.

— Идеально подходит для путешествий.

— Ладно, моя очередь. — Он подошел к следующему автомату, с огромными плюшевыми животными, одетыми в нелепые наряды. Его глаза пробежались по куче, а затем он с улыбкой пробормотал: — Не может быть.

— Что?

— Там кот в галстуке-бабочке. — Он повернулся ко мне, ухмыляясь. — Наш маленький друг из кафе.

Я рассмеялась. — Боже мой! Как мило!

Он опустил монету, прищурился и пошевелил когтем с серьезностью человека, стоящего лицом к лицу со своей судьбой. Одна попытка. Это все, что потребовалось. Коготь опустился, схватил кошку за нелепо огромную голову и поднял ее, как будто божественное вмешательство взяло штурвал на себя.

Он вытащил его из желоба и самодовольно повернулся ко мне. — Для женщины, которая заставила меня выпить матча рядом с котом в смокинге.

Я не могла перестать смеяться, когда он сунул мне в руки абсурдно гигантского плюшевого кота. — Это смешно. Он больше, чем тануки и я.

Смеясь, мы вышли из зала игровых автоматов с нашими призами подмышками – мой тануки уютно устроился в кармане моей куртки, гигантский кот каким-то образом уместился у меня под мышкой, пока мы шли.

Небо над головой было испещрено темно-синими прожилками и потрескавшейся лавандой, последняя полоска красного и оранжевого упрямо цеплялась за горизонт. Он осветил стеклянные башни расплавленным золотом, тени карабкались вверх, в то время как внизу ожили неоновые вывески.

Зейн вложил свою руку в мою, теплую и уверенную. Его большой палец скользнул по костяшкам моих пальцев, как будто он даже не задумывался об этом – просто инстинктивно. Это крошечное, знакомое давление заземлило меня так, как я и не подозревала, что мне нужно.

— У меня болят щеки, — сказала я, потирая лицо.

— От улыбки?

— От того, сколько я смеялась над тобой.

Он усмехнулся и бросил на меня притворно-оскорбленный взгляд. — Ты меня обижаешь.

— Переживешь. — Я подмигнула и наклонилась к нему.

— Тебе было весело? — спросил он, искоса взглянув на меня со своей легкой полуулыбкой. Той, которая говорит, что он уже знает ответ, но ему все равно хочется его услышать.

— У меня кот в бабочке… Конечно, мне было весело!

— Веселье еще не закончилось.

Он нежно потянул меня за собой по тротуару. Толпа вокруг нас расступилась, как будто мы были просто еще одной историей любви, плывущей по городу.

Небо над нами стало чернильным, и огни города загорелись, как звезды. Что бы ни происходило дальше, это уже гудело в воздухе между нами. И я почувствовала это как обещание: ночь только начиналась.

Но каким-то образом, даже посреди всего этого, мы чувствовали себя вдвоем.

Он. Я. Енот. И кот в галстуке-бабочке.



Lamborghini подъехал к массивному парковочному сооружению – из тех, что вздымаются в небо подобно бетонному хребту. Над головой мерцали лампы дневного света, гудя от старости. Воздух пах резиной и бензином, наэлектризованный адреналином. Я вышла рядом с Зейном и почувствовала, как мир немного накренился, город раскинулся позади нас широкий и яркий, как сверкающий океан хрома и хаоса.

Вдалеке зарычали двигатели.

Потом я увидела их.

Выстроившись в ряд, как галерея хищников — гладкие линии и гортанное рычание — каждая машина имела свою индивидуальность. В свете флуоресцентных ламп переливалась карамельная краска. Спойлеры похожи на крылья. Неоновые трубки пульсируют под ними, как вены. Это было похоже на шаг в мечту, созданную из скорости, масла и бунтарства.

Команда уже набирала обороты, звук был низким и опасным. Не все из них загорелись, когда заметили Зейна. Направляясь к нам, пожимая руки и обмениваясь объятиями, пока Зейн представлял нас друг другу.

Они не были незнакомцами. Они были частью его прошлого, запечатлённого в нём, как застарелые шрамы и знакомые улицы.

Зейн бросил мне ключи от Lamborghini, в то время как один из друзей дал ему ключи от матово-черного Maclaren с кроваво-красной отделкой, зверского и непримиримого.

Я уловила это, сердцебиение ускорилось в такт гулким басам далеких динамиков.

Он оглянулся, одарив меня ухмылкой. Я улыбнулась в ответ.

О, он был в ударе.

Я скользнула на водительское сиденье, отрегулировала зеркала и позволила урчанию двигателя проникнуть в мои кости, продвигаясь к линии старта, прямо рядом с Зейном.

Затем огни потускнели, подавая сигнал к обратному отсчету.

Мы с Зейном посмотрели друг на друга через открытые окна. Ухмыльнулись.

Весь зал ожил.

Взвизгнули шины. Взревели двигатели. Неон вспыхнул фейерверком в обратном направлении. И мы полетели.

Я рванулась вперед, фары разрезали темноту, преследуя Зейна, когда он лавировал между бетонными столбами и крутыми поворотами. У меня перехватывало дыхание при каждом падении, при каждом близком столкновении, но это был не страх – это был полет. Тот, который заставляет твою душу выползать из тела и смеяться так, словно она никогда не знала клетки.

Здесь, наверху, город принадлежал нам. Огни на крышах превратились в размытые пятна. Рекламные щиты мелькали мимо, как призраки. В зеркало заднего вида я увидела стаю машин, гоняющихся на той же высоте.

Пункта назначения не было.

Только движение.

Визг резины, металлический гул управления, переходящего в хаос, – это была не гонка. Это было воспоминание, рождающееся в движении. Ритм бунта и радости, достаточно громкий, чтобы заглушить все остальное.

Я закричала от адреналина, чувствуя, как ветер развевает мои волосы.

Когда я вошла в очередной вираж, чтобы подняться на следующий уровень, мои глаза встретились с глазами Зейна, синхронно плывущего немного впереди меня с блеском в глазах и огнем в руках.

Он привел меня туда, где скорость означала свободу, а прошлое не должно оставаться похороненным, если ты научишься от него убегать.

И я была прямо там с ним – жгла резину под небом Токио, оставляя все остальное в дыму.

Так что, думаю, я простила его за то, что он заставил меня потерять свой Porsche там, в Нью-Йорке.

Мы подъехали разгоряченные, шины визжали, фары прорезали сгущающуюся тьму гаража. Запах горелой резины висел в воздухе, как одеколон – густой и опьяняющий. Каждый уровень проносился мимо в потоке бетона, эха и адреналина. Я могла видеть задние фары Зейна прямо впереди, они светились, как дьяволы-близнецы, дразня меня.

Я надавила сильнее.

Переключила передачу на пониженную. Проехала поворот так круто, что мои шины коснулись края. На секунду мне показалось, что я обойду его на последнем отрезке.

Но он знал, что я иду.

Он срезал последний поворот так, словно нарисовал его во сне – точно, безжалостно, плавно – и рванулся вперед с достаточным изяществом, чтобы опередить меня на полкорпуса.

Мы оба затормозили на крыше, двигатели зарычали, затем смолкли. Мою машину слегка тряхнуло от резкого увеличения скорости. Несколько гонщиков из предыдущей толпы стояли вокруг, медленно и впечатленно хлопая в ладоши, их лица были омыты сиянием городского пейзажа.

Зейн посмотрел на меня через окно.

— Я уж было подумала, что ты сдался, — сказала я, качая головой с притворным недоверием.

Он поднял бровь, чертовски самодовольный.

— Вижу, я недооценила тебя, — продолжила я, отстегивая ремень и выходя из машины.

Он тоже вышел. — Наконец-то до тебя дошло, да, убийца?

Я рассмеялась и направилась к нему, охваченная острыми ощущениями, скоростью, острой гранью между соперничеством и любовью.

Не успела я опомниться, как мы оба вернулись в фиолетовый Lamborghini, за рулем которого сидел Зейн, и притормозили рядом со своими старыми друзьями у линии старта, которая вела из гаража прямо на улицы Токио.

Зейн завел двигатель Lamborghini, и вибрация прошла по сиденьям, вверх по позвоночнику и в грудь.

Машина с рычанием рванулась вперед, воплощая ярость и элегантность, и город вокруг нас расплылся. Мы свернули на скоростную автомагистраль, вливаясь в пульсирующую артерию полуночной жизни Токио. Другие машины последовали за нами, ореолы фар прорезали туман и бетон.

Ветер дергал за края окон, ревя так, словно хотел проникнуть внутрь. Мягкое кожаное сиденье убаюкивало меня, когда перегрузка отбрасывала назад, каждый поворот и всплеск скорости вызывали выброс чистого адреналина.

Руки Зейна вцепились в руль так, словно он делал это миллион раз – уверенно, расслабленно, полностью контролируя ситуацию, – и внезапно заставили меня осознать, что конечно, он все контролирует.

Уличные фонари проносились мимо золотыми вспышками, окрашивая его в мерцающий свет и тени. Его профиль казался вылепленным из ночи. Сжатые челюсти, острый взгляд, губы изогнулись в улыбке, которая заставила мою грудь трепетать так, как никогда не удавалось спиду.

Боже, он был прекрасен.

Я не могла оторвать от него взгляда. Не только потому, что он был притягателен за рулём, но и потому, что что-то в нем раскрылось за последние несколько дней. Я видела это по тому, как он сейчас ухмыльнулся – не с расчетом, а с радостью. Безрассудная, незамутненная радость.

И я поняла прямо тогда, посреди этого оглушительного порыва, окруженная воем двигателей и размытым силуэтом горизонта…

Я была по уши влюблена в него.

Та любовь, которая горела ярче, чем город вокруг нас.

Та, от которого кровь начинает бурлить, желудок сводит, а сердце болит наилучшим образом.

Наши взгляды встретились.

Что-то электрическое пробежало между нами, искра, которая вспыхнула и распространилась по мне, как лесной пожар.

Я наклонилась, запутавшись пальцами в ткани его куртки, и поцеловала его.

В тот момент, когда наши губы встретились, мир снова расплылся – но на этот раз из-за чего-то более глубокого, чем скорость. Это был горячий, сбивающий дыхание поцелуй, который лишил меня воздуха в легких и заставил забыть, что мы двигались со скоростью сто пятьдесят километров в час. Моя рука переместилась к его шее сбоку, ощущая тугой изгиб мышц прямо под кожей, исходящий от него жар, живой и обжигающий.

Он не сбился с ритма. Одна рука все еще сжимала руль, твердо, как биение сердца, в то время как другая инстинктивно обвилась вокруг моей талии, удерживая меня. Мы целовались так, словно сдерживались всю ночь, как будто инерция движения машины должна соответствовать пламени между нами.

Моя кровь бурлила сильнее ветра.

Его зубы задели мою нижнюю губу, и я почти забыла, где мы находимся. Это казалось запретным, безрассудным и совершенным.

Я улыбнулась ему в губы.

Но шоссе начало обрываться, город возвращался. Знаки, съезды, размытые уличные фонари приближались. Я отстранилась, затаив дыхание, и посмотрела на него с дикой ухмылкой.

Его костяшки пальцев сжались на руле, когда он вел нас вниз по съезду, обратно в сверкающий лабиринт улиц Токио.

И хотя скорость уменьшилась, магия не исчезла. Она повисла между нами – густая, напряженная, интимная.

Зейн переключил передачу, и мы рванули вперед. Двигатель взревел. Позади нас засверкали искры, когда кто-то слишком резко повернул, и смех клокотал у меня в горле, дикий и задыхающийся.

