Глава 1




Рио



— Я предпочитаю изумрудную огранку.

С вилкой и ножом в руках я нарезаю стейк.

— Я не знаю. Эта портерхаусная нарезка, приготовлена идеально.

— Бриллианты, Рио. — В тоне Челси нет ни капли терпения. — Не мясо.

Ни хрена себе, она имеет в виду бриллианты, но я изо всех сил пытаюсь прикинуться дурачком, потому что предпочитаемый стиль колец — последнее, о чем я хочу говорить на втором свидании. Я хотел бы знать, добрый ли она человек. Близки ли они с мамой. Любит ли она путешествовать. Черт, я даже не знаю, есть ли у нее какая-нибудь аллергия.

— У меня непереносимость лактозы.

На ее лице появляется замешательство от моей внезапной смены темы.

— Что?

— Молочные продукты. — Я откусываю еще кусочек стейка. — Это сводит меня с ума. Иногда я принимаю таблетку заранее, а иногда просто забиваю на это и разбираюсь с последствиями.

— Ты только что сказал, что ешь и ничего не предпринимаешь, когда говорил о своем потреблении молочных продуктов?

— Да. Если есть мороженое, а у меня нет с собой таблетки, я не собираюсь не есть его, понимаешь? Ты один из тех счастливчиков, у кого желудок способен переваривать молочные продукты?

— Я спрашивала, какие кольца есть у жен из команды. — Она уводит разговор обратно к тому, чего я не хочу, но я продолжаю есть и отказываюсь отвечать. — Кто-нибудь из них должен работать? — пытается она вместо этого. — Скорее всего, нет.

— Да, некоторые из них работают. Одна из моих ближайших подруг замужем за моим товарищем по команде и работает в приюте по спасению собак.

Челси морщит носик, прежде чем сдерживается и заставляет себя снова улыбнуться.

— Что ж, это мило. Наверное.

— Кем ты работаешь?

На мгновение меня охватывает беспокойство, потому что, возможно, она уже говорила мне раньше, а я забыл.

Мы ходили ужинать незадолго до моего отъезда на лето, но это было так давно, что я не мог вспомнить ничего плохого о том свидании. Поэтому, когда она спросила, не хочу ли я снова куда-нибудь сходить, я подумал, почему бы не попробовать еще раз?

Ну, это был не совсем вопрос. Сообщение гласило: "Когда ты снова сводишь меня куда-нибудь? Я свободна в пятницу." Но, полагаю, это то же самое.

— Я создаю контент. — отвечает она, не сбиваясь с ритма. — Я инфлюэнсер. В основном про моду и стиль жизни.

— Очень круто. Значит, ты работаешь на себя. Тебе это нравится?

Она пожимает плечами, прежде чем допить свой бокал шардоне и помахать им в воздухе, молча прося нашего официанта налить еще, приподняв бровь и выжидающе уставившись на него.

Мне это не нравится, думаю я про себя.

Может, она не понимает, что это грубо, пытаюсь оправдаться я.

— Мне нравятся преимущества этого, — продолжает она. — Я составляю свой собственный график. Мне выдают бесплатные продукты.

Я почти ожидаю, что она спросит, чем я занимаюсь по работе, но она знала еще до того, как мы пошли на наше первое свидание.

— У тебя есть домашние животные? — Спрашиваю я.

— Нет. Слишком большая ответственность.

— Вы близки со своей семьей?

— Не особенно.

Ты близок со своей семьей, Рио? Да, конечно. Я только что вернулся после трех месяцев в Бостоне, где проводил время с мамой в межсезонье. Большое тебе спасибо, что спросила.

Ее шардоне ставят на стол еще до того, как официант убирает наши опустевшие тарелки, и я намного ближе к тому, чтобы все закончилось.

Я ругаю себя за то, что так себя чувствую.

За то, что всегда так себя чувствовал.

Я даже не могу вспомнить, когда в последний раз ходил на второе свидание, так что, полагаю, мне следует сосредоточиться на этой маленькой победе. Но так обычно и происходит. Я горю желанием познакомиться с кем-нибудь, можно сказать, в отчаянии. Мы идем на первое свидание, я не чувствую той искры, и на этом связь обрывается.

Старайся усерднее.

— Чем ты занимаешься ради развлечения? — Я продолжаю.

— Я почти всегда гуляю со своими друзьями. Меня приглашают на множество мероприятий, так что это не дает мне скучать. Мне нравится тренироваться. Мне нравится пробовать новые рестораны…

— Я люблю пробовать новые рестораны! — Я выпрямляюсь на стуле, слишком взволнованный тем, что наконец-то нахожу общий язык.

Челси смотрит на меня, совершенно не впечатленная моим волнением. — Круто.

Черт.

— Тебе нравится музыка? — Я пытаюсь снова.

— Разве не всем она нравиться?

— Нам нужно выбрать песню — Достав телефон, я начинаю листать свою музыкальную библиотеку.

— Выбирать песню?

— Да, ты знаешь, поскольку это наше второе свидание. Мы должны выбрать песню, под которую это запомнится. Таким образом, когда мы ее услышим, она напомнит нам… — Мои слова умирают, когда я вижу ее лицо.

Ее глаза расширяются, практически крича о том, каким чертовски странным она меня находит, и когда она открывает рот, чтобы ответить, он быстро закрывается, так ничего и не сказав.

Потому что она — это не она. Никто другой ею не был.

— Или нет, — решаю я. Эта натянутая улыбка вернулась. — Давай не будем.

Челси оглядывает ресторан, я бы предположил, в поисках выхода, и я ее не виню.

— Хочешь десерт? — Спрашиваю я.

Ей требуется мгновение, чтобы принять решение, пока, в конце концов, она не удивляет меня, наклоняясь через стол и кладя свою руку поверх моей. — Вообще-то. Ее тон стал совсем мягким. — Я подумала, мы могли бы приготовить десерт у тебя дома.

О.

Это… не то, чего я ожидал.

— Я только сегодня вернулся из Бостона, где провел лето, так что, к сожалению, у меня сейчас нет продуктов.

Она соблазнительно ухмыляется. — Я имею в виду не этот десерт.

Да, совершенно ясно, что это не тот десерт, который она имеет в виду, но я надеялся на результат типа — он чертовски невежественен и не играет в игры, так что это не имеет значения.

Но это снова одна из тех ситуаций, когда не имеет значения, говорю ли я все не так, или, черт возьми, если я вообще ничего не говорю. В конце концов, я профессиональный хоккеист, и уже одно это приносит мне больше первых свиданий и приглашений на ночь, чем я кому-либо показываю.

Но я знаю, что ищу, и эта связь — не то, что нужно.

— Челси, я…

— Это будет весело.

Я хмыкаю. — Челси.

— Ты действительно собираешься сказать "нет"? — Она понимающе улыбается. — Рио.

Она произносит "Рио" тоном, который с таким же успехом может означать: "ты сошел с ума, черт возьми, отказывая мне", и я слышал этот тон от большего количества женщин, чем хотел бы признать.

Нельзя отрицать, что она красивая девушка и, если бы я был из тех, кто приводит кого-то домой, не видя будущего, возможно, я бы так и сделал.

Но это не так.

Я осторожно оплачиваю счет, когда его ставят на стол, прежде чем сказать — Спасибо, что пришла сегодня на ужин.

Именно тогда она понимает, что я серьезно отношусь к тому, что это свидание закончится здесь. Ее глаза слегка закатываются, но я не позволяю этому изменить мое мнение, и когда она достает свой телефон, она печатает на экране, не отвечая мне.

— Нам не пора ли идти?

Она не отрывает взгляда от телефона. — Не нужно. Я собираюсь встретиться с друзьями на вечеринке за углом.

— О, ладно. Я заехал за тобой, поэтому подумал, что меньшее, что я могу сделать, это…

Ее улыбка становится жалостливой, когда она встает и засовывает руки в карманы пальто. — У меня есть запасные планы, но спокойной ночи, в одиночестве, Рио. Спасибо за ужин. — Она небрежно взмахивает пальцами, прежде чем выскользнуть к выходу, на который присматривалась ранее, и оставить меня в покое.

Может быть, я должен чувствовать себя шокированным или оскорбленным, но это не первый раз, когда меня оставляют за столиком одного после того, как я решил не продолжать вечер у себя дома, и я уверен, что это не последний.

Но, черт возьми, этот бокал красного вина, который я держал в руках всю ночь, восхитителен, и я не настолько смущен, чтобы позволить ему пропасть даром. Так что вместо этого я откидываюсь на спинку стула за своим персональным столиком и наслаждаюсь этим, доставая телефон только для того, чтобы обнаружить, что он завален сообщениями.



Зандерс: Рио, ты вернулся?

Инди: Пожалуйста, скажи "да"! Я скучаю по тебе!

Стиви: Тейлор спрашивала, где дядя Рио был на каждом воскресном ужине этим летом. Это было очень грустно. Ты никогда больше не должен уезжать.

Кай: С возвращением, чувак!

Миллер: Девичники без тебя были совсем не такими!

Кеннеди: Это первый воскресный ужин, на котором мы все собираемся с мая? С нетерпением жду встречи со всеми.

Исайя: Но Рио вернулся? Он не отвечает.

Зандерс: Лучше бы ему вернуться. Завтра у нас первая тренировка в сезоне.

Я: Я не отвечу, пока каждый человек не спросит о моем самочувствии, и я жду ответа от одного…

Зандерс:?

Кай: Некоторые вещи никогда не меняются.

Инди: Детка, это твоя реплика.

Райан: Я этого не cделаю.

Миллер: Он может быть ранен, потерян или остаться без еды и воды, и мы никогда не узнаем, потому что ты не задаешь простых вопросов, Райан.

Исайя: Я не знал, что группа усыновила щенка.

Стиви: Он наш щенок.

Кеннеди: Наш милый маленький щенок, который просто хочет знать, заботится ли о нем Райан.

Я: …

Райан: Прекрасно. Рио, ты вернулся или как?

Я: Твоя забота обо мне не знает границ. Милый, я дома!

Райан: Я ненавижу это.

Я: Я знаю. Для меня дистанция тоже была тяжелой, Райан.

Райан: Я покидаю этот групповой чат.



Он делает это всего на долю секунды, прежде чем жена добавляет его обратно.



Инди: Увидимся у нас в воскресенье!



Внутри меня бурлит сожаление, что один из их домов не был моей первой остановкой, когда я вернулся в город. Вместо этого я пробыл дома ровно столько, чтобы оставить свои сумки, прежде чем заехать за Челси на наше свидание.

Часть меня думает, что я должен прекратить попытки. Я искал без остановки много лет, с тех пор как переехал в Чикаго, и начинаю верить, что настоящего больше не существует.

Затем я напоминаю, что мне пришлось наблюдать, как восемь моих друзей нашли это за эти годы, так что я не понаслышке знаю, что это все еще где-то там.

Я допиваю свой бокал вина, прежде чем написать Инди персональное сообщение.



Я: Я заскочу по пути домой.

Инди: Да, пожалуйста! Скучала по тебе. Больше так надолго не уезжай из дома.



— Я так понимаю, свидание прошло неудачно? — Предполагает Инди, когда мы сидим на ее диване в гостиной.

Райан возвращается после проверки спящих двухлетних малышей, прежде чем присоединиться к нам для моего отчета.

— А они когда-нибудь были удачны? — Спрашиваю я в ответ.

— Где вы были?

— Салливан на Восьмой.

Райан застывает на своем месте, и игривая улыбка появляется на губах Инди. — О, я люблю это место. Я была там на па…

— Осторожнее, Блу, — хрипло говорит он, усаживая ее к себе на колени.

Они улыбаются друг другу, как будто делятся секретом, и, возможно, я бы счёл все это слишком тошнотворно милым, если бы не хотел этого так сильно.

Но, с другой стороны, здесь действительно нет никакого секрета. Мы все знаем, что до того, как они были вместе, Райан забрал Инди со свидания в том же ресторане, в котором я был сегодня вечером.

Много лет назад Инди была стюардессой в моей хоккейной команде, и с тех пор она стала моим лучшим другом. Она познакомилась со своим нынешним мужем, когда сестра Райана предложила Инди пожить в его свободной комнате, а остальное уже история. Райан — капитан баскетбольной команды Чикаго и, хотя я был его большим поклонником на протяжении многих лет, он также стал моим хорошим другом.

— В чем была проблема? — Инди спрашивает меня.

— Она… — Я колеблюсь. — Мне это не нравилось. Не интересовало. Ты меня знаешь. Я либо сам завожу дружбу, либо отпугиваю их.

Не полная ложь. Ее не интересовало то, что я ищу.

Но я не рассказываю своим друзьям о том, как часто я не отпугиваю их. Я не рассказываю им, как часто я сам пытаюсь завести френдзону, но это не срабатывает. Я позволяю им думать, что я какой-то безнадежный идиот, абсолютно не умеющий общаться, потому что это кажется легче объяснить, чем тот факт, что мне двадцать семь лет и я ни разу не встречался с кем-то, с кем у меня не было бы глубокой связи.

Я постепенный. Всегда был таким. Черт, я не терял девственности, пока мне не исполнилось девятнадцать, и даже тогда это было с девушкой, которую я знал с двенадцати лет.

— Извини, чувак, — говорит Райан. — Это случится.

— Да, может быть. — Я встаю и потягиваюсь. — Ну, я ухожу. Просто хотел заскочить и поздороваться. Люблю вас, ребята.

— Люблю тебя, Рио.

— Ты слышал это, Райан? — Спрашиваю я от входной двери. — Ты слышал, как легко она это сказала?

Он качает головой. — Этого никогда не случится.

— Никогда не говори "никогда", Шэй!

Когда я подъезжаю к своему дому, уже темно, но новые фонари во дворе моей соседки достаточно освещают соседний дом, чтобы я мог разглядеть, что это не тот дом, рядом с которым я жил три месяца назад.

— Твой дом всегда выглядел намного лучше, чем мой? — Спрашиваю я, выходя из машины.

Рен смеется из-за своего почтового ящика, оглядываясь через плечо на свой дом.

— Нет. Я потратила лето на ремонт, но для бедного аспиранта мой дом гораздо красивее, чем у профессионального хоккеиста, живущего по соседству, тебе не кажется?

Мы встречаемся на тротуаре, на полпути между нашими домами, и я наклоняюсь, чтобы обнять ее.

— Хорошо провела лето? — Спрашиваю я.

— Настолько хорошо, насколько я могла пожелать для своего последнего лета перед выпуском, а это значит, что я жила в классе, никогда не видела солнца и проводила выходные, работая на стройке. А ты?

— Это было здорово. Приятно провести немного времени со своей семьей. Также приятно провести несколько месяцев в Бостоне.

На ее лице появляется понимающее выражение. — Насколько сильно тебе ненавистна мысль оставить позади еще один Северо-Восточный фолл?

— Давай не будем об этом.

Она указывает на мой дом. — Я оставила твою почту на кухонном островке. Пару раз в неделю открывала окна, чтобы внутри не было душно. Твое единственное растение процветает, так что добро пожаловать.

— Это суккулент, Рен. Все, что тебе нужно сделать, это оставить его в покое.

Она одобрительно кивает, явно гордясь собой. — Что ж, я отлично справилась с этим.

Рен была моей соседкой много лет. Ее брат купил дом прямо рядом с моим, чтобы ей было где жить, пока она училась в школе, и с тех пор мы хорошие друзья.

— Хорошие друзья — это когда мы время от времени сплетничаем о других наших соседях за кружкой пива или делимся сахаром, если у другого его нет. Или, как в данном случае, мы присматриваем за имуществом другого, если кто-то из нас уезжает из города.

Ее братья — профессиональные спортсмены, поэтому она ни разу и глазом не моргнула на меня или моих товарищей по команде, которые приходили ко мне, и мне всегда это в ней нравилось.

Мы единственные, кто живет в одиночку на нашей улице, все остальные дома заполнены семьями. Что имеет большой смысл, учитывая, что все дома массивные и имеют по четыре или пять спален. Поблизости есть университет, так что несколько домов сдают комнаты аспирантам, но они так заняты учебой, что я их никогда не вижу.

Старший брат Рен, Круз Уайлдер, известный баскетболист, который купил дом по соседству с моим, чтобы его сестра могла жить бесплатно во время учебы. У них всегда был план, что они построят дом по индивидуальному заказу и продадут его с прибылью, когда она закончит учебу. Он называет это инвестицией, но я встречался с Крузом. Он просто не хотел, чтобы его сестра беспокоилась о том, где найти хорошую жизнь, пока учится в школе.

Мне нравится говорить себе, что я тоже делал инвестиции, когда купил этот новый дом в двадцать один год, и не потому, что был гребаным идиотом. В тот год, когда я был новичком, ни один парень в команде не жил за пределами города. У всех были квартиры. Некоторые ребята с меньшими контрактами жили в одной комнате, но до арены можно было быстро доехать на машине, пешком или на попутке.

Но я, придурок подумал, что купить дом с четырьмя спальнями в двадцати минутах езды от города — отличная идея. Как будто я думал, что все эти годы буду жить с семьей, а не одиноким двадцатисемилетним парнем.

По крайней мере, у меня есть много места, красивый двор с гидромассажной ванной, и я скажу, что мой дом стал любимым местом для встреч команды, в основном потому, что он подходит всем.

И кто знает? Может быть, мои инвестиции окупятся в следующем году.

Я снова показываю на дом Рен. — Итак, ты сделала ремонт? Например, покрасила стены?

— Что-то в этом роде. Хочешь посмотреть? Она проверяет время на своем телефоне. — У меня осталось ровно пять минут на перерыв в учебе.

— Мы проведем небольшую экскурсию. Я следую за ней. — В следующий раз, когда у тебя будет перерыв в учебе, ужин за мой счет. Я закажу еду на вынос в том греческом ресторанчике, который тебе нравится, а ты расскажешь мне все соседские сплетни, которые я пропустил.

Оглядываясь через плечо, она приподнимает бровь.

— Следующие два раза? — Я пытаюсь снова.

— Я наблюдала за твоим домом три месяца, и ты неприлично богат.

— Отлично. Три дня еды на вынос, и я буду выносить твой мусор на обочину каждую неделю в течение следующего месяца.

— И вот почему ты мой любимый сосед.

Это все, чем мы когда-либо были друг для друга — платоническими соседями. Не поймите меня неправильно, Рен замечательная, но я никогда не смотрел на нее больше, чем как на подругу, и я знаю, что она чувствует то же самое по отношению ко мне. У меня много подруг — женщин, и она одна из них.

Она открывает входную дверь — свежевыкрашенную входную дверь. Темно-коричневый цвет приятно контрастирует с новым сайдингом цвета шалфея и белоснежной отделкой.

Ее полы — первое, что я вижу. Совершенно новая древесина светлого, но теплого оттенка. Стены с акцентом, некоторые обклеены современными обоями, другие окрашены в нежные, но привлекательные цвета. Ее лестница украшена новыми перилами, кухонные шкафы покрыты свежим слоем краски, а столешницы были обновлены до более нестандартных размеров. Даже ее светильники блестящие и новые и, кажется, объединяют все пространство.

— Господи, — выдыхаю я, медленно вращаясь по кругу и вбирая все это в себя. — Я с трудом узнаю это место.

— Она проделала невероятную работу.

— А кто такая она?

Обычно я задаю этот вопрос своим друзьям так, чтобы про себя добавить: Она не замужем? Она милая? Заинтересует ли ее кто-нибудь вроде меня?

Но прямо сейчас мне больше всего интересно, кто, черт возьми, превратил этот невзрачный дом в дом, достойный журнала, и готова ли она сделать то же самое с моим.

Это далеко не та строительная коробка, которую изначально купил брат Рен и, если я в конечном итоге выставлю свой дом на продажу одновременно с ним следующим летом, мне будет пиздец. Никто не собирается вторично заглядывать в мой дом, когда он выглядит вот так.

Рен проводит мне экскурсию по второму этажу. Лофт теперь переделан в игровую комнату или потенциальную игровую комнату, в зависимости от покупателя. Все спальни на верхнем этаже имеют свой собственный уникальный дизайн, который дышит той же роскошью и индивидуальностью, что и весь остальной дом.

Но когда она ведет меня по коридору, я останавливаюсь, когда нахожу кровать в одной из ее свободных комнат. Комнаты наверху всегда были пусты, в отличие от комнаты для гостей внизу, где останавливаются ее братья, когда приезжают в город.

Я указываю на голый матрас, лежащий на каркасе кровати. — Уайлдер, у тебя появился сосед по комнате или что-то в этом роде?

— Вообще-то, да. Как только в октябре истечет срок ее текущей аренды.

Это удивительно слышать, потому что вот уже много лет мы вдвоем живем одни в наших дурацки-больших домах. Хотя причины того, что наши дома опустели, как нельзя более различны.

Рен слишком много учится и никогда не хотела иметь соседей по комнате, а ее брат достаточно богат, чтобы это произошло. Пока я гребаный грустный болван, который ждал кого-то, кто так и не появился.

— Почему? — это все, что я могу спросить.

— Почему у меня теперь появилась соседка по комнате? Потому что ей нужно было недорогое жилье, и мы хорошо ладим. На самом деле она ведущий дизайнер дома. Этим летом она была здесь каждый день, и мы подружились. К тому же, она все время работает и на самом деле будет здесь только ночевать. — Она кивает в сторону коридора. — Давай. Я покажу тебе остальное.

Ванные комнаты отделаны свежей плиткой и оснащены современной сантехникой. В холле над фотографиями в рамках висят причудливые светильники. Даже в гребаной прачечной не так прохладно, темно и уныло.

— Ну, я облажался, — прямо заявляю я. — Мое здание никогда не будет продаваться, когда оно конкурирует с этим.

— Круз не лукавил, когда сказал, что хочет получить прибыль от своих инвестиций. — Она хлопает меня по плечу. — Знаешь, ты мог бы сделать то же самое. Найми дизайнера. Обнови дом своего хоккейного братства, если ты серьезно настроен на продажу.

Серьезно ли я отношусь к продаже? Пока не уверен, но я не подписал досрочное продление контракта с "Рэпторс" в прошлом сезоне по определенной причине. Я не был уверен, что готов провести еще шесть лет своей жизни вдали от Бостона. Вдали от моего родного города. Вдали от моей семьи.

Вероятно, это последний крупный контракт в моей карьере, и я нахожусь на распутье, когда мне нужно решить, хочу ли я провести все свои хоккейные годы, играя за "Чикаго", или хочу попробовать себя в качестве свободного агента и осуществить свою детскую мечту — играть за "Бостон Бобкэтс".

Моя мама чертовски уверена, что хочет, чтобы я вернулся домой и, если бы это зависело от нее, я бы продал свой дом и переехал в тот же день в этом сезоне, когда заканчивается мой текущий контракт.

Рен — моя единственная подруга, которая знает о возможности моей продажи, потому что, как только она весной закончит учебу, она займется тем же самым, черт возьми. Переезжаю домой, чтобы быть ближе к семье.

— Как ты ее нашла? — Спрашиваю я. — Я имею в виду дизайнера.

— Ты когда-нибудь слышал о Тайлере Брэйдене? Он известный дизайнер интерьеров. Живет в Чикаго.

Я бросаю на нее невозмутимый взгляд.

— Ну, я не знаю. У него есть реплика в Target и собственное шоу на HGTV. У тебя есть мама и около тысячи друзей женщин. Я подумала, может быть, ты его знаешь.

— Это его ты наняла? Круз выложил столько денег за ремонт?

— Ну, я хотела, потому что я одержима Тайлером Брэйденом, и это было бы мечтой, но бюджет, который дал мне мой брат, определенно был не бюджетом Тайлера Брэйдена. Однако мне было достаточно нанять одну из его стажерок, и, как оказалось, она великолепно справляется со своей работой, а теперь и мою новую подругу, которую я непременно подкуплю, чтобы она взяла меня с собой на праздничную вечеринку Tyler Braden Interiors в этом году. Так что это беспроигрышный вариант.

Я хихикаю. — И как мне нанять ее?

— Я пришлю тебе контакты дизайнерской фирмы. Она достает телефон, чтобы написать мне. — Черт. Учебный перерыв закончился.

— Можешь заняться этим потом. Рад тебя видеть, Рен. Спасибо, что заботилась о моем доме все лето.

— Конечно. Итак, ты собираешься это сделать? Наймешь того же дизайнера?

— Я просто мог бы это сделать.

Здесь возможны два исхода. Следующим летом я выставляю свой дом на продажу или сажаю многолетние корни. В любом случае, дом не готов к продаже, и если я случайно встречу кого-то серьезного, это уж точно не то место, куда я хотел бы привести женщину домой.

— О, кстати! — Рен хлопает меня по руке. — Как прошло свидание?

И вот еще что. Напоминание о том, что я живу в Чикаго уже шесть лет, и есть большая вероятность, что моего человека здесь нет.





Глава 2




Хэлли



— А ты помнишь, где находится прачечная?

— Рен. — Я хихикаю. — Я закончила работать над твоим домом всего пару месяцев назад. Конечно, я знаю, где находится прачечная.

— Ты права. Я не знаю, почему я веду себя так странно. Просто я уже давно не жила с кем-то другим и хочу убедиться, что тебе комфортно.

Если бы она увидела, в каком состоянии квартира, из которой я съезжаю, она бы не беспокоилась о моем комфорте. До ремонта этот дом был бы большим шагом вперед по сравнению с моим предыдущим жильем, а теперь, когда его переделали… что ж, теперь он намного приятнее, учитывая то, что брат Рен взимает с меня за аренду.

— А тебе комфортно? — Спрашиваю я, кладя спортивную сумку на свою новую кровать. — Я знаю, что тебе не нужен сосед по комнате, так что, если это заставляет тебя…

— Я рада, что ты здесь. Правда. Это будет весело.

Я дарю ей благодарную улыбку, распаковывая свою одежду. — Я думаю, что это будет слишком. И черт возьми, если мы в конце концов возненавидим друг друга, по крайней мере, это временно. В мае ты можешь забыть о моем существовании.

Рен смеется. — Я не думаю, что это будет проблемой. И, кроме того, мне нужно увидеть Тайлера Брэйдена, так что, если дело дойдет до худшего, я просто притворюсь, что ты мне нравишься.

— Мне подходит. У меня такое чувство, что ты будешь лучшим фальшивым другом и соседкой по комнате, которая у меня когда-либо была.

Правда в том, что в Рен нет ничего фальшивого. Она искренне милая и вдумчивая. Она всегда угощала кофе и домашними десертами подрядчиков, которые работали в доме этим летом. Она предлагала подвезти меня, когда моя машина барахлила, что поначалу было неловко, учитывая, что я работаю в элитном дизайнерском салоне и мой автомобиль точно не кричит об "экстравагантности и стиле". А когда она узнала о моей второй работе и часах, которые я трачу, чтобы свести концы с концами, она предложила мне снять комнату в ценовом диапазоне, который был гораздо более приемлемым, чем тот, который я платила за проживание в центре города.

За прошедшие месяцы мы узнали, что у нас обеих есть братья — у нее трое на моего одного. Нас сблизил тот факт, что мы оба переехали в этот район — она с Западного побережья, а я с Восточного побережья или из другой части Среднего Запада, в зависимости от того, как вы на это смотрите. И мы быстро поняли, что мы обе так заняты между ее школой и моей работой, что жить друг с другом, вероятно, будет все равно что жить в одиночестве.

Так что нет, в нашей дружбе нет ничего фальшивого. И это немного укрепило мою уверенность в себе, зная, что в свои двадцать пять лет я смола завести нового друга в новом городе. Когда я была моложе, я быстро заводила друзей, но будучи взрослой это не всегда легко сделать.

Несмотря на то, что Рен возвращается в свой родной город после окончания учебы, я планирую надолго остаться в Чикаго, и я надеюсь, что она просто первая в длинной череде новых друзей, которые я здесь заведу.

— Эй, мой сосед обращался в фирму с просьбой нанять тебя? — Спрашивает Рен.

— Да, он это сделал! Большое спасибо за направление. Мне нужен еще один большой проект до окончания моей стажировки, а жить сейчас так близко, что это будет идеально.

— Рада это слышать. Его холостяцкая берлога нуждается в обновлении. Когда ты приступаешь?

— Надеюсь, скоро. Я ознакомлюсь с обзором проекта на совещании в понедельник.

Она указывает на сумку на моей кровати. — Я могу тебе чем-нибудь помочь?

— Со мной все будет в порядке. Мне все еще нужно забрать последние коробки из квартиры, когда я буду в центре вечером.

— О, ты работаешь в баре?

— К сожалению, нет. Я пыталась взять смену, но мой менеджер отклонил просьбу. Сказал, что у меня будет слишком много сверхурочных, если я буду работать сегодня вечером. Но у меня действительно назначено свидание, и мы встречаемся в офисе в центре города, так что я заберу последние вещи из квартиры.

Рен приободряется, высовываясь из дверного проема. — Свидание? Хэлли Харт.

— Не горячись так сильно.

— Кто он?

— Новый клиент Тайлера. Недавно он купил квартиру, которую Тайлер проектирует для него, и мы встретились в офисе пару недель назад.

— Ну, разве ты не радуешься, что богатый парень с отличным вкусом приглашает тебя на свидание?

Я хихикаю. — Я не знаю. Я польщена, но я уже довольно давно не ходила на свидания и, честно говоря, предпочла бы выспаться. Но Тайлер попросил меня пойти, и я пытаюсь поцеловать его в задницу, потому что он нанимает меня на полный рабочий день, когда моя стажировка закончится следующей весной.

— Мне кажется, это разумное рассуждение. В худшем случае ты знакомишься с кем-то новым и получаешь от всего этого бесплатный ужин. Куда вы, пойдете?

— Я не уверена, где он заказал столик, но он сказал мне одеться потеплее.

— Странно. Она снова отталкивается от двери, на этот раз, чтобы уйти. — Что ж, дай мне знать, если твоя дерьмовая машина сломается и тебя нужно будет подвезти домой. Я буду рада заехать за тобой.

— Эй, не надо ругаться на мою машину. С ней все в порядке, большое тебе спасибо, и мне не нужно, чтобы она слышала, как ты несешь о ней всякую чушь.

— Хэлли, я практически отсюда чувствую запах утечки масла. Пообещай мне, что, когда ты получишь эту должность на полный рабочий день, первое, что ты сделаешь, это купишь себе новую машину.



Я припарковала свою "дерьмовую" машину в самом дальнем месте служебной парковки, надеясь, что никто ее не заметит. Рен была не совсем неправа. Машина обветшала и определенно имеет утечку масла.

Если честно, там есть утечка всего.

Я сказала Брайану, что встречусь с ним в ресторане, но он был непреклонен в том, что речь идет о парковке на одну машину. Он предложил заехать за мной домой, но это первое свидание, и я не знаю этого мужчину, так что ни за что на свете я не собиралась давать ему свой адрес.

Дизайнерская фирма — это общее дело.

Он кажется нормальным. Он красивый парень, немного застенчивый и нервный, но я думаю, это нормально.

Честно говоря, я действительно не знаю, какой у меня типаж и есть ли он вообще. Прошло так много времени с тех пор, как я вообще кем-то интересовалась, что кажется, будто я начинаю с нуля и выясняю, что мне нравится. Последние несколько лет я была слишком занята, чтобы думать о свиданиях.

Но если я хочу быть до конца честной с сама с собой, идея попытаться узнать кого-то снова звучит устрашающе, и, возможно, отчасти поэтому я так много занималась собой на протяжении многих лет — как предлог, чтобы избежать этого.

Итак, эта застенчивость и нервозность Брайана кажется мне безопасной.

— Ты переезжаешь сюда, в Чикаго? Я наконец нарушаю молчание, пока он ведет машину. — Тайлер сказал, что ты купил здесь квартиру.

— Нет, я не буду жить здесь полный рабочий день. У меня есть квартира в Южной Флориде и дом в Аризоне, но я планирую приезжать сюда каждые несколько месяцев. Нужно управлять множеством объектов недвижимости.

Он посмеивается про себя, его нервы немного успокаиваются. У меня есть кое-кто, кто позаботится о них, когда меня не будет.

Я делаю паузу. — И кто этот "кто-то"?

Он не отвечает, и мое внимание немедленно переключается на его левую руку, ища вмятину от обручального кольца или изменение тона кожи из-за отсутствия солнца. Нет ни того, ни другого, но моя женская интуиция находится в состоянии повышенной готовности.

Вот что я ненавижу в свиданиях — пытаться узнать как можно больше, не только слушая, что они говорят, но и читая между строк. Это намного проще, когда ты растешь вместе с человеком и от природы знаешь его характер вдоль и поперек.

Брайан сворачивает направо в другой квартал, и это тот же маршрут, которым я пользуюсь, когда иду от дизайнерский бюро к бару, в котором работаю.

— Где мы собираемся поужинать? — Спрашиваю я.

— Это сюрприз. — Его взгляд скользит по мне, на губах появляется озорная усмешка, когда он откидывается назад, управляя своей слишком дорогой машиной одной рукой. — Кстати, ты сегодня прекрасно выглядишь.

Этот застенчивый фасад быстро превращается в территорию очарования.

Я возвращаю свое внимание к пассажирскому окну. — Спасибо. Ты тоже.

— Тебе нравится спорт?

— Играешь или смотришь?

— В данном случае наблюдаю.

— Иногда. Я бросаю на него подозрительный взгляд. — Почему ты спрашиваешь?

Его улыбка становится гордой, в ней нет ни капли застенчивости. — Просто любопытно.

Брайан сбавляет скорость, когда мы въезжаем в полосу движения, и я наблюдаю, как тротуары заполняются пешеходами, движущимися в том же направлении, что и мы. Рестораны и бары вдоль квартала битком набиты посетителями, возбуждающая энергия ощущается даже из салона автомобиля.

С улицы доносится музыка, здания подсвечены красными огнями, в окнах вывешены флаги чикагской команды, а впереди стоят регулировщики, указывающие автомобилям на определенные полосы движения и стоянки.

Беспокойство покалывает мою кожу. Та интуиция, о которой я говорила, теперь гудит тревогой.

— Брайан, почему ты попросил меня одеться потеплее?

Он хихикает, но ничего не отвечает. Вместо этого он опускает стекло, чтобы поговорить с инспектором дорожного движения, и на этот раз, когда я выглядываю со стороны пассажирского сиденья и приглядываюсь повнимательнее, я понимаю, что все эти люди снаружи одеты в красное, черное и белое.

И все они направляются в "Юнайтед-центр" на соседней улице.

Нет. Нет, нет, нет. Мы не можем туда пойти.

— Мы едем в "Юнайтед-центр"? — спрашиваю я.

Он снова не отвечает мне, самодовольно улыбаясь, как будто ожидает, что я буду полностью впечатлена. Но это не так. Я в ужасе.

Все, что я могу сделать, это молиться, чтобы сегодня вечером была игра Дьяволов. Баскетбол… баскетбол был бы прекрасен.

— У моего приятеля абонементы на сезон, и он не смог прийти сегодня вечером, — объясняет он. — Надеюсь, ты любишь хоккей.

К черту мою жизнь.

Я присматриваюсь к толпе, заполонившей арену. Большинство из них одеты в майки "Рэпторс". Его майка.

У меня пересыхает во рту. — Мы могли бы пойти из офиса пешком.

И я могла бы побежать в противоположном направлении, как только поняла, куда мы направляемся.

— Я хотел дать тебе возможность прокатиться на этой машине. — Брайан сворачивает на частную парковку. — Это довольно мило, не правда ли?

Его застенчивость давно прошла. Теперь он полностью самодовольный.

Брайан что-то говорит мне, пока мы проходим через частную охрану и сканируем наши билеты, но я не слушаю. Я бы обвинила в этом шумную толпу в залах, как только мы выходим на арену, но, если честно, единственное, что я слышу, — это звон в ушах.

Все мое тело напряженно осознает, что меня окружает, потому что я не должна здесь находиться. Я избегаю этого здания с тех пор, как переехала в Чикаго шесть месяцев назад. Я бы даже не осмелилась пройти по той же улице, и вот я здесь, внутри.

Брайан идет впереди, чтобы найти нашу секцию, и я следую за ним, нервно оглядывая пространство вокруг. Эта арена огромная. Здесь должно сидеть, сколько? Двадцать тысяч? Он никогда не увидит меня в толпе такого количества людей.

Но они не просто люди. Они фанаты, в его футболке.

Мы сворачиваем за угол, и мое сердце замирает, я замираю на месте, когда сталкиваюсь лицом к лицу с ним.

Ну, его двадцатифутовая копия, напечатанная на вывеске и подвешенная к стропилам, чтобы все его поклонники могли видеть. На стене есть еще один в другой позе. Вырезанная версия в натуральную величину, с которой дети фотографируются в коридоре.

Я слышу, как кровь стучит у меня в ушах, когда смотрю на это лицо. Эти зеленые глаза. Эта хитрая улыбка.

Я видела это слишком много раз, чтобы сосчитать.

— Хэлли. — Мое имя выводит меня из оцепенения, когда я вижу Брайана, ожидающего рядом с пожилым джентльменом, протягивающим свой телефон, чтобы показать ему наши билеты. — Пойдем. Мы же не хотим пропустить заброшенную шайбу.

Да, хочу. Честно говоря, я бы хотела бы пропустить всю игру.

Большой бархатный занавес загораживает проход от сидений. — Наслаждайтесь, — говорит мужчина постарше, пропуская нас внутрь.

Лед ослепительно белый. Музыка гремит. Внезапный холод.

Брайан кладет руку мне на поясницу, приглашая идти впереди него. Так я и делаю, держась за перила лестницы и взбираясь вверх — подальше от льда.

Он смеется, кивая в противоположную сторону. — Наши места вон там, Хэлли.

Конечно, это так, черт возьми.

Опустив голову, я не смотрю на лед, следуя за ним. Я смотрю Брайану под ноги, желая, чтобы он поскорее свернул в проход, но он этого не делает. Он продолжает спускаться вниз, ближе к катку.

Я чувствую на себе взгляды, когда мы проходим мимо преданных фанатов. Ни один из нас не носит цвета команды или майки, но мы приближаемся к местам у льда.

Я бы уступила им свое место, если бы могла.

Чем дальше мы спускаемся, тем воздух заметно холоднеет. Слишком близко. Путь слишком близок, а Брайан все еще не останавливается.

— Ты уверен, что мы еще не прошли наш ряд?

— Конечно.

Я рискую бросить взгляд на каток, и, Боже, такое ощущение, что я практически на нем. В настоящее время на льду нет игроков, поэтому я позволяю себе воспользоваться моментом, чтобы оценить это.

Он повсюду.

Начиная от заставок игроков на огромном экране и заканчивая футболками, окружающими меня. Это другой номер, чем тот, который он носил раньше, но я знала, что он сменил его, когда его задрафтовали в лигу.

— Это наши, — говорит Брайан, протискиваясь сквозь толпу болельщиков, которые прижимают руки и носы к стеклу в надежде увидеть крупным планом одного из своих любимых игроков, когда они будут кататься на коньках.

Потому что именно там мы и сидим. Возле стекла. Первый ряд.

— Чикаго дважды защищается на этой стороне, — продолжает он, как будто это лучшая вещь в мире, что мы можем сидеть позади их вратаря в течение двух из трех периодов.

Но он играет в защите.

Мне нужно убираться отсюда. Притворюсь больной. Совру о чрезвычайной ситуации но, если мое сердце продолжит биться с такой скоростью, мне, возможно, не придется много притворяться.

— Спасибо, что пришла со мной сегодня вечером, — говорит Брайан, кладя ладонь мне на колено. — Я был так счастлив, когда Тайлер сказал мне, что ты согласилась.

Боже, я хуже всех. Этот парень пытается произвести на меня впечатление, а у меня тут экзистенциальный кризис.

Прежде чем я успеваю решить, остаться мне или уйти, гаснет свет и гремит музыка. Диктор на арене раззадоривает толпу, пока все находят свои места, как раз в тот момент, когда команда выходит из раздевалки на лед, красные майки проносятся мимо наших мест.

Я не осмеливаюсь посмотреть на него. Я опускаю глаза на свои колени.

Это было так давно.

Ему нужно играть. Он будет сосредоточен на льду. Он же не собирается выходить сюда и разглядывать толпу. К тому же мои волосы намного короче, чем были раньше, так что даже если бы он нашел время присмотреться, нет никаких шансов, что он узнал бы меня.

Он никогда не узнает, что я здесь.

Это прекрасно.

— Спасибо, что пригласил меня, — говорю я Брайану. — Извини, если я немного не в себе. Давненько я не ходила на свидания.

— Не беспокойся об этом. Для меня тоже прошло много времени. Он по-доброму улыбается, прежде чем кивает в сторону льда. — Итак, хоккей состоит из трех периодов. Нападение разделено на четыре линии. Ты увидишь, как они меняются местами у скамейки запасных, и это будет выглядеть как хаос.

Он продолжает рассказывать о правилах, и я поворачиваюсь к нему лицом, кивая вместе с ним, как будто я еще не знаю этих вещей, поскольку посещала игры определенного игрока слишком много раз, чтобы сосчитать.

У Брайана в кармане звонит телефон, но он не обращает на это внимания и продолжает разговор. — Зандерс теперь их капитан. Номер одиннадцать. Он защитник. Дерзкий сукин сын, но безумно хорош. Его партнер по "голубой линии" — ДеЛука. Он…

"Воды!" — кричит кто-то прямо мне в ухо. "Ледяной воды!"

Парень с концессиями продолжает кричать, и это, к счастью, заглушает все, что Брайан говорил об игроке, о котором я знаю больше, чем о любой случайной характеристике, которую он мог бы выдать.

После гимна и броска шайбы начинается игра, но я почти не смотрю. Я сосредотачиваю свое внимание на своих коленях, на толпе, буквально на чем угодно, кроме льда передо мной.

Первый период тянется слишком долго. Я слишком часто слышу, как его имя произносят. Я знаю, что он на этом конце площадки, и все, что я могу сделать, это молиться о втором периоде, чтобы он, наконец, перешел на другую сторону.

Будет ли невежливо, если я закончу после двух периодов? Может быть, мне удастся убедить Брайана, что я плохо себя чувствую, и нам следует перенести встречу.

Его телефон снова звонит, но он игнорирует его.

— Не могу поверить, что ты не посмотрела ни секунды из этого! — кричит он рядом со мной.

— Я неважно себя чувствую.

Вот и все. Начало положено.

Он не слышит меня точно так же, как не слышит свой телефон, который не перестает посылать текстовые сообщения.

"Рэпторс" перешли к обороне, заставляя толпу вокруг меня разразиться одобрительными криками.

Это громко, но я все равно слышу, как телефон Брайана снова звонит.

— Твой телефон прямо сейчас разрывается. — На этот раз я повышаю голос, чтобы он мог меня услышать.

Он не отрывает глаз от игры, действие происходит прямо перед нами, когда он достает свой телефон, чтобы отключить звук, но именно тогда я вижу экран. Бесконечные сообщения от одного и того же человека. Я не знаю, что они говорят, но кто бы это ни был, его контактное имя — всего лишь эмодзи. Эмодзи с бриллиантовым кольцом.

Брайан опускает взгляд на экран и тут же пытается спрятать телефон подальше в карман, но слишком поздно.

Я видела это.

— Мне показалось, ты сказал, что давно не ходил на свидания. Мой тон обвиняющий.

Он не смотрит на меня. — Нет.

— Ты женат? — спрашиваю я.

Он снова делает ту раздражающую вещь, когда не отвечает мне, и теперь я понимаю, что его прежняя застенчивость и нервозность были вызваны тем, что он был здесь и шел на свидание с кем-то, кто не является его женой.

Мой недоверчивый смех звучит немного маниакально, но именно так я себя сейчас чувствую. — Я ухожу.

Я встаю, чтобы сделать это, но игра еще продолжается, поэтому я быстро сажусь обратно и жду свистка.

— Хэлли, это не то, о чем ты думаешь. У нас свободные отношения. Просто они недавно открылись, так что я давно не ходил на свидания.

— И ты не думаешь, что тебе следовало сказать мне, что ты женат? Ну же. Будь так опозорен прямо сейчас.

Невероятно громкий удар сотрясает стекло передо мной, привлекая мое внимание к игроку из Тампы, прижатому к борту после мучительно-болезненного удара. Игрок падает на лед, открывая мне прекрасный вид на человека, нанесшего удар только для того, чтобы найти его.

Рио-ДеЛука.

Номер тридцать восьмой свирепо смотрит сверху вниз на своего противника, в то время как толпа колотит кулаками по барьеру, сотрясая бокалы, чтобы отпраздновать большой успех.

Он делает движение, чтобы откатиться подальше, но когда переносит вес тела на лезвия, его взгляд устремляется вверх.

На меня.

Он застывает на месте, и я наблюдаю, как до него доходит одновременно узнавание и неверие. Его губы слегка приоткрываются, эти зеленые глаза изучают каждый дюйм моего лица, и я пытаюсь отвести взгляд, но не могу. Я слишком замкнута, слишком сосредоточена на мужчине передо мной, в котором с трудом можно узнать мальчика, которого я когда-то знала.

Он так близко. Нас разделяет всего лишь кусок оргстекла, и я хочу убежать. Он быстро моргает, темные брови хмурятся в замешательстве, прежде чем его внимание переключается на парня, с которым я рядом, и он едва переводит дыхание, прежде чем снова сфокусироваться на мне. Каталогизирует меня. Изучает меня.

Арена опустела.

Вокруг полная тишина, только он и я.

Я помню, как впервые увидела его. В тот день он тоже играл в хоккей, но с тех пор так много изменилось.

Так вот, он единственный человек, которого я старалась избегать с тех пор, как переехала сюда. Единственный человек, который вообще чуть не помешал мне пройти стажировку просто потому, что я знала, что он живет в этом городе.

Мое сердце трепещет, как раньше, до того, как я вспомнила все, что произошло.

Потому что, возможно, когда-то я и любила Рио ДеЛуку, но больше не люблю.





Глава 3




Рио, 12 лет



— Тебе нужно продолжать работать над своим равновесием, — говорит мой папа, помогая мне подняться после очередного падения. Он убеждается, что я устойчиво стою на роликах, прежде чем отпустить мои руки.

— Мой тренер сказал… Колеса моих роликов вылетают из-под меня прежде, чем я успеваю закончить предложение.

Я падаю прямо на локоть, но мой отец заставил меня надеть накладки перед выходом на тренировку, чтобы удар был не таким сильным, и я стараюсь подняться как можно быстрее, чтобы продолжить тренироваться с ним. Он много работает, но помогает мне тренироваться пару раз в неделю, и я каждый раз делаю все возможное, чтобы произвести на него впечатление.

Держа меня за руку, он помогает мне свернуть с подъездной дорожки на траву, где я опускаюсь на задницу, чтобы посидеть.

— Мой тренер сказал, что уроки танцев, которые я беру, помогают мне улучшить координацию.

Он хихикает. — Держу пари, что так и есть. Эй, мне нужно идти помогать твоей маме с ужином, так что давай закончим с коньками. Он наклоняется, чтобы оказаться на одном уровне со мной, и отстегивает мои роликовые коньки. — Ты все еще наслаждаешься хоккеем? Потому что, если тебе не нравиться, мы можем попробовать поиграть в футбол, бейсбол или даже самбо. Знаешь, есть много других видов спорта, где тебе не пришлось бы кататься на коньках.

— Нет, мне нравится. Думаю, я становлюсь лучше. Я хочу продолжать играть.

Он снимает с меня шлем и бросает его на траву. — Ладно. Тогда мы продолжим играть. Скоро будешь дома и помоешь посуду к ужину, ладно?

Папа взъерошивает мои растрепанные волосы, прежде чем побежать в дом помогать маме.

Он всегда помогает ей. Он всегда целует ее или танцует с ней на кухне. Это довольно грубо, но все мои друзья говорят, что у меня самые лучшие родители, и я полностью с ними соглас. Они познакомились, когда были моего возраста, о чем так странно думать.

Вытаскивая ноги из роликовых коньков, я отстегиваю налокотники и наколенники. Я беру хоккейную клюшку и собираю шайбы в кучу посреди подъездной дорожки. Сетка находится в центре перед нашим гаражом, где я всегда тренируюсь. Дверь гаража усеяна множеством вмятин от моих пропущенных бросков, но у меня получается немного лучше попадать в сетку.

Не снимая носков, я бросаю шайбу, но она пролетает мимо, отражаясь от фонаря, висящего на фасаде дома.

К счастью, он не сломался. Моя мама была бы в бешенстве. Она и так расстроена, что на двери гаража появилась вмятина, но она также не сказала мне прекратить тренироваться.

Хотел бы я, чтобы на моей улице был друг, против которого я мог бы играть в защите, или они могли бы играть вратарем, пока я бью, но здесь нет других детей.

Все в нашем квартале жили здесь вечно. Именно так все устроено в этой части Бостона. Наш дом — это тот же дом, в котором выросла моя бабушка. Она вырастила здесь мою маму, и теперь я живу здесь. У меня всю жизнь были одни и те же соседи. У некоторых дети учатся в старших классах, у других дети появляются сейчас, но никто не моего возраста.

Вчера вечером за ужином я спросил своих родителей, есть ли у наших новых соседей дети, и моя мама сказала, что пока не готова думать о том, чтобы кто-то переехал в дом Сесилии, на этом разговор закончился.

Сесилия была лучшей подругой моей бабушки и всегда жила в доме рядом с моим, но она умерла пару месяцев назад, и ее семья не захотела там жить, поэтому они продали его.

Я больше не поднимал эту тему за ужином, но вчера вечером, ложась спать, я молился, чтобы у моих новых соседей был ребенок моего возраста.

Я отрабатываю упражнение по обращению с клюшкой, которому мы научились на тренировке на этой неделе, перемещая шайбу взад-вперед по своей дорожке, прежде чем забросить ее в сетку.

Я снова промахиваюсь, а когда поворачиваюсь за новой шайбой, то вижу, как машина заезжает на подъездную дорожку к дому Сесилии и паркуется перед домом.

Это обычная машина, как у моего отца, но эта темно-зеленая и выглядит новой.

Стоя на подъездной дорожке, я наблюдаю, как из машины выходит дама и смотрит на фасад из красного кирпича, примыкающий к моему дому, прежде чем обогнуть багажник, чтобы достать маленькую передвижную коробку и отнести ее в дом, в котором раньше жила Сесилия. У дамы темные волосы, и она выглядит примерно ровесницей моей мамы.

Следующим выходит мужчина и заносит за ней коробку побольше. Затем задняя дверь машины открывается, и выходит светловолосый парень. В руках у него клюшка для лакросса, и он такого же роста, как я.

Он смотрит на свой новый дом, прежде чем замечает меня, стоящего по соседству.

Я машу рукой. — Привет.

Он машет в ответ. — Привет. Ты здесь живешь?

— Ага.

Он идет в мою сторону, указывая на дом Сесилии. — Я переезжаю туда.

— Это круто. Я Рио.

— Я Люк. Его взгляд прикован к моей хоккейной клюшке. — Ты играешь в хоккей?

— Да, но я не очень хорош.

Он поднимает клюшку для лакросса. — Я играю в лакросс, и я действительно хорош.

— Это круто. Сколько тебе лет?

— Двенадцать.

— Мне тоже.

Он улыбается. — Круто.

Мое внимание возвращается к машине, и я вижу, как девочка тоже выбирается с заднего сиденья. Она ниже меня и Люка, но ее волосы темно-каштановые и волнистые, как у меня. На ней джинсы, расширяющиеся книзу, и розовая толстовка с большим желтым смайликом спереди.

Она не смотрит в нашу сторону. Вместо этого ее взгляд прикован к ее новому дому. В ушах у нее наушники, а в руке кассетный проигрыватель.

— Это моя сестра, — говорит Люк. — Тебе не обязательно дружить с ней, поскольку она девочка.

— У меня много друзей — девушек. И все они действительно умные и забавные. Я хожу в танцевальный кружек, и там только девушки.

— Ты ходишь на уроки танцев?

— Да. Это помогает мне лучше кататься.

— Это странно.

Сестра Люка все еще смотрит на дом по соседству с моим. Ее взгляд скользит по линии крыши, наблюдая, где ее крыша соединяется с моей, пока, наконец, она не опускает взгляд и ее внимание не переключается на меня и ее брата.

— Хэлли! Люк кричит, подзывая ее.

Она поднимает палец, молча говоря ему подождать, прежде чем снова сосредоточиться на ее доме.

Люк качает головой. — Иногда она такая надоедливая.

У меня нет сестры, но многие мои друзья считают, что их сестры раздражают, так что, думаю, это обычное дело. Но я бы хотел иметь сестру, или брата. Мне все равно. Одиноко быть единственным ребенком.

Наконец, Хэлли снимает наушники, вешает их на шею и присоединяется к нам на подъездной дорожке.

Она выглядит точь-в-точь как женщина, которая вошла в дом раньше, но моложе.

— Привет. Она улыбается мне. — Я Хэлли Харт.

Люк стонет. — Тебе не обязательно называть всем свое имя и фамилию.

Она просто пожимает плечами, совершенно не смущаясь. — Мне так нравится.

Люк закатывает глаза, глядя на сестру.

— Я Рио ДеЛука, — говорю я, тоже называя ей свою фамилию.

Она улыбается шире.

— Люк! их папа зовет с крыльца. — Иди помоги маме распаковать посуду.

Их отец машет мне, и я поднимаю руку, чтобы помахать в ответ. Он кажется милым.

— Тебе не обязательно помогать тоже? — Я спрашиваю Хэлли.

— Нет. Я их упаковала. Их должен распаковать Люк. Сколько тебе лет?

— Двенадцать.

— Мне одиннадцать. Сегодня.

— У тебя сегодня день рождения?

— Ага. Восьмого марта. Когда у тебя день рождения?

— Третьего августа.

Ее брови приподнимаются, голова склоняется набок. — Значит, у тебя не будет дня рождения в школе?

— Нет. Оно всегда перед началом занятий.

— Обычно у меня в школе день рождения, но не в этом году. Сегодня мы приехали сюда из Миннесоты.

— Это довольно далеко, верно?

— Это так далеко. Все мои друзья там. Но моя мама сказала, что я могу покрасить свою новую комнату в любой цвет, какой захочу, так что, думаю, все в порядке.

— Это потрясающе. Моя комната просто белая.

— Думаю, я выберу желтый. Тебе нравится желтый?

Я пожимаю плечами. — Наверное, да.

— Да, я думаю, она будет желтой. — Она указывает на окно, выходящее на мой дом.

— Это моя комната. Люку пришлось выбирать первым, и он выбрал комнату побольше.

Я указываю на окно в моем доме, которое выходит на нее и имеет общую крышу.

— Это моя комната.

— Ты можешь наблюдать, как я крашу свою комнату, из твоей комнаты!

— Да. Звучит круто.

— Ты хочешь быть друзьями?

Что ж, это было легко. Буквально вчера вечером я молился за новую подругу, и вот она здесь. — Конечно!

— Мой брат, вероятно, скажет тебе не быть моим другом.

Мне все равно. Я дружу со многими людьми. Я могу быть его другом и твоим другом. Или мы можем быть тайными друзьями.

Ее улыбка становится шире. — Хорошо. Она смотрит на мои ноги. — Где твоя обувь?

— Я тренировался кататься на коньках, но мне пришлось их снять, потому что мой отец зашел внутрь, и я слишком часто падаю. Но я становлюсь лучше в катании.

— Тебе нравится музыка?

— Да.

— Мне тоже. Я люблю музыку. — Она нажимает кнопку перемотки на своем кассетном проигрывателе.

— Компакт-диски намного лучше кассет, — говорю я ей. — Тебе следует начать покупать компакт-диски.

— Мне нравятся кассеты. Компакт-диски слишком сильно царапаются, когда их перематываешь, и потом они работают неправильно.

— Что ты слушаешь? — спрашиваю я.

— Я не знаю названия. Я просто выбрала песню, чтобы запомнить этот момент.

А?

Она, должно быть, понимает, насколько я сбит с толку, потому что добавляет — Я выбираю песню, когда происходит что-то классное или важное, чтобы запомнить это. Затем, когда я хочу заново пережить какой-то момент, я перематываю его назад и начинаю песню с самого начала.

Это немного странно, но я ей этого не говорю. Я также не думаю, что ее бы обеспокоило, если бы я назвал ее странной. Я думаю, она бы продолжала делать то, что делает.

И это делает ее довольно крутой.

— Ты пытаешься вспомнить, что делала? — Спрашиваю я.

— Да. И когда встретишь нового друга. Тебе стоит попробовать.

— Ладно. Может быть, я так и сделаю.

Ее улыбка становится гордой.

— Рио! — зовет мама у входной двери. — Время ужинать, Тесоро.

Она бросает быстрый взгляд на Хэлли, прежде чем выглянуть за дверь, чтобы посмотреть на наших новых соседей. Моя мама одаривает ее своей фирменной доброй улыбкой, которую всегда носит, и возвращается в дом.

