Глава 1. Возвращение блудного принца.


— Вот мы и встретились, дорогая супруга, — жаркое дыхание опалило шею, — надеюсь, ты по мне скучала?

Я застыла, чувствуя, как леденеют руки. Во рту скопилась горечь, голова закружилась.

Я как будто снова оказалось там, в прошлом. Это я лежала сломанной куклой на диване в старой комнате, а мужчина надо мной снова и снова произносил страшные слова. Снова и снова разворачивался и уходил, оставляя меня умирать.

Мышцы напряглись. Каждая клеточка тела хотела бежать, кричать, сопротивляться.

Ладонь Триса легла на живот, поползла выше.

Дальше тело сработало само. Всё, как меня учили.

Удар локтем. Разворот. Удар коленом между ног — и бежать. Злобно воющий Корри прыгнул Трису на спину, выпуская когти.

— Аууу! — Взвыл муж.

Ошалелые глаза с яркими золотистыми звёздочками уставились на меня. Он согнулся в три погибели, кривая рот.

— Ты ш-штооо? С ума сошла?!

— Грауууу! — Проворчала недовольная мантикора.

Взметнулся длинный хвост. Блеснула игла на его конце.

— Корри, нет! Нельзя! — Закричала, срывая горло.

Если принц умрёт сейчас, нам может грозить виселица. А я не согласна. Как истинная леди, готова пропустить мужа вперёд.

Игла вонзилась в шею Триса, и он рухнул на диван, как подкошенный.

Хорошо, что мы успели переместиться в гостиную — мелькнула и пропала циничная мысль.

Не дыша, я приблизилась к застывшему на постели телу. Принюхалась. Замерла. Неловко наклонилась, опускаясь на колени, и, преодолевая отвращение, прижалась ухом к груди Тристана.

Дышит? Нет? Дышит?

Несколько секунд от ужаса я слышала только биение собственного пульса в ушах.

И только спустя минуту выдохнула. По комнате разнёсся громкий храп. Эта скотина просто спала!

Спала, пока я чуть не скончалась от ужаса при мысли об обвинении в убийстве его сиятельной персоны!

Лобастая мохнатая голова ткнулась мне в руку.

— Мрряу! — Возмущённо пожаловался на жизнь Корри. — Каурр-гра! — Фыркнул-рыкнул, ластясь.

Сияющие и самые прекрасные в мире глаза посмотрели на меня. Вертикальный зрачок дрогнул.

Корри показал большие острые клыки, облизнувшись на Тристана.

Я осторожно повернула шею мужа. Едва заметная точка исчезала на глазах. Может, удастся всё списать на похмелье?

— Не кушай каку, отравишься, — пробормотала себе под нос.

Меня всё ещё потряхивало.

Вдруг пришло ощущение, как будто меня... пожалели? Возмутились? И посоветовали прикопать "каку", пока она не развонялась на всю комнату.

Это были то ли яркие ощущения, то ли картинки, но точно не слова.

— Не могу я его прикопать, хоть и очень хочется. Иначе нас посадят в тюрьму и всё будет плохо, Корри. Нет, нужно найти доказательства его вины, а уж потом... — Ответила рассеянно.

Подскочила, сжимая пальцы в кулак.

Завертелась, ища невидимого мага. Конечно, не нашла. Сердце гулко бухало в груди, рот пересох.

— Корри, это ты? — Прошептала неверяще.

Священный зверь лениво уркнул. Подошёл ко мне, ластясь и обвивая хвостом ногу. Он так и не сбросил личину кота, и вместо чешуи и жёсткого подшёрстка я ощущала гладкий мягкий мех.

Я вцепилась в него пальцами, пытаясь удержаться на тонкой ниточке и не сорваться.

— Так... — собственный голос прозвучал глухо, надломленно, и я откашлялась.

— Так, Аэри, возьми себя в руки!

Я бросила взгляд на спящего Тристана.

В глаза бросился небрежно надетый мундир дипломатического корпуса, сбившаяся перевязь, лёгкая небритость на щеках. Под глазами пролегли едва заметные тени, у рта наметилась складка. Прошедший на службе месяц дался моему мужу не так легко.

Любовалась ли я им? Ожившие чувства, надежда перевоспитать чудовище и все прочие прелести женских романов? О нет. Я пыталась взять себя в руки. Искушение одним махом избавиться от всех страхов прошлого было велико.

Даже слишком.



Всего лишь один удар...

Я не собиралась ничего прощать и не считала Тристана пешкой матери. Красивый хитрый змей.

Я наклонилась ниже, вглядываясь в знакомые черты.

Корри тревожно рявкнул — видимо, чувствовал моё состояние.

Золотисто-каштановые волосы, бронзовая кожа, более мягкие, чем у брата, черты лица. Он весь пропах очередной гулянкой. Уверена, что без жены Тристан не скучал, но я слишком хорошо его знала.

Чем недоступнее объект, тем интереснее охота. Он не успокоится, пока не возьмёт своё. Но сдаться ему и подтвердить наш брак, лишь бы он потерял ко мне интерес? Никогда. Ни за что.

— Надеюсь, он проспит до утра, — пробормотала, получив в ответ утвердительное урчание.

"Да, моя маленькая рабыня—хозяйка", — говорил взгляд Корри, — "видишь, как я ради тебя старался? Всё лапы сбил! Кошмар какой-то! Так устал, что сейчас челюсть от зевков вывихну. Ну, какие же вы непонятливые! Давай уже ты меня возьмёшь быстрее на ручки, почешешь и отнесешь своего повелителя на любимое место? Живее давай! А утром чтобы были на столе мои любимые вкусности!".

Клянусь, я точно слышала этот монолог, собственными ушами!

Усы мантикора встопорщились, уши вызывающе шевельнулись, а жёлтые плошки глаз смотрели требовательно и нахально.

— Ты настоящий котик, — пробормотала, поднимая тяжеленную тушку на руки.

Тристан проспит до утра, но что делать потом? Продумать всё заранее было невозможно. В моём идеальном мире Трис продолжал вести свою жизнь, а я — свою. Но это было невозможно. Совместные приёмы и трапезы, открытие выставок и балов, постоянное мелькание на глазах у придворных... Одна эта мысль навевала жуть.

Выход был. Он был неидеальным, он мне не нравился и требовал вытерпеть присутствие мужа хотя бы несколько дней, чтобы всё получилось и никому не показалось слишком очевидным, но... был.

Нужные ингредиенты собраны — спасибо добрым людям.

Последний элемент, порошок из коры армы, вызывающий искусственный жар, должен был добыть Кэс.

И то, что брат до сих пор даже не заглянул, беспокоило всё сильнее.

Если завтра утром Кэс ко мне не явится — буду искать сама. Хоть Грэя привлеку, хоть самого кронпринца. Для любимого близняшки ничего не жалко.

А пока... придется немного потерпеть.

Мы сыграем. Теперь мы сыграем.

Решительным маршем я направилась в соседнюю комнату.



К счастью, магический будильник уже давно существовал. Бытовые маги любили удобство, а вставать во дворце частенько приходилось по расписанию.

Я легла в постель, уверенная, что самой большой моей проблемой утром будет Тристан, и стараясь заглушить острое беспокойство в сердце.



Что же...

Беспокоилась я не зря.



***

Всем огромное муррр, мои дорогие!

Вот и встретились во второй части приключений Аэри!

И вас ждёт столько всего, что точно говорю – готовьте сердечки и валерьянку:)

Все готовы? Точно?

Тогда голодный мантикотик идёт к вам в гости!

Спасибо огромное всем читателям, кто остался со мной и во второй части, и огромный пушистый привет всем новым читателям!

Скучно точно не будет!

Буду благодарна за вашу поддержку, ♥️, комментарии и библиотеки!

Ну что, поехали?

С теплом, ваш автор.





Глава 1.1


Ночь прошла тревожно. Я просыпалась по десять раз, засыпала снова — и каждый раз видела всё более жуткие кошмары.

То Грэя пожирал огромный питон с головой императрицы, то Тристан, хохоча, отсекал голову Кэсу, то Ариан корчился от яда, превращаясь в утопленника.

Наверное, стоило сразу понять, что и от пробуждения ничего хорошего ждать не стоит.

Реальность ворвалось в темное марево видений грохотом, звоном и заполошным, отчаянным:

— Мамзель прынцесса, прошу вас, проснитесь! Мамзель, вы просить сказать, если что будет странного... Мамзель, ваш младший лорд второй день ночевать не прийти, ить, губить его эта дрянь!

Я резко дёрнулась и замахала руками, не понимая, где сон, а где явь. Объятия кошмара отпускали неохотно.

За окном медленно светало. Часы в виде изящной дворцовой беседки показывали шесть утра.

У моей постели мялась перепуганная девушка в бежевом платья с белым фартуком. Гитти. Наполовину имперка, наполовину франионка, дочь дикого народа, она частенько подвергалась насмешкам прислуги и травле знати. Недавно я забрала её к себе. Кухаркой грубоватая, но честная девушка была божественной.

Гитти знала о потайном входе в мои покои, принесла клятву неразглашения, но врываться сюда вот так... Для этого повод должен был быть очень веским.

— Господин Кэс пропасть! Совсем пропасть! — Донеслось до меня сквозь звон в ушах.

Голова отозвалась нещадной болью, а сердце — волной ужаса.

Мои кошмары... сбывались?

В груди закололо. Сначало легонько, едва заметно. Но с каждой секундой всё сильнее и сильнее.

В ногах угрожающе ворчал разбуженный Корри.

— Гитти, давай сначала, — оборвала я лепет девушки, — что с моим братом?

В горле встал ком.

Мне с трудом удалось взять себя в руки. Поверить в реальность происходящего было сложно. Сложно и больно.

Кэс. Чувствовала же, дура, что что-то не так! И плевать, что брат предупреждал об отлучке, почему я не расспросила подробнее?

Связываться с близнецом лишний раз и привлекать внимание императрицы не хотелось. Любую нить связи из дворца легко отследить.

Бурлящая смесь из злости на себя, ярости и отчаянья скрутила изнутри, но я отвесила себе мысленную пощечину.

Нарыдалась, Аэри Сорлейн. И расслабилась.

Подставлять спину... Нет, не так. Оставлять "спину" незащищённой было ошибкой.

Я лихорадочно вспоминала, о чём мы говорили с Кэсом в последний раз.

Вот братец рассеянно улыбается. Он весел, возбужден чем-то и почти меня не слушает. Мне не нравится эта мечтательная улыбка и довольный блеск в глазах — как у кота, дорвавшегося до сливок.

Что он...

— Ледда, не губить! Поздна-а узнать, не мочь остановить юного лорта! Юнош силён маг, как я могла подумать, что его околдовать? Совсем чуть, но этого хватить! — Гитти волновалась, и её имперский становился всё более ужасным.

На спине заныли фантомные шрамы.

Я сглотнула. Встала с постели, быстро одеваясь. Пальцы соскальзывали, дрожали.

Как раз для таких случаев у меня был припрятан удобный наряд.

Широкие грубы штаны-юбка, рубаха поверх нижнего белья, а сверху длинный камзол до колен с разрезами по бокам.

Лучше сразу приготовиться.