Мы мчались по миру, построенному на скорости, стали и неоновых мечтах, два призрака в быстрой машине, которым некуда было идти, кроме как вперед.

И я никогда не хотела, чтобы это заканчивалось.

Город расплывался, как сон, от которого я никогда не хотела просыпаться.

Зейн залетал в повороты, как буря в замкнутом хаосе, рассчитанная красота. Шины визжали по асфальту, когда мы мчались по извилистым улицам Токио, двигатели рычали, как волки в жару, в воздухе витал запах резины и адреналина. Lamborghini ревел под нами, чисто механическое соблазнение, его гладкая рама пожирала асфальт с каждым импульсом ускорения.

Я вцепилась в кожаное сиденье, сердце бешено колотилось. Окна были опущены, и ветер запутался в моих волосах, резкий и электрический, как неоновые полосы на моей коже – синие, красные, розовые, зеленые. Огни освещали его лицо вспышками, каждая из которых запечатлевала другую его версию: борца, художника, любовника.

Другие гонщики появлялись и исчезали из виду, фары мелькали между переулками и эстакадами. Шоссе превратилось в узкий съезд, и Зейн не колебался. Он повернул руль легким движением запястья, отправляя нас дрейфовать по кривой, как будто законы физики изогнулись специально для него.

Я рассмеялась – явный трепет от этого невозможно сдержать. Мои пальцы нащупали край приборной панели для равновесия, но я не испугалась. Даже близко. Я была живой в том смысле, который только Зейн мог заставить меня почувствовать.

Затем наступил последний отрезок пути.

Впереди замаячил гараж. Зейн не сбавил скорость. Он съехал по спиральному пандусу, поднимаясь уровень за уровнем, задняя часть машины скользила с невозможной грацией.

Ветер пронесся по салону. Стоп-сигналы машин позади нас окрасили салон в кроваво-красный цвет. Мой пульс колотился в такт реву двигателя.

Зейн вылетел на крышу, как выстрел из ружья, шины взвизгнули, когда он в последний раз преодолел верхний уровень. Город возвышался повсюду вокруг нас – горизонт Токио, освещенный, как электрическая схема, молча наблюдал за происходящим.

Когда мы ворвались на крышу, шины взвизгнули в последнем идеальном заносе, мы были не одни.

Толпа уже ждала – выстроилась вдоль края парковки, как призраки преисподней. Уличные гонщики. Дрифтеры. Лица, наполовину освещенные фарами, угольки сигарет светятся в сумерках, как светлячки. Музыка из чьего-то багажника сотрясала бетон, басы были тяжелыми и дикими. Неон окрашивал пол в кроваво–красные цвета — фиолетовый, зеленый, красный. Токио пульсировал вокруг нас, наэлектризованный и живой.

Зейн поставил Lamborghini на место, словно подпись на шедевре. Двигатель взревел еще раз, прежде чем перейти в низкое мурлыканье, а затем наступила тишина. Все взгляды были устремлены на нас.

Тиканье остывающего двигателя заполнило паузу между радостными возгласами.

Я откинулась на спинку сиденья, грудь поднималась и опускалась, сердце все еще бешено колотилось. Ветер трепал мои волосы, и огни на горизонте растекались в ночи, как пролитые чернила.

Он посмотрел на меня.

Я посмотрела на него.

К & З.





Глава 56




Настоящее

Токио, Япония

Поезд высадил нас в самурайском районе Нагамати в Канадзаве, и мягкое постукивание рельсов сменилось мощеными камнем дорожками, вдоль которых стояли земляные стены и деревянные решетки. Мы вышли в золотой послеполуденный свет, мое сердце все еще гулко билось от тихого трепета рельсов. Воздух здесь казался старше – история касалась нашей кожи.

Мы направились к додзе4, обшитому деревянными панелями зданию, расположенному за небольшими воротами. Висели фонари в бумажных рамах из темного дерева, их изгибы отражали более мягкий мир. Никакого шума, кроме наших собственных медленных шагов по гравию и слабого шелеста ветра в кленах.

Проходя через генкан, я остановилась. У входа, как часовые, стояли ударные столбы. Их истрепанные соломенные кольца намекали на бесчисленные удары, на бесчисленные уроки. Я скинула туфли на пороге, чувствуя прохладное дерево под ногами. Зейн последовал за мной, его присутствие было спокойным, твердым.

Внутри додзе тихо открылось перед нами. Пружинистый дубовый пол отливал мягким янтарем, гладкий, но готовый удержать каждую каплю пота при каждом падении. Я почти чувствовала отложенные отголоски тренировок, спрятанные в ворсе. Над нами поперечные балки пересекают потолок, как лезвия бесшумных мечей.

У дальней стены, канонический и неподвижный, стоял шомен5. Под ним мягко светилась камиза6, алтарь преданности. Цветы в простой вазе, портреты с нарисованными кистью лицами — мастеров, которых я не знала, но почему–то уважала с первого взгляда, – и висящие свитки с иероглифами, от которых веяло дисциплиной. Я почувствовала, как в моей груди поселилась тишина священного сосредоточения.

Рядом стояла токонома – неглубокая ниша, обрамленная полированным деревом. Внутри: одинокая статуэтка будды, аккуратно сложенный пояс оби7, возможно, остатки церемонии или испытания. Точность и неподвижность уравновешены на этой крошечной полочке.

Над ним, почти вне досягаемости, находилась камидана8, синтоистская полка, обожествляемая солью и крошечными чашечками для саке. Я представила себе шепот священника, подношение, неразрывную нить между додзе и божественным.

В одном углу свиток с надписью «Додзе кун» содержал моральный кодекс: уважение, настойчивость, смирение. Пока я читала «Принципы», солнечный свет проникал сквозь решетчатые окна, высвечивая фразы, похожие на живое Священное Писание.

По внешнему краю в избранных местах выложены татами — мягкие соломенные подушки для медитативных поз, возможно, для восстановительных упражнений. От них пахло травой и временем года, как обещание обновления после тяжелого труда.

Атмосфера додзе казалась стихийной. Земля в виде полированного дерева и камня, вода в виде ритмичных вдохов и выдохов в помещении, огонь в виде резного дерева, горящего под каждым шагом, дерево в виде несущих колонн и пустота в виде свободного пространства, которое должно быть наполнено смыслом и духом.

Зейн слегка поклонился камизе. Я повторила его поклон, чувствуя, как что-то сжалось у меня в горле. Мы стояли вместе на этой священной арене – без слов, без шума, кроме мягкого гула нашего дыхания и наших сердец, – объединенные взаимным спокойствием и яростным уважением.

Вместе мы шагнули глубже, к центру юки9, чувствуя себя странно по-домашнему в месте, созданном для дисциплины и спокойной силы.

Когда вошел слепой мастер, я тихо отступила в сторону, низко поклонившись, когда он вошел в додзе, его пальцы прочертили воздух перед ним, чувствуя наше присутствие. Его трость слегка постукивала по полу юки, словно торжественный метроном в безмолвном зале.

Зейн тоже почтительно поклонился.

— Якудза, — голос учителя на японском был мягким, но твердым, единственное слово отдавалось эхом, как порыв ветра в стропилах. — Ты просишь, чтобы тебя выковали на пути меча. Ты понимаешь, что у тебя в крови?

Челюсть Зейна сжалась. Я наблюдала, как он выровнял дыхание. — Я не вор.

Мастер сделал паузу. — Ты просишь, чтобы тебя выковали на пути меча. Ты понимаешь, что у тебя в крови?

Я чувствовала, как каждое слово ложится на раскаленное дерево под нашими ногами.

Зейн глубоко вздохнул, делая шаг вперед. — Я несу свое прошлое — и миссию мести. Я прошел тьму и выжил, но только на грани стали и самого себя. Я ищу равновесия. Я хочу проявить себя с помощью меча, а не страха.

Мастер долго молчал. Затем его голова повернулась прямо туда, где стояла я.

Мой взгляд метнулся к Зейну, который слегка ободряюще кивнул мне.

— Кали, — поклонилась я. — Я не с якудзой, — сказала я тихим, но сильным голосом. — Я здесь, чтобы поддержать Зейна в его путешествии.

Он кивнул мне, хотя его взгляд, казалось, был устремлен куда-то в другое место. — Твой дух чист.

Он сделал паузу, его рука замерла возле камиданы на стене. — Меч не выбирает ценность. Только правду.

Зейн выдохнул. — Спасибо тебе, Учитель. Я обещаю, что буду тренироваться честно.

Мастер снова кивнул. — Очень хорошо. Мы можем начинать.

В течение дня слепой мастер помогал Зейну очистить свой разум с помощью медитации, дыхательных и ментальных упражнений.

За пределами додзе окруженный стеной сад широко открывался замершему пейзажу, застывшему в неподвижности. Снег присыпал каменные дорожки и вился по углам старинной деревянной ограды. Воздух был свеж и чист, каждое дуновение было заметным и мимолетным. Голые сливовые деревья тянулись к небу, как раскрытые ладони, и среди них ждали женщины.

Самурайки уже стояли босиком на морозе. Их движения были медленными и точными, как поэзия на языке, которым я не владела, но который все еще ощущала глубоко в своих костях. Они двигались как одно целое: резко, элегантно, смертоносно. В том, как они двигались, было что–то древнее — как будто они пришли из самой земли, рожденные в тишине и стали.

Я ступила на замерзшее татами, расстеленное во дворе, его поверхность была достаточно шероховатой, чтобы обжечься, и провела день, тренируясь с лучшими воинами, с которыми мне приходилось сталкиваться.

Первый удар был сильным. Щелчок по плечу. Я попыталась подстроиться под их скорость, под их центр тяжести, но одна из них уже была позади меня, низко размахивая ногой, бесшумная, как снегопад. Я ударилась о коврик с таким стуком, что птицы на деревьях разлетелись в разные стороны.

Но я встала. Еще раз. И еще.

Мои руки онемели, кожа горела, дыхание вырывалось облачками пара. Но с каждым ударом, с каждым изящным броском, от которого у меня перехватывало дыхание, я кое-чему училась. Ритму. Контролю. Тихой мощи.

Мы двигались по поляне, как тени, преследующие солнце. Другие женщины бесстрастно наблюдали, их лица были словно высечены из камня и зимы. Но когда я нанесла сильный контрудар – всего один – они кивнули. Совсем чуть-чуть. Но я почувствовала это как огонь в груди.

Я поняла, почему Зейн пришел сюда.

В этой дисциплине была ясность. Она требовала всего, что вы носили, но еще не сбросили.

Когда все закончилось, мы с Зейном поклонились мастеру и его ученикам, поблагодарив их за помощь.

— Человек, долг которого ты ищешь, возможно, похоронил свою душу. Но не правду. — Мастер коснулся груди Зейна, над сердцем. — Пусть правда будет вашим компасом, а не бременем, Минато-сан.

Зейн склонил голову. — Благодарю вас, учитель.

Я поняла, что Зейн не стремился к скорости или силе.

А к ясности.

И в том древнем зале, среди свитков и священных рощ, он нашел ее.



Послеполуденное солнце окутало Канадзаву расплавленным золотом, когда мы с Зейном шли бок о бок по узким улочкам, наши шаги мягко ступали по выветренному камню. Над головой висели фонари, мягко покачиваясь на ветру, их бумажные бока были выкрашены ржавчиной и мхом. Окна обрамляли сцены повседневной грации: пожилые местные жители пьют чай, кои резвятся в узких каналах, пар поднимается от кастрюль, в которых кипит вода, на кухнях под открытым небом.