— Мне нужно идти, — говорю я своему новому другу.

— Ладно. Увидимся позже. — Она машет рукой и вприпрыжку возвращается к себе домой.

Я останавливаюсь на ступеньке крыльца, и она делает то же самое, глядя на меня. — С днем рождения, Хэлли.

Ее улыбка такая широкая, что я вижу все ее зубы. — Спасибо, Рио.





Глава 4




Рио



Это была она?

Это должна была быть она. Я узнал бы это лицо где угодно. Эти карие глаза. Эти волнистые волосы, которые намного короче, чем были раньше. Может быть, прошло шесть лет с тех пор, как я видел ее в последний раз, но я никогда этого не забуду.

За последние шесть лет я думал о Хэлли Харт больше раз, чем когда-либо признаюсь, и да, было несколько случаев, когда я позволял себе поверить, что видел ее. Где я принял за нее кого-то другого, как будто мое воображение сыграло со мной злую шутку.

Однако сегодня вечером я уверен, что это была она.

По крайней мере, в тот момент я был уверен, но потом Зи выкрикнул мое имя достаточно громко, чтобы это, наконец, вывело меня из оцепенения и заставило снова сосредоточиться на игре. Я оставался на льду до конца своей смены, но как только вернулся на скамейку запасных, мое внимание снова переключилось на нее… только для того, чтобы это место было пустым и оставалось таким до конца игры.

Так что я немного менее уверен в том, что она мне не привиделась.

Заезжая на подъездную дорожку к своему дому, я глушу двигатель и сажусь. Уже поздно, ближе к полуночи, и мое тело измотано и готово ко сну, благодаря победе в овертайме. Но я не выхожу из машины. Я сижу и вспоминаю каждую деталь встречи с ней.

Боже, она хорошо выглядела. Впрочем, она всегда хорошо выглядела, так что это не было большим сюрпризом.

Я до сих пор помню, как впервые увидел Хэлли Харт с той невозмутимой улыбкой на лице, полностью уверенной в том, кто она такая. Но сегодня на ее лице не было этой улыбки.

Черт, это была она? Чем дальше я удаляюсь от того мимолетного момента, тем больше сомневаюсь в себе.

Мне просто нужно пойти в дом и отоспаться, отвлечься от мыслей о том, кого я видел сегодня вечером. Но, прежде чем я успеваю выбраться из машины, мое внимание привлекается к пассажирскому окну, чтобы посмотреть, как кто-то заезжает на подъездную дорожку к дому Рен.

И я снова спрашиваю себя, не галлюцинация ли это.

Темно-зеленый "Ниссан Альтима" паркуется перед домом моей соседки. Это точно такая же машина, которая припарковалась перед домом моих соседей в тот день, когда Хартсы переехали по соседству с домом моей семьи в Бостоне. Та же марка. Та же модель. Тот же год выпуска.

Из машины выходит женщина и обходит ее, чтобы достать коробку из багажника.

Черт возьми. Что со мной не так? Прямо сейчас у меня самый тяжелый случай дежавю, я представляю миссис Харт, несущую первую коробку для переезда в их новый дом. Та, в которой были все тарелки, которые Люку пришлось распаковать. Кажется, что это было вчера и целую жизнь назад, одновременно. Но это также происходит прямо сейчас.

На этот раз мистера Харта нет рядом. На заднем сиденье нет ни светловолосого мальчика с клюшкой для лакросса, ни кареглазой девочки в наушниках.

Я открываю дверцу машины, не отрывая от нее взгляда, потому что это не миссис Харт. Да, теперь у нее волосы короче, но, кроме того, она вылитая мама.

И затем я слышу, как произношу имя, которое не произносил шесть лет. Потому что на этот раз я точно знаю, что у меня не галлюцинации.

— Хэлли?

С коробкой в руке она поворачивает голову в мою сторону, ее глаза расширяются, когда она оценивает меня, ее пристальный взгляд приковывает меня к месту. Когда я был подростком, я помню, мне казалось, что я бы убил за то, чтобы она смотрела на меня, но я больше не позволяю себе хотеть этого.

Медленно я пересекаю лужайку в ее направлении, ее притяжение ко мне такое же сильное, как и всегда.

— Рио. — Она сглатывает. — Привет.

О, это точно она, потому что я никогда не забуду, как замирало мое сердце, когда она произносила мое имя. Мне требуется вся моя сила воли, чтобы держать руки по швам, вместо того чтобы обхватить ее за плечи и прижать к своей груди, как я делал раньше, просто чтобы убедиться, что она настоящая.

Шоколадные волосы, окрашенные по всей длине светло-каштановыми вкраплениями, коротко подстрижены ниже подбородка. Раньше она носила их длинными, но сейчас они ей идут. Теперь это подчеркивает ее потрясающее лицо. Мягкие веснушки усеивают переносицу. Ее глаза, которые я помню яркими и добрыми, теперь смотрят на меня с беспокойством. Ее губы, которые раньше лучились улыбкой независимо от ситуации, теперь опущены в противоположную сторону.

Несмотря на это, она почему-то стала еще красивее, чем когда я видел ее в последний раз, и это меня бесит. Потому что, во-первых, как это возможно? А во-вторых, она меня перегнала. Разве здесь не должна вступить в игру карма и отдать победу мне?

Она ставит коробку на крыльцо Рен, прежде чем снова повернуться ко мне лицом, скрестив руки на груди, как будто использует их как щит против меня.

Но не ей нужен щит. Мне нужен. Может, это и было шесть лет назад, но я не забыл, что произошло.

— Что ты здесь делаешь? — В моем тоне нет ни любезности, ни мягкости.

Она в замешательстве хмурит брови, как будто спрашивает себя, что я здесь делаю.

Я указываю большим пальцем через плечо на свой дом. — Я живу здесь, Хэлли. Итак, еще раз, что ты здесь делаешь?

Ее глаза невероятно расширяются, когда она делает шаг назад. — Но я здесь живу.

— Нет, ты не понимаешь? Рен не…

Ее новая соседка по комнате.

Ты, должно быть, чертовски издеваешься надо мной.

Я подхожу на шаг ближе, меня охватывает паника. — Ты знала, что я живу по соседству? Ты поэтому здесь?

Она усмехается, разводя руки и упираясь ладонями в бедра. — Ты шутишь? Я старалась избегать тебя с тех пор, как переехала в Чикаго. Ты думаешь, я бы целенаправленно переехала в соседний дом? Для чего? Быть рядом с тобой? Заново пережить наше детство? Нет, спасибо, Рио. Меня это устраивает.

Вот и она. Я помню ту свирепость.

С тех пор, как я переехал в Чикаго.

— Когда ты переехала в Чикаго? — Я говорю это так, как будто имею полное право знать ответ, и часть меня чувствует, что так оно и есть. Она знала, что я живу здесь. Она должна была предупредить меня.

Она вызывающе вздергивает подбородок. — Апрель.

Она здесь уже шесть месяцев?

— И ты не подумала, что тебе следует рассказать мне?

— И что сказать? — Она выдыхает смех. — "Эй, помнишь меня? Та девушка, которую ты ненавидишь. Да, я переехала в Чикаго! Давай выпьем!" — Прошло шесть лет, Рио. Этот город не твой, и я не обязана тебе звонить. И, кроме того, даже если бы и была, я потеряла твой номер много лет назад.

Это похоже на гребаный удар под дых, и мне больнее, чем я хочу признать. Нет, мы не разговаривали с тех пор, как я уехал из Бостона, но за мой первый год здесь было несколько раз, когда я пытался дозвониться Хэлли, но ее линия была отключена.

С тех пор я не позволял себе пробовать снова.

Между нами сохраняется напряжение, ни один из нас не знает, что сказать.

— Ты не можешь здесь жить, — вот на что я в конце концов решаюсь.

— У меня нет особого выбора.

— Город чертовски огромен. Есть другие варианты, а не дом в десяти футах от моего, Хэлли.

Ее губы гневно поджимаются, челюсть сжимается. О, теперь она в ярости.

— У меня нет других вариантов. Не всем из нас удается зарабатывать миллионы долларов в год, играя в игру, Рио. Некоторые из нас просто пытаются дотянуть от зарплаты до зарплаты. Так что да, я буду жить по соседству, и поверь мне, это не потому, что я хочу быть где-то рядом с тобой. Я пробуду здесь до мая, когда брат Рен продаст дом и, если для тебя это будет проблемой, ты можешь пойти и взять часть тех миллионов долларов, которые у тебя есть, и купить себе новое жилье.

Она хочет, чтобы я купил новое жилье? Таков мой план. Именно поэтому я нанял…

Подожди.

Нет, этого не может быть.

Все складывается как пазл. Соседка по комнате. Дизайнер. Хэлли всегда хотела стать дизайнером интерьеров. Когда мы виделись в последний раз, она училась на него.

— Ты та, кто отремонтировала дом Рен? — Обвиняющим тоном спрашиваю я.

Ее лицо вытягивается в замешательстве, и я наблюдаю, как осознание приходит к ней так же, как и ко мне. Голова откидывается назад, обнажая эту красивую шею, она крепко зажмуривает глаза. — А ты наш сосед.

Черт.

— Ну, это не сработает, — решает она.

— Ага. Ни хрена себе, это не сработает.

Она слегка отшатывается, как будто мои слова причиняют ей боль. Мы всегда были осторожны друг с другом, пока не перестали. У Хэлли мягкая душа с жесткой оболочкой, и эта внешность кажется тверже, чем была раньше.

Независимо от нашей истории, я никогда не хотел видеть, как ей больно.

Она причинила тебе боль.

— Ты же знаешь, что это не сработает, Хэл.

— Не называй меня так.

Я поднимаю руки вверх, сдаваясь. — Хэлли. Мы оба знаем, что у тебя ничего не получится, если ты будешь бывать в моем доме каждый день. Я не могу нанять тебя.

Между нами повисает пауза.

— Я знаю. — В ее тоне слышится поражение.

Тишина снова становится плотной, каждая часть этого взаимодействия кажется чертовски сюрреалистичной. Никогда не думал, что снова буду стоять перед ней.

Она такая чертовски красивая. По-прежнему такая твердолобая. На мгновение я позволяю себе вспомнить, как ошеломляюще было находиться рядом с ней. Раньше она занимала все мои мысли. Раньше она занимала все мое существование.

Я почти забыл, на что это похоже.

Я провел шесть лет, подсознательно сравнивая каждое свидание с ней. Сравнивая их смех с ее. Их доброту с ее. Их уверенность с ее. Их музыкальный вкус совпадает с ее.

Я не произносил имени Хэлли шесть лет, но она живет бесплатно в моих мыслях, пока я пытаюсь воспроизвести то, что у нас было до того, как все пошло прахом.

Мне нужно уйти. Идти собирать сумку и переезжать к Райану и Инди до мая.

— Давай просто не будем путаться друг у друга под ногами, — говорит она, нарушая тишину. — Ты вряд ли даже узнаешь, что я здесь.

— На это нет никаких шансов, — бормочу я себе под нос.

— Что это было? — спросила она.

— Ничего.

Мои глаза находят ее, невысказанные слова проходят, между нами. Между мной и девушкой по соседству слишком много общего, и есть еще кое-что, о чем мои друзья не знают.

То, что я искал с тех пор, как переехал в Чикаго? Эту связь? Тот человек, которого некоторые ищут всю свою жизнь? Я уже нашел ее, когда мне было двенадцать лет.

По крайней мере, я так думал.

Я знаю, что ищу, потому что когда-то у меня это было, и теперь единственная девушка, которую я когда-либо любил, переезжает в дом по соседству со мной.

Снова.

Я поворачиваюсь обратно, направляясь прямиком к себе домой, мне нужно поставить, между нами, гребаную дверь, стену, что угодно. Я уже наполовину пересек свою лужайку, когда в памяти всплывает ее образ на моей сегодняшней игре. Я не упустил из виду, что она была там с кем-то.

— Парень, с которым ты была сегодня вечером. — Я медленно поворачиваюсь к ней лицом. — Кто он был?

Сжатие ее челюсти заметно даже отсюда. — Это не твоя забота, о которой стоит беспокоиться.

Кивнув, я поворачиваю обратно к своему дому, небрежно засунув руки в карманы и продолжая идти. Стоя к ней спиной, я стараюсь, чтобы мои слова были достаточно громкими, чтобы она их услышала.

— Брось его.





Глава 5




Хэлли



Брось его.

Бросить его?

Где, черт возьми, он набрался наглости сказать мне это после шести лет, когда мы не виделись? Не разговаривая друг с другом?

Рио ДеЛука может идти дальше и трахаться сам с собой.

Я имею в виду, я действительно бросила Брайана, но не потому, что мне так сказали. Как только я смогла, я выбежала с арены и вернулась к своей машине. Сегодня утром я выслушала Тайлера о его исследованиях, прежде чем снова подумать о том, чтобы свести меня с кем-то.

Но Рио считает, что у него есть какое-то право указывать мне, с кем я могу встречаться, а с кем нет? Теперь ясно, что где-то за последние шесть лет он сошел с ума.

Он живет по соседству… опять. Что, черт возьми, я сделала, чтобы заслужить такое невезение? Я переутомлялась, пытаясь свести концы с концами в финансовом плане, и теперь, когда я наконец нашла жилье, которое могу позволить себе настолько, чтобы не влезать в долги еще больше, он оказывается моим соседом.

Вчерашний день я провела в паранойе, периодически выглядывая из окна своей новой спальни, чтобы убедиться, что я не прихожу и не ухожу одновременно с ним.

И я должна сделать это до мая. Как, черт возьми, я собираюсь избегать его до мая?

— Хэлли, — мое имя звучит где-то рядом. — Ты меня слышала?

Я моргаю, выходя из оцепенения, и обнаруживаю, что вся команда дизайнеров уставилась на меня со своих мест за столом переговоров.

— Прости. Я сажусь, поудобнее устраиваясь на стуле. — Что ты сказала?

Тина бросает на меня взгляд из передней части комнаты с блокнотом в руке. Она правая рука Тайлера. Она ни в коем случае не дизайнер. В ее теле нет творческой жилки, и она бы сама вам это сказала, но она — организационный и деловой мозг Tyler Braden Interiors.

Несмотря на то, что я была отключена и не слышала ни слова из собрания, которое она организовывала, она мне нравится.

— Я поздравляла вас с вашим следующим проектом, — говорит она. — Полный ремонт дома, и клиент обратился именно к вам. Сказал, что ему понравилось то, что вы сделали с домом его соседа, и внес задаток за его проект в тот же день, когда поступил запрос.

Вся команда хлопает мне, и я уверена, что не смогу сделать более глубокий оттенок красного. Мой взгляд ловит взгляд Тайлера, который сидит во главе стола в своем костюме-тройке, сияет гордой улыбкой и хлопает мне вместе с остальными моими коллегами.

Ну, сами по себе они мне не ровня. В основном это дизайнеры, работающие полный рабочий день, которые зарабатывают кучу дерьмовых денег, работая на Тайлера Брэйдена. Затем есть я и еще трое новичков, которые начали работать здесь этой весной с обещанием годичной стажировки. Тайлер не всегда нанимает своих стажеров на полный рабочий день, но, судя по тому, что сказали мне мои коллеги, если моя работа произведет на него впечатление, он, скорее всего, так и сделает.

К сожалению для меня, он не будет сильно впечатлен, когда я скажу ему, что этот проект провалился.

— Учитывая масштабы этого ремонта, — продолжает Тина, — он должен занять остаток вашей стажировки. Два полных ремонта дома за первый год — это впечатляет, Хэлли.

Мое внимание падает на Сайласа, еще одного стажера. Он выглядит более раздраженным, чем я, и я полностью это понимаю. У него еще не было сольного проекта, и вместо этого он проводит большую часть своих дней за чашкой кофе, измельчением документов и уборкой после встреч с клиентами. Если бы мне не нужно было этим летом работать над домом Рен, я бы была там вместе с ним.

— На этой неделе я ознакомлю вас с профилем клиента, а на следующей неделе вы сможете встретиться с ним лично, — говорит Тина. — Он профессиональный спортсмен, поэтому довольно много путешествует. Я знаю, что ты не можешь работать по вечерам, но тебе, возможно, придется гибко подходить к своему графику в этом проекте.

Я не могу работать по вечерам, потому что я уже работаю … на своей второй работе, о которой здесь никто не знает.

— О, профессиональный спортсмен. Один из дизайнеров присвистывает. — В каком виде спорта?

Тина опускает взгляд в свой блокнот. — Хоккей.

— Горячо.

— Завидую.

— Я буду твоим вторым ассистентом в проекте, — эхом отзывается все вокруг меня.

Сглатывая, я смотрю на ручку в своей руке, которой не могу перестать постукивать по столу. — Вообще-то, этот проект провалился. По крайней мере, для меня. Есть… — Я колеблюсь, все еще не в силах смотреть ни на кого, а именно на Тайлера. — Конфликт интересов. Я уверена, что он скоро позвонит, чтобы пригласить кого-нибудь еще заняться ремонтом.

В комнате вокруг меня царит тишина, напряжение и осуждение витают в воздухе. Это длится по меньшей мере десять секунд, хотя кажется, что больше часа, когда я, наконец, отваживаюсь взглянуть в сторону Тайлера. На его лице написано разочарование.

— Жаль это слышать, — наконец говорит он. Разрывая зрительный контакт со мной, Тайлер переключает свое внимание. — Тина, убедись, что мы не потеряем этот проект, даже если для этого потребуется, чтобы я был ведущим дизайнером вместо нее. Выясните, с кем ему комфортно работать, но мы не собираемся терять этого клиента.

— Конечно.

Черт.

Я чувствую разочарование, душащее комнату. Я действительно думаю, что если бы вся команда дизайнеров начала кричать на меня о том, насколько я плоха в этой работе, все было бы не так неловко, как сейчас.

Я в равной степени разочарована, но это не в моей власти. Это было похоже на мой шанс, на мою прекрасную возможность показать Тайлеру, на что я способна, но я не могла планировать, что именно Рио станет домовладельцем. Что я должна делать?

Мне просто нужно найти другой ремонт, чтобы закончить стажировку но, когда я поднимаю взгляд и ловлю самодовольную ухмылку Сайласа, это служит напоминанием о том, что подобные проекты появляются нечасто. И, как и он, я буду сидеть сложа руки и пить кофе вместо того, чтобы разминать свои дизайнерские мышцы, если мне не удастся заполучить еще один.

Собрание продолжается, но я слушаю вполуха. Я слишком занята, ломая голову в поисках каких-либо контактов, которые могли бы потенциально нанять меня. Стилист, которая подстригала меня этим летом, сказала, что собирается открыть новый салон красоты. Возможно, ей нужен дизайнер, или, может быть, у нее есть клиентка, которая ищет новый домашний офис. Может быть, мне повезет, и я услышу, как кто-нибудь в баре говорит что-то о строительстве нового дома, с которым им нужна помощь. Мне нужно выбраться отсюда и начать работать.

— Всем отличного рабочего дня. — Тайлер встает со своего места. — Давайте на этой неделе хорошо поработаем и помните, я всегда здесь, чтобы вы поделись идеями.

Остальные члены команды встают со своих мест, болтая друг с другом. На выходе из конференц-зала я получаю пару сочувственных улыбок и ободряющее пожатие моего плеча.

Ничего из этого не помогает.

Тайлер, модный ублюдок, каким бы он ни был, садится за стол для совещаний передо мной, длинные ноги по-прежнему твердо стоят на полу. — Мне не нравится, что ты только что потеряла крупный проект.

Я пожимаю плечами, пытаясь выглядеть невозмутимой. — И мне не нравится, что ты сводишь меня с женатым мужчиной на этих выходных, но мы здесь.

Тайлер прищуривает глаза, на мгновение замолкая. Туше. — Я беру на себя полную ответственность за это. — Напряжение немного спадает. — Хэлли, ты до сих пор проделывала такую хорошую работу, и я бы хотел, чтобы ты стала частью этой команды на постоянной основе, но я не могу нанять тебя на основании одного ремонта. Мне нужно увидеть больше.

— Я знаю.

Он стучит костяшками пальцев по столу, прежде чем встать. — Найди другой проект. Я верю в тебя.

Оставшись одной в комнате, я откидываюсь на спинку стула, устремив взгляд в потолок.

Мне нужно это исправить. Мне нужно найти другой проект, потому что, как бы сильно я ни хотела быть частью этой команды дизайнеров, факты таковы, что мне нужно быть. Мне нужна зарплата, которая прилагается к этому.

— Хэлли, — говорит Тина, заставляя меня вздрогнуть.

Я обнаруживаю, что она стоит рядом со мной, когда я сажусь.

— Тайлер, возможно, и сказал, что тебе нужно найти другой проект, но на самом деле он имел в виду, что тебе нужно найти способ вернуться к этому. Я знаю, что у вас уже был такой этим летом, но полный ремонт дома — это не обычная работа, особенно для стажера. Тайлер хочет нанять тебя, это очевидно, и один из способов гарантировать, что это произойдет, — вернуть себя в качестве ведущего дизайнера этого проекта. Если мистер ДеЛука свяжется со мной, я отложу замену до конца недели, но это лучшее, что я могу для вас сделать. Что бы это ни было, исправь это, ладно?

Легче сказать, чем сделать.

Я киваю в знак согласия. — Я сделаю все, что в моих силах. Спасибо, Тина.

Ее хитрая улыбка разгоняется. — Итак, в чем проблема? Вы с его сестрой смертельные враги? Ты переспала с его лучшим другом и так и не ответила на сообщение? — Она ахает. — Ты переспала с ним, и это было так плохо, что ты не можешь снова посмотреть ему в глаза?

— У него нет сестры, и я почти уверена, что все его лучшие друзья женаты.

Ее голова покачивается из стороны в сторону. — Ну, насколько я слышала, ты неравнодушна к женатым мужчинам.

Я прищуриваюсь.

— В этом я виню тебя не меньше, чем Тайлера. Ты женщина. Нельзя подставлять кого-то перед полноценным сеансом преследования в социальных сетях на уровне ФБР.

Она смеется.

— Значит, это последнее.

Определенно не последнее.

— Все немного сложнее, — вот и все, что я говорю.



Припарковавшись на задней стоянке для сотрудников, я сижу в своей машине и ем домашний PB&J, который приготовила на обед.

Я остаюсь вне поля зрения во время обеденного перерыва, потому что не хочу давать своим коллегам шанс лишний раз предложить мне принять участие в их заказе на доставку обеда. В основном потому, что у меня не хватает духу сидеть и есть свой почти черствый сэндвич и в очередной раз говорить "нет", потому что я не могу себе этого позволить. Мой самоконтроль иссякает каждый раз, когда я вижу кого-то из своих коллег с миской пирогов или двадцатидолларовым салатом за столом.

И как раз вовремя, когда я думаю о вещах, которые не могу себе позволить, у меня срабатывает будильник, напоминая мне, что наступает срок одного из платежей по кредиту. Я захожу в систему и плачу пятьдесят долларов сверх минимального платежа, потому что это все, что я могу позволить себе в этом месяце, затем я проверяю свое банковское приложение, чтобы увидеть, что те небольшие деньги, которые были у меня на текущем счете, уменьшились почти до нуля.

На следующей неделе у меня должен быть другой платеж по кредиту, а арендная плата — через неделю после этого.

Да, я зарабатываю деньги в дизайнерской фирме, но это ничто по сравнению с тем, что зарабатывают штатные дизайнеры. Я участвую в программе обучения, и срок выплаты зарплаты истекает, если меня не возьмут в команду. И, конечно, на этой неделе у меня пять смен в баре. Этого должно хватить на два моих следующих крупных счета. Но затем должен быть выставлен счет за телефон, и я начинаю беспокоиться о том, как я собираюсь оплатить платежи за следующий месяц.

Этот цикл нескончаем. У меня такое чувство, что я тону, даже несмотря на снижение арендной платы, но, кажется, есть один очевидный способ держать голову над водой.

Как бы мне этого не хотелось, я знаю, что должна делать, и я не в том положении, чтобы не просить милостыню.

Вернувшись к своему телефону, я просматриваю расписание игр "Чикаго Рэпторс" на этот сезон, мне нужно знать, во сколько мне следует ждать его сегодня вечером на ступеньках крыльца, где я собираюсь сделать все возможное, чтобы умолять.

Быстрый поиск в Google подсказывает мне, что завтра у них игра в Коламбусе, а затем еще две игры на выезде. Насколько я помню, он рассказывал мне много лет назад, что команды обычно вылетают накануне и, если перелет достаточно короткий, они стараются заранее провести домашнюю тренировку.

Немного настораживает, насколько легко найти, где находится их тренировочная арена в двух кварталах отсюда, и еще один быстрый поиск позволяет мне узнать, что тренировки открыты для публики. В Интернете нет расписания тренировок, но мое отчаяние напоминает мне, что мне нечего терять.

Что еще мне остается делать? У меня есть время до конца недели, чтобы исправить это, и у меня больше нет его номера.

Итак, я доедаю свой PB&J и отправляюсь на каток.

Ясный осенний день, и прогулка приятна. Чикаго — шумный город. Это не оживленный Нью-Йорк, а его собственная версия. Да, здания высокие, а улицы заполнены людьми, но озеро находится здесь. В нескольких минутах ходьбы от небоскребов есть пляжи. В центре всего этого протекает река, и мне это нравится.

Мне понравились годы, проведенные в Бостоне. Миннеаполис тоже. Но Чикаго кажется правильным.

Теперь мне нужно придумать, как остаться.

Когда я добираюсь до катка, на стоянке полно машин, что кажется положительным знаком. Возможно, мне стоит поискать его грузовик, прежде чем зайти внутрь, но мои нервы не позволяют мне сбавить скорость. Когда я подхожу к главному входу, из двери выходит мужчина. Он придерживает ее для меня, но толпа внутри продолжает расходиться, поэтому вместо этого я открываю другую дверь, направляясь в сторону, противоположную основному потоку толпы.

Я зарабатываю несколько растерянных взглядов, когда с притворной уверенностью вхожу прямо на пустеющий каток, но эта маска спадает, когда я сразу замечаю черно-красную тренировочную форму, контрастирующую с белым льдом.

Команда собралась вокруг своих тренеров, и я прилагаю все усилия, чтобы не побежать обратно на работу так быстро, как только могу. Но мне нечего терять и можно все приобрести, поэтому я иду вдоль изгиба катка в ту сторону, где игроки покидают лед, прежде чем направиться в раздевалку.

На стороне, которая явно не предназначена для широкой публики, я жду окончания собрания их команды, неловко сидя в одиночестве на холодной металлической скамейке рядом со случайным бумбоксом.

Команда начинает покидать каток, по пути обмениваясь оскорблениями друг с другом. Они бросают на меня еще больше растерянных взглядов, но никто не спрашивает, что я делаю там, где мне не следует находиться.

Один из игроков проходит мимо скамейки, на которой я сижу, оценивающим взглядом оглядывает меня, прежде чем подскочить к бумбоксу рядом со мной. — Рио! — кричит он, и у меня мгновенно сводит желудок. — Не забудь свой дерьмовый бумбокс!

— Это дерьмово, и не всем нравится — слышу я, как только Рио делает шаг со льда. — . Большая разница…

Его внимание немедленно переключается на меня, заставляя его застыть на месте, твердо стоя на лезвиях своих коньков. Его глаза не отрываются от меня ни на мгновение, пока он снимает шлем и вешает его на бок.

Пот струйками стекает с его лба по темно-каштановым волнам. Можно подумать, что его волосы черные, если не находиться достаточно близко, чтобы запустить в них пальцы.

Я явно не дала себе возможности по-настоящему рассмотреть его прошлой ночью. На улице было слишком темно. Я была в шоке, слишком ошеломлена, увидев его лично после стольких лет, чтобы по-настоящему разглядеть его.

Да, возможно, я искала его в Интернете несколько раз за эти годы. Ну и что? Мне было любопытно. Любопытство заложено в природе человека. Но эти двумерные фотографии были ничем по сравнению с реальностью.

Темные волосы. Оливковый оттенок кожи. Рост, который был дан ему генетически, и бугры мышц, заработанных тяжелым трудом.

Меня всегда привлекал Рио ДеЛука, и меня бесит, что ничего не изменилось. Даже в те неловкие первые годы, когда все остальные видели в нем друга, я всегда видела в нем нечто большее. Потом, в середине средней школы, он поменялся, подрос примерно на шесть дюймов, и, наконец, другие девочки увидели то, что я всегда видела.

Но эта его версия — двадцатисемилетняя, набравшая силу после игры в НХЛ — кажется жестокой, когда приходится быть свидетелем. Он чертовски великолепен, но это не меняет того, что я все еще хочу его ненавидеть.

— Не вешай ему лапшу на уши из-за его бумбокса, — говорит другой игрок, сходя со льда. На его тренировочной майке одиннадцатый номер, и я помню, что имя "Зандерс" было написано на обороте после субботней игры. — Он — единственная причина, по которой у нас в раздевалке звучит приличная музыка.

— У этого куска дерьма даже нет Bluetooth! — добавляет кто-то еще.

Рио все это время не отводит от меня взгляда. Он не участвует в разговоре вокруг. Его товарищам по команде приходится обходить его застывшую фигуру, чтобы попасть в раздевалку, и это только привлекает к нам больше внимания.

Зандерс останавливается рядом с ним, следя за взглядом Рио, пока не находит меня. Его внимание снова переключается на товарища по команде, и он повторяет это еще несколько раз.

Тишина кричит о том, что есть какая-то история, и Зандерс понимает это, когда спрашивает — А это кто? — чересчур веселым тоном.

— Никто, — отвечаю я, в то же время Рио говорит — Хэлли.

Его тон нежен, когда он произносит мое имя, и на мгновение мне кажется, что, возможно, он забыл о той давней истории, между нами.

Снова затягивается тишина.

— Моя соседка, — заканчивает он после того, как моргает, пряча взгляд. — Она переехала к Рен.

Это даже близко не объясняет, кем мы с ним были друг для друга на протяжении многих лет, но этого достаточно, чтобы Зандерс не настаивал на этом вопросе. Он просто снимает перчатку и протягивает руку, чтобы пожать мою, одновременно представляясь.

— Что ж, я оставляю вас двоих с тем, что, черт возьми, делает этот момент таким неловким, — заканчивает Зандерс, присоединяясь к остальной команде, направляющейся в раздевалку. — Приятно познакомиться с тобой, Хэлли.

Я машу ему в спину. — Мне тоже.

— Что ты здесь делаешь? — Рио, должно быть, помнит, что в наши дни мы скорее враги, чем друзья, судя по резкости его вопроса.

В этот момент я решаю встать, как будто что-то могло компенсировать расстояние между нами. Его рост 6 футов 3 дюйма босиком, а теперь, с его коньками, он должен быть около 6 футов7 дюймов.

Я более чем на фут ниже его, и из-за того, что его мышцы увеличивают его фигуру, я чувствую себя меньше.

Но я не могу. Мне нужно стать большей. Мне нужно обрести уверенность в себе. Мне нужно придумать способ дать нам обоим то, чего мы хотим, напомнив при этом ему, что ему нужна я.

Я имею в виду, как дизайнер. Я была дизайнером, которого он попросил поработать над его домом, пока он не осознал нашу историю.

— Мне нужно, чтобы ты позволил мне сделать ремонт в твоем доме.

Рио издает смешок и проходит мимо меня, даже не потрудившись сказать "нет".

Я хватаю его за руку, чтобы остановить, и жалею, что сделала это. Даже сквозь его свитер и майку я чувствую мускулы, которые прибавились на его предплечьях за годы, прошедшие с тех пор, как я видела его в последний раз.

Он останавливается, уставившись на мою руку, которая держит его, поэтому я быстро убираю ее.

— Извини.

В прошлом я редко чувствовала себя неловко с Рио, но это определенно изменилось между этим взаимодействием и предыдущим.

Его взгляд становится жестче, и на мгновение я задумываюсь, не странно ли, что он так сильно меня презирает. Ненависть никогда не была естественной склонностью для милого мальчика, с которым я росла.

— Пожалуйста. — Мой тон мягкий, но отчаяние явное. — Мне это нужно.

Эти зеленые глаза смягчаются, изучая мои, и, клянусь, я вижу его. Человека, с которым мне было наиболее комфортно. Того, кто знал, что мне нужно, без моих просьб. Человек, который знал меня лучше, чем я иногда знала саму себя.

Но потом он напоминает мне, что мы больше не те люди, когда просто говорит — Ни за что.

— Рио, я умоляю тебя.

— Ну, тогда перестань умолять, Хэлли. Это не сработает. Во всем мире нет такой суммы в долларах, которой ты могла бы подкупить меня, чтобы я позволил тебе проводить каждый день в течение следующих шести месяцев в моем доме.

Ой.

Я киваю головой один раз. — Что ж, думаю, хорошо, что у меня нет лишнего доллара на эту взятку, даже если бы я хотела.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Это значит, что мне нужна эта работа, Рио. Мне отчаянно нужна эта работа. Ты действительно думаешь, что я позволила бы себе прийти к тебе с мольбами, если бы не это?

Его глаза снова ищут ответа на моем лице. — Почему?

Я не могу дать ему подробного объяснения — что мне нужна эта зарплата, чтобы погасить свой долг, потому что у меня нет ни единого шанса объяснить, почему у меня такой долг. И я знаю его. Я знаю, что это будет его следующий вопрос.

Но ясно, что мне нужно ему что-то сказать.

— У меня здесь есть шанс получить работу моей мечты.

— Хорошо. Тогда как насчет того, чтобы найти работу мечты в другом городе?

Я не позволяю этому ответу задержаться. — Я стажируюсь в одной крупной фирме, и в конце концов меня могли бы нанять дизайнером на полный рабочий день, но мне нужен другой проект, чтобы продемонстрировать то, что у меня есть.

— Тогда найди другой проект, — просто говорит он. — Желательно в другом городе.

— Ты можешь уже смириться с этим? Я здесь и никуда не собираюсь уходить, так что смирись с этим.

Его челюсть напрягается.

— Что касается проекта, — продолжаю я, — найти новый не так-то просто. По крайней мере, для стажера. Мне повезло с домом Рен, и еще больше повезло, когда ты случайно спросил обо мне.

В этот момент несколько тренеров Рио покидают лед на коньках.

— Уезжаем в аэропорт через десять минут, ДеЛука, — говорит один из них, когда они проходят мимо нас.

— Да, сэр. — Он кивает. — Я уже выезжаю.

Все тренера проскальзывают в раздевалку.

Оборона Рио, кажется, немного ослабла, когда снова остались только мы, как будто он устал от всего этого. — Я не хочу нанимать тебя, Хэл.

Как бы мне ни хотелось, я не исправляю прозвище, которым он меня называл.

— Я знаю.

— Я не хочу видеть тебя в своем доме. Я не хочу видеть тебя каждый день. Он проводит рукой по своим волосам, и я смотрю, как его пальцы перебирают их текстуру. — Черт возьми, Хэлли, до субботы я думал, что больше никогда тебя не увижу.

Эти слова звучат болезненно, и я бы солгала, если бы сказалf, что они не проскользнули сквозь мою броню и не нанесли удар. Большая часть меня тоже никогда не думала, что увижу его снова.

— Я знаю.

Как раз в тот момент, когда я думаю, что он может передумать и сказать, что позволит мне заняться проектом, он хватает свой бумбокс со скамейки и выдыхает.

— Мне нужно идти. Мы уезжаем в поездку на неделю.

Каждая частичка меня хочет спросить его, позвонил ли он уже в фирму и попросил заменить меня или планирует позвонить позже. Но он, кажется, ошеломлен только тем, что я здесь, так что я этого не делаю.

Вместо этого я останавливаю его, спрашивая — Что случилось с этим… древним бумбоксом?

Он игриво отступает назад. — Будь осторожна, Харт. Я полагаю, что термин, который ты ищешь, классическим.

Я пытаюсь не позволить улыбке заиграть на моих губах, но она появляется на короткое мгновение. — Что случилось с этим классическим бумбоксом?

Он пожимает плечами. — Он все еще работает. Зачем заменять то, что не сломано? И ребята могут поносить меня за это сколько угодно, но я единственный в команде с хорошим музыкальным вкусом.

— Всегда пожалуйста.

Он смеется, глубоко и раскатисто, и я чувствую это каждым нервом в своем теле.

Прошло много времени с тех пор, как я слышала этот звук, и я скучала по нему.

— Чушь собачья, — говорит он сквозь смех. — Спасибо за твой музыкальный вкус.

— В каком бредовом состоянии ты живешь, ДеЛука?

Эти ямочки проступают на его щеках, этот проблеск моего старого Рио, возвращающегося к жизни. — Был целый год, когда ты слушала только мальчишеские группы. И когда мы были вместе, ты тоже не позволяла мне слушать ничего другого.

— Вот именно! Это называется вкусом. Посмотри.

— Однажды ты назвала мне не то название группы, когда мы слушали микстейп, который ты записала для меня, потому что ты действительно не знала разницы между ними. Все они звучали совершенно одинаково.

Я смеюсь, и это приятно. Легко и ностальгически. — Боже, как ты это помнишь? Это было целую вечность назад.

— Трудно забыть те годы, когда у тебя был дерьмовый вкус в музыке, Хэл. Это врезалось в мою память, и не в хорошем смысле. — Его внимание возвращается к раздевалке, как будто он хочет прекратить игривую болтовню, пока все не стало слишком уютно. — Мне действительно нужно идти. Нужно успеть на рейс.

Я понимающе киваю, позволяя этому легкому моменту, между нами, пройти. — Хорошо.

Он не разворачивается сразу, но в конце концов отворачивается, останавливаясь у входа в раздевалку. Он говорит со мной, не оборачиваясь в мою сторону. — Мне очень жаль, но я не могу дать тебе ответ по поводу ремонта прямо сейчас.

— Я понимаю.

Он выдыхает смешок про себя. — А ты реальна? — Эти умоляющие зеленые глаза смотрят на меня через его плечо. — Пять минут, и снова такое чувство, как будто ничего не произошло. Представь себе шесть месяцев. Я не хочу, чтобы так было снова. После всего, что произошло, это невозможно.

Потому что я не сказала ему правду много лет назад. Он не хочет прощать меня за это.

Что ж, я тоже не хочу его прощать.

— Я понимаю. — Совершенно побежденная, я просто киваю. — Удачной поездки, Рио.

С этими словами я больше не смотрю на него. Я ухожу, возвращаясь к работе, которая будет у меня всего шесть месяцев.





Глава 6




Рио



— Ты достаточно ешь? — спрашивают меня.

Я смеюсь в трубку. — Да, ма. Я бы поел прямо сейчас, если бы ты позволила мне положить трубку.

— Эй, сейчас. Я рожала тебя тридцать четыре часа. Я могу держать тебя на телефоне столько, сколько захочу. Не забывай об этом.

— Это было двадцать семь лет назад. Пора тебе перестать морочить мне голову и забыть об этом.

— Я твоя мать. Причем, твоя Mamma. Это моя работа — вызывать у тебя чувство вины, — говорит она. — Так ты скучаешь по мне или как?

— Господи, — смеюсь я. — Конечно, я скучаю по тебе. Как прошел воскресный ужин? И почему ты все еще готовишь?

Я могу сказать, что она переключила меня на громкую связь, потому что звук деревянной ложки, скребущей по металлической кастрюле, кристально ясен. Воскресный ужин с таким же успехом можно назвать воскресным обедом, так что нет никаких причин, по которым она все еще должна готовить в это время ночи.

— Внук Морено гостит у нас неделю, и они привезли его сегодня. Он сказал, что ему понравился мой соус Болоньезе, и я решила приготовить им порцию. Знаешь на случай, если он проголодается, пока будет в гостях у бабушки с дедушкой. Карла никогда не любила готовить.

— Мам, — ругаюсь я.

— Не обращайся ко мне "Мам". Ты же знаешь, какая у меня вкусная Болоньезе. Лучшая в округе.

Я качаю головой, думая о ней, при одной мысли об этом у меня текут слюнки. Она ни в коем случае не ошибается.

Как бы сильно я ни любил наши семейные ужины в Чикаго со всеми моими друзьями, ничто не сравнится с воскресным застольем, которое готовила моя мама в детстве. По воскресеньям к нам почти всегда приходили на ужин все соседи. Это было одной из моих любимых черт в детстве там, где я рос. Все были, в некотором смысле, семьей.

За годы, прошедшие с тех пор, как я уехал из дома, моей единственной реальной заботой была она. Чувство вины из-за того, что я живу далеко, тяжелым грузом лежит на мне. В конце концов, я единственный ребенок в семье, и меня так воспитали. Дети начинают заботиться о своих родителях, когда достигают определенного возраста.

Звонок в воскресенье для нее обязательна, но мы также случайно созваниваемся и переписываемся в течение недели. Она лучшая женщина, которую я знаю, всегда подбадривала меня, и за эти годы она прошла через все испытания. Она справилась с этим, как могла, но как ее единственный сын, я хочу защитить ее.

И да, я самопровозглашенный маменькин сынок и совершенно не стыжусь этого.

— Кто приходил сегодня? Я спрашиваю ее.

— Обычные соседи, несколько леди с моего вечера игры в бинго и твой дядя Майки.

Брат моего отца в прошлом году ходил на каждый воскресный ужин, а друзья моей мамы по соседству приходили в дом моего детства с тех пор, как я был ребенком.

Этот район состоял из десяти основных семей, причем предыдущие поколения жили в тех же домах задолго до того, как я родился. Итак, когда Харты переехали в город, они не только перевернули мой мир, но и все в квартале проявили интерес к новой семье.

— Я приготовила семифреддо на десерт, — продолжает она.

— Ма! Что за черт? Это мое любимое.

— Что ж, переезжай домой, и, возможно, тебе что-нибудь достанется. Есть новости из Бостона?

Я закрываю дверь в кабинет Инди, чтобы убедиться, что мои друзья меня не слышат. — Ты же знаешь, что до окончания сезона не будет ничего конкретного.

Она вздыхает в трубку. — Я просто хочу, чтобы ты вернулся домой, Тесоро.

— Я знаю. Я работаю над этим.

В трубке повисает пауза. Да, я бы хотел играть за команду моего детства. Я бы хотел жить поближе к своей семье. Но это не без чувства вины, что это то, что я, как мне кажется, должен сделать для нее.

Правда в том, что, хотя я и не подписал досрочное продление контракта с "Чикаго", я еще не решил, хочу ли я уезжать. Мне здесь нравится. Здесь мои друзья. В некотором смысле, я вырос здесь из мальчика в мужчину, и я еще не уверен, что готов уйти из этого места.

— Расскажи мне о своей неделе, — просит она. — Тогда я тебя отпущу.

Без колебаний мои мысли обращаются к Хэлли.

Я представил, как она ждет меня вне тренировки в прошлый понедельник, совсем как раньше, когда мы учились в старшей школе.

Каково было увидеть ее снова. Недостаток сна, который я испытал, зная, что она спит в доме по соседству с моим. Как хорошо было немного подшутить над ней. Как чертовски хорошо она выглядела на катке в этой сине-белой клетчатой юбке, которая облегала ее бедра. Сверху на ней была винтажная толстовка Harley-Davidson, укороченная так, чтобы обнажить часть ее живота, и она была украшена золотыми и серебряными украшениями. Однажды она сказала мне, что у стиля нет правил, и с тех пор живет под этим девизом.

Хэлли всегда была стильной, будь то мода или дизайн интерьера. У нее была уверенность в том, что она может носить все, что захочет, и эта уверенность позволяла ей носить любой стиль одежды. Даже вещи, которые могли показаться дурацкими или громкими, с которыми другие боялись экспериментировать, Хэлли нашла способ сделать их классными.

Однажды она прошла через такой этап, когда покрасила каждый свой ноготь в другой цвет просто потому, что не могла выбрать ни одного, и даже эта маленькая причуда стала модной среди девочек в нашей школе.

Сейчас, когда я вижу ее снова, вижу ремонт, который она сделала в доме Рен, становится ясно, что творческое самовыражение никуда не делось.

Но я ничего этого не говорю своей маме. Я не говорю ей, что думал о своей соседке детства каждый день с тех пор, как снова увидел ее, и уж точно не говорю ей, что Хэлли сейчас живет в Чикаго. Это только укрепило бы ее в том, что мне пора переезжать домой.

Вместо этого я отчитываюсь о своих играх и путешествиях за неделю. Она рассказывает мне о том, сколько денег выиграла в "Ночь бинго". Мы строим предварительные планы на то время, когда я в следующий раз буду в Бостоне по работе, и она наконец отпускает меня после того, как я обещаю устроить им с Инди видеосвязь в ближайшее время, чтобы она могла научить мою лучшую подругу готовить ее знаменитый соус Болоньезе для одного из наших семейных ужинов как будто я не росс, наблюдая, как она готовит, и уже точно знаю, как это делается сам.

— Извините, — говорю я, выходя из кабинета Инди и обнаруживая, что мои друзья уже сидят за обеденным столом Шейнов. — Я что-нибудь пропустил?

— Неа. — Просто уложила детей спать наверху, — говорит Стиви.

Стиви замужем за моим товарищем по команде Эваном Зандерсом, или Зи, как мы его называем, но впервые я познакомился со Стиви и Инди много лет назад, когда они были бортпроводниками частного самолета нашей команды. Она и Зи сошлись в тот первый год, когда мы все познакомились, и остальная часть нашей компании как бы сформировалась оттуда.

Инди вышла замуж за брата Стиви, а затем к ним присоединились еще четверо друзей, когда братья Роудс, которые играют или играли за чикагскую команду MLB, стали чаще появляться в обществе. Кай Роудс познакомился со своей женой Миллер, когда она провела лето, присматривая за его маленьким сыном, а Исайя Роудс познакомился со своей женой Кеннеди, когда она присоединилась к медицинскому персоналу его команды. Четверо членов семьи Роудс начали приходить на воскресные ужины сюда, в "Шей хаус", и таким образом образовалась наша маленькая чикагская семья из девяти человек.

Да, девять. Потому что все разбиты на пары, кроме меня.

Миллер садится за стол рядом со своим мужем. — Я клянусь, Макс так радуется возможности видеться со своими друзьями каждую неделю, что к тому времени, когда приходит время ложиться спать, он настолько измотан, что спит здесь лучше, чем дома.

Инди улыбается через стол. — Мне нравится, как сильно все дети любят друг друга.

Дети теперь относится ко всем пятерым из них. То, что когда-то было просто Максом, спящим наверху во время семейного ужина, превратилось в целую ораву малышей.

У Зи и Стиви один. У Райана и Инди два, как и у Кая и Миллер. Исайя и Кеннеди слишком сосредоточены на своей карьере, чтобы думать о детях, а я… ну, я чертовски одинок, вот и все.

Мы все набрасываемся на пиццу в центре стола, и я обязательно беру несколько ломтиков из той, что с безлактозным сыром. Они домашние, только что из новой кирпичной печи Шейнов на улице.

Я накладываю себе в тарелку порцию салата, когда Райан спрашивает — Миллер, как дела в новом месте? — имея в виду вторую кондитерскую Miller, которую она открыла в центре города в начале этого года.

— Отлично. Команда на высоте, так что теперь, когда все запущено, я могу немного не вмешиваться. Я наняла нового генерального менеджера для этого места. Ее зовут Бет, она недавно переехала сюда из Орегона, и она замечательная. Умная. Организованная. Не замужем. — Миллер растягивает последнее слово.

Я набиваю рот салатом, когда все восемь моих друзей переключают свое внимание в мою сторону.

— Что? — Медленно спрашиваю я, переводя взгляд на окружающих.

Исайя в замешательстве наклоняет голову. — Ты хорошо себя чувствуешь?

— Я в порядке. Почему ты спрашиваешь?

— Что-то явно не так, — говорит Зи.

— О чем, черт возьми, ты говоришь? — спрашиваю я.

Сине-зеленые глаза Стиви сужаются. — Новый генеральный менеджер Миллер. Недавно в городе. Холоста.

— Я знаю. Я слышал. Я рад, что кондитерской у нее управляет солидный человек.

— Вот именно. Он болен, — вмешивается Кеннеди. — Я врач. Я знаю это.

— Это твоя реплика. Инди толкается своим плечом в мое. — Это всегда твоя реплика.

О.

— Я думаю, она бы тебе понравилась, — говорит мне Кай. — Я встретил ее. Милая девушка.

— Ладно, — фыркает Миллер. — Она не такая милая.

Понимающая улыбка Кая становится шире. — Ревнуешь.

Она игриво закатывает глаза. — Всегда.

Он обнимает ее за плечи, притягивая к себе, и оставляет поцелуй на макушке ее темных волос. Миллер знает так же хорошо, как и все мы, что на самом деле она не ревнует, да ей и не нужно ревновать. Кай никогда не смотрел на другую женщину так, как он смотрит на нее.

— Что я пытался сказать, — продолжает Кай, — так это то, что она могла бы быть хорошей девушкой для Рио.

Инди возбужденно садится. — Не могу не согласиться.

Мои брови в замешательстве приподнимаются. — Ты даже не знакома с ней.

— И когда это когда-нибудь мешало тебе проявлять интерес?

— Я просто… — Я колеблюсь. — Я думаю, что на некоторое время поставлю все эти свидания на паузу.

С другой стороны, от Инди, Райан давится едой.

— Черт. — Глаза Кеннеди расширяются, рот слегка приоткрывается. — Ему хуже, чем я думала.

— Это не так уж и важно. — Я возвращаю внимание к своей тарелке. — Я устал вести одну и ту же светскую беседу на каждом первом свидании. Мне просто нужен небольшой перерыв в попытках.

Улыбка Стиви становится понимающей. — И это не имеет никакого отношения к определенному человеку, который ждал тебя после тренировки на прошлой неделе?

Я немедленно поворачиваюсь к Зандерсу. — Ты гребаный сплетник.

Он громко смеется. — Ты действительно думал, что я не собираюсь ей рассказывать? Я рассказываю ей все. Особенно когда наш друг смотрит на кого-то так, как я никогда раньше не видел.

— Ее зовут Хэлли, — подсказывает Стиви.

— А как именно он смотрел на Хэлли? — Спрашивает Исайя Зи.

— Очень похож на твой, когда ты женился на Кеннеди. Он выглядел как помешанный на любви идиот. И я не говорю об увлечении. Там была история.

Каждая пара глаз снова устремляется в мою сторону.

Я качаю головой. — Ты не понимаешь, о чем говоришь.

Губы Миллер растягиваются в улыбке. — Я вижу, мы не отрицаем историческую часть.

— Мы можем поговорить о чем-нибудь другом? — Спрашиваю я, откусывая от пиццы, чтобы избежать разговора о Хэлли.

— Конечно, — говорит Райан. — Когда начинается ремонт дома?

Иисус. Я не могу уйти от темы.

Все это слишком сложно объяснить. Кто такая Хэлли, что касается как нашей истории, так и нынешнего затруднительного положения с домом. Почему ремонт до сих пор не начался. Возможно, меня поймали на том, что я смотрю на нее как влюбленный идиот, хотя я никогда раньше ни на кого так не смотрел.

Потому что никто из них не знает, что было время, когда я болел от любви к ней.

Никто здесь не знает, что я был влюблен раньше. Никто не знает, что, хотя у меня было место в первом ряду, чтобы наблюдать, как все они с годами обретают свою половинку, я нашел свою задолго до любого из них.

По крайней мере, я так думал.

Я все еще настолько запутался в том, что мне делать с домом, все еще в шоке от новой встречи с Хэлли, что у меня нет сил объяснять.

— Я собираюсь захватить еще бутылку вина для стола. Поднимаясь со своего места, я беру с собой пустую бутылку красного. — Кому-нибудь что-нибудь нужно с кухни?

Группа хранит молчание, и я чувствую на себе взгляды каждой пары, когда выхожу из столовой, чтобы спрятаться на кухне. Я бросаю пустую стеклянную бутылку в корзину для мусора, прежде чем опереться руками о стойку перед собой, чтобы сделать глубокий вдох.

Я знаю о том, что Хэлли в Чикаго, всего неделю, а мне уже кажется, что все становится слишком запутанным. Все это время я держал нашу историю в секрете от своих самых близких друзей, как будто, оставив все, что было между нами в Бостоне, и не говоря о ней, я мог бы притвориться, что этого никогда не было.

Мне это ни хрена не помогло. Я просто провел последние шесть лет, живя в бредовом состоянии отрицания, говоря себе, что мне все это не причинило боли, в то же время подсознательно сравнивая всех с нашими отношениями, потому что это то, что я искал.

— Итак, кто она? — Спрашивает Инди, обходя меня, чтобы взять со стойки свежую бутылку вина.

Выдыхая, я поворачиваюсь к ней лицом, прислоняясь спиной к кухонной стойке и скрестив руки на груди. — Она дизайнер, которому поручили проект моего дома.

Инди приподнимает бровь, откупоривая бутылку. — Ты знаешь, о чем я спрашиваю, Рио.

Стиви присоединяется к нам на кухне. — О, не обращайте на меня внимания, я… Она оглядывается в поисках какого-нибудь занятия, причины, по которой ей нужно быть на кухне прямо сейчас. — Помогаю с вином.

— А я мою посуду, — говорит Кеннеди, ставя единственную тарелку в раковину. — Единственная чистая тарелка.

— Буду честна. Я слишком любопытна. — Миллер запрыгивает на кухонную стойку, усаживаясь. — Выкладывай. Кто эта девушка?

Это вызывает у меня смех.

Есть что-то в моей дружбе с женщинами, особенно с этими женщинами, что я ценю иначе, чем дружбу с мужчинами. Иногда, с парнями, мы склонны слишком быстро выплескивать дерьмо и смеяться над трудными вещами. Но когда мне нужно обсудить сложную тему, я склонен замечать, что женщины в моей жизни проявляют ко мне больше сочувствия и понимания.

Итак, если есть кто-то, с кем я был бы готов открыться о Хэлли, так это эти четверо.

На меня смотрит вдвое меньше глаз, чем в столовой, и я наконец признаюсь — Мы выросли вместе в Бостоне. Это была девушка из соседнего дома.

Слишком много понимающих улыбок отражается в моем взгляде на кухне.

— У нас есть… грязная история, и я, сам того не ведая, нанял ее отремонтировать дом. Я не знал, что она жила здесь до прошлой недели, но как только я понял, что это была она, я дал понять, что нужен кто-то еще.

— Это то, что происходило после тренировки? — Спрашивает Стиви.

— Она была там, чтобы попросить меня передумать. Сказала, что отчаянно хочет поработать над домом. Ей нужно было показать своему боссу, на что она способна, чтобы ее наняли на полный рабочий день или что-то в этом роде. Я думаю, она проходит программу стажировки, но хочет постоянную работу.

Улыбка Кеннеди становится сочувственной. — Когда ты видел ее в последний раз?

Образы тех последних дней в Бостоне захлестывают мой разум. Это было худшее время в моей жизни, и за последние шесть лет я изо всех сил старался не обращать на это внимания.

— Вскоре после того, как меня призвали в армию, до того, как я переехал сюда на постоянное место жительства.

— Что между вами произошло? — Спрашивает Миллер.

Странный прилив защитного чувства окутывает мою грудь, как часть брони. Хотя у нас с Хэлли грязная история, это все равно наша история, и все во мне хочет, чтобы так и оставалось. Несмотря на то, что мне было больно, я не хочу, чтобы у моих друзей сложилось о ней такое первое впечатление. Я не хочу, чтобы что-то исказило их мнение о ней.

— Я бы предпочел, чтобы это осталось между нами.

Плечи каждой из девушек опускаются, головы наклоняются с большими печальными глазами, как будто они разыгрывают какую-то романтическую версию предначертанного воссоединения.

— Вы четверо можете перестать так на меня смотреть.

Улыбка Миллер превращается в ухмылку. — Как?

— Как будто ты думаешь, что это все. Как будто это она сбежала, и это наш второй шанс. Этого не случится, так что выбросьте это из головы. Поверьте мне, слишком много плохого произошло между нами в прошлом, чтобы сейчас между нами было что-то хорошее.

Мне больше всего не хочется смотреть на Инди, потому что, когда я, наконец, смотрю, я вижу осознание на ее лице. Без моих слов она знает. Может быть, не все подробности о нас с Хэлли, но я могу сказать, что она знает, что я любил эту девушку и мое сердце было разбито из-за этого.

Затем она делает как можно более инди-поступок и находит позитив.

— Честно говоря, кто лучше нее спроектирует твой дом? — спрашивает она. — Она тебя знает.

Она понятия не имеет, насколько, верно, это утверждение.

— Что бы ни произошло между вами двумя, — продолжает она, — и я не знаю подробностей, но неужели в тебе действительно не осталось той части, которая хочет помочь ей? — Если она приходит к тебе в таком виде, ей, должно быть, действительно нужна работа, и я не могу представить, чтобы ты смирился с тем, что не помогаешь ей.

Чертова Инди.

Мои коренные зубы сжимаются, челюсть скрипит, потому что она снова не понимает, насколько правдиво это утверждение.