— Гитти, — я подошла к раскрасневшейся, обычно смешливой девушке, положила ладонь ей на плечо и заглянула в бесхитростные карие глаза. Веснушки на носу... Милые, — ты большая умница, что заметила беду. Это моя вина. Кэс слишком честный, слишком открытый. И слишком доверчивый, и...

Я сама такой была. А брат очень похож на меня.

— Да! — Плечи Гитти опустились. Полные пальцы затеребили фартук. Какое счастье, что Маэни и Доргат её знали и пропустили! — Молодой господин, — она всхлипнула, утирая лицо рукавом. Рыжие кудряшки лезли Гитти в нос. — Господарь Кэссард ошень добр. Ему нравилось эти... девушки! Дэвушка. Он говорить, они познакомиться в саду... Снять котёнок.

Из сбивчивого рассказа Гитти, леденея, я поняла одно.

Брата поймали в медовую ловушку. Да-да, та самая, где наживкой выступает милая невинная девица с коровьими глазами.

Прогулка в саду, несчастный котёнок на дереве, храбрая девица, рванувшая ему на помощь. И, разумеется, прекрасный рыцарь, который спас и деву, и котёнка. У неё оказалось прекрасное чувство юмора, она не пыталась пролезть в его постель и уверяла, что хочет обрести верного друга.

Разыграно как по нотам.





Глава 1.2


Кэс влюбился. Только почему ничего не сказал мне? Наверняка, эта самая "леди" его попросила. Настоятельно. Предлог мог быть каким угодно, женщины умеют обводить мужчин вокруг пальца.

Кэс собирался на пикник. Просил Гитти приготовить вкусные блюда, взял корзинку. Уверял, что вернётся к вечеру. И пропал.

— Я не образована, да, но не дура, лед-да, — в тёмных глазах Гитти мелькнуло что-то. Тень, — и благодарной быть умею. Вы меня спасать. Кэс помогать, денег давать. Если хотите... Она помялась и тряхнула головой, — есть у меня знакомая. По вещи искать может, и...

— И магия вещей приравнивается к чёрному колдовству, но ситуация на букву Х — и это не "хорошо".

Мы обе дёрнулись.

От стены отделилась тень. Доргат!

Горгул был хмур и кутался в крылья.

Я заставила себя разжать кулаки.

— Ваш супруг сейчас сладко спит, но часа через два воздействие яда мантикоры закончится, и он проснётся. И наверняка пожелает с вами пообщаться. Более тесно, — добавил ехидно Доргат.

— Cha kaerva de blogh! — Выругалась я от души.

Тристан, чтоб тебя тапочки сжевали! Я успела забыть о том, что ещё один мой кошмар сладко спит за стеной. С такими новостями хорошо, что голову ещё не забыла.

— Эти забавные человеческие ругательства, — мрачно усмехнулся страж, — что вы собираетесь делать, эрса Аэри?

Что я собираюсь делать?

Ну уж точно не сидеть сложа руки и ронять слёзы.

— Я по утрам езжу в часовню божественной дочери Ноксет, покровительницы домашнего очага. Чтобы вымолить у неё счастья в семейной жизни и благополучие для любимого супруга, — заявила, глядя в вытаращенные глаза Гитти.

Доргат то ли поперхнулся, то ли закашлялся.

— Вот как...

Шевелюра горгула стала ещё более растрёпанной — настоящее гнездо на голове. Глаза сияли, как у Корри.

Мне стоило его бояться, но я не могла. Умом я понимала — он опасен. Смертельно опасен. Он не человек, он тёмное существо, никто не знает, что придёт ему в голову и почему он служит кронпринцу.

Его сила была мощной и стремительной, как удар клинком по горлу.

Но я не могла. Не могла бояться. И не хотела. Мне было достаточно того, что он помогает и охраняет. Я знала, что его плечами лежит непростая история. Не представляла, через что им с Маэни пришлось пройти. Но будь он хоть убийцей, хоть наёмником, хоть монстром во плоти — он был своим. Он, а не мои родители, сёстры или муж.

— Я отправляюсь в часовню прямо сейчас. Думаю, будет неплохо, если меня станут сопровождать верные стражи, — я просияла улыбкой.

Гитти сообразила что к чему и тоже щербато улыбалась.

Нужно будет отправить её к целителю... Сейчас были бы золотые — хоть новые зубы, хоть нос отрастят.

— Я рассказать всем! Скажу отправилась в храм! — Закивала девушка обрадованно. — Но место кажу. Вот, — мне сунули в руку клочок бумаги.

На нём неверной рукой был выведен нужный адрес.

— Трущобы, — хмыкнул Доргат, — посмотрим.

Заглянула Маэни.

Одарила нас скупым кивком и зашла, плотно прикрыв дверь за собой.

— Одевайте плащ. Принцесса не крадётся в часовню тайком. Покажемся ранним пташкам, — скомандовала она и, словно извиняясь, подмигнула.

Доргат не выпускал женщину из вида. Словно весь его мир крутился вокруг неё. Словно она была самой яркой звездой.

Сегодня волосы Маэни были совсем неприметными. Всё светлые пряди растворились в густой копне каштанового оттенка, переливаясь в чёрный.

— Прекрасно, — я кивнула, не задаваясь вопросом, почему мне позволяют ввязаться в такую авантюру.

Как только я принесла клятву верности кронпринцу, я перестала принадлежать только себе. Я не могла поступать, как мне вздумается, но сейчас меня не остановила бы даже армия.

Но всё же...





Глава 1.3.


– Краурр! – Корри высказался недовольно.

Мантикот встопорщил уши, распахнул крылья и громко зашипел, скаля острые зубы.

«Сами вы нерешительные идиоты! Вся ваша родня нерешительные жалкие кучки того самого, лапки мне целуйте, чтобы вы без меня делали, а?» – Ясно говорили его сияющие глаза. – «Собирайте ваши жалкие мозги в кучку – и вперёд, навстречу приключениям! Много болтаете, человеческие рабы!»

– Действительно, прекрасно. – Вдруг раздался спокойный голос Доргата, – И план неплохой. Но с кронпринцем вы будете объясняться сами, госпожа моя, – на его губах снова промелькнула и исчезла ухмылка.



– По какому именно поводу? – Прохладный голос с глубокими низкими нотками заставил всех присутствующих вздрогнуть.

Моя спальня превращалась в проходной двор. Удивительно, как ещё Тристан от своего «вечного» сна не восстал!

Я медленно замерла, чувствуя, что язык немеет под пристальным взглядом замершего в проеме человека.



Казалось, кронпринц и не ложился. Всё тот же наряд, больше похожий на костюмы для тренировки, без знаков различия, ни следа усталости на холодном лице с острыми скулами. Только глаза сияли ярче обычного, и волосы были небрежно схвачены в тугой хвост.

Не обращая внимания на Гитти и Доргата, Шаннер Мъярг шагнул ко мне. Его взгляд пробежался по моей фигуре от кончиков пальцев на ногах до длинного плотного камзола из мягкой гладкой ткани.

Казалось, он что-то искал. То ли проверял, не отгрызли ли мне за ночь конечности.

– Тристан в комнате? Он не проснется? – В низком голосе промелькнуло что-то похожее на… угрозу. Направленную не на меня.

Кожу защипало. Я особенно остро осознала, насколько уязвима в моей ситуации оказалась бы любая другая женщина. Дурацкие правила этикета. Идиотский гардероб. Отвратительнее правила, не позволяющие выбирать ту одежду, в которой тебе удобно и безопасно.

Я сжала зубы.

– Вы знаете, что он здесь. И, разумеется, мой муж не проснется, Ваше Высочество. У него крепкий сон, – мой голос звучал почти спокойно. Только немного, совсем немного дрожал.

«Тристан вернулся. Скажи-ка мне, как ты умудрилась от него избавиться?» - Читалось во взгляде наследника.

«Мой муж просто устал с дороги, у него всегда был крепкий сон, как у человека с полным отсутствием совести», – говорил мой взгляд.

Мы оба знали, что произошло на самом деле. Кронпринц точно подозревал, пусть и без подробностей, но снова не кинулся меня обвинять. Вместо этого наследник едва заметно кивнул – как будто каким-то своим мыслям.

– Хорошо. Выспаться после дороги – лучшее, что можно сделать перед трудным днём, - на лице Шаннера не дрогнул ни один мускул, - надеюсь, вы, как хорошая жена, не позволили вещам мужа валяться в беспорядке?

Доргат подозрительно хрюкнул.

Не обшарила ли я хорошенько вещи любимого супруга? Ну разумеется… да! И даже нашла там кое-что интересное. Настолько интересное, что возникла мысль – неведомый бог из сумрака отдал мне свою удачу, не иначе. Потому что до этой минуты более невезучего человека было сложно найти.

– Разумеется, эрс Шаннер, - я коротко кивнула, чувствуя, что на любезности больше не осталось ни сил, ни желания, – я иду за Кэсом, – сообщила, передернув плечами.

Столкнулась с чернеющим взглядом – и не отступила. Мне была наплевать на недовольство принца. Даже если он попробует запретить, остановить, отговорить – нет. Никакого благоразумия во мне не осталось. Кэс моё сердце, частичка моей души, мой брат. И за любого из нашей безумной семьи я бы не задумываясь перегрызла горло.

– Уверены, что справитесь? – Я поперхнулась заготовленными словами.

Шаннер Мъярг шагнул ближе. Он стоял напротив меня, так, что наши бедра почти соприкасались. Шеи коснулось теплое дыхание.





Глава 1.4.


– Уверена, – если я сейчас немного подниму голову – наши губы соприкоснуться, мелькнула совершенно дурацкая мысль, – что не смогу иначе. И никогда себе не прощу, если останусь здесь.

– Будет сложно объяснить ваше отсутствие Тристану, если он проснется, а вас не будет, Аэри, – казалось, из пространства вокруг выкачали весь воздух.

Рука принца взметнулась – и коснулась моих волос. Прикосновение обожгло, скрутило все внутренности. Я уже хотела отшатнуться, попятиться, но в этот момент ладонь принца появилась перед моими глазами. В его пальцах был зажат сухой лепесток.

– Вот и всё, – и только его глаза не улыбались. Жесткие, внимательные, острые. Казалось, он следит за каждым моим жестом, вздохом, мыслью.

– Тристану сообщат, что я приобрела привычку молиться в часовне у моста Дагоша, – мой взгляд заледенел, – сомневаюсь, что мой муж настолько набожен, что помчится проверять.



Не слышал наш план?

Хлопок в ладоши заставил всех вздрогнуть.

– Непло-охо, – низкие нотки чужого голоса наполнились урчанием.

– Ты хорошо всё придумала, эрса Аэри, – в глазах кронпринца искрились какое-то странное, почти незнакомое чувство, – но что ты будешь делать, если мы найдём твоего брата, но он будет там не один? Если он захвачен заговорщиками и его охраняют? Что ты будешь делать, эрса Аэри, если ты станешь нашим уязвимым местам и уже тебя захотят уничтожить враги?

Его пальцы были твёрдыми, как железные прутья. Кожа – прохладной. А ногти были больше похожими на когти – короткие и заострённые на конце, они отливали матовым темным оттенком.

Пальцы держали мой подбородок крепко – не вырваться.

– Так что ты сделаешь, Аэри? – Его голос звучал у самого уха. Пугал или будоражил?