Впереди показались алые ворота Тории — яркие и дерзкие, их свежая краска выделялась на фоне многовекового дерева. Они стояли у входа в тихое святилище, предлагая порог между обычным и священным.

Зейн остановился и повернулся ко мне. Его взгляд был мягким и серьезным. — Тории отмечают границу между мирским и божественным, — сказал он. Лучи заходящего солнца косо падали на его лицо, освещая линию подбородка. — Это напоминание о том, что нужно оставить один мир позади и шагнуть в другой.

Я посмотрела на ворота. Ярко-красный цвет казался обещанием. — Почти как мы, — прошептала я. — Оставляем позади то, что мы знали... И собираемся куда-нибудь в другое место.

Он кивнул, скользя своей рукой по моей. — Именно. — Его большой палец коснулся моей кожи с нежнейшей уверенностью. — Выбор. Сделать шаг вперед. Вместе.

— Я и ты против всего мира. — Я улыбнулась, сжимая его руку.

Мое сердце затрепетало, одновременно тревожное и решительное. Я вспомнила мимолетные тени – тайн, будущего, запутавшегося в собственной паутине. Он тоже это почувствовал.

Он крепче сжал мою руку. — Однажды я женюсь на тебе, Кали Амада Су. Запомни мои слова.

Я резко вдохнула, слова застряли у меня в горле. Под тяжестью шелкового неба воздух казался осенним – свежим, полным возможностей.

Мы остановились под изгибом ворот, лучи света протянулись между нами, омывая нас теплом. Все остальное исчезло – толпа, отдаленный гул города, вопросы, кружащиеся в моей голове.

Все, что осталось, — это мы. Обещание вместе войти в это священное пространство.

Он прижался своим лбом к моему. Мы задержались там, дыхание смешалось, упрямая надежда вспыхнула между нами, как тлеющие угли, готовые вспыхнуть.

Затем, не колеблясь ни секунды, мы шагнули вперед, вместе проходя через Тории.

Мы вместе выбрались с другой стороны.



Коттедж был укрыт за пеленой сосен и тишины, он так глубоко приютился на задворках самурайского квартала, что казалось, будто это тайна, оставленная временем. Крыша искривилась от времени, черепица стала мягкой от мха, а дерево скрипело под нашими ногами, как будто помнило многовековую поступь. Он пах кедром и ясенем – чистым, землистым и заземляющим.

Внутри царили полумрак и золотистый свет. Пол устилали татами, плотно сплетенные и теплые под босыми ногами. Раздвижные двери открывали вид на садовые камни, уложенные аккуратными спиралями, одинокое сливовое дерево, бледные цветы только начинают опадать.

Мы молчали. Говорить было особо нечего. Тяжесть недели поселилась в наших телах, и теперь она просила, чтобы ее освободили.

Завтра вечером мы, наконец, сядем за стол с Акихико. И тяжесть осознания этого так и просилась обрушиться.

Зейн нашел ключ.

В задней части дома была встроена баня — традиционная деревянная баня, которая была превращена в частную паровую гавань. Воздух был насыщен теплом, эвкалиптовыми и кедровыми маслами, от которых казалось, что каждый вдох очищает что-то более глубокое, чем легкие.

Мы медленно разделись. Никакой спешки. Только намерение. Та тишина, которая казалась не пустой, а священной. Его рука скользнула вниз по линии моей спины, когда я ступила в пар, тепло разлилось по моей коже, окутывая меня, как второе тело. Я погрузилась в него, мышцы расслаблялись с каждым вздохом.

Зейн присоединился ко мне, вода мягко плескалась, когда он устроился рядом со мной. Его руки обвились вокруг моей талии под водой, и мы сидели, прижимаясь друг к другу, позволяя теплу распутать все.

Я откинула голову назад, закрыв глаза, позволяя туману, тишине и близости унести меня прочь. Внешнего мира здесь не существовало – ни улиц, ни прошлого, ни будущего.

Только тихое биение воды и кожи.

Я слегка повернула лицо, достаточно, чтобы найти его губы. Поцелуй наступил медленно, растаял в мгновение ока, как пар, поднимающийся от воды. Он поцеловал меня так, словно мир никуда не мчался, как будто у нас было все время мира.

И на данный момент это так.

Теплый камень подо мной, мягкий янтарный свет фонарей на стене, журчащая неподалеку струйка воды – все это заставляло момент казаться подвешенным, как будто мы были внутри сна, от которого не хотели просыпаться. Я перекинула ногу через его колени, оседлав его, не прерывая поцелуя, чувствуя его жар под поверхностью воды.

Руки Зейна прошлись по моим бедрам, затем поднялись к талии, как будто ему нужно было почувствовать ладонями каждый дюйм моего тела, прежде чем он сможет нормально дышать. Я обхватила его лицо обеими руками и прижалась своим лбом к его лбу в мягком мерцании комнаты.

— Все в порядке? — прошептал он, проводя большим пальцем по изгибу моего бедра.

Я кивнула. — Я хочу тебя.

Его руки слегка сжались на моей талии, когда я приподнялась ровно настолько, чтобы выровнять нас. Когда я опустилась на него, мы оба одновременно выдохнули – как будто до сих пор не дышали нормально.

Растяжка была медленной и полной, мое тело обвилось вокруг него, когда я полностью приняла его. Его голова откинулась назад, прислонившись к каменному краю позади него, рот приоткрылся, когда его руки переместились на мою спину, прижимая меня ближе.

Сначала я двигалась осторожно, покачивая бедрами, находя наш ритм, пока вода тихо плескалась вокруг нас. Каждое прикосновение кожи, каждое скольжение наших тел посылали искры по моему позвоночнику. Его рот нашел мою ключицу, затем плечо, и я растворилась в нем, запустив пальцы в его влажные волосы.

Это была связь. Та, что пульсировала под кожей, низкая, теплая и достаточно глубокая, чтобы за нее можно было ухватиться.

Его руки скользнули вниз к моим бедрам, направляя меня, заземляя. Каждый раз, когда я медленно поднимала бёдра и опускала их, его дыхание прерывалось, касаясь моей кожи. Я наклонилась и поцеловала его шею, подбородок, рот – снова и снова, – как будто мне нужно было попробовать то, что он чувствовал.

— С тобой так хорошо, — пробормотал он низким и надломленным голосом. — Так чертовски хорошо, детка.

Я сжала пальцы у основания его шеи, прижимая его к себе. И когда мы, наконец, оказались вместе – мое тело дрожало вокруг него, его руки сомкнулись вокруг меня, держа меня так, словно я была чем–то священным, — это было похоже не столько на распад, сколько на возвращение домой.

Мы еще долго оставались так, прижавшись лбами друг к другу, вода все еще мягко журчала вокруг нас, наши тела были окутаны чем-то, что казалось бесконечным.

Внешний мир может подождать.

На данный момент у нас было это. Только мы.





Глава 57




Настоящее

Токио, Япония

Мы проскользнули сквозь пульсирующее сердцебиение ночного клуба в тишину – частный лифт, жужжащий внизу, бархатный трос, а затем мы вошли в VIP-зал. Мягкий свет падал на низкие столики, кожаные диваны и панели из темного дерева с золотой гравировкой. Бокалы поблескивали на черных лакированных поверхностях. В воздухе витал аромат сандалового дерева и сигарет.

И вот он.

Акихико откинулся на спинку кресла в центре комнаты, отполированный и собранный, как дракон, вырезанный из оникса. Ни охраны, ни свиты – только одинокая фигура под единственной лампой, ожидающая. Его сшитый на заказ костюм был темно-синего цвета, с шелковым кармашком, складывающимся, как секрет. Его присутствие заполнило комнату.

Зейн шагнул вперед и слегка склонил голову. Босс поднялся, сдержанно улыбнувшись и протянув руку. — Минато, — сказал он ровным, как лак, голосом.

Я последовала за ним, все чувства были начеку. Прием был теплым, но воздух между мной и Акихико задрожал. Он посмотрел на Зейна – открыто, уважительно – затем на меня… Не враждебно, но… Как будто увидел во мне что-то, что ему не понравилось.

Его улыбка не исчезла, но изменение – такое легкое, что я могла бы вообразить его – заставило мой позвоночник напрячься. Аромат и сила витали между нами, тяжелые и заряженные. Гостиная выглядела пустой, но внезапно показалась переполненной.

Зейн крепко, уважительно пожал руку Акихико. Я вздернула подбородок, но не улыбнулась в ответ. Что–то в этом взгляде выбило меня из колеи — как будто поверхность была теплой, но глубина была холодной.

Акихико указал на диван. — Пожалуйста, — сказал он, усаживая нас. Зейн сел первым; я последовала за ним, но осторожно встала между Зейном и боссом.

Воздух затаил дыхание.

Я наклонилась вперед, спокойная, но резкая. Я не теряла бдительности – эта ночь требовала всего, что мы планировали.

После нескольких минут светской беседы миссия началась.

Зейн наклонился вперед, упершись локтями в колени. — Расскажи мне о моей маме, — тихо попросил он ровным, но взвешенным голосом.

Акихико взглянул на него, слегка скривив губы. — Юи? — Он издал тихий ностальгический вздох, медленно поворачивая бокал в пальцах. — Мы были школьными друзьями, ты это знаешь. Она была умной. Доброй. Сильной, какой тогда не позволялось быть большинству женщин. — Он налил янтарный ликер в бокал, его рука была нервирующе твердой. — Конечно, я скучаю по ней. Но мне хочется верить, что сейчас она в лучшем месте.

Я изучала его – его голос был слишком размеренным, слишком совершенным. Зейн тоже на это не купился.

Зейн прищурился. — У тебя когда-нибудь были с ней отношения?

Удар.

Акихико пожал плечами, холодно и безразлично. — А, — сказал он, вставая, как бы для того, чтобы отмахнуться от этого. — Молодые люди… У всех нас были свои моменты, разве нет? — Он повернулся к бару спиной – каждый шаг был плавным, неторопливым. — Мне нужно что-нибудь покрепче для этого разговора.

Звук льющейся жидкости, слабый звон стекла.

Мои мышцы напряглись.

Акихико обернулся.

И все разлетелось вдребезги.

Пулемет взревел – жестоко, оглушительно. Стекло взорвалось вокруг нас, как молния, расколовшая хрустальное небо. Бутылки лопались, лампочки вспыхивали и гасли. Шквал пуль пронесся в воздухе, пробив бар, диваны, картины на стенах.

Мы с Зейном нырнули за ближайший диван. Я сильно ударилась о пол, сердце бешено колотилось. В ушах звенело. Мы оба выхватили оружие одним плавным, отработанным движением – его пистолет, мой клинок.

Дым, словно призрак, стелился по гостиной.

— Ты действительно думала, что я не узнаю Су?! — Акихико усмехнулся, делая шаг вперед с еще дымящимся оружием. Его голос прорезал хаос, как шелк, натянутый на лезвие.

Я замерла на долю секунды – ровно на столько, чтобы тяжесть этих слов врезалась мне в грудь, как клеймо. Он знал, кто я такая.

В тот момент, когда я увидела, что боковая дверь распахнулась, я поняла, что это еще далеко не конец.

Солдаты якудзы хлынули в VIP-зал, как расплетающиеся тени. Их костюмы были накрахмалены, глаза остры, и каждый держал катану, обнаженную с благоговением и смертоносным намерением.

Я не колебалась.

Я обменялась взглядом с Зейном, затем мы кивнули друг другу, и оба разошлись в разные стороны.