Я питаю слабость к Хэлли Харт с того дня, как встретил ее, и по мере того, как моя решимость улетучивается, я понимаю, что мягкость ничуть не изменилась за годы, прошедшие с тех пор, как я видел ее в последний раз.

Инди гордо улыбается. — Просто мысль, — говорит она, прежде чем она и другие девочки оставляют меня на кухне.

Маленькие засранки.

Мой телефон кажется тяжелым в кармане, умоляя меня вытащить его и связаться с ней. Я не спеша нахожу в своих контактах новый номер Хэлли — тот, который, возможно, попросил у Рен ранее на этой неделе, прежде чем отправить ей сообщение.



Я: Ты начинаешь завтра.





Глава 7




Хэлли, 13 лет



— С днем рождения, девочка Хэлли. — миссис ДеЛука ставит передо мной на стол торт с зажженными тринадцатью свечами, готовый для того, чтобы я загадала желание.

Моя улыбка сияет, когда я оглядываюсь и вижу своего отца, который обнимает маму за плечи и прижимает ее к себе. Я смотрю, как мистер ДеЛука кладет руку в руку своей жены, пока они все поют в честь моего дня рождения. Люк и Рио сидят за столом напротив меня, и затем румянец расползается по моей груди, когда я встречаюсь взглядом с Рио и обнаруживаю, что он поет громче всех.

У меня нет сил снова смотреть в его сторону, пока песня не закончится, и я, конечно же, не смотрю ему в глаза, когда задуваю свечи.

Мое желание остается таким же, каким было весь год. Это то же самое, чего я желаю каждый раз, когда сдуваю одуванчик, вижу падающую звезду в небе или замечаю, что на часах 11:11.

Наши родители заняты болтовней и смехом друг с другом, когда Люк наклоняется вперед, кладет локти на стол перед нами и спрашивает — Итак, что ты загадала?

— Я тебе не скажу.

— Да ладно тебе. В чем дело? У тебя какая-то большая глупая влюбленность, о которой ты не хочешь нам рассказывать? Ты хотела, чтобы ты понравилась ему в ответ или что-то в этом роде?

Мой взгляд падает на Рио, сидящего рядом с моим братом, мои щеки пылают. — Заткнись, Люк. Нет, я…

— Она не может нам сказать, — вмешивается Рио. — Иначе это не сбудется.

Он улыбается мне, на его щеках появляются ямочки, и это заставляет меня улыбнуться в ответ.

Неважно. Люк макает палец в белую глазурь, прежде чем отправить ее в рот.

— Вероятно, это все равно не сбудется.

— Лукас Уильям Харт, — ругает нас мама. — Убери свои грязные пальцы от торта своей сестры. Это будет твоя порция, если Хэлли вообще решит угостить тебя сейчас. — Она хватает торт со стола. — Давай. Я нарежу, а ты раздавай.

Люк закатывает глаза, вставая со своего места, чтобы помочь нашей маме на кухне.

Рио наклоняется через стол и тихо говорит мне. — Не слушай его. Твое желание сбудется.

Эти добрые зеленые глаза сверкают в свете столовой, темные волосы беспорядочно падают на лицо. Он такой милый и понятия не имеет. От этого мой желудок переворачивается.

— Спасибо.

Его улыбка съезжает набок, мягкая и искренняя, совсем как у него. — С днем рождения, Хэл.

Ладно, если бы я могла кричать, не заставляя наши семьи пялиться на меня, я бы точно закричала. Мне нравится, когда он называет меня Хэл. Это как секрет, который есть только у нас с ним.

Прошло ровно два года с тех пор, как мы переехали в Бостон, и за это время Рио и Люку исполнилось по четырнадцать, и они стали лучшими друзьями. И мы с Рио… ну, мы тоже друзья, но это отличается от его дружбы с Люком. Они вместе занимаются спортом и разговаривают о девушках. Они учатся в восьмом классе, а я все еще в седьмом. Когда Рио устраивает вечеринки с ночевкой у меня дома, это происходит в комнате Люка, а мой брат никогда не разрешает мне тусоваться с ними.

Но Рио всегда добр ко мне, независимо от того, рядом Люк или нет и, хотя мой брат не знает, что мы с Рио друзья, мы определенно друзья. Я уверена в этом. Только посмотрите на подарки, которые он подарил мне на день рождения в этом году. Я знаю, что не его мама выбирала их.

Только Рио знает, что я хочу стать дизайнером интерьеров, когда вырасту, и он подарил мне блокнот в клетку. Мне нравится рисовать дома с высоты птичьего полета, разрабатывать макеты, и раньше я делала это на линованной бумаге, но вариант с клеткой будет намного лучше.

Из своего окна он наблюдал, как я трижды красила свою комнату с тех пор, как мы переехали, и переставляла мебель больше раз, чем я могу сосчитать. Когда он спросил меня, почему я все время меняю, я рассказала ему, как я практиковалась, чтобы стать дизайнером интерьера.

Он также подарил мне на день рождения новую кассету и, если бы это был кто-то другой, он бы купил мне компакт-диск, потому что сейчас они намного популярнее, но я все равно считаю, что кассеты лучше. Вот откуда я знаю, что Рио сам выбирал мне подарки.

Люк ставит передо мной кусок торта, прежде чем раздать тарелки нашей семье и семье ДеЛука.

— Спасибо, что приготовили это, миссис ДеЛука, — говорю я перед первым кусочком. Пирог "Пища дьявола" тает у меня во рту, как только попадает на язык.

И Люк, и мистер ДеЛука заказывали этот торт на свои дни рождения в этом году, и оба раза он был настолько вкусным, что я поняла, что именно такой торт стоит пожелать мне.

Мама Рио сжимает меня в объятиях сзади. — Для тебя все, что угодно, милая девочка.

Мое внимание переключается на Рио, который снова улыбается мне.

— Миа, мне понадобится этот рецепт, — говорит мама. — Обоим моим детям он нравится, и они никогда ни в чем не соглашаются.

— Я уже записала это для тебя, Стеф. — Миссис ДеЛука указывает на кухню, и они вдвоем исчезают из виду.

Лучшие друзья не только Люк и Рио, но и наши мамы. Они все делают вместе. Планируют дни рождения, расставляют машины, и больше раз, чем я могу сосчитать, я заставала их поздно на заднем крыльце за бутылкой вина. Хорошо, что мы живем в десяти футах друг од друга.

Наверное, можно сказать, что наши отцы тоже лучшие друзья, но я не уверена, что у отцов бывают лучшие друзья. Они никогда не называли друг друга так, но каждое воскресенье либо смотрят футбол вместе, либо работают над старой машиной мистера ДеЛуки в его гараже.

Наши родители даже запланировали семейный отпуск для всех нас этим летом во Флориде. Это самое лучшее — жить так близко к ДеЛукам, но иногда мне кажется, что я здесь лишняя. Иногда мне кажется, что я пытаюсь тащиться за своим старшим братом и его другом, и Люк обычно доставляет мне за это неприятности. Потом наши мамы приглашают меня присоединиться к ним, но это не так весело.

— С днем рождения, малышка. Папа целует меня в макушку. — Не могу поверить, что ты так сильно повзрослела. Ты точная копия своей мамы.

— С днем рождения, мисс Хэлли, — добавляет мистер ДеЛука.

— Благодарю вас.

Они доедают свои куски торта, прежде чем медленно направиться в гараж, оставляя меня в столовой наедине с мальчиками.

— Я купил новую игру Mario Kart, — говорит Люк Рио. — Хочешь поиграть?

— Конечно.

Они встают, чтобы уйти, и Люк уже у входной двери, когда Рио останавливается на полпути и поворачивается ко мне. — Хочешь пойти поиграть, Хэлли?

— Не-ет, — хнычет Люк. — Она не знает, как в это играть.

Я улыбаюсь Рио. — Все в порядке. Но все равно спасибо.

Его внимание переключается с меня на моего брата, затем обратно на меня, прежде чем он возвращается к столу и снова занимает свое место. — Это твой день рождения. Что ты хочешь делать?

— Тебе стоит пойти поиграть.

— Рио, пойдем, — умоляет мой брат от входной двери.

— Ты иди. Я останусь здесь.

— Это так глупо. С ней все в порядке.

— Я догоню тебя позже.

Рио поворачивается ко мне и даже не вздрагивает, когда Люк закрывает входную дверь слишком сильно и слишком громко.

— Чем ты хочешь заняться? — снова спрашивает он.

Я пожимаю плечами, пытаясь придумать что-нибудь достаточно интересное, чтобы он захотел остаться здесь, а не идти с моим братом.

— Люк купил тебе набор браслетов дружбы, — говорит он. — Хочешь их сделать?

Я хихикаю. — Ты же не хочешь этого делать.

Он улыбается моему смеху. — Я хочу! Но тебе нужно научить меня, как это сделать.

— Неужели?

— Абсолютно. Я сделаю тебе его же на день рождения.

— Хорошо. — Мои щеки болят от кривой улыбки на моем лице, когда я беру набор с другой стороны стола, где лежат мои открытые подарки. Пока я это делаю, мой взгляд зацепляется за новый бумбокс, который мне подарили ДеЛуки. — Мы можем послушать музыку, пока их делаем?

— Отлично, — говорит Рио. — Хочешь послушать новую кассету, которую я тебе купил? -

Я не уверена, что смогу улыбаться больше, чем сейчас. — Да, звучит заманчиво.

Новый бумбокс также воспроизводит компакт-диски, и поскольку кассеты становится все труднее найти, я уверена, что это пригодится, когда я буду вынуждена переключаться. Но пока я устанавливаю свою новую кассету ее на место.

— Какую песню ты слушаешь первой? — спрашивает он.

Я не тороплюсь, выбирая песню из списка треков, потому что знаю, что это момент, который я захочу запомнить, и какую бы песню я ни выбрала, я включу ее в микстейп следующего года, потому что я захочу перемотать ее назад и проигрывать еще долгое время.

Я пишу число тринадцать на своем готовом микстейпе, подписывая его буквой "Х" и сердечком. Вы знаете, в честь Хэлли Харт. Сердце, как у Харт. В любом случае, это моя новая подпись, и мне она нравится.

Я работала над завершением этого микстейпа несколько часов, поэтому, когда я наконец поднимаю взгляд от своего стола, я обнаруживаю, что небо черное как смоль, и освещает его только сияние луны.

За моим окном на крыше, которая соединяет дом ДеЛуков с нашим, сидит человек. Та же крыша, которая соединяет комнату Рио с моей.

Я бы, может быть, испугалась, если бы уже не знала, что это был он. Пару раз я просыпалась посреди ночи и видела его там, лежащим на спине и смотрящим на луну. Я никогда не спрашивала, что он там делает, никогда не спрашивала, почему он все еще не спит. Я думаю, может быть, потому что я не хотела, чтобы он знал, что я могу его видеть. Что, я думаю, на самом деле не имеет смысла. Мы все время машем друг другу из наших комнат, так что, конечно, он знает, что я могу его видеть. Наверное, я не хотела, чтобы у него возникло ощущение, будто я застукала его за чем-то, чего он делать не должен. Я не хотела, чтобы он перестал сидеть там, на крыше между нашими комнатами.

Уже поздно, и, взглянув на часы на прикроватной тумбочке, я вижу, что до конца моего дня рождения осталось всего двадцать минут. Если бы это был школьный вечер, моя мама бы уже проверила, сплю ли я, но сегодня суббота, и после того, как Рио вызвался провести со мной весь день, возможно, он был бы не против, если бы я его поймала.

Я распахиваю окно, и холодный весенний воздух врывается в меня в одно мгновение. Я шепчу, но достаточно громко, чтобы он меня услышал. — Что ты делаешь?

Когда он поворачивается в мою сторону, на его лице отражается паника, как будто он вот-вот попадет в беду но, когда он обнаруживает, что это всего лишь я, его губы растягиваются в улыбке. — Не могу уснуть. Почему ты все еще не спишь?

— Наслаждаюсь своим днем рождения.

— Хочешь насладиться этим здесь?

О… Боже мой. Я сжимаю губы, чтобы не завизжать. Клянусь, это желание на день рождения было намного сильнее всех остальных в этом году.

— Я эм… ты не думаешь, что у нас будут неприятности из-за того, что мы были на крыше?

Он пожимает плечами. — Меня еще никто не ловил. Ну, кроме тебя. Хотя тебе и не обязательно.

Но я хочу.

Я шире открываю окно, разглядывая выступ. Перепад высот всего около фута, и эта часть крыши совершенно плоская. Прежде чем я теряю самообладание, я перекидываю одну ногу через карниз, прежде чем сесть на подоконник и тоже вытянуть другую ногу.

К счастью, у нас выдалась не по сезону теплая неделя, так что я не беспокоюсь о снеге или гололедице. К этому моменту все растаяло, но я все равно ползу на четвереньках, чтобы встретиться с ним посреди крыши между нашими домами.

Он хихикает, когда я осторожно сажусь, и только тогда я понимаю, что, хотя снега уже нет, на улице все еще холодно, а я не догадалась накинуть толстовку поверх пижамы. Но я также не хочу ползти обратно в свою комнату и рисковать пропустить это.

Я прижимаю колени к груди, чтобы сохранить как можно больше тепла.

Он прижимается своим плечом к моему. — У тебя хорошо прошел день рождения?

— Ага.

— Какая часть тебе понравилась больше всего?

Эта.

— Эм, может быть та, где мы с твоей мамой сегодня утром сделали маникюр?

Я протягиваю руки, чтобы показать ему.

— Десять разных цветов? — спрашивает он со смехом. — Не смогла определиться?

Я качаю головой.

— Вроде как твоя комната. — Он кивает в сторону окна, за которым я недавно покрасила стены в своей спальне… снова.

В этом году я решила покрасить каждую из четырех стен в разные оттенки зеленого. Мне это нравится. Пока.

— Моя мама любит тебя, — говорит он. — Я почти уверен, что она хотела бы, чтобы ты была ее дочерью.

Я хихикаю, но мои зубы при этом стучат.

— Тебе холодно? — спрашивает он.

Я быстро качаю головой. Я не хочу, чтобы он говорил мне возвращаться в мою комнату. — Нет. Я в порядке.

Он расстегивает молнию на толстовке, вытягивая руки. Я замечаю браслет дружбы, который я надела ему на запястье. Он пытался сделать такой же и для меня, но ему было трудно разобраться в узлах, и он закончил всего на паре дюймов.

Он протягивает мне свою толстовку, чтобы я взяла ее.

— Тебе не будет холодно? — Спрашиваю я.

— Я играю в хоккей. Я привык к холоду. Мне достаточно тепло.

Я сжимаю губы, чтобы сдержать любые возбужденные звуки, которые хотят вырваться наружу.

Его толстовка теплая от тепла его тела, когда я просовываю руки в рукава, и она пахнет так похоже на него, что мне кажется, его запах пропитал волокна. Я пытаюсь скрыть свой глубокий вдох, пряча руки в карманы, понимая, что была слишком взволнована, чтобы выйти сюда, что у меня все еще в руках микстейп с моим днем рождения.

Между нами повисает тишина, мы оба просто сидим на крыше и смотрим на луну. Я ищу, что бы такое сказать, желая продлить этот момент как можно дольше.

— Как прошла тренировка по хоккею? — спрашиваю я.

Рио пожимает плечами. — Это была потасовка. Мне не удалось много поиграть.

— Может быть, на следующей неделе тебе удастся поиграть еще.

— Наверное, нет. Он вздыхает. — Другие парни намного лучше меня.

Я не знаю, что на это ответить, потому что он не совсем неправ. Я была на многих его играх, и когда он все-таки выходит на лед, становится очевидным, что он не так хорош, как его товарищи по команде. Он стал лучше кататься, но он не силен в обращении с клюшкой и шайбой. Хотя обычно он рад просто быть на поле.

— Я думаю, что собираюсь бросить.

— Что? Я отшатываюсь, и он протягивает руку, чтобы поддержать меня, как будто думает, что я упаду. Он быстро убирает руку с моей ноги, когда понимает, что я в безопасности. — Почему ты бросаешь?

Он приподнимает бровь, как бы говоря: неужели я действительно должен это объяснять?

— Я не попаду в школьную команду в следующем году, так какой в этом смысл? Может быть, мне попробовать поиграть в лакросс с Люком. По крайней мере, я не выглядел бы идиотом на коньках.

Поражение в его голосе огорчает меня. Он всегда так позитивно относится ко всему, даже к тому, что не является лучшим в хоккее.

— Тебе вообще нравится лакросс? — Спрашиваю я.

— Я не знаю. Может быть.

Нет, ему не нравиться.

— Я не думаю, что тебе следует бросать.

Он выдыхает белое облако холодного воздуха, и я знаю, что прямо сейчас он замерзает. — Почему бы и нет?

— Потому что играть за НХЛ — твоя мечта. За "Бостон Бобкэтс". Твоя любимая команда.

— Этого никогда не случится, Хэлли. Я не гожусь.

— Ты этого не знаешь. В следующем году ты пойдешь в старшую школу, и твои тренера будут еще лучше. Ты тоже станешь лучше. И мне нравится ходить на твои матчи и наблюдать за тобой, даже если ты играешь.

Он молчит, и мне кажется, что я сказала слишком много, поэтому я ерзаю, чтобы тишина не стала слишком неловкой.

Рио смотрит на мои колени краешком глаза.

— Что это? — спрашивает он, кивая на карман своей толстовки, которая на мне, где отчетливо видны прямоугольные очертания.

— О, это эм… — Я вытаскиваю это. — Микстейп.

Он смотрит на этикетку. — Тринадцать? Тринадцать песен?

— Тринадцать, столько лет мне.

— И что это? — спрашивает он, проводя указательным пальцем по букве "Х" и сердечку.

— Я. Хэлли Харт. "Х" и "сердечко".

У сердца есть небольшой дополнительный хвостик, который я случайно нарисовала, не остановшись его там, где два конца должны были соединяться.

Рио прикрывает его пальцем, чтобы скрыть дефект. — Это круто. От всего сердца. Хэлли Харт.

Мои щеки болят оттого, что я сдерживаю улыбку.

— Какие песни? спрашивает он.

— Все мои песни этого года. Мои песни о важных моментах.

— Ты собрала их все вместе? На одной пленке?

— Да. Я занимаюсь этим третий год, так что сейчас у меня их три.

Он одобрительно кивает. — Это так здорово, Хэл.

Опустив глаза на колени, я немного смущенно поворачиваюсь. — Спасибо.

— Можно мне это послушать?

Это привлекает мое внимание. — Хочешь послушать?

— Да, и я хочу, чтобы ты рассказала мне, что случилось, что сделало эти песни важными для тебя.

О.

— Ну… Я…Я не знаю. Некоторые песни не очень хорошие. Это просто песни, которые я слушала, когда происходило что-то важное, понимаешь? Тебе, наверное, не понравится музыка.

— Я все еще хочу это послушать.

— Я… но…

— Пожалуйста? — мягко спрашивает он.

Это снимает все нервы, которые у меня есть.

— Хорошо. — Я протягиваю ему. — Можешь взять эту, чтобы послушать. Я могу сделать другую.

Его зеленые глаза сверкают. — Правда?

— Да, если ты этого хочешь.

— Безусловно, я хочу это. Я просто… У меня нет возможности это прослушать. У меня нет ничего, что воспроизводит кассеты.

— Если хочешь, можешь воспользоваться моим новым бумбоксом.

— Ты хочешь послушать это сейчас?

— Сейчас? — Мои глаза расширяются. — Сейчас полночь и…

Он приподнимает бровь, и я мгновенно чувствую себя глупо. Он старше. Наверное, у него не комендантский час так рано, как у меня. Он и другие восьмиклассники, вероятно, все время не спят за полночь.

— Я еще не устал, — говорит он. — Мы могли бы послушать это в твоей комнате. Мы убавим громкость.

Что? Он никогда раньше не был в моей комнате. Он всегда в комнате Люка, когда тот приходит, но и сейчас я не чувствую усталости.

Это круто. Слушать музыку в своей комнате после полуночи.

— Хорошо, — соглашаюсь я. — Просто веди себя тихо, чтобы мы не разбудили Люка или моих родителей. Или ты хочешь, чтобы я разбудила Люка? Он тоже может прийти ко мне в комнату, если хочешь.

— Ты не обязана, если не хочешь. Мы можем послушать только вдвоем.

Этого не может быть. Это самый лучший день рождения в моей жизни.

Рио тихо следует за мной через окно. Пока я устанавливаю бумбокс на прикроватную тумбочку, он совершает экскурсию.

— Мне нравится твоя комната, — шепчет он. — Вблизи даже лучше, чем когда я машу тебе из окна.

Он смотрит несколько моих рисунков, которые я прикрепила к стене, внимательно рассматривает мои трофеи по плаванию и футболу. Он плюхается в мое кресло-мешок и не дразнит меня из-за моего детского одеяльца, которое у меня все еще есть, как это делает мой брат.

Я сажусь на кровать, все еще одетая в его толстовку, а Рио растягивается и ложится на пол рядом с матрасом, сцепляя руки за головой.

— Что произошло во время первой песни? — спрашивает он.

Ого, ничего себе. Ладно, это происходит, и это будет намного более неловко, чем я думала.

— Я эм… ну, не дразни меня, но парень сказал мне, что я ему нравлюсь прямо перед весенними каникулами в прошлом году.

Он быстро садится, и только при лунном свете я все еще вижу, как его брови сведены вместе. — Кто?

— Кевин Гросс.

Лицо Рио искажается от отвращения. — Кевин Гросс? Хэлли, фу. Его фамилия Гросс не просто так. Этот парень собирает жучков между уроками и держит их у себя в кармане.

— Это случилось почти год назад! — Я громко шепчу. — И я не знаю. Это был первый раз, когда я кому-то понравилась, так что да. Я хотела запомнить это. Я слушала эту песню прямо перед тем, как он мне сказал.

Рио раздраженно ложится обратно. — Включи ее.

Я так и делаю, нажимая кнопку воспроизведения, когда "Waterfalls" начинает тихо просачиваться через динамики.

Он качает головой. — Ты потратила песню TLC на Кевина Гросса? Вау.

Я смеюсь, откидываясь на спинку кровати, чтобы повторить его позу.

Мы слушаем всю песню в тишине, и во время долгой паузы перед началом второй песни Рио тихо произносит — Хэлли? — с пола.

— Что? — шепчу я в ответ. — Да?

— Тебе тоже понравился Кевин?

— Нет. Это не так.

Снова долгая пауза.

— Ну, может быть, это был первый раз, когда тебе сказали, но я точно знаю, что это был не первый раз, когда ты кому-то понравилась.

Мне кажется, что мои глаза вот-вот выскочат из орбит от того, как быстро они расширяются. Он имеет в виду себя или кого-то другого? Мое сердце колотится в груди и, если бы я была смелее, я бы спросила его, что он имеет в виду. Но я не такая. Я не прошу разъяснений и вместо этого решаю обдумывать это единственное предложение всю оставшуюся жизнь.

Начинает играть следующая песня, и совершенно небрежно, как будто он только что не сбросил на меня потенциальную бомбу, он спрашивает. — Почему вторая песня важна для тебя?





Глава 8




Рио



— И ты уверен, что дело только в этом? — Спрашивает Хэлли в трубку. — Потому что я могу взять отгул, если понадобится. Я могу подъехать туда на машине.

Она расхаживает, повторяя те же три или четыре шага в углу конференц-зала дизайнерской фирмы, прижимая телефон к уху.

Мы начинали нашу первую консультацию по дизайну, когда зазвонил ее телефон, так что сейчас я сижу за столом переговоров, когда она нерешительно оглядывается через плечо, не подслушиваю ли я.

Конечно, я, блядь, подслушиваю.

Каждый напряженный мускул ее плеч и спины кричит о том, что она расстроена и что-то не так. И, словно повинуясь инстинкту, мое собственное тело напрягается в предвкушении, ожидая увидеть, что ей нужно, хотя каждой клеточкой моего существа хотелось бы верить, что мне на это наплевать.

— Пообещай мне, Люк, — продолжает она, снова поворачиваясь лицом к стене. — Ты позвонишь мне, если станет еще хуже. Ее брат говорит что-то на другом конце провода, от чего ее плечи опускаются на дюйм. — Спасибо. Хорошо. Я тоже тебя люблю. Пока.

Я жду, что она скажет мне, в чем дело, но она ничего не объясняет. Вместо этого она заканчивает разговор и дает себе минутку собраться с мыслями в углу, прежде чем вернуться к столу.

На ее губах появляется фальшивая улыбка, когда она открывает свой ноутбук, пытаясь возобновить нашу встречу. — Извини за это.

— Что случилось? — спрашиваю я.

Она качает головой, растягивая на губах эту вымученную улыбку, как будто уж я-то не смогу определить, что она фальшивая.

— С твоим братом все в порядке? — Спрашиваю я.

— Все в порядке.

Она не смотрит мне в глаза.

— Хэлли, что-то явно не так.

— Рио, пожалуйста. Мы оба знаем, что на самом деле тебя не волнует, если меня что-то расстраивает.

Если бы только это было правдой. Это сделало бы мою жизнь намного проще, если бы я мог меньше заботиться об этой девушке.

— Верно? — Внимание Хэлли, наконец, встречается с моим, проверяя, отвечу ли я ей.

Но я не могу сосредоточиться на ответе, когда она вот так смотрит на меня своими большими, любопытными карими глазами.

Такая гребаная Хейзел.

Я почти забыл, какие они красивые, как они становятся скорее зелеными, чем коричневыми, в зависимости от освещения. Как бы они закрывались, если бы мы вместе смотрели фильм ужасов. Как они мягко закрывались, когда я целовал ее в губы. Как они темнели, ее зрачки расширялись, когда я целовал ее всю целиком.

Она смотрит прямо на меня, и когда ее губы слегка приоткрываются, мое внимание переключается на них.

Черт, как же я по ним скучал.

Я до сих пор помню наш первый поцелуй.

Я также помню прошлый раз, и это воспоминание вырывает меня из дурацкого маленького заклятия, которое естественным образом поселилось между нами.

Какого черта я делаю?

Вот почему даже спустя столько лет оставаться одному в одной комнате с Хэлли Харт для меня — плохая идея. Притяжение между нами все еще существует, и я ненавижу это.

— Да. — Я прочищаю горло. — Если ты закончила отвечать на телефонные звонки, может быть, мы сможем вернуться к нашей встрече.

В этих карих глазах вспыхивает боль, и я ненавижу это почти так же сильно, как хочу ненавидеть ее.

Слишком подлый.

— Как эм… — Я потираю ладонью затылок. — Кстати, как Люк?

Она смотрит на меня в замешательстве, благодаря моему мысленному удару, но ее лицо быстро хмурится. Спрашивать о ее брате было явно не то, что следовало говорить. Я не разговаривал со своим старым другом столько лет с тех пор, как в последний раз разговаривал с его сестрой.

Внимание Хэлли возвращается к экрану компьютера. — С ним все в порядке.

— Он все еще в Бостоне? — спрашиваю я.

— Вообще-то, к югу от Миннеаполиса.

— Он вернулся в Миннесоту? Я понятия не имел.

Ее челюсть подергивается, как будто она стискивает коренные зубы. — А как бы поступил ты? Не похоже, что ты разговаривал с кем-либо из нас с тех пор, как уехал из Бостона, и Люк даже не сделал тебе ничего плохого, чтобы вот так вычеркнуть его из своей жизни.

Она права.

Люк не сделал ничего плохого, но я был молод и обижен, и вымещал всю свою боль на любом, кто находился в непосредственной близости от ситуации.

Люк был хорошим другом в детстве. Конечно, он был придурком по отношению к своей сестре, когда мы были моложе, но он перерос это и стал типичным защитником младшей сестры. Все мои подростковые годы Люк был практически моим братом но, когда я уехал, я удалил его контакты из своего телефона просто для того, чтобы не поддаться искушению позвонить ему и проверить, как там Хэлли.

Да, Люк был важен для меня, но эти отношения не шли ни в какое сравнение с тем значением, которое его сестра будет иметь в моей жизни.

Хэлли поворачивает запястье, проверяя время на своих часах, прежде чем снова переключить внимание на свой ноутбук. — Давай просто сосредоточимся на встрече, — говорит она. — Уже становится поздно.

Сейчас только четыре часа.

— Что-то, что было бы поважнее? — Спрашиваю я.

Она мне не отвечает. Вместо этого она сосредотачивается на заполнении анкеты клиента на своем компьютере, не спрашивая у меня ни о каких ответах. Мое полное имя, возраст, день рождения.

Несмотря на мои попытки сохранить нашу связь на расстоянии, в моей груди появилось странное тепло, которого я не чувствовал уже очень давно. У меня было так много первых свиданий, меня столько раз спрашивали, какой мой любимый цвет, что это приятно. Когда тебя знают, даже если это всего лишь основы, приятно.

Но это не может быть приятно с ней, поэтому вместо этого, когда я замечаю, что она снова проверяет время, я нажимаю.

— У тебя есть другие планы или что-то в этом роде? Возможно, я ошибаюсь, но разве не ты просила меня об этой работе?

— Да. — В ее тоне есть недосказанность. — Но наша встреча была назначена на два часа, а не на четыре. У меня есть еще одно… дело, на котором мне нужно быть к пяти.

Образ этого гребаного парня всплывает у меня в голове. Он сидит рядом с ней на моей игре. Я не из тех, кто проявляет жестокость вне игры, но все во мне желало, чтобы разделяющее нас стекло волшебным образом исчезло, чтобы я мог протянуть руку и схватить его за чертову шею.

Ладно, это чертовски драматично, но я не ожидал, что почувствую такое слепое чувство собственничества не только после того, как снова увижу Хэлли, но и с кем-то другим. Кто-то, кто не был мной.

— Свидание? — Я не могу не спросить.

Она увлеченно работает за компьютером, заполняя информацию, которую уже знает. — Это не совсем твоя забота, не так ли?

Так что это означает "да".

Я опоздал на нашу встречу только потому, что застрял на работе. Они дали мне посмотреть дополнительную видеозапись перед нашей завтрашней игрой с "Далласом", а потом мне понадобилось больше времени в тренировочном зале, чтобы поработать над правой икрой, потому что в последнее время она была нехарактерно напряженной. Медицинский персонал не разрешал мне уходить, пока я не получу лечение. Я не хотел опаздывать. На самом деле, я позвонил в дизайнерскую фирму и извинился за то, что опоздаю, но теперь я жалею, что не потратил еще больше времени, добираясь сюда. Хотел бы я, чтобы у меня был предлог задержать ее здесь еще дольше.

Откидываясь на спинку стула, я сплетаю пальцы, положив руки на живот. — Мы должны убедиться, что эта встреча будет как можно более обстоятельной.

— Правда? Вот как все это будет происходить?

— В конце концов, это мой дом, Хэлли. Мое безопасное пространство. Моя передышка от внешнего мира. Это займет время и заслуживает твоего полного внимания.

Она закатывает глаза. — Можешь оставить это, Рио. Я понимаю. Ты собираешься убедиться, что я опоздаю.

Я собираюсь убедиться, что она вообще никуда не поедет.

В кресле рядом со мной Хэлли закидывает ногу на ногу, прежде чем вытащить телефон, чтобы набрать сообщение, предположительно, кому бы он ни был, сообщая ему, что она не придет.

Вести себя как-то неестественно, особенно для нее, поэтому чувство вины быстро овладевает мной. Часть меня хочет сказать ей, что ничего страшного, она должна уйти, но большая часть меня предпочла бы смириться с чувством вины, чем жить с осознанием того, что она на свидании с кем-то другим.

Одно дело, когда она здесь не жила. Я довольно хорошо научился лгать самому себе, заставляя себя поверить, что ее не существует, и, следовательно, не думать о том, с кем она встречается. Но совсем другое дело — наблюдать это собственными глазами.

Итак, я позволяю ей закончить сообщение, чтобы дать понять, как там его зовут, что она не придет.

Сегодня она во всем черном. Черные джинсы, рваные на коленях. Черные ботинки на каблуке, который вытворяет безумные вещи с ее ногами и задницей. Черная атласная рубашка, расстегнутая вверху, позволяя слоям серебряных и золотых ожерелий дразнить, когда они падают и исчезают под ней.

Чертовски красиво.

Хотя она всегда была такой.

Но, помимо этого, я помню другие мои любимые черты в ней. Она сильная, но заботливая. Решительная, но добрая. Было время, когда моим самым любимым занятием в мире было, просто быть с ней. Если я позволю себе это признать, я скучал по Хэлли Харт.

Пока она пишет, я наблюдаю, как она заправляет короткие темные волосы за ухо, открывая мне прекрасный вид на ее лицо и шею. Мягкий угол ее подбородка. Милый изгиб ее носа. Ее густые брови и легкие веснушки.

— Мне нравятся твои волосы такими.

Трахните меня. Я сказал это вслух?

Это подтверждается, когда ее внимание переключается в мою сторону, эти темные брови нахмурены, снова в замешательстве.

Значит, нас двое.

Если бы только она могла заглянуть мне в мозг, она бы поняла, что прямо сейчас там полный бардак. Ходит взад-вперед, не зная, как с ней обращаться, не в силах найти безопасную золотую середину. Мы не проводили время вместе с тех пор, как все пошло наперекосяк, и, очевидно, я понятия не имею, как теперь вести себя с ней.

— Что ты только что сказал? — спрашивает она.

— Твоя стрижка. Она тебе идет. Подчеркивает тебя. Когда ты ее подстригла?

Тепло разливается по ее щекам, позволяя им приобрести оттенок розового, и я отчетливо вижу, как стена, которую она возвела, немного опускается вместе с ее напряженными плечами. — Около шести лет назад. С тех пор я стригусь коротко.

После того, как я ушел, вот что она имела в виду.

Между нами нарастает напряжение.

Я жду, когда она снова встретится со мной взглядом. — Ты хорошо выглядишь, Хэл.

Слишком мило.

Что я делаю? Либо я хочу ее ненавидеть, либо нет. Клянусь, мне понадобится кто-то еще, кто начал бы присутствовать на этих встречах, чтобы удержать меня от того, чтобы я срывался и говорил глупую, честную чушь.

Внимание Хэлли возвращается к компьютеру. — Нам нужно поговорить о доме. Твои ожидания от ремонта. Твои общие цели.

Я прочищаю горло. — Да. Да, это хорошая идея.

Протягивая руку между нами, я нащупываю ножку ее стула и тяну, придвигая ее сиденье вплотную к моему.

— Что ты делаешь? — спрашивает она.

Черт меня побери, если я знаю.

— Я… эээ… не могу видеть компьютер.

Ее брови хмурятся, прежде чем она, в конце концов, выдыхает смех. — Ты, как всегда, очарователен, ДеЛука.

— Спасибо, м… — я останавливаюсь, Слава Богу…. — Хэлли.

Это почти срывается с гребаного языка, если я когда-либо так сказал.

К счастью, она не выглядит смущенной, а это значит, что она понятия не имеет, что я почти просто назвал ее "малышкой", как раньше, когда мы были моложе. Иногда я использовал это в обычном разговоре. Иногда через текстовые сообщения. Всегда, когда мы были без одежды.

Профессионально. Работа. Взаимодействие, напоминаю я себе.

Но, очевидно, я понятия не имею, как это сделать. Не с ней.

Когда я смотрю на Хэлли, все, что я вижу, — это девушку из моего прошлого, моего буквально любимого человека. Но потом я вспоминаю, что она больше не она, я уже не тот парень, и это выводит меня из себя. Мне либо слишком комфортно с ней, либо слишком подло, когда все, что мне нужно, — это быть профессионалом.

— Каковы твои цели в отношении твоего дома? — спрашивает она. — Какие у тебя планы на этот счет?

Я снова сосредотачиваюсь на текущей задаче. — Дом в хорошем районе. В хорошем школьном округе. Я купил его с намерением создать там семью.

Пальцы Хэлли замирают, зависнув над клавишами.

Как раз тогда, когда я думал, что эта встреча не может стать более трудной.

Напряжение только усиливается, когда она спрашивает — И ты все еще видишь это сам? Иметь семью в этом доме?

Она отваживается взглянуть на меня, ее глаза задают гораздо больше вопросов, чем только этот.

— Я не уверен, — честно говорю я ей. — Но если я продам, я бы предположил, что покупателем будет семья, поэтому кажется практичным направить ремонт в это русло. Либо дом для моей семьи, либо чей-то еще.

Эта встреча с ней, из всех людей, — особый пиздец.

Хэлли снова печатает, заполняя бланк с ответами, но затем ее пальцы снова резко останавливаются. Она закрывает ноутбук, поворачиваясь ко мне всем телом.

— Ты действительно думаешь о продаже? — спрашивает она. — Чтобы купить что-нибудь поновее?

Никто в Чикаго, кроме Рен, не слышал, чтобы я это говорил. Но это Хэлли. Раньше она была первым человеком, с которым я обо всем заговорил.

— Вообще-то, чтобы вернуться в Бостон.

— О.

— Я имею в виду, если бы я дождался свободного агента и посмотрел, сделают ли они предложение в следующее межсезонье.

— Ты бы ушел? — Спрашивает она.

— Я не уверен. Я еще не принял окончательного решения, но это возможно. Моя мама хочет, чтобы я вернулся домой.

Она мягко улыбается. — Держу пари, она скучает по тому, что тебя нет рядом.

Затем, каким-то образом, возникает еще большее напряжение, потому что моя семья — небезопасная тема для обсуждения.

— Но да, в этом есть смысл, — переводит разговор Хэлли. — Играть за "Бостон" — всегда было твоей мечтой, верно?

Одной из них.

— Никто больше на самом деле не знает, так что это должно остаться между нами, — добавляю я. — Ну, у Рен есть идея. Вот почему я в первую очередь хотел нанять тебя. Я не уверен, что уезжаю, но я хочу, чтобы дом был готов к продаже на случай, если я это сделаю. Брат Рен выставит свой дом на продажу примерно в то же время, когда я, возможно, это сделаю. Я хочу быть уверен, что получу наибольший доход от своих инвестиций, если пойду по этому пути.

Она понимающе кивает. — Обновить дом, не разоряя банк на ремонт, которым ты, возможно, не сможешь наслаждаться в долгосрочной перспективе. Имеет смысл.

— Совершенно верно.

Она открывает компьютер и набирает новые заметки. — Твои друзья не знают, что ты собираешься уехать?

— Нет. Я имею в виду, что мои самые близкие друзья либо профессиональные спортсмены, либо женаты на ком-то из них, поэтому я думаю, они, вероятно, понимают, что означает то, что я не подписал досрочное продление контракта. Но я ничего не сказал прямо, так что, если ты сможешь сохранить это между нами, я был бы признателен.

Она тихо смеется. — Кому мне рассказать? Я не знаю твоих друзей.

— Но ты, вероятно, с ними познакомишься. Тебе предстоит провести много времени в моем доме. Они довольно часто приходят в гости. Кажется неизбежным, что ваши пути в конце концов пересекутся.

Она на мгновение колеблется, прежде чем спросить — Есть ли что-нибудь еще, что ты хотел бы, чтобы я оставила между нами? Я имею в виду, если я их встречу.

Мои глаза ищут ее, и я точно знаю, о чем она спрашивает.

— Они знают твое имя. Я думаю, они все поняли тот факт, что между нами есть история, но они не знают подробностей. Насколько я понимаю, им это и не нужно.

— Ты хочешь сказать, что ни разу не выходил из себя и не говорил обо мне гадости? — спрашивает она со смехом.

— Нет. — Мой тон ровный. — Ни разу, Хэл.

Ее смех затихает.

Снова затягивается тишина.

— Ты когда-нибудь говорила обо мне всякое дерьмо? — Спрашиваю я с ноткой юмора в голосе.

— Только для Люка.

— А как же твой отец? Боже, он, наверное, теперь чертовски ненавидит меня, да?

Ее тело напрягается, и воздух вокруг нас меняется, снова становясь холодным.

Я понятия не имею, как это сделать. Как перестать сводить нас.

— Дом, — перенаправляю я. — Давай сосредоточимся на доме.

Она качает головой, пытаясь избавиться от постоянных воспоминаний о той встрече. — Да, расскажи мне больше.

— Это… эээ… ему нужно… что-нибудь. Я купил его совершенно новым у производителя, так что, по сути, это обычная белая коробка.

Я жду, не расставит ли это для нее какие-нибудь точки над "i", но это не так.

— По крайней мере, нам не придется ничего менять, — говорит она. — Мы будем работать с чистого листа. Это мое любимое. Это будет весело. На губах Хэлли появляется искренняя улыбка, когда она берет блокнот и ручку.

И тут меня осенило. Она делает это. У нее была мечта, о которой мы говорили годами, работать у известного дизайнера в большом городе. Хэлли делает это.

Гордость переполняет меня, когда осознание приходит ко мне.

И эта гордость тоже вызывает противоречивые чувства, потому что мне должно быть все равно, но все, что я вижу, — это соседскую девочку, за которой я наблюдал из окна, когда она переделывала спальню своего детства столько раз, что я и сосчитать не могу. Все для того, чтобы попасть сюда.

— Давай поговорим о твоих симпатиях и антипатиях. Хэлли проводит линию посередине блокнота, ставя крестик с одной стороны и сердечко с другой.

Это гребаное сердце. У меня самого замирает сердце, когда я вижу, как она снова рисует его.

Это версия сердца Хэлли, где одна сторона пересекает и выходит за то место, где оно должно заканчиваться, придавая ему немного дополнительный хвостик в конце.

Я не знаю, что на меня находит. Вероятно, та же форма безумия, которая заставила меня придвинуть ее стул поближе к моему и почти назвать ее "малышкой". Но что бы это ни было, это заставляет меня протянуть руку и прикрыть несовершенство сердца кончиком указательного пальца.

Клянусь, весь кислород покидает комнату.

Она смотрит на мой палец, и в этот момент я понимаю, что все дни рождения, которые у нее были в возрасте от тринадцати до девятнадцати лет, сейчас прокручиваются у нее в голове.

Слишком мило. Слишком удобно. Слишком ностальгично.

На секунду мне кажется, что мы, как раньше, сидим рядом друг с другом. Но потом я вспоминаю, что больше не могу чувствовать себя так хорошо, поэтому убираю руку от сердца.

— Зачем ты это сделал? — спрашивает она тихим голосом.

Я подавляю естественное желание утешить ее и вместо этого говорю — Я удивлен, что ты вообще помнишь.

Ее брови хмурятся, когда она смотрит на меня. — Что?

— Я удивлен, что ты вообще что-то помнишь о нас. Казалось, тебе было наплевать на нашу историю, когда мы виделись в последний раз.

У слов ужасный вкус, когда они срываются с моего языка.

Слишком подло, я быстро это понимаю.

Мы сидим в тишине, и как раз в тот момент, когда я думаю, что она схватит свой блокнот, чтобы продолжить нашу встречу, она вместо этого кладет его в сумку, а за ним и свой ноутбук.

— Что ты делаешь? — спрашиваю я.

Она встает, перекидывая свою большую сумку через плечо. — Ухожу.

К тому времени, как я осознаю, что происходит, Хэлли уже стоит у двери.

— Подожди. Почему? — Я тоже встаю.

— Почему? — Она снисходительно смеется, поворачиваясь ко мне лицом. — Как ты думаешь, почему, Рио? Я думала, что смогу это сделать, работать вместе, но нет никакого способа. Только не с тобой.

— Хэл…

— В одну минуту ты ведешь себя как прежде, а в следующую ведешь себя как придурок. Потом ты продолжаешь вспоминать прошлое. Выбирай дорогу, Рио! Ходить туда-сюда утомительно. Я просто пытаюсь выполнять свою работу и поддерживать с тобой рабочие отношения, но ты мне не позволяешь. На данный момент я предпочла бы упустить эту возможность, чем провести следующие шесть месяцев, получая психические травмы от пребывания рядом с тобой.

Черт. Я явно качнул маятник слишком далеко бок.

Она успокаивающе выдыхает, глядя на дверь, а не на меня. — Раньше ты был моим лучшим другом, и да, с тех пор мы не виделись, но я бы предпочла сохранить память о милом соседском мальчике, которого я любила, чем заменить ее такой версией тебя.

Не оглядываясь на меня, она уходит.





Глава 9




Хэлли



Когда я подъезжаю к дому Рен, уже почти два часа ночи.

Мой дом. Дом, в котором я живу прямо сейчас.

Я не знаю, как к этому относиться. Это временно, поэтому мне кажется неправильным называть это домом, но это также место, где я сплю и где в настоящее время находятся все мои вещи.

Я подгоняю машину поближе к обочине, паркуясь на улице, а не на подъездной дорожке. Единственный раз, когда я припарковалась на подъездной дорожке, был в ночь, когда я переехала и мне нужно было выгружать коробки. Я знаю, что в машине какая-то течь, и после всей работы, которую мы проделали по дому, чтобы подготовить его к продаже в ближайшее время, я не собираюсь снижать его стоимость, оставляя масляные пятна на бетоне от моей дерьмовой машины.

Заглушив двигатель, я сижу, не в силах найти в себе энергию, чтобы войти в дом. Мои ноги словно бьются друг о друга, из-за долгой ночи за стойкой бара, и мысль о том, чтобы снова встать на них и зайти внутрь, кажется невозможной.

Сегодняшняя смена была тяжелой. Меня ругали больше раз, чем я могу сосчитать, кто-то ушел, не заплатив, и у меня выпивка пролилась на рубашку. И все это произошло после того жуткого телефонного звонка от Люка по поводу моего отца и дерьмового шоу о встрече с Рио.

Сначала я написала своему боссу, что опаздываю но, когда встреча по дизайну стала слишком напряженной, я поспешила в бар. Сегодня вечером я заработала дерьмовые деньги, но это больше, чем было, так что, думаю, это уже кое-что.

Тишина в два часа ночи приятна. Успокаивающая и желанная после долгой смены в шумном баре, за которой следует не менее громкая поездка благодаря моему тарахтящему двигателю. Я не хочу двигаться. Я хочу спать прямо здесь, в своей пропахшей пивом одежде и ужасных нескользящих ботинках.

Я откидываю голову назад, собираясь закрыть глаза, когда мое внимание краем глаза привлекает какая-то фигура. Сейчас середина ночи, так что я, вероятно, должна испытывать некоторое чувство страха, но я ни в малейшей степени не напугана. Я бы узнала его где угодно.

Рио сидит на ступеньках своего дома, опершись локтями о колени и сцепив руки вместе, когда он поднимает голову и смотрит в мою сторону. Это не быстрый взгляд, а пристальный, дающий мне понять, что причина, по которой он стоит на крыльце, заключается в том, что он ждет меня.

Мой желудок мгновенно наполняется ужасом. Я думала, у меня будет больше времени до встречи с ним. Я не готова делать это снова, особенно в два часа ночи.

Конечно, то, что я сбежала с нашей встречи, было немного драматично, но это была совокупность всего. Увидеть его снова. Жить по соседству. Он спрашивал о моем брате и сказал мне, что я хорошо выгляжу.

Серьезно, что это, черт возьми, было?

Затем он сразу же попытался вести себя как придурок, как будто понял, что был слишком добр.

Не поймите меня неправильно, Рио мог бы сказать гораздо хуже, но в этом парне нет ни капли подлости от природы. Так что, я думаю, больнее всего было осознание того, что он чувствует, что должен быть дерьмовым по отношению ко мне, как будто это то, чего я сейчас от него заслуживаю.

Я пытаюсь двигаться вперед, пытаюсь наладить какие-то рабочие отношения, но он продолжал вспоминать прошлое — прошлое, в котором он уничтожил мое сердце и оставил меня разбираться с жизнью без него.

Мое внимание снова привлекает, когда он отталкивается от ступенек и, засунув руки в карманы спортивных штанов, направляется в мою сторону, пересекая лужайку, соединяющую наши два дома.

На улице прохладно, но он выглядит до неприличия комфортно в этих черных спортивных штанах и командной толстовке с капюшоном. Его кудри немного вьются, как будто он принял душ и после этого не нанес на волосы никакого средства, но его глаза выглядят отяжелевшими от потребности во сне.

Впрочем, я не удивлена, что он не спит в такой час. Я помню, что временами он был полон энергии, и это без употребления кофеина, его мозг не всегда понимает, когда пора успокоиться. Рио никогда не умел крепко спать. Я достаточно часто заставала его посреди ночи сидящим на крыше между спальнями нашего детства, чтобы знать это.

Ну, это продолжалось до моего тринадцатого дня рождения, когда он заснул на полу в моей спальне, пока мы слушали музыку, и понял, что там он мог бы прекрасно выспаться. После этого я стала держать окно незапертым, и он начал пробираться ко мне, чтобы поспать на полу у моей кровати, когда не мог заснуть самостоятельно.

Боже, меня тошнит от ностальгии. Сегодняшняя встреча только заставила меня скучать по нему. По-старому нему. Но он совершенно ясно дал понять, что этой версии больше не существует.

Прежде чем Рио полностью пересекает лужайку и направляется ко мне, я запихиваю фартук в свою сумку, включая чаевые, прежде чем нахожу в себе силы выйти из машины и встретить его на подъездной дорожке.

— Привет, — говорит он усталым голосом, и я не уверена, то ли это из-за позднего часа, то ли он переживал из-за того, как закончилась наша встреча.

Я останавливаюсь примерно в двух футах от него, скрестив руки на груди. — Привет.

Его глаза скользят вверх и вниз по моему телу, рассматривая мою одежду и явно пытаясь понять, где я была. Я не дура. Я знаю, он предположил, что у меня сегодня вечером было свидание, но я также не собираюсь его поправлять. Этот мужчина — профессиональный хоккеист, любит свою маму и выглядит так. Я не настолько наивна, чтобы думать, что другие женщины не видят того, что всегда видела я, и не собираюсь пытаться убедить себя, что он не встречается активно. Так что, хотя это и не так, он не нуждается ни в каком разъяснении.

— Ты в порядке? — Его тон нежный.

Я киваю. — Серьезно?

— Да. Нет. — Он колеблется. — Я не знаю. Нам нужно поговорить о том, что было раньше…

— Я не хочу сейчас спорить, Рио. — Я делаю шаг мимо него, направляясь к входной двери. — Это был долгий день. Я устала.

— Я здесь не для того, чтобы спорить. Он обхватывает рукой мой бицепс, чтобы остановить меня, но это мягко, достаточно легко, чтобы на самом деле не сдерживать меня, если бы я захотела продолжать. — Я здесь, чтобы извиниться.

Я прослеживаю за его рукой, поднимающейся к лицу, и нахожу зеленые глаза, умоляющие меня выслушать его.

— Я сожалею о сегодняшнем дне. Я… Я понятия не имею, как мне теперь быть рядом с тобой, Хэлли. — Он потирает той же рукой затылок. — Я знаю, что все выглядело странно, спрашивая о Люке. Эта история с сердцем. Я всегда был с тобой только одним образом, и теперь мне приходится постоянно напоминать себе, что мы больше не те люди.

Это странно. Я знала это уже давно. Я знала, что любые сердечные, рабочие отношения, которые мы могли бы наладить, любая терпимость друг к другу никогда и близко не сравнятся с тем, как мы были вместе раньше. Но, тем не менее, не очень приятно слышать подтверждение этого от другой стороны.

Он на мгновение замолкает, прежде чем признается: Я больше не знаю, как с тобой обращаться.

— Я тоже не знаю.

— Между нами столько всего произошло, и когда я рядом с тобой, я не могу не заговорить об этом. Я ни разу не упоминал о тебе или о том, что мы вместе росли в Бостоне с тех пор, как переехал сюда, и вдруг ты снова появляешься в моей жизни, и это единственное, о чем я думаю.

Ну… Ой.

Должно быть, он заметил, как я вздрогнула.

— Черт, только не так. — Он делает шаг ко мне, протягивая руки, прежде чем снова засовывает их в карманы. — Ну, нет. Думаю, это именно так. — Выражение его лица извиняющееся. — Я хочу сказать, что так долго я пытался притворяться, будто нас не было, потому что мне было больно думать о тебе. Мне больно говорить о тебе. И теперь я не могу перестать думать или говорить о прошлом, потому что ты здесь, и это вызывает ностальгию. — Он ненадолго закрывает глаза, на секунду прекращая свой бессвязный рассказ. — Я все еще зол на тебя, Хэлли, но я также не хочу провести следующие месяцы, пытаясь быть мудаком по отношению к тебе. Это неправильно.

Это, как ни странно, заставляет мои губы изогнуться в усмешке.

Он прищуривается, глядя на меня, но я вижу, как улыбка начинает растягиваться на его собственных губах. — Не смейся надо мной, Хэл.

— Я знала, что ты изо всех сил старался быть злым. — Я хихикаю. — Кстати, над этим нужно поработать. Если ты пытаешься быть мудаком. Не хватает последовательности.

В уголках его губ появляется мальчишеская улыбка. — Я знаю.

Такое чувство, что настала моя очередь быть честной.

— Я не привыкла быть рядом с тобой, и мы не ладим, — говорю я ему. — Это выводит меня из равновесия, когда я пытаюсь понять, как это будет работать.

— Я не думаю, что это сработает.

Черт.

Конечно, сегодня днем в порыве страсти я подумала о том, чтобы прекратить это дело, но это не помогает мне смириться с тем фактом, что Рио увольняет меня.

— Я имею в виду, если мы продолжим в том же духе. Я не думаю, что это сработает.

— Ты хочешь заменить меня в проекте.

Голова Рио откидывается назад. — Что? Нет. Нет, я не хочу заменять тебя. Я хочу начать все сначала.

— Начать все сначала?

Эти зеленые глаза смотрят в землю с некоторой застенчивостью. — Если ты хочешь.

— Но ты ненавидишь меня, помнишь?

Его внимание немедленно встречается с моим, он пристально смотрит на меня. — Я не ненавижу тебя. Больно, да. Но я никогда не смог бы возненавидеть тебя, Хэлли.

Мои губы приоткрываются, чтобы что-то сказать, но затем закрываются, когда я не могу подобрать слов.

Между нами снова возникает тяжесть, так часто бывает сейчас между нами, но я решаю не допускать этого. Раньше нам было весело вместе, без всего этого напряжения, живущего между нами.

Я протягиваю ему руку для пожатия, и он с подозрением смотрит на меня.

— Привет. Я Хэлли Харт.

Это момент дежавю с нашей первой встречи, когда мне было одиннадцать, а ему двенадцать, и он был просто счастлив, что дети его возраста будут жить по соседству.

Я могу сказать, он это чувствует, когда он смотрит на мою руку с замешательством, а затем осознает и знакомая ухмылка скользит по его губам. — Ты не должна говорить свое имя и фамилию, — говорит он, как мой брат делал все эти годы назад.

— Мне так нравиться.

Он кладет руку в мою и электричество от прикосновения ладоней действует как напоминание, что мы намеренно не прикасались годами. В этом нет ничего дружеского или профессионального, особенно когда подушечкой большого пальца он скользит по моей руке в мягком прикосновении.

— Мне тоже так нравится, — говорит он.

Моя рука все еще в его, когда он проводит, большим пальцем руки по нежной коже внутренней части запястья, после чего отпускает.

Что-то странное происходит в желудке. Боже, эти бабочки? Нет, не они потому, что нет никакого способа, я могла снова почувствовать что-либо из-за этого человека. Я просто ошиблась, потому что это было так давно, когда я чувствовала бабочек. Шесть лет если быть точной.

Он тянет руку, снова, чтобы пожать. — Итак, что ты скажешь? Ради моего дома и работы, мы должны попытаться быть друзьями?

Друзьями. Я могу засмеяться. Кажется невыполнимой задачей там, где мы находимся сейчас.

— На этот раз я глядя на его протянутую руку. Медленно, я вкладываю ладонь в его, снова, и в отличие от прошлого, это рукопожатие быстрое и комфортное.

— Друзья, — я согласна.

Неправильно. На вкус, как ложь.

— Итак, какие у нас планы? — спрашивает он.

Что будет с нами дальше?

— С домом, я имею в виду.

Ой.

— Ну, нам нужно повторить, встречу сегодняшнего дня. У меня были некоторые важные вещи, которые мне нужно обсудить с тобой. И… — я смотрю на него — мне надо сделать осмотр дом в ближайшее время.

Он быстро кивает. — Ты хочешь осмотреть дом. Мой дом.

Я смеюсь. — Это так и работает, в конце концов.

— У меня нет игры в среду и в четверг вечером, так что один из этих вечеров, ты можешь.

Напоминание Тины звенит в моей голове, что мне нужно, чтобы быть гибкой для данного конкретного клиента. Проблема в том, что я не имею постоянного источника дохода, чтобы быть гибкой. Мне нужно работать.

— На самом деле, по вечерам не очень удобно для меня. Сохранять наши встречи в рабочие часы будет лучше.

Он смотрит на меня с любопытством, и я чувствую, что он пытается сообразить, что это я делаю ночью, но он не спрашивает. Потому что мы пытаемся быть друзьями. Профессионально, я не перехожу друзей.