Что я сделаю? Смесь знакомой ярости и живого злого азарта накрыла меня с головой.

Удар кулаком в челюсть. Заставить противника отшатнуться. Резкий хлопок по ушам. Отшатнуться – и ногой... Нет, не между ног, так можно и промазать, и попасть в ловушку. А вот по коленной чашечке...

В идеале всё должно было получится. Даже с опытными противниками получалось. С оговорками, но и этого хватало. От большеглазой нескладной девчонки никто не ожидал никакого сопротивления.

Я успела только моргнуть и хрипло выдохнуть, когда мне рывком заломили руку за спину, разворачивая лицом к горгулу.

Одна рука кронпринца жестко фиксировала мне горло. Вторая – легко удерживала руку, как будто я ничего не весила.

Губы хватали воздух – и никак не могли ухватить. Сердце бешено бухало в груди.

Корри, предатель, лениво лизнул лапу, как обычный кот – и опустил глаза. Мол, валяют тебя, рабыня моя, вполне заслуженно.

Я ощущала сквозь ткань рубашки каждое прикосновение противника. Жар его тела – на контрасте с холодом рук. Силу перекатывающихся мышц. Опасность, которая от него исходила.

И вроде бы я успела оценить, на что способен Шаннер Мъярг немного раньше. Но нет, я была слепа как крот.

– Я оценил, – низкий голос вибрировал. Хватка была настолько жёсткой, что не дёрнешься, – ещё что-то умеете?

В его голосе не было насмешки – разве что глубоко запрятанная ирония.

– Нож-ши, – прохрипела, упорно пытаясь вывернуться.

Бесполезно. Против этого мужчины я была слабее блохи.

– Метать в движущиеся цели? – Невозмутимо спросили мне на ухо.

– Да, – воздух с хрипом вышел из лёгких. Меня отпустили.

– Неплохо, – задумчивый кивок, – но мало. Впрочем...

Я снова успела только моргнуть, как Шаннер Мъярг уже снова стоял передо мной. Невозмутимый и совершенный.

Я встряхнулась, чувствуя, как ломит мышцы.

– Идёте с нами, но слушайтесь беспрекословно, это понятно? Скажу лежать – падаете в грязь, скажу скакать на одной ноге – скачете, скажу орать – орёте. Если хоть раз увижу, что сделали что-то по-своему, последствия вам не понравятся. Но в первую очередь подумайте, что каждое ваше действие может сказаться на жизни вашего брата. Я понятно сказал? – В голосе кронпринца звучала сталь.

Взгляд – ледяной, черный. Что-то невообразимо могущественное и нечеловеческое смотрело на меня из этих глаз.

– Иссэ, командир, – я коротко склонила голову.

В армии часто использовали сэттарский, древний язык времён ушедшей эпохи богов.

– Хорошо, – короткий вздох.





Глава 1.5.


– Доргат, дай эрсе Аэри плащ. Девочка, проводишь нас к своей знакомой, – быстрый приказ истово закивавшей Гитти, – именем императорской фамилии обещаю ей полную неприкосновенность в том случае, если на ней нет крови, – сухой голос Шаннера Мъярга разносился по комнате.



Значит, про магию вещей он слышал. Как много он вообще успел услышать из нашего разговора?



Впрочем, спрашивать я не собиралась. Не до того сейчас.

Все забегали.

Уже через несколько минут я обнаружила себя на одной из улочек, примыкавших к дворцовому саду, в компании кронпринца, Маэни, горгула и ещё двух неразговорчивых мужчин в неприметных одеждах горожан. Все мы были в плащах, но погода заметно испортилась, и это никого не удивляло.

Дорога бежала вперёд, ныряя между белыми, желтыми, зелёными стенами маленьких домов.

Она вела к реке.

Мы быстро и молча спустились на набережную, где ждал...

– Это магэйр? – Я ахнула, не сдержавшись.

Хищный металлический корпус подмигнул бликом. Передо мной было удивительное творение на стыке магии металла и науки. Мягкие обводы, сияющие "крылья", длинный "хвост". Оно напоминало присевшую на землю птицу.

Я слышала, как в Имперском Вестнике писали, что магэйроа пока всего десять штук на империю. Они управлялись с помощью магии и каких-то невообразимых механизмов и могли мчаться по суше и воде. Даже взлетать – ненадолго.

– Да, это он, – глаза кронпринца блеснули, – быстрее.

Большой салон встретил нас мягким светом. Впереди за перегородкой была кабина.

Я молча проследила за тем, как Шаннер Мъярг с предвкушающей ухмылкой шагнул вперёд.

– Я поведу. Хочешь посмотреть?

Принц обернулся, смерил меня искрящимся взглядом.

– Да, – в моём голосе было слишком много азарта.

Мне нужно было отвлечься. Если я сейчас буду думать о Кэсе и о том, успеем ли мы – сойду с ума.



Но сначала...

– А Грэй знает? – Слова вырвались прежде, чем я смогла себя остановить.

Шаннер сел в гладкое, блестящее матово-черным кресло и его захлестнули гибкие темные ленты. Я села в другое.

Это... Чем-то напоминало рубку корабля, как ее рисуют в приключенческих романах.

Принц положил ладонь на светящуюся прозрачную панель и обернулся.

Прочесть что-то по его глазам было невозможно.

– Нет, – наконец, донеслось до меня, – твой брат... среагирует слишком бурно. Он не сможет удержать себя в руках и выдаст и себя, и нас. А я не хочу снова вытаскивать его с эшафота.

Мужчина положил ладони на блестящий огромный круг и легко его повернул.

Магэйр беззвучно рванул вперёд, да так, что я едва не вскрикнула. То ли от восторга, то ли он лёгкого страха.

Гонка со временем началась.





Глава 2. За помощью.


Если бы не страх за Кэса и возвращение Тристана, эта поездка могла бы стать самым лучшим приключением в моей жизни. Я никогда не была слишком азартной, но тут… в крови гудел возбуждение, в ушах свистел ветер, а за окном на бешеной скорости проносился огромный город.

Я ведь так толком и не видела столицу. Редкие поездки на благотворительные вечера – не в счет. Душные кареты, толпы охраны, богато обставленные одинаковые залы и ощущение постоянной слежки.

Скорость магэйра снизилась. Я заметила, что мы спустились вдоль реки вниз, к трущобам, восточной окраине. Маленькие домики лепились один на другой, тесные улочки, грязные лужи, мусор, покосившиеся соломенные крыши, затхлый воздух, воняющий чем-то кислым…

Я тихо вздохнула.

– Печальное зрелище, – раздался над ухом низкий голос.

Я обернулась. Шаннер Мъярг смотрел прямо перед собой, сжимая одной рукой круг «руля», как он это назвал, а другой перебирая, как струны, тихо позвякивающие пластинки на панели. Они должны были отвечать за магическое снабжение магэйра, работу всех его си-тем (какое интересное слово!) и показывать уровень магии в кристаллах.

– Почему такое всё ещё существует в столице? – Мой голос прозвучал тускло.

– Отец был слишком занят, что обратить внимание на такие мелочи, – по лицу кронпринца скользнула неприятная усмешка, – император не настолько всевидящ, как это принято считать, эрса Аэри. Иначе ты бы не вышла замуж за моего брата. Возможно, у меня бы вообще не было братьев. – Мгновение тяжёлого молчания. – Меня не так давно допустили до внутренних дел столицы. И тут же оказалось, что в этих, как ты говоришь, трущобах, сходится очень много чужих интересов. Но я решу этот вопрос. Пусть не в один день, но...

На миг в кабине похолодало. Мне показалось, что контуры тела Шаннера задрожали. Вокруг него вспыхнуло и погасло огненное сияние. Сидящий на полу Корри заворчал, боднув принца головой в колено.

– Я держу себя в руках, зверь, – в сухом голосе кронпринца потрескивало недовольство.

«Крауррр! Враа!» – Многозначительно сообщил мантикор, скосив на меня задумчивый глаз.

Казалось, он видел что-то, не подвластное взгляду простых смертных.

– Без этой женщины, которая применит магию вещей, мы не сможем отыскать Кэса, я правильно понимаю? У вас нет таких… средств? – Мой голос прозвучал глухо.

Обсуждать всю императорскую семейку я уж точно не собиралась. Не с ним. К тому же это был слишком важный вопрос.

– Магия вещей – лучший вариант для поиска пропавшего, – лицо кронпринца не изменилось. Только глаза сузились. Ленивый луч солнца пробился сквозь клубящиеся тучи и скользнул по его щеке вниз, к вороту рубашки, – однако эта магия официально запрещена последние пятнадцать лет, после того, как один из заговорщиков использовал её во время покушения на императора на Весеннем балу. Маги-вещевики либо бежали из империи, либо были заблокированы, либо ушли на нелегальное положение. Это было очень глупым решением, – всё тем же ровным тоном закончил Шаннер.

– Вещевики ведь работали в управлении стражи? – Я вспомнила рассказы Грэя.

– Да, и раскрываемость преступлений была раза в три выше.

Мы ненадолго замолчали.

– Ишо вправо се-час! – Раздался голос Гитти, – Лоскутникова улочка, там…

– Я понял, – мрачнея, ответил мужчина рядом со мной.

Мне показалось, что с его лица ушли все краски, а в глазах воцарились стужа и тьма. Рот приоткрылся, выпуская наружу острые крупные клыки. Но вот я моргнула, туча отодвинулась, и лицо принца снова стало прежним. Померещилось?

– Почему вы взялись за это дело? – Я хотела знать правду.

Не верилось, что кронпринц, как добрый волшебник из детской сказки, кидался решать любые проблемы своих верных подданных.



Шаннер Мъярг станет прекрасным правителем. Но "хороший правитель" вовсе не равно "хороший человек". Да он и не должен им быть. Сожрут.

Я отбросила в сторону глупые мысли. Не к месту.

– Это дело связано с заговором, поэтому всё, что к нему относится, касается меня напрямую. Женщина, которая задурила голову твоему брату, выбрала долгий и непростой путь. Она легко могла убить его сразу, но почему-то так не поступила. Я хочу знать – почему, и что от них ожидать.



Низкий голос мягко обволок, давая уверенность.



– К тому же я не привык разбрасываться верными людьми. Ты мой вассал, твой брат – человек близкий к моему кругу, сильный и преданный короне маг, – в голосе Шаннера Мъярга промелькнули острые шипящие нотки, – я не оставил бы в такой ситуации ни одного из своих людей. – Непререкаемая уверенность.

Я дернулась, когда ледяная ладонь легла мне на бедро, обжигая.

Кронпринц по-прежнему смотрел на дорогу. Горло обожгло. Внутренности сжались от странной смеси благодарности и восхищения. Он не лгал мне – и это было самым ценным.

– Спасибо. Я этого никогда не забуду, – ответила, скрывая бурлящие внутри чувства.

Тц, Аэри, не время и не место. И не думай даже об этом.

Мы остановились возле кособокой хибары, больше напоминавшей хижину, чем дом.

Местные обитатели попрятались по щелям – вряд ли они вообще знали, что такое магэйр. Как только мы вышли – прямо в раздолбанную колею, магэйр подернулся дымкой и исчез. Стал невидимым?

– Веди, – короткий приказ в сторону Гитти.