У дальней стены за бархатной веревкой была выставочная стойка — декоративная, конечно, но лезвие выглядело достаточно настоящим. Я перепрыгнула через диван, стекло захрустело под моими ботинками, и схватилась за него обеими руками. Он высвободился с приятным шорохом стали, тяжелый и идеально сбалансированный в моей хватке.

Первый солдат, не говоря ни слова, бросился на меня. Я нырнула под дугу его клинка, низко скользнула по полированному полу и ударила его пяткой в ребра. Он пошатнулся, и я взмахнул катаной, парируя следующий удар второго нападавшего. Лезвия встретились с резким металлическим скрежетом, от которого у меня задрожали кости.

Это был хаос и ясность одновременно.

Каждое движение вокруг меня замедлилось до ритма – удар, блок, поворот. Я не думала, я реагировала. Я описала широкую дугу, нанося удар низко, затем высоко, лезвие задело одного поперек бедра, другого — поперек предплечья. Кровь изящной дугой брызнула на светящиеся панели стены.

Один бросился на меня сбоку – слишком близко для катаны. Я отбросила ее, развернулась и врезала ему локтем в челюсть. Мы тяжело упали. Я поймала его запястье, вывернула, почувствовала, как кость хрустнула, и после взяла его клинок.

Другой попытался зайти мне с фланга. Я пнула в него перевернутый кофейный столик. Это было не элегантно, но сработало.

Краем глаза я увидела Зейна на Акихико.

Босс якудзы прицелился снова, но Зейн был быстрее. Он швырнул низкий стакан через всю комнату – тот с резким треском разбился о руку Акихико, заставив его выронить оружие.

В ту же секунду Зейн ударил кулаком по стойке с такой силой, что зазвенели полки.

— Попробуй еще раз, — прорычал Зейн, прижимая горло Акихико предплечьем.

Я обезоружила последнего нападавшего выкручивающим движением и сильным ударом коленом в живот. Брызнула кровь. Он сильно ударился о землю и не поднялся.

Вернулась тишина, густая и гулкая.

Затаив дыхание, я оглядела разрушенный VIP–зал — разбитое стекло, залитый кровью пол, дым, поднимающийся к потолку.

Я посмотрела на Зейна, вспоминая его слова, сказанные, когда ему впервые дали работу моего телохранителя.

— Как только кому-нибудь взбредет в голову убить тебя, на всей Земле ему негде будет спрятаться.

Акихико распластался на полированной столешнице, его лицо было красным и разъяренным. Рука Зейна тяжело прижалась к его горлу, его голос был низким и яростным, как вулканический пепел.

— Я знаю, что это ты убил мою мать, — выплюнул Зейн, слова прозвучали как лезвие в тусклом свете. — Это правда, что я твой сын?

Акихико взорвался яростью. — Ты не мой сын! Ты ублюдок!

Он сплюнул в лужу спиртного, растекшуюся по полу.

Мое сердце бешено заколотилось. Зейн замер, кровь отхлынула от его лица в реальном времени.

— Что? — выдохнул он, недоверие и ярость боролись в его глазах.

Акихико наклонился вперед, говоря сквозь стиснутые зубы. — Я должен был убить тебя и Иванова вместе с твоей матерью-предательницей!

У меня перехватило дыхание.

— Она собиралась сбежать… С Ивановым.

Акихико не обратил на меня внимания, его внимание было сосредоточено исключительно на Зейне. — Ты не поступишь так с человеком, обладающим властью.

Его взгляд переместился на меня, темный и ядовитый.

— А ты, — выплюнул он голосом, полным ненависти, — Хироши и Тао должны были покончить с твоей родословной, как и было задумано.

У меня скрутило живот.

Кулак Зейна врезался в челюсть Акихико. Звук треска разнесся в пропахшем кровью воздухе.

— На кого ты работаешь? — спросил Зейн низким стальным голосом.

— Пошел ты...

Раздался гортанный крик, когда кинжал Зейна вонзился ему в бок, в нескольких дюймах от сердца. Кровь хлынула на его сшитый на заказ костюм.

Зейн наклонился, все еще держа кинжал внутри. — Еще дюйм в сторону, и ты мертв.

— Я в любом случае мертв, — прохрипел Акихико, боль исказила его голос.

— Ты предпочитаешь умереть мучительной и быстрой смертью?

Спустя пять болезненных ударов Акихико закашлялся – багровые капли растеклись по полу. Он перевел взгляд с Зейна на меня, его глаза были затравленными.

— Я не знаю имен, — прохрипел он. — Просто… Человек из Южной Америки. Он нанимает любого, кто захочет. Платит много денег. Чтобы стереть с лица земли все большие семьи.

Каждое слово давило, как свинец. Я посмотрела на Зейна – глаза холодные.

— Мы найдем его, — тихо сказал он.

Последний вздох Акихико прозвучал как прощальный звон колокола. — Он ближе, чем ты думаешь.

В пошатнувшейся элегантности VIP-зала воцарилась тишина.



Небо отливало мягким серебром и бледно-лавандовым оттенком, когда мы прибыли в парк захоронений. С деревьев все еще капала роса, их листья блестели в лучах раннего утра, а тихий гул ветра разносился по саду, как затаенное дыхание. Каждый каменный надгробный камень почтительно стоял на своем месте, поросший мхом, обрамленный лепестками, опавшими с близлежащих вишневых деревьев, которые все еще не закончили свое цветение.

Тропинка хрустела под нашими шагами, когда мы шли рука об руку, каждое движение было медленным, размеренным. Казалось, мир окутала тишина – как будто даже птицы знали, что этим утром нужно вести себя тихо.

Мы подошли к небольшому полированному надгробию, расположенному в тщательно ухоженном саду. Оно находилось под невысокой сосной, в окружении бархатцев, белых лилий и свежесрезанных пионов. У его основания стояла изящная фарфоровая урна с выгравированным на изогнутом боку ее именем. Юи Такаши.

Зейн остановился. Его рука не дрожала, но я почувствовала, как что-то внутри него напряглось. Я отпускаю его только для того, чтобы сделать шаг вперед, низко кланяясь в пояс и уперев руки в бока.

— Юи, — сказала я тихо, почти задыхаясь, — я Кали. Для меня большая честь познакомиться с вами.

Последовало молчание. Не из тех, что давит, – это впускало утренний свет, согревающий нашу кожу и мягкую траву у наших ног.

Зейн стоял, не говоря ни слова, не сводя глаз с урны. Его челюсти сжались, ноздри раздувались. Затем он быстро повернул голову в сторону, делая вид, что осматривает горизонт, но я почувствовала боль в его глазах прежде, чем он отвел взгляд.

Я взяла его под руку и прижалась к нему, позволяя своему телу направлять его. Я ничего не сказала. В этом не было необходимости. Просто положила голову ему на плечо.

Он долго не двигался. Но его рука, все еще переплетенная с моей, сильно сжала мою. Как будто ему нужно было за что-то ухватиться, за что-то настоящее, прежде чем горе поглотит его целиком.

Я повернулась к нему, обеими руками обхватив его талию, положив голову ему на грудь. Его руки обхватили меня в ответ – медленно, сильно, абсолютно. Как ворота, наконец-то открытые после того, как они были закрыты слишком много зим.

Мы не сказали ни слова.

Тяжесть всего, что он нес в одиночку, давила на нас обоих, как шторм в море.

И я помогла ему пройти через это.

Пусть он оплакивает ее так, как никогда не оплакивал. Пусть позволит себе наконец почувствовать потерю, которую он похоронил так глубоко, что никто никогда не осмеливался прикоснуться к ней.

Мы стояли, застыв в тишине, вдыхая аромат сосен, свежих цветов и холодный воздух, поднимающийся от камня.

Ветер успокаивающе шелестел в ветвях над головой.

Как будто она знала.





Глава 58




Настоящее

Ко Самуи, Таиланд

Тропическое солнце было как приветственное одеяло, когда мы с Кали вышли из внедорожника и вошли во вход на нашу виллу на острове Самуи. Жар мерцал над нами, влажный и спокойный.

Я выдохнул, весь мир уже казался мягче.

Прежде чем мы добрались до входной двери, в сияющем солнечном свете появилась знакомая фигура.

Александр Иванов.

На нем была свободная рубашка с рисунком и светлые льняные шорты – неуместные, но каким-то образом подходящие в этом раю. Его присутствие заполняло пространство вокруг него. Его поза была расслабленной, но выражение лица несло на себе тяжесть частично признанной правды.

Кали вырвалась от меня, в ее глазах светилось возбуждение. Она подбежала к нему.

— Александр! Ты приехал! — позвала она звонким чистым голосом.

Он повернулся и улыбнулся – медленной, размеренной улыбкой, в которой, казалось, сквозило облегчение. Он пожал Кали руку, затем повернулся ко мне.

Он протянул руку первым. Когда я взял ее, его пожатие было твердым, уважительным.

— Я рад, что ты смог прийти, — сказал я ровным голосом под полуденным солнцем.

Он посмотрел мимо меня, как будто увидел там ее воспоминание. — Я бы ни за что в жизни не пропустил похороны Юи. — Его голос дрогнул на мгновение. — Спасибо, что пригласили меня. И за то, что все исправил.

В груди у меня все сжалось. Я снова кивнул, испытывая тихую благодарность. Тяжесть признания в телефонной будке, последовавшая за ним темнота – казалось, что мы вступаем в настоящий рассвет.

Кали встала между нами, волнение и теплота сквозили в каждом жесте. Мы вместе развеем прах Юи – заключительный акт закрытия и новое начало.

Перед отъездом из Сибири на прошлой неделе мы с Кали написали письмо и специально передали его Александру – в нем рассказывается правда о нашей миссии в Японии, о жизни и смерти Юи, о моем истинном происхождении.

За исключением того, что в тот момент я не знал, что он мой отец. Часть, которую я все еще решил скрывать.

— Однажды я приходил сюда с Юи.

— Правда? — Выдавил я грубым голосом.

Он кивнул, снова поворачиваясь к горизонту. — Летом перед тем, как она умерла.

Я закрыл глаза.

Они провели вместе пятнадцать лет, тех лет, которых у Юи раньше не было. Жизнь с широкими небесами и мягкими утрами. Александр подарил ей это. И даже если ее унесла трагедия, я чувствовал некоторое утешение теперь, когда она ходила по этим пескам, дышала этим воздухом, улыбалась здесь.

Морской бриз доносил запах соли и возможностей. У меня заныло в груди. Но в тот момент я понял кое-что жизненно важное.

Моя мать прожила прекрасную жизнь после того, как встретила Александра. Это единственное, что имело значение.

И теперь, когда ее прах вскоре присоединится к океану, мы закончим историю, которую она начала.

— Раньше она всегда мечтала об этом месте.

Взгляд Александра смягчился при взгляде на горизонт, затем слегка сузился, обретя форму воспоминания. На его лице появилась улыбка, не тяжелая от потери, а просто легкая от чего-то более мягкого. — Я сделал ей предложение на утесе, — сказал он, кивая в сторону скалистого кряжа, где джунгли на близком расстоянии встречались с небом. — Именно там.

Я вспомнил о кольце.

Я тихо рассмеялся, удивленный этим воспоминанием. — Она сказала мне, что это поддельный бриллиант от одной из ее подружек.

Это заставило его рассмеяться — по-настоящему рассмеяться. Не так грубо, как я слышал раньше, не горько и не цинично. То, что исходило от ребер. Он немного откинулся назад, как будто это воспоминание что-то дало ему.