— В пятницу, — предлагает он. — После моей утренней тренировки и перед моей игрой. Скажем, в три часа.

— В пятницу в три. Не опоздай на этот раз.

Он хихикает. — Я сделаю все возможное.

Момент замирает между нами, не зная, что сказать. Когда Рио наконец-то указывает в сторону моего дома. — Уже поздно. Тебе надо поспать.

Я делаю то же движение в сторону своего дома. — Тебе тоже.

— Да, ты не удивишься, узнав, что не многое изменилось в этом. Мне повезет, если я смогу поспать несколько часов в сутки.

Как инстинкт, крутиться на кончике моего языка предложение прежде, чем я понимаю, что мы уже не дети. Мы не можем проникнуть друг к другу в комнату, спать и делать вид, что это ничего не значит.

Так что вместо этого, я улыбаюсь ему слабой, усталой улыбкой и направляюсь к свой двери. Как только я достигаю ее и, прежде чем я войду внутрь, я оглядываюсь через плечо на него. — Спокойной ночи, друг.

Он кривится. — Да. Мне не нравиться так.

Я хмыкаю, открывая входную дверь. — Спокойной ночи, Рио.

Он остается там, где и был, руки в карманах, смотрит на меня входящую внутрь.

— Доброй ночи, Хал.

Рен оставила в коридоре свет на для меня, также как и на крыльце. Когда я закрываю дверь позади себя, но прежде, чем я выключаю свет, я смотрю на него в последний раз в глазок.

Рио по-прежнему стоит там, засунув руки в карманы, он смотрит на мою дверь, так будто он видит меня сквозь нее.

Но он не может, он просто смотрел, не опасаясь последствий, если его поймают.

Я понимаю, что технически он тот же человек, которого я всегда знала, но столько в нем изменилось. Я думала, что он был самым красивым парнем, которого я когда-либо встречала, когда он был младше, были прыщи, он носил брекеты, и не имел ни одной спортивное кости в теле. Но сейчас? Боже мой. Если бы я позволила себе взглянуть на него еще раз и не была бы измученной за последние шесть лет, то я бы попала в беду.

После того, как я последний раз смотрю, я выключаю свет на крыльце, и только потом Рио, наконец, возвращается домой.





Глава 10




Хэлли



Я держу руку, чтобы постучать по входной двери дома Рио, но вместо этого решаю опустить ее.

Теоретически, я знала, что это может быть странным, работать на его дом, но я не даю себе возможность по-настоящему утонуть в этом, просто неудобно как такое может быть. Я не придала этому разговору особого значения, пока тревога не заставила меня большую часть ночи не спать, ворочаясь в постели.

Мы видели друг друга пару раз во дворе на этой неделе. Он косил свою лужайку, когда я уходила на работу, а затем проверял свою почту, в тот момент, когда я вернулась домой после смены в баре. Я не хотела спрашивать, почему он проверял почту в два часа ночи, поэтому я списала это его на плохой сон.

Больше мы не обменялись ни словом. Только небольшие подтверждения того, что другой существует — небрежный взмах рукой или кончиком подбородка.

Потому что мы друзья.

Я могла бы рассмеяться при этой мысли.

Мы не друзья. Мы просто пытаемся не убить друг друга. И лично я пытаюсь не сорвать с него одежду.

Часы на моем телефоне показывают три часа дня, поэтому я снова поднимаю руку, чтобы постучать, но прежде чем успеваю, входная дверь распахивается.

Рио стоит там, шапка натянута ему на уши, джоггеры заканчиваются у лодыжек, прямо над босыми ступнями. Но не это заставляет меня открыть рот, а полностью расстегнутая фланелевая рубашка с манжетами на локтях, которую он носит без другой рубашки под ней.

Как горячий лесоруб.

На его груди достаточно темных волос, чтобы напомнить мне, что мы действительно были молоды, когда виделись в последний раз, и когда мой взгляд опускается к его животу, я ловлю себя на том, что задаюсь вопросом, что случилось со всей нездоровой пищей, которую мы употребляли в детстве. Уходя дальше на юг, эти темные волосы начинаются снова, прямо под его пупком, создавая визуальный путь к той его части, о которой я слишком часто думала на протяжении многих лет.

— Хэлли.

Мое внимание привлекается, чтобы встретиться с его. — Что?

— Я спросил, собираешься ли ты опустить руку.

Да. Я стою здесь как идиотка, все еще держа руку поднятой, готовая постучать в дверь, и таращусь на парня так, словно никогда раньше не видела мужчину без рубашки. Как будто я никогда раньше не видела его без рубашки.

Он твой клиент.

Я быстро хватаюсь рукой за книги, которые крепко прижимала к груди.

— Это было жутко, — говорю я, поворачиваясь к нему спиной. — Я как раз собиралась постучать в дверь.

Он показывает на экран от дверного звонка, скрещивая руки на груди и прислоняясь плечом к дверному косяку. — Не так жутко, как мне было смотреть, как ты стоишь и пялишься на мою дверь в течение нескольких минут. Решил выйти проверить, придешь ли ты на нашу встречу.

— Ну… — Я запинаюсь. — Ты уверен, что ты готов к этой встрече? Ты не хочешь, я не знаю, надеть рубашку?

Его игривая ухмылка исчезает слишком быстро. — Ничего такого, чего бы ты раньше не видела, Харт.

— Пожалуйста, перестань болтать.

— Это ты смотрела.

Я выпрямляю спину. — Теперь мы можем приступить к работе, друг?

Понимающая улыбка становится шире. — Конечно. Заходи, друг.

Когда он открывает дверь, пропуская меня мимо себя, его фланелевая рубашка распахивается, позволяя мне разглядеть черную краску, раскрашивающею его части левой стороны его груди и ребер.

Так вот, есть кое-что, чего я раньше не видела.

— Обеденный стол прямо передо мной, — говорит он, придерживая для меня дверь. — Можешь положить свои вещи там.

Мои глаза прикованы к его новым татуировкам, я пытаюсь увидеть их побольше, когда прохожу мимо него, но также пытаюсь быть незаметной. Я явно не уверена, потому что, как только я кладу свои вещи на стол и поворачиваюсь обратно к выходу, Рио застегивает рубашку.

Он заканчивает с последней пуговицей, когда встречает меня за столом. — Могу я предложить тебе что-нибудь выпить, прежде чем мы начнем? У меня есть вода, чай, кофе…

— У тебя здесь есть кофе? — спрашиваю я.

— Да. — Он указывает на часть своей столешнице, которая занята несколькими машинами. — У меня есть кофемашина и обычный фильтр-кофе, так что все, что захочешь.

— Но ты же не пьешь кофе.

На его губах появляется мягкая улыбка, как будто ему нравится, что я это вспомнила.

— Это не для меня. Это на случай, если у меня будут гости.

— О.

— О нет, — быстро поправляет он. — Не те гости.

— Тебе не нужно ничего объяснять. — Я занята тем, что раскладываю книги по дизайну, которые принесла, открываю их и раскладываю по его столу. — В любом случае, это не мое дело.

Но от этого образа у меня во рту появляется неприятный привкус. Не то чтобы я была наивной, думая, что все эти годы у него не было ни с кем другим, но, будучи его первой, я не хочу ничего знать о женщинах, которые последовали за мной.

— Мои товарищи по команде, Хэлли. Они проводят здесь много времени, так что это для них. А моя лучшая подруга пристрастилась к кофе со льдом. Несколько лет назад она останавливалась здесь на пару дней, и ее нынешний муж, так наговорил мне дерьма за то, что я неправильно приготовил ей кофе, что мне пришлось усовершенствовать это. Это все, что я имел в виду, говоря о гостях. — Он указывает на одну из книг на столе, ту, что заполнена четкой палитрой белых и серых тонов. — И убери эту. Я чертовски ненавижу это.

Я хихикаю, потому что Рио, как и раньше, знает, как смягчить любой дискомфорт.

Я закрываю книгу и кладу ее на стул, чтобы ее не было видно. — Ты можешь приготовить латте?

— Ты все еще любишь с ванилью?

— Пожалуйста.

Рио подходит к маленькому кофейному бару, который он создал в дальнем углу столешницы, отмеряет зерна эспрессо и наливает порцию. Он достает из холодильника упаковку миндального молока, но я вижу, что у него там есть и овсяное, и обычное коровье.

Постороннему человеку это могло бы показаться странным что у него есть кофейня, когда он не пьет кофеин, или молоко в холодильнике, когда у него непереносимость лактозы. Но дело в том, что Рио всегда был добр к своим друзьям, у него всегда была врожденная манера любить тех, кто важен для него, и заботиться о них. Одна из его лучших черт — делать так, чтобы окружающим было комфортно и их принимали радушно, поэтому я считаю, что полностью укомплектованная кофейня для друзей, которые пришли в гости, имеет смысл.

Он взбивает миндальное молоко, прежде чем налить его в кружку, затем старается изо всех сил создать дизайн с помощью пены. Но даже с моей точки зрения, я могу сказать, что рисунок выглядит дерьмово.

Его взгляд прикован к кружке, он доливает остатки подогретого молока и делает что-то чрезмерно энергичное запястьем, как будто от этого дизайн будет выглядеть лучше.

— Я знаю, ты там пытаешься не смеяться надо мной.

Это действительно заставляет меня смеяться. — Я не такая.

— Твое вранье на самом деле не улучшилось с тех пор, как я видел тебя в последний раз, Хэл.

Рио осознает, что он сказал, одновременно со мной, и неловкое напряжение вокруг нас спадает, как это было всегда с тех пор, как мы снова увидели друг друга.

Он прочищает горло, пересекает кухню и протягивает мне кружку. — Миндальное молоко, если я правильно помню.

Я беру это у него, благодарная за быструю попытку продвинуться вперед.

— Прекрасно. Спасибо.

Я не говорю ему, что не люблю миндальное молоко. Я заказывала его, когда мы были моложе только потому, что знала что он попросит глоток моего латте, потому что не справится с таким количеством кофеина, если закажет свой собственный, а я не хотела, чтобы молочные продукты его беспокоили.

— А латте-арт? спрашивает он. — Это тоже прекрасно, да?

Здесь буквально нет рисунка. Это всего лишь пара белых капель пены, беспорядочно разбросанных по поверхности кофе.

— Что именно это такое?

Он усмехается. — Это лебедь, Хэл. Очевидно.

— О, да. Теперь я понимаю. Это очень… запутанно. Очень… абстрактно.

Он разражается смехом, и я делаю глоток, чтобы скрыть свою улыбку от этого звука. Я не уверена, из-за его смеха или из-за латте, но каждый дюйм моего тела согревается.

— Спасибо, что защитила мое эго.

Я игриво закатываю глаза. У этого мужчины никогда не было эго, нуждающегося в защите. Он человек, которому нетрудно выставить себя дураком, позволив окружающим ослабить бдительность.

Я делаю еще глоток своего латте, потому что, черт возьми, это вкусно, и для человека, который любит правильный эспрессо, но не может позволить себе разориться, это все прямо сейчас.

— Не стесняйся практиковаться в этом латте-арте на мне в любое время, когда захочешь. Это восхитительно. Спасибо.

Он облокачивается бедром на кухонную стойку напротив меня, наблюдая, как я пью. — Не за что.

Делаю еще глоток, на этот раз немного пены прилипает к моей верхней губе. Я не раздумываю дважды, прежде чем убрать ее медленным скольжением языка, пока не поднимаю глаза и не обнаруживаю, что он наблюдает за всем этим.

Его зеленые глаза прищурены и сосредоточены на моем рте.

— Это хорошо.

Он напевает, его внимание привлечено лазером. — Хорошо.

Друзья.

— Хочешь попробовать? — Боже мой, почему мой голос звучит так? Он хриплый и мягкий.

Он облизывает губы, когда звонит его телефон, нарушая момент. Быстро прочистив горло, он проверяет экран, где имя его отца выведено достаточно крупным шрифтом, чтобы мы оба могли его видеть.

Энергия снова меняется, когда взгляд Рио становится жестче, он смотрит на экран, а затем переводит его на меня. — Мне нужно ответить, но я сделаю это быстро, — говорит он, проскальзывая в комнату дальше по коридору, прежде чем закрыть за собой дверь.

Я не даю себе ни минуты на то, чтобы задуматься, какие у него сейчас отношения с отцом.

Потому что мы друзья. Профессионалы, друзья по работе.

Друзья, которые пялятся друг другу в рот, но, тем не менее, друзья.

И поскольку я здесь выполняю свою работу, я отправляюсь на самостоятельную экскурсию по первому этажу.

Стены Рио все белые, как он и сказал. Кажется, что ничего не было сделано с того дня, как он купил дом. Гостиная, столовая и прихожая устланы серым ковром строительного качества. Пол на кухне выложен квадратной плиткой с серыми и бежевыми вкраплениями, а задняя панель выложена ярко-белой плиткой. Столешницы выполнены из черно-коричневого гранита с резким контрастом, а шкафы — из темного искусственного дерева.

В этом доме нет ничего плохого от природы. Он по-прежнему считается новым, если подумать о сроке службы дома, но в нем также нет особой индивидуальности. И то, что этот дом принадлежит Рио, человеку, в мизинце которого больше индивидуальности, чем во всем существе большинства людей, кажется неправильным.

Это также кричащий дом братства благодаря пустым бутылкам из-под спиртного, расставленным по верхним стенкам шкафов, и приставке Xbox в гостиной, которая была преобразована в домашний кинотеатр, с таким количеством элементов управления, какого я никогда не видела прикрепленным к одной консоли. Мебель не подобрана, как будто ему просто нужно было достаточно места для всех, и он меньше всего заботился об эстетике всего этого.

Если и есть что-то, что подтверждает для меня этот мой небольшой тур, так это то, что его друзья и товарищи по команде проводят здесь много свободного времени, и пространство для них является для него приоритетом.

Я бы записала это в свой блокнот, если бы почувствовала, что нуждаюсь в напоминании, но то, что он ставит других выше себя, — это неотъемлемая часть его личности, о которой я знаю с одиннадцати лет.

Дверь в спальню на первом этаже открывается, но внимание Рио приковано к телефону, когда он заканчивает разговор с отцом. Его челюсть сжата, ноздри слегка раздуваются, когда он возвращается мне навстречу.

Я должна спросить, все ли в порядке, но если мы сейчас затронем тему любой из наших семей, это только размоет ту профессиональную и дружескую грань, которой мы пытаемся придерживаться.

— Может, поговорим о концепциях дизайна? — Спрашиваю я. — Я принесла несколько примеров цветовой палитры, чтобы получить представление о том, что тебе подходит.

Он еще раз смотрит на свой телефон, прежде чем снова переключает внимание на меня, быстро кивая головой. — Я понятия не имею, что это значит, но да.

Я хихикаю, занимая место за столом, пока он выбирает то, что прямо рядом со мной несмотря на то, что есть примерно шесть других вариантов, которые позволили бы нам держаться на некотором расстоянии.

Я даю ему минуту, чтобы просмотреть книги на столе, некоторые демонстрируют легкую и воздушную эстетику, другие немного темнее и унылее. У некоторых из них характерен каждый дюйм дизайна, а другие более упрощены и современны.

— Привлекает ли что-нибудь из этого твое внимание? Видишь ли ты что-нибудь, ради чего хотел бы просыпаться каждое утро?

Ожидая его ответа, я переключаю свое внимание с книг на него.

Только для того, чтобы обнаружить, что он уже смотрит на меня.

— Ты все еще слушаешь музыку? — спрашивает он ни с того ни с сего.

— Что?

— Когда происходит что-то важное. Ты все еще прикрепляешь к этому песню, чтобы помнить ее при повторном прослушивании? Например, в первый день реализации проекта нового дома.

Ностальгия захлестывает меня. Все те ночи на крыше между нашими домами. Все микстейпы и компакт-диски, которые я дарила ему на протяжении многих лет.

Но в последнее время было не так уж много хорошего, о чем стоило бы помнить.

Я качаю головой, быстро возвращая внимание к книгам по дизайну. — Я этим больше не занимаюсь.

Краем глаза я наблюдаю, как он хватает свой телефон и начинает стучать по экрану, прежде чем, внезапно, из динамиков объемного звучания в его доме начинает звучать плавный и устойчивый ритм. Песня становится мягкой и мелодичной, прежде чем в нее проникают клавишные, сопровождающие ритм.

Я узнаю в ней популярную песню, которую мы слушали в детстве, но она никогда не входила в ежегодный плейлист. Он несколько раз упоминал, что, по его мнению, так и должно было быть.

Я поворачиваюсь в его сторону, но теперь он полностью сосредоточен на книгах по дизайну, разбросанных по его обеденному столу.

— Сосредоточься, Харт. — Говоря это, он не смотрит на меня.

— Я говорила тебе, что ты приводишь в бешенство, ДеЛука?

— Не сегодня. Уголок его губ тронула улыбка. — Я не уверен, чего хочу. Что касается дома.

— Что бросается тебе в глаза?

Он склоняется над столом, изучая разные эстетические решения, не в силах приземлиться ни на одно.

Зеленые глаза смотрят на меня в ответ. — Если бы это был твой дом, что бы ты сделала?

Ответ застревает у меня в горле.

Потому что было время, когда я думала, что буду проектировать наш дом.

— Я эм… — Я колеблюсь, наконец указывая на несколько своих любимых книг по дизайну. — Лично мне нравится сочетание. Немного традиционного, а также сочетание модерна середины века и органичного модерна. Если бы это был мой дом, я бы придала цвет и объем стенам с помощью лепнины и обоев и придала каждому пространству собственную историю, одновременно сделав его цельным и функциональным, чтобы оно было пригодным для жизни, но интересным. — Я прерываю свой бред, потому что это то, о чем я слишком много думала. — Но это твой дом, так что это то, что тебе нравится.

Он проверяет разные книги, на которые я ссылалась. — Мне нравится эта идея.

— Какая идея?

— Все они.

— Что ж, у тебя есть время все обдумать. Тебе не нужно принимать решение сегодня.

Он качает головой. — У тебя всегда был хороший вкус, Хэлли. Мне нравится твое видение. Я доверяю тебе.

Это последнее предложение кажется большим, тяжеловесным и многозначительным. Может быть, не для кого-то другого в любой другой ситуации, но для него сказать это мне после всего, даже если это просто касается обстановки его дома, почему-то кажется важным.

Моя уверенность укрепляется. — Я думаю, есть несколько интересных вещей, которые мы могли бы сделать, чтобы сделать твой дом уникальным для тебя. Интересные вещи, которые мы можем сделать с помощью искусства и твоей любимой музыки. То есть, если ты решишь сохранить дом вместо того, чтобы продавать.

— Можем ли мы рассмотреть оба варианта? Проекты, которые были бы хороши для продажи, и те, которые были бы, если бы я остался?

— Конечно. Это разумное решение.

— Отлично. — Его улыбка полна энтузиазма, и я давно не видела такой улыбки в свой адрес.

Посмотри, как мы работаем вместе.

— Ничего, если я сделаю несколько фотографий дома перед началом работ? — Спрашиваю я. — Для моих социальных сетей.

— Но у тебя нет социальных сетей.

Заявление срывается с его губ прежде, чем он успевает подумать, прежде чем и паника, написанная на его лице, кричит о том, что он хотел бы взять свои слова обратно.

Я не могу сдержать понимающую ухмылку. — Откуда ты знаешь? Ты искал меня или что-то в этом роде?

Он усмехается. — Нет.

Моя улыбка становится шире.

— Ну… Да, может, и так. Может, мне было любопытно. — Наступает долгая пауза, прежде чем он добавляет — И не один раз.

Та броня, которую я пытаюсь носить возле него, немного разваливается, потому что я так долго была убеждена, что он уехал из Бостона и забыл о моем существовании.

— Я тоже несколько раз смотрела о тебе, — признаюсь я.

— Да?

— Конечно, Рио. Но тебя не было трудно найти. Знаменитый хоккеист, который ты сейчас, и все.

Его лицо выражает отвращение при слове "знаменитый", и он может отрицать это сколько угодно, но у Рио была в… время, когда он выбрал меня. И отсутствие времени на то, чтобы выслушивать, как люди лебезят перед ним, пока я была убита горем, было лучшей частью моего переезда в Миннесоту.

Я движения по направлению к лестнице. — Можешь ли ты показать мне второй этаж?

— Об этом. — Он потирает затылок. — Ну, там не так много, и я не застелил постель, так что не осуждай меня.

Я издаю нервный смешок. Нет, часть меня не хочет думать о том, почему его кровать может быть взъерошенной, и кто помог ей достичь этого состояния, пока я еще здесь, размышляю над этим вопросом.

Оставив мой латте на столе, Рио ведет меня вверх по лестнице, показывая мне две пустые спальни и запасную, холл, ванная комната, и к двойным дверям в конце коридора. Он открывает их и отходит в сторону, чтобы позволить мне войти первой.

Белые стены. Серый ковер. Коричневое постельное. Совершенно без личности в собственной спальне.

Это совсем не похоже на комнату, в которой он вырос, в которой есть его частичка, на каждом углу. Трофеи на полках, фотографии его семьи и друзей, плакаты его любимых музыкальных исполнителей и спортивных команд. Бесконечные сувениры "Бостон Бобкэтс".

Нервозность рассеивается. Нет никаких признаков другого человека здесь, по крайней мере, не вчера. Его двуспальная кровать взъерошена на одной стороне, а на другой очень аккуратно заправлена. На тумбочке у его стороны матраса лежат очки для чтения, бутылка воды, и Тайленол, а тумбочка у другой стороны полностью пустая.

— Это… — Я ищу слова. — Чисто.

— Это скучно, Хал.

— Скучно.

— Я просто… — Он проводит рукой по лицу. — Я собираюсь сказать это, чтобы ты как дизайнер интерьера, а не как мой… — Он останавливается, не заканчивает это предложение. — Но если я останусь жить здесь, я надеюсь, что в один прекрасный день, эта комната будет не только моя.

Он хочет, чтобы я сделала дизайн комнаты, так что бы он подошел и его будущей жене. Где они будут спать рядом друг с другом. Где они будут спать с друг с другом. Заебись.

Это позволит тебе твои мечты, я пытаюсь напомнить себе.

— Хорошо. — Это единственное, что я знаю, что сказать, что не усугублять, на сколько мне невыносима мысль, что я проектирую спальню для его будущей жены. Я быстро пересекаю комнату, нужно покончить с этим, чтобы я могла убраться отсюда. — Два шкафа-купе? — Я спрашиваю, протягивая руку, чтобы схватиться за дверную ручку одной.

Он бросается мне навстречу, держа ладонь вплотную к двери шкафа, чтобы держать его закрытым.

— Что ты делаешь? — Спрашиваю я.

— Мы можем оставить этот шкаф как есть.

— Можно мне хотя бы взглянуть на него?

— Неа.

Его глаза его подозрительно блестят. — Почему ты себя так странно ведешь? Если ты помнишь, я была той, кто обнаружила, твой Плейбой журнал под матрасом, когда тебе было пятнадцать. Это действительно не может быть намного хуже, чем то, для тебя, Рио. Покажи мне гардероб.

— Ладно, как я уже говорил тебе сто раз, что журнал Люка. Он скрывал это от своей мамы в моей комнате.

— Конечно. — Я снова тянуться к ручке, но в этот раз Рио не преклонен, все его тело перед дверью, чтобы не дать мне открыть.

Я не могу, но смеюсь, не веря своим глазам. — Что ты скрываешь?

Он просто улыбается вниз на меня, его глаза светлые и яркие.

На этот раз, когда я пытаюсь пройти мимо него, он берет меня за руку, и быстрым движением я поворачиваюсь к нему спиной, и оба моих запястья оказываются в его руках.

Его смех заставляет все мое тело вибрировать, и я не могу не подражать ему своим собственным.

— Так любопытно, Хэл, — поддразнивает он, направляясь в центр комнаты. Но, когда мы туда добираемся, то не отпускает и я не пытаюсь увернуться. Мои мышцы не работают. Они слабы против него.

Находясь так близко к нему, я словно подсела на наркотик, к которому раньше была очень привязан. Снова

Боже, я скучала по нему.

Я сглатываю. — Я предпочитаю термин "интересно", — Но поддразнивание переросло во что-то другое. Что-то накаляющиеся.

Его хватка вокруг моего запястья ослабевает, но он не делает шаг в сторону. Большим пальцем проводит по моей руке в медленном темпе, его дыхание обдаёт мое ухо, его грудь бьётся о мою спину.

Это явно за пределами друзей.

Я увидела спортивную сумку на полу шкафа с номером на джерси.

— Интересно, почему ты его поменял. — Я киваю в сторону сумки.

— Твой номер. Он делает шаг назад. По сути, создает дистанцию, как только вопрос выходит из моего рта, его ладони скользят по моей тазовой кости.

— Я не помню. Это было очень давно.

Повернувшись к нему лицом, я открываю рот, чтобы сказать ему, что я ему не верю, когда мы оба слышим, как щелкает замок и открывается входная дверь.

— Привет, дорогой! — говорит женский голос внутри дома.

Какого черта?

— Рио, ты дома? — продолжает она. — Я использовала ключ, который ты сделал мне.

Какого собственно хрена?

Мои глаза стреляют в Рио, но он только ухмыляется на меня сверху вниз.

— Не волнуйся, — говорит он. — Это просто моя подруга, Инди.

— Я не волнуюсь.

— Скажи это себе в лицо, Хэл.

— Ты где? — Инди зовет снизу.

— Иду! — кричит он в ответ. — Давай, ревнивица. Рио кладет руку мне на поясницу, ведя обратно к лестнице. — Я вас познакомлю.

— Я не ревную, — бормочу я себе под нос.

Когда мы спускаемся вниз, его ждет не только Инди. В общей сложности на его кухне тусуются четыре женщины. И конечно, может быть, я могла бы признать, что немного ревную, видя, как им так уютно в его доме, когда я чувствую себя здесь новичком. Но эта ревность быстро проходит, когда я замечаю, что у всех четверых на безымянных пальцах обручальные кольца.

— О, это вся команда, — говорит Рио, ведя нас на кухню, чтобы присоединиться к ним.

— Что вы все здесь делаете?

Каждая пара глаз прикована ко мне, и да, возможно, это было бы пугающе, если бы все они не улыбались мне чересчур взволнованно.

— Эй? — спрашивает он, но все смотрят мимо него на меня. — Ладно, черт, я думаю. Хэлли, это Стиви, Инди, Миллер и Кеннеди. Он указывает на каждую, называя их имена. — Девочки, это Хэлли. Но у меня такое чувство, что вы все уже знаете это, и именно из-за нее вы здесь.

Я немного завидую тому сообществу, которое у него здесь, в Чикаго. У нас с ним всегда был большой круг друзей, когда мы были моложе, но последние несколько лет я чувствовала себя изолированной из-за заботы о моем отце. Это одна из многих причин, почему я не могла быть более взволнована, когда мы с Рен поладили, но я бы хотела расширить круг своих друзей в этом городе. Особенно подружки.

Я пытаюсь запечатлеть их имена в памяти.

Стиви с вьющимися волосами и поношенными кроссовками nike на ногах.

Инди с ее светлой косой и в конверсасах.

Миллер с татуировками и в комбинезоне.

Кеннеди в вансах и с ярко-рыжими волосами.

— Привет, — говорю я, слегка помахав рукой.

— Так приятно познакомиться с тобой, Хэлли. — Инди подходит и неожиданно заключает меня в объятия.

Она прижимается еще крепче, и своими выпученными глазами я замечаю, как три другие девушки смеются у нее за плечом.

— Инд, — усмехается Кеннеди. — Не все любят обниматься.

— Ну… — Она отпускает меня, все еще держа на расстоянии вытянутой руки. — Все должны любить.

Я улыбаюсь ей. — Я люблю обниматься.

Инди присоединяется к своим подружкам. — Видишь? Она мне уже нравится.

— Хэл, — говорит Рио. — Ты познакомился с мужем Стиви, Зандерсом, на прошлой неделе после тренировки.

Я собираюсь что-то сказать, когда Миллер и Инди смотрят друг на друга, прижимая руки к сердцу, и напевают — "Хэл", как будто это самое ценное, что они когда-либо слышали.

— Ладно, — вмешивается Рио. — Мне нужно забрать ключи, если ты собираешься все усложнять.

— Определенно я не усложняю. — Миллер имитирует поджатие губы, но затем добавляет — Но сначала, могу я спросить, Рио всегда брал с собой бумбокс повсюду? Типа, все время? И под "все время", да, я имею в виду "все время". — Она подмигивает для драматического эффекта, в ее голосе заискивающий тон.

— Миллер Роудс! — Кеннеди со смехом хлопает Миллер по плечу.

— Ему не нужно было брать его с собой, — говорю я ей. — У меня был свой, которым он мог воспользоваться. Уже тогда у него был отличный музыкальный вкус. В те времена было много R&B, если я правильно помню. И под "те времена", да, я имею в виду те времена.

Миллер дьявольски улыбается моему быстрому ответу. — О, ты мне нравишься.

Рио качает головой, но на его губах играет мягкая, благодарная улыбка, которая совершенно не заставляет мой желудок перевернуться.

У меня всегда была врожденная потребность защищать его. Повзрослев, он был легкой мишенью, потому что большую часть времени становился объектом насмешек, но я на этом не участвовала. Он мог быть посмешищем для всех остальных, но для меня он никогда не был посмешищем.

— Итак, в чем дело? Рио спрашивает снова. — Что вы все здесь делаете?

— Просто заскочили перед игрой, — говорит Стиви. — Мы хотели поздороваться.

Он подозрительно смотрит на них. — Вы заскочили мимо? Двадцать минут пути, для этого.

— Ага! — Вмешивается Инди. — За всеми детьми у нас дома присматривает няня, мы встречаемся с ребятами на арене, и мы знали, что вы двое встречаетесь здесь, поэтому пришли узнать, не хочет ли Хэлли присоединиться к нам в нашей ложе на вашей игре сегодня вечером.

— Инди, — тихо ругается Рио.

— Что? — Спрашиваю я

— Она не сможет прийти. Она занята.

Ой.

Слышать это не очень приятно, но в то же время это служит мгновенным напоминанием о том, что не стоит позволять себе чувствовать себя здесь слишком комфортно. С ним. В его доме. С его своими друзьями. Сейчас мы просто работаем вместе. Я больше не часть его повседневной жизни.

— Ладно, грубо, — вмешивается Миллер. — Я так сильно люблю тебя, но мы спрашивали ее.

— Он прав. — Я не смогу прийти, — говорю я им. — Но спасибо вам за приглашение.

Рио не мог выглядеть более виноватым. — Или, если ты не занята, ты могла бы пойти, — поправляется он, нерешительно глядя в мою сторону. — Если бы ты захотела.

— Да! — подбадривает Кеннеди.

Звучит забавно. Сижу в ложе. Хожу на его игру, как раньше. Тусуюсь с этими девушками, которые, кажется, искренне наслаждаются обществом друг друга и которым небезразличен Рио. Но, к сожалению, я не могу позволить себе роскошь взять выходной в пятницу вечером, даже если какая-то часть его души действительно хотела, чтобы я пошла на его игру, и предлагала это не из чувства вины.

Я сосредотачиваюсь на девочках. — Я не могу сегодня вечером. У меня планы.

— У тебя есть планы? Рио повторяет вопрос.

Смена на работе, о которой он не знает, но да. Планы.

— Тебе следует отменить эти планы и пойти потусоваться с нами, — предлагает Стиви.

— Отличная идея, Ви, — вмешивается Инди. — Вот почему ты моя любимая невестка.

— Да, — соглашается Рио. — Тебе следует отменить эти планы и потусоваться с девчонками.

Если бы мы не были на виду у его друзей, я бы накричала на него за то, что он не хотел видеть меня рядом, когда он думал, что мне нечем заняться, но теперь, когда он знает, что у меня уже есть планы, он говорит мне их отменить.

— Я бы хотела, но не могу отменить. Направляясь к обеденному столу, я собираю свои книги по дизайну. — Но спасибо за приглашение. Может быть, в следующий раз. — Я проверяю время на телефоне. — Мне пора. Рабочий день почти закончился, но было так приятно познакомиться со всеми вами.

Я одариваю их своей лучшей улыбкой, прежде чем устремляюсь к двери.

Я слышу, как босые ноги Рио преследуют меня. — Конец рабочего дня, да?

— Да, и мне нужно быть в центре к пяти.

Он встречает меня у входной двери. — Ради твоих планов. В пятницу вечером.

У него подергивается челюсть, что говорит мне о том, что он верит в то, что я иду на свидание.

Я не поправляю его.

— Да. Я отправлю тебе по электронной почте заметки с сегодняшнего дня и сообщу о следующих шагах в процессе проектирования.

Он даже не пытается завуалировать это, когда спрашивает — Что ты делаешь сегодня вечером?

Я недоверчиво смеюсь, покидая его дом.

— Хэлли.

— Это ты сразу сказал им, что я не могу присоединиться. Ты был прав. — Я занята.

Он в отчаянии закрывает глаза, собираясь с силами. — Это был просто ответ. Неправильный ответ. Я не имел в виду, что ты не можешь присоединиться к ним. Они были бы рады заполучить тебя.

— Это был правильный ответ. — Лучше не чувствовать себя слишком комфортно, выполняя эту работу. Я пересекаю лужайку, направляясь к своему дому, прежде чем крикнуть в ответ — Удачи тебе в игре.





Глава 11




Рио



— Вы когда-нибудь были здесь раньше? — спрашивает Зандерс, когда мы переходим улицу к бару.

— Никогда даже не слышал об этом, — говорю я ему. — Но на самом деле я больше никуда не выхожу, когда мы дома, так что, думаю, это не так уж удивительно.

Он останавливается перед баром. — Мы что, стареем? — спрашивает он

— Да, это так, — вмешивается его жена.

Зандерс обнимает ее за плечи, притягивая к себе, чтобы поцеловать в висок.

— Спасибо за это, девочка Стиви. Как Тэй?

— Инди и Райан вернулись домой. — Стиви протягивает свой телефон, чтобы показать нам фотографию, присланную Инди, на которой Тейлор спит между двумя кузенами. — Она была так взволнована предстоящей вечеринкой с ночевкой.

— И я очень рад провести родительский вечер, если ты понимаешь, о чем я. Зи пару раз приподнимает брови, прежде чем Стиви игриво шлепает его по животу.

— Да, мы все понимаем, что ты имеешь в виду, — невозмутимо отвечаю я. — Так весело быть единственным холостяком.

Зандерс открывает дверь, впуская Стиви первой, потом меня.

Как только мы оказываемся внутри, мы даже не пытаемся продолжить разговор, потому что в этом баре в центре Чикаго битком набито и чертовски шумно. Я так давно в лиге, что празднование после победы утратила привлекательность, но наш новичок забил свой первый гол в НХЛ сегодня вечером, так что все парни согласились пригласить его в выбранный им бар, чтобы отпраздновать.

Пока Зи выясняет, где находится наша команда, я снова проверяю свой телефон. Это всего лишь примерно десятый раз, когда я проверяю, ответила ли мне Хэлли после моей отчаянной попытки привлечь ее внимание прямо перед началом игры.



Я: Привет.



Это все еще без ответа.

Я не знаю, о чем я думал, говоря ей, что она не сможет присоединиться к моим друзьям на моей игре сегодня вечером. Это был дерзкий жест, но это также был один из тех инстинктивных моментов, когда я пытаюсь защитить себя. Она приходила на каждую мою игру, пока я не уехал в колледж, и мысль о том, что она придет на одну из моих профессиональных игр сейчас, застала меня врасплох.

Хэлли все еще новичок в городе, и я знаю, как сильно она ценит иметь друзей и заводить их, и я здесь, чтобы этого не случилось. Я также знаю, что она полюбила бы этих девочек.

И вдобавок ко всему, я совершенно уверен, что сегодня вечером у нее свидание, и если бы я просто заткнул свой чертов рот, она могла бы вместо этого присутствовать на моей игре.

Гребаное свидание. Опять.

Что еще она могла делать так поздно вечером в пятницу? И всю неделю я заставал ее возвращающейся домой после двух часов ночи. Она с кем-то встречается? Это тот самый парень, с которым я видел ее на своей игре?

— Рио! Зи! — кричит один из моих товарищей по команде, жестом приглашая нас присоединиться к остальной моей команде в укромном уголке бара.

Поскольку мое сообщение все еще остается без ответа, я убираю телефон обратно в карман.

По эту сторону бара немного тише, но все равно полно народу, потому что большинство моих товарищей по команде привели кого-то с собой. Я здороваюсь со всеми, прежде чем нахожу последние два свободных стула за столом. Я предлагаю один Стиви, но она садится на колени к Зи, оставляя последнее место для меня.

— ДеЛука. — Один из моих товарищей по команде, Томпсон, хлопает меня по спине, когда я сажусь. — Девушка, с которой я встречаюсь, привела для тебя подругу. Они в туалете, но скоро выйдут.

— О. Все в порядке. Я быстро качаю головой. — На самом деле я не пытаюсь с кем-то познакомиться прямо сейчас.

Томпсон со смехом откидывает голову назад. — Рио, ты всегда пытаешься с кем-нибудь познакомиться.

Я смотрю на Стиви и Зандерса, и паника, должно быть, очевидна, потому что Зи вмешивается в разговор вместо меня. — Томпсон, ему сегодня не до этого.

— Ну, так и должно быть. — Томпсон наклоняется, чтобы тихо поговорить со мной. — Я пытаюсь… ты знаешь… наконец-то заключить сделку. И ее подруга всегда ошивается поблизости. Мне нужно, чтобы ты оказал мне услугу сегодня вечером и отвлек ее.

— Да. Абсолютно, блядь, нет.

— Рио, ну же.

— Ему это неинтересно, — добавляет Стиви, защищая. — Оставь его в покое.

— Вот они! — Говорит Томпсон слишком восторженно, обнимая свою девушку за плечи, когда они вдвоем приближаются. — Кайли, это моя подруга, о которой я тебе рассказывал. Рио, это Кайли.

— Я уже знаю, кто ты, — говорит Кайли. — Я надеялась, что мне удастся с тобой познакомиться.

Один из моих товарищей по команде встает со стула, и Томпсон хватает его.

— И смотри! — говорит он, толкая ее рядом со мной. — Так получилось, что для тебя есть свободное место.

Он отводит свою спутницу в дальний конец очень шумного, очень шумного стола еще до того, как Кайли садится.

Нет, она меня не интересует в этом смысле, но она все еще человек, которого только что заложил ее так называемый друг, и мне от природы жаль ее.

— Э-э-э… — Я запинаюсь. — Привет.

— Привет. — Внимание Кайли переключается между мной и Зандерсом, когда она садится. — Это дико. Я такая большая твоя поклонница. Вас обоих.

Отлично.

— Ты хорошо проводишь время?

— Ну, определенно, только что стало лучше, но я бы не отказалась выпить.

— Да, — выдыхаю я. — Мне бы тоже не помешало.

Новичок, забивший свой первый гол сегодня вечером, совершает свой обход, уже накачанный алкоголем, когда он обнимает Зи за плечи. — Вот мой капитан! Что за цель, а?

— Да, большая шишка. Чертовски хороший гол. Где мы здесь раздобудем выпить? Мы поднимемся в бар или они придут сюда?

— О, они придут к столу. Он поднимает пустую бутылку из-под пива. — Мне нужна еще одна. И мужик. Он тычет Зи кулаком в грудь. — Одна из здешних барменов, она из smoke show. Вот почему я прихожу сюда постоянно. Думаю, сегодня я попрошу у нее номер. Что ты об этом думаешь?

Зи, Стиви и я смеемся над нашим слишком легковозбудимым товарищем по команде. Он напоминает мне о том, как я вел себя, когда пытался познакомиться со всеми подряд в надежде что-то доказать самому себе. Пытался доказать, что любовь на самом деле все еще существует, даже после того, как мы с Хэлли расстались. Даже после того, как я увидел развод моих родителей. Я был убежден, что это где-то там. Я просто должен был найти это.

— Я говорю, дерзай, — вмешиваюсь я. — Используй эту уверенность от первого гола себе на пользу.

— Да. — Он быстро кивает, переключаясь со своей руки, обнимающей Зандерса за плечи, на мою. — Да, Рио, ты прав. Разве он не такой правильный? Он переключает свое внимание на Кайли. — Тебе так повезло, ты знаешь это? Этот парень, он лучший!

Наш новичок протискивается на свободное место по другую сторону от нее, деля место с другим нашим товарищем по команде, прежде чем украсть его пиво.

Кайли наклоняется ко мне.

К черту все. Я не могу сделать это сегодня вечером. Я даже не могу притвориться, что сделаю это сегодня вечером. Я просто хочу пойти домой и посмотреть, может быть, Хэлли тоже дома.

Я встаю со своего места.

— Ты в порядке? — Спрашивает Стиви.

— Пожалуй, на сегодня хватит. Увидимся на семейном ужине в воскресенье?

— Ты уходишь? — Спрашивает Кайли.

— Так и есть. Я…

— Он плохо себя чувствует, — добавляет Зи за меня.

Мне не нравится лгать девушке, но он недалек от истины. Я был расстроен из-за того, что Хэлли игнорировала мое сообщение весь вечер, меня тошнило от мысли, что она встречается с кем-то другим. Злился на себя за то, что был так чертовски груб из-за того, что она пошла бы на мою игру с моими друзьями.

— Надеюсь, ты хорошо проведешь ночь, — говорю я в заключение.

Часть меня хочет попросить Зи убедиться, что она благополучно доберется домой, поскольку ее подруга только что бросила ее, но я также не хочу, чтобы у нее создалось впечатление, что я заинтересован в чем-то большем.

— О, бармен идет! — кричит наш новичок, прежде чем повернуться ко мне и Зи. — Как ты думаешь, мне сделать свой выстрел сейчас или подождать до конца ночи?

Я не останусь смотреть, как происходит это возможное крушение поезда. Вместо этого я достаю из кармана ключи от машины и снова достаю телефон, просто чтобы посмотреть, ответила ли еще Хэлли.

Предупреждение о спойлере: она этого не сделала.

— О, черт, — бормочет Зандерс себе под нос рядом со мной.

— Кому-нибудь нужен еще один? — спрашивает женщина, пока я сосредоточен на экране телефона, но голос я узнаю где угодно.

Когда я переключаю свое внимание, оно фиксируется на ней, но она не смотрит на меня. Она занята тем, что принимает заказы от моих товарищей по команде на другом конце стола.

Хэлли стоит там с яркой улыбкой на губах, повторяя приказы, когда их отдают в ее сторону, закрепляя их в памяти.

Я падаю обратно на свое место.

Какого черта она здесь делает?

Ее короткие волнистые волосы наполовину собраны в милый беспорядок. Ее маленький носик пуговкой и веснушки на нем морщатся каждый раз, когда она улыбается кому-нибудь из моих товарищей по команде. На ней джинсы, подчеркивающие изгиб ее бедер, фартук, завязанный на талии, и простая черная футболка, которая с таким же успехом может быть нарисована на ее теле.

— Я возьму еще, пожалуйста! — крикнул я. Наш новичок показывает ей пустую пивную бутылку, и это, наконец, привлекает ее внимание к нашему концу стола.

Ко мне.

Затем к девушке, сидящей рядом со мной.

Затем к Зи и Стиви, прежде чем ее внимание снова переключится на меня и остается.

Улыбка сползла с приоткрытых губ. В этих блестящих карих глазах теперь паника.

Кайли решает, что в этот момент она собирается положить руку мне на предплечье. — Ты все-таки остаешься? — спрашивает она.

Черт возьми, да, я остаюсь.

Хэлли тут же отводит взгляд.

— Это Хэлли, верно? — Спрашивает Зандерс.

— Да, говорит Хэлли моему другу. — Привет, Стиви. Рада снова тебя видеть. Что я могу тебе предложить?

— Привет! — Стиви улыбается ей в ответ. — Я не знала, что ты здесь работаешь.

Стиви смотрит на меня, словно безмолвно спрашивая: ты знал?

— Вторая работа. — Хэлли переминается с ноги на ногу, явно испытывая неловкость.

— Итак, что я могу для тебя сделать?

Наступает тяжелая пауза, когда возникает неловкость. Я чертовски уверен, что не хочу, чтобы Хэлли прислуживала мне, и не думаю, что мои друзья тоже этого хотят.

— Я возьму "крэн" с водкой, — говорит Кайли рядом со мной, всем телом поворачиваясь в мою сторону. Но я не смотрю на нее. Я смотрю прямо перед собой на девушку по соседству и пытаюсь понять, какого черта она здесь делает.

Взгляд Хэлли мечется между мной и незнакомкой, с которой я сижу рядом, и, поскольку я могу читать ее как гребаную книгу, я знаю, что она думает, что мы здесь вместе.

— Я поняла. — Хэлли поворачивается к Зандерсу и Стиви. — А для вас двоих?

— Эмм… — Зи колеблется, кивая в сторону другого бармена, работающего за стойкой.

— Мы поднимемся и выпьем сами. Он занят. Ты занята, так что не беспокойся об этом.

— В этом нет необходимости. Улыбка Хэлли теперь натянутая. — На твою вечеринку уже открыт счет. Будет проще, если вы сделаете заказ через меня.

Наступает долгая пауза, потому что никто не хочет, чтобы она нас обслуживала. Ей следовало бы тусоваться с нами.

— Я возьму… — начинает Стиви. — Что-нибудь разливное. IPA, если у вас есть.

— То же самое, — добавляет Зандерс.

Кайли придвигается ближе. — Что ты собираешься взять?

Хэлли наконец смотрит в мою сторону, и я вижу, как напрягается ее челюсть, пока она ждет мой заказ.

Я качаю головой. — Для меня ничего не надо, Хэл.

Хэлли немедленно поворачивается обратно к бару, быстро лавируя между телами, и я теряю ее в толпе, прежде чем успеваю осознать, что только что произошло.

— У вас двоих, кажется, есть какая-то история, — замечает Кайли.

— Можно и так сказать. Послушай, Кайли, ты кажешься милой девушкой, но я сейчас не в том положении, чтобы с кем-то встречаться. В данный момент моя голова находится где-то в другом месте.

С кем-то еще в данный момент.

На ее губах появляется улыбка. — Не беспокойся об этом, но тебе, наверное, стоит пойти и сказать ей, что мы здесь не вместе.

— Ты знал, что она здесь работает? — Спрашивает Зи.

— Ни малейшего гребаного намека.

Я немедленно встаю со своего места, чтобы последовать за Хэлли, и в то же время наш новичок тоже встает со своего места.

На мгновение мне хочется спросить его, о чем, черт возьми, он думает, пытаясь пригласить ее на свидание. Разве он не помнит, что она ждала меня после нашей тренировки? Но потом я вспоминаю, что в тот день он был болен и понятия не имеет, что у нас с его любимым барменом есть история.

— Я собираюсь это сделать! Его пьяная ухмылка слишком широка. — Я собираюсь пойти спросить ее номер.

— Эй, Рук? — Говорю я.

Он смотрит в мою сторону, такой глупо-взволнованный. — Да?

— Сядь, мать твою, на место.

— Ага.

Он так и делает, и когда я выхожу из-за стола, чтобы пойти поискать Хэлли, я слышу, как Кайли поворачивается и представляется ему.

Так много людей столпилось у стойки, пытаясь сделать заказ. Еще одна женщина работает у стойки, и парень принимает заказы от ожидающих посетителей, в то время как Хэлли занята приготовлением напитков для нашего столика.

Я проталкиваюсь мимо ожидающих посетителей, чтобы подойти к ней как можно ближе.

— Эй, осторожнее! — кричит кто-то, толкая меня в грудь, но это абсолютно никак не трогает меня.

Я просто приподнимаю бровь в ответ на его попытку.

— Черт. Ты Рио де Люка. Чувак, я твой фанат. Не хотел толкать тебя. — Он открывает свои объятия, давая мне путь к бару. — Иди за ней. Или могу я предложить вам выпить? Позвольте мне предложить вам выпить.

— Не пью сегодня, но спасибо.

— Эй! — орет он на Хэлли. — Эй, бармен! Мне нужно заказать.

Я встаю перед ним, преградив ему ее. — Не хрен с ней разговаривать. Жди своей очереди. Она занята.

Он вскидывает руки. — Я пытаюсь предложить вам выпить, мужчины. — Игнор.

Повернувшись к нему спиной и лицом к Хэлии, собрав себя и крикнуть на шумный бар. — Что ты здесь делаешь?

— А на что это похоже, что я делаю? — спрашивает она, одновременно наливая разливное пиво. — Я работаю.

— Почему?

— Потому что я здесь работаю.

— Ты знаешь, о чем я спрашиваю.

— Рио, оставь меня в покое и дай мне делать мою работу. Я буду через минуту у твоих друзей с напитками.

— Тебе нужны деньги или что-то?

Дерьмо. Что вышло не так.

Она остановилась, закрывая кран, чтобы вода не брызнула.

— ДА ПОШЕЛ ТЫ.

— Если тебе нужны деньги, я могу…

— Ты можешь что? Дать мне немного? Помочь мне? Иисус, — смеется она в недоумении. — Мы не видели друг друга шесть лет, Рио. Ты думаешь, что я собираюсь просто взять твои деньги? Ты буквально понятия не имеешь, что я пережила с тех пор, как мы виделись в последний раз.

Что заставляет меня задуматься. Она злится, и она права. Я не имею в виду, что за эти последние шесть лет у меня не было возможности спросить.

— Тогда скажи мне.

Ее голос был резким, когда она продолжала разливать напитки. — Возвращайся к своему столику.

— Ты работаешь тут каждый вечер на этой неделе? Именно поэтому ты возвращаешься домой после двух часов ночи? Ты работаешь дни в дизайнерской фирме и ночи здесь. Почему?

— Боже мой, Рио. Потому что я на мели! Это то, что ты хочешь услышать? Я смущена, мне достаточно, ты оставишь меня в покое?

Дерьмо.

— Хэлли, в этом нет ничего стыдного.

Она усмехается, это неверящий смех. — Да, это совсем не стыдно работать барменом для тебя и твоих товарищей по команде. Иди на свидание.

— Я не…

— Рио, вернись за свой столик, а я скоро приду, чтобы служить вам.

Она говорит это так, как будто пытается указать на дисбаланс, между нами, теперь. Сначала я этого не видел, даже не думал об этом. Я чувствовал только боль и злость за то, что она скрывала от меня все эти годы назад. Но впервые с тех пор, как она вернулась к жизни, с точки зрения Хэлли, я могу понять, почему она на меня злилась.

Я ушел, и стало ясно, что наши жизни состояли из двух совершенно разных путей, когда я пообещал ей, что мы всегда будем идти по одному и тому же пути.

— Все в порядке? — Подходит еще один бармен, какой-то светловолосый мускулистый парень, скользит рукой по пояснице Хэлли и оставляет ее там. — Мне нужно позаботиться об этом, Хэл?

Все, что я вижу красный.

— Как ты ее назвал?

— Рио, нет.

Я держу свое внимание на нем. — Нет. Какого хрена ты ее назвал?

Хэлли отстранилась от стойки и от его прикосновения, но парень протянул руку и прижал ладонь к ее пояснице.

— Убери от нее свои руки.

Он меня не слушает. На этот раз, он скользит рукой по ее бедру, и, клянусь Богом, если бы на моем пути не стояла верхняя перекладина и если бы меня не показали в новостях, я бы ударил его по лицу, думая, что он мог ее коснуться.

— У нас есть проблема здесь? — продолжает он. — Я должен позвонить в полицию?

— Ах, вам так хреново сейчас.

— Ты не звони в полицию, Карсон. — Хэлли вырывается из его хватки. — Ты. — Она акцентирует внимание на меня, ее карие глаза с гневом, как она указывает на дверь. — Снаружи. Сейчас.

Она говорит, что другому коллеге, что-то про напитки и заказы, прежде чем прорваться сквозь толпу и выйти через парадную дверь, ожидая меня что бы я следовал.

Что я, конечно же, делаю.

Холодный Чикагский ветер бьет меня, как только мы окажемся снаружи. Хэлли сцепила свои голые руки на груди, заставив меня сорвать с себя фланелевую рубашку и предложить ей.

— Мне не нужна твоя рубашка.

— Очень холодно. Возьми ее, или мы идем в внутрь, чтобы я мог ударить куклу Кена прямо в лицо за то, что назвал тебя Хэл.

Она закатывает глаза. — Почему все мужчины так чертовски драматичны?

Взяв рубашку, она проводит по ней руками, прежде чем засучить рукава так, чтобы руки были видны. — Нет. Доволен?

— Что ты здесь делаешь?

Она выдыхает, собирая себя. — Я не смогу продолжать этот разговор. Я работаю.

— Если тебе нужна…

Она протягивает руки, чтобы остановить меня. — Клянусь Богом, если ты скажешь то, что я думаю, что ты собираешься сказать, Я уйду.

— Если тебе нужна помощь, — повторяю я, — я могу поговорить с братом Рен по поводу твоей арендной платы. Ему даже не нужны деньги. Он был бы рад, если бы ты жила там бесплатно.

— Боже, ты даже не представляешь, Рио.

— Конечно, я понятия не имею! Я широко развожу руками. — Потому что ты не хочешь сказать мне, что происходит!

Ее челюсть напрягается. — Происходит то, что мы теперь два совершенно разных человека. Я работаю здесь пять смен в неделю, после того как весь день проработала в дизайнерской фирме, потому что это то, что я должна делать, чтобы сводить концы с концами. Я сплю в чужой комнате для гостей, потому что это все, что я могу себе позволить, и я едва могу прокормить себя. Тебе приятно это слышать?

— Господи. Конечно, нет, Хэл.

— Если я смогу устроиться на полный рабочий день в дизайнерскую фирму, тогда все изменится, но пока это моя реальность, и она сильно отличается от твоей. Я знаю это. Теперь ты это знаешь. И я клянусь Богом, Рио, если ты попытаешься прямо сейчас дать мне какую-нибудь подачку, я сойду с ума. Я зашла так далеко без твоей помощи, и со мной все будет в порядке.

Конечно, она не говорит мне, почему дела обстоят так туго с финансами, но я также знаю, что не стоит расспрашивать дальше. Она расстроена тем, что я узнал о ее второй работе, и, думаю, она также немного смущена. Но Хэлли — трудолюбивая. Она старается, когда ей нужно. Когда мы были моложе, она брала часы работы няни и пропускала крупные светские мероприятия просто потому, что хотела накопить денег, чтобы позволить себе поступить в школу дизайна.

Итак, ее трудолюбивость — это не то, что так сбивает с толку. Я до сих пор не могу понять, зачем ей вообще нужно торопиться.

— Ладно, — говорю я, признавая поражение.

— Хорошо.

— Ты мне не ответила.

— Ты не сказал мне ничего, на что можно было бы ответить. — Эй? — спрашивает она, передразнивая мое сообщение. — Ты выше этого, Рио. — Хэлли кивает в сторону двери, напряжение спадает. — Мне нужно вернуться к работе.

Она проходит мимо меня, но, прежде чем она успевает подойти к двери, я протягиваю руку через ее тело, хватаюсь за ручку и удерживаю ее закрытой. Оставляя нас наедине снаружи.

Она медленно поднимает взгляд, чтобы посмотреть на меня, наши лица всего в нескольких дюймах друг от друга.

— Не позволяй ему называть тебя так, — тихо говорю я. — Он, черт возьми, тебя не знает.

Она приподнимает бровь. — И ты думаешь, что все еще знаешь?

— Да, Хэл. Я все еще знаю тебя. И ты все еще знаешь меня. Лучше, чем кто-либо.

Я смотрю, как она сглатывает. — Он никогда раньше меня так не называл. Я думаю, он принял тебя за какого-то случайного парня, поэтому притворился, что метит свою территорию.

— Да, но ты не его, так что скажи ему, чтобы он тоже держал свои руки при себе.

Ее взгляд опускается на мой рот. — Я и не твоя.

Посмотрим.

Это первая мысль, которая приходит мне в голову, когда я уже привык к тому, что гнев по отношению к ней — это моя склонность.

Я облизываю губы, наклоняясь ужасно близко. — Моя рубашка тебе очень идет, хотя она и не моя.

— Трахайся, ДеЛука.

Я улыбаюсь, открывая дверь. — С удовольствием. Ты только дай мне знать, когда и где, Харт.

Она входит в шумный бар, показывая средний палец через плечо, чтобы я видел.

Но все, что от этого получается, — это то, что моя улыбка становится шире, потому что Хэлли может притворяться, что я, мы, наша история ее не трогают, но она все равно не снимает мою рубашку, когда возвращается к работе, и выглядит в ней чертовски хорошо.



Последний из моих товарищей по команде уехал на такси к тому времени, как бар закрылся. Я болтался с ними внутри, пил воду и следил за тем, чтобы к нашему счету были приложены щедрые чаевые, пока нас не выгнали.

Остаток ночи я не беспокоил Хэлли, но чертовски уверен, что не спускал с нее глаз.