Девушка отчаянно закивала головой и ринулась к двери с облупившейся рыжеватой краской. Она отчаянно заколотила в неё кулаком.



***

Знаю, что все сильно переживают за Кэса♥️🙏

Понимаю и от всей души разделяю ваши чувства, мои дорогие! Спасибо за ваши эмоции и отклик! Буквально две проды (или одна) – и мы ворвемся в самую гущу событий!

Всем мур😺





Глава 2.1.


– Эзара, Эзара, эт я! – быстрая тирада на незнакомом мне языке. – Открывай, прийти по важный дела!

Минута молчания. Вторая. Третья. Доргат втянул ноздрями воздух, неуловимо перетекая к единственному окошку.

– Живых двое, – коротко фыркнул и бросил быстрый взгляд на Маэни.

Та мгновенно оказалась напротив двери, положив ладонь на косяк. Прислушалась к чему-то.

– Боятся. Там ребёнок, испугался и плачет. Подождём, – быстрый взгляд на принца.

Шаннер Мъярг замер статуей, не снимая капюшона. Я тоже закуталась поплотнее.

Через несколько секунд послышались шаркающие шаги и на пороге появилась хозяйка – ещё молодая женщина лет тридцати пяти, с бледной кожей, неряшливой копной рыжих волос и тенями под глазами. За её спиной жался мальчонка лет пяти.

– Примешь, хозяйка? – Голос Маэни прозвучал неожиданно дружелюбно и спокойно, даже небольшая хрипотца не пугала.

Женщина медленно обвела нас взглядом. Остановилась на принце. Мне показалось, что она стала почти прозрачной от ужаса.

– Diamo de! – Выдохнула с ужасом.

– Es ne, diamo te roste, principe Shann, – на том же языке ответил кронпринц.



Это он ей объяснил, что не исчадие мрака, а всего лишь лорд Шан?

– Мамочка, я хочу в кроватку, – пробормотал мальчик.

– Заходите, – выдавила женщина с усилием и прислонилась к стене, пропуская нас в дом.

Здесь было немного пыльно, очень бедно, но всё дышало аккуратностью и любовью.

Небольшие вышитые занавеси на окне, маленький половик, белёная печь с магическими камнями, старый стол и два стула, а ещё – большая кровать, на которой спали мать и сын. Больше мебели в комнате не было.

– Не ожидала, Гитти, – хозяйка дома бросила быстрый недовольный взгляд на замявшуюся служанку.

– Мы бы не побеспокоили вас, эрса, если бы это не было дело жизни и смерти. Я отплачу достойно. Полагаю, вам с сыном стоит не только показаться лекарю, но и перебраться в более благополучный район. Обещаю, про вашу магию никто не узнает. А если у кого-то возникнут вопросы… – капюшон с шелестом сполз с головы кронпринца.

– Ваше Высочество! – Женщина упала на колени, утянув за собой испуганного сына. Её пальцы ощутимо дрожали.

Я шагнула вперёд, заставляя её подняться.

– Не нужно, – шепнула из-под капюшона. Светиться мне здесь не стоило, – мы пришли к вам за помощью. Не пугайте ребёнка, пусть он отдыхает, всё будет хорошо.

Я видела, что кожа мальчика приобрела нездоровую желтизну, под глазами – отёки, а рубашка висит на нём, как будто малыш почти не ест.

От жалости заныло сердце. Какая, к сумраку благотворительность? Какие вечера, балы, бездумная болтовня? Вот кому действительно нужна помощь. Снести все эти убогие лачуги, построить добротные дома, дать эти людям достойную работу. Нет, я не настолько наивна, чтобы не понимать – найдутся здесь и воры, и убийцы, и негодяи, и насильники, которым не нужна ни честная работа, ни помощь. Да. Есть такие. Но есть ведь и другие.



И ради них Шаннер продавит свой план любой ценой, уничтожив на корню любые "чужие интересы".

– Милош, иди в кроватку. Я поговорю с добрыми господами, а потом расскажу тебе сказку, – голос женщины дрожал.

– Возьми, – в руке Доргата, как по волшебству, появился кулёк с карамельками.

У мальчишки заблестели глаза при виде ярких обёрток. Если бы знала – захватила бы что-нибудь. Игрушку. Книжку. Передам им потом. Обязательно. Подарков много не бывает.

– Это мне? – Переспросил мелкий, протягивая ладошку.

Он забыл о том, что надо бояться, и решительно протянул пальцы, цепко хватая кулёк.

– Тебе, – ответила я вместо горгула, – чтобы ты вырос самым смелым рыцарем и всегда смог защитить маму. Это волшебные конфетки, они тебя вылечат и ты станешь самым счастливым мальчиком в округе!

– Самым сильным! Да! – Светлый вихор смешно закачался. Мальчишка оживился, повернувшись ко мне. – Я стану магом, как ма! Только я буду боевым магом! – Он развел ладошки. – Пуф – и все враги – бум!

Он ярко изобразил это «бум».

В носу подозрительно защипало, но я не позволила себе расклеиться. Может быть. Может быть когда-нибудь я смогу подпустить к себе мужчину и поверить – хотя бы ради того, чтобы у меня тоже родилось такое маленькое чудо.

Почему-то при мысли о мужчине я бросила быстрый взгляд в сторону кронпринца, который беседовал с хозяйкой у стола. До нас не доносилось ни слова. Лезть я не стала, не тот сейчас момент.

Протянула руку – и осторожно коснулась мягких пушистых волос мальчика, потрепав его по голове. От ребёнка пахло лугом, застарелым потом и болезнью. Я сжала зубы. Может, я не смогу помочь всем. Но хоть кому-то. Пока я ещё здесь. Пока я могу сказать своё слово.

Гитти тоже подошла к малышу, подхватила его на руки, села с ним на постель и стала умело баюкать и что-то тихо ворковать. Милош доверчиво привалился к ней, тихо посапывая и сжимая в руках кулёк. Он выглядел усталым.

Доргат и Маэни подошли ко мне.

– Если там враги, я не стану мешаться. И обузой тоже не стану, – выдохнула я сквозь зубы, – конечно, я не великий воин, но вы должны знать… – я помолчала, сомневаясь. Я слишком боялась кому-то довериться. До этого момента о моей способности знал только Ари, но брат был сейчас далеко.

– Говори, – в голосе Маэни звучала непререкаемая уверенность, – мы не скажем лишнего.

– Даже кронпринцу, – с хриплым смешком заметил Доргат, – мы не его вассалы, хоть и обязаны ему. Но свой долг отдаём иначе.

– Ты хорошо двигаешься для дворянки. Правильно. Тебя учили. Скорее всего – братья. Я слышала, что в старых родах у детей бывают необычные способности. Таланты, не магия, – задумчиво проговорила Маэни, как будто обращаясь к стене.

Я криво улыбнулась.

– Всё правильно. У меня тоже есть такой… талант, – произнесла с запинкой. В груди всё заледенело, мышцы отозвались болью, горло пересохло, – обычно таланты проявляются только у мужчин, у женщин гораздо реже и они все… небоевые. Кто-то может прекрасно готовить, творить настоящие шедевры, другая – шить, создавая гобелены за считанные часы, и непростые, а живые, третьи – могут привлекать мужчин, вынуждая их помогать себе в любой мелочи. Мой талант… – я вздохнула, набираясь сил, – мужской, боевой. Мы открыли его случайно.

Я и Ариан ушли в лес на целый день. Вот только никто не ожидал магической бури. Эта буря не просто ломал деревья, заливала всё вокруг ливнем и превращала чащу в бурелом, нет. После таких гроз появлялась нежить. Вот и нам не повезло. Ари почти сразу получил удар по голове – чудом дерево не проломило ему череп. Я, ещё совсем девчонка сопливая, осталась одна.



Брат без сознания, кругом непролазный лес, тьма и алые глаза подбирающейся жути. Совсем близко…

Я до сих пор помню это отчаянное ощущение безнадёжности и жаркую жажду защитить, уберечь, спасти любой ценой!

– Нас с братом едва не сожрала нечисть в магическую грозу, – проговорила, отбрасывая ненужные сейчас воспоминания, – тогда Ари был ранен, унести его я не могла, позвать на помощь – тоже. Драться я умела, но не так уж хорошо, да и что этой нечисти мои умения? – Пальцы сжались, я сглотнула и продолжила уже спокойнее. – Я бросилась на них с одной палкой – острым суком…

Маэни молча кивнула, не отводя взгляда.

– Эта палка… – я запнулась. Я и сама до сих пор толком не могла понять, что именно там произошло, – превратилась в металл. Черный, блестящий, с серебристыми прожилками. Стоило ей коснуться нечисти или нежити, как та вспыхивала зелёным пламенем и осыпалась прахом. Потом мы… Немного тренировались. С братом. Против людей это ещё более эффективно, – я вздохнула, прикрывая глаза.

– Он преобразует любую вещь? – Раздался голос Доргата.

Горгул подался вперёд, сияя своими большими нечеловеческими глазами.

– Преобразует? – Я задумчиво одёрнула плащ. – да, вы правы. Так палка… её я потеряла. Но быстро поняла, что, если коснуться любой вещи с особым настроем, желая превратить её в оружие… оно им станет. Но не каждая вещь и не более одной в неделю. Если это кинжал или меч – то одна вещь в месяц. Раны от этого кинжала не зарастают и могут стать смертельными. Меч мне давался с трудом, но кинжалы я метала хорошо. И сражалась ими тоже. Для девушки.

– Сейчас у тебя есть такое оружие с собой? – Что-то неуловимое блеснуло в глазах Доргата.

Похожее на… признание? Уважение? Раньше я была для него небольшой, но досадной помехой, куколкой, которую нужно было охранять. Сейчас всё изменилось.

– Да, – ладонь сама собой скользнула под плащ, на пояс. Туда, где в складках свободных штанов под камзолом пряталась перевязь кинжалов. Их мне принёс Грэй, – два кинжала из особого металла и восемь обычных.

Таскать их на себе было тяжело с непривычки, но я заставляла себя привыкнуть. Каждый день перед завтраком и вечером я делала упражнения, который мне показал Кэс, и заставляла себя бегать по покоям с поясом кинжалов. Я пыталась двигаться так, как будто на мне нет оружия, и носить его незаметно. Это было слишком важно.

– Есть! – Раздался крик.

Мы резко развернулись.

Бледная до зелени женщина отодвинулась от стола, зажимая нос. Капля крови упала ей на рубашку. Над фибулой, которую я когда-то подарила Кэсу, возникло ярко-фиолетовое свечение.

Шаннер Мъярг, не обращая ни на кого внимания, водил брошью по карте города. В этот самый момент украшение вспыхнуло особенно ярко, набухло чернотой – и замерцало.



***

Рекомендую яркую юмористическую академку

✨Оксаны Волконской “Строптивая ведьма против короля академии”✨ (16+)





От любовной магии одни проблемы! Король нашей академии отчего-то решил, что именно я поставляю приворотные зелья его поклонницам, и заявился ко мне с возмутительным требованием. Пф, я честная ведьма и подобной ерундой не занимаюсь! Пусть докажет обратное! В нашем противостоянии победит кто-то одна! И обаяние, наглость и мужественность ему ничем не поможет! Сердце, не смей ёкать!