Я искоса взглянул на него и впервые посмотрел по-настоящему. Не на шрамы на костяшках его пальцев и не на татуировки, обещающие кровь. Я смотрел мимо Братвы. Мимо истории.

Он не выглядел сломленным. Не опустошенным от горя или ярости. Он выглядел… полным. Цельным. Как человек, который наконец услышал ответ на вопрос, который задавал годами.

Он не знал, что она сохранила кольцо. Он не знал, что она обычно напевала определенную мелодию, когда готовила, или как она стояла, заложив руки за спину, когда смотрела на звезды, словно кого-то ждала.

Но сейчас он выглядел как человек, который наконец-то нашел доказательство того, что его любили. И что это было по-настоящему.

Я ничего не сказал. Просто стоял с ним в тишине, позволяя солнечному свету проникать в мои плечи, позволяя ветру овевать нас.

Впервые за все время он протрезвел.

Он выглядел свободным. И для такого человека, как Александр Иванов, я полагал, это значило больше всего на свете.



Свет над Самуи померк к тому времени, как мы вышли из ресторана – таял золотом над водой, растворяясь в розово-голубой дымке за пальмами. У меня все еще был вкус пряного имбиря и жареного манго на языке, смех после ужина звенел где-то на задворках моего сознания.

Ранее мы стояли на краю утеса, на который указал Александр. Отсюда открывался вид на бирюзовый простор, в котором чувствовалось скорее небо, чем море. Кали держала меня за руку, пока Александр говорил что-то по-русски, слишком тихо, чтобы я мог расслышать. Затем мы позволили ветру унести прах Юи в залитый солнцем воздух.

Теперь она была свободна. Свободна в стране, о которой всегда мечтала, унесенная светом.

За ужином Александр поднял бокал в ее память. А затем, неожиданно, за меня. — За сына твоей матери, — сказал он. — Пусть он живет без страха – и с людьми, которые его достойны.

Еда была вкусной. Компания — еще лучше. И впервые в жизни мой день рождения не был напоминанием обо всем, что я потерял.

Теперь мы с Кали вернулись на нашу виллу – стеклянные стены открыты океанскому бризу, белые льняные занавески развеваются, как дыхание. Спальня была погружена в полумрак, каждая поверхность отливала мягким золотом. Резная кровать из тикового дерева стояла низко над полом, задрапированная каскадом светлых простыней и противомоскитной сеткой, которая отражала тусклый свет.

Кали распустила волосы, и локоны рассыпались по ее плечам, как во сне. Я смотрел, как она выскользнула из платья и натянула одну из моих рубашек, и не мог сказать, где заканчивалась боль в моей груди и начиналось тепло.

Она забралась в постель рядом со мной, как будто ей там самое место – потому что так оно и есть. Я инстинктивно потянулся к ней, моя рука обвилась вокруг ее талии, притягивая ее к себе, когда мы опустились на мягкий, как хлопок, матрас.

Потолочный вентилятор вращался медленными, гипнотизирующими кругами. Где-то снаружи пели сверчки. Запах соли прилип к ее коже, как и к моей.

Она прижалась ко мне, теплая и спокойная. Мои пальцы прошлись по ее позвоночнику. Она удовлетворенно вздохнула, и я закрыл глаза, позволяя грузу прошедшего дня упасть с моих плеч.

Впервые за многие годы, может быть, вообще за всю жизнь… Я чувствовал себя в безопасности. Не только в этом месте. Но и в ее объятиях. В ее любви.

Во всей правде об этом.



Меня разбудила тишина.

Ни звука, ни дуновения ветерка – просто тишина, такая тяжелая, что давила мне на грудь. Мои глаза открылись в темноте, вентилятор над головой лениво вращался в тени.

Рядом со мной, свернувшись калачиком, спала Кали, ее дыхание было мягким и ровным, ее тепло поддерживало меня.

Но что-то было не так.…

Я выскользнул из-под простыни, осторожно, чтобы не потревожить ее. Прохладный кафель встретил мои босые ноги, когда я шел по вилле. Снаружи тихо шумел океан, далекий и беззаботный.

Я сказал себе, что просто хочу пить. Просто жажда. Но мой желудок скрутился в узел еще до того, как я добрался до кухни.

Лунный свет лился внутрь сквозь широкие, открытые стены — серебристый на стекле, бледный на дереве. Я наполнил стакан из-под крана и наполовину поднес его к губам.

Вот тогда-то я и увидел письмо.

Он лежал на обеденном столе, утяжеленный гладким камнем, какой можно найти на берегу. На лицевой стороне сильным, неторопливым почерком Александра было нацарапано мое имя.

Холодок пробежал у меня по спине.

Я медленно поставил воду и развернул бумагу.

Зейн,

Спасибо тебе, за то, что сказал мне правду и позволил быть частью прекрасного прощания с Юи.

Последние пятнадцать лет я жил, веря, что единственная причина, по которой я все еще дышу, – это шанс, каким бы маленьким он ни был, увидеть ее снова.

Теперь у меня это есть.

В твоих историях. В пепле, который ты развеял по ветру. Во взгляде, который она оставила в твоих глазах.

Этого достаточно.

Спасибо и до свидания.

– А

Я не думал. Я просто побежал.

Выхожу за дверь. Спускаюсь по ступенькам. Ступаю на песок – босиком, без рубашки, влажный воздух осыпает мою кожу солью. Луна низко висела над морем, окрашивая воду в синий цвет. Я мчался вдоль береговой линии, сердце колотилось так сильно, что отдавалось эхом в ребрах, направляясь к утесу, где мы развеяли прах моей матери.

Я осмотрел каждый дюйм песка. Мое дыхание участилось, но я не замедлился.

Он не мог уйти далеко.

Он еще не мог уйти.

Пока нет.

Не так.

Сначала очертания были едва различимы – просто человек у прибоя, поглощенный тенью и приливом. Но я знал, что это он. Я почувствовал это. Массивная фигура. Медленный, обдуманный темп. Он шел все дальше в океан, как будто он звал его домой.

— Александр! — Я закричал, легкие разрывались от бега. Мои ноги погрузились во влажный песок, соль обжигала кожу.

Он не обернулся.

— Александр!

В ответ только волны били его по ногам, талии, груди – с каждым шагом все выше.

— Почему ты не спишь? — спросил он в ответ, почти небрежно, как будто не собирался раствориться в Тихом океане.

— Что ты делаешь?! — Я закричал, вода доходила мне до лодыжек, когда я вошел в воду вслед за ним. — Не делай этого, чувак! Не делай этого, черт возьми!

Он повернулся спиной. Продолжал идти. Тихо. Уверенно. Я видел, как его плечи поднимаются от дыхания, как лунный свет играет на изгибе его шеи.

У меня заканчивались варианты. Не было времени. Мое горло обожгло солью и паникой. Я прикусил внутреннюю сторону щеки так сильно, что почувствовал привкус железа.

— Папа !

Это слово вырвалось у меня прежде, чем я смог его остановить.

Александр замер.

Он не повернулся, не сразу, но его голова наклонилась, совсем чуть–чуть, ровно настолько, чтобы этого хватило. Как будто это слово пронзило что-то глубоко у него под ребрами.

— Она собиралась уехать с тобой, — сказал я, грудь тяжело вздымалась от усталости и горя. — В Россию. Вот почему он... — Слова замерли у меня на языке.

Тишина. Волны заполнили пространство между нами.

Его плечи напряглись. — Но это означало бы, что ты был у нее...

— В начале ваших отношений. Да. Вот почему она не разговаривала с тобой пару лет.

Он наконец повернулся. Его лицо было словно высечено из камня и неподвижно – теперь я мог видеть это. Ясно, как день.

Та же квадратная челюсть.

Тот же рост и телосложение.

Те же черные глаза.

Я придвинулся ближе, вода теперь доходила мне до колен, она тащила меня так, словно хотела нас обоих. — Мы только что встретились, — тихо сказал я. — У нас есть десятилетия, чтобы наверстать упущенное.

На секунду я растерялся, не зная, что он сделает.

А затем он подошел ко мне парой мощных шагов и заключил в самые крепкие объятия, которые я когда-либо испытывал.

Вначале я стоял как вкопанный. Но потом что-то сломалось в моей груди, и я прижался к нему в ответ, прижимаясь лбом к его плечу.

Мы так и стояли – по колено в приливе.

Отец и сын под траурной луной.





Глава 59




Настоящее

Ко Самуи, Таиланд

Утреннее солнце окрасило террасу в золотой цвет — тот самый свет, в котором все казалось легким. Океан сверкал сразу за перилами, его ритм был ровным и спокойным, как будто ему нечего было доказывать. Ветерок скользнул сквозь льняную штору над нами, разметав волосы Кали по ее щеке, когда она откинулась на спинку стула, держа между пальцами кусочек ананаса.

Александр сидел напротив нас в рубашке с рисунком цветов гибискуса, темные солнцезащитные очки прикрывали его глаза, несмотря на тень. Его тарелка была уже наполовину пуста — тосты, яйца, что–то острое из местного меню, – а он как раз рассказывал историю о том, как проиграл половину пальца в покер, а потом отыграл его обратно.

Я закатил глаза и откинулся на спинку стула, позволяя солнечному свету впитаться в мою кожу. В воздухе пахло кофе и морской солью, звуки звенящих тарелок и волн сливались, как фоновая музыка, со сценой, которую я никогда не думал, что переживу. Кали уже была в курсе всего, что произошло прошлой ночью, – каждого жесткого слова, каждого разоблачения, – и теперь она была спокойна, довольна, ее пальцы время от времени касались моих под столом.

— Итак, послушай, малыш, — сказал Александр, задумчиво прожевывая остатки еды. — Я тут подумал. Я давно не был в Нью-Йорке.

Лицо Кали мгновенно просветлело. Она повернулась ко мне с широкой улыбкой, ее глаза заблестели, как будто она все это время надеялась, что он это скажет.

Я почувствовал, как мои губы изогнулись в усмешке, еще до того, как я заговорил. — Я бы сказал, что с тебя, вероятно, хватит этой сибирской зимы.

Александр усмехнулся, низко и грубо. — Снег можно сохранить. Я хочу тротуар, кофе и город, в котором всегда полно машин.

— Тогда тебе понравится Бруклин, — сказала Кали. — Тебе нужно снять там квартиру, чтобы мы были поближе.

Он откинулся назад и кивнул — такой кивок означал, что он уже представлял себе это. И впервые я понял, как странно и легко мы чувствовали себя здесь все вместе – смеялись, поддразнивали друг друга, дышали одним воздухом, как будто так и должно было быть всегда.

Как будто, может быть, именно так выглядел мир после войны.

Пару часов спустя мы все стояли перед отелем Александра. Кали задержалась в вестибюле, небрежно скрестив руки на груди, делая вид, что листает свой телефон, но наблюдая за нами так, словно не хотела упустить ни секунды.

Александр поправил сумку на плече. Чемодана не было – только старая потрепанная сумка с нашивками городов, которые он, вероятно, посетил или чудом избежал. Он выглядел расслабленным в своей рубашке в цветочек и поношенных льняных брюках, но мужчина по-прежнему оставался самим собой. Твердая челюсть. Руки в шрамах. Военный генерал в пляжной одежде.

— Я буду в Нью-Йорке меньше чем через неделю, — сказал он, взглянув на меня. — Мне нужно закончить кое-какие дела дома. Люди, с которыми можно поговорить. Я начну копать под этого южноамериканского ублюдка для тебя. Потихоньку.