И такой же, какой она была всегда, она была представительной и доброй, даже когда люди превращались в пьяных придурков. Сидя за стойкой бара, она внимательно слушала, когда кто-то решал, что именно ей он хочет рассказать все подробности своей жизни. Она безостановочно стояла на ногах, разливая напитки и убирая битое стекло.

И это было после целого дня работы в дизайнерской фирме и в моем доме.

Как только нас всех выгнали во время закрытия, я загнал свой грузовик на ту же стоянку, за ее машиной, и стал ждать.

Кукла Кен выходит с ней, смеясь над чем-то, что она говорит, и как бы мне ни было неприятно, что ее улыбка адресована не мне, парень довольно массивный, и мне не отвратительна мысль о том, что он провожает ее каждую ночь.

Удивительно, но улыбка на ее лице не исчезает, когда она замечает, как я вылезаю из своего грузовика. Выражение ее лица не меняется, как будто она знала, что я буду ждать ее после смены.

Но когда он замечает меня, Кен направляется к своей машине, быстро помахав Хэлли рукой.

И на ней все еще моя рубашка.

— Я хочу возненавидеть этого парня, — говорю я ей, встречая ее у машины, но не сводя глаз с его удаляющейся спины. — Вы работаете с ним каждую ночь?

— Почти каждый вечер. Если я не работаю с ним, я работаю с его парнем.

Это привлекает мое внимание, и когда я поворачиваюсь в ее сторону, на ее лице появляется эта дерьмовая ухмылка.

— Ты не могла сказать мне об этом раньше?

— Должно быть, вылетело из головы. Она открывает свою машину. Вручную. Настоящим ключом, потому что именно столько лет этой штуковине. — Твоя девушка ушла с твоим приятелем. Тот молодой, который все время сюда заходит.

— Рад за них. Она не моя девушка, но мне было жаль, что ее подруга бросила ее.

Ее улыбка мягкая, как будто она уже все это знала. — Тебе не нужно было меня ждать. Я устала. Я направляюсь домой.

— Я хотел убедиться, что ты благополучно добралась до своей машины. Я открываю перед ней дверцу и жду, пока она сядет за руль. — Увидимся дома.

Она игриво качает головой. — Увидимся дома.

Я закрываю перед ней дверь и сажусь обратно в свой пикап, завожу двигатель и жду, когда она заведет машину, чтобы я мог поехать за ней домой.

Я могу сказать, что она пытается завести мотор, потому что ее задние фары на мгновение вспыхивают, но затем снова гаснут. Приоткрывая дверцу, я слушаю, как она пытается снова, но слышу только жужжание двигателя.

Ее глаза находят мои в боковом зеркале, и я жестом приглашаю ее сесть в мой грузовик.

Уже поздно, она устала, и мы можем разобраться с этим завтра.

Я хочу сказать ей, что ей нужна другая машина. Та, которая дает надежду и не выдает чеки, но сегодня не время для этого разговора. Не после того, как она рассказала мне, насколько серьезны ее финансовые проблемы, и уж точно не после того, как ей стало так не по себе, когда я узнал, что она собирается работать барменом со мной и моими друзьями.

Вместо этого я выхожу и открываю пассажирскую дверь своего грузовика.

— Извини. — Она застенчиво произносит это себе под нос, забираясь внутрь.

— Не стоит.

— Я займусь этим завтра.

— Хорошо.

Я запираю ее в своем грузовике, прежде чем обогнуть капот и залезть внутрь самому. Я завожу двигатель, прибавляя печку для нее, прежде чем выехать со стоянки, чтобы вернуться к нашим домам.

Мы не разговариваем. На самом деле, первые пять минут поездки царит почти неприятная тишина. Хэлли напряженно сидит на сиденье рядом со мной, выпрямившись и зажав руки между бедер, наблюдая за проплывающим за окном городом.

Я не знаю, что сказать, кроме какой-нибудь глупости о том, как сильно я по ней скучал, или о том, что, возможно, я не такой сумасшедший, каким думал, или о том, что спальню, которую она собирается проектировать, я представлял только вместе с ней.

Поэтому я стараюсь не разговаривать. Вместо этого я делаю то, что всегда служило нашим общением.

Я включаю музыку.

Краем глаза я вижу, как Хэлли смотрит в мою сторону с легкой улыбкой на губах, пока мелодия наполняет машину. Проходит всего минута, прежде чем она устраивается поудобнее на сиденье, откидывает голову назад и закрывает глаза.

В конце концов, она кладет руку на консоль, между нами и, черт возьми, ностальгия от одного этого образа сильна, я вспоминаю тот первый раз, когда у меня хватило смелости держать ее за руку, когда я вез ее домой, почти так, как сейчас.

Всю дорогу мы не разговариваем, но я замечаю, что ее дыхание становится медленным и ровным. Поездка убаюкивает ее, и это неудивительно, если вспомнить, сколько часов она работает ежедневно. Я думаю, если бы я работал так же усердно, как Хэлли, может быть, даже я бы смог заснуть.

Когда я уже собирался въезжать в наш поворот, я передумал и вернулся на скоростную автомагистраль. Бог свидетель, я все равно не собираюсь сегодня спать, так что она может поспать.

Я обращаю внимание на песню, которая играет, и продолжаю ехать.





Глава 12




Рио, 16 лет



— Хорошая победа, — говорит тренер в завершение нашей послематчевой встречи.

— Отдохните немного, и я увижу вас, ребята, бодрыми и рано утром в понедельник на тренировке.

Мы быстро обнимаемся и подбадриваем друг друга, прежде чем мы с товарищами по команде катимся по льду к выходу катка, который приведет нас в нашу раздевалку.

Я приближаюсь к концу второго курса старшей школы и каким-то образом играю за хоккейную команду нашей школы. С трудом попав в команду первокурсником в прошлом году, я надрывал задницу, набрал немного мускулов и, к счастью, немного роста. Я катался дополнительные часы, сосредоточился на своем балансе и скорости, и теперь я здесь, играю за сборную по хоккею на втором курсе, и на меня уже смотрят новобранцы колледжа.

Я становлюсь в очередь позади своих товарищей по команде, когда они уходят со льда, пропуская юниоров и старшеклассников в душ первыми. Отчасти потому, что я самый младший в команде и мне нужно ждать своей очереди, когда вода уже не горячая, но в основном потому, что я знаю, что Хэлли где-то здесь, ждет меня, и я бы предпочел увидеть ее после игры, чем что-либо еще.

Когда я схожу со льда, я вижу, что она стоит в окружении своих друзей, но смотрит на меня, на ней широкая улыбка и моя джерси поверх одной из украденных толстовок.

Я думаю, что это моя любимая часть игровых дней — знать, что она будет ждать меня после. Хэлли еще не пропустила ни одной из моих школьных игр, ни дома, ни в гостях. И, конечно, я часто вижу ее, ведь наши семьи так близки, и она живет по соседству, но в игровых днях есть что-то другое. Я рассматриваю их как шанс произвести на нее впечатление.

Она отрывается от своих друзей и направляется ко мне. — Отличная игра, восемьдесят третий.

Я киваю в сторону ее футболки. — Классный свитер, именинница.

Хэлли подходит ко мне, и, держа в руках шлем и клюшку, я обнимаю ее за плечи и быстро целую в макушку. Теперь я возвышаюсь над ней со своим новым ростом и дополнительными дюймами от коньков.

Обнимает меня за талию, кладет подбородок мне на грудь и смотрит снизу вверх. — Ты вспотел.

Я хихикаю. — Извини.

— Я не возражаю.

Ее глаза блестят, когда она смотрит на меня, и я принимаю это к сведению. Нет ничего, чего я жажду больше, чем этих моментов, когда она обращает на меня свое внимание.

Неудивительно, что, когда в этом году Хэлли поступила в среднюю школу, она сразу же понравилась всем. Да, она самая красивая девушка, которую я когда-либо видел, и в равной степени уверенная в себе и общительная. Но больше всего на свете она добра. Ко всем. Популярный или непопулярный вы, она станет вашим другом, если вы ей позволите. Так что да, множество других парней в школе обратили на нее внимание, что делает моменты, когда Хэлли обращает внимание на меня, еще более приятными.

— Отличная победа, ДеЛука! — Кричит Люк.

Его голос заставляет нас с его сестрой мгновенно оторваться друг от друга, и когда я поднимаю глаза, то вижу, что он и все четверо наших родителей направляются по трибунам в нашу сторону.

Хэлли увеличивает дистанцию, отступая назад.

— Спасибо, чувак, — говорю я. — Не думал, что ты придешь.

— Тренировка по лакроссу закончилась рано.

Их отец указывает кулаком в мою сторону. — Отличная игра, Рио. Ты выглядишь большим и сильным. Как ты выбил шайбу у одного из их парней? — Он качает головой. — Ты был так быстр на этих коньках.

— Благодарю вас, сэр.

Мне всегда нравился мистер Харт. Он был мне как второй отец, и они с Хэлли действительно близки. Конечно, они с Люком тоже близки, но Люк предпочел бы погулять со своими друзьями, чем остаться дома с семьей, в то время как Хэлли отменит планы, если ее отец захочет провести время с ней.

Я встречаю маму поцелуем в щеку.

— Горжусь тобой, Тесоро, — говорит она.

— Спасибо, ма.

— Это мой мальчик. — Папа кладет руку мне на плечо, но для этого ему приходится тянуться вверх. Теперь я официально выше его, как на коньках, так и без них.

— Отличная игра, Рио, — говорит мама Хэлли, стоя рядом с мужем.

— Спасибо, миссис Харт. Вам не обязательно было приходить всем.

— Мы хотели прийти посмотреть, как ты играешь. — мистер Харт берет Хэлли под руку. — И это то, что именинница хотела сделать в свой особенный день.

Щеки Хэлли приобретают румянец.

— Хэлли, — начинает ее мама. — Ты уверена, что не хочешь устроить ужин в честь дня рождения сегодня вечером? Мы можем изменить наше бронирование с четырех человек на семь.

— Подожди, — вмешивается Люк, обращаясь к своей сестре. — Я думал, у тебя уже были планы на вечер, и поэтому мы не смогли поужинать. Потому что я планировал… учиться.

Это ложь. Он планировал прокатить Лейси Уильямс, чтобы они где-нибудь припарковаться и целоваться всю ночь.

— В этом году ужина не будет, — говорит Хэлли. — Сегодня я нянчу детей Холмсов.

Отец прижимает ее ближе. — Коплю на колледж.

Ее взгляд устремляется на меня, и ее веснушчатые щеки снова вспыхивают.

Никто из наших родителей не особенно богат. Конечно, у нас хороший дом, который передавался из поколения в поколение, и мои родители подарили мне пикап того же возраста, что и я, когда мне исполнилось шестнадцать. Но ни родители Хэлли, ни мои не смогут оплатить нам учебу в колледже. Итак, она экономит каждый пенни, который может заработать, и этим летом планирует стать спасателем в нашем местном бассейне. Мы с Люком надеемся на спортивную стипендию. Он — в лакроссе, а я — в хоккее.

Меня не удивляет, что Хэлли предпочла сидеть с детьми, чем праздновать свой день рождения. Она собирается сделать все возможное, чтобы осуществить свою мечту, и я горжусь ею как нельзя больше.

— Ну, я, ты и твоя мама устраиваем в субботу девичник, — чтобы наверстать упущенное, — добавляет моя мама. — Мы пойдем делать маникюр. Сходим немного по магазинам.

Хэлли улыбается ей. — С удовольствием, миссис ДеЛука.

Мой папа подходит к маме сзади, обнимает ее за плечи, прижимая спиной к себе, прежде чем быстро поцеловать в висок.

Да, им немного неловко быть такими влюбленными друг в друга в моей школе, но в то же время я чувствую себя одним, из немногих счастливчиков, родителям которых все еще искренне нравится быть друг с другом.

Я восхищаюсь их отношениями. Они познакомились, когда им было столько же лет, сколько мне, когда я встретил Хэлли, и с тех пор практически они вместе. Это те отношения, которые я хочу когда-нибудь найти, и, если честно, я думаю, что, возможно, уже нашел.

Я никогда не смотрел ни на одну девушку так, как я смотрю на Хэлли. У меня никогда не было такой дружбы, как у нас с кем-либо еще. Я никогда даже не рассматривал возможность встречаться с кем-то, кто не был бы ею.

Мои товарищи по команде дразнили меня за то, что я отказываю другим девушкам. Меня подвергли сомнению в моей сексуальной ориентации, потому что мне шестнадцать, и я ни с кем не встречался. Но, честно говоря, я вижу только Хэлли Харт.

Нет, мы не парень и девушка. Мы никогда не целовались и не делали ничего подобного. Но это просто кажется… правильным. Мы даже не сказали друг другу, что нравимся друг другу, хотя я почти уверен, что это взаимно.

Я думаю.

Я не знаю наверняка, но на самом деле она никому не уделяла внимания, так что, может быть?

Несмотря ни на что, ее брат убил бы меня. Когда Хэлли училась с нами в старших классах, Люк впервые понял, что его друзья проявляют интерес к его сестре, и он стал слишком опекать ее. И вдобавок ко всему, наши семьи настолько переплетены, что было бы огромной проблемой, если бы у нас ничего не вышло.

Так что, да. Я ничего не говорил ей о своих чувствах, но она мой любимый человек. Человек, с которым мне больше всего нравится проводить время, и я не могу игнорировать то, что у меня такое же чувство, как у моих родителей.

— Люк, ты ведь отвезешь сестру в дом Холмсов? — спрашивает его мама.

— Эмм… Он колеблется. — Нет. Мне нужно заниматься. Вы не могли бы, подвезти ее?

— Ресторан в противоположной стороне. Высади сестру, а потом можешь идти заниматься.

Люк открывает рот, чтобы поспорить с матерью, но отец бросает на него острый взгляд, приказывая не делать этого.

— Я могу подвезти ее, — вмешиваюсь я. — Мне не сложно. Это по дороге домой.

Мой взгляд скользит к Хэлли, и я вижу, что она сдерживает легкую улыбку.

— Если вы оба не против, — добавляю я, обращаясь к ее родителям.

У меня были права с моего дня рождения в августе прошлого года, но я никогда не ездил в машине только с Хэлли. Это всегда она и Люк или она и моя мама.

Ее родители смотрят друг на друга, прежде чем мистер Харт говорит — Будь осторожен с моей девочкой, Рио.

Я киваю. — Всегда, сэр.

Наши родители прощаются с нами перед уходом с катка, чтобы вместе поужинать.

— Тебе нужно учиться? — Хэлли спрашивает своего брата. — Неужели ты не мог придумать более правдоподобную ложь? — Мы все знаем, что ты собираешься встретиться со своей девушкой.

Он самодовольно пожимает плечами. — Это сработало, не так ли? И Лейси не моя девушка. Мы просто разговариваем.

— И перепихиваетесь, — добавляю я.

Хэлли морщится. — Мне не нужно было знать эту часть.

Мимо проходит группа парней, но один из них останавливается и оглядывает Хэлли с ног до головы. — Привет, малышка Харт.

— Привет, Дилан. Хэлли застенчиво улыбается парню, которого я узнаю из команды Люка по лакроссу.

Мой взгляд перебегает между ними, потому что, черт возьми, что это было?

— Что должен сделать парень, чтобы заставить тебя носить его футболку так, как ты носишь футболку ДеЛуки?

— Проваливай, Дилан, — невозмутимо вмешивается Люк.

Дилан поднимает руки вверх. — Я просто хочу быть милым с твоей сестрой, Харт.

— Она под запретом.

Дилан смотрит на Хэлли с самодовольной ухмылкой. — Понял. Рад тебя видеть, Хэлли. — Он уходит со своими друзьями, но не раньше, чем бросит на нее последний взгляд через плечо.

Люк переключает внимание на свою сестру. — Ты же знаешь, что тебе запрещено встречаться ни с кем из моих товарищей по команде, верно?

Она закатывает глаза. — Да, Люк.

— Или любой из моего класса, — продолжает он. — И особенно никто из моих друзей.

— Угу, — бормочет она. — Ты это уже говорил. Много раз.

— Я серьезно, Хэлли. Парням моего возраста нужно только одно, и я чертовски уверен, что не подпущу к тебе никого из своих друзей, когда знаю, что у них на уме.

Мне нужна от Хэлли не только одна вещь. Мне нужно с ней все, но все равно, такое чувство, что он напоминает мне не идти туда, хотя Люк понятия не имеет о моих чувствах к его сестре.

— Кстати, о парнях твоего возраста, которые стремятся только к одному, — говорит она, склонив голову набок. — Ты не опаздываешь на учебную сессию с Лейси?

Люк понимающе улыбается. — Да, это так. С днем рождения, сестренка. Он обнимает Хэлли, прежде чем повернуться ко мне. — Спасибо, что подвезешь ее. Я у тебя в долгу.

— С удовольствием.

Преуменьшение года.

— Выберешь песню для поездки? — Спрашиваю я Хэлли, когда она садится на пассажирское сиденье моего грузовика.

На лице у нее взволнованная улыбка, прежде чем она роется в бардачке, где я припрятал кассеты и компакт-диски. Самое лучшее в этом старом грузовике то, что в нем все еще есть работающий кассетный проигрыватель.

— Что у тебя здесь? — спрашивает она.

— Тебе лучше знать, чем мне. Ты всегда оставляешь свою музыку там.

По правде говоря, я понятия не имею, что у меня в бардачке, потому что единственное, что я слушаю, когда еду один, — это микстейпы Хэлли на день рождения. Но у меня хватило ума спрятать их до того, как она села в мою машину. Она подарила мне один на свой четырнадцатый день рождения в прошлом году и переделала два из своих предыдущих дней рождения, те, что она сделала до того, как начала делиться ими со мной. И сегодня вечером я куплю новый.

Через несколько месяцев после того, как Хэлли подарили бумбокс на ее тринадцатый день рождения, я попросил такой же на свой, просто чтобы послушать ее ежегодные микстейпы в своей комнате. И теперь они играют на повторе в грузовике. Потому что да, я безумно влюблен в эту девушку и хочу знать обо всех песнях, которые отражают важные моменты в ее жизни.

— О, я искала это! — говорит она, прежде чем вставить кассету в магнитолу.

Я издаю стон, как только из динамиков начинают звучать слаженные голоса. — Я думал, что выбросил это.

Хэлли взволнованно ерзает на своем месте, когда начинает играть музыка.

— Хэл, мне действительно нужно, чтобы ты перестала слушать мальчишеские группы. Это заставляет меня усомниться в твоем вкусе.

Она расслабляется на своем сиденье, с улыбкой откидываясь на подголовник.

Это тоже заставляет меня улыбаться.

Я продолжаю вести машину, непривиая скоростные ограничения. Я пообещал ее отцу, что позабочусь о ней, и последнее, чего я хочу, — это получить штраф, пока Хэлли в машине, и никогда больше не позволять ей ездить одной.

— Люка так раздражает, что я разговариваю с его друзьями, — говорит она ни с того ни с сего.

Я быстро бросаю взгляд в ее сторону, пытаясь понять, кого или что она имеет в виду, прежде чем снова сосредоточиться на дороге. — Почему ты так говоришь?

— Я не знаю. Мне пятнадцать, а он всего на год старше меня. Это не было бы таким уж безумием, если бы я заинтересовалась одним из его друзей.

Подождите… что это значит? Я? Или кто-то другой?

Постукивая большими пальцами по рулю, я проглатываю свои нервы. — Ты имеешь в виду того парня, Дилана?

— Я этого не говорила.

— Тебе нравится кто-нибудь из друзей Люка или что-то в этом роде?

Голос Хэлли тихий. — Я не знаю. Может быть.

Я протягиваю руку, чтобы выключить музыку, потому что она слишком громкая в этой машине, когда все, чего я хочу, — это услышать, как она скажет "да". Что да, ей действительно нравится один из друзей ее брата. Что друг, которого она имеет в виду, это я.

Мой длинный рукав спадает на предплечье, когда я регулирую громкость и, прежде чем я понимаю, что происходит, пальцы Хэлли протягиваются и легко касаются браслета дружбы на моем запястье.

— Не могу поверить, что ты все еще носишь это, и не могу поверить, что он не порвался.

Я опускаю руку на сиденье между нами, позволяя ей продолжать проводить кончиками пальцев по размягченным нитям.

Музыка стихла, так что единственное, что я слышу, — это свое бешено колотящееся сердце, отдающееся в ушах.

Я продолжаю вести машину левой рукой, не отрывая глаз от дороги, оставляя правую руку лежать на сиденье, между нами.

Прикосновения Хэлли стали более нежными, они пробегаются по старому браслету, который она сделала для меня, пока кончики ее пальцев не выбирают другой путь, двигаясь вверх и нежно проводя по тыльной стороне моей ладони.

Я, блядь, не могу дышать.

Она осторожно прикасается, как будто не уверена, собираюсь ли я остановить ее, деликатно исследуя тыльную сторону моей ладони, пока, наконец, не скользит пальцами по моей ладони.

Недолго думая, я раскрываю ладонь и переплетаю свои пальцы с ее. Она на мгновение замирает, прежде чем переплести свои пальцы с моими, прижимая нас ладонь к ладони.

Я слишком рассеян, слишком сосредоточен на том, что происходит между нами, чтобы сосредоточиться на вождении. К счастью, мы находимся на проселочной дороге, а не на центральной, поэтому я съезжаю на обочину и полностью останавливаюсь. Но я не ставлю его на ручник, потому что для этого потребовалось бы использовать мою правую руку, а она в данный момент занята.

— Что случилось? — Спрашивает Хэлли.

Твердо поставив ногу на тормоз, я наконец-то могу полностью посмотреть в ее сторону. — Я обещал твоему отцу, что буду осторожен, когда отвезу тебя, но я слишком растерян, чтобы быть осторожным.

Ее губы слегка приоткрываются.

— Хэл, Люк убил бы меня.

Ее взгляд скользит вниз, к нашим переплетенным рукам, лежащим на скамейке между нами. Я чувствую, как ее хватка в моей ослабевает, как будто она собирается отстраниться, поэтому я крепче сжимаю ее руку, чтобы удержать ее в своей.

— Так, может, не будем ему говорить? — добавляю я.

В уголках ее губ появляется подобие улыбки.

Есть момент, когда мы просто сидим там, держа друг друга за руки. Такое чувство, что происходит очевидный сдвиг, прежде чем я указываю на дорогу перед нами. — Мы почти у дома Холмсов.

— Хорошо, — шепчет она. — Полагаю, тогда тебе понадобится твоя рука.

Мы отпускаем друг друга, медленно отстраняясь, и когда мы это делаем, я щелкаю ее ремнем безопасности, чтобы расстегнуть его. Она смотрит на меня, сбитая с толку, пока я не просовываю свою руку обратно в ее и не тяну ее к себе, затем тяну ее через скамейку, так что она садится прямо рядом со мной вместо того, чтобы оставить среднее сиденье пустым.

— Пристегни ремень безопасности, Хэл.

Она сдерживает улыбку, когда правой рукой застегивает ремень безопасности и защелкивает его. Я кладу левую руку на верхнюю часть руля, одновременно кладя наши переплетенные руки на ногу Хэлли. Затем я проезжаю оставшуюся часть короткого расстояния как можно осторожнее и на несколько миль ниже разрешенной скорости.

— Спасибо, что подвез, — говорит она, когда я паркуюсь перед домом Холмсов.

— В любое время.

Она в последний раз сжимает мою ладонь, прежде чем пересечь сиденье и открыть пассажирскую дверь.

— Встретимся вечером на крыше?

Я мягко улыбаюсь ей.

— Увидимся там.



Моя мама падает на диван рядом со мной, когда я заканчиваю делать домашнее задание.

— Вы, поздно вернулись домой, — говорю я, приподнимая бровь. — Сегодня школьный вечер, юная леди.

— Хорошая попытка. Сегодня пятница. Она откидывает голову на спинку дивана позади себя. — Ты же знаешь, как это бывает, когда мы собираемся с Хартами. Мы слишком хорошо провели время. Тот ресторан был восхитительным. Тебе придется пойти с нами в следующий раз. Потом Стеф нашла этот очаровательный маленький винный бар, так что мы, возможно, зашли и распили бутылочку. Или две.

— Рад, что вам, всем, было весело.

Она похлопывает меня по ноге. — Мы скучали по вам троим. Ты хорошо довез Хэлли на работу няни?

Я снова сосредотачиваюсь на домашнем задании и киваю.

— Ты ей хороший друг, Рио.

— Ага.

— И для Люка.

— Угу.

— Но ты говорил ему, что влюблен в его сестру?

Это привлекает мое внимание. — Ма!

— Что? — спрашивает она сквозь приступ смеха. — Ну, это правда.

— Нет, это не так. Между мной и Хэлли все по-другому.

Мне кажется неправильным говорить это, особенно после того момента в моем грузовике сегодня. Но моя мама все рассказывает маме Хэлли, и последнее, что мне нужно, это чтобы Люк узнал, что я влюблен в его младшую сестру.

— О, Тесоро. — Она глубоко выдыхает, чтобы сдержать смех. — Да, это так. Я вижу, как ты на нее смотришь. Я просто удивлена, что Люк до сих пор этого не заметил.

Я снова сосредоточен на домашнем задании, и мой голос звучит более уязвимо, когда я говорю — Все не так.

— Ладно. Ты прав. Я виновата, что так подумала.

Я осторожно смотрю на нее и вижу, что она понимающе улыбается мне.

— Люк убил бы меня, — говорю я.

Она кивает. — Он бы расстроился. Вы, ребята, в том возрасте, когда он воспринял бы это близко к сердцу, но в конце концов он бы с этим справился.

— И мы так близки с их семьей.

— Да, — соглашается она. — Стеф — моя лучшая подруга, и я люблю Хэлли, как родную. Но чем это плохо?

— Я не знаю. Ты, наверное, не в курсе, но мы с Хэлли действительно близки. Наверное, ближе, чем мы с Люком.

— О, я знаю. — Она пренебрежительно отмахивается от меня. — Милый, когда ты поймешь, что я знаю все?

Я закатываю глаза. — Я пытаюсь сказать, что я не знаю, действительно ли Хэлли чувствует то же самое, что и я, и я не уверен, что готов рискнуть тем, что мы есть друг для друга. К тому же, я не думаю, что пока готов признаться в этом Люку.

Она понимающе кивает. — Я не говорю, что тебе нужно рассказывать кому-либо из них о своих чувствах но, если ты когда-нибудь захочешь поговорить об этом с мной, я всегда буду здесь, чтобы выслушать.

— Да. Спасибо, ма.

Она встает с дивана и ерошит мне волосы. — Я иду спать. Твой папа ждет меня, чтобы мы могли посмотреть наше шоу. Спокойной ночи, милый.

— Спокойной ночи.

Она уже на полпути к лестнице, когда я останавливаю ее. — Эй, ма? — спрашиваю я.

— Да?

— Это действительно так очевидно, или ты просто так говоришь?

Она хихикает. Дико. Как женщина, которая выпила две бутылки вина со своим мужем и лучшими друзьями. — Рио, если бы у тебя на лбу было вытатуировано "Я влюблен в Хэлли Харт", это было бы немного изящнее.

— Ладно, — говорю я с повышением интонации. — Тебе явно давно пора спать, мама.

Она смеется всю дорогу наверх, в свою комнату.

Я заканчиваю последнее домашнее задание, прежде чем иду в свою комнату, чтобы почистить зубы и переодеться в спортивные штаны, толстовку и пару кроссовок.

Еще немного до полуночи — как раз вовремя.

Я смотрю из окна своей спальни на ее спальню, где вижу совершенно новый цвет стен — на этот раз розовый и новую расстановку мебели. За этот год она меняла это все дважды.

Хэлли еще не вышла на улицу, поэтому я хватаю свое самое теплое одеяло, прежде чем подойти к центру крыши между нашими домами и сесть, чтобы подождать ее. Прошлой ночью я проверил крышу, и с тех пор стало только теплее, так что, к счастью, в настоящее время ни снега, ни льда, которые могли бы нам помешать, нет.

Да, мы с Хэлли довольно часто выбираемся и встречаемся здесь, но в ее встречах по случаю дня рождения есть что-то такое, что мне всегда нравится. Отчасти потому, что есть несколько зимних месяцев, когда у нас нет возможности так делать. Слишком холодно, а на крыше слишком много льда, поэтому мы регулярно встречаемся здесь только после апреля. Тем не менее, мы немного безрассудны и всегда рискуем ради дня рождения Хэлли в начале марта.

Я имею в виду, что эта часть крыши плоская, так что это не так уж и рискованно. Мы не совсем выжили из ума. Но мне больше всего нравится в этих встречах то, что они означают, что достаточно скоро солнце начнет растапливать снег на весь сезон, и мы сможем выбираться сюда, когда захотим, до конца года, пока не наступит следующая зима.

Окно спальни Хэлли открывается. — Ты долго ждала? — спрашивает она, выходя на крышу.

— Только что пришел.

Я приподнимаю вторую половину своего одеяла, чтобы она села рядом со мной. Она садится, придвигаясь ближе, прежде чем я накрываю ее им.

— Луна сегодня такая яркая, — говорит она, глядя на нее.

Она права. Здесь достаточно светло, и я вижу россыпь веснушек у нее на носу и изгиб губ, когда она улыбается небу.

— Как тебе работа няни?

— Ну… — она вздыхает. — У старшего была истерика по поводу того, что пора ложиться спать, а у младшего резались зубки. Но они дали мне дополнительные чаевые за работу в мой день рождения, так что, думаю, оно того стоило.

— Ты в два счета накопишь достаточно денег на учебу.

— Надеюсь. Это дорого, так что посмотрим.

— Ты уже знаешь, куда хочешь поехать?

— Я не уверена. Хотя, где-нибудь вдали от дома. Я взволнована тем, что однажды получу полный опыт учебы в колледже.

— Да, — соглашаюсь я. — Также.

Она выпрямляется. — У меня есть две вещи для тебя. Во-первых. — Она кладет мою сложенную майку мне на колени. — Мне нужно вернуть это тебе. Спасибо, что одолжил мне ее, но мне не нужна твоя главная Джерси, когда ты играешь на выезде в ближайшие выходные.

— Я отдам ее тебе, как только она постираться.

Ее глаза приклеены к моей джерси которая у меня на коленях. — Я никогда не спрашивала тебя, почему ты выбрал этот номер. Ты номер восемьдесят три столько, сколько я тебя знаю.

Я смеюсь. — Ну, мне было десять лет, когда я выбирал себе номер, и я не знал, что выбрать, поэтому я выбрал мой любимый день. Я думал, что это круто взять мой день рождения. Восемьдесят три. Третье августа. Я оставил его до сих пор. Не могу представить, что бы я имел другой номер сейчас.

Она напевает. — Умно.

— И вторая вещь, для меня?

Она одаривает меня равнодушным взглядом, потому что мы оба знаем, что это такое.

Из переднего кармана ее кофты ну моей кофты, которую она украла, Хэлли достает чехол для компакт-дисков с одним серебряным диском внутри.

— Хэлли Харт, — я начинаю в недоумении, когда она протягивает его мне. — Что это?

— Я знаю. Я знаю. Мне неприятно это признавать, но пришло время, чтобы перейти. Половина песен, которые мне нужны были в моем плейлисте в этом году, даже не было на кассетах, поэтому мне пришлось записать CD. И даже CD трудно найти.

— Вау. — Я качаю головой, глядя на диск в моих руках. — Это конец эпохи.

Компакт-диск, подписанный, как и все предыдущие кассеты, "Х" и сердце в качестве ее фамилии, а затем число пятнадцать. Ее рисунок сердца такой же, как всегда, с хвостиком проходящую мимо того места, где он должен был остановиться.

В результате я тянусь своим указателям, закрывая этот дополнительный кусочек. Я вижу небольшой недостаток, который, как мне кажется, сохраняется каждый год.

Она игриво подталкивает мою руку и полностью закрывает подпись своей ладонью. — Ты всегда так делаешь. Каждый год. Я знаю, как я рисую сердечки — это странно.

Я стараюсь убрать ее руку, так что бы я мог видеть надпись, но она не двигается с места.

— Я не думаю, что это странно, Хэл. Я думаю, что это моя любимая часть.

Ее хватка на компакт-диске ослабевает и в этот раз, когда я двигаю рукой, она позволяет мне. Она позволяет мне скользить пальцами между ее. Она позволяет мне провести подушечкой большого пальца по ее кисте.

Я смотрю вверх, чтобы найти ее уже смотрящую на меня с блестящими глазами.

— Никто не рисует так сердца, как ты, поэтому каждый раз, когда я вижу, я знаю, что это ты. Вот почему я так сильно их люблю.

Ее улыбка мягкая.

— С Днем рождения, Хал.

— Спасибо. — Это она почти шепчет, так она прочищает горло и кивает головой в сторону диска. — Должны ли мы слушать?

— Только если ты расскажешь мне, почему каждая из этих песен- важна для тебя.

Эта улыбка растет. — Я всегда рассказываю.

Она стоит встает, и я следом, выкидывая одеяло и джерси в окно своей комнаты, я закрываю ее окно после того, как мы оба оказываемся внутри.

Хэлли уже роиться в шкафу, вытаскивая дополнительные одеяла и подушки в наш притон для ночевок.

— Ты останешься. — Она говорит, это как утверждение, добавив — Да?

Прошло несколько месяцев с тех пор, как я не мог это сделать из-за зимней погоды, которая не позволяла мне попасть в ее комнату, и я отчаянно нуждаюсь в хорошем ночном сне. — Это нормально?

Она стреляет в меня взглядом, напоминая мне, что я не должен спрашивать. Я обычно не спрашиваю. Я обычно просто прокрадуюсь сюда и ложусь на полу рядом с ее кроватью по ночам когда я не могу спать. Уже много лет.

Я чувствовал себя как дома, на Земле, в своей импровизированной постели, пока Хэлли готовит диск в бумбоксе.

— Что произойдет, если он поцарапается? — Я спрашиваю, вспомнив, о ее опасениях с перемоткой.

Она показывает еще три копии, подписанные сердцем и числом пятнадцать. — Я сделала резервные копии.

Я хихикаю, когда она забирается под одеяло и ложится на бок рядом со мной, но мой смех угасает, как только начинает играть первая песня.

— Ты издеваешься надо мной

Теперь она смеется

— Это все будут бойз-бэнд песни?

— Я не хочу все портить. Просто слушай.

Я стону. — Я разочарован в тебе, Хэл. Новые правила на следующий год. Больше никаких бой-бэндов.

Она смеется снова, прежде чем она объясняет, почему эта песня важна для нее. Как она это делает каждый год, она описывает, что происходит, когда она слушала ее, и это заставило ее захотеть перемотать все обратно и пережить этот момент заново. Это продолжается на протяжении всего альбома, и нет, мне не нравится выбор песен, но мне нравятся все важные и значимые моменты, которые у нее были в этом году. Мы слушали в темноте лежа рядом друг с другом: она на кровати, а я на полу…когда финальная песня начинает играть.

Я узнаю ее мгновенно. Это не сложно, когда я услышал ее сегодня. Это песня, которую мы слушали в машине.

Хэлли переворачивается, ложась на живот, чтобы она могла смотреть на меня сверху вниз. — Это было в последнюю минуту дополнение, — признается она тихо.

— И что произошло, что так важно, когда ты услышала это?

Я уже знаю ответ, но хочу услышать, как она это сказала.

Она мягко улыбается мне сверху вниз. — Это был первый раз, когда я поняла, что ты, возможно, чувствуешь ко мне то же самое, что и я всегда чувствовала к тебе.

Может, у нее и день рождения, но, клянусь, этой единственной фразой она только что исполнила все мои желания.





Глава 13




Рио



Из окна своей гостиной я наблюдаю, как Фрэнк паркует машину Хэлли на улице перед соседним домом. Он вручную запирает дверь, оставляет ключи в почтовом ящике и садится на пассажирское сиденье другого автомобиля, который следовал за ним сюда.

Я машу ему рукой, когда они отъезжают.

Фрэнк был моим механиком с тех пор, как я переехал в Чикаго. У каждого должен быть хороший механик на быстром наборе, и Фрэнк лучший. Не только потому, что он честный и порядочный, но и потому, что, когда я позвонил ему рано утром в субботу, он был рад отбуксировать машину Хэлли в свою мастерскую, чтобы он мог взглянуть на нее.

Да, она, наверное, разозлится, что я справился с этим сам, но к черту это. Она может злиться сколько угодно, но ей нужна работающая машина.

Хэлли никогда особо не гордилась деньгами. Это что-то новенькое. Когда мы были моложе, мы оба прекрасно понимали, что в выбранной нами карьере будет разница в оплате труда. Но я не думаю, что ее новый взгляд на деньги обусловлен каким-то менталитетом мученицы. Я искренне верю, что если бы кто-нибудь другой предложил ей помощь, она могла бы принять ее.

Но это предложение исходит от меня? Это все гнев.

Злость на меня за то, что ее жизнь оказалась тяжелее, чем предполагалось, тяжелее, чем я говорил ей, что это будет. Гнев из-за того, что она вкалывает на двух работах, чтобы свести концы с концами, потому что я уехал и не взял ее с собой, хотя обещал.

Прошлой ночью я ехал еще час, прежде чем отвезти Хэлли домой, и как только я наконец добрался до своей кровати, я почти не спал. Это ни в коем случае не новость, но часы, проведенные без сна, также были потрачены на осознание некоторых суровых реалий. Я всегда сосредотачивался только на своем собственном гневе по отношению к ней, ни разу не задумываясь, почему она могла испытывать такие же чувства по отношению ко мне.

Я не уверен, дома ли она сегодня вечером. Я не уверен, была ли у нее смена в баре и подвозила ли ее туда Рен. Большая часть меня хотела зайти к соседке и предложить подвезти ее или вручить ключи от моего грузовика, если она захочет вести машину сама, но часть меня все еще надеялась сохранить некое подобие дистанции от нее, чтобы не допустить, чтобы мы стали слишком беспечными или слишком связанными.

Эта часть меня также знает, что мы ведем проигрышную игру.

Устав думать о девушке по соседству, я хватаю пульт с кофейного столика, и как только я собираюсь завалиться на диван и провести остаток ночи за просмотром телевизора, раздается звонок в мою дверь. Что странно, потому что сегодня субботний вечер, большинство моих товарищей по команде снова уходят куда-то, а остальные восемь моих друзей устраивают вечер свиданий в трехзвездочном мишленовском ресторане в центре города, попасть в который практически невозможно, не забронировав столик на год вперед.

Нет, эксклюзивную бронь получил не капитан хоккейной команды нашего города и не лучший разыгрывающий в НБА. Это был не недавно ушедший в отставку эйс-питчер "Винди Сити Уорриорз" и не его брат-жеребец-шортстоп. Именно Миллер заняла столик без очереди, потому что шеф-повар ресторана умолял ее поработать над новым десертным меню и использовал это бронирование в качестве взятки.

Учитывая, как Миллер рада этому ужину, я бы сказал, что это сработало.

Конечно, меня пригласили присоединиться, когда планировался вечер, но у меня не хватило духу снова играть в девятое колесо. На семейном ужине все по-другому, но на полноценном свидании, где я один? Я счастлив отсидеться.

Очевидно, я недостаточно быстр, чтобы открыть дверь. К тому времени, как я подхожу к входной двери, ее уже отпирают и поворачивают ручку.

Слишком много людей оказывается на моем крыльце, как только распахивается дверь.

Инди гордо поднимает ключ от моего дома, прежде чем она, Райан, Зи, Стиви, Кай, Миллер, Исайя и Кеннеди вваливаются в мой дом со всеми своими детьми на буксире. Мои друзья разодеты в пух и прах. Их дети одеты в пижамы.

— Я собираюсь аннулировать эти права на ключи от дома, — говорю я Инди.

Проходя мимо, она машет мне рукой. — Нет, не будешь. Ты любишь нас.

— Что происходит? — Закрыв входную дверь, я следую за группой в свою гостиную.

— Няня отменена, — объясняет Миллер, что на самом деле вообще ничего не объясняет.

Тейлор Зандерс неторопливо подходит ко мне, и я поднимаю ее, сажая на бедро. — Все еще удивляюсь, почему ты здесь. Разве вы все не должны быть в центре города к ужину?

Остальные дети — Айверсон Шей и его сестра Нэви, вместе с Максом Роудсом, забираются ко мне на диван, устраиваясь поудобнее перед телевизором. Кай крепко прижимает к груди свою спящую малышку Эмми.

Улыбка Инди кричит о том, что она вот-вот вызовет у меня чувство вины.

— Помнишь, что ты мой лучший друг, влюблен в моего мужа и готов на все ради него, и я совершенно спокойно отношусь к твоему одностороннему увлечению мужчиной?

— Это определенно двустороннее, — усмехаюсь я, глядя на Райана. — И я не знаю. Он начинает терять свою привлекательность.

Райан хихикает. — Нам нужно, чтобы ты присмотрел за детьми, Рио.

— Они заставили тебя спросить, потому что думали, что у тебя больше шансов убедить меня согласиться?

Он пожимает плечами, не соглашаясь, что только говорит мне о моей правоте.

— Подожди. — Мои брови взлетают вверх. — Тебе нужно, чтобы я присмотрел за всеми пятью? Сразу?

— Не Эмми, — добавляет Миллер. — Мы можем взять ее с собой.

Мне нравится думать, что я умею обращаться с детьми, особенно с этими. Но нянчиться с четырьмя одновременно? Ни за что на свете я не буду настолько хорош.

Я оглядываюсь на своих друзей, чтобы убедиться, что это какая-то шутка, которую они пытаются разыграть надо мной, но это явно не так.

Миллер умоляет меня большими, умоляющими глазами, пытаясь напомнить мне, как трудно попасть в эту резервацию.

Кай кивает в ее сторону, глядя на меня, как бы говоря: пожалуйста, не разочаровывай мою жену, чувак.

Прежде чем продолжить, зная, что меня обвинят в этом еще больше, я качаю головой. — Это похоже на угрозу жизни ребенка. Это невозможно.

Вмешивается Стиви. — Они будут спать через час, они уже в пижамах, а мы вернемся к девяти. Все, что тебе нужно сделать, это посмотреть фильм и потусоваться, пока мы не вернемся.

Кай продолжает кампанию по приглашению своей жены на этот ужин. — Они хотели еще раз потусоваться у дяди Рио, прежде чем твой дом превратится в зону полномасштабной застройки. Разве не так, Жучек?

Я смотрю на Макса. — У тебя есть Человек-паук? — спрашивает он с дивана.

Я качаю головой. — Извини, Макси. У меня здесь нет ничего веселого. Только овощи и скучный телевизор, который любят взрослые. Никаких игрушек. Никаких закусок. Никакого веселья.

Он маниакально хихикает, потому что всю свою жизнь провел среди взрослых и в четыре года уже понимает сарказм. — Нет. Мы видим Человека-паука!

Исайя стоит позади Кеннеди, обнимая ее за плечи и прижимая спиной к своей груди. — Мы верим в тебя, Рио. Ты можешь это сделать.

Я прищуриваюсь, глядя на них. — У вас двоих даже нет детей. Вы оба неприлично богаты и можете делать все, что захотите, когда захотите. Почему ты присоединяешься к чувству вины?

Исайя пожимает плечами. — Я не хотел чувствовать себя обделенным.

Кеннеди посмеивается над ним. — И этот ужин много значит для Миллер.

— Тэй, — говорит Зандерс своей дочери, сидящей у меня на бедре. — Что ты думаешь? Как ты думаешь, дядя Рио справится с этим?

Тейлор с энтузиазмом кивает, прежде чем положить голову мне на плечо, прижимаясь ближе и обвивая руками мою шею.

Я тут же закрываю глаза, признавая свое поражение.

Черт бы побрал этих детей.

Когда я снова открываю их, то замечаю дерьмовые ухмылки на лицах всех моих друзей, потому что они знают, что она меня добила. Они знают, что я готов на все ради этих детей и их родителей, и они знают, что я собираюсь провести субботний свободный от работы вечер за просмотром Bluey или какой-то другой ерунды, заедая все крекерами с Золотой рыбкой.

— Хорошо, — наконец соглашаюсь я. — Но я собираюсь так накачать их сахаром, прежде чем вы все заберете их назад, что никто из вас сегодня ночью не сомкнет глаз. И, Миллер, ты должна мне столько домашних десертов, что это даже не смешно. На самом деле, я хочу, чтобы одно из блюд твоего меню назвали в мою честь. Что-нибудь такое, что всем нравится и хорошо смотрится на тарелке. Очевидно, итальянский десерт.

— Конечно же. Ее возбужденная улыбка становится шире. — Спасибо! Спасибо!

Все восемь человек двигаются быстро, пытаясь выскочить за дверь, пока я не передумал.

Стиви ставит сумку на мой кухонный столик, быстро объясняя, что она принесла на случай, если это понадобится детям. Несколько книг. Несколько закусок, в том числе немного PB&Js без корочки, которые я наверняка съем сам.

Они все целуют своих детей на прощание, и по моему телевизору начинается фильм.

Кай останавливается в дверях, оборачиваясь. — Макс, ты самый старший. Ты главный. Присматривай за дядей Рио ради нас.

Макс хихикает над своим отцом с дивана, в то время как я тайком показываю Каю средний палец.

— На самом деле, Рио, спасибо тебе за то, что посмотришь их, — говорит он. — Миллс надрывала задницу в перерывах между двумя кондитерскими и весь месяц с нетерпением ждала сегодняшнего вечера. Я бы не хотел, чтобы она его пропустила.

Я отмахиваюсь от него. — Не стоит благодарности. Вы, ребята, знаете, что я сделаю для вас все.

— И мы все сделали бы то же самое для тебя. — Уходя, он легонько стучит в дверной косяк.

Инди выходит последней, Райан ждет ее на крыльце, но я останавливаю ее, прежде чем она подходит к двери.

— Инди, скажи честно, ты думаешь, это хорошая идея?

— Хорошая? — Она задумчиво качает головой из стороны в сторону.

— Смотри! Опасность для ребенка. У меня только две руки.

— Тебя действительно это так беспокоит? Ты уже присматривал "Моих двоих", и мы бы не оставили наших детей с тобой, если бы мы волновались. У тебя все будет отлично. Они все любят тебя.

— Четверо, Инди. Их четверо.

На ее губах появляется понимающая усмешка. — Ты всегда можешь… Она пожимает плечами. — Я не знаю, вызвать подмогу? Ходят слухи, что у тебя новая соседка. Есть шанс, что она хорошо ладит с детьми?





Глава 14




Хэлли



— Посмотри на себя! Я присвистываю, когда Рен присоединяется ко мне на кухне в милом наряде, с прической и макияжем. Это разительный контраст с чересчур занятой студенткой, которую я обычно нахожу в доме. — Идешь на горячее свидание сегодня вечером?

— Отвратительно. Нет, я встречаюсь со своим братом. Его команда находится в городе, чтобы завтра сыграть против "Дэвилз", так что сегодня вечером мы ужинаем с одним из его товарищей по команде.

Она смотрит на миску в моих руках. — Знаешь, я вчера приготовила пасту. Можешь съесть остатки.

Сидя на кухонном островке, я держу свою тарелку с хлопьями, ложку и все остальное в руках. — Я в порядке.

— Хэлли, у тебя вчера закончилось молоко, и ты ешь его всухомятку. Не говоря уже о том, что пора ужинать. Пожалуйста, съешь немного моей еды, чтобы мне не пришлось смотреть, как ты пытаешься проглотить эти сухие хлопья.

Я так и делаю, пытаясь проглотить кусочек, похожий на опилки. — Мне просто нужно сбегать в магазин за продуктами.

Как только я смогу заплатить за ремонт своей машины, напоминаю я себе.

Она засовывает телефон в сумочку. — Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что ты упрямая, Хэлли Харт?

— Я предпочитаю термин "решительная".

За последние несколько лет я пережила столько всего плохого, совершенно самостоятельно, что эти финансовые трудности кажутся ничем по сравнению с ними.

Рен фыркает от смеха. — Да, я уверена, ты предпочитаешь термин ‘решительная’, но эти остатки пропадут даром, так что, пожалуйста, съешь их. Ты мой друг. То, что принадлежит мне, принадлежит и тебе.

При мысли о теплой маслянистой пасте у меня текут слюнки, что в некотором роде необходимо, потому что она не ошиблась насчет того, что эти хлопья чертовски сухие. К тому же, помощь Рен кажется менее жалкой, чем финансовая подачка, предложенная Рио прошлой ночью.

Она опирается локтями о кухонный столик лицом ко мне. — У меня такое чувство, будто я не видела тебя несколько недель. Как ты? Как продвигается проект дома Рио?

— Дело идет. Я работаю над общими концепциями дизайна, поэтому, как только они будут утверждены, начнется строительство.

— Могу я просто сказать, что не могу поверить, что у вас двоих так много общего? Мамы-домоседки, которые живут на нашей улице, сошли бы с ума от такой информации. Они все любят Рио.

Я закатываю глаза, бормоча — Ага. Держу пари, что так и есть.

— Ревнуешь, — поддразнивает она.

— Ни в малейшей степени не ревную. Мы… друзья.

Она разражается смехом. — Ты думаешь, что сможешь подружиться с этим человеком? Я проснулась посреди ночи, чтобы набрать воды, и увидела, что он тебя высаживает. Я видела, как он смотрел на тебя. Друзья, черт возьми.

Я снова сосредотачиваюсь на хлопьях. — Ну, ты понятия не имеешь, о чем говоришь.

Она понимающе хмыкает.

— А как насчет тебя, Уайлдер? — Спрашиваю я, поворачиваясь. — Ты с кем-нибудь встречаешься?

— Не-а. — Она отмахивается от меня. — Нет смысла, когда я скоро переезжаю.

— Ты когда-нибудь встречалась с кем-нибудь, живя в Чикаго?

— Несколько свидании тут и там. В прошлом году у меня была краткосрочная работа, но я не думаю, что когда-либо позволяла себе вкладываться в кого-либо, потому что всегда знала, что рано или поздно перееду домой.

— А там, дома, есть кто-нибудь?

На ее губах появляется подобие улыбки, но она подносит бутылку с водой к губам, чтобы скрыть это.

— Есть!

— Нет. Нет, все не так. Я просто с нетерпением жду возвращения домой. В этом году Круза обменяли в нашу местную команду НБА, но также поступил и его лучший друг детства. Так что, да, я с нетерпением жду возвращения домой.

Рен не смотрит мне в глаза, когда говорит это, но я все равно вижу эту искорку, когда она упоминает друга Круза.

— А этот его новый товарищ по команде… это тот самый товарищ по команде, который собирается поужинать с тобой сегодня вечером?

Она бросает на меня взгляд. — Если ты хочешь продолжать говорить о лучшем друге моего брата, я собираюсь продолжать давить на тебя по поводу нашего соседа.

— Так что это "да". Неудивительно, что ты так хорошо выглядишь. Круз знает, что ты неравнодушна к его другу?

— Все не так. Мы давно не виделись, он играл в другой команде, и я уезжала в школу. Мы едва знали друг друга взрослыми.

— Хм… хмыкаю я. — Интересно.

— Ничего интересного. Забудь, что я что-то сказала. Я опаздываю. — Она лихорадочно двигается, хватая сумочку и ключи от машины. — Увидимся после ужина!

Она выходит за дверь, прежде чем я успеваю задать еще какие-нибудь насущные вопросы.

Из-за урчания в животе я быстро нахожу в холодильнике остатки макарон, и как только они разогреваются в микроволновке, я устраиваюсь поудобнее на диване, накрыв ноги одеялом и положив ужин на колени.

Мой телефон звонит, как только я откусываю первый кусочек.

Непреодолимый голод исчезает, когда мой желудок сжимается, когда я смотрю, как имя моего отца прокручивается в верхней части экрана моего телефона.

Это типичный всплеск беспокойства, который я испытываю всякий раз, когда вижу, что он звонит. Все наихудшие сценарии проносятся у меня в голове в одно мгновение. Я так привыкла получать плохие новости, когда дело доходит до него, что теперь в моей натуре предполагать худшее.

Я уверена, кому-то другому это показалось бы чересчур драматичным, но для меня, человека, который заботился о нем последние шесть лет, который был с ним в его худшие дни, это мой способ морально подготовиться. Меня слишком много раз заставали врасплох, и я научилась брать себя в руки всякий раз, когда вижу его, Люка, или врачей, звонящих мне.

— Что случилось? — это первое, что я спрашиваю, когда беру трубку.

— Разве отец не может позвонить, чтобы поздороваться со своей любимой дочерью?

Я громко выдыхаю, мои плечи опускаются с того места, где они были подняты до ушей, и тревога начинает утихать.

— Привет, пап. — Я с облегчением закрываю глаза, возвращаясь в себя. — Что ты задумал?

— Ужинаю.

— Я тоже. Не хочешь поужинать вместе?

— Я бы с удовольствием.

Я отнимаю телефон от уха и вместо этого звоню ему по видеосвязи. Как только его лицо появляется на экране, я пользуюсь возможностью оценить его.

Его цвет лица выглядит хорошо. Его лицо кажется гораздо более округлым, чем я видела его раньше. В целом, он выглядит…здоровым.

В данный момент он улыбается мне так широко, что я не могу не улыбнуться в ответ.

— Что у тебя сегодня на ужин? — Спрашиваю я, ставя телефон на кофейный столик и подставляя под него бутылку с водой.

Он сидит в своем любимом кожаном кресле с откидной спинкой. — Цыпленок-гриль с зеленой фасолью. — Поднеся телефон поближе к лицу, он проверяет посуду, которую я держу на коленях. — Но я хочу все, что у тебя есть.

— Паста с маслом, посыпанная пармезаном.

Он громко стонет, запрокидывая голову назад.

Я хихикаю. — Сара готовила сегодня?

Мой папа оглядывает комнату, затем говорит тише. — О да, она. Люблю эту девушку, но клянусь, если она и дальше будет отказываться солить мою еду, мне придется подкупить моего внука, чтобы он это делал.

Сара — жена Люка. Она милая, отличная мама моему племяннику и замечательный партнер для моего брата. Она также является важной причиной, по которой Люк предложил вернуться в Миннесоту и взять на себя заботу о моем отце в прошлом году.

Через несколько лет после диагноза моего отца я умоляла Люка о помощи. В то время он отказался, желая посвятить свое время и финансы своей новой семье.

Какой бы одинокой я себя ни чувствовала, я понимала. У него была новая жена, они ждали первенца, и он двигался дальше. Всякий раз, когда мы получали плохие новости о моем отце, это влияло на него по-другому. У него была своя семья и система поддержки, на которую он мог эмоционально опереться, когда ему это было нужно.

Во мне начала расцветать зависть, и мне захотелось, чтобы у меня было то же самое. Я была на грани обиды на него, пока примерно год назад мне не позвонила Сара и не сказала, что убедила Люка вернуться в Миннесоту, чтобы помочь. Она хотела, чтобы ее сын познакомился со своим дедушкой, и она хотела, чтобы у меня была возможность осуществить свои собственные мечты и жить своей собственной жизнью.

Вот почему спустя столько времени я нахожусь в городе, где я хочу жить, занимаюсь карьерой, которую я хочу иметь. Они вернулись в наш родной штат и купили дом с апартаментами для моего отца. У меня не было бы шанса сделать то, что я хочу сделать прямо сейчас, если бы не вмешались Сара и Люк.

— Как ты себя чувствуешь? — Спрашиваю я.

— Хорошо. Действительно хорошо. Не беспокойся обо мне, милая. Это больше не твоя работа.

— Это всегда будет моей заботой, папа.

Он мягко улыбается, и я вижу в его улыбке извинение. — А как у тебя дела, Хэлли, девочка?

Я просто киваю. Потому что сказать ему, что "я выживаю, но не процветаю", только заставило бы его волноваться.

— Как дела в дизайнерской фирме? Этот модный дизайнер тебе достаточно платит?

Я хихикаю, не раскрывая ему всей правды. — Да, папа. Он хорошо платит.

Моя семья не знает, что у меня есть вторая работа. Они считают, что я переехала к Рен просто потому, что мы поладили этим летом, а не потому, что она также предложила мне дешевую аренду. Они понятия не имеют, насколько стеснена в средствах и что моя машина в настоящее время не работает. Мне не нравится им лгать, но если бы они знали правду, они бы спросили, почему я испытываю трудности, если Tyler Braden Interiors хорошо платит, и нет никаких шансов, что я расскажу им какие-либо подробности о своем долге.

Мы с папой продолжаем наверстывать упущенное, пока едим вместе в видеочате. Именно так я бы хотела провести свой субботний свободный от работы вечер. Да, я благодарна за то, что у меня есть возможность жить своей собственной жизнью, но это не значит, что я не скучаю по нему. Я была рядом с ним каждый день в течение последних шести лет.

Вот почему я не могу представить, что уеду дальше Чикаго. Даже если я далеко от него, по крайней мере, это приемлемое расстояние для езды.

Я заканчиваю, когда на моем экране появляется текст.

Рио: Есть шанс, что ты дома и я могу подкупить тебя, чтобы ты пришла?