Глава 2.2.


– Этот человек жив, но времени мало. Он умирает, – пробормотала хозяйка дома. Эзара? Так её назвала Гитти.

Сердце упало. Я прокусила губу до крови, не обращая внимания на боль. Хотелось заорать, срывая голос. Проклясть весь мир. Разорвать невидимых врагов на части. Но вместо этого я бросилась к двери.

– Мы успеем, – раздался за моей спиной ровный голос принца.

На плечо легла жесткая ладонь.

Я обернулась, пряча растрёпанный клубок чувств в самый дальний уголок души. Так надо. Иначе можно сойти с ума.

– Мои слова остаются в силе. О вас позаботятся, – властный кивок хозяевам лачуги, и Шаннер Мъярг, набросив капюшон, вышел за порог.

Улица встретила нас порывами ветра и мелкой моросью. И это месяц, который всегда считался жарким!

Все чувства обострились. В голове билась только одна мысль. Успеть. Успеть. Успеть. Недовольный Корри ждал нас у магэйра. Он мгновенно запрыгнул мне на руки и облизнул лицо.

«Не грусти, моя маленькая двуногая!» – говорил взгляд священного зверя. – «Что, всё плохо? Это ерунда. Пока у тебя есть я – хуже не будет! Справимся! Ты только посмотри, какая гладкая шерсть и прекрасные лапки! Смотри, они придают тебе мужества и сил!»

Мы запрыгнули в сияющую механическую повозку – и я поняла, что до этого момента мы еле-еле тащились.



Теперь разглядеть за окном хоть что-то было невозможно. Город слился в одну сплошную сверкающую ленту.



Это путешествие закончилось быстро. Даже слишком. Я не успела ни впасть в панику, ни обдумать, что ждёт нас впереди.

В этом районе столицы я никогда не была. Он не был заброшен, но находился слишком близко к реке, по другую сторону дворца. Прибрежные территории заросли лесом, причал подгнил – здесь явно давно никто не появлялся, однако принца это не остановило.



Судя по времени, было уже не меньше девяти утра. Дворец начал просыпаться. И Тристан наверняка – тоже. Но меня сейчас не волновали ни муж, ни императрица. Только цель, которая вела меня вперёд.

Магэйр встал у самой реки. Дальше пришлось идти пешком – дорог здесь не было, деревья стояли слишком густо. Я порадовалась, что надела крепкие ботинки, но радость была тусклой – все чувства притупились.

– Двигайтесь за мной. Доргат, ты вперёд, – отдал приказ принц, – Маэни – замыкаешь.

Гитти осталась в магэйре. Я шла за Шаннером. Ветки норовили хлестнуть в лицо, под ногами хлюпала земля – ночью шёл дождь.

– Это старый район, когда-то он был центром столицы, потом сдвинулся на запад от дворца, – в голосе кронпринца мелькнуло напряжение, – здесь в основном проживают разорившиеся аристократы или богатые торговцы. Прибрежная территория необжита, весной река часто разливается, а местный лес жители считают остатками священной пущи. Говорят, во времена божественных войн здесь стояли храмы древних богов. Впрочем, часть развалин осталась и сейчас.

Я негромко выдохнула.

Идти становилось всё сложнее. Только благодаря нашим с братьями путешествиям по лесу я ещё держала темп.

Все замолчали. В воздухе разлилось предчувствие чего-то страшного, непоправимого. Я перевела взгляд на Корри – и вздрогнула. Кот, к которому я почти привыкла, исчез. Шкура мантикора была покрыта плотными чешуйками, уши встопорщились, пасть распахнулась. Он вдруг одним броском перемахнул через поваленное дерево и ринулся вперёд.

И я ощутила его. Зов. Едва слышный, слабый, но зов родной крови, который я бы не спутала ни с чем и никогда. Пальцы сжались на рукояти кинжала. В голове помутилось.

– Мне… надо! – Я не знала, как могла всё ещё оставаться на месте.

Мой брат был здесь, совсем рядом.

– Чувствуешь брата? У вас сильная родственная связь, – горячее дыхание опалило шею.

– Здесь нет никого живого вокруг, я чувствую, – задумчиво откликнулся горгул.

– Идём, – снова шёпот.

А потом меня легко, как пушинку, забросили на плечо, и кронпринц с огромной скоростью ринулся вперёд, туда, где впереди, под сенью деревьев, чернели обломки стены.

Вход никто не охранял. Ни вход, ни само помещение – небольшую коробку с почти целым потолком. Она больше походила на сарай, чем на старое святилище. Если бы не…

Принц остановился так быстро, как будто налетел на стену. Я подняла голову – и из горла вырывался то ли крик, то ли вой.

У подножия потрескавшегося серого камня лежал Кэс. На лице – ни кровинки. Серое лицо, серая кожа, глаза закрыты, губы… почти синие. По его коже пробегали серо-зеленые нити, покрывая всё тело сетью. Мне показалось, что он уже не дышит.

К горлу подступила тошнота. На короткий миг в голове помутилось, но уже в следующую секунду я, не рассуждая, бросилась вперёд.

Оказывать первую помощь нас учили, но даже на первый взгляд было понятно — самая большая проблема не раны на ладонях и даже покрытое порезами тело, нет.

Убивали Кэса эти странные нити.





Выбираем Гитти?:)


Таки так:)

Пока автор на крейсерской скорости в обнимку с музом пишет проду - предлагаю вам выбрать нашу путеводную звёздочку - Гитти!



1.





2.





3.





4.





5.





6.





Глава 2.3.


Я опустилась на колени, обернув ладони кусками ткани. Их я, как и многое другое, прихватила с собой. Жизнь научила не выходить из комнаты без набора выживания в диком лесу.

За спиной послышались тихие шаги.

— Древнее капище, — голос принца отразился эхом от стен, — мерзость. Когда-то здесь приносили человеческие жертвы, и не богам, а кровожадным духам и нечисти. Не касайся алтаря.

Я бросила быстрый взгляд на расколотый камень. Показалось, что вокруг него сияла серая тусклая дымка.

Я отвела глаза, склонившись над Кэсом. Всегда открытое и весёлое, лицо брата обернулось бледной маской. Губы сжаты, глаза запали, в юношеских чертах проглянуло что-то жесткое, болезненное, отчаянное.

Слёз не было. Я просто не могла осознать, что мы опоздали. Нет. Этого не будет!

— Кур-ррау! Вряяя! — Возмущенная морда Корри вылезла откуда-то сбоку.

Мантикор ринулся ко мне, притормозил передними лапами, брезгливо принюхался... И вдруг резко лизнул Кэса в лицо. Отплевался. Снова лизнул.



Мне показалось, что сухие потрескавшиеся губы шевельнулись. Я дёрнулась, желая коснуться щеки близнеца. Нужно вынести Кэса отсюда. Если он всё ещё жив, шанс есть. Я найду лучших целителей, обойду все храмы, буду искать помощь у сильнейших магов, но...

Пальцы тряслись.

— Он не жилец, — раздался откуда-то сверху голос с низкими нотками.

Я не сразу поняла, что он сказал, но спустя секунду...

— Он всё ещё жив! Его нужно спасти — и как можно скорее! — Голос хрипел.

Мне показалось, что я сейчас кинусь на этого мужчину, наплевав на всё. Меня охватила нерассуждающая ненависть. Гнев, печаль, отчаянье, злоба...

— Это, — кронпринц присел на корточки, кивнув на мерцающие нити на коже Кэса, — не просто проклятье или враждебная магия. Это магия жертвы. Не провоцируй её — сама станешь жертвой. Древние не любят, когда у них что-то отбирают. Прости, Аэри, но спасти его не в силах смертных... — на холодном лице промелькнула тень.

Едва заметно раздулись ноздри. Принц был совсем не так спокоен, как хотел казаться.

По щеке потекло что-то мокрое и солёное. Я стёрла капли, не обращая на них внимания. Слёзы? Наплевать. Я не хотела сдаваться. Не была готова.

— Выход должен быть! — Повторила упрямо.

Дыхание сбилось. Казалось, Кэс вот-вот приоткроет глаза, знакомо сощурится и улыбнётся.

На бледном лбу выступили капли пота. Кэс задрожал всем телом, выгнулся, скребя пальцами по полу. Его лицо исказилось — и разум отказал мне окончательно.

Не слыша принца, я склонилась вперёд, так низко, что почти коснулась лицом груди брата.

Раны. Мелкие, похожие на царапины от ногтей.

Я хотела разорвать на части ту тварь, что коснулась моего брата.

— Корри, его можно спасти? — Нет, я не сошла с ума.

Я знала, что мантикор гораздо умнее, чем кажется. Возможно, он знает больше нас вместе взятых.

Большие глаза-плошки смотрели на меня снисходительно и тепло. Дыхание срывалось. Слёзы текли по щекам против моей воли, капая тяжёлыми солёными каплями на кожу Кэса.

— Варряу! — Усы встопорщились.

Тяжёлая лапа ткнула меня в грудь, а потом точно так же небрежно ткнула Кэса.

"Моя ты человечишка!" — так и говорил взгляд Корри, — "и что ты устроила, я тебя спрашиваю? Вот дурная! Ну какие же вы люди смешные, совсем бы пропали без ваших хозяев-мантикоров. Тебе что говорили, вспоминай?!".

В один момент я так живо вообразила себе кошачий монолог, что чуть не ответила.

— Что я забыла?

Пальцы сжались в кулаки. Я заставила себя отодвинуть страх в сторону. Никакие сожаления, никакая ненависть мне сейчас не помогут спасти Кэса.

А что поможет?

— Ну?! — Выразительно мигнула кошачья морда.

Что. Что. Что?!

Взгляд заметался по помещению, утопающему во тьме.

Кожу мягко закололо. Груди снова коснулось знакомое чувство чужого прикосновения, присутствия. И вдруг я вспомнила странный полусон-полуявь. Видение, где я говорила с существом из сумрака.

Что он сказал? Ну же, давай, вспоминай, Аэри!

Как сумасшедшая, я забормотала себе под нос, перебирая воспоминания, как жемчужинки — одно за другим. Что там было? Что могло быть?

Слабый проблеск воспоминания совпал со стоном Кэса. Меня как розгами перетянули. Вспышка воспоминания обрела плоть. Я как наяву услышала голос, идущий отовсюду и пронзающий меня насквозь.

— Я одарю тебе даром, который исполнит твоё самое сокровенное желание. Но лишь один раз в ближайшие несколько дней... Помни, что применять его стоит с умом, или дар утратит силу. Он поможет только одному...

Дар. Одному. Исполнит желание.

Дар... Дар из сумрака!

Может быть всё было и не так, может, это просто игры разума, но я должна попробовать!





Глава 2.4.


Я сглотнула, отбрасывая бесполезные тряпки. Сердце билось в горле. Или вообще застыло, замерло бессильно в этот миг, как подстреленное.

— Стой! — Окрик кронпринца утонул в звоне.

Мои ладони легли на грудь Кэса. Тонкие струйки крови пробежали по пальцам. Раны закровоточили. Я ощутило его — чуждое всему миру, липкое, мерзкое до тошноты проклятье. Я ощутила ту боль, которую она причиняло брату, как оно терзало его, как выпивало из него жизнь, как он раз за разом пытался шевельнуться, как хотел выбраться, как ненавидел себя за глупость и наивность.