Я кивнул. — Ты уверен, что Братва не имеет к этому никакого отношения?

Он покачал головой. — Никаких шансов. Москва не подчиняется приказам. Никогда не подчинялась. Те люди, которые пришли за тобой несколько месяцев назад, не были из Братвы. Может быть, крысы. Свободные агенты. Но не мы.

Такси остановилось рядом с нами, и водитель вышел, чтобы открыть багажник. Александр все еще не двигался. Он посмотрел на меня, теперь медленнее, глаза сузились, как будто он запоминал мое лицо. Как будто он увидел больше, чем просто черты моего лица – как будто он увидел годы, которые должны были быть между нами, и женщину, которая связала нас вместе.

— Иди сюда, сынок. — Прежде чем я успел отреагировать, он заключил меня в объятия и сильно хлопнул по спине. Отстранившись, он твердо положил руку мне на плечо. — Будь в безопасности. — Он оглянулся на меня. — И не порти с ней отношения.

Легкая улыбка тронула мои губы, прежде чем я смог сдержаться. — Я знаю.

— Она хорошая женщина. Сильнее тебя. И лучше тоже.

— Разве я этого не знаю.

Он усмехнулся, а затем повернулся и слегка помахал Кали рукой. Она подняла руку в ответ, улыбнувшись мягкой и теплой улыбкой.

Затем он скользнул на заднее сиденье такси, и машина тронулась с места.

Я постоял еще немного, наблюдая, как такси исчезает в направлении аэропорта.



Вернувшись из ванной, завернувшись в мягкое белое полотенце, я обошла кровать. Под взглядом Зейна, который все это время следил за мной, как ястреб, я устроилась у него на коленях, тепло и солнце струились между открытыми дверями бассейна, мягкий ветерок трепал занавески.

Он лежал на спине, в одних боксерах, заложив руки за голову, и смотрел на меня тем взглядом, который всегда заставлял мое сердце сжиматься.

Мои руки скользнули вниз по его груди, ногти впились в твердые мышцы.

Взрыв.

Дверь спальни распахнулась, едва не слетев с петель.

Мой пульс участился, когда я оглянулась через плечо, но только для того, чтобы мой взгляд упал на направленный пистолет.

За ним следует мой брат.

Мгновение ничего не двигалось.

Затем лицо Тревора исказилось от замешательства и гнева. — Какого хрена...?

Мария и Зак последовали за ним, пробираясь со стороны патио с бассейном, опустив оружие.

Я застыла, сжимая полотенце в кулаках. Я соскользнула с колен Зейна и рухнула на пуховое одеяло, мои щеки горели жарче, чем тайское солнце.

Зейн быстро сел. Он соскользнул с кровати и, подняв руки, двинулся к Тревору. — Трев, все в порядке. Мы просто...

Пистолет Тревора полностью опустился. Я увидела гнев в его глазах.

Зейн подошел поближе.

И тогда Тревор ударил его. Один сильный удар кулаком в челюсть, звук громкий в залитой солнцем комнате.

Зейн споткнулся, но не упал.

Мария что-то крикнула, и Зак шагнул вперед.

Тревор сделал выпад – чистая ярость скрывалась за его мускулами – и по-футбольному повалил Зейна на пол с рычанием, от которого задрожали стены.

Зейн с глухим стуком упал на деревянный пол, у него перехватило дыхание, но он не сопротивлялся. Тревор быстро вскарабкался на него, сильно ударив кулаками по ребрам и животу.

Зейн закрыл лицо руками, сцепив локти, защищая голову. Он не замахнулся. Он не толкнул. Просто блокировал все, что мог, молча стиснув зубы.

— Дерись со мной, ты, кусок дерьма! — Тревор заорал, останавливая удары, но все еще удерживая Зейна.

— Нет! Мы семья!

Лицо моего брата исказилось от еще большего возмущения и замешательства. — Ты, блядь, издеваешься надо мной!? Теперь я твой гребаный друг, придурок!?

Наконец, вмешался Зак, оттащив Тревора назад, как только увидел, что парни выплеснули свой гнев и больше не дерутся.

Тревор отстранился, но все же стряхнул руку Зака.

— Двадцать лет! — Взревел Тревор. — Ты наставляешь на меня пистолет. Угрожаешь моей жене и семье. И ты спал с моей сестрой, когда должен был обеспечивать ее безопасность? Ты дерьмовый гребаный друг, Зейн!

Его голос разорвал воздух.

Зейн тоже встал. Он тяжело дышал, но голос был низким и ровным. — Прости меня за то, что я сказал о Наталье и твоем ребенке. Это было глупо, неуважительно, и это больше не повторится. Я блефовал.

— Ты никогда не блефуешь, Зейн! — Кулак Тревора врезался в стену, расколов дерево. — Ради всего святого!

— Я бы никогда этого не сделал. — Челюсть Зейна щелкнула. — Да ладно, Тревор, ты же знаешь!

— В том-то и дело! — Тревор зарычал. — Я не знаю! Я, блядь, тебе больше не доверяю!

В комнате снова воцарилась тишина.

Я стояла там, и сердце мое разрывалось пополам – за них обоих.

Тишина – густая и затаившая дыхание – повисла в залитой солнцем вилле, как напряжение перед грозой. Тревор отступил назад, опустив кулаки, но воздух все еще гудел от напряжения. У Зейна перехватило дыхание, отпечаток предательства все еще ощущался в пространстве между ними.

— Юи была матерью Зейна, — тихо сказала я ровным голосом, хотя мое сердце бешено колотилось. — Мы выяснили, кто ее убил, и отомстили. Вот и все, Тревор.

Взгляд Тревора метнулся ко мне, и на секунду я увидела трещину в его броне – замешательство, пробивающееся сквозь всю эту ярость. Он посмотрел на Зейна, затем снова на меня, тяжесть того, что я сказала, начала спадать.

— Зейну просто нужно было узнать у тебя имя мужчины, — добавила я, на этот раз мягче.

Теперь Тревор полностью переключил свое внимание на Зейна, все еще тяжело дыша, но больше не раскачиваясь. — Асланов?

Зейн покачал головой.

— Иванов?

Зейн открыл рот. Колебался. Челюсти сжались.

Я вмешалась. — Это был старый наставник Зейна. Якудза.

Тревор моргнул, на мгновение остолбенев. — Не русские?

— Мы также выяснили, кто охотится за большими семьями.

— Серьезно? — Спросил Зак.

Голос Марии раздался быстро. — Как?

— Наставник Зейна был связан с Тао, — сказала я. — И с человеком, который напал на меня в колледже. Так что это связывает Руиз, якудзу, а теперь и нескольких русских-мошенников. Не Братва, — уточнила я. — Маттео был прав насчет этого. Мы не узнали имени, только то, что это человек из Южной Америки.

Тревор скрестил руки на груди, но огонь в его глазах потускнел. Хотя его голос все еще звучал резко. — Тогда почему ты в Таиланде? Почему ты не вернулся в Нью-Йорк?

— Вчера мы развеяли прах моей матери, — тихо сказал Зейн. — На одном из утесов. Она любила этот остров.

Тревор замер – просто остановился, наполовину подняв руку. Он посмотрел на Зейна. — Черт возьми, чувак, — пробормотал он, прижимая большой и указательный пальцы к переносице.

Зак положил руку на плечо Зейна. — Я уверен, это было прекрасное прощание.

Голос Марии был мягче, чем я когда-либо слышала. — Она была удивительной женщиной. Она правильно тебя воспитала.

Тревор опустил голову. — ごめいふくをおいのりします10.

Зейн молча кивнул.

И впервые с тех пор, как они вышибли нашу дверь, я почувствовала, что буря начинает утихать.

Напряжение в комнате все еще гудело, но оно улеглось – осело по углам, уже не такое взрывоопасное. Зейн и Мария разговаривали у окна, а Зак плюхнулся на диван рядом с ними, держась рукой за ногу Марии.

Но Тревор почти не двигался.

Я поймала его взгляд и слегка кивнула, показав головой в сторону открытого коридора виллы. Он последовал за мной, не сказав ни слова.

Снаружи, у бассейна, мы были одни. Легкий ветерок доносил аромат соли и цветов. Я говорила тихо, только для него.

— Мне нужно, чтобы ты был внимателен. Он сейчас через многое проходит.

— Как долго это продолжается?

— Тревор...

— Он заставил тебя...

Я отвесил ему пощечину. Легкую. Скорее напоминание, чем наказание. — Три месяца.

— Три месяца?!

— Официально.

Он провел рукой по лицу и сжал переносицу, как будто это могло скрыть правду. — Ты моя сестра. Он должен был знать лучше. Он на шесть лет старше. Мне не нравится, что ты за моей спиной встречаешься с моим лучшим другом.

Я выгнула бровь. — Верно. Точно так же, как ты путался с Натальей – моей лучшей подругой – за моей спиной в колледже, четыре года держал ее незамужней, потому что ты придурок, а потом вернулся в Нью-Йорк только для того, чтобы снова тайно встречаться с ней, сделать предложение и сделать ей беременной. За моей спиной.

— Это не одно и то же...

— Не заставляй меня звонить Наталье.

Его глаза предупреждающе сузились. — Ты не посмеешь.

— Испытай меня.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга, тишина была резкой, но знакомой. Такой, какой могут владеть только брат и сестра. Затем его плечи опустились.

— Зейн помог мне исцелиться так, как это может сделать только романтическая любовь.

Его челюсть напряглась. Он знал, что я имею в виду.

Его взгляд на мгновение опустился в землю, затем поднялся, нахмурившись, как старший брат. — Он хорошо к тебе относится?

Я улыбнулась. — Более чем.

Он посмотрел на другой конец виллы, где Зейн слушал Марию – они оба уже планировали, как выследить человека из Южной Америки.

— Ты любишь Кали? — Тревор окликнул Зейна через бассейн.

— Да. — Без колебаний.

Вот и все.

Тревор медленно кивнул, выдыхая через нос. — Хорошо.

И вот так между нами установилось молчаливое перемирие. Может быть, не идеальное, но реальное. И реального было более чем достаточно.

Ветерок с виллы коснулся моей кожи, когда мы с Тревором отступили через широко открытые окна. Аромат нагретой солнцем соленой воды проникал в комнату вместе с золотистым светом, шевеля прозрачные занавески, когда мы возвращались в спальню.

Зейн стоял там, где я его оставила, без рубашки и тихий, на его ребрах бледно-фиолетовым расцветали синяки от предыдущей вспышки Тревора.

Но его глаза были мягкими, когда он смотрел на меня, и еще мягче, когда смотрели на моего брата.

Тревор почесал затылок. — Я не говорил маме и папе, — сказал он ровным голосом. — Так что, с их точки зрения, ты всё ещё не замужем, а Зейн по-прежнему твой надёжный телохранитель — он же — надёжный друг семьи.

Губы Зейна растянулись в понимающей улыбке.

Тревор скрестил руки на груди. — Но теперь, когда мы все снова ведем себя хорошо… Нет никаких причин, по которым вы двое не можете признаться им во всем, верно?

Ухмылка Зейна стала шире. Он вздернул подбородок со спокойной, непоколебимой уверенностью. — Ты прав.

Мое сердце наполнилось теплом. Я шагнула к Зейну, обняла его и прижалась к нему, моя щека коснулась края его груди. Солнце окрасило золотом деревянный пол и окружило нас ореолом утреннего света. Я почувствовала, как его мышцы расслабились под моей рукой.

Он положил руку мне на плечо и поцеловал в макушку, прежде чем я отстранилась.