— Что это за лицо? — спрашивает мой папа.

Я качаю головой, меняя выражение лица. — Только что получила сообщение, которое застало меня врасплох.

— Кто-нибудь, кого я знаю?

— Да, — выдыхаю я. — Это был Рио.

— Как у него дела?

— Я не знаю. Мы пытаемся быть друзьями.

— Приятно слышать. Знаешь, я никогда не понимал, почему вы двое так поссорились.

— Папа. — Мой тон ровный, потому что он не хуже меня знает, почему мы "поссорились".

— Ты, как никто другой, знаешь, какими тяжелыми были те годы. Он предпочел не быть рядом.

— Хэлли, он не знал.

Эта правда тяжело повисает в воздухе, когда у меня нет аргументов, чтобы ответить.

Отец продолжает: Я знаю, что я не понимаю всех тонкостей ваших отношений, поскольку большинство из них держали в секрете от нас, но некоторые большие, тяжелые вещи происходили в вашей жизни в то время. Вещи, которые вы не должны ориентироваться на девятнадцать лет. Я не хочу думать, что решения других людей причина, почему у вас потерян контакт.

— Это было не только из-за других людей. Это было из-за нас тоже.

— Возможно, ты не хочешь этого слышать, но мне всегда нравился Рио и я рад, что вы нашли свой путь обратно друг к другу, даже если это просто как друзья.

Другой текст, падает на экран, а затем быстро еще один.



Рио: я пытаюсь начать переписку и думал, что было лучше, чем "Привет". Открыт для любых предложений, которые заслуживают моего ответа.

Рио: может быть, ты работаешь сегодня вечером в этом случае, смело игнорируй меня.

Рио: Вообще-то, не игнорируй меня. Я жду от этого слишком многого

Рио: я слишком отчаянно нуждаюсь в тебе, напиши мне, потому что это так.



— И она сдерживает улыбку, люди, — мой папа объявляет.

Я закатываю глаза. — Я должна идти.

— Передай Рио привет. Люблю тебя, девочка Хэлли.

— Я тоже тебя люблю, папа.

Отключаю телефонный звонок, я нахожу, мои сообщения.



Я: Про какие взятки мы говорим здесь?

Рио: предлагать взятки получите, когда красивая девушка пишет мне в ответ. К сведению.

Я: Хватит флиртовать и скажи, что ты предлагаешь, ДеЛука.

Рио: домашние латте будут доставлены к вашему порогу в течение целой недели, Если ты придешь и поможешь мне присматривать сегодня.

Я: ты няня? Как ты окащался в этой ситуации?

Рио: Да? Четверо детей, Хэл. Это, видимо, опасно. Ты мне нужна.



Я не позволяю себе думать, что последняя фраза слишком сильная или напоминает мне все те интимные моменты, когда он говорил мне это раньше.



Рио: пожалуйста, иди сюда. У тебя намного больше опыта, чем у меня.



Хотя мои инстинкты кричали мне, чтобы отказать ему, чтобы постоять за себя, я не могу.

Я не хочу.



Я: сделайте это за месяц с доставкой латте и у вас буду я.

Рио: Сделано. Входная дверь не заперта. Заходи.



Да, я знаю, что это плохая идея. Я не хочу иметь с ним ничего общего, но по какой-то причине я быстро встаю с дивана и выхожу за дверь, прежде чем успеваю собраться с мыслями, прежде чем успеваю осознать тот факт, что это будет наш первый раз, когда мы тусуемся вне работы.

Но как только я выхожу, я останавливаюсь как вкопанная, застыв на крыльце, потому что припаркованный прямо на улице стоит автомобиль.

Моя машина.

Я не занималась моей машиной сегодня, потому что, честно говоря, я не знала, что я собираюсь сделать. Я хотела день, чтобы отдохнуть после насыщенной рабочей недели и притворяться, что у меня не было обязанностей, о которых необходимо позаботиться. Я планировала выяснить это завтра.

Как, черт возьми, кто-то попал в нее? У меня есть только ключ.

Я достаю ключи, чтобы подтвердить, только чтобы найти кольцо без ключа от моего автомобиля. И вот тогда я понимаю. Рио украл ключи от моей машины, пока я спала прошлой ночью в его машине, не так ли?

Облегчение, это первая реакция, но это быстро сменилось смущением, потому что в этой ситуации выступает только как напоминание о том, что Рио имеет достаточно денег, чтобы потрать на любые проблемы, которые могут возникнуть, в то время как я надрываюсь, чтобы купить продукты.

Не поймите меня неправильно, если это был кто-то другой, без всей нашей истории, я бы с радостью позволила ему помочь. Но с Рио, он просто грустит. Как он уехал, и я не могла справиться с этим в одиночку, поэтому он хочет помочь сейчас, потому что он плохо себя чувствует.

Пересекая лужайку, я репетирую именно то, что собираюсь сказать, но как только я открываю входную дверь, речь улетает в окно.

Меня встречает крик-вопль, смешанный с визгом смеха и явным звуком чего-то, работающего над текстурой стены. Взад и вперед. Взад и вперед.

— Все хорошо, Нави — я слышу, Рио. — Мы не это будем смотреть.

— Ух ты! Мне это нравится! — Слышу, как мальчик кричать от возбуждения. — Я могу использовать этот цвет?

Я осторожно ступаю в гостиную комнату.

Рио подпрыгивая, с маленькой девочкой на руках, а она продолжает плакать на его плече, но на диване, мальчик, который, кажется, примерно того же возраста, мирно отключился, уснул. Я смотрю в угол комнаты, затем вниз на землю, чтобы найти еще двух малышей, девочка с вьющимися волосами и мальчик с ярко-голубыми глазами, взволнованно красящие все простые белые стены цветными карандашами.

— Что происходит?

Рио поворачивается в мою сторону, и как только его глаза встречаются с моими, они закрываются с облегчением. — Слава Богу, ты здесь. Все было хорошо. У нас все было хорошо, но потом Макс начала смотреть фильм, и это было слишком страшно для Нави, так что теперь она плачет, а потом эти двое захотели порисовать, но у меня не было бумаги, так что я подумала, что ты все равно собираешься перекрасить стены, верно? Так почему бы не использовать их в качестве холста? И каким-то образом Айверсон все это время спал. Благослови его господь.

Я медленно киваю. — Я уверена, что их родителям понравится, что они научились рисовать на стенах в твоем доме

— Я веселый дядюшка, Хэл. Они знали, на что подписываются, когда оставляли их здесь.

Я хихикаю, и маленькая девочка у него на руках — кажется, ее зовут Нави — перестает плакать достаточно надолго, чтобы спросить — Кто это?

— Это моя подруга, Хэлли, — говорит Рио.

Я улыбаюсь ей. — Привет. Как тебя зовут?

Вмешивается другая девочка, с вьющимися волосами и карими глазами. — Это Нави. Она моя кузина.

— Ааа. Что ж, приятно познакомиться, Нави. Я переключаю свое внимание обратно. — А как тебя зовут?

— Я Тейлор. Малыш Айверсон тоже мой двоюродный брат. Хотя Макс мне не двоюродный брат. Он мой лучший друг. Мне нравится твоя одежда. Ты тоже живешь в этом доме?

Я сдерживаю смех. — Это не мой дом, но я живу по соседству.

— Тейлор — дочь Зи и Стиви, — объясняет Рио. — Она унаследовала общительный характер своего отца, на случай, если ты не поняла. Он усаживает Нэви на диван.

— Хэлли собирается потусоваться с нами сегодня вечером. Это ОК?

Двое старших, Тейлор и Макс, кивают, но Нэви просто сидит на диване, пока, наконец, не одаривает меня легкой улыбкой.

— Как насчет того, чтобы вместо раскрашивания снова посмотреть кино? — предлагаю я. — Ты любишь попкорн? Держу пари, у дяди Рио есть попкорн.

— "Человек-паук!" Макс кричит.

Нави снова начинает плакать.

— Вау, — выдыхает Рио. — Девочка Нави, ты действительно дочь своей матери. Макс, никакого Человека-паука. Однажды это уже напугало ее.

— Ариэль! — Подсказывает Тейлор, когда она и Макс присоединяются к двум другим на диване.

— Ни в коем случае, Тэй. — Брови Рио нахмурены. — Предупреждение о спойлере, но она продала голос, потому что подумала, что какой-то случайный чувак был сексуальным. Мы здесь сильные независимые женщины. Единственные фильмы о принцессах, которые мы собираемся посмотреть, — это те, где они понимают, что им не нужен мужчина.

На этот раз я не могу сдержать смех, и Рио с улыбкой смотрит в мою сторону.

— Моана? — Предлагает Макс.

Девушки не возражают.

— Моана! — воскликнула я. Рио быстро находит это на телевизоре, укрывает детей одеялами и выключает свет, когда начинается вступительная сцена. — Мы собираемся приготовить попкорн. Пожалуйста, ради всего Святого, веди себя хорошо.

Он берет меня за руку и тянет на кухню. Кажется естественным снова взять его за руку, но так не должно быть после того, как прошло столько времени, поэтому, когда мы добираемся до кухни, я осторожно убираю свою.

Рио проскальзывает в кладовку и выходит оттуда с двумя пакетами попкорна. Я встречаю его перед микроволновой печью.

— Моя машина припаркована снаружи.

— Правда? — Он не смотрит в мою сторону, разворачивая пакет с попкорном.

— Рио, ты не можешь…

— Я за это не платил, если ты это хочешь сказать. Фрэнк, мой механик, большой фанат хоккея. Я рассказал ему о ситуации и дал билеты для всей его семьи на наш следующий домашний матч в обмен на то, что он починит твою машину. Он оставил ключ в твоем почтовом ящике.

Это заставляет меня задуматься.

— Но это всего лишь краткосрочное решение. Он сказал, что не думает, что у него осталось много миль. Возможно, ты захочешь в ближайшее время приобрести что-нибудь новое.

Я уже знала это, поэтому подтверждение не застало меня врасплох и не повергло в панику. Ситуация дерьмовая, но так оно и есть. Я знала, что когда несколько лет назад я продала свою машину за небольшие деньги и вместо этого начала ездить на старой машине моего отца, это был только вопрос времени, когда мне придется ее заменить.

— Спасибо, — искренне говорю я. — Я не знала, что собираюсь делать, так что спасибо тебе.

Он поднимает на меня взгляд, его глаза и улыбка одинаково мягкие. — Для тебя все, что угодно, Хэл.

Я киваю в сторону детей. — Итак, как получилось, что ты наблюдаешь за четырьмя детьми субботним вечером?

Он объясняет, кто к кому принадлежит из его группы друзей и что их мамы — те же самые женщины, которых я встретила в его доме. Он рассказывает мне о том, что у них был заказан столик на сегодняшний вечер, и о том, как сорвалась их постоянная няня.

— Они не пригласили тебя присоединиться? — Спрашиваю я.

— Они это сделали. Они всегда так делают. Они хорошо относятся к тому, чтобы включать меня в свои планы, но бывают определенные моменты, независимо от того, насколько сильно они вовлекают меня в свои планы, когда очевидно, что я лишний.

— Они не доставляют тебе хлопот из-за этого?

— Нет, — быстро отвечает он, качая головой. — Нет, конечно, нет. Это мое дело. Иногда я просто устаю быть другом-одиночкой. Мне не нужно присоединяться к ним на их романтическом свидании.

Вспыхивает искра интереса, хотя мне должно быть все равно, что он только что признался мне, что не женат.

— Так… — Я стараюсь оставаться незаинтересованной, отстраненной, непринужденной. — Ты вообще встречаешься?

И, видимо, я мазохистка, потому что я прошу его мне рассказывать о женщинах, которые пришли после меня.

Рио смотрит на меня краешком глаза, как работает микроволновая печь, поднимая брови и молча, взывая мой интерес. Или, может быть, он спрашивает, уверена ли я, что хочу знать ответ. Но я не могу отступить сейчас, не представившись ему, грустной и трогательной, как девушка, которую он бросил и которая не смогла сделать то же самое.

— Просто вопрос. — Я поднимаю руки вверх. — Теперь мы друзья, помнишь? Друзья задают такие вопросы.

Он поворачивается, полностью лицом ко мне, скрестив руки на груди, и тогда я понимаю, как близко мы стоим. Его удары приходятся мне на колени, когда он переносит вес, скользя пальцами ног по своду моей стопы.

— Я ходил на свидания, но я не встречаюсь ни с кем, в частности, — объясняет он. — уже много времени, на самом деле. Но ничего долгосрочного. Ничего серьезного, после…

Меня.

Ни один из нас должен закончить свою фразу, чтобы понять, что он собирался сказать.

Там тяжелого удара тишины, которая сидит, между нами, на реализацию.

— Хэлли, я не собираюсь лгать тебе. Я провел большую часть последних шести лет, пытаясь доказать себе, что она существует. Любовь или родственная душа или то, что я должен верить. Но после поиска все идет вниз между моих родителей, а затем — он смотрит на меня — что случилось с нами…

Его зеленые глаза ищут мое лицо, надеясь заставить меня понять. Конечно, он хотел, доказать себе, все эти годы, что существует настоящая любовь, но я делаю наоборот. Я не встречалась. Я даже не смотрела, и да, по большей части из-за того, была занята заботой об отце, но есть часть меня, которая знала, что я не смогу повторить то что у нас было, так зачем даже пытаться?

— Извини. — Он трясет головой, пытаясь вытряхнуть нас из этого момента. — Я не пытаюсь сделать это тяжелее.

— Это было реально, — я быстро признаю. — По крайней мере для меня. Это было реально. Вот как я знаю, что оно существует.

Я наблюдаю, как эти слова установились в него. — Да, — он дышит. — Это было для меня слишком, Хал.

Мы не разрываем зрительный контакт, и не существует больше слов, только те, невысказанные.

Наконец он откашливается. — А что насчет тебя? Что ты делала последнее шесть лет?

Ну, я чертовски уверена, что не собиралась признавать, что я ни с кем не встречалась все эти годы. Не после его признания.

— Занята, — говорю я просто.

Мы оба знаем, что это не то, чего он хочет, значит, он принимает более прямой путь. — Ты встречаешься с кем-нибудь прямо сейчас? Что насчет того парня на моей игре?

Микроволновка пищит, и это ощущается иначе, чем этот разговор. Достать пакет с попкорном и высыпать его в большую миску.

— Хэлли?

— Ты слышал? — Я спрашиваю. — Я думаю, детям нужно что-то.

Я на полпути к кухне, когда он говорит, — Я думал, что это то, что делают друзья? Задают такого рода вопросы.

Я не замедляюсь.

— Хэлли Харт! — он называет мне в спину.

— Шшш. — Я прижимаю палец к моим губам. — Сейчас идет фильм.

— Ты собираешься дать мне высокое артериальное давление, женщина. Как долго ты собираешься заставлять меня думать по этому вопросу, прежде чем ты, наконец, дашь мне ответ?

Я пожимаю плечами, позволяя ему смотреть. Если Рио мыслит ясно, он может понять, что у меня нет достаточно времени в расписании, чтобы быть с кем-то, но мне нравится, как он взволнован перспективой того, с кем я могу быть.

Я сажусь в единственное пустое пространство слева на диване между Нави и ее спящем братом, прежде чем дать Тейлор миску попкорна. Она держит его на коленях, и все остальные погружают их в руки в миску, все трое устремили свои взгляды к телевизору.

Спустя мгновение Нави протягивает руки и берет меня за руку, держа ее.

Я улыбаюсь про себя, вспоминая, как Инди обняла меня сразу, когда мы встретились. Рио был прав. Нави действительно дочь своей матери.

Рио присоединяется спустя несколько минут, со второй миской попкорна для нас в одной руке, протягивая кружку для меня в другой.

— Это первый латте месяца, который я тебе должен. Я уезжаю в понедельник и буду путешествовать большую часть месяца, но я сделаю это для тебя, когда вернусь.

Я посмотрела на сгусток пены сверху и закусила свои губы. — Потрясающий латте-арт.

— Это был боковой профиль арктического волка. Идеальные пропорции. Затем я сделал глоток и разрушили его, но он был безупречен до этого. Поверь мне.

Я делаю один глоток, облизываю губы и понимаю. Это тот же латте, который он сделал мне вчера. Ваниль и миндальное молоко. — Спасибо.

— Ты уснула на мне еще вчера вечером. Мне нужно, чтобы держалась, чтобы болтать со мной в этот раз.

Он кладет миску попкорна на мои ноги, прежде чем поднимает спящего Айверсона с дивана рядом со мной, перекладывает его лежать на коленях, так что Рио может занять место на диване рядом со мной.

Есть достаточно места на других сторонах, что он мог бы сесть там, но он садиться рядом.

Его бедро прижимается к моему. Плечо находится на одном уровне с моим.

Так продолжается до тех пор, пока он не поднимает руку и не кладет ее на спинку дивана, на котором я сижу, по сути, обнимая меня.

— Рио

— Тсс, — успокаивает он меня, не отрывая глаз от телевизора, — фильм идет.

— Ты сводишь меня с ума, ты знаешь это?

— Хм, — напевает он. — Значит, нас двое, любимая.

Старое ласковое обращение заставляет меня задуматься, но на него это нисколько не действует. Он просто хватает горсть попкорна и закидывает ее в рот, не отрывая глаз от фильма.

Это приятно. Комфортно и легко, как раньше.

— Я рад, что ты здесь, — шепчет он несколько мгновений спустя. — Прости, что украл у тебя субботний вечер.

— Нет, это не так.

Я бросаю на него взгляд краешком глаза, и его улыбка становится такой гордой.

— Да, ты права. Я нисколько не сожалею.



— Спасибо, Хэлли, — шепчет Инди, вытаскивая спящего Айверсона из-под руки Рио.

— Мы ценим, что ты помогаешь ему.

— В любое время. — Я говорю тихо, чтобы не разбудить хоккеиста, который уснул, положив голову мне на бедро.

Инди последней выходит из дома после того, как все забрали своих спящих детей, но она останавливается в дверях, оборачиваясь в мою сторону. — Мы устраиваем семейный ужин у меня дома завтра вечером после игры Райана и перед тем, как Рио и Зандерс отправятся в путь на большую часть месяца. Ты должна прийти. Там будут все.

Все имеются в виду Зандерс и девушки, с которыми я уже встречалась раньше, а также ее муж Райан и братья Роудс, с которыми я познакомилась сегодня вечером.

Я опускаю взгляд на свои колени, убеждаясь, что Рио все еще спит и не подслушивает наш разговор. — Я не уверена, что он хотел бы, чтобы я пошла на что-то подобное со всеми его ближайшими друзьями, но спасибо за приглашение.

— Мне все равно, чего он хочет, — говорит Инди с ноткой нахальства. — Это мой дом. Я могу пригласить любого, кого захочу.

Я хихикаю. — Спасибо, но, несмотря на это, у меня смена на моей второй работе. Я работаю по ночам в баре в центре города.

Инди поправляет спящего сына на плече. — О, я слышала об этом! Сфера услуг? Она выдыхает. — Бывала там. Сделала это. Ты святая, Хэлли. Хотя советы убийственные, да?

Ее ответ застает меня врасплох. Наверное, я ожидала, что друзья Рио, которые все профессиональные спортсмены или женаты на ком-то из них, осудят меня за то, что я бармен. Это тяжелая работа — иметь дело с широкой общественностью, работать допоздна и постоянно быть на ногах. Это и близко не так гламурно, как рассказывать людям, что я работаю в фирме по дизайну роскошных интерьеров.

— Да. Именно. Отличные советы.

— В следующий раз, когда у нас будет родительский вечер, мы должны будем навестить тебя. И мы будем рады пригласить тебя на семейный ужин, когда ты будешь свободна в воскресенье.

Я киваю с улыбкой. — Я буду иметь это в виду.

— Еще раз спасибо! Она закрывает за собой входную дверь.

Сейчас чуть больше девяти вечера, и Рио прекрасно спит. Я стараюсь не позволять себе слишком задумываться, почему это может быть. Мы были втиснуты на диване таким количеством тел, что да, его голова частично оказалась на моем бедре, где и находится сейчас, но это было исключительно из-за нехватки места.

Он выглядит таким умиротворенным, таким довольным, как будто его мозг наконец-то заткнулся и позволил ему минуту покоя. Его темные волосы падают на лоб и закрывают глаза, поэтому, не раздумывая, я кончиками пальцев убираю его локоны с дороги.

Он напевает.

Спящий вот так, он выглядит точь-в-точь как тот мальчик, которого я чаще всего находила спящим на моем полу. И проводить с ним время сегодня вечером было точно так же, как раньше, без гнева или враждебности, между нами.

Это было мило, но дети уже уехали, так что мне тоже пора уходить.

Я выбираюсь из-под него, придерживая рукой его голову и подкладывая под него подушку вместо своего бедра.

Он на мгновение шевелится, тянется ко мне, но я уже достаточно далеко от дивана, и он не находит меня, а вместо этого засовывает руку под подушку и снова засыпает. Я тихонько укрываю его одеялом, прежде чем выйти за входную дверь и тихо закрыть ее за собой.

Делая глубокий вдох, я позволяю свежему зимнему воздуху наполнить мои легкие и прояснить голову.

Я скучала по нему.

Проще говоря, я скучал по Рио ДеЛуке. Все, что сделал сегодняшний вечер, продолжало доказывать это мне. Я скучала по поездке с ним в его грузовике. Я скучала по слушанию музыки с ним. Я скучала по тем, казалось бы, незначительными моментами, по тем, когда я оглядываюсь назад и понимаю, насколько они были важны для меня. То, что я чувствовала сегодня вечером. Снова смеяться с ним. Снова улыбаюсь вместе с ним.

Я только наполовину пересекаю лужайку, когда слышу, как открывается входная дверь.

— Хэлли, — зовет он.

Оборачиваясь, я вижу, что Рио бежит ко мне трусцой, встречая меня в центре между нашими домами, как мы всегда делали раньше.

— Привет, — говорит он, протирая глаза. — Что случилось?

— Всех детей забрали, а ты спал. Я не хотел тебя будить.

— Когда я… — Он оглядывается по сторонам, явно не в себе. — Когда я уснул?

— Примерно в середине фильма.

— Вау. — Он глубоко вдыхает, потягиваясь. — Извини за это.

— У тебя хорошие друзья.

— Да. Они хорошие люди. Мне повезло, когда я переехала сюда и нашел эту группу.

Я мягко улыбаюсь ему. — Ну, спокойной ночи. Надеюсь, у тебя будет хорошая поездка.

Поворачиваясь обратно к своему дому, я делаю всего один шаг, прежде чем он обхватывает мой бицепс рукой и разворачивает меня к себе, прижимая к своей груди.

Рио заключает меня в крепкие, успокаивающие и отчаянные объятия. Его руки скрещены у меня на затылке, лицо зарыто в мои волосы.

Это первый раз, когда мы обнимаемся с тех пор, как снова увидели друг друга, и, уткнувшись носом в его грудь, я не могу удержаться и делаю глубокий вдох. Он пахнет им. Прежний он. Потому что этот мужчина все тот же мальчик, которого я когда-то любила.

Закрывая глаза, я падаю на него, обвиваю руками его талию, и мы просто обнимаем друг друга.

Снаружи, стоя между нашими домами, мы держимся друг за друга дольше, чем положено друзьям. Мы держимся друг за друга дольше, чем должны держаться два человека, которые утверждают, что им все еще больно друг от друга.

Рио делает глубокий, сосредоточенный вдох. — Я скучал по тебе, Хэлли, — шепчет он мне в волосы.

Я закрываю глаза еще крепче, сильнее прижимаясь лицом к его груди. Слышать эти слова причиняет мне боль и одновременно наполняет облегчением. Потому что я чувствую точно так же, и так было каждый день в течение последних шести лет.

В конце концов, его руки разжимаются, прежде чем его ладони скользят по моим щекам, одновременно отводя мое лицо от его груди. Вытягивая шею, он прижимается своим лбом к моему, его затрудненное дыхание смешивается с моим собственным.

Так близко. Он так близко. Наши губы так близко.

Мы долго смотрим друг на друга, прежде чем я облизываю губы языком. Я не целовалась с этим мужчиной шесть лет, но мне кажется, что все может измениться в одно мгновение, если Рио решит подвинуться вперед и взять то, что, я знаю, он хочет.

Когда он прижимается своим носом к моему, его губы слегка касаются моих, но он пока не целует меня. Он дразнит. Он молча просит разрешения.

— Хэлли, — шепчет он мне в губы. Это звучит болезненно, но настойчиво, как будто он хочет сказать еще что-то, но не делает.

Как будто он умоляет и извиняется одновременно.

Он по-прежнему не идет на поцелуй. Вместо этого его большие пальцы поглаживают мои скулы, пока он ждет, пока я решу, собираюсь ли я сократить оставшееся расстояние и встретить его рот своим или вообще прекратить это.

Но в моей голове звучит сигнал тревоги. Сигнал тревоги, говорящий мне отступить и создать дистанцию. Сигнал тревоги, говорящий мне, что мы не сможем вернуться из этого положения. Сигналы тревоги напоминают мне, что, хотя мы снова поладили, я не готова простить или забыть о том дне, когда он ушел, или о мучительных годах после. И я не думаю, что он тоже.

Этот поцелуй только усложнил бы мою работу в десять раз. Это только усложнило бы мою жизнь в десять раз, потому что для меня это был бы не просто поцелуй. Только не с ним.

Как бы сильно ни хотелось мне наклониться, мой мозг мне этого не позволяет.

— Я рада, что мы можем быть друзьями, — вместо этого шепчу я ему.

Рот Рио мгновенно растягивается в улыбке, а его грудь слегка сотрясается рядом с моей от смеха. Эти губы, которые собирались прижаться к моим собственным, перемещаются к моему лбу, вместо этого запечатлевая поцелуй там.

— Спокойной ночи, Хэлли. Он заправляет мои волосы за уши, прежде чем нерешительно отпустить. — Приятных снов.

Я медленно отступаю от него, говоря себе, что остановить нас было правильным решением.

Я оглядываюсь через плечо и обнаруживаю, что он вообще не двигается.

Я захожу в свою парадную дверь, но что-то кажется неправильным оставлять все вот так, поэтому я делаю шаг назад на улицу.

— Эй, Рио?

Руки в карманах, он приободряется. — Да?

— Я тоже по тебе скучала.





Глава 15




Рио, 17 лет



— С каких это пор парням разрешено посещать вечеринки по случаю дня рождения моей младшей сестры? — Спрашивает Люк, не сводя глаз с его гостиной, пока мы стоим у входа на кухню.

— Ей шестнадцать. Конечно, у нее здесь будут парни. Мы здесь.

— Мы не в счет. Я ее брат, и ты вполне можешь им быть.

Это заставляет меня заметно поморщиться. Я скажу тебе одну вещь. Мы с Хэлли не можем быть дальше от этого, хотя ни одна из наших семей не знает наверняка, что происходит. Конечно, моя мама знает о моих чувствах к ней, но она не знает остального.

Они понятия не имеют, как часто мы встречаемся на крыше, где она лежит у меня на груди, а я играю с ее волосами, пока мы просто разговариваем. Или как я сплю в ее комнате большинство ночей — на полу, но все же. Они понятия не имеют, что мои слова о том, что она мне нравится, не совсем отражают то, что я на самом деле чувствую к этой девушке.

— Я не знаю, почему ты так странно относишься к этому, — говорю я Люку. — На данный момент наши группы друзей полностью переплетены. Большинство из этих людей тоже твои друзья.

Он качает головой. — Это моя младшая сестра.

— Чувак, полтора года назад тебе было шестнадцать.

— Ты этого не понимаешь, но тебе повезло, что тебе не приходится выяснять, действительно ли твои друзья твои друзья или они болтаются поблизости, потому что хотят быть с твоей сестрой. — Это заявление повисает в воздухе, прежде чем где-то в конце коридора раздается громкий треск. — Что за черт? — стонет он. — Все трезвые. Почему они все ломают?

Он устремляется в том направлении, оставляя меня стоять там и чувствовать себя дерьмово.

Я хочу сказать ему.

Я пыталась сказать ему. Я столько раз начинал этот разговор за последний год, но потом я струсил, когда он сделал какое-то замечание о том, что я его лучший друг и знаю, что я никогда не предам его, встречаясь с Хэлли. Я думаю, наши родители были бы не против, но Люк… Я не вижу дня, когда Люк был бы спокоен, зная, что у меня есть чувства к его сестре.

Хэлли, казалось, не слишком настаивала на этом, но время от времени отпускала несколько замечаний о том, что хотела бы держать меня за руку в школе или положить голову мне на плечо во время обеда. То, чем мы занимаемся только в уединении в моем грузовике, когда я отвожу ее домой после своих игр, или когда мы одни на крыше.

Но, честно говоря, не похоже, что мы зашли намного дальше этого. Часть меня хочет подождать, попытаться обуздать свои чувства. Люк уедет в колледж чуть больше чем через год, и, возможно, к тому времени его это будет волновать гораздо меньше. Но это означает, что я тоже уеду, и не проходило ни дня, чтобы я хотя бы не думал о том, чтобы поцеловать ее.

Наверное, я двигаюсь медленно. И хотя я на год старше нее, я в равной степени неопытен. Иногда я задаюсь вопросом, сможет ли она смириться с этим. Из-за меня. Она же не может говорить людям, что она моя девушка. Черт возьми, я даже не знаю, моя ли она. Неужели ей надоест ждать, когда я сделаю первый шаг, и она решит, что предпочла бы быть в открытую с кем-то другим?

Черт, в последнее время я был так погружен в свои мысли, но вечеринка по случаю ее шестнадцатилетия — не то место, где я должен разбираться во всем этом.

Сегодня вечером она выглядит такой милой в своем вязаном свитере и короткой юбке. Десять ногтей, выкрашенных в разные цвета. Длинные волосы, блестящие карие глаза и улыбка, которая озаряет меня всякий раз, когда я ее вижу.

Хэлли обнимает свою подругу и благодарит за подарок, когда замечает, что я смотрю на нее с другого конца комнаты.

Она незаметно подмигивает мне и, хотя я знаю, что это все, что я получу от нее сегодня, я с радостью принимаю это.

Хотя мы всегда встречаемся на крыше в ее день рождения, в этом году все будет по-другому. Она будет так занята тем, что весь вечер будет в центре внимания в свои сладкие шестнадцать, что нам придется встретиться в другой раз.

Гостиная битком набита нашими друзьями, это ребята из ее второго класса и из моего младшего. Это облегчает общение с ней в школе, потому что у нас большая группа друзей, и мы всегда вместе.

Люк возвращается, держа в руках разбитую лампу. — По крайней мере, это было из моей комнаты, — говорит он, выбрасывая ее в мусорное ведро и присоединяясь ко мне, чтобы посмотреть, как Хэлли открывает свои подарки. Она получает кучу художественных принадлежностей и немного косметики. Несколько компакт-дисков, от которых, я знаю, она в восторге, потому что их становится все труднее найти.

Она почти закончила открывать все свои подарки, когда открывается входная дверь и входит группа парней из выпускного класса.

Я сразу узнаю их. В основном это футболисты, один из них из баскетбольной команды, и почти все они несут с собой ящик-другой пива, когда присоединяются к вечеринке.

Последним в дверь входит, наверное, самый популярный парень в нашей школе — Грант Ньюкасл. Он капитан футбольной команды, президент выпускного класса, и я его чертовски ненавижу.

Они с Хэлли оба состоят в школьном совете, и с тех пор, как они вместе запланировали зимние танцы, он не сводит с нее глаз.

— Какого черта он здесь делает? — Резко спрашиваю я Люка.

Он смотрит на меня с подозрением. — А что случилось с "почему ты ведешь себя странно" и "мы все друзья"?

— Мы с этим парнем не друзья.

Хотя, я действительно думаю, что Люк мог бы отказаться от почки, если бы мог.

— Вчера он пригласил Хэлли на выпускной, и ей стало неловко из-за того, что она отказалась, поэтому, я думаю, она пригласила его на свой день рождения.

Клянусь, мои глаза чуть не вылезают из орбит. — Простите, что?

— Не понимаю, почему ты кричишь на меня и что тебя смущает.

Я полностью поворачиваюсь к нему лицом, но его внимание все еще приковано к новоприбывшим. — Он пригласил твою сестру на выпускной?

— Да.

— И она сказала "нет"?

— Ага.

— Потому что ты сказал ей "нет" или потому что она не хотела идти с ним?

Люк небрежно пожимает плечами, и как он может так небрежно относиться к этому, я понятия не имею. — Вероятно, потому что она предположила, что я не соглашусь на это, и сказала "нет", прежде чем я смог. Я не знаю наверняка.

— Но… ты хочешь сказать, что тебя бы это устроило?

— Да, наверное, так.

Что за хрень на самом деле?

— Я имею в виду, это Грант Ньюкасл, — продолжает он. — Кто бы не захотел пойти на выпускной бал с этим парнем? Черт возьми, даже я бы сказал "да", если бы он меня попросил. Я сказал ей, что она должна сказать ему, что передумала, но она не захотела.

Грант осматривает комнату и, когда замечает мою девушку, мгновенно направляется в ее сторону с самоуверенной улыбкой на губах. Он хлопает ее по плечу, и когда привлекает ее внимание, она улыбается своей великолепной улыбкой, но я не могу сказать, типичная ли это улыбка Хэлли, потому что она добра ко всем, или эта улыбка предназначена специально для него.

Затем он заключает ее в объятия и удерживает намного дольше, чем нужно.

Я чувствую, что меня сейчас вырвет. Грант, блядь, Ньюкасл. Как, черт возьми, я могу соревноваться с ним? И почему она не пошла за ним? Парень собирается в Бостонский колледж на полную катушку в следующем году, чтобы играть в футбол. У него отличный средний балл. Ей не придется прятать его от своего брата, и он живет недалеко от города. Чертовски здорово.

— Где покрепче? — спрашивает один из старшеклассников, тот самый, что держит в руках два ящика пива.

Никто не отвечает, потому что ответа нет.

— Харт, — зовет Грант Люка.

Прислонившись к стене рядом со мной, Люк выпрямляется, как щенок, на которого наконец-то обратили внимание.

— У твоих родителей есть бар со спиртным?

— О, мы не будем пить, — говорит ему Хэлли.

Улыбка Гранта становится озорной. — Повеселись немного, Хэлли. В конце концов, это твой день рождения. Мне нужно отвести тебя на одну из наших вечеринок для выпускников в ближайшее время. Это немного больше… живее, чем это.

В толпе раздается коллективный смех, и люди ловят каждое слово, слетающее с уст этого парня, как будто он гребаный бог. Но это не так. Он просто придурок, которому генетически даровано благословение.

Хэлли в конце концов присоединяется и тоже смеется, но это фальшиво и натянуто, и ее улыбка застывает на губах. Она смущена.

— Мы не пьем, Грант, — уверенно говорю я. — Мы хорошо проводим время и без этого.

— Или мы могли бы, — подхватывает Люк рядом со мной. — Я знаю, где мои родители хранят это.

— Черт возьми, да, Харт! — Грант ликует, и по какой-то причине его энтузиазм разносится по всему залу, и внезапно все полностью готовы начать пить.

Я бегу за Люком, чтобы остановить его. — Что ты делаешь?

— Куплю немного алкоголя. Это не так уж и важно, Рио. Группа Гранта крутая, и они хотят повеселиться с нами. Что в этом такого особенного?

— Важно то, что тебя активно набирают, а я только что подписал свое письмо о намерениях играть за "Мичиган". Если нас поймают на употреблении алкоголя несовершеннолетними, наши стипендии пропадут.

Люк закатывает глаза, доставая две бутылки прозрачного ликера из задней части шкафа. — Нас не поймают. Нам просто нужно вести себя тихо, потому что наши родители находятся совсем рядом, в твоем доме.

Когда я следую за ним обратно в столовую, на столе расставляют кружки Solo и наливают в них пиво.

— Хэлли, ты в моей команде, — говорит Грант.

— О, нет. Все в порядке. Я не собираюсь пить.

— Я выпью твою долю, — предлагает Люк.

— Отлично. Спасибо, Харт. Грант кладет руку на плечи Хэлли. — Тогда договорились. Ты в моей команде, именинница.

На мгновение ее взгляд устремляется на меня, но это происходит так быстро, что я не могу понять, хочет ли она играть и извиняется передо мной, или хочет уйти. И довольно скоро вся компания перебирается в столовую, чтобы посмотреть на предстоящую игру с выпивкой.

Кто-то включает динамик, и музыка начинает греметь, когда начинается игра. Хэлли и Грант почти не пьют, потому что, как это ни досадно, из них получается хорошая команда. Но какой бы алкоголь ни пила его сестра, Люк делает это за нее.

Они продолжают играть раунд за раундом, потому что не могут проиграть. Люк остается близок к Хэлли, но это в основном потому, что Грант близок к ней, а мой приятель явно одержим этим парнем.

Что только заставляет меня чувствовать себя дерьмово. Люк был бы не против, если бы Хэлли встречалась с ним, а я здесь слишком напуган, чтобы рассказать ему о своих чувствах, опасаясь, что из-за этого он положит конец нашей дружбе.

Но она искренне хорошо проводит время, смеется и танцует под музыку со всеми своими друзьями, а самый популярный парень в школе уделяет ей все свое внимание.

Я рад, что ей весело. Я рад. Я просто хотел бы, чтобы этим парнем рядом с ней был я.



Музыка гремит в моих наушниках, когда я лежу в своей постели с закрытыми глазами, изо всех сил пытаясь уснуть. Наушники в любом случае неудобны, но мне нужно было заглушить смех Хэлли и моих родителей, доносившийся из моей комнаты снизу, и музыку, доносившуюся из ее дома.

Я активно сосредотачиваюсь на отключении своего мозга, потому что это единственный способ успешно заснуть. Это, или я так усердно нагружаю свое тело на тренировках или в спортзале, что слишком устаю, чтобы бодрствовать. Или, как вариант, я заваливаюсь спать в комнату Хэлли.

Поскольку последние два варианта на сегодня исключены, я концентрируюсь на первом. Но это кажется безнадежным, зная, что она по соседству с кем-то другим.

С моего айпода, стоящего на прикроватной тумбочке, начинает играть знакомая песня, и я надеюсь, этого достаточно, чтобы я уснул, но затем ритм прерывается незнакомым тук-тук-тук. Это странно и сбивается с темпа, и это происходит снова, на этот раз в другой части припева.

Постукивай, постукивай, постукивай.

Постукивай, постукивай, постукивай.

Только тогда я понимаю, что это совсем не моя музыка.

Открыв глаза, я вижу Хэлли по другую сторону окна моей спальни, она стучит в стекло.

Что за черт?

Я поспешно сбрасываю наушники и одеяла, подбегаю к окну и распахиваю его.

— Что ты делаешь? — спрашиваю я.

Ее нижняя губа дрожит от холода, а нос покраснел. — Ты не идешь? — спросила я.

Я полностью открываю окно, протягиваю руки и обхватываю ее за талию, чтобы затащить в свою комнату. Она совершенно замерзла. На мне нет рубашки, только спортивные штаны, поэтому я чувствую, какая холодная ее кожа на моей.

— Как долго ты там находишься, Хэл? — спрашиваю я. Ставя ее на ноги, я хватаю одеяло со своей кровати, чтобы укутать ее.

— Может быть, минут двадцать. Ее карие глаза такие чертовски грустные. — Ты забыл?

— Конечно, нет. Я убираю волосы с ее лица. — Я никогда не забуду, но ты была занята. Разве ты не должна быть на вечеринке по случаю своего дня рождения?

— Я ушла, потому что ты ушел, и я хотела тебя увидеть. Я думал, ты отправился на крышу. Это моя любимая часть сегодняшнего дня.

Боже, я отстой.

Я ушел, потому что был слишком занят, чтобы отпраздновать ее день рождения, а вместо этого устроил себе вечеринку жалости.

Подхватив ее на руки, все еще завернутую в одеяло, я несу ее к своей кровати и сажаю к себе на колени, а сам сажусь на матрас.

— Это и моя любимая часть тоже, Хэлли. Прости. Я не думал, что ты планируешь встретиться со мной там сегодня вечером, когда твоя вечеринка все еще продолжается.

— Но мы всегда встречаемся. Это что-то вроде наших невысказанных отношений.

Я прижимаюсь лбом к ее плечу. — Мы могли бы пойти туда прямо сейчас, если хочешь.

Она качает головой, вытаскивая руки из-под одеяла, чтобы коснуться моего голого живота. Ее пальцы на ощупь похожи на сосульки, но ее тело начинает расслабляться, и дрожь начинает утихать, когда тепло моего тела начинает согревать ее.

Она смотрит на меня снизу вверх, держась ближе. Ее губы совсем рядом. Ее взгляд опускается на мои губы, но из-за того, что я такой гребаный трус, я все еще не наклоняюсь и не целую ее.

Хэлли вздыхает, но пытается скрыть это, говоря — У меня есть кое-что для тебя. — Она хватает футляр для компакт — дисков, который лежит у нее на коленях.

— Шестнадцатый год.

— Я действительно люблю получать подарки на твой день рождения.

Она смеется про себя, когда передает его мне.

Еще один в мою коллекцию. На прозрачном пластиковом корпусе я провожу большим пальцем по букве "Х", сердечку и цифре шестнадцать. Затем указательным пальцем прикрываю хвостик, который она всегда добавляет к своим нарисованным от руки сердечкам.

Ее голова падает мне на плечо, когда я обнимаю ее.

— Мы будем слушать это вместе? Тихо спрашиваю я.

— Конечно.

— Хорошо. Я нежно целую ее в лоб. — С днем рождения, Хэл.

Мы сидим так некоторое время, она разминается, а я держу ее на коленях. Она играет со старым браслетом дружбы на моем запястье, пока я набираюсь смелости сказать — Я не знал, что Грант пригласил тебя пойти на выпускной.

— Это произошло только вчера, и рассказывать тебе было особо нечего. Очевидно, я сказала — нет.

— Ты не хотела идти?

Она разражается смехом. — Рио, я твоя девушка. Зачем мне идти на выпускной с кем-то другим?

Подожди… что?

Когда я ничего не говорю, она поднимает голову и смотрит на меня.

— О. Боже мой, — выдыхает она, спрыгивая с моих колен, позволяя одеялу упасть на пол. — О. Боже мой! Разве нет? Я думала, это была еще одна из тех невысказанных вещей.

Обе ее руки взлетают ко рту, чтобы прикрыть его, но я так ясно вижу панику в ее глазах.

— Хэлли, — успокаиваю я, обхватывая ее предплечья, чтобы убрать руки. — Я не был уверен, хочешь ли ты этого, но да. ДА. Пожалуйста. Я хочу, чтобы ты была моей девушкой. Ты не представляешь, как сильно я хочу, чтобы ты была моей девушкой.

Она закрывает глаза. — Зачем я это сделала? Я должна была позволить тебе спросить меня, а не предполагать, что это то, кем мы были.

Я сажусь на кровать и притягиваю ее к себе, чтобы она встала между моих раздвинутых ног. — Ну, мы оба знаем, что я двигаюсь медленно, и иногда мне нужен небольшой толчок, так что это хорошо.

Она хихикает, немного побежденная, пока ее руки играют с волосами у меня на висках. — Ты совершенен таким, какой ты есть. Я не возражаю двигаться с тобой медленно.

Я хочу поцеловать ее. Боже, как же я хочу поцеловать ее. Я никогда ничего так не хотел, но что, если у меня плохо получается? Что, если я облажаюсь и выбью ей зубы или что-то в этом роде? Что, если я испорчу ее первый поцелуй? Она никогда не сможет все исправить.

Пока я шатаюсь, нервничаю и полностью погружен в свои мысли, Хэлли наклоняется вперед и прижимается своими губами к моим.

Ну, вроде того. Она вроде как промахивается и едва касается уголком моего рта, но этого достаточно, чтобы сказать мне, что она тоже этого хочет.

Снова выпрямляясь, она тяжело сглатывает. — Просто на случай, если и с этим тебя нужно немного подтолкнуть. Эта история о том, как тебе было шестнадцать и тебя ни разу не целовали, кажется немного банальной…

Мое сердце бешено колотится. Моя кожа горит. Но также я испытываю невероятное облегчение.

К черту все. Я справлюсь.

— Включи песню, — говорю я ей, кивая на прикроватную тумбочку, где стоят бумбокс и айпод. Я жду, когда она это сделает, провожу ладонями по тыльной стороне ее бедер, удерживая ее стоящей между моих ног.

Если я не слушаю ежегодные плейлисты Хэлли, я обычно использую свой iPod и наушники для прослушивания музыки. Но Хэлли до этого не дотягивается. Вместо этого она быстро перелистывает мой старый футляр для компакт-дисков, прежде чем выбрать один и перейти к нужному треку.

— Зачем мне нужно выбирать песню? — спрашивает она.

Это начинает звучать из динамиков бумбокса, и я не могу удержаться от смеха над отсутствием утонченности в ее выборе песни.

— Потому что я собираюсь поцеловать тебя, и когда мы будем слушать плейлист следующего года, я хочу, чтобы эта песня была там, чтобы мы могли перематывать ее назад столько раз, сколько захотим, и вспоминать это.

Ее улыбка расцветает, и она обвивает руками мою шею. — Я надеялась, что ты это скажешь.

Я запускаю руку в ее длинные волосы, притягиваю ее к себе и прижимаюсь своими улыбающимися губами к ее губам.

Это неаккуратно и несвоевременно, и да, я думаю, что в какой-то момент я попал ей по зубам, но в то же время это чертовски идеально. И в конце концов, немного попрактиковавшись, мы разберемся в этом вместе.





Глава 16




Рио



— По состоянию на эту неделю вы с Эваном Зандерсом официально являетесь самым продолжительным защитным дуэтом за всю историю НХЛ, — говорит репортер на нашей послематчевой пресс-конференции. — Как вы думаете, что способствовало вашему успешному партнерству?

Я наклоняюсь вперед, приближая рот к микрофону, провожу рукой по мокрым волосам, только что из душа. — Эээ… мы друзья, — просто говорю я.

В СМИ раздается небольшой смешок, но этого явно недостаточно для ответа, потому что никто не спешит задать следующий вопрос.

Я не совсем привык к тому, что меня вызывают давать интервью. Я не ношу капитанскую нашивку, и как защитник, я не лучший бомбардир в команде. Мой вклад редко отмечают в статистических отчетах. Это игры в защите, сильные удары и опыт, так что меня вряд ли приглашают в послематчевые СМИ.

Но, конечно, в единственную игру, когда мы дома, в единственную ночь, когда мы дома, за почти трехнедельный период выездных игр меня вызывают на собеседование.

Мои короткие ответы не помогают мне быстрее выбраться отсюда, поэтому я пробую снова. — Я думаю, причина, по которой мы так успешны на льду, заключается в том, что мы построили нашу химию вне льда. Он один из моих лучших друзей за пределами катка. Мы разговариваем почти каждый день. Добавьте это к многим, многим годам совместного использования "голубой линии", и становится почти автоматическим знать, что другой собирается делать в той или иной игре.

Репортеры поднимают еще больше рук, но, к счастью, вмешивается наш медиаменеджер. — Спасибо всем. Это все, что у Рио есть на сегодняшний вечер.

Я встаю со своего места, хватаю со стола стакан с водой и выношу его из медиа-комнаты так быстро, как только могу. Не поймите меня неправильно, обычно я не возражаю, когда ко мне звонят репортеры и хотят узнать мое мнение об игре, но сегодня единственная ночь, когда я дома.

Сегодня единственная ночь, когда у меня есть надежда увидеть Хэлли.

Прошло пять дней с момента нашего почти поцелуя, а я так и не смог выбросить ее из головы. На самом деле я не мог выбросить ее из головы уже лет пятнадцать, но последние несколько недель это было всепоглощающим. Ее жизнь в Чикаго подобна сильному наркотику, я мысленно знаю, что мне следует держаться подальше, но нуждаюсь в том, чтобы увидеть ее. Чем больше времени я провожу с ней, тем больше времени мне нужно.

Вернувшись в раздевалку, я нахожу ее совершенно пустой. Проведя в городе всего одну ночь, ребята быстро вернулись домой к своим друзьям или семьям, пока я заканчивал интервью после игры.

Обычно, когда мы играем в Чикаго, я ухожу с арены в удобной одежде, зная, что направляюсь прямиком домой. Однако сегодня вечером я снова переодеваюсь в предигровой костюм, беру бумажник и ключи из раздевалки и практически бегу к своему грузовику.

Бар находится всего в нескольких кварталах отсюда, и когда я добираюсь туда, то с удивлением обнаруживаю свободное место на стоянке. Дерьмового "Ниссана Альтима" Хэлли здесь нет, но это не обязательно означает, что она не работает.

Мы переписывались то тут, то там с тех пор, как я уехал в понедельник. Если она и дозванивалась до меня, то по вопросам, связанным с домом. Если я и связался с ней первым, то только потому, что мне было интересно, как проходит ее день или что она делает.

Во вторник, когда я был в Тампе, в Чикаго выпал первый снег, и она небрежно упомянула, что едет в город на работу на случай, если ее машина снова сломается. Она могла бы сделать то же самое сегодня вечером, а если нет, и она дома, вместо нее поеду я.

Потому что я хочу ее увидеть.

Как бы мне не следовало, как бы сильно я ни хотел списать ее со счетов и цепляться за старые обиды, правда в том, что я просто хочу ее увидеть. Теперь, когда я признался нам обоим, как сильно скучал по ней, нет смысла притворяться, что это не так.

В четверг в баре многолюдно, но и близко не так, как в прошлый раз, когда я был здесь. Здесь полно футболок "Рэпторс", а болельщики после игры заходят выпить. По дороге в бар меня останавливают чаще, чем мне бы хотелось, поэтому я даю пару автографов, улыбаюсь, чтобы сфотографироваться, и все это время пытаюсь сквозь толпу разглядеть, кто сегодня работает.

Я еще не заметил ее, поэтому пробираюсь сквозь тела и столики с высокими крышками, наконец добираясь до пустого табурета, спрятанного под дальним углом барной стойки.

Кен принимает заказы, а другая девушка работает на разливе. Правда, Хэлли нет.

Я встаю со своего места, чтобы пойти поискать ее дома, когда боковая дверь распахивается. Входит Хэлли, в руках у нее множество бутылок с разными напитками из того, что, должно быть, служит складом.

Моя грудь раздражающе сжимается, что случалось только в подростковом возрасте, и нервы мгновенно напрягаются. Однако это возбужденные нервы, а не те, кто испытывает дискомфорт или страх.

Ни для кого не секрет, что мои попытки познакомиться с кем-нибудь другим в надежде убедить себя, что Хэлли не мой человек, были не совсем гладкими. Я не умею разговаривать с большинством женщин за пределами безопасной дружеской зоны.

Но с Хэлли я никогда не был никем, кроме самого себя. Гладкий, неуклюжий, это не имело значения. Думаю, в этом часть красоты того, что мы росли вместе. Мы всегда точно знали, кто другой. Не было необходимости пытаться быть кем-то, кем мы не были.

Хэлли замечает меня не сразу. Ее взгляд прикован к этикеткам бутылок, она расставляет новые бутылки позади уже открытых, выстраивает их в ряд для следующего использования. Она сосредотачивается на последней бутылке виски, когда кто-то выкрикивает мое имя достаточно громко, чтобы услышал весь бар.

— Рио ДеЛука! — орет какой-то здоровенный пьяный чувак, подходит и обнимает меня. — Большой фанат!

Хэлли резко разворачивается, быстро осматривая бар, прежде чем ее взгляд, наконец, останавливается на мне.

Я надеваю свою самую невинную улыбку, когда она находит меня.

На мне висит этот огромный парень, рассказывающий, какой он большой фанат, но все мое внимание приковано к ней.

— Ты часто сюда приходишь? — спрашивает он меня.

Я все еще смотрю прямо на нее. — У меня такое чувство, что в будущем я еще часто буду здесь.

Она закатывает глаза, качает головой и отводит взгляд, но я вижу, что улыбка пытается пробиться сквозь ее губы.

— Чувак, — говорит здоровяк. — Мне нужно сфотографироваться. Мои приятели не поверят, что я тебя видел. — Он протягивает свой телефон и делает наше селфи, прежде чем я успеваю согласиться или не согласиться. — Хорошо, я собираюсь оставить тебя в покое и убедиться, что никто не побеспокоит тебя до конца ночи.

Он отходит на пару футов, одновременно отталкивая нескольких других посетителей, оставляя меня в моем собственном уголке бара.

Мое внимание все еще приковано к спине Хэлли, когда она возвращается к расстановке бутылок. Раскрашенные черные джинсы облегают ее задницу, а затем расширяются к бедрам, останавливаясь чуть выше лодыжки, где находится блестящий золотой браслет. На ней обалденный яркий свитер, а ее короткие волосы наполовину собраны в пучок.

— Ты меня игнорируешь? — Спрашиваю я.

— Я работаю.

Приподнявшись на цыпочки, она засовывает новую бутылку за частично использованную. Ее свитер задирается, открывая мне полный вид на ее попку в форме сердечка, прежде чем джинсы обтягивают талию.

— Это прекрасно. Прекрасный вид с этого ракурса.

Она оглядывается через плечо, и я позволяю ей заметить, что разглядываю ее.

Поворачиваясь, она опускается на цыпочки, натягивая свитер, чтобы прикрыть живот, но все, что это делает, — привлекает мое внимание к глубокому вырезу, из которого выглядывает черный кружевной бюстгальтер.

Да, я знаю, что такое бюстгальтер без косточек, благодаря девичникам, частью которых я была на протяжении многих лет. Я научился кое-чему безумному на этих тусовках.

Я опираюсь локтями на стойку бара, проталкиваясь вперед, к ней. — Безумно видеть тебя здесь.

Она кладет руки на стойку, повторяя мою позу. — Что тебе предложить выпить?

— Вода.

Она приподнимает бровь.

— Я здесь не совсем за выпивкой. — Мой взгляд опускается к ее губам. — Во сколько ты заканчиваешь?

Она пытается скрыть это, но я замечаю, что ее внимание переключается на мой рот, когда я говорю, и мне приходится приложить все усилия, чтобы не спросить, не передумала ли она насчет того поцелуя.

Она отталкивается от барной стойки, одновременно отвлекаясь от моего рта, чтобы оглядеть зал.

— Я пока не уверена. Зависит от того, когда ситуация начнет замедляться. Хэлли насыпает лед в чашку и заливает водой из автомата для газировки. — Отличная игра сегодня вечером, тридцать восьмой, — говорит она, ставя стакан на подставку передо мной, прежде чем кивнуть в сторону телевизора в углу, по которому транслировался наш местный спортивный канал. — Ты там хорошо смотрелся.

Это снова происходит у меня в груди, и внезапно я чувствую себя ребенком, зная, что она смотрела, как я играю, надеясь, что я произвел на нее впечатление.

— Без майки? — Спрашиваю я, кивая на ее яркий свитер.

— Нет, пока ты не скажешь мне, почему сменил номер. Она оставляет это заявление в покое, чтобы посмотреть, заглочу ли я наживку, но я не заглатываю. — И, кроме того, у тебя здесь полно других людей, которые носят твою майку.

Я поддерживаю зрительный контакт. — Вроде как меня заботит только один.

Из нее вырывается смешок. — Когда ты успел так легко флиртовать?

— Легко? Это в значительной степени происходит только с тобой. Флиртующая часть этого вопроса действительно мало что дала мне за эти годы.

Она пожимает плечами. — На меня это всегда действовало.

Эти губы растягиваются в понимающей улыбке, и черт меня побери, если я не хочу перегнуться через стойку и поцеловать их. Поцелуй ее.

— Хорошо. Она вытирает рабочее место вокруг себя, прежде чем засунуть полотенце в задний карман джинсов. — Мне нужно возвращаться к работе.

— Хорошо. Я буду здесь. Я откидываюсь на спинку стула, поднося стакан ко рту.

— Подожди. Ты собираешься просто сидеть здесь, пока я работаю?

Я киваю.

— Почему? — Она, кажется, искренне смущена, ее брови сведены вместе, а нос наморщен.

И это делает нас двоими, потому что всего пару месяцев назад я думал, что больше никогда ее не увижу, а теперь я не хочу выпускать ее из виду.

Я небрежно пожимаю плечами, как будто ответ очевиден. — Я уже говорил тебе, Хэл. Я скучал по тебе.





Глава 17




Хэлли



Уже за полночь, когда я выскальзываю через заднюю дверь бара и нахожу Рио, прислонившегося к своему грузовику, руки засунуты в карманы брюк от костюма, одна нога закинута на другую, он ждет меня.

Он выглядел греховно восхитительно, когда я нашла его в баре, одетого в темно-бордовый костюм и белую рубашку на пуговицах, только что принявшего душ прямо с катка. Теперь он выглядит еще более съедобно, поскольку снял пиджак и закатал рукава рубашки, обнажив эти глупо посеченные предплечья. Он также надел темно-серую шапочку, натянутую на уши, после выхода на улицу. Он ждал меня здесь с тех пор, как я сказала ему, что собираюсь получить чаевые и отправиться домой на ночь.