Чувства Кэса смешались с моими. Я делила его боль и отчаяние на двоих, проживала с ним каждую секунду этой чудовищной жути. Я не боялась, нет. Я знала, что должна выдержать — и держалась.

Мира вокруг не существовало. Только распростёртое передо мной тело брата, едва вздымающаяся грудь и бледное лицо со сжатыми губами.

На границе сознания тихо урчал Корри, обвивая хвостом моё запястье.

По пальцами медленно тек серебристый туман. Он то и дело сворачивался большими круглыми кольцами. Зелёное. Серебристое. Золотое. Фиолетовое. Дар древнего вытекал из меня, заставляя основу мира трещать по швам. Впервые за сотни лет магия Сумрачного бога проникла в мир. Где-то на грани сознания раздавался переливчатый довольный смех — как колокольчики звенели.

— Не обязательно быть героем, чтобы быть нужным, важным и ценным. Не нужно быть героем, если это несёт только боль и смерть, — прошептал мне на ухо знакомый голос, сотканный из грёз и снов, ядовитый и нежный, как сама смерть, — те, кого считают чудовищами, для мира важнее любых героев. Разве они не заслуживают жизни? Надежды? Счастья? Прими это. Не пытайся быть тем, кем ты не являешься.

Кровь в моих венах вскипела, обжигая.

Казалось, во мне тёк расправленный металл. Крик застрял в груди, пальцы впились в рёбра Кэса. Даже моя кожа в этот момент отливала металлом.

Тёмным, блестящим. Она мягко сияла в приглушённом свете, и это это сияние перетекало на Кэса. С каждой секундой оно становилось всё ярче и ярче, пока не стало настолько нестерпимым, что я прикрыла глаза.

Обжигающая вспышка заставила закашляться. Чудовищное напряжение стиснула, сжало, сплющило — и отпустило, вытряхивая, как рыбину на берег. В ушах шумело. Рядом что-то бубнил знакомый голос — или два? Голоса наслаивались один на другой, сознание утекало, обманчиво кружило, обнимало меня звенящее безмолвие.

— Тихо, тихо, — над ухом раздался негромкий уверенный голос, — всё закончилось. Никогда не видел божественное чудо. За это я действительно благодарен тебе, Аэри... — сильные руки потянули меня наверх. Горячая кожа приятно согревала.

Мне было спокойно и уютно, и хотелось греться у чужого огня, греться до последнего, пока не прогонят. Я вцепилась пальцами в предоставленную руку, крепко сжала её и потёрлась щекой о шероховатую плотную ткань. Улыбнулась, чувствуя, как прохладные пальцы убирают со лба потные волосы и прослеживают дорожки из засохших слёз.

А потом на меня подули. Прямо в нос, заставив коротко зафыркать и неохотно, лениво приоткрыть глаза.

Прямо напротив меня застыло холодное красивое лицо кронпринца.

Шаннер Мъярг сосредоточенно пытался "выдрать" когтями прядь моих волос, раз уж расчесать, судя по всему, не удалось. Сознание неохотно выплывало из тьмы, возвращая воспоминания.

— Получилось? — Сил хватило на единственный вопрос. Самый важный.

Я дёрнулась, пытаясь понять, где мы и что происходит. И где Кэс?!

Жёсткая рука удержала меня на месте.

— Осторожнее, — прозвучал бесстрастный голос с низкими бархатными нотками, — божественное чудо может воскресить даже из мёртвых, но никто не знает, что будет с тем, кто рискнёт его использовать. Боги коварны...

В ответ на это раздался протяжный вой Корри. Мантикора возмущало, что кто-то сомневается в его создателе. А, может, он просто хотел есть. Я уловила вдруг едва заметное ощущение — не своё, чужое. Довольство. Надежду. Жадное нетерпение. А вслед за ним по нервам хлестнуло жуткое предчувствие опасности.

— Чужие!

— Спрячься за алтарём и не высовывайся! — Последовал в ту же секунду приказ принца. — Кэссард там же.

Меня резко опустили на пол.

Мы находились в том же сумрачном старом помещении. Сквозь щели в потолке проглядывало хмурое небо, но дождя не было, только сильный ветер.

Чувство опасности подгоняло. Я проворным слоном (по-другому не скажешь) бросилась к груде камней, заползая за неё. Рядом блеснули глаза Корри.

В полутьме я с трудом заметила лежащего на чужом плаще Кэса. По коже пробежала дрожь, но тут до ушей донеслось тихое отрывистое дыхание. Брат спал. Просто... спал. Ужасные раны зарубцевались, сеть из жутких нитей исчезла.

Горло сжал ком. Я быстро заморгала, сжимая пальцами ладонь близнеца.

— Знаешь, кто бы ты ни был, где бы ты ни был, за одно это я готова преданно служить тебе и помогать до конца своих дней. Для меня нет никого дороже моей семьи. Я... спасибо тебе... спасибо. Спасибо...

Бессвязные благодарности рвались из горла. Мне казалось, что меня слышат, но предаваться сантиментам было некогда.

Даже мои уши улавливали звук чужих шагов.

Их было, как минимум, трое, и шли гости уверенно.





Глава 2.5.


Где Маэни и Доргат? Волоски на коже встали дыбом от ощущения опасности. Я до рези в глазах всматривались вперёд, пытаясь понять, куда исчез кронпринц.

— Надо же, Ткач не ошибся, — раздался в наступившей тишине неприятный женский голос. Слишком вызывающий, грубый, презрительный, — птичка попыталась упорхнуть. Где же я просчиталась? Птичку всё равно, конечно, не спасти, но я не люблю, когда что-то нарушает мои планы... — Смешок.

Я сжалась. Беззвучно напряглась, положив руку на пояс.

— Птичка не могла улететь далеко. Я чувствую, здесь воняет магами, — раздался повизгивающий мужской голос.

— И даже не одним, да... Весело будет, — в голосе третьего мужчины сквозил неприкрытый восторг.

Он сумасшедший?

Мантикора оскалился. Смешная лопоухая морда преобразилась, вызывая мурашки. В жёлтых глазах читалось желание убивать.

— Что-то забыли, эрсы? — Что он творит?!

Высокая стройная фигура шагнула из темноты. Казалось, что мужчина безоружен. Лицо кронпринца скрывал глубокий плащ, но я видела, как вокруг него разгорается багровое сияние.

— Тц, — цокнул языком последний из бандитов, — смотри, какая пташка прилетела. А ты говорила, Оса, что щенка никто искать не будет, а если будут, найдут одни останки.

— Он здесь не один, — голос второго мужчины звучал заискивающе, визгливо.

— Здесь как минимум трое, — согласилась женщина.

Они как будто не замечали кронпринца.

Высокая фигура замерла, скрестив руки. Она наблюдал за ними, как наблюдает хищник, оценивая жертву. Я прищурилась.

Зрение обострилось. Тьма заиграла новыми красками.

Их действительно было трое. Женщина с короткой стрижкой в вызывающе обтягивающем костюме. Худощавый низкий мужчина с крупными руками и блеющим голосом. И красавец с узкими темными глазами и одухотворённым лицом поэта или безумца. В его руках мелькала леска.

— Значит, я был, прав, — комнату наполнил низкий густой голос. Кронпринц шагнул вперёд, — Золотые мухи. Давно следовало найти ваше гнездо и уничтожить горстку сумасшедших. Жалкие отбросы.

Смешок.

Мухи? Какие ещё мухи?

— Смотри, какая цаца, — ухмыльнулась женщина.

В её глазах разгоралось то же безумие, готовясь пожрать всё вокруг. Её пальцы были увенчаны острыми длинными металлическими когтями, и я поняла, кто оставил раны на теле моего брата.

— Иди сюда, мальчик, — поманил коготь.

Свистнула леска. В руках блеющего мужчины возник дротик.

Они набросились на принца с трёх сторон, но я даже испугаться не успела.

За спиной наследника распустились багровые крылья, сотканные из огня. Они завернули его в кокон, об который ударился дротик и с которого бессильно соскользнула леска, но это не смутило безумцев.

— Крылатый! — Присвистнул красавец. — Да нам повезло!

— О да, — облизнулась женщина, — интересно, если его вскрыть, он будет такой же, как все, или нет?

Они закружились по комнате, сшибая разбросанные крупные валуны и заставляя потолок трещать.

Я перекатилась, уперевшись коленом в пол. Корри напужинился, выпуская когти. Он не спускал глаз с убийц, казалось, выбирая самую вкусную мышку.

Да где же Маэни и Доргат?

Я сжала зубы, не зная, что предпринять. Кидаться в драку — самоубийство, я им не соперница. Звать на помощь? Отсюда не выйти незамеченной. Всё, что мне оставалось – ждать.

Неужели кронпринц этого не предусмотрел? Сердце билось в ушах набатом. Пальцы продолжало покалывать. Зрение расфокусировалось, и я вдруг поняла, что чувствую... металл. Я знаю, просто знаю, что блеющий мужчина прячет несколько десятков дротиков, у красавчика есть два кривых клинка в форме странной дуги, а женщина — самый опасный противник. Её кинжал — длинный, острый, с ядовитым жалом. Только это жало не ломалось, а могло удлиняться и впиваться в кожу, высасывая магию и жизнь.

Я ощутила металл за стеной и в стене — древние конструкции уже еле дышали и могли обрушиться в любой момент.

А там, на улице, тоже кипела схватка не на жизнь, а на смерть. Горгул и Маэни противостояли четырём противникам.

Семёрка — мелькнула мысль. Божественное число для многих фанатиков.

Что нам делать? На миг показалось, что мы уже проиграли. Почему Шаннер не взял с собой больше воинов? Чтобы не привлекать внимания к своим перемещениям. Но это играло против нас.

— Руррр-кх, — то ли проворчал, то ли проурчал зверь рядом со мной.

Я дёрнулась вперёд, но поздно — одним прыжком мантикора покинул укрытие, врываясь в схватку. Гибкое сильное тело взметнулось вперёд, скалясь. Зверь увеличился в размерах, за его спиной распахнулись крылья, а из груди вырвался не рык — рявк!

Я напряжённо застыла. Мантикора упал на спину мужчине с дротиками и на моих глазах одним движением лишил его головы.



Хорошо, что я не завтракала. Плохо, что желудок попросился на свободу.

Тело убийцы ещё падало, а кронпринц на огромной скорости метнулся к красавцу с леской. Я успела заметить, как на его запястье набухают алые капли. Шаннера ранили?





Глава 2.6.


Не отводя взгляда от противника, принц ухватился за леску, подтягивая врага к себе за его же оружие. Я знала, что ему было больно, но на лице мужчине ничего не дрогнуло.

Он едва заметно поморщился и дёрнул сильнее.

Женщина оглушительно зашипела, ринувшись к нему с занесённым клинком.

Корри растворился в тенях. Я вдруг поняла, что на этот бросок он истратил все свои силы, и сейчас способен разве что ворчать.

Кронпринц резко шагнул вбок, пропуская клинок у виска. Противники молчали. Слышались только шорох, тяжёлое дыхание и стук камней.

А в следующую секунду произошло сразу несколько событий.