Затем вмешался Тревор, наконец-то раскрыл объятия и предложил всеобщее перемирие.

Зейн ухмыльнулся и притянул его к себе для однорукого братского объятия, крепкого и краткого, с тем знакомым хлопком по плечу, который мужчины используют, чтобы скрыть настоящие эмоции.

Голос Марии прозвучал как нельзя кстати. — Ладно, голубки. Хватит скреплять травмы. — Она шагнула вперед, деловито выталкивая Тревора и Зака из комнаты. — Вон. Оставьте их наедине. Мы будем на кухне. Я умираю с голоду. Так что вам всем лучше приготовить мне поесть.

— Когда ты не голодна? — пробормотал Тревор, позволяя подтолкнуть себя.

Мария шлепнула его по пути к выходу. — Заткнись и иди сделай мне сэндвич.

Смех Зака прогремел по коридору, громкий и непримиримый, эхом отразившись от стен виллы.

Я наклонилась к Зейну, ухмыляясь.

Он тоже улыбнулся мне сверху вниз.

И прежде чем я осознала это, его губы прижались к моим, позволяя мне почувствовать счастье и облегчение под ними.

Когда мы вошли в кухню, оделись и снова собрались, все было так, как будто вообще ничего не произошло.

Мария сидела за островной стойкой босиком и уже наполовину съела вазу с тропическими фруктами. Зак сидел рядом с ней, его волосы были влажными после купания в бассейне, а на лице играла расслабленная улыбка. Время от времени он наклонялся, и Мария кормила его с рук, угощая кусочками фруктов.

Тревор развалился напротив них с кружкой кофе, отпуская шуточки, как будто это не он час назад пытался сломать Зейну ребра.

— Наконец-то, — драматично произнесла Мария, поднимая кружку в тосте. — Я уже начала думать, что ты запуталась в этом полотенце.

— Эй! — воскликнул Тревор, хотя ему было очень весело. — Я не хочу этого слышать.

— Не волнуйся. Я уверена, что у них был секс до того, как мы появились.

— Зак. — Тревор застонал, поворачиваясь к ее парню, который в ответ пожал плечами.

— Наверное, она права.

— О, Боже мой... — Тревор уронил голову на островок, закрыв уши, заставляя нас смеяться над ним.

— Теперь ты знаешь, что я чувствую, когда ты и Наталья постоянно целуетесь. — Я прошла мимо них, стащив виноградину с тарелки Тревора, просто чтобы позлить.

Зейн погладил меня по спине, переходя на другую сторону острова и хватая бутылку воды.

Снова стало легко – как всегда. Только мы пятеро. Все еще живы, все еще дышим, все еще находим очаги покоя среди хаоса.

Никакого напряжения. Никаких косых взглядов. Никаких обид.

Только аромат сладкой папайи, отдаленный шум волн, набегающих на берег, и солнечный свет, растекающийся расплавленным золотом по кафельному полу.

— Мы останемся до конца дня и потусуемся, — сказал Тревор. — А завтра утром мы возвращаемся в Нью-Йорк. Я скучаю по Наталье.

Я обняла брата, и он тоже обнял меня.

— Ты такой подкаблучник, — рассмеялась я, разрушая момент.

— Нет. Я преданный.

— Ладно, конечно.

Я рассмеялась, когда он почти поймал меня в захват за голову, едва успев вырваться.

Там было солнце. И фрукты. И смех, которых эхом отражался в открытых окнах.





Глава 60


2 НЕДЕЛИ СПУСТЯ



Настоящее

Бруклин, Нью-Йорк

Запах картона и свежей краски витал в воздухе, когда я обходила наполовину распакованные коробки. Был конец января, небо за окном было ровным, серебристо-серым, Бруклин затих под тонкой пеленой инея. Сквозь массивные окна проникал солнечный свет, теплый даже в конце зимы.

Лофт Зейна по–прежнему напоминал его самого – чистые линии, темное дерево, стальная фурнитура, — но теперь в каждом углу были частички меня. Мой синий Порше был припаркован внизу так, словно ему самое место рядом с его матово-черным Aston Martin и винтажным Camaro.

Гостиная уже имела обжитой вид. Мое любимое пушистое одеяло и все плюшевые игрушки, которые Зейн выиграл для меня – мой любимый рождественский котик и токийский кот в галстуке–бабочке — заняли центральное место на массивном сером диване.

Разговор с моими родителями прошел на удивление гладко. Вероятно, потому, что Тревор все это время стоял рядом со мной, как живой щит, расчищая путь со своей спокойной, но смертоносной энергией главы семьи. Честно говоря, они восприняли это подозрительно хорошо. Но опять же, Зейн был верен им почти два десятилетия, и они всегда уважали его. Он им всегда нравился.

Я думаю, что по-настоящему смягчило их то, что я наконец-то занялась семейным бизнесом.

Но они не знали всего. Не о России или Токио. Не о крови, которую мы пролили вместе. Они просто видели, что я была счастлива; спокойна. И, возможно, этого было достаточно.

Мое внимание привлек шорох.

Я потрясла маленьким пакетиком с угощениями, который держала в руке, и, словно чернильная струйка по паркету, Моти с грохотом пролетел по чердаку. Черное пятно с зелеными глазами и полным отсутствием грации. Я рассмеялась, когда он заскользил по полу, его крошечные коготки цеплялись за дерево.

Он вцепился мне в лодыжку и мяукнул, как будто я ему что-то должна, поэтому я присела и протянула ему лакомство, почесывая шерсть за ушами.

Зейн выбрал его, спас из приюта. Моти также носил маленькую красную бабочку, которую ему купил Зейн.

Я медленно встала и прислонилась к кухонной стойке, наблюдая за солнцем сквозь высокие окна, за слабым джазом, доносящимся из проигрывателя, за мягкими подушечками кошачьих лап, исчезающими в куче пузырчатой пленки.

Вся моя жизнь изменилась. Но почему–то этот момент – эта тишина, это безмолвие — казалось, что он всегда ждал меня. Ждал нас.

И мы это заслужили.

Зейн появился с другой стороны чердака, рубашка слегка влажная от подъема коробок, волосы взъерошены. — Клянусь, он быстрее реагирует на закуски, чем на то, что кто-то из нас зовет его по имени.

— Это потому, что ты позволил ему спать на нашей кровати в первую ночь, — сказала я, роняя угощение на пол. Моти набросился, словно выслеживая добычу.

Зейн облокотился на стойку, наблюдая за происходящим с мягкой ухмылкой. — Ты укрыла его одеялом, как ребенка, а потом потратила двадцать минут на поиск в Гугле, могут ли кошмары сниться кошкам.

— Я была внимательна, — сказала я, бросив на него игривый взгляд, прежде чем сесть на один из барных стульев. — И еще, я не могу поверить, что ты действительно купил ему воротничок-бабочку. Ты такой милый и сентиментальный.

— Каждый мужчина в этом доме должен хорошо одеваться.

Моти драматично мяукнул у наших ног, требуя еще угощения.

— Боже, он такая маленький красавчик.

— Он отлично вписывается, — сказал Зейн с ухмылкой.

Я повернулась, чтобы посмотреть на него. — Мы. Кот. Лофт в Бруклине. Вроде как… Настоящая жизнь.

Улыбка Зейна смягчилась. — Это потому, что так оно и есть.

И на этот раз я в это поверила.



Лофт сиял золотистым теплом, кухня была освещена низкими подвесными светильниками, которые Зейн приглушил ровно настолько, чтобы пространство казалось мягким и интимным. Снег колыхался за высокими окнами, словно шепот, приглушая шум бруклинских улиц внизу. Аромат жареного чеснока и розмарина витал в воздухе, окутывая нас, как одеялом. Я выложилась по полной – льняные салфетки, бокалы для вина, которые действительно подходили друг другу, и маленькие керамические тарелочки, которые я приберегла для важного случая.

Александр откинулся на спинку кожаного обеденного кресла, полуулыбка тронула уголки его губ, когда он баюкал Моти у себя на коленях.

— Этот ужин, — сказал он своим глубоким голосом с акцентом, — Заставляет меня пожалеть, что я не переехал в Америку раньше.

Я ухмыльнулась, снова наполняя его бокал. — Это рецепт Зейна. Я просто приготовила его получше.

Зейн, сидящий напротив меня, бросил на меня взгляд поверх края своего бокала. — Это клевета.

— Это правда, — сладко сказала я.

Александр усмехнулся – честным, от души, смехом. Меня всегда удивляло, насколько мягко это звучало, учитывая, сколько слухов десятилетиями тенью следовали за этим человеком. Младший босс Братвы. Призрак Сибири. Окровавленные руки. Но сегодня вечером он выглядел как чей-то крутой дядюшка, в черном кашемировом свитере и джинсах, свежевыбритый, даже с часами, которые, я клянусь, подарил ему Зейн.

— Как тебе в Нью-Йорке? — Спросила я, отрезая ему еще кусочек стейка с чесночным маслом.

Он медленно кивнул. — Удивительно. Я думал, что буду скучать по снегу. Оказывается, нет. Сейчас я гуляю по парку. Я смотрю картины. Я смотрю кулинарные шоу. Кто я, черт возьми, такой?

Зейн приподнял бровь. — Подожди. Которое из них?

— Которое больше всего смеется над людьми, — ответил Александр. — Этот сердитый повар напоминает мне старого капитана, под началом которого я когда-то служил. Все орут, пуль нет.

Я рассмеялась, потягивая вино. — Значит, ты счастлив здесь?

Александр поколебался, а затем кивнул. — Да. Впервые за много лет. — Он посмотрел на Зейна с чем-то близким к благоговению, как будто все еще не мог поверить, что мужчина напротив него реален.

Это заставило мое сердце смягчиться. Я потянулась через стол и нежно коснулась его руки. — Тебе следует начать встречаться. Ходи в художественные галереи. Заигрывай с кем-нибудь. Живи своей жизнью.

Он покраснел. Александр Иванов на самом деле покраснел. — Я слишком стар, чтобы ходить на свидания.

— Нет, это не так, — твердо сказала я. — Ты очарователен. И теперь, когда ты в городе, полном интересных женщин, этому нет оправдания.

Зейн откинулся назад с ухмылкой. — Она произнесла мне ту же речь. Следующее, что я осознал, мы живем вместе.

Александр снова рассмеялся, на этот раз мягче. — Вы двое, кажется, счастливы. Это делает меня счастливым.

— Спасибо, — сказала я, поймав взгляд Зейна через освещенный свечами стол.

Александр кивнул, затем добавил с улыбкой: — Итак, когда ты собираешься сделать все более серьезным?

Я поперхнулась вином. Зейн только улыбнулся.

Александр поднял руки в притворной невинности. — Я просто говорю. Чем дольше ты ждешь, тем больше она будет думать, что ты не уверен.

Зейн посмотрел на меня. Я приподняла бровь. Он усмехнулся. — Я уверен.

Я улыбнулась.

— Она понравилась бы твоей матери, — сказал он Зейну нежным голосом. — Она бы сказала тебе не выпускать ее из виду.

Рука Зейна скользнула поверх моей под столом, пальцы переплелись с моими. — Я и не планирую.

И вот так в зале началась еще более приятная дискуссия.



VIP-зал пульсировал приглушенными басами, бархатные кабинки светились в мягком лавандовом свете. Я прислонилась к плечу Зейна, его рука небрежно обвилась вокруг меня, пока мы смеялись с Марией, Тревором и всеми остальными, празднуя двадцать пятый день рождения Зака в нашем обычном соотношении хаоса и спокойствия.