Он отвлекал меня, сидя в углу бара, выпивая стакан за стаканом воды и наблюдая за моей работой. Я все время чувствовала на себе его взгляд. Почувствовала, что светлеюсь от всеобщего внимания, несмотря на то, что технически я не должна этого хотеть.

Когда бар притормозил, чтобы кто-нибудь из нас ушел на ночь, я вызвалась, зная, что все равно слишком отвлеклась, чтобы чем-то помочь, и что Рио не собирался уходить, пока я не уйду.

Я не сказала ему, что работаю сегодня вечером, не сказала ему, что не пригнал свою машину в центр, но он, кажется, вполне доволен собой, что разобрался во всем самостоятельно, с той мальчишеской улыбкой на губах, по которой я скучала, и прислонился к своему грузовику.

Из-за него мне ужасно трудно вспомнить, почему я не поцеловала его той ночью.

— Тебя случайно не нужно подвезти домой? — спрашивает он.

— На самом деле, да.

Его улыбка становится гордой.

Вместе мы обходим капот его машины. Рио открывает передо мной дверцу со стороны пассажира, и прямо там, на сиденье, лежат сложенное одеяло и маленькая подушка.

Я разворачиваюсь на каблуках, чтобы посмотреть ему в лицо, и не думаю, что это просто холодный чикагский воздух заставляет покраснеть его оливковую кожу.

— На случай, если ты снова захочешь немного поспать.

И снова у меня нет слов.

Он потирает затылок, тот самый нервный тик, который был у него всегда. — Я могу бросить это назад.

Я очень, очень пытаюсь вспомнить, почему я не поцеловала его той ночью. Что-то о разбитом сердце, совместной работе и дружбе. Вещи, которые сейчас кажутся мне совершенно неважными.

Я понимаю, что не ответила, только когда Рио делает движение, чтобы освободить место, но я быстро протягиваю руку и накрываю его ладонь своей, останавливая его.

— Пожалуйста, не надо. — Мой голос мягок. — Спасибо.

Это продуманно до такой степени, что просто ошеломляет. Заботливый до такой степени, что мне почти некомфортно, потому что прошло так много времени с тех пор, как кто-то думал обо мне и моих потребностях, что я отвык от того, чтобы обо мне заботились.

У меня возникает странное желание заплакать, потому что это кажется таким непривычным, но в то же время простым — когда кто-то другой присматривает за тобой. Позаботиться о том, что вам может понадобиться, включая дополнительные двадцать минут сна.

Все остальные слова застревают у меня в горле, и тишина затягивается, прежде чем Рио успокаивающе улыбается мне, медленно вытаскивая свою руку из-под моей. Он обходит грузовик и направляется к своей стороне, но я вижу, как он на мгновение закрывает глаза, как будто пытается проглотить немного смущения, одновременно надеясь исчезнуть.

Рио должен был бы положить их сюда перед отъездом на свою игру, прежде чем он узнал, что отвезет меня домой. Это именно то, что сделал бы парень, в которого я была влюблена.

Он заводит свой грузовик, пока я изо всех сил стараюсь подавить эмоции. Я разворачиваю одеяло, накрываю им ноги, прежде чем подоткнуть его под бедра, действительно демонстрируя это, чтобы он мог видеть, что я благодарна за то, что он подумал обо мне, потому что мне трудно подбирать слова. Слегка наклоняясь к нему всем телом, я подкладываю подушку под голову с той стороны сиденья, которая ближе к середине, устраиваясь поудобнее.

На его губах снова появляется довольная улыбка, на щеках появляются ямочки, и я не думаю, что видела что-либо более прекрасное.

Рио выезжает со стоянки, и я, не теряя времени, тянусь к экрану грузовика и нахожу его музыкальное приложение. Потому что впервые за Бог знает сколько лет я хочу запомнить этот момент. Я хочу слушать музыку и позволять ей вселять в меня надежду. Я хочу, чтобы песня ассоциировалась с воспоминанием.

— Что мы слушаем? — Спрашиваю я.

Эта гордая улыбка становится мягкой, может быть, даже сентиментальной. — Все, что ты захочешь, Хэл. Я согласен на все.

Я выбираю что-нибудь наугад, и следующие двадцать минут мы едем, не говоря ни слова, просто слушая музыку вместе.

Точь-в-точь как мы привыкли.

Слишком скоро мы приближаемся к выезду на скоростную автомагистраль, и Рио перестраивается на правую полосу, готовясь ехать по ней.

Я набираюсь смелости и спрашиваю, о чем я думал всю дорогу. — Я знаю, что это твоя единственная ночь дома, и ты просто ждал меня несколько часов, но есть ли какой-нибудь шанс, что ты захочешь продолжить вести машину?

Я не осмеливаюсь взглянуть на него. Я знаю, то, о чем я прошу, эгоистично, но впервые за долгое время между нами все хорошо, и я хочу прожить в этом немного дольше. Он собирается уехать на две недели. Кто знает, образумится ли он за это время? Кто знает, образумлюсь ли я?

В машине тишина между песнями и без ответа Рио, пока, наконец, спустя, кажется, целую вечность, не начинает щелкать его поворотник.

Я поднимаю глаза и вижу, что он откидывает голову на подголовник, мягко улыбается и снова выезжает на скоростную автомагистраль.

Он действительно демонстрирует это предплечье с закатанным рукавом и одной рукой на руле, когда выезжает за пределы города. Проезжает мимо любого места, где я когда-либо был. Он просто ведет машину, никуда конкретно не направляясь.

— Ты помнишь эту песню? — Спрашивает Рио, когда из динамиков начинает звучать старая песня TLC.

— Конечно, я помню эту песню. Я особенно помню, как однажды вечером мы слушали ее в моей спальне и я сказала тебе, что она играла, когда какой-то парень впервые сказал мне, что я ему нравлюсь.

— Кевин Гросс, — бормочет Рио себе под нос. — Между прочим, я ненавидел этого парня.

— Почему? — Я рассмеялась. — Он был милым ребенком. Невероятно странный, но приятный.

— Ты ему понравилась раньше меня. Эту песню следовало посвятить мне.

Я все еще посмеиваюсь, потому что это смешно и мелочно, и было это почти тринадцать лет назад. — Что ж, если тебе от этого станет легче, единственное воспоминание, которое у меня осталось об этой песне в моем ежегодном плейлисте, — это слушать ее с тобой.

Рио сдерживает улыбку. — Думаю, это немного помогает.

Когда песня заканчивается, я активно выбираю следующую.

Его голова запрокидывается от смеха, как только она начинает играть. — Я до сих пор помню, какое облегчение я почувствовал, когда ты включила эту песню прямо перед тем, как я поцеловал тебя в первый раз.

Я включаю музыку погромче, и из динамиков доносится песня "kiss me" за шесть пенсов, не дороже.

— Это был подсознательный обмен сообщениями.

— В выборе песни не было никакого тайного смысла, Хэлли. Это была наименее утонченная вещь, которую ты когда-либо делала, и я был так чертовски благодарен за это.

Мы едем еще два часа, смеясь над глупыми детскими воспоминаниями, играя старые песни, которыми мы когда-то были одержимы. Он сворачивает на несколько проселочных дорог, курсирует по неосвещенным переулкам, пока, в конце концов, не заезжает на заправку, чтобы пополнить бак.

Уже почти три часа ночи, когда он возвращается в кабину и заводит грузовик.

— Нам пора домой? — Спрашиваю я.

Он выезжает обратно на дорогу. — Если ты готова, мы можем.

— Уже почти три часа ночи. Что ты собираешься делать? Продолжай возить меня по округе, пока тебе не придет время отправляться в аэропорт для своей поездки?

— Я бы не возражал.

Я хихикаю. — Мне нужно немного поспать. Через несколько часов мне на работу.

На этот раз, когда Рио едет по скоростной автомагистрали, он поворачивает у нашего съезда. Повороты, которые он делает, чтобы въехать в наш район, он делает медленно, примерно на пять миль ниже разрешенной скорости, растягивая эту поездку как можно дольше. И хотя я знаю, что завтра буду стоять на ногах от усталости, я также не хочу, чтобы это заканчивалось.

Он паркуется на подъездной дорожке и глушит двигатель, но нам обоим требуется некоторое время, чтобы сдвинуться с места. Я делаю это первой, складываю одеяло и кладу его вместе с подушкой на приборную панель.

— Спасибо, — говорю я ему. — Это…

— Почувствовала именно то, что должна, — заканчивает он.

Я не прошу его уточнять, должно ли это предложение заканчиваться на "между нами", потому что у нас действительно так много хорошего в прошлом, когда мы игнорируем плохое, или если он имеет в виду в целом. Что это было именно так, как и должно быть с "твоим человеком".

Затем в моей голове звучит голос той, кто когда-то была влюблена в него, который задается вопросом, есть ли между ними какая-то разница.

— Это было самое веселое, что у меня было за долгое время, — добавляю я, не соглашаясь с его заявлением.

Я ожидаю, что будет немного неловко, когда мы выйдем из машины и он пойдет к своему дому, а я через лужайку к своему. Но, что удивительно, Рио не поднимается по ступенькам крыльца к своему дому. Вместо этого он огибает капот своего грузовика и направляется ко мне.

— Что ты делаешь? — Спрашиваю я, все еще застыв рядом с его грузовиком.

— Как ты думаешь, Харт, что я делаю? Он поворачивается ко мне лицом, пятясь. — Я провожу тебя домой. Ты идешь?

Все те причины, которые вертелись у меня в голове относительно того, почему я не могла поцеловать его в прошлые выходные, прямо здесь, на этом самом месте, внезапно исчезли.

Я догоняю его, и мы медленно поднимаемся по ступенькам на мое крыльцо, но только подойдя к входной двери, я понимаю, что он остановился на второй ступеньке сверху.

Мы оба знаем, что он пытается держаться на безопасном расстоянии, но я здесь, желая быть безрассудной.

— Что случилось с тем, что ты проводил меня домой? Дразню я, поворачивая ключ в замке. — Ты собираешься заканчивать работу или как, ДеЛука?

Он тихонько посмеивается, прежде чем медленно, неуверенно поднимается по ступенькам и пересекает крыльцо, чтобы встретить меня у двери. Опершись плечом о дверной косяк, он кивает в сторону не повернутого ключа.

— Тебе следует зайти в дом, Хэлли.

Это почти испытание в том, как он произносит это хрипловатым голосом в сочетании с легким изгибом челюсти. Его руки снова засунуты в карманы, как физическое проявление сдержанности, которой он пытается обладать.

Я смотрю вниз на замок, затем на него, и это похоже на отражение моей собственной внутренней битвы. Я могла бы зайти внутрь, чтобы сохранить дружелюбие и профессионализм, потому что я еще не до конца оправилась от его ухода много лет назад, когда я больше всего в нем нуждалась. Не говоря уже о том, что он не знает всей истории. Или я могла бы наклониться и прижаться губами к его губам, потому что он единственный человек, которого я когда-либо любила, и он стоит передо мной все эти годы спустя.

Классическая битва головы против сердца.

Сегодня нелогичное сердце побеждает, когда я хватаюсь кулаком за ворот его рубашки, чтобы потянуть его вниз, одновременно приподнимаясь на цыпочки и запечатлевая быстрый поцелуй в уголке его рта. Он немного грубоват и почти незаметен, мои губы едва касаются его.

Напоминает наш самый первый поцелуй, я полагаю. Ровно настолько, чтобы сказать ему, что я хочу этого.

Отстраняясь, я ловлю его взгляд, он темный, голодный и затуманен.

Его внимание возвращается к моему рту, и он снова задает вопрос — Ты одна, Хэл?

Я наконец даю ему долгожданный ответ, кивая в знак согласия.

— Хорошо. Он делает медленный хищный шаг ко мне, его тон резок и не оставляет места для вопросов. — Потому что мы, блядь, не друзья.

С этим заявлением он сжимает мою шею сбоку и прижимается своим ртом к моему.

Поразительно, но единственное ощущение — это тепло. Тепло от его губ на моих. Тепло от подавляющего присутствия его тела и отчаяния, с которым он целует меня. Потому что это отчаяние. Это нужда и это желание. Такое чувство, что в этом поцелуе заключены шесть лет желания.

Он дает мне мгновение осознать, что происходит, чтобы я разомкнула губы и попросила большего. И когда я это делаю, когда я отдаюсь ему, это становится всепоглощающим, каждое из моих чувств обостряется до десяти.

От него невероятно пахнет. Он пахнет им.

Он восхитителен на вкус. Точно такой, каким я его помню.

Он чувствует себя сильным и контролирующим ситуацию, с твердым, но размеренным давлением на мое горло.

Я не могу видеть его с закрытыми глазами, но могу представить, как чертовски хорошо он выглядит, возвышаясь надо мной и беря то, что хочет.

И насколько это возможно… Боже, умоляющие звуки, вырывающиеся из горла этого мужчины прямо сейчас, сами по себе могли бы заставить меня кончить.

Другая рука Рио, наконец, выскальзывает из кармана, и все сдерживание, чтобы не прикоснуться ко мне, вылетает в окно. Обе руки обхватывают мое лицо по бокам, прижимая меня вплотную к входной двери. Он перемещает меня туда, куда хочет, захватывая власть и проскальзывая языком по моим приоткрытым губам.

Подушечки его пальцев хватают меня за волосы, его большое бедро проскальзывает между моими, прижимая нас ближе.

Невысказанный стон поднимается вверх по моему горлу, когда его язык скользит по моему, а я прижимаюсь к нему своими жаждущими бедрами.

Его ответный стон отдается вибрацией в моем теле, и, Боже, это просто правильно. Никакой неловкости, никаких предварительных попыток, потому что я целуюсь с этим парнем с шестнадцати лет. Именно мы научили друг друга, как это делать. На данный момент это стало моей второй натурой.

Его рот теплый и мягкий, но непреклонный. Твердый в том смысле, что он знает, чего хочет. Немного неряшливый. Немного неуправляемый. Немного расстроен. И с обеих наших сторон очень много рвения.

Я обвожу его предплечья, обводя холмы и впадины мышц там, следуя линиям вен, вздувающихся под кожей.

Медленно отрываясь от моего рта, он прижимается своим лбом к моему.

— Черт, — выдыхает он мне в губы. — Я скучал по этому, Хэл.

Он открывает глаза, чтобы посмотреть, как я провожу руками по его ребрам, прямо к бьющемуся сердцу и грудной клетке, ощущая каждый неглубокий, но с трудом заработанный вдох.

— Пожалуйста, не останавливайся, — говорит он, но это звучит почти как хныканье. — Черт, я скучал по тому, как ты прикасаешься ко мне.

Я не тороплюсь прикасаться к нему, чувствовать его, по-настоящему исследовать его впервые с тех пор, как он вырос в этом новом теле. Мои пальцы играют с тканью его рубашки, прижимая ее вплотную к коже на его груди и ребрах. Белый материал такой тонкий, что я почти различаю черные чернила под ним.

Слишком быстро Рио обводит мои предплечья, перемещая мои руки вверх по своей груди и шее, чтобы мои пальцы скользнули в волны, которые выбиваются из-под его шапочки на затылке. Он снова закрывает глаза, когда я по собственной воле обхватываю руками его лицо и снова притягиваю его рот к своему.

Он напевает этот удовлетворяющий звук, и, Боже, если это не самая горячая вещь, которую я слышала.

Руки Рио движутся, одна скользит по моей шее, полностью обхватывая ее, его большой палец поглаживает там точку пульса. Другой проскальзывает между мной и дверью, его ладонь обхватывает мою задницу, когда он притягивает меня к себе.

За все время, что мы целовались раньше, он никогда не целовал меня так, как сейчас. Как будто это первый раз, когда он выходит подышать воздухом за много лет. Это безумие. Это полно тоски. Но он понятия не имеет, как сильно я мечтала об этом. Как я провел большую часть последних шести лет, желая именно этого.

Хочу его.

Желая, чтобы он передумал и нашел меня, чтобы я могла все объяснить и надеялась заставить его понять. Надеюсь, что он простит меня. Надеюсь, что он снова захочет нас.

И вот так я вспоминаю, что целую мужчину, из-за которого у меня до сих пор разбито сердце.

Должно быть, он чувствует перемену во мне, потому что замедляет темп, или, может быть, это так и есть, я не знаю. Поцелуй становится мягче и нежнее, почти извиняющимся. Он нежно проводит рукой по моим волосам, вниз по шее и по моей грудной клетке, как будто запечатлевает это в памяти. Затем та же рука обводит меня сзади, прежде чем я чувствую, как он засовывает что-то в задний карман моих джинсов.

— Пожалуйста, ничего не говори прямо сейчас, — шепчет он мне в лицо, по-видимому, зная, что я собираюсь положить всему этому конец. — Просто позволь нам насладиться этим моментом.

Слова все равно застревают у меня в горле, поэтому я просто киваю в ответ.

Позади меня он открывает дверь в мой дом, и только тогда я понимаю, что он отпер ее и сунул ключ мне в карман.

Он отстраняется, пухлые губы, тяжелый взгляд, раскрасневшиеся щеки. Выражение его лица сладкое и полное желания, когда он вбирает в себя каждый дюйм моего тела.

— Давай не будем слишком много думать об этом, — умоляет он, по-видимому, давая себе тот же совет. Он проводит большим пальцем по моей скуле, заканчивая еще одним нежным поцелуем в губы. — Увидимся через пару недель.

Затем он оставляет меня безмолвствовать в дверях моего дома, прежде чем пересечь лужайку и направиться к своему.





Глава 18




Хэлли



— Шоу реконструкции Тайлера начинает съемки нового сезона через две недели, с понедельника, — говорит Тина на нашей еженедельной встрече дизайнеров. — Итак, если мы не в офисе, это потому, что мы на съемочной площадке. Но, конечно, у меня всегда будет при себе телефон. — Она проверяет планшет в своей руке. — И последнее, что стоит на повестке дня на сегодня, — регистрация участников проекта. Хэлли, как продвигается проект ДеЛука?

Все сидящие за столом переговоров оборачиваются в мою сторону.

— Это… продвигается.

Очевидно, этого ответа недостаточно, потому что Тина пристально смотрит на меня, требуя продолжения.

Я верчу в руках желтую записку. — Первоначальные концепции будут доработаны на этой неделе, и как только мистер ДеЛука подпишет их, команда сможет приступить к реализации.

Имя "мистер ДеЛука" звучит странно на моем языке, но обращение к нему как к Рио в присутствии моих коллег также кажется слишком неформальным.

Тайлер наклоняется вперед в своем модном облегающем костюме, кладет локти на стол. — Хэлли, достань мне те окончательные эскизы, которые одобрит мистер ДеЛука, прежде чем я начну снимать. Я хочу увидеть их в ближайшие две недели, просто чтобы еще раз взглянуть на них.

— Конечно. Я перешлю их вам, как только смогу.

Для Тайлера это обычная практика — проверять проекты стажеров. Это тот же процесс, через который я прошла, когда работала над домом Рен, и я ценю вторую пару взглядов. Особенно его. Он опытный в этой области и невероятно талантливый. Я рада принять к сведению, что он хотел бы скорректировать и почему. Я рада учиться у него всему, чему могу.

Остальные дизайнеры садятся за стол, обсуждая свои проекты. Я слушаю вполуха, слишком занята разворачиванием маленькой желтой записки в своих руках.

Я разворачиваю ее, чтобы прочесть, кажется, в сотый раз с тех пор, как Рио оставил ее у меня на пороге этим утром. Она был прикреплена к чашке кофе, которую он брал с собой в дорогу, вместе с запасными ключами от его дома и машины.

Спасибо, что позволила мне не дать тебе уснуть прошлой ночью.

Видели бы ты сегодня латте-арт. Это был мой лучший напиток, пока я не сделал глоток.

Поезжай на моем грузовике, пока меня не будет, пожалуйста.

— R

Я сдерживаю улыбку, вспоминая, как обнаружила все это на крыльце своего дома этим утром, как раз когда Рио садился в машину Зандерса, направлявшуюся в аэропорт. Броня, которую я носила, чтобы защититься от него, становилась слабее с каждым днем, и это, в сочетании с тем поцелуем прошлой ночью, делу не помогает.

Наша еженедельная встреча заканчивается, и я вместе с коллегами направляюсь обратно в свою кабинку. На своем компьютере я открываю файлы проекта Рио — эстетический коллаж, от которого у меня текли слюнки, цветовые палитры, о которых я мечтала, и 3D-макет его дома, который я не могу дождаться, когда увижу, как воплотятся в жизнь мои идеи.

Помогает то, что кто-то из нашей команды зашел туда, чтобы получить точные фотографии, видео и измерения, когда он впервые нанял фирму, так что у меня есть вся информация, с которой мне нужно работать.

На обдумывание дизайна его дома ушло всего около недели, но я получила от этого удовольствие. Настолько, что в воскресенье, в мой выходной на этой работе, я достала свой рабочий компьютер, чтобы начать. Время, проведенное с ним в последнее время, стало полезным напоминанием о том, что он все тот же человек, которого я знала в детстве. Тот самый человек, которого я знаю лучше, чем кого-либо другого.

Это делает этот проект еще более раскрепощающим, давая мне возможность творчески развиваться вместо того, чтобы уточнять вкусы клиентов при принятии каждого решения. То, что я люблю в дизайне дома, Рио тоже полюбит. Я знаю это, потому что я часто подробно объясняла, как, в моем представлении, должен выглядеть наш будущий дом, и он соглашался с каждой его частью.

По сути, этот проект — это возможность спроектировать дом, о котором я всегда мечтала, чтобы мы жили вместе. Только теперь дом, который я проектирую, не наш. Это его. Что чертовски похоже на проверку реальностью, если я так могу выразиться.

Хронология Тайлера крутится в моем мозгу, напоминая мне о необходимости приступить к работе, поэтому я хватаю телефон, чтобы держать Рио в курсе.



Я: Привет. Мне нужно поговорить с тобой о нескольких вещах, связанных с работой. У вас есть время?

Рио: Мы вот-вот приземлимся. Я позвоню тебе, как только мы это сделаем.

Я: Все в порядке. Мы можем переписываться.

Рио: Хорошо. Как проходит твой день?

Рио: А еще я хочу поцеловать тебя снова.



Сразу к делу, я вижу. Посмеиваясь про себя, я откидываюсь на спинку стула с телефоном в руках.



Я: Я имела в виду, что мы могли бы переписываться о вещах, связанных с работой.

Рио: Верно. Итак, насчет того поцелуя…



Я могу представить дерьмовую ухмылку на его лице, когда он печатает, но я не позволяю ему сбить меня с толку.



Я: На этой неделе я заканчиваю разработку твоих первоначальных концепций дизайна. Мне нужно, чтобы в ближайшие две недели ты выбрал между несколькими вещами. Планировка, цвет стен и тому подобное.

Рио: Меня не будет дома две недели.

Я: Все в порядке. Я пришлю все по электронной почте. Концепции, образцы и т. д. Это не займет много времени. Я просто хотела, чтобы ты знал: следи за своим почтовым ящиком.

Рио: Ничего не поделаешь. Я хочу, чтобы все решения принимались лично.

Рио: С тобой.



Это… не то, что я ожидал от него услышать. На самом деле, когда я начинала этот проект, я была уверен, что Рио позаботится о том, чтобы большая часть нашего общения осуществлялась по электронной почте, чтобы не находиться со мной в одной комнате.

Мои пальцы застыли над клавиатурой, я не уверена, как реагировать.



Я: Рио.

Рио: Хэлли.

Я: Не будь нуждающимся. Я должна выполнять свою работу.

Рио: Нужда — это буквально моя черта характера номер один.

Я: Ну, лично это не сработает. Мне нужно изложить эти концепции своему боссу, прежде чем ты вернешься домой. Это жесткий срок.

Рио: Сделки нет, Харт.



Я делаю сосредоточенный вдох, потому что этот мужчина сведет меня с ума.



Я: Тебе не нужно, чтобы я была рядом и говорила, что тебе нравится.

Рио: Наверное, это правда. Если я правильно помню, ты всегда точно знала, что мне нравится.



Отсутствие у него утонченности заставляет меня разинуть рот, потому что мы оба знаем, что он не имеет в виду дизайн интерьера. Но опять же, я не позволяю ему сдерживать меня. Теперь мы друзья, несмотря на то что он бессмысленно целовал меня, и теперь я единственная, кто пытается выполнить профессиональную часть нашего рабочего соглашения.



Я: Помнишь, как ты позволил мне взяться за этот проект, чтобы, надеюсь, получить работу на полный рабочий день в фирме? Пропуск крайнего срока наверняка выставит меня в дурном свете.

Рио: Я никогда не говорил, что ты должна был пропустить свой дедлайн. Садись в самолет и встреться со мной.

Я: Ты не в своем уме.

Рио: Поверь мне, Хэлли. Впервые примерно за шесть лет я мыслю совершенно ясно.



Он потерял самообладание. Он совершенно сбит с толку, если думает, что у меня есть средства или время сесть в самолет и завести беседу, которая была бы столь же продуктивной, как электронное письмо.

Но, может быть, если я смогу объяснить это Тайлеру, он поймет. Он сам это сказал. График Рио сложный из-за его карьеры. Мне просто нужно несколько дополнительных дней, чтобы получить окончательные разрешения, как только хоккейная команда вернется в город.

Рабочий день близится к концу, поэтому я бросаю телефон на стол и направляюсь прямиком в офис Тайлера, надеясь, что он все еще здесь. К счастью, так оно и есть: он стоит в дальнем углу своего кабинета, откуда открывается потрясающий вид на реку, и разглядывает несколько образцов обоев, прикрепленных к пробковой доске.

Он не смотрит в мою сторону, когда я останавливаюсь у его двери, но каким-то образом все равно знает, что это я.

— Хэлли, ванночка с порошком. Эклектичная и капризная атмосфера. Которая?

— Кто клиент? — спрашиваю я.

— Я.

— Очевидно, тот, что слева. С этим ответом я захожу в его кабинет.

Он улыбается сам себе, снимая кнопку с пробковой доски и кладя ее на стол. — Я знал, что ты мне нравишься.

— Ну, я могу тебе не понравиться после того, что я собираюсь тебе сказать. Мне нужно продлить крайний срок для проекта ДеЛука.

Тайлер садится за свой стол. — Не могу сделать. Скоро начнутся съемки, и я буду слишком занят, чтобы согласовывать какие-либо проекты.

— Ну, дело в том, что мой клиент хочет принимать все решения лично, и он находится в двухнедельной командировке по работе. Так что он не сможет вернуться, пока…

— Иди познакомься с ним, — прямо говорит Тайлер.

— Прошу прощения?

— Иди познакомься с ним. Хэлли, мы здесь бренд класса люкс, а это значит, что мы обеспечиваем обслуживание клиентов на уровне класса люкс. Если он хочет принимать решения лично, встреться с ним лично. Тина забронирует тебе билет на самолет и гостиницу. Дай ей знать, куда тебе нужно ехать, где ты хочешь остановиться и в какой день.

Я жду, что он скажет мне, что он шутит, что это было бы пустой тратой времени и ресурсов и что это можно сделать по электронной почте, но он этого не делает.

— Мне не нужен отель, — в конце концов говорю я, когда понимаю, насколько он серьезен. — Я могла бы съездить туда и обратно. Встреча не должна занять больше нескольких минут.

Тайлер качает головой. — Я не хочу, чтобы он чувствовал, что его торопят. Это его дом. Это личный выбор.

Вполне возможно, что это не будет домом Рио, если он в конечном итоге продаст дом, но я понимаю, о чем говорит Тайлер.

— Если у него будет свободный вечер от игр, — продолжает Тайлер, — пригласи его куда-нибудь поужинать. Купи бутылку хорошего вина, чтобы разделить ее, пока он принимает дизайнерские решения. Фирма оплатит это. Тина пришлет тебе визитку компании.

Я явно не продумала это до конца. Если бы я думала, что прыжок в самолет — это приемлемый вариант, я бы никогда не обратила на это внимание Тайлера, потому что теперь я должна сказать ему, почему я не могу поехать.

— Тайлер, я… — я колеблюсь, отводя взгляд. — Я не могу этого сделать. У меня вторая работа. Я работаю по ночам барменом и не могу позволить себе пропустить смену.

Мой взгляд осторожно возвращается к нему, но я не могу прочесть никакой реакции на его лице.

— Ты не можешь позволить себе пропустить смену, потому что у тебя возникнут проблемы с вашим боссом, или вы не можете позволить себе пропустить смену финансово?

— В финансовом отношении.

Он молча кивает головой, вероятно, приходя к осознанию того, что, хотя я могу соответствовать его бренду своим дизайнерским взглядам, я не совсем соответствую эстетике бренда Tyler Braden, когда дело касается моей личной жизни.

Подожди, пока он не узнает, что я получила степень бакалавра наук в области дизайна интерьера, посещая вечерние онлайн-курсы.

Руки переплетены, Тайлер сцепляет пальцы под подбородком. — Я буду платить тебе сверхурочно за каждый час твоего отсутствия.

Моя голова удивленно откидывается назад. — Подожди. Правда? Например, даже когда я сплю?

Он хихикает. — Да. Даже когда ты спишь.

Я подозрительно смотрю на него. — Ты все еще пытаешься загладить вину за то, что назначил мне свидание с женатым мужчиной?

— Да, — сухо отвечает он. — Это работает?

— Работает отлично. Продолжай в том же духе.

— Выясни подробности поездки и дай знать Тине.

— Хорошо. Вау. Спасибо, Тайлер. Я ценю это.

— Хэлли, — говорит он, останавливая меня прежде, чем я успеваю выйти за дверь.

— Когда я впервые начал пытаться пробиться в эту отрасль, у меня на счету было не более десяти долларов. Я проводил ночи, развозя пиццу, только чтобы платить за аренду, потому что именно этого я так сильно хотел. — Он разводит руками, как бы говоря: этот офис, этот вид, этот бренд. — Тебе не должно быть стыдно показывать людям, как усердно ты готова работать, чтобы получить то, что ты хочешь.

В этом он прав. Я готова усердно работать. Я была готова усердно работать с тех пор, как решила пойти на жертвы, чтобы помочь своему отцу. С тех пор, как мне пришлось бросить школу и придумать, как получить образование из дома.

Я одариваю его понимающей улыбкой. — Спасибо, Тайлер.

У меня прибавляется бодрости в походке, когда я спешу обратно к своему столу и хватаю телефон.



Я: Ладно, ты победил. Дай мне знать, где и когда мы встретимся.



Мой телефон мгновенно жужжит у меня в руке, и сверху появляется имя Рио.

— Ты серьезно? — спрашивает он.

— А разве нет?

— Нет! Я имею в виду, да, я был серьезен. Конечно, я хочу, чтобы ты встретилась со мной на дороге, но я просто вел себя как нуждающийся мудак.

— Ты действительно вел себя как нуждающийся мудак, но я сказала своему боссу, что ты хочешь встретиться лично, и он был не против покрыть дорожные расходы.

Он колеблется. — А ты в порядке? Со своим рабочим графиком? Пожалуйста, не пропускай смены из-за меня.

— Тайлер платит мне сверхурочные за то, чтобы я тусовалась с тобой, и, кстати, это единственная причина, по которой я готова это делать.

— Черт возьми. Сохраняй мою скромность, Хэл. Я действительно собирался обсудить все это лично, но я рад, что не сделал этого.

— Привет, Хэлли! — кричит кто-то в трубку.

— Извини, это был Зи, — говорит Рио.

— Подожди. Ты все еще в самолете?

— Да. Только что приземлился. Сижу на асфальте и жду возможности припарковаться.

— О, я тебя отпущу.

— Ты не обязана, — тихо говорит он.

Это заставляет мое сердце замирать так, как оно определенно не должно было бы. Но я также чувствую себя немного странно, разговаривая с ним по телефону, когда он со всеми своими товарищами по команде. Те же, которые я подаю, когда они приходят в бар. Независимо от того, что сказал Тайлер, эта часть все равно немного смущает.

— Мне нужно вернуться к работе. Напиши мне, когда решишь, в какой день мы должны встретиться и где. И Рио, просто чтобы ты знал, я буду очень недовольна тобой, если все это закончится фразой "это могло быть электронное письмо".

— Ну что ж. Его голос становится хриплым. — Я уверен, что это стоит твоего времени.





Глава 19




Рио



Я первый сажусь в автобус команды после нашей дневной игры с "Нью-Йорком". Несмотря на то, что наш отель находится всего в десяти кварталах отсюда, и прогулка потенциально может быть короче, политика команды заключается в том, чтобы возвращаться на автобусе.

У меня подгибаются колени, пока я жду, пока остальные мои товарищи по команде закончат принимать душ и давать послематчевые интервью, потому что все, чего я хочу, — это вернуться в отель.

Сегодня вечером Хэлли прилетает, чтобы встретиться со мной. Прошло около полутора недель с тех пор, как мы поцеловались, и с тех пор я с нетерпением жду встречи с ней. Интересно, сожалеет ли она о той ночи или, как и я, не может перестать думать об этом.

Я не знаю, что, черт возьми, произошло или когда все так резко изменилось. Может быть, из-за того, что она впервые оказалась в моем доме, или когда она помогала присматривать за детьми моих друзей. Или, может быть, это кульминация того времени, которое мы провели вместе, которое напомнило мне о том, как сильно я скучал по ней. Скучал по нам. Но то, из-за чего я так злился всего месяц или два назад, теперь кажется несущественным и неважным.

Все, что я знаю, это то, что я хочу видеть ее, быть рядом с ней.

Меня так и подмывало сказать ей, что лучший день для встречи со мной — на следующий после моего ухода, потому что я чувствую себя с ней таким импульсивным, но я не хотел, чтобы Хэлли пропустила вечернюю смену в баре в пятницу или субботу, предполагая, что именно в эти ночи она получает больше всего чаевых.

Кроме того, выбор сегодняшнего дня означает, что у нас есть выходной, и, поскольку несколько команд находятся в пределах досягаемости, мы остаемся в городе на целую неделю, а не только на ночь или две, как мы делаем, когда путешествуем куда-либо еще.

Мне просто нужно было набраться терпения, что не всегда было моей сильной стороной.

Пока я жду остальных своих товарищей по команде, у меня звонит телефон. Я ожидаю увидеть имя Хэлли на экране, возможно, она звонит, чтобы сообщить мне, что зарегистрировалась в отеле, но это не она. Это моя мама.

Признаю, я отвечал на ее звонки не так часто, как обычно, и это исключительно из-за того, что она не знает, что Хэлли переехала в Чикаго. Я не хочу ей говорить, но еще я ужасно умею лгать этой женщине.

Отсюда и уклонение, но сегодня воскресенье, а я не могу провести воскресенье, не поговорив с ней.

Итак, я отвечаю на звонок. — Привет, ма.

— Привет, ма? — возмущенно спрашивает она. — Привет, ма? Ты избегаешь моих звонков всю неделю, а когда наконец отвечаешь, то со словами "Привет, ма"?

Я смеюсь. — Твой акцент становится сильнее, когда ты злишься.

— Ах ты, маленький засранец. Ты собираешься рано свести меня в могилу. Ты знаешь это?

— Мне жаль. Это была напряженная неделя.

— Хорошая игра сегодня, Тесоро. Я виделf эту передачу, но я все еще зла на тебя из-за того, что ты не хотел, чтобы я прилетала в Нью-Йорк. Это короткий перелет.

— В это время года в аэропортах творится черт знает что.

— Я могла бы вести машину. Сесть на поезд.

— Слишком много сидишь. В следующую поездку я буду в Бостоне. Ты и все соседи придут на игру, верно?

— Конечно, собираемся. Я не могу дождаться. Я заказал футболки с твоим лицом, и мы будем болеть так громко, что ты сможешь услышать нас со льда.

— Я в этом не сомневаюсь. Видишь? Тебе не нужно было приходить сегодня. Скоро ты увидишь, как я играю.

Она вздыхает. — По крайней мере, в следующем году ты снова будешь жить здесь, и я смогу ходить на все твои домашние игры.

Я стараюсь говорить тихо, потому что мои товарищи по команде начинают просачиваться в автобус. — Ма, я еще не подписал контракт с "Бостоном". Это еще не решенный вопрос.

— О, Рио. Давай. Мы оба знаем, что это произойдет. Это мечта твоего детства! Не сомневайся в себе.

Я сомневаюсь не в своих способностях.

Я быстро меняю тему. — Что у нас на воскресный ужин?

— Лазанья и жареный цыпленок.

Она упоминает только два блюда, но я знаю, что она, вероятно, приготовила на скорую руку около пяти.

— Твой дядя Майки был здесь весь день и помогал, — добавляет она.

— Ты впускаешь дядю Майки к себе на кухню?

— О. Боже, нет. Но он действительно вынес мусор, так что это было мило. Сменил несколько лампочек, до которых не могла дотянуться, и подтянул расшатавшиеся перила лестницы.

— Ма, я же говорил тебе, что сделаю все это, когда доберусь туда.

— Я знаю, но он предложил, и я подумала, что это избавит тебя от работы по дому в твой единственный день в городе.

Я делаю мысленную пометку поблагодарить брата моего отца, когда увижу его в следующий раз. Поскольку моя мама живет одна, я беспокоюсь о том, что она в одиночку содержит этот старый дом, и стараюсь делать как можно больше ручной работы, когда возвращаюсь в гости.

Не обязательно привлекательность осуществления моей детской мечты заставляет меня задуматься о бесплатном агентстве в Бостоне. Это моя мама осталась одна в этом доме, и ей некому помочь, когда она становится старше.

Зи садится в ряд позади меня, наклоняясь вперед и скрещивая руки на спинке моего сиденья. — О, это…

Я закрываю ему рот рукой, прежде чем он успевает произнести имя Хэлли, пытаясь молча дать понять, что не хочу говорить о ней гадости. — Это моя мать.

— Оооо, — протягивает он, понимая. — Привет, миссис Ди!

— Привет, Зи! — Отодвинув телефон от уха, я включаю его на громкую связь. — Ты собираешься навестить меня, когда будешь в городе?

— Абсолютно. Стиви расстроена, что не сможет тебя увидеть.

— О, я скучаю по ней. Я скучаю по всем вам. Мне нужно в ближайшее время спланировать поездку в Чикаго.

— Мы были бы рады этому.

На экране появляется текст, и мы оба смотрим вниз, чтобы увидеть имя Хэлли.



Х: Только что зарегистрировалась в отеле.



Я снова бросаю на Зандерса тот же взгляд, молча умоляя его ничего не говорить, пока моя мама на линии.

— Рио, милый, мне пора идти, — говорит она. — Соседи начинают собираться на ужин.

— Ладно, ма. Желаю хорошо провести время. Люблю тебя.

— Да. Хорошо. Я тоже тебя люблю. — Она торопит меня положить трубку, прежде чем ее громкий итальянский голос взволнованно выкрикивает чье-то имя того, кто только что вошел в ее дверь, — прежде чем она вешает трубку.

— Ты уверен, что твоя мама вообще любит тебя? — спрашивает Зи через мое плечо.

— Отвали. Да, она просто любит соседских дам немного больше, чем своего единственного ребенка.

Автобус наконец трогается, и я нахожу чат с Хэлли.



Я: Уже в пути. Скоро увидимся. Столик заказан на восемь.

— У нее уже есть эмодзи с красным сердечком в имени контакта? — присвистывает Зи. — Ты сильно ошибся, дружище.

— Это в честь ее фамилии. Харт. — Харт. Это с тех пор, как мы были детьми.

Я определенно не думал, что мои друзья заглядывают мне через плечо и читают мои сообщения, когда я обновил ее контакт, чтобы он соответствовал тому, как она подписывала свои микстейпы.

— Ты не сказал своей маме, что Хэлли переехала в город? — спрашивает Зандерс.

Я качаю головой, чтобы сказать ему "нет".

— Ей не понравилось бы, если бы вы снова проводили время вместе?

Мой вздох тяжел. — Ни капельки.

Он на мгновение замолкает, а потом толкает меня локтем в плечо. — Я знаю, что твои отношения с мамой не могут отличаться больше, чем несуществующие отношения, которые у меня есть со своими, поэтому я могу показаться не лучшим человеком для того, чтобы давать этот совет. Но если бы кто-нибудь сказал мне не проводить время со Стиви, я бы быстро переоценил важность этого человека в моей жизни. Я знаю, ты любишь свою маму, мы все любим твою маму, но теперь ты взрослый мужчина, Рио. В определенный момент мнение наших родителей не может быть важнее нашего собственного.

— Рио! — кричит один из моих товарищей по команде из задней части автобуса.

— Включи музыку перед поездкой.

Я беру свой бумбокс, тот самый, который беру с собой почти везде, и ставлю его на пустое сиденье рядом с собой. Включив его, я позволяю проигрывать все, что там есть, и стараюсь не думать о маме, Бостоне или Хэлли всю оставшуюся дорогу до отеля.



У меня голова идет кругом после той поездки на автобусе.

Мне кажется слишком важным не только мнение моих родителей, но и ошибки моих родителей.

Два человека, которые сформировали всю мою систему убеждений, которые сформировали мой взгляд на любовь, с которыми я строила свои собственные отношения, развелись шесть лет назад и с тех пор не разговаривали.

Возлюбленные детства. Боже, я мог бы рассмеяться.

Я провел большую часть последних шести лет в погоне за этой гребаной потребностью доказать, что любовь действительно существует, и мне просто пришлось приложить все усилия, чтобы найти ее. Я винил в этой потребности Хэлли, хотя такую же часть вины, если не больше, можно было возложить на моих родителей.

Я полностью отключился во время принятия душа и пока одевался к ужину, двигаясь на автопилоте. То же самое можно сказать и о поездке на лифте в вестибюль, зная, что причина, по которой я так беспокоюсь о том, чтобы сказать маме, что Хэлли вернулась в мою жизнь, заключается в том, что я не хочу слышать то, что она хочет сказать.

Я провел так много времени, злясь, потому что она была расстроена. Я чувствовал, что защищаю ее таким образом, но я не хочу продолжать основывать свои решения на ее чувствах. Я хочу двигаться вперед.

Боже, все кажется таким чертовски запутанным. Я пытался жить дальше, веря в то, что Хэлли была моим врагом, но внезапно эта вера перестала казаться такой твердой в наши дни. Все, что я знаю, это то, что я не чувствовал себя таким собой, как в последние несколько недель, когда снова увидел ее. Даже когда мы ссоримся, даже когда я думаю обо всех дерьмовых вещах из прошлого, я чувствую, что нахожусь с ней рядом… домой.

Какая-то ноющая часть меня задается вопросом, была ли тоска по дому, которую я испытываю вот уже много лет, вызвана Бостоном или на самом деле это была тоска по ней.

Моя голова все еще кружится, я пытаюсь собраться с мыслями, когда открывается лифт и она выходит. Она не видит меня вестибюль отеля довольно переполнен, но я вижу ее.

И вся эта путаница, все эти сомнения отбрасываются в сторону, потому что я действительно знаю, что делаю. Я любил только одного человека за всю свою жизнь, и она здесь, и к черту все, на остальное мне наплевать. Я хочу знать, может ли это быть чем-то особенным. Сможем ли мы когда-нибудь простить друг друга. Если бы мы могли когда-нибудь попробовать еще раз.

Неудивительно, что сегодня вечером она выглядит великолепно. Ее волосы уложены прямо и заканчиваются под подбородком. Черная атласная юбка и темно-зеленый бушлат наряжают ее, но армейские ботинки на шнуровке и футболка с рисунком придают ей повседневный вид. Затем вы добавляете все те металлические украшения, которые она любит носить, и она выглядит… точь-в-точь как девушка, о которой я мечтал большую часть своей жизни.

Я встаю со своего места, поправляю костюм, и тут она наконец замечает меня.

— Привет, — говорит она со своей фирменной улыбкой Хэлли, поправляя сумку на плече.

— Ты выглядишь… — Все, что я могу сделать, это кивнуть.

— Ты выглядишь… слишком. Она окидывает меня беглым взглядом. — Ты надел костюм к ужину? Или это с игры?

Я чувствую, как горят мои щеки, когда провожу ладонью по задней части шеи. — Это другой костюм, не похожий на мой игровой. Наверное, можно сказать, что это мой смокинг.

— Это шикарное место? Может, мне переодеться? Она показывает большим пальцем через плечо в сторону лифта. — Я не привезла много других вариантов.

— Нет. Нет, Хэл. Ты выглядишь идеально.

Я не думаю, что это сильно облегчает ее беспокойство по поводу того, насколько хорош этот ресторан потенциально, и я не могу сказать так или иначе, потому что никогда там не был. Я сказал Миллер, что у меня сегодня вечером в городе рабочая встреча с Хэлли, и мне нужно забронировать столик в последнюю минуту. Она спросила меня, насколько профессионально я хотел бы сохранить это блюдо, и как только я сказал ей, что совсем не хочу, чтобы это выглядело профессионально, она позвонила знакомому шеф-повару и заказала нам столик.

Хэлли может сколько угодно называть это рабочей встречей, но я буду называть все как есть. Это свидание. Шанс увидеть, может ли это снова стать реальностью.

Хэлли поправляет большую сумку на плече, и когда она это делает, я замечаю образцы буклетов, записных книжек и ноутбук внутри.

Я снимаю его с ее руки, чтобы нести самому.

— Ты уверен? — спрашивает она.

— Я придумал какую-то дерьмовую отговорку о необходимости принимать решения лично, просто чтобы пригласить тебя на ужин, не дожидаясь встречи две недели. Самое меньшее, что я могу сделать, — это унести все то, что я заставил тебя принести.

— Я так и знала. — Качая головой, она сдерживает улыбку. — Знаешь, это не свидание.

— О. Боже, нет. Это рабочая встреча, Хэлли. Сосредоточься, пожалуйста.

Мы вместе направляемся к выходу, но я останавливаюсь, не доходя до двери.

Хороший ресторан — это именно то место, где я бы планировала провести первое свидание с кем-нибудь другим. Но это не наше первое свидание, и если я хочу, чтобы оно вообще походило на свидание, оно должно повторять те, что у нас были раньше. Когда ни у кого из нас не было денег и единственное место, где мы могли проводить время наедине, — это спальни друг друга.

Я беру ее за руку, чтобы остановить ее от продолжения. — Что ты скажешь, если мы забудем о бронировании? Мы могли бы переодеться в спортивные штаны и заказать ужин в номер, пока будем изучать ваши дизайнерские планы.

На ее губах появляется улыбка. — Это звучит немного по-нашему.

Мой желудок переворачивается от небрежного употребления нашего.

— Ты в городе всего на одну ночь, — напоминаю я ей. — Ты уверена, что тебе понравится оставаться дома?

— Ну, ты и есть клиент. Все, что ты скажешь, сбудется. Я здесь для того, чтобы обеспечить отличное обслуживание клиентов.

Я заинтересованно приподнимаю бровь.

— Услуга не такого рода. Вытащи свой разум из сточной канавы, ДеЛука.

— Положи это сюда. — Держа ее руку в своей, я провожаю нас обратно к лифту и продолжаю держать ее даже после того, как нажимаю кнопку и жду. — Постарайся помнить, что это рабочая встреча, Харт. Мне не нужно, чтобы ты пялилась на меня в спортивных штанах так же, как ты пялишься на меня в этом костюме.

Двери лифта открываются, и несколько моих товарищей по команде вваливаются наружу.

Хэлли мгновенно высвобождает свою руку из моей хватки и делает шаг назад, частично прикрываясь мной.

— Привет, Рио, — говорит один из них. — Ты идешь с нами куда-нибудь сегодня вечером?

— Не сегодня. Я тусуюсь с… — Я отхожу в сторону, собираясь назвать имя Хэлли, когда наш новичок прерывает меня.

— Эй, это бармен!

А?

— Что ты здесь делаешь? — он продолжает.

Лицо Хэлли никогда не было таким раскрасневшимся, как сейчас. Ее улыбка слаба, а глаза опущены от смущения.

Для меня совершенно дико, что эти парни, с которыми я провожу каждый день, знают эту женщину только как бармена, который наливает им напитки.

Меня охватывает непреодолимая волна желания защитить. — Ты ведь знаешь, что у нее есть имя, верно?

Зандерс появляется из ниоткуда и хлопает его за меня по затылку. — Что, если бы люди обращались к вам только по названию вашей должности? Прояви немного уважения, Новичок.

Он потирает голову. — Ты называешь меня по должности.

— Ну, может быть, нам следует быть немного более точными и начать называть тебя вингером, который не может выиграть вбрасывание, даже спасая свою жизнь. Обнимая Хэлли за поясницу, я кладу руку ей на бедро, притягивая ее к себе и не позволяя ей спрятаться. — Это Хэлли. Мы вместе выросли в Бостоне. Она ремонтирует дом, в котором вы, ребята, проводите все свое время, так что можете поблагодарить ее за это. И да, еще она работает барменом.

— Привет, Хэлли, — говорит Зандерс, подходя, чтобы обнять ее. — Вы двое направляетесь ужинать?

Она обнимает его в ответ. — Вообще-то, остаюсь дома.

— Подожди, — снова вмешивается новичок. — Это ты переделываешь его дом? Означает ли это, что я могу сделать запрос?

Я закатываю глаза. — Нет…

— Потому что, если бы у нас было еще несколько телевизоров в гостиной, это было бы здорово. Представьте целую стену экранов! У нас была бы лучшая установка Xbox. Вероятно, в конечном итоге мы бы переехали туда, потому что не хотели бы уезжать.

— И именно поэтому она не собирается этого делать. Хоккейное братство растет и уходит. Может быть, твое заведение могло бы стать новым местом для тусовок, Рук.

Его глаза становятся большими и блестящими.

Я прижимаю руку к пояснице Хэлли, когда лифт открывается и снова пустеет. — Мы едем.

— Как тебя зовут? — Спрашивает Хэлли нашу новичку, заходя со мной в лифт.

— Мейсон.

— Приятно официально познакомиться с вами, Мейсон.

Он улыбается ей с чертовыми сердечками в глазах. — Пока, Хэлли. Скоро увидимся на работе, хорошо?

Я качаю головой, когда двери закрываются. Хэлли нажимает кнопку своего этажа, и я понимаю, что это тот же этаж, что и мой.

— Видишь? Не нужно стесняться моих товарищей по команде. Они нормальные люди. Ну… вроде того. Если уж на то пошло, Новичок должен быть смущен, думая, что у него есть шанс победить тебя в аду.

Она смотрит прямо перед собой, вздернув подбородок. — А кто сказал, что у него нет шансов?

Я поворачиваю голову в ее сторону. — Хэлли. Это не смешно.

Она пожимает плечами, и я вижу улыбку, которую она пытается сдержать, в отражении лифта.

Мой рот все еще разинут, когда мы выходим на нашем этаже.

Я следую за ней в ее комнату, прислоняясь к стене, пока она открывает дверь своим ключом-картой, чтобы переодеться во что-нибудь более удобное.

— Мне нужно напомнить тебе о том поцелуе, которым мы обменялись, когда виделись в последний раз?

Она смеется. — Мне больше не шестнадцать, Рио. То, что мы поцеловались, не делает меня твоей.

Я приподнимаю бровь. — Это вызов?

— Ты можешь воспринимать это как угодно. На ее губах играет дразнящая улыбка, когда она проскальзывает в свою комнату, закрывает дверь и оставляет меня одного в коридоре.





Глава 20




Рио



— Ты хочешь сказать, что это все еще работает? Хэлли проводит рукой по моему бумбоксу, стоящему на комоде в моем гостиничном номере.

— Просто прелесть.

— Сколько ему лет?

Я ничего не говорю, ожидая, пока она сложит кусочки воедино.

— Ни за что! Она поворачивает голову в мою сторону. — Только не говори мне, что это тот же, что было у тебя, когда тебе было лет пятнадцать.

— Единственный и неповторимый.

— Вау. Она присаживается рядом со мной на диван. — И ты не хотел в какой-то момент обновиться?

Новые устройства больше не воспроизводят кассеты или даже компакт-диски.

Но я ей этого не говорю.

— Зачем чинить то, что не сломано? — вот что я говорю вместо этого.

Хэлли откидывается на спинку дивана рядом со мной, скрещивает ноги под собой и открывает ноутбук. — Итак, это два макета, с которыми я игралась. Мы можем полностью отказаться от обеих концепций, комбинировать их — все, что ты пожелаешь.

Я наклоняюсь к ней, чтобы получше рассмотреть ее компьютер, закинув ноги на кофейный столик перед нами. Тот же кофейный столик, который завален нашими теперь пустыми обеденными тарелками.

Мы оба переоделись, я в спортивные штаны и футболку, а она в леггинсы и толстовку моей команды, которую она украла, прежде чем заказать все по меню в номер. В основном потому, что Хэлли никак не могла решить, что она хочет съесть, а я просто хотел, чтобы она хорошо провела время со мной, поэтому в панике заказал все меню.

Что угодно. Это было восхитительно.

Хэлли выводит первую трехмерную концепцию на свой компьютер, и я чувствую, как меняется выражение моего лица, когда я воспринимаю это.

— Это мой дом? — Недоверчиво спрашиваю я.

— Может быть. Если тебе это нравится.

Я наклоняюсь ближе к компьютеру, впоследствии еще больше прижимаюсь к ней.

— Нравится? Мне это нравится. Как, черт возьми, получилось, что это тот же самый дом, что и у меня сейчас?

Она использует мышку, чтобы провести меня по каждой комнате.

— Это не обязательно должны быть окончательные цветовые решения или что-то в этом роде. Просто идея того, что, по моему мнению, будет хорошо смотреться вместе. В этом варианте добавлено несколько частичных стен, в то время как другой вариант представляет собой более открытую концепцию. Но добавление стен также означает увеличение стоимости, что, если ты собираешься продавать, может оказаться не лучшим выбором.

Конечно, я знал, что она хорошо справляется со своей работой. Я видел дом Рен, но наблюдать за тем, как это происходит, видеть, как она ничего не берет и превращает это в это? Она такая талантливая. Такая впечатляющая, и я не могу гордиться ею больше. Наблюдаю, как она тысячу раз перекрашивает комнату своего детства в, это? Как она только не проводит каждый день, рассказывая о том, какая она творчески одаренная?

— Хэлли, — выдыхаю я, рассматривая изображения на компьютере. — У тебя чертовски крутой мозг. Как ты до этого додумалась?

Я наблюдаю, как она пытается сдержать гордую улыбку, прежде чем рассказать о второй концепции, которую она создала.

Я не могу точно сказать, что в этом отличается, только то, что это так. Точно так же, как и в первом варианте, цвет покрывает каждый квадратный дюйм, выбор кажется преднамеренным, и я не могу представить, чтобы кто-то приходил и не чувствовал себя желанным гостем. Это главное, чего я хотел бы от этого дома, независимо от того, сохраню я его или продам.

— У тебя есть предпочтения? — спрашивает она. — Между двумя.

Она смотрит на меня, и только тогда я понимаю, насколько близко мы сидим. Мы прислоняемся друг к другу, наши плечи пересекаются, ее плечи лежат поверх моих. И наши губы, наши губы всего в одном дыхании от соприкосновения, когда она поворачивается спиной, чтобы посмотреть на меня вот так.

Осознав это, Хэлли не отстраняется, и это похоже на победу.

Черт. Я хочу поцеловать ее снова.

— Что бы ты выбрала? — Спрашиваю я, и, черт возьми, мой голос звучит чертовски хрипло.

— Что ж, решать тебе. Если стоимость не является проблемой, большая разница заключается в открытой концепции или продуманных помещениях. Одно не обязательно лучше другого. Это вопрос предпочтений.

— А если бы это был твой дом, что бы ты выбрала?

Ее взгляд перемещается на мои губы, прежде чем она перестраивается, садясь, чтобы создать между нами небольшую дистанцию. — Это не мой дом.

В ее голосе слышится что-то окончательное.

Я это не слушаю.

Я провожу рукой по ее бедру, потому что уже скучаю по ее близости. — Притворись, что это так. Мне нужно твое мнение.

Она выдыхает, и это звучит тяжело, устало и настороженно — представить, что мой дом может принадлежать ей. — Мне нравится идея добавить несколько стен. Открытая концепция сейчас популярна, но я не думаю, что это правильный выбор для всех.

— А почему это было бы неправильным выбором для тебя?

— Кроме попыток сохранить чистоту в доме с открытой концепцией? Потому что добавление стен означает, что каждая комната может иметь свой собственный момент и рассказывать свою собственную историю. В открытой концепции тебе нужно, чтобы все идеально перетекало из одного пространства в другое, поскольку ты можешь видеть все это сразу. Если твои вкусы часто меняются, как у меня, то вместо обновления одной комнаты ты меняешь весь дом.

Я издаю смешок, вспоминая все те случаи, когда я наблюдал, как Хэлли меняет свою комнату, пока росла.

— Это стены, — говорю я окончательно.