Красавец с леской выпустил оружие из рук. Шаннер Мъярг инстинктивно шагнул назад. И в этот момент красавчик бросил ему лицо какую-то фиолетовую взвесь.

Крылья взметнулись, но отсекли только часть. Вспыхнуло пламя. Какое-то неизвестное смертоносное заклятье ринулось на красавчика, торжествующая улыбка на его лице сменилась паникой.

Но в этот момент кинжал Осы изогнулся немыслимым образом, удлиннился, и... Я поняла, что сейчас он устремится вперёд. Прямо к сердцу принца.

Разум был кристально чист. Я сжала в ладонях оба кинжала, расслабила руки.

— Сумрак сохрани и дай силу моему оружию.

Я приподнялась. Последний раз взвесила оружие в руках. И быстрым плавным движением отправила кинжалы в полёт. Хищные черные птицы вспыхнули жаждой убийства.



В эту же секунду металл чужого клинка раскалился и задрожал. Рука Осы дрогнула. Всего на долю мгновения. Но этого хватило, чтобы мои клинки нашли свою цель. Оба.



Смерть была мгновенной. Женщина с тёмными смоляными волосами ещё тянулась вперёд, желая уничтожить свою жертву. Она не поняла, что мертва. Не успела осознать.

Мысли были холодными, тяжёлыми.

Я видела, как жутко закричав, упал красавчик. Как принц отклонился танцующим движением, чтобы не попасть под росчерк клинка Осы. Она всё-таки успела его выпустить.

Тело убийцы упало на землю. Остекленевшие глаза смотрели на потолок.

На лице кронпринца виднелась царапина. Он медленно окинул взглядом последнюю из убийц. Остановился на трепещущем в её теле клинке.

Поднял взгляд на меня.

В его глазах горело не пламя — пожар. Он тёк по пылающим крыльям, освещал боевой узор, тающий на кончиках его пальцах, высокие скулы, сжатые губы, сильные плечи.

Я смотрела на него и думала об одном. Ради того, чтобы этот мужчина выжил, я бы убила снова. Сожалений не было. Глупо было отрицать – я была рада уничтожить тварь, которая хотела убить Кэса, сама. Я не пустышка. Не бесполезная кукла. Не принцесса игрушечного королевства.

Что-то надломилось с хрустом в душе, подёрнулось тонким льдом и стало... правильным.

Не отводя взгляда от Шаннера Мъярга, я шагнула вперёд. А он мне навстречу.

Шаг я. Шаг он. Шаг я. Шаг он. Метроном сердца тихо отсчитывал мгновения. Тик-так. Тик-так.





Глава 2.7.


В комнате сгустился туман. Или это в воздухе висела взвесь после схватки? Дневной свет почти исчез, и только пламя, обнимающее фигуру принца, освещало путь.

Мы поровнялись. В полном молчании кронпринц поднял руку. Его пальцы остановились напротив моей щеки. Он не касался меня, нет. Но ощущение пугающей ласки не проходило. Пальцы танцующим движением коснулись воздуха над щекой, пробежались по скуле, скользнули ниже, очертили овал губ, линию носа и бровей. Казалось, он запоминал моё лицо. Рисовал. Впитывал. В горле медленно зарождался стон.

Шаннер запрокинул голову. Кроме длинной царапины на щеке он успел обзавестись раной на шее и множество мелких порезов. Казалось, принц их не замечал. Медленно взмахнули крылья. Мир закружился.

Мужчина прищурился. На его лице мелькнуло непонятное выражение — и тут же исчезло.

Раздался протяжный лязгающий звук — и принц резко шагнул назад, разрывая невидимую связь.

Я потянулась за ним — и вздрогнула. Что я творю?!

Сердце выскакивало из горла.

— Не стоило рисковать собой. Это было слишком опасно. Но благодарю, моя принцесса, — отрывистый низкий голос принца прозвучал почти мягко, – я восхищён. И не забуду.

Слова отозвались щекоткой в горле. Хотелось расхохотаться и расплакаться одновременно, но я не могла себе этого позволить.

— Я не могла знать, что вы успеете увернуться. Защищать вас — честь, мой господин, — в моём голосе против воли промелькнула ирония.



Лучше так, чем задумываться о происходящем всерьёз.

— Истинно так, — в глазах Шаннера Мъярга промелькнули ответные огоньки.



Смех над самым страшным – иногда то единственное, что удерживает тебя на краю.



Он понял. Он меня понял. Как никто и никогда не понимал. Не стал лезть с бессмысленными утешениями, не стал вообще ничего больше говорить. Только едва заметно склонил голову. Колкая магия кронпринца едва заметно скользнула по моим плечам – как будто обнимая.



Почему-то стало легче.

Я отвернулась и бросилась к Кэсу. Сейчас брат был для меня важнее всего на свете.

Я не видела, как мужчина за моей спиной наклонился, почти без усилий выдергивая мои кинжалы из тела убийцы. Повертел их в пальцах, а потом поднес лезвие к носу, как будто к чему-то принюхиваясь. На его лице застыло странное выражение недовольства и восторга.

Я склонилась над Кэсом. Если бы не те несколько оставшихся ран, казалось бы, что он спит. Да и то... Я осторожно стащила с брата обрывки рубашки. Сердце ёкнуло. Так и есть. Большая часть ранений уже исчезла без следа. Так работает божественное чудо? Иначе эту странную магию объяснить не удавалось. Мысли путались.

Он жив. С ним всё в порядке. Он просто спит.

За спиной послышались шаги. Кронпринц вышел на улицу. Я не стала прислушиваться. Тихое пение дара в крови говорило, что Маэни с горгулом расправились со своими противниками.

Я склонилась над братом, медленно коснулась его лица, провела пальцем между бровей, погладила короткие волосы, в которых отчётливо виднелись седые пряди.

Сегодня смерть обошла стороной только чудом. И имя этому чуду...

Я решительно поднялась с колен, отряхнула безнадежно испорченные штаны и обернулась к вошедшим в разрушенный зал людям.

— Нам нужно поговорить, Ваше Высочество. Срочно, пока мы не вернулись во дворец, — произнесла, спокойно поднимая взгляд на принца.

Лучшего случая может и не представиться. Пора найти этот загадочный храм и отблагодарить моего спасителя. Да и... — я запнулась на этой мысли.

Стоило рассказать, что именно я нашла в вещах своего мужа.

— Если вы так желаете, — раздался низкий глубокий голос, — прошу, — едва заметный жест рукой в стороны грубых камней.

— Доргат перенесёт раненного. Я посторожу, — коротко отозвалась Маэни.

Я обернулась на принца и едва заметно кивнула.

Нам действительно стоило поговорить сейчас. Другого момента может ещё долго не предоставится.





Глава 3. Тайны Тристана.


Магэйр медленно остановился возле дворцовой стены. Мне казалось, что с того момента, как мы уехали отсюда, прошло не несколько часов, а несколько месяцев.

Мысли о том, что сейчас нужно будет переодеваться в платье, общаться с фрейлинами, мило щебетать и строить из себя недалёкий оранжерейный цветочек вызывала тошноту.

Радовало одно — план под названием "Принцесса больна" будет приведён в действие уже через неделю-полторы. Шаннер его одобрил и даже объяснил, в какую из загородных императорских резиденций будет удобнее организовать мне ссылку.

Я бросила быстрый взгляд на кронпринца. Он сидел, положив ладони на круглую пластину "ру-ля" и молчал.



С тех пор, как Кэса унесли, и мы остались в кабине магэйра одни, никто не произнес ни слова. Молчание не было тяжёлым, но в воздухе висело странное ощущение недоговорённости.

— Мы не докажем, что "мухи" как-то связаны с заговорщиками. Они не сдаются живыми, — сказал мне принц, — но сейчас нам и не нужно доказательства. Достаточно знать, что они заодно. Что вы нашли на Тристана?

Тристана. Братскими чувствами здесь и не пахло. С обеих сторон, похоже. А ведь ещё месяц назад я была уверена, что Шаннер Мъярг готов убить любого, кто встанет против его семьи.

Вот только семьёй для принца был его отец. Не мачеха и не единокровный брат.

— Аэри, — мужчина заговорил так внезапно, что я вздрогнула, — вы действительно ни о чем жалеете?

Пронзительный взгляд багряных глаз впился в меня.

О том, что убила? Что связалась с вами? Что спасла брата? Я должна была биться в истерике, но внутри царило какое-то тупое оцепенение.

— Нет, — ответила, помолчав, и решительно качнула головой, — не жалею.

Я подняла голову, встречая чужой взгляд. Воздух потрескивал. Глаза в глаза.

Я задержалась на строгих полумесяцах бровей, на четко очерченной складке у губ, на заострённых когтях, оставивших полосы на металле.

Не мой мужчина. Мужчина, который никогда не станет моим. Но мне достаточно видеть его. Знать, что он жив, что его магия всё ещё при нём, что он взойдёт на престол. Не сейчас, так в будущем.

Не знаю, о чём думал сам принц, но взгляд я отвела первой. На душе было сумрачно.

— Переоденьтесь, я выйду. Потом Маэни проведет вас в комнату. Можете отдать ей всё, что нашли на Тристана, — коготь побарабанил по стеклу, — и, Аэри... — голос Шаннера Мъярга прозвучал так близко, что пальцы задрожали.

Я не оборачивалась. Прохладное дыхание коснулось щеки и пробежало по коже шеи.

— Если Тристан попробует вам угрожать или применит силу — защищайтесь, Аэри, — глубокий голос коснулся сердца, омыл меня лёгкой волной, — всю ответственность я возьму на себя. Что касается императрицы... — на миг воцарилось молчание, — не вступайте с ней в прямой конфликт так долго, как получится. Даже я не стал бы её недооценивать. Возможность устроить обыск в её покоях я постараюсь устроить, но я очень сомневаюсь, что мы там что-то найдём. Тем более, письма, о которых вы говорили.

Да, я рассказала кронпринцу о возможной переписке императрицы с врагами короны или её союзниками. И о том, что нам необходимо срочно найти храм существа из Сумрака. И о том, что генералу армии грозит покушение — тоже. Утаивать не было смысла. Чем раньше кронпринц обо всём узнает, тем раньше предпримет меры.

— Я тоже сомневаюсь, что найти их будет так просто, — криво улыбнулась.

Мне хотелось задать сотню вопросов. Про Малькольма Ринтерна и слухи о нём, про таинственного безумца, который убивал женщин и так внезапно исчез. Про то, смог ли Шаннер поговорить с императором и есть ли у меня шанс на развод с Тристаном...

Но Шаннер Мъярг молчал, значит, спрашивать самой не было смысла. Я слишком боялась, что услышу отрицательный ответ. И тогда одним принцем на этом свете станет меньше, а меня будет ждать плаха. Размечтались!

Нет. Я буду терпелива. Достаточно терпелива, чтобы отомстить.

Я слишком долго этого ждала.

Теплое дыхание коснулось уха.

Я попыталась обернуться, но сильные пальцы обхватили мои плечи, не давая шевельнуться.

— Что?

— Тшш-ш, — узкая ладонь скользнула по щеке, — я скажу один раз, Аэр-ри, — моё имя мягко перекатывалось на его губах. Как леденец, — надеюсь, этого будет достаточно.