— ЗАКАРИ!

Головы повернулись в сторону лестницы. Напитки замерли на середине глотка.

Франческа ворвалась внутрь – высокие каблуки отдавались эхом, кулаки сжаты. Ее голос перекрыл глухой стук внизу.

Лицо Франчески покраснело. — Я выпотрошу тебя, как рыбу, а потом СКОРМЛЮ. ИХ. ТЕБЕ.

Зак не отпрянул, скорее растерянно оглядел нас, прежде чем устремить взгляд на Марию, которая уже скрестила руки на груди.

— Что ты сделал на этот раз?

— Ничего.

— Ммм.

— Детка, я клянусь. — Зак слегка опустил голову, стараясь соответствовать уровню глаз Марии.

Франческа поднялась по лестнице, все еще сжимая кулаки. — Ты знал?!

— Знал, что? — Голос Зака был раздраженным, в отличие от обычного. Так случалось всякий раз, когда кто-то заставлял Марию злиться на него.

Франческа оказалась в центре нашего круга. — Что он собирается жениться на мне!

Волна замешательства и ошеломленного молчания прошла по нашей группе.

— Что?

Глаза Франчески вспыхнули. — Попомни мои слова, когда я найду этого ублюдка, я насажу его голову на пику...

— Ты думаешь, я хотел этого? — Глубокий голос прорезал клуб, как стальной шелк.

Маттео вышел из другой, задрапированной бархатом VIP-секции, неторопливый и убийственно спокойный, как это было под силу только ему. Тени облегали его, как броня, темный костюм резко выделялся на фоне угрюмого освещения.

Мне кажется, я услышал, как Мария и Наталья синхронно ахнули позади меня.

— Нас бы здесь не было, — сказал Маттео низким голосом с нотками предупреждения, — Если бы твоя семья не портила всем бизнес.

Франческа издала резкий, задыхающийся смешок, который даже не пытался скрыть скрывавшиеся за ним ярость и ненависть. — О, держу пари, ты просто не смог стереть эту дурацкую ухмылку со своего лица, когда узнал.

Губы Маттео скривились в жестокой, акульей усмешке. — Думаю, ты говоришь о себе.

Ее кулаки сжались, плечи напряглись, как будто она хотела влепить ему пощечину прямо здесь, между бокалами с шампанским и праздничными шариками.

— Если ты думаешь, что это будет что угодно, только не деловое партнерство, ты бредишь.

Он наклонился – не настолько, чтобы коснуться, но достаточно, чтобы заставить ее поднять глаза и увидеть это сводящее с ума выражение лица. — Расслабься, принцесса, — сказал он самодовольным голосом с мрачным весельем. — Я в самом расцвете сил.

Как будто у судьбы было извращенное чувство юмора, женский голос раздался из-за занавески позади него.

— Маттео?

Все, кроме самого Маттео, обернулись.

В комнату заглянула молодая женщина, одной рукой деликатно отодвинув бархатную перегородку. Она была нашего возраста, латиноамериканка. Она выглядела так, словно ее место на подиуме, а не в центре нашей эмоционально жестокой мыльной оперы.

— Сейчас принесут бутылки, — сказала она с легкой улыбкой.

Маттео выдохнул, как будто вся эта ситуация наскучила ему больше, чем следовало бы. Затем он наклонился вперед, сокращая расстояние между собой и Франческой на дюйм, что говорило обо всем.

— Мы поговорим позже, — пробормотал он, прежде чем уйти, не дожидаясь ответа.

Франческа ничего не ответила. Не пошевелилась. Она просто стояла там, едва моргая, уперев кулаки в бока, как будто шторм пытался не разразиться.

— Я думал, твоего отца не волновал брак? — Зак нахмурился, все еще пребывая в замешательстве, несмотря на то, что будущий жених был его старшим братом.

Тревор приподнял бровь. — Ты больше не претендуешь на титул «заместитель босса»?

Франческа вздохнула. — Джованни был прав. Другие семьи этого не примут. Независимо от того, сколько прибыли я приношу.

— Поэтому, естественно, ты должна выйти замуж за Маттео. — Мария всплеснула руками – тоже не самая большая поклонница брата Зака.

— Как бы мне ни было неприятно это признавать, он прав. Если деньги Семьи уменьшатся, уменьшатся и деньги Картеля. — Я наблюдала, как Франческа проглатывала свою гордость. — Маттео и я... Мы поженимся. На год. Потом… Мы разведемся.

— А как же тогда Коза Ностра? Разве у вас не возникнет та же проблема? Кроме того, разве они не хотят для тебя мужа-итальянца?

Франческа поправила свой наряд, вернув себе обычную уверенность. — Никто не будет задавать мне вопросов, когда я стану младшим боссом. Я и моя семья будем слишком могущественны. А что касается того, что Маттео не итальянец, они на самом деле согласились с этим. Они думают, что это даст им больше рычагов воздействия на картель и поступающие наркотики.

— Ни за что, — решительно произнес Зак.

— Я это знаю.

— Итак,… Я полагаю, можно поздравить? — Наталья подняла бровь.

Мой брат уже смеялся. — Больше похоже на соболезнования.

Постепенно атмосфера в группе неуловимо изменилась. Вернулись к празднованию дня рождения и подшучиванию.

Это была наша настоящая жизнь – жизнь мафии.

Тактические союзы, личные жертвы и власть балансируют на грани бумаги и чернил.

Я прислонилась к плечу Зейна, когда он обнял меня, как мой личный якорь в шторм.

Нам предстоят сражения.

Но сегодня вечером мы держались друг за друга.

И этого было достаточно.





ЭПИЛОГ


ДВА МЕСЯЦА СПУСТЯ



Настоящее

Токио

Весенний Токио казался чем-то нарисованным богами.

Все было пастельным и шелковым — тротуары, усыпанные мягкими лепестками, нежная тишина опадающих цветов, аромат сладкого воздуха и что–то древнее, напевающее под ним.

Мы с Зейном приземлились неделю назад, как раз вовремя, чтобы увидеть, как распускаются в полном цвету вишневые деревья, и с тех пор я почти не дышала. Не потому, что это было ошеломляюще. А потому, что я не хотел выдыхать и рисковать, меняя хоть что-то.

Первые несколько дней мы потратили на переделку квартиры в Токио. Небольшие изменения – ровно столько, чтобы она казалась нашей. Новые льняные занавески, несколько пластинок, которые Зейн выбрал в винтажном магазине Сибуи, новый диван, который мы сломали в тот же день.

Теперь мы делим наше время между этим местом и Нью-Йорком.

Токио горел неоновыми полосами – торговые автоматы светились, как алтари, вывески мигали электрическими кандзи, а уличные фонари мерцали на гладких тротуарах. Фиолетовый Lamborghini урчал под нами, как живой зверь, виляя хвостом со звуком, который могла издавать только ночь.

Зейн вел машину так, словно дорога принадлежала ему. Одна рука на руле, другая покоится на моем бедре.

Музыка была низкой, с пульсирующими басами, которые пробирали до костей. Моя голова была запрокинута к окну, волосы трепал ветер, в воздухе чувствовался привкус городской жары и цветущей вишни.

Я закрыла глаза. Я могла бы выплыть из этого окна в небо.

Вот на что были похожи свобода и любовь.

Дорога уходила в сияющую темноту.

И мы не оглядывались назад.



Когда Кали вернулась, волосы ее растрепались от быстрого ветра, она снова опустилась ко мне на колени, перекинув ноги через центральную консоль и пассажирское сиденье

Я посмотрела вниз, ухмыляясь, когда увидел самую красивую и драгоценную вещь в своей жизни.

— Ты хочешь, чтобы нас арестовали? — Тихо и тепло спросил я.

— Езжай быстрее, — прошептала она мне в губы, обвивая руками мою шею.

И я поцеловал ее, вложив в поцелуй все, что у меня было.

Токио кричал вокруг нас красками и движением. А внутри машины мы были неподвижным пламенем – горящим, устойчивым, опасным. Небесным.

Вот на что были похожи свобода и любовь.

Дорога уходила в сияющую темноту.

И мы не оглядывались назад.

КОНЕЦ





О Кристине


Привет, ангелы,

Спасибо, что оценили мою книгу.

Я девятнадцатилетний независимый автор, в настоящее время учусь в университете в Лондоне.

В основном я пишу мрачные романы о мафии с обычно одержимыми героями и сильными героинями, которые ставят их на колени, а также о разнообразии и обилии страсти, тревоги и головокружительных моментов.

Когда я не пишу свои книги, я пишу юридические эссе для университета.

Я люблю йогу, путешествия, библиотеки, шопинг и матча.

С любовью,



Кристина





Благодарность


На написание моей третьей книги Небесная битва ушло пять месяцев, сопровождавшихся внезапными периодами любви и ненависти. К настоящему времени я пришла к пониманию, что это всего лишь часть моего писательского процесса, но оно того стоит, когда я читаю, с какой любовью вы, девочки, относитесь к моей работе.

Теперь, когда все закончилось, я уже скучаю по написанию истории Кали и Зейна вместо подготовки к экзаменам в университет. Мне понравилось писать об отношениях Марии и Зака (Ангельская месть; Божественность #1) и Натальи и Тревора (Божественная одержимость; Божественность #2) с третьей точки зрения, и я не могу дождаться продолжения всех путешествий пары в четвертой книге. Их история далека от завершения.

Тем временем на моем веб-сайте доступен бонусный контент.

Спасибо тебе, Э, мой лучший друг, за то, что поддерживал меня на протяжении всего процесса, проводил со мной мозговой штурм, мотивировал меня и всегда верил в меня. Особенно когда я волновалась из-за экзаменов в юридическую школу, но ты заверил меня, что я отлично справлюсь. Я люблю тебя.

Спасибо блогерам и рецензентам, которые с такой любовью отнеслись к этой книге и помогли распространить информацию о ней. Я ценю каждое ваше электронное письмо, отзывы и комментарии. Я бесконечно благодарна :)

И последнее, но не менее важное: книга — это не книга без читателя, поэтому спасибо вам за то, что сделали Небесную битву осязаемой. Это значит для меня весь мир.

С большой любовью,

Кристина





Notes


[

←1

]

Дьявол





Небесная битва


[

←2

]

Босс всех боссов.





Небесная битва


[

←3

]

столица Сьерра-Леоне. Буквально название города переводится как «свободный город». Он был основан в 1792 году для поселения освобожденных рабов.





Небесная битва


[

←4

]

Школа боевых искусств. Это место, где ученики не просто тренируются физически, но и следуют строгому этикету и дисциплине.





Небесная битва


[

←5

]

Главная стена зала: Фронтальная часть додзё, где обычно висит портрет основателя, свитки с каллиграфией или алтарь.





Небесная битва


[

←6

]

Место для инструкторов и гостей: Это почетная сторона зала, которая обычно располагается у стены Shomen (сёмен), напротив входа





Небесная битва


[

←7

]

относится к традиционному японскому поясу, который носят как с кимоно, так и с юката. Это ключевой элемент национального костюма, выполняющий одновременно функцию фиксации одежды и важного декоративного аксессуара.





Небесная битва


[

←8

]

Это миниатюрный домашний алтарь в синтоизме, который служит священным пространством для почитания духов и богов непосредственно в доме, офисе или додзё.





Небесная битва


[

←9

]

Деревянный настил: В додзё или храмах это специально подготовленное деревянное покрытие, по которому ходят босиком или в специальных носках (таби).





Небесная битва


[

←10

]

Пусть она обретет счастье в ином мире