Мягкие шелковые пряди его волос щекотали мне лицо. Ноздрей коснулся знакомый запах огня и углей. Сердце сжалось.

— Не строй иллюзий на мой счёт, эрса Аэри, — в голосе принца прорезалась лёгкая хрипотца. Низкий голос заполнил пространство, лишая воздуха, — я могу оказаться в чём-то гораздо хуже моего брата. Я не трону тебя. Но только до той поры, пока ты сама не дашь мне власть над собой. Если ты это сделаешь, у тебя не будет пути назад. Я не отпущу и не позволю сбежать. Хорошенько подумай, нужно ли тебе это. Я не хочу причинить тебе боль. Никогда.

Моего затылка коснулись ледяные губы — а через мгновение всё исчезло.

Я резко обернулась, но в кабине было пусто. Я осталась одна. Сердце бешено стучало в висках и болезненно ныло.



***

Предвосхищая вопросы😉

Про Тристана и найденные улики в подробностях в следующей проде:)

Всем мур!





Глава 3.1.


— А нужен ли ты мне, мой принц? — Произнесла вслух, медленно касаясь собственных губ.



Я ведь уже всё решила, не так ли? Что бы ни говорил Шаннер Мъярг, дороже всего в мире для него корона и империя.



Пока всё решает император. А я... подумаю об этом всерьёз не завтра и не через неделю, а тогда, когда получу долгожданный развод.

Я медленно расстегнула пуговицы, сбросила камзол, спустила с плеч рубашку. Не покидало ощущение, что на меня кто-то смотрит. Наверное, я действительно сошла с ума. Шаннер Мъярг не стал бы за мной подглядывать. Это глупо.

Только сердце срывалось вскачь раз за разом. Пальцы подрагивали, когда я стащила запыленную одежду, очистила себя бытовым артефактом и неохотно влезла в серое, почти монашеское платье, разве что из ткани высокого качества.

— Гитти, поможешь? — Позвала я девушку.

Но вместо Гитти в кабине появилась Маэни. Встала за моей спиной, ловко застегивая хитрые крючки. Волоски на шее встали дыбом. Я прищурилась. Если я права, то...

— Думаю, ты знаешь, о чем я хочу поговорить, — голос Маэни был негромким. Она всегда говорила тихо, чтобы не было понятно, насколько сильно сорван голос. Я подозревала повреждения горла.

— О Его Высочестве? — Я была спокойна.

Только пальцы сильнеё стиснули колени.

— Шаннер Мъярг спас нам жизнь и даже больше. Разум и свободу воли, — голос девушки звучал ровно, — ты всё равно узнаешь. Я была воровкой и убийцей. Моя мать продала меня Гильдии, когда мне была семь, — голос девушки звучал равнодушно. По коже проползли мурашки, — а из Гильдии просто так не уходят. Вообще не уходят.

Мне показалось, что девушка коснулась своего горла.

— Доргат был моей целью. Одна важная шишка захотела себе ручного монстра, — смешок, — но кое-что пошло не так. И мы объединили свои усилия против гильдии...

Она помолчала. Я не торопила. Гильдия... Могущественная организация. Я о ней слышала только мельком, не больше, чем все остальные. Пристанище воров, убийц, отступников. Гильдия покровительствовала девицам лёгкого поведения и контрабандистам, брала заказы и никогда не выпускала из своих рук ничего и никого.

Возможно, Гильдия была даже не одна...

— Это была дорога в один конец и закончилась оно плохо, — руки Маэни порхали за моей спиной, голос звучал твёрдо, — но так уж получилось, что Гильдия кое-что задолжала Шану, а он потребовал... нас.

— Вас? — Я прикусила губу. — Вас... как рабов?

Рабский контракт. Это всё объясняло.

— Да, — последовал спокойный ответ, — нас считали покойниками, только поэтому отпустили. Но Шаннер силён и у него много интересных знакомых. Он спас нас. Через три года мы спасли ему жизнь, закрыли контракт и остались с ним добровольно. Шаннер Мъярг опасен, но он единственный, чьим словам можно верить.

— Я это знаю, — согласилась ровно.

К чему этот разговор?

— Если он нравится тебе, если тебя хоть немного тянет к нему — будь с ним, — вдруг раздался тихий хриплый голос за моей спиной.

О?!

— Я первый раз вижу, чтобы он относился к кому-то так, как к тебе, — Маэни помолчала, — не знаю, почему ты особенная для него, Аэри, но это так. Он давно ходит по грани. Его сущность жаждет крови и смерти, но он контролирует её. Борется с собой год за годом. С ним не будет просто. Но с ним ты будешь... живой.

Щёлкнула последняя застёжка — и девушка исчезла так же неслышно, как появилась.

Живой... С губ сорвался горький вздох. Я знала, о чём она говорит. Не о том, что я смогу выжить, нет.

О том, что я смогу ощутить жизнь. Вдохнуть полной грудью. Перестать быть безмолвной покорной тенью. В обмен на что?

Чувства — это прекрасно. Но они связывают по рукам и ногам и ведут к погибели. Готова ли я снова пройти через это?

Я одёрнула рукав и вышла из магэйра.

Кэса уже, должно быть, крепко спит в отдельных покоях, за ним будет присматривать личный целитель кронпринца.

— Идём, — я рассеянно кивнула Маэни.

Гитти уже давно растворилась в коридорах дворца, чтобы не привлекать к себе внимание.

О Тристане я сейчас почти не думала и даже усталости не чувствовала.

Не так уж много мне удалось найти в вещах мужа, но то, что я нашла в маленьком тайнике в его личной спальне и в потайном отделении саквояжа, было слишком важным.

В тайнике лежали газеты. Всего три штуки. Первая из них была посвящена рождению второго принца Тристана Мъярга. Торжественная заметка на главной странице "Золотого сплетника".

Вторая — вырезанная из какой-то газеты статья одного из магистров магического университета. К сожалению, я не слишком хорошо разбиралась в магии. Всё, что удалось понять — в статье шла речь о магической селекции. Вероятность появления бездарных детей у одарённых родителей, повышения уровня сил на стадии зачатия плода и вероятность скрещивания разных даров в теле одного мага.

Тристан интересовался своим даром? Или его отсутствием?

Третья газета... я бы никогда не поняла, что именно здесь заинтересовало Тристана, если бы не тот факт, что три страницы были чуть желтоватого цвета и немного смяты, как будто их читали чаще остальных. Одна была... некрологом. Свежим, этого года. Да и сама газета была пятимесячной давности. На двух других разворотах была светская хроника. К счастью, копировальный артефакт сработал без проблем, мне удалось скопировать все статьи, не забирая газеты из тайника.

Личное хранилище мужа было интереснее. Там была связка ментальных артефактов. Подавление воли, вторжение в разум, контроль и... уничтожение разума. Безвозвратное. Запрещены к производству и продаже. Достать такие могли только личная охрана императора и кронпринц. Даже императрице они были недоступны.

Кроме этого — две записки...





Выбираем Маэни?


Всем волшебного дня;)

Ну что ж *автор потирает лапки*



Завтра нас ожидает ну очень вкусное. Вот очень-очень! Визуал на заказ и прода... Кому-то немного потреплет нервишки😎

Но вы же помните, что ваш автор добрый, да?



А ещё, скорее всего, ориентировочно откроется подписка. Первые дни - по самой вкусной цене;) Жду всех и крепко обнимаю лапками 🤗😺

Корри тоже! Видите, там хвост торчит из-за монитора?



А теперь, когда с новостями покончено, предлагаю выбрать нашу красавицу Маэни! Разный цвет волос - не ошибка! За свою жизнь она его как только не меняла:) а вам какой больше нравится? 😊😉



1.





2.





3.





4.





5.





6.





7. А это Маэ в юности:)





Глава 3.2.


Одна из записок написана мужем, его почерк я помнила слишком хорошо.

"Охота прошла отвратительно. Хищник оказался слишком силён и что-то заподозрил. Вместо него в силки попались сами охотники. Мне надоело проигрывать. В следующий раз устроим охоту на молодого самца".

Казалось бы, мелочь. Ну, расстроен мой муж неудавшимся гоном. Кто-то охотится на зайцев, кто-то — на волков и рысей. Вот только Тристан ненавидел рисковать. Он панически боялся смерти. И никогда бы не пошёл, допустим, на зубра или кабана, не говоря уже о хищных кошках. Лисы, зайцы, суслики — его максимум.

Речь шла об императоре и кронпринце. Наверняка. Недоказуемо, зато мы будем точно знать, что он замешан в заговоре.

Другая записка была куда интереснее. Пожалуй, она стоила всего.

Незнакомый резкий почерк выдавал нетерпимость и злость писавшего. Чернила почти расплылись.

"16 Огня, Храм Первого, Час Призраков. Один. Momento mori, spur..."*

Кусок фразы был просто выдран, а бумажка смята так сильно, как будто её хотели искромсать.

Мне пришлось потратить два с лишним часа, чтобы изготовить и подсунуть Тристану фальшивки вместо оригиналов.

Бумаги были слишком важными, чтобы вот так их оставить. Ули́ки могли исчезнуть в любой момент.

Кто-то назначил моему мужу встречу в 16 день месяца Огня в заброшенной части дворца, у часовни Первого императора. Час Призраков — время с часу до трёх ночи. Шестнадцатый день уже через три дня.

Угроза "помни о смерти" вполне могла разозлить, но гораздо больше меня волновало утерянное слово "spur". Древний язык я знала неплохо, но не могла представить, к чему оно могло относиться.

Я так погрузилась в свои мысли, что не заметила, как мы вернулись в покои.

Зато сразу ощутила чужое присутствие.

— Хорошо ли ты помолилась богам о нашем благополучии, жена? — Знакомый до последней нотки звонкий голос звучал с насмешкой.

Я медленно подняла глаза.

Да, я ожидала его увидеть. Знала, что Трис никогда не упустит возможность свести счёты. Но как же сложно было бороться с нахлынувшим страхом и злостью!

Тристан Мъярг сиял. Золотистые кудри были уложены лаком, в глазах блестела синева, тонкая улыбка не сходила с губ. На щеках принца появились задорные ямочки.

Он казался ожившей мечтой.

— Я так и не смог выразить вам вчера свою любовь, сон сморил меня слишком быстро, дорогая супруга...

Да. От облегчения опустились плечи. Он ничего не помнил.

Шаг. Слишком быстро, я не ожидала и не успела увернуться.

Сильные руки обхватили меня за талию, прижимая теснее, и Тристан склонился ниже.

В синих глазах плясали яркие задорные искры. Сердце ухнуло — и губы обжёг жадный поцелуй.



Слишком близко. Слишком напористо. Слишком!



Тристан Мъярг, какого лысого драггла ты решил вспомнить о жене?!



***

Даю мини-спойлер, хотя таинственное слово мы ещё обсудим:)

*spur... — латинский термин, и он касается ребенка:)



А теперь... Что ж, мы с музом готовы открыть подписку и будем очень рады вас там видеть ♥️

Впереди Аэри и её друзей ожидает непростой путь, множество приключений и ооочень неожиданных сюжетных поворотов ходов:) готовы? Пристёгиваемся - и вперёд!

Всем огромное мур от Корри! Он требует срочно наполировать чешуйки на лапе😺

Ждём сегодня новые шикарные визуалы героев!