— Я должна уточнить, что добавление стен увеличит не только стоимость, но и сроки реализации проекта.

— Отлично. Добавляем стены.

Ее взгляд подозрительно сужается. — Все? Потому что мы можем взять несколько, если все они тебе не понравятся.

— Все они.

— Ладно, — тянет она. — Почему ты все так упрощаешь?

Этот проект должен быть легким. Она, вероятно, этого не помнит, но однажды она рассказала мне все, что представляла себе для нашего будущего дома, и мне понравилась каждая ее идея.

— Есть ли что-нибудь еще, что нам нужно обсудить? — Спрашиваю я, поглаживая большим пальцем ткань ее леггинсов, кончиками пальцев зацепляя внутреннюю поверхность ее бедра.

— Да. — Хэлли достает из сумки ноутбук и образец буклета. — Эта часть не обязательно должна быть предметом принятия окончательного решения, но мне действительно нужно представить моему боссу общую концепцию дизайна.

Я убираю тарелки с журнального столика, освобождая ей место, чтобы разложить и открыть буклет. Он заполнен коллажами разной эстетики, которые она создала. Здесь есть фотографии мебели, цветовых палитр и различных печатных узоров. Возможно, обои.

Опять же, я действительно не знаю, на что смотрю, но что бы это ни было, мне это нравится.

— Есть ли какая-то особая эстетика, которая привлекает твое внимание? — спрашивает она, и мы оба приподнимаемся с дивана.

— Все они.

Она тихо смеется. — Что ж, это хорошо. Мы тоже можем выбирать. Если тебе что-то нравится в каждой концепции, мы можем объединить их, чтобы сделать ее твоей собственной.

Мой взгляд снова медленно перемещается на нее. — Что бы ты выбрала?

Она приподнимает бровь, молча говоря мне, что это тоже касается моих предпочтений, прежде чем ее внимание падает на мой рот, который ужасно близко к ее собственному.

— Я имею в виду, если бы это был твой дом.

Я наблюдаю, как эта настороженность снова овладевает мной, но она, не колеблясь, указывает на свое любимое. Это сочетание насыщенной зелени, кремовых тонов и натурального дерева с мебелью, которая выглядит удобной, но прохладной. Тип, на котором вы действительно сели бы, а не модные дизайнерские вещи, которые, кажется, должны быть выставлены в музее.

— Это тот самый, — решаю я.

— Рио

— Хэл, я действительно не знаю, на что, черт возьми, я здесь смотрю, но ты знаешь. И ты знаешь, мне всегда нравился твой стиль, так что это действительно не такое уж сложное решение. Если ты хочешь этого, то и я хочу того же.

— Рио, — вздыхает она.

Я готовлю себя к тому, что она скажет мне что-нибудь вроде "перестань проектировать свой дом, думая обо мне" или "перестань ворошить старые воспоминания".

Но вместо этого она говорит: — Это могло быть электронное письмо.

Между нами непринужденность, и мы чувствуем себя легко и весело, как раньше. Я скучал поэтому. По этому комфорту и совместимости. Я скучал по тому, что она носила мою одежду. Скучал по тому, что мы абсолютно ничего не делали вместе. Меня никогда не знали так, как знала меня она, и становится очевидным, что это ничуть не изменилось.

— Могу я спросить тебя кое о чем? Откидываясь назад, она скрещивает ноги под собой, лицом ко мне на диване.

— Конечно.

— Зачем ты хотел, чтобы я приехала сюда? Встретиться с тобой в дороге.

— Честно?

Она кивает, прикусив нижнюю губу.

Я подумываю о том, чтобы дать ей полный ответ, но вместо этого ограничиваюсь частичным, но правдивым ответом. — Потому что я хотел тебя увидеть. Вот и все.

— Хорошо.

Она находит мою руку на диване между нами, возвращая ее к своей ноге. Она нежно поигрывает костяшками моих пальцев. Она прослеживает дорожную карту вен на тыльной стороне, прежде чем, наконец, набирается храбрости, чтобы просунуть свои пальцы между моими.

Хэлли долго смотрит на наши переплетенные руки, как будто хочет получить напоминание о том, как это выглядело, и именно тогда я их вижу.

Ее ногти.

Как я не заметил их раньше, когда она печатала на компьютере или заказывала обслуживание номеров, понятия не имею.

Я беру ее за руку, направляя ее ногти в мою сторону. — Хэлли Харт. Десять разных цветов? — Моя улыбка становится глупо широкой. — Поговорим о ретроспективе.

— Прекрати. Она смеется, убирая руку.

— Когда ты это сделала?

— Вчера.

— Почему? — спрашиваю я

— Я не знаю. Потому что я всегда так делала, я думаю, и в последнее время я снова чувствую себя самой собой. — Она поднимает на меня взгляд. — Впервые за долгое время.

Я снова беру ее за руку, позволяя нашим пальцам сплестись. — Да. Я полностью понимаю, что ты имеешь в виду.





Глава 21




Хэлли



Время, уставившееся на меня с будильника на тумбочке, показывает 1:48 ночи.

У меня нет абсолютно никаких причин бодрствовать. Мне не пришлось работать допоздна, день в пути прошел легко, а эта гостиничная кровать — одна из самых удобных, на которых я когда-либо лежала.

Единственная причина, по которой я могу предположить, что все еще не сплю, — это мужчина дальше по коридору, о котором я не могу перестать думать.

Он спит? Может быть. Передалась ли мне его бессонница? Возможно.

Я хочу позвонить ему. В конце концов, сейчас моя очередь делать то, что я хочу делать. Но это также кажется безрассудным, когда я должна защищать себя.

К черту все. Никто из нас не горел желанием прощаться, когда я выходила из его комнаты, поэтому я беру стационарный телефон с прикроватной тумбочки и набираю его номер. Ну, номер его комнаты.

Он отвечает после второго гудка. — Алло?

— Ты спишь? — спрашиваю я

— Ну, если бы это было так, я чертовски уверен, что уже не был бы таким после того, как рядом с моей кроватью заорал телефон.

Я тихонько хихикаю. — Извини за это.

— Не стоит. Почему ты не спишь?

— Я не знаю.

Он ничего не говорит, ожидая, пока я продолжу.

— Не мог бы ты… — Я запинаюсь. — Может быть, ты хотел бы пойти ко мне в комнату и переночевать здесь?

— Да, — быстро выдыхает он. — Да, я бы так и сделал. Я сейчас буду.

Сразу после того, как я сбрасываю одеяло, наступает момент, когда я слегка паникую. В моей комнате беспорядок. Повсюду разбросана одежда. Я намеренно упаковала свою наименее сексуальную пижаму, чтобы удержаться от того, что я только что сделала, поэтому я ни в коем случае не готова к тому, чтобы мужчина спал в моей постели.

Какая-то часть меня хочет прибраться в своей комнате, запихнуть все в чемодан, заскочить в душ и посмотреть, смогу ли я найти что-нибудь более симпатичное для сна, но потом я вспоминаю, что это Рио, и каждый мускул во мне начинает расслабляться.

Его стук тихий, только постукивание костяшками пальцев. Я открываю дверь, света из коридора освещает комнату ровно настолько, чтобы он мог видеть, куда идет, прежде чем он закрывает за собой дверь, снова окутывая нас темнотой.

Он стоит рядом, я чувствую его, и как только мои глаза снова привыкают, я вижу, как он протягивает руку, играя пальцами с подолом моих ночных шорт. Как только он находит меня, он проводит рукой по моему боку, вдоль ребер, пока не обнимает меня за плечи и не притягивает к своей груди для объятий.

— Привет, Хэл, — тихо шепчет он, прежде чем поцеловать меня в макушку и задержать там свои губы. — Спасибо, что позволила мне немного поспать.

Он говорит это так, как будто я крепко спала и проснулась только для того, чтобы понять, что он, вероятно, все еще бодрствует. Как будто я сжалилась над ним, позволив ему прийти отдохнуть, тогда как на самом деле я ворочалась с боку на бок, думая о нем.

— Я беру слово? — спросил он. В его тоне слышится нотка юмора, но, зная его, если бы я сказала ему "да", он бы с радостью соорудил импровизированную кровать на полу.

— Я почти уверена, что ты перестал выступать, когда тебе было около семнадцати.

Он слегка смеется, и звук вибрирует в каждом дюйме моего тела. Теплый, успокаивающий и знакомый.

Отпуская меня, он садится на неиспользуемую сторону кровати, и, все еще одетая в его толстовку с капюшоном, я забираюсь обратно под одеяло вместе с ним.

Мое колено касается его, а его нога касается моей, пока мы пытаемся устроиться поудобнее. Я отодвигаюсь, чтобы создать небольшую дистанцию, оставаясь полностью на своей стороне кровати. Лежа на спине, я скрещиваю руки на животе, не позволяя ни одной своей части прикасаться к какой-либо его части.

Я тоже не должна позволять какой-либо части себя хотеть, чтобы он был здесь, но я хочу.

Мне действительно нравится.

— С каких это пор ты так спишь?

Поворачиваясь, чтобы посмотреть на него, я обнаруживаю, что он лежит на боку, лицом ко мне, с глупой понимающей ухмылкой на губах.

— С каких это пор ты спишь в рубашке? — Возражаю я.

— Ну, я не думал, что у нас будет такая вечеринка с ночевкой.

— Мы не собираемся.

— И именно поэтому я все еще одет, любимая. Нет такого мира, в котором я лежал бы с тобой в постели, даже частично одетый, и все, что мы делали бы, — это спали.

Я тяжело сглатываю. — Ну, может быть, поэтому я так и сплю. Держусь на безопасном расстоянии.

— Я не собираюсь кусаться, Хэл. Ну, если ты меня не попросишь.

Я протягиваю руку, чтобы ударить его в живот тыльной стороной ладони, но он ловит мое запястье прежде, чем я успеваю коснуться его.

— Иди сюда, — шепчет он, притягивая меня к себе.

Я обнаруживаю, что охотно иду, перекатываясь к центру кровати, чтобы оказаться к нему лицом.

— Я хочу поцеловать тебя снова, — мягко говорит он.

Я слегка качаю головой, но в этом нет особого авторитета.

Он облизывает губы. — Ты жалеешь об этом?

— Нет, — быстро отвечаю я. — Но ты не можешь поцеловать меня, потому что я этого хочу, а это кажется опасным.

Его рука скользит вниз по моей грудной клетке, кончики пальцев рисуют круги вдоль моей тазовой кости. — Хотеть этого снова кажется опасным?

Я киваю. — Большая часть того, что помогало мне пережить последние шесть лет, — это вера в то, что ты ужасен, и мне было лучше без тебя. Было довольно страшно осознавать… ну, помнить, что ты совсем не ужасный.

Он заправляет волосы мне за ухо, гладит по щеке и проводит подушечкой большого пальца по косточке. — Хэлли, я…

— Ты ушел и совсем забыл обо мне, Рио. Да, это снова приятно. Это кажется удручающе правильным. Здесь явно что-то еще есть, но я не могу смириться с тем фактом, что ты вообще забыл о моем существовании.

Как только эти слова слетают с моих губ, меня охватывает укол вины, потому что он пришел немного поспать, а не спорить со мной.

Он усмехается, но это звучит болезненно, как будто он просто пытается набрать достаточно кислорода, чтобы дышать после такого удара. — Боже, Хэлли. — Его пальцы сжимаются в моих волосах. — Ты понятия не имеешь, насколько это неправда. Я хотел. Я так чертовски сильно пытался забыть о тебе, и не смог. Я знаю, что сейчас мои слова ни хрена не значат, но, думаю, достаточно скоро ты поймешь, как сильно я держался за тебя все эти годы, даже когда пытался отпустить.

— И как я должна в это верить?

Его глаза прыгают между моими, умоляя меня об этом. — Дай мне немного времени, чтобы сориентироваться здесь, и я покажу тебе.

Тишина затягивается надолго, но я чувствую, как мое тело движется к нему, в то время как он делает то же самое, медленно приближаясь ко мне. Его рука снова опускается на мое бедро, прежде чем скользнуть вниз, обходя мою задницу и закидывая мое бедро себе на талию, притягивая нас еще ближе. Его мозолистые кончики пальцев продолжают скользить по моей коже, когда он легонько проводит по верхней части моей ноги.

Я неуверенно протягиваю руку, играя с его рубашкой, прежде чем наберусь немного больше храбрости и провожу рукой по его шее, запуская пальцы в волосы.

Должно быть, в этот момент мы лежим на одной подушке, наши носы соприкасаются, а губы находятся в опасной близости.

— Прости, — шепчу я в пространство между нами. — Ты пришел сюда не для того, чтобы обсуждать это со мной. Ты просто хотел немного поспать.

— Я бы с радостью не спал всю ночь, обсуждая это с тобой, Хэлли. И мы оба знаем, что этот разговор должен состояться. Я хочу, чтобы мы двигались вперед.

— И что это значит для тебя? Двигаться вперед.

Я опускаю руку на его шею и чувствую, сквозь мою ладонь, как он сглатывает. — Ты помнишь, раньше ты спрашивала, почему я хотел, чтобы ты приехала сюда?

Я киваю.

— Тогда я не дал тебе полного ответа. Но если бы я хотел сказать тебе всю правду, я бы сказал, что, несмотря на то, что я, возможно, провел шесть лет, не видя тебя, мысль о том, чтобы прожить там две недели, сейчас кажется невозможной. И нет, у меня нет ответа, почему это так, но я хочу получить шанс разобраться в этом.

Слова застревают у меня в горле, поэтому он продолжает.

— Знаешь ли ты, что все мои друзья в какой-то момент брали с собой в дорогу кого-нибудь из своих друзей? Стиви раньше путешествовала с нашей командой в качестве стюардессы. Так она и познакомилась с Зи. Инди и Райан встретились, когда графики командировок их команды пересеклись. Миллер провела целое лето, путешествуя с Каем и Максом. И Кеннеди, ну, она врач команды Исайи, так что они всегда вместе. После всего этого времени я просто хотел, чтобы подошла моя очередь.

— Но я не твой человек. — Мое горло горит, когда я произношу это, и слова на вкус как ложь, как только они срываются с моих губ.

— Да, — невесело усмехается он. — Это то, в чем я тоже пытался убедить себя последние шесть лет. Но я устал лгать, Хэлли. Разве нет?

— Я не хочу хотеть тебя.

— Да, детка. — Он прижимается своим носом к моему. — Значит, нас двое.

Он больше не ждет, а наклоняется вперед и прижимается своими губами к моим, крадя любой ответ, который у меня мог бы быть.

Рио подтягивает мою ногу к своему бедру, прежде чем скользнуть ладонью вверх по моему бедру и снова по моей заднице. Он сжимает его и в то же время издает удовлетворенное рычание напротив моих губ. Затем он продолжает, просовывая руку под толстовку, которая на мне, поглаживая мой позвоночник.

Он быстро понимает, что под его толстовкой на мне ничего нет, когда отрывает свой рот от моего.

— Черт, — протягивает он, запрокидывая голову и обнажая кадык. — Черт возьми, Хэлли.

Я хихикаю, прижимаясь своими бедрами к его и поворачивая их один раз, но на этот раз это я издаю нуждающийся стон.

Он запускает руку в мои волосы, обхватывает мое лицо ладонями, прежде чем прижимается своим лбом к моему. — Хэл, — выдыхает он, уже задыхаясь. — Я хочу этого. Я хочу попробовать еще раз. Ты и я.

У меня нет для него ответа, потому что еще слишком рано. Все это происходит слишком быстро, несмотря на годы нашей истории. Есть так много такого, чего он еще не знает, так много в моем сердце, которое все еще разбито, что я даже думать не могу о том, чтобы снова поставить себя в такое положение.

Но это, его тело, прижатое к моему. Я хочу этого. Я могу справиться этим.

Я целую его снова, сильнее и без всякого терпения, облизывая его нижнюю губу, пока его рот не приоткрывается, и я нахожу его язык своим.

Оглушительный рык Рио звучит дико и голодно, прежде чем он хватает меня за задницу одной рукой и переворачивает нас, перекатывая меня на спину. Мои ноги инстинктивно раздвигаются, и он устраивает свои бедра в колыбели моих. Его пальцы скользят между моими, вдавливая мою руку в матрас, в то время как он переносит большую часть своего веса на другую руку.

Он такой большой, такой подавляющий. Намного более восхитительно широкий, чем в прошлый раз, когда он был на мне. Я приподнимаю бедра, в то время как он вдавливает меня, и наши рты на мгновение соприкасаются, ощущение почти ослепляет от того, насколько это приятно.

Я запрокидываю голову, когда он опускает свою мне на грудь и снова прижимается ко мне. Его спортивные штаны скользят по шву моих шорт, вызывая безумное трение о мой клитор. Это сводит с ума, как будто этого недостаточно, но все же это больше, чем у меня было за столь долгое время.

— Да, — шиплю я. — Еще. Пожалуйста.

Отчаянный, нуждающийся звук, поднимающийся к моему горлу, отражается в звуках самого Рио. И он твердый. Боже, он сейчас такой чертовски твердый. Я чувствую каждый дюйм его тела.

Прошло так много времени, что это должно было казаться почти непривычным, но все же мое тело движется, точно помня, что нужно делать.

Перекидывая свою ногу через его ногу, я призываю его сделать это снова.

Рио подталкивает мое колено к матрасу, прижимаясь ко мне, звук нашего дыхания смешивается в тишине комнаты. Он перемещается от моего рта к шее, прокладывая теплую дорожку вниз по моему горлу.

Я запускаю руки в его волосы, прижимаясь к нему, пока он целует и покусывает.

— Я скучала по тебе, — признаюсь я хриплым шепотом ему на ухо.

Он опускает голову мне на грудь, приостанавливая движения, прежде чем обхватить мое лицо ладонями и наклониться, чтобы поцеловать снова. Медленно. Глубоко. Отчаянно.

— Скажи это еще раз, — умоляет он.

Мои губы растягиваются в улыбке напротив его. — Я скучала по тебе.

Он хмыкает от этого признания, пока я нащупываю край его рубашки, просовывая руку под нее. Моя ладонь касается твердой поверхности его живота, мои пальцы касаются волос на его груди, когда я задираю его рубашку. Потому что я хочу ее снять. Я хочу, чтобы мы все сняли.

— Подожди, — выдыхает он, его грудь быстро прижимается к моей, когда он кладет руку мне на запястье, чтобы остановить меня. — Подожди, детка.

Его глаза поднимаются на мои, на его лице появляется умоляющее, отчаянное выражение.

— Ты думаешь, что… Я имею в виду, ты когда-нибудь могла представить себя дающей нам еще один шанс? — спрашивает он. — Без твоего брата, от которого можно было бы это скрывать, без наших семей на пути. Ты когда-нибудь хотела попробовать еще раз со мной?

Мое сердце физически разрывается от его сладких слов, от того, как мягко он их произносит.

От осознания того, что у меня нет ответа, который ему нужен.

— Я не знаю, как на это ответить, — честно говорю я ему.

— Попробуй, Хэл. Пожалуйста. Просто скажи мне, о чем ты думаешь.

Тяжело сглатывая, я провожу рукой по его волосам. — Мы оба совершали ошибки. Я знаю это, но ты ушел, когда мне было нужно, чтобы ты остался.

Я наблюдаю, как с его лица исчезает всякая надежда.

— Ты разбил мое сердце, Рио, и я знаю, что разбила твое.

— Я был молод, Хэлли. Мы были молоды. Мы были гребаными детьми, которые совершали ошибки. Мне был двадцать один год, и я просто наблюдал, как вся моя жизнь разваливается на части и… — Он закрывает глаза, пытаясь восстановить самообладание. — Я выместил это на тебе.

— Я знаю, — успокаиваю я, проводя рукой по его лицу. — Я знаю. Я просто пытаюсь быть честной с тобой. Ты еще так многого не знаешь, и…

— Тогда расскажи мне.

Я слабо улыбаюсь ему. Я пока не готова доверить ему эту часть своей жизни и не знаю, смогу ли когда-нибудь.

Он сокрушенно вздыхает, прежде чем нежно взять меня за запястье и запечатлеть там легкий поцелуй — его молчаливый способ принять положение вещей.

Я замечаю, что он не убирает руку с моих ног, не перекатывается обратно на свою половину кровати, поэтому я приподнимаю бедра, надеясь возобновить то, на чем он остановился.

— Рио, — шепчу я. — Может, я и не готова к этому, но у нас могло бы быть это.

Он саркастически смеется про себя и закрывает глаза, как будто ему причиняет физическую боль то, что он собирается сказать. — Ты знаешь, я так не работаю. Я не могу обойтись с одним без другого.

Это означает, что он не может заниматься сексом без обязательств.

— Все еще? — спрашиваю я. И да, это полный шок в моем голосе, потому что этот человек уже много лет играет в НХЛ, и я вроде как предполагала, что по пути он начал бы заниматься случайным сексом.

И он, вероятно, так и сделал. Но я не подхожу под это определение, потому что у нас с ним никогда не было случайных отношений.

Он улыбается моему удивлению. — Да, Хэл. Все еще.

Наклоняясь, он целует меня еще раз. Медленно. Нежно. Все это время осторожно слезая с меня, чтобы лечь рядом.

Он убирает волосы с моего лица. — Спасибо, что пришла навестить меня.

Я хочу пожаловаться, поныть о том, что он все останавливает, но я не могу. Не тогда, когда он обозначил мне свои границы, одновременно прося меня снова захотеть его. Не то чтобы я не хотела его. Я просто не хочу, чтобы мне причинили боль.

— Спокойной ночи, Рио. — Я наклоняюсь и целую его в губы в последний раз, прежде чем повернуться и вернуться на свою сторону.

Слишком скоро тяжелая рука обвивается вокруг моей талии, притягивая меня к нему, пока моя спина не упирается ему в грудь.

— Ты что, с ума сошла? То, что мне нужно, чтобы ты была моей, прежде чем я тебя трахну, не значит, что я не хочу обниматься. — Он подсунул одну руку под меня, позволяя мне использовать его бицепс как подушку, в то время как другая обвилась вокруг моего живота, его рука скользнула под мою толстовку, и его ладонь прижалась к моей коже. — Но в следующий раз я буду маленькой ложкой.

Посмеиваясь, я прижимаюсь к нему.

На моем лице появляется отвратительно широкая улыбка, когда я закрываю глаза и пытаюсь уснуть. Но я слишком сосредоточена на том, как его большой палец рисует томные круги на моем животе, и на том, как его дыхание кажется спокойным и ровным позади меня.

— Я понимаю, почему ты колеблешься или тебе неинтересно, — шепчет он. — Я не собираюсь заставлять тебя хотеть меня. Но я буду здесь, ждать, если ты когда-нибудь решишь попробовать снова. На этот раз я никуда не уйду.





Глава 22




Хэлли, 17 лет



— С днем рождения, Хэл, — говорит Рио, целуя меня в шею.

Улыбаясь, я провожу пальцами по его волосам. — Спасибо.

Нависая надо мной, он продолжает свой путь поцелуев вниз по моей груди и животу, поверх рубашки. Его собственной рубашки давно нет, она брошена где-то у меня на полу.

Мы в моей комнате, на моей кровати. Рио пробрался сюда после ужина в честь моего дня рождения с нашими семьями. Я люблю своих родителей, своего брата и семью ДеЛука, но это все, что я хотела сделать сегодня. Быть с ним.

Я провожу руками по его спине, обвивая талию.

Рио резко втягивает воздух, его взгляд прикован к моим исследующим пальцам, скользящим по гладкой коже его живота, играющим с поясом его брюк.

— Рио, пожалуйста.

Он колеблется дольше, чем когда-либо. Обычно он довольно быстро заканчивает этот разговор. Мы дурачимся уже год, но у нас ни разу не было секса.

И это на сто процентов из-за чувства вины, которое он испытывает из-за того, что скрывает наши отношения от моего брата.

Его глаза перебегают с одного на другое, прокручивая это в уме. — Я хочу, Хэлли. Боже, я так сильно хочу…

Ручка моей запертой двери дергается, прерывая его ответ.

Наши широко раскрытые глаза поворачиваются в ту сторону. Никто из нас не произносит ни слова, затаив дыхание, пока мы смотрим на тень двух футов под приоткрытой дверью моей спальни.

— Хэлли, — говорит Люк, постучав в дверь. — Ты уже спишь?

Внимание Рио снова переключается на меня, и его паника так очевидна. Он спрыгивает с меня, судорожно хватая с пола свою рубашку и натягивая ее через голову.

Я изо всех сил стараюсь не рассмеяться, когда он пытается засунуть ноги обратно в туфли, спотыкаясь и чуть не падая.

Люк стучит снова, и Рио бросается к окну.

Ладно, теперь я ничего не могу с собой поделать. Я взрываюсь смехом и прикрываю рот рукой в попытке сохранить тишину.

— Не смейся надо мной, Харт, — кричит он шепотом, вылезая из окна, но я наблюдаю, как на его лице появляется игривая улыбка, пытаясь удержаться от смеха тоже. — Встретимся здесь, когда сможешь.

Я хочу рассказать Люку о нас. Я хочу рассказать о нас всем. Но даже если Люк в конце концов простит меня за то, что я скрывала от него наши отношения, с его дружбой с Рио все будет не так просто.

Их выпускной год подходит к концу, и ни Рио, ни я не хотим портить эти последние несколько месяцев кому-либо из них.

Однако в конце концов мы ему скажем.

Не включая свет в спальне, я приоткрываю дверь. — Привет, как дела? — спрашиваю я.

— Ты уже идешь спать? — Спрашивает Люк.

— Я собиралась. Ты в порядке?

— Да. Да, я просто хотел потусоваться. Меня не будет дома на твой день рождения в следующем году, так что, похоже, это последний день, который я могу отпраздновать с тобой.

Я наклоняю голову. — Оу. Люк, ты начинаешь на меня сердиться.

— Заткнись. Я буду скучать по тебе, вот и все.

— Я тоже буду скучать по тебе, но у нас еще есть пять месяцев до твоего отъезда в колледж.

— Я знаю, но, может быть, завтра мы могли бы потусоваться? Мы могли бы сходить в кино, только мы. Что ж, очевидно, мы пригласим Рио.

— Да. Да, звучит здорово. Но как насчет того, чтобы пойти вдвоем? Как брат с сестрой. Мы могли бы поужинать заранее.

— Круто. Звучит весело. Я дам тебе поспать. — Он идет по коридору в свою комнату, прежде чем крикнуть — С днем рождения, сестренка.

Закрыв дверь, я снова запираю ее, прежде чем схватить со стола компакт-диск с миксами этого года и вылезти в окно.

Посреди крыши расстелено толстое одеяло, и Рио ждет меня, лежа на спине, заложив руки за голову.

— Сегодня вечером здесь просто великолепно, Хэл. Посмотри, какая большая и яркая луна.

Он прав. Это идеально. Погода. Вид. Него.

Слова моего брата звучат у меня в голове.

— Идеальная ночь для нашего последнего совместного дня рождения.

Он поворачивается, чтобы посмотреть в мою сторону. — О чем ты говоришь?

Я подхожу к центральной линии крыши и ложусь на одеяло рядом с ним. — В следующем году тебя не будет в школе на мой день рождения. Мы не сможем встретиться на крыше.

— Хотя после колледжа у нас будут все дни рождения. Каждое восьмое марта. Это не последнее. — Он осторожно изучает меня. — Все в порядке?

Я киваю, но ничего не говорю.

— Иди сюда. — Подняв руку, он подталкивает меня, чтобы я легла ему на грудь. — О чем ты так беспокоишься?

— Все изменится.

— Так и есть.

— Тебя это не пугает?

Он запускает пальцы в мои длинные волосы. — Немного, но я не боюсь за нас. Я боюсь того, как сильно буду скучать по тебе, и я боюсь пытаться сосредоточиться на хоккее, когда знаю, что буду думать о доме. Но ты и я, Хэл? Когда дело касается нас, бояться нечего.

Я хочу верить ему, и, конечно, я верю, что именно это он сейчас чувствует.

Но это не значит, что я не чувствую себя неуверенно, думая о том, что он уедет и забудет обо мне. Он собирается играть в хоккей в школе D1 за восемьсот миль отсюда. Он получил полную стипендию, за что я им так горжусь, но парню будет уделяться много внимания. Он уже любит, но даже не догадывается, сколько девочек в нашей школе положили на него глаз. И все потому, что они не знают, что он мой.

Не то чтобы я беспокоилась о его неверности. В Рио нет ни единой косточки неверного. Но я человек, так что да, какая-то часть меня боится, что он почувствует вкус жизни за пределами нашего маленького Бостона и поймет, что хочет большего.

— Ты же не думаешь, что забудешь обо мне?

Он разражается смехом. — Ты действительно понятия не имеешь, насколько прочно здесь обосновалась, да? — Он хлопает себя по груди. — Ты практически живешь без арендной платы, Хэлли Харт.

Я зарываюсь в него еще сильнее.

— Жаль, что ты не можешь заглянуть в мою голову, Хэл. Ты бы увидела картину нашего будущего, которую я нарисовал, и каждая ее часть вращается вокруг тебя, хорошо? — Костяшками пальцев он приподнимает мой подбородок, чтобы я посмотрела на него. — Это ты и я. Я обещаю.

Я улыбаюсь ему. — Хорошо.

Он наклоняется, чтобы поцеловать меня. — Хорошо.

Я кладу компакт-диск с миксом ему на живот, и ухмылка на его губах становится еще шире.

— Я ждал этого.

Я могу немного съежиться, когда позже мы послушаем это вместе и он поймет, что каждая песня написана в момент, проведенный с ним, но это нормально. Он был частью всех моих лучших воспоминаний в этом году, как и в большинстве лет. Любые воспоминания, которые я хотела бы перемотать назад и пережить заново, — это те, которые были у нас с ним на протяжении многих лет, когда мы росли вместе. Узнаем друг друга. Влюбляемся друг в друга.

Он крепче обнимает меня одной рукой, притягивая к себе, в то время как другой проводит по цифре семнадцать и букве "Х", написанным несмываемым маркером на компакт-диске. В этом году он задерживается ненадолго, следуя линиям вокруг сердца, которое я рисую, чтобы обозначить свою фамилию. Затем, как всегда, он прикрывает указательным пальцем маленький лишний хвостик.

Я не отталкиваю его руку. Я не обижаюсь на него за то, что он дразнит меня и мои шаткие нарисованные сердечки. Я просто смотрю на его пальцы, пытаясь запечатлеть этот образ в своей памяти, потому что знаю, что в следующем году мы не будем на крыше в это время.

Мне хочется плакать, когда я думаю об этом. Думаю, обо всех переменах, которые вот-вот произойдут в нашей жизни.

— Хэлли, знаешь, почему я не боюсь? — Он поднимает компакт-диск со смесями. — Это потому, что я знаю, что у меня впереди целая жизнь, чтобы получать их от тебя. У нас впереди целая жизнь, полная лучших моментов.





Глава 23




Рио



Во время сегодняшней игры я получил сильный удар, который повредил мне спину, поэтому я пытаюсь достать труднодоступную зону с помощью одной из форсунок.

Эта гидромассажная ванна, без преувеличения, моя любимая покупка, которую я сделала для дома. Ничто не сравнится с водой при температуре 39 градусов, когда на улице зима в Чикаго. Не говоря уже о том, что отсюда отлично видно окно спальни Хэлли, и я пару раз замечал, как она оттуда на меня поглядывает.

Прошло пару недель с тех пор, как мы вернулись домой из Нью-Йорка. Прошло пару недель с тех пор, как я тоже нормально выспался ночью. Также прошло пару недель с тех пор, как мы целовались, но я сделал именно то, что обещал сделать той ночью. Я не заставлял ее хотеть большего и не давил на нее, чтобы она дала нам еще один шанс. Но я тоже чертовски уверен, что никуда не уезжал.

Если она работает в баре, я захожу. Иногда со своими товарищами по команде. Иногда один.

Всегда отвозил ее домой.

И в большинстве случаев эти поездки становятся более продолжительными либо потому, что нам снова весело слушать музыку вместе, либо потому, что она заснула, а я не готов ее будить.

Каждое утро я оставляю у ее входной двери ванильно-миндально-молочный латте с самым дерьмовым рисунком из пены и запиской, в которой сообщается, каким был дизайн, прежде чем сделать глоток.

Я захожу в дизайнерскую фирму поздороваться, если бываю в центре города после тренировки или перед игрой, потому что, да, я хочу ее увидеть. Я просто хочу быть рядом с ней. Все успокаивается, когда она рядом. Эти последние несколько недель послужили напоминанием о том, что нам по-прежнему так хорошо вместе. Что мы те же самые два человека, которые когда-то были влюблены.

Но нет, я не давил на нее и не просил дать нам еще одну попытку. Я просто был самим собой, позволяя ей вспомнить, кто я.

Я проверяю время на своем телефоне, зная, что мне нужно подняться наверх, чтобы собрать вещи для нашего сегодняшнего рейса, и надеясь, что у меня будет достаточно времени, чтобы зайти по соседству и посмотреть, дома ли Хэлли, чтобы я мог попрощаться. Самолет команды вылетает через пару часов на игру в Филадельфии, прежде чем мы отправимся в Бостон, так что меня не будет почти неделю.

Я не могу дождаться. Я в восторге от возможности вернуться домой на один вечер и поиграть перед своей семьей и друзьями. Это также важно, поскольку через несколько месяцев появится свобода действий. Одно дело иметь красивую статистику и за плечами карьерные достижения, но совсем другое — отыграть солидные шестьдесят минут хоккея в прямом эфире перед командой, которая, как ты надеешься, вскоре предложит тебе солидную зарплату.

Итак, со всем этим, что крутится у меня в голове, я вылезаю из горячей ванны, выключаю струи и снова натягиваю покрывало. Я хватаю полотенце, провожу им по волосам и бегу трусцой обратно в дом, чтобы укрыться от холода.

Но, прежде чем я добираюсь до своей задней двери, я поднимаю взгляд и останавливаюсь как вкопанный. Потому что прямо там, на моей кухне, Хэлли стоит за островом и наблюдает за мной.

И она не просто наблюдает за мной, как будто ей интересно, что я здесь делаю, но она наблюдает за мной так, как будто заносит в каталог каждую новую мышцу, которую я заработал с тех пор, как она в последний раз видела меня обнаженным. Она даже не пытается скрывать это, и мне это чертовски нравится.

Я нравился Хэлли, когда был тощим подростком без спортивной жилки в теле. Она всегда так хорошо помогала мне обрести уверенность в себе и никогда не позволяла мне беспокоиться о том, что меня может быть недостаточно для нее. Итак, я не сомневаюсь, что она находит меня привлекательным. Теперь я чувствую, что могу покрасоваться перед ней.

Я не тороплюсь вытираться полотенцем, но обязательно надеваю рубашку, прежде чем подойду слишком близко к двери. Да, вот уже пару недель я думаю о том, что, вероятно, пришло время начать сообщать Хэлли, насколько я не забыл о ней за все эти годы, но это нужно делать медленно, маленькими шажками.

— Извини, — говорит она, как только я открываю дверь.

Я пытаюсь сдержать улыбку. — За что именно? Взлом с проникновением или за то, что трахаешь меня глазами в моем собственном доме?

— В основном взлом и проникновение. Хотя у меня есть ключ, и я воспользовалась входной дверью, так что я не уверена, подходит ли это. А что касается секса глазами… — Она качает головой из стороны в сторону в раздумье. — Я была первой девушкой, которая когда-либо видела тебя обнаженным. Я подумал, что это дало мне возможность посмотреть, с чем ты сейчас работаешь.

Посмеиваясь, я обхожу кухонный остров, чтобы встретиться с ней, и нахожу разложенные на столе образцы плитки и фурнитуры для шкафов.

— Что все это значит? — Спрашиваю я, моя ладонь инстинктивно находит ее поясницу.

— Несколько образцов, которые я хотела бы посмотреть в этом помещении, теперь, когда демонстрация закончена на первом этаже.

Всю эту неделю здесь работала строительная бригада, вырывая ковровые покрытия, отрывая плинтуса и отбивая плитку отбойными молотками. Здесь было шумно и грязно, и я уже горю желанием поскорее закончить этот ремонт.

Но тогда другая часть меня — нет. Потому что, если Хэлли решит, что не собирается давать нам еще один шанс, я не знаю, как часто я смогу видеться с ней, когда мой дом будет готов. Особенно после того, как она съедет от Рен. Особенно, если я окажусь в Бостоне.

— Я думала, ты уже уехал в аэропорт, — говорит она.

Мой большой палец рисует томные круги на ее пояснице. — Наш рейс вылетает через пару часов. Обычно мы отправляемся туда сразу после игры, но не сегодня вечером.

— Тебе не терпится вернуться домой?

Этот вопрос заставляет меня задуматься, потому что на мгновение моя первая мысль — что я нахожусь дома. Но потом я понимаю, что она не имеет в виду эту версию дома, когда она в моем доме.

— Да, это так. Я люблю этот город, и я смогу увидеть свою маму.

Хэлли слабо улыбается, и я могу сказать, что она изо всех сил старается радоваться моему возвращению домой. Но я также знаю, что упоминание о моей маме может испортить настроение, поэтому быстро меняю тему.

— Мне нужно закончить собирать вещи, но займись своими делами. Если хочешь, можешь подняться наверх и потусоваться со мной, когда закончишь.

Она качает головой. — Я здесь, чтобы работать.

— Хорошо. — Я заправляю ее волосы за ухо, потому что не могу оторвать от нее своих гребаных рук, и хотя Хэлли говорит, что она здесь по работе, она все равно тянется к моим прикосновениям. — Не уходи, не попрощавшись.

Оставив ее на кухне, я направляюсь к лестнице и на полпути останавливаюсь.

Потому что по всему моему дому играет музыка.

Музыка, которую включила Хэлли.

Я чувствую, как на моих губах появляется улыбка, потому что в первый день, когда Хэлли пришла работать ко мне по дому, она сказала, что больше этим не занимается. Но очевидно, что с тех пор все изменилось.





Глава 24




Хэлли



Я знаю, что не должна хотеть проводить с ним время. Я хочу быть мелочной. Я хочу затаить обиду, как я с такой легкостью делала последние шесть лет. Но чем больше времени я провожу с ним, тем больше трескается броня.

В последнее время все самые яркие моменты моих дней вращаются вокруг него. Он заскакивает ко мне на работу или оставляет кофе на пороге. Маленькие моменты, которые говорят мне, что он думает обо мне.

Но не то, что он думает обо мне сейчас, когда я живу по соседству, заставляет меня опасаться возвращаться к прежним делам. Это то, как легко он забыл о моем существовании за те годы, что мы были порознь. Какой, казалось бы, забывчивой я была для него.

Особенно когда он ни разу не выходил у меня из головы.

Но я должна узнать его мнение об этих вариантах плитки. В конце концов, это его дом, и, конечно, до принятия подобных решений еще несколько недель, но почему бы не опередить график? Мы можем обсудить это, пока он собирает вещи для поездки. И если он быстро примет решение, и я в конечном итоге проведу с ним еще какое-то время, что ж, значит, так оно и есть.

Взяв с собой два варианта, я направляюсь к лестнице.

Дверь в его спальню оставлена открытой, поэтому я проскальзываю внутрь, обнаруживая на кровати его частично собранный чемодан. Но его здесь нет. Оба его шкафа остались открытыми, включая тот, в который он запретил мне заходить, когда я была здесь в прошлый раз.

Это как маяк, зовущий меня к нему, поэтому я делаю шаг в том направлении, только чтобы остановить себя, прежде чем смогу взглянуть еще раз.

Как бы мне ни хотелось, я не могу этого сделать.

Затем я полностью отвлекаюсь, когда далекое хриплое "блядь" доносится из смежной ванной, мгновенно привлекая все мое внимание. Я поворачиваюсь в том направлении, желая услышать это снова и задаваясь вопросом, было ли это на самом деле.

Я не дышу. Я не двигаюсь. Я не издаю ни звука, прислушиваясь внимательнее, пытаясь убедить себя, что мои уши обманули меня.

Это было не так. Это подтверждается звуком льющейся воды в душе, заглушающим стон.

Когда я прикрываю рот рукой, чтобы не издать ни звука, мои глаза невероятно расширяются.

Это он…

— Да, — шипит он. — Твою мать.

Срань господня, так и есть.

Я осторожно кладу образцы плитки на кровать, не желая, чтобы они производили какой-либо шум, когда я осторожно ступаю по ковру, осторожно ступая на цыпочках, чтобы прижаться ухом к двери ванной.

Она оставлена слегка приоткрытой, но я не решаюсь заглянуть внутрь. Я прячусь, внимательно прислушиваясь, чтобы услышать отчетливый звук соприкосновения кожи с кожей.

Рио стонет, и этот звук мгновенно что-то делает со мной. Заводит меня. Делает меня безрассудной.

Мне не следовало быть здесь. Я не должна была слушать. Но в последнее время я была занята тем, чего не должна была делать, так что же еще?

Стены душевой работают как усилитель, когда он говорит — Черт возьми, Хэлли, да.

Я застываю на месте. Совершенно, блядь, зацементированная прямо возле его ванной, слушаю, как он кончает, произнося мое имя.

Я хочу увидеть его. Я хочу посмотреть, как он работает кулаком над собой. Я хочу, из первого ряда увидеть, как этот человек распался.

К черту это. Если он произносит мое имя, то я, по сути, уже в комнате.

Только беглый взгляд.

Я слегка наклоняюсь вперед, заглядывая в приоткрытую дверь. Его душ — стеклянный, слава Богу, и пар не загораживает обзор.

И что это за вид.

Прижав ладонь к кафельной стене, Рио другой рукой гладит себя. Вода струится по его спине, стекая по телу, пока он проводит кулаком по своему члену, теребя и дергая.

И стоны.

Боже, одинокие стоны — это саундтрек, под который я могла бы подойти. В его голосе слышится такое отчаяние, такое возбуждение в сочетании с плавным звуком быстрых толчков.

Весь его профиль сбоку выставлен на всеобщее обозрение. Длинная, скульптурная спина, тонкая талия, идеальная, блядь, задница и смехотворно толстые бедра. Теперь он действительно огромен со всеми этими добавившимися мышцами, но мои нынешние любимые — это те, что у него на предплечьях, они сжимаются и двигаются, когда он гладит себя.

Он огромный. Везде.

Но, конечно, я уже знала это.

Его желудок сжимается. Грудь вздымается. Он качает снова и снова, сосредоточившись на головке, и я могу сказать, что он близок к этому. И как бы сильно я ни хотела понаблюдать за ним, запомнить выражение его лица, когда он кончит, я знаю, что мне не следовало быть здесь.

Отступая назад, я снова прячусь за дверью.

— Хэлли, — повторяет он, задыхаясь.

Это заставляет меня закрыть глаза и закинуть ногу на ногу, услышав, как он снова так произносит мое имя. Как будто это умоляющая молитва за мгновение до того, как он закончит.

— Хэлли. — Его голос все еще приглушен из-за воды, но он спроецирован так, что я слышу. — Если ты собираешься стоять там и слушать, то с таким же успехом можешь войти и посмотреть. Нет ничего такого, чего бы ты не видела раньше.

Вот черт.

Как он…

Мной овладевает паника и чувство унижения, но он единственный, кто получает удовольствие от мыслей обо мне, пока я нахожусь в его доме, так что если кому-то и будет неловко, то не мне.

Я тяжело сглатываю, все еще прячась в его спальне, прижавшись спиной к стене. — Как ты узнал, что я здесь?

Он смеется, и я слышу, что его рука ни на йоту не замедлила темп.

Я изображаю самообладание. — Ты сказал мне подняться к тебе в комнату, если я захочу потусоваться.

— Идеально. Ты можешь потусоваться здесь.

— Рио.

— Иди сюда, Хэл.

Я знаю, что не обязана делать то, что он говорит, но, черт возьми, я хочу.

Я делаю глубокий вдох, заворачиваю за угол и медленно открываю дверь. Он в той же позе, только показывает мне свой правый профиль, но, к счастью, именно этой рукой он качает себя, давая мне такой же беспрепятственный обзор.

Я медленно окидываю взглядом его тело, не торопясь и не стесняясь своего изучения. И когда я добираюсь до его лица, я обнаруживаю, что его глаза прикованы ко мне.

Его темные волосы мокрые и прилипли ко лбу. Его зеленые глаза горячие и тяжелые. Его губы приоткрыты и тяжело дышат, но он закусывает нижнюю губу зубами, наблюдая за мной.

Я полностью загипнотизирована его движениями, не в силах отвести взгляд. Его рука не прекращает поглаживать, и мое внимание падает на головку, красную и опухшую, из которой вытекает предэкулят на пол душа.

Я с трудом сглатываю. — Я думала, секс запрещен?

— Так и есть. Я не трахаю тебя. Я просто трахаю свой кулак, думая о тебе.

Иисус.

Нет, мы не склонны стесняться друг друга, но слышать, как он говорит вот так, так уверенно, так прямолинейно… Здесь жарко.

— Черт возьми, Хэлли, продолжай так на меня смотреть.

Я делаю полный шаг в ванную, оставаясь в дверном проеме. — Например?

Кадык подпрыгивает у него на горле. — Как будто ты хочешь, чтобы я кончал от твоего рта, а не от моей руки.

Я быстро киваю, говоря ему, что это именно то, что я хочу сделать.

Каждый мускул его тела напрягается при этих словах, голова запрокидывается. — Я собираюсь кончить, просто думая об этом.

Он не сводит с меня глаз, и от этого горячего взгляда у меня сжимается сердце и поджимаются ноги.

Отражая его уверенность, я делаю еще один шаг к нему. — Тебе приятно?

Он недоверчиво хихикает. — Ты понятия не имеешь. И черт, пожалуйста, продолжай говорить. Услышав твой голос, я кончу.

Ладно. Это дико горячо — говорить ему об этом.

Я делаю еще один шаг. — Как часто ты произносишь мое имя, когда кончаешь?

— Тревожное количество.

Еще один шаг. — И о чем именно ты думаешь?

Его челюсти сжимаются, желудок сжимается. — Все. Как хорошо было чувствовать себя внутри тебя. Как хорошо ты отсасывала у меня. Как мило ты выглядела, стоя на коленях с моим членом в твоем горле.

Я помню первый раз. Я не понимала, что делаю, но он научил меня тому, что ему нравилось, когда тоже поняла это. Я нервничала, но он не торопился, хотя и был готов кончить в тот момент, когда я обхватила его губами. Было весело учиться вместе. Учить друг друга.

При воспоминании об этом моя нижняя губа сжимается.

— Срань господня, — выдыхает он. — Прикусив губу вот так. Ты тоже об этом думаешь. -

Я быстро киваю. — Я могу сказать, что ты близок к оргазму. Я точно помню, как ты выглядел, когда был близок.

— Я чертовски близко, детка. Пожалуйста, продолжай говорить. Пожалуйста, продолжай смотреть на меня.

Его движения короткие и стремительные, и он не сводит с меня глаз.

Я подхожу ближе к стеклянной перегородке. — Я действительно хочу, чтобы ты кончил.

— Да?

Боже, одно это растянутое слово с придыханием зажигает меня. Все мое тело горит, и я не знаю, заводилась ли я когда-нибудь сильнее в своей жизни. Переминаясь с ноги на ногу, я подтверждаю это, когда чувствую, какая скользкая между бедер.

— Ты все еще думаешь обо мне?

— Я всегда думаю о тебе, Хэлли.

Непрошеный всхлип вырывается из моего горла при этом признании.

— Трахните меня. Эти звуки. — Он издает самый сексуальный звук, который я когда-либо слышала, прежде чем кончить одним длинным толчком. Его живот выпячивается, демонстрируя каждый без исключения кубик пресса. Его голова откидывается назад, но его глаза остаются на мне так долго, как только могут, прежде чем он закрывает их из-за оргазма.

Он рисует стену душа перед собой, когда кончает, дергаясь и дрожа. Урчание в его горле пульсирует по моему телу, и в конце концов его рука замедляется, вытягивая все до последней капли, пока он раскачивает бедрами, добиваясь кайфа, пока не кончает.

Я загипнотизирована. Стою и смотрю, как вода скатывается с него и омывает стену, смывая все это в канализацию.

Я тоже очень возбуждена.

Приятно сознавать, что после стольких лет я все еще оказываю на него такое влияние. Я все еще могу заставить его кончить, а сама даже не прикасалась к нему.

Скрестив руки на стене, Рио прислоняется к ним лбом, переводя дыхание, прежде чем рассмеяться про себя. — Черт возьми, Хэл. Это было горячо.

Я сглатываю, смачивая пересохший рот. — Ты у меня в долгу.

— Ммм. — Эта улыбка разгибается, и этот зловещий наклон посылает импульс прямо в мое сердце. — Я буду иметь это в виду.

Рио выпрямляется под струями душа, позволяя им смыть его. Теперь он действительно настоящий мужчина. Волосы на его груди, ногах и подстриженный член. Его все еще твердый член, который гордо торчит, когда он принимает душ.

Он намыливает себя мылом, продолжая, как будто я не стою здесь, тараща на него глаза, и не только помогла ему достичь оргазма.

— Можешь присоединиться, — поддразнивает он. — Но ты знаешь правила. Просто держи свои руки при себе.

Я закатываю глаза. — С тобой не очень весело.

— Я не знаю. — Он улыбается мне. — Лично я только что получил удовольствие.

Мне нужно идти, пока я не наделала глупостей, например, не залезла в душ полностью одетая и не стала умолять его об оргазме.

Даже не взглянув на него, я выбегаю из ванной, спускаюсь по лестнице и возвращаюсь на кухню. И когда я возвращаюсь к образцам на острове, я продолжаю работать, как будто только что не произошло ничего необычного.

Я играю с разными комбинациями. Керамическая плитка простой формы по сравнению с глиняным вариантом ручной работы с идеальными дефектами. Фурнитура из состаренной латуни по сравнению с классическим черным. Столешницы с обильными прожилками или более минималистичный вариант.

И ничто из этого не отвлекает меня от того, что только что произошло.

Он всегда думает обо мне, когда кончает? У него всегда такой голос? Потому что, клянусь Богом, эта комбинация хныканья и постанывания будет крутиться у меня в голове, когда я приду домой, лягу на кровать и просуну руку между ног.

Прямо сейчас мне наплевать на выбор отделки для его кухни, и это становится очевидным, когда двадцать минут спустя Рио застает меня в идеально сидящем костюме со своим чемоданом, а я все еще не приняла ни единого решения.

Он кладет две плитки на столешницу, чтобы присоединиться к остальным. Те же, что я оставила наверху, на его кровати. — Ну, теперь я чувствую себя лучше, а ты?

— Фак.

Он хихикает, его рука скользит по моей пояснице, прежде чем он прячет лицо в изгибе моей шеи и оставляет там поцелуй. — Я только что стал. Спасибо за помощь.

Я игриво отталкиваю его. — Ты злой.

— Почему? — Он обхватывает меня за талию, так что моя грудь оказывается на одном уровне с его. — Тебя возбудило наблюдать за мной?

— Ты же знаешь, что я это сделала.

Снова эта хитрая улыбка. — Как ты и сказала, я у тебя в долгу. Позвони мне позже, если тебе понадобится, чтобы я рассказал тебе об этом.

— Твои правила повсюду. Итак, секс по телефону обсуждается?

— О, Харт, все готово. Все, что тебе нужно сделать, это дать мне шанс.

Мое ранее тающее тело застывает в его объятиях.

Его игривость меняется, когда он понимает. — Я шучу.

— Я знаю.

Он всматривается в мое лицо. — Не торопись, Хэл.

— Я знаю. Я прижимаюсь к его груди и позволяю ему обнять меня на прощание.

Он крепко обнимает меня, кладя подбородок мне на голову. — Я оставляю свой грузовик, чтобы ты ездила. Он припаркован в гараже. Зи заедет за мной.

— Спасибо тебе за это.

— Я оставляю тебе свою кофеварку для эспрессо, если захочешь приготовить себе латте.

— Но мой латте-арт никогда не будет таким вкусным, как твой.

— Ну, по крайней мере, ты осознаешь это.

Я хихикаю, прижимаясь к нему.

— И остальная часть моего дома тоже в твоем распоряжении, пока меня не будет, — продолжает он. — Для работы или для… прогулок.

Отстраняясь, я смотрю на него. Ему не нужно ничего объяснять. Мы оба знаем, что он имеет в виду.

— Увидимся, когда я вернусь домой?

Я киваю. — Тогда до встречи.

Его глаза блуждают по моему лицу, и его большой палец касается моей скулы, как будто он собирается поцеловать меня. Я вижу, как он размышляет, борясь с собой, чтобы не делать этого, и в конце концов он решает этого не делать.

Оставив меня одну на кухне, он забирает с собой свой чемодан.

Как только он уходит, я пытаюсь вернуться к работе, но это бесполезно, когда все, на чем я могу сосредоточиться, — это шкаф наверху. Я пытаюсь набраться терпения, но это бессмысленно. Все, что мне было нужно, — это его разрешение, и теперь, когда я его получила, я не могу больше ждать.

Оставив образцы на кухонном столе, я поднимаюсь по лестнице, направляясь прямиком в его комнату. Дверь шкафа широко открыта, специально оставлена, чтобы я могла видеть. Но прежде, чем я успеваю сделать шаг в этом направлении, мои нервы замедляют меня.

Я понятия не имею, что я собираюсь найти.

Что было такого плохого, что он не хотел, чтобы я видела несколько недель назад, но у него нет проблем с тем, чтобы я открыла это сейчас?

Я даже не могу начать гадать, поэтому, пытаясь подготовиться к чему-либо, я вхожу внутрь.

Я быстро понимаю, что это не его главный шкаф. Он заполнен запасным хоккейным снаряжением, дополнительным багажом и несколькими старыми футболками, которые он копил годами. Я могу сказать, что они старые, потому что на обороте у них номер восемьдесят три, а он не носил этот номер со времен колледжа.

Кажется, здесь нет ничего необычного, и опять же, я не знаю, что я ищу. Но когда я раздвигаю его старые майки на верхней полке, я нахожу черную коробку, стоящую на полке под ней.

Моя интуиция кричит, что это оно. Что бы я ни должна был найти, это здесь.

На крышке нет ни пылинки, но края потерты, как будто эту коробку открывали и закрывали сотни раз за эти годы. Он почти ничего не весит, и внутри слышится легкий скрежет, когда я беру его в руки и несу к кровати.

Присаживаясь на матрас, я открываю его.

Когда я заглядываю внутрь, мой желудок опустошается так, как я никогда раньше не испытывала. Мои губы раздвигаются сами по себе, и дыхание перехватывает в легких. Мне не нужно много копаться, чтобы точно знать, что это такое. Что такое эти.

Я выбросила свои собственные копии много лет назад. Отчасти из-за гнева, а отчасти потому, что я больше не узнавала в себе полную надежд девушку, которая когда-то видела хорошее во всем. У которой когда-то было так много лучших воспоминаний, что ей нужен был способ запомнить их.

В коробке собраны все микстейпы и компакт-диски, которые я записывала для него за эти годы, и каждый подарила ему на мой день рождения.

Все они, в возрасте от одиннадцати до девятнадцати лет, включая те два, которые я дала ему перед тем, как мы начали встречаться на крыше, все они здесь. И очевидно, что в них играли бесконечно на протяжении многих лет. Каждая из них в своем индивидуальном исполнении, и все они поломаны в том или ином месте. Некоторые петли сломаны от чрезмерного использования, от того, что их открывали и закрывали слишком много раз.

Внезапно становится невозможно дышать.

Я не могу поверить, что он сохранил их.

Судя по выражению предательства на его лице, когда я видела его в последний раз, я предположила, что первое, что он сделал, это избавился от них. Сжег их. Разбил вдребезги. Что-нибудь драматичное, чтобы соответствовать тому, как ему было больно.

Но он сохранил их.

Единственная вещь в этой коробке — старая нитка для вышивания, которая на самом деле не имеет смысла. Я вытаскиваю ее, чтобы рассмотреть поближе. Он почти неузнаваем, изодранный, обесцвеченный и изношенный. Мне требуется мгновение, чтобы понять, что это.

Это тот старый браслет дружбы, который я сделала ему на свой тринадцатый день рождения. Тот, который он носил на запястье и никогда не снимал, пока он не засох и не отвалился сам по себе через некоторое время после того, как он уехал в колледж. Он порвался, а он и не заметил. Я предполагала, что это уже давно прошло.

Что-то такое маленькое. Такое, казалось бы, неважное. Но это было не так. Ничего из этого не было.

Не веря своим ушам, я иду дальше, меняя браслет на кассету, перебирая подпись, которую я поставила там много лет назад. Я задерживаюсь на задворках сердца, как это всегда делал он. Это такая глупая маленькая подпись, которую я придумала, когда была ребенком, но я никогда не отказывался от нее, потому что мне нравилось наблюдать, как он закрывает ее каждый год.

Все мои лучшие воспоминания. Он сохранил их.

Он все еще прислушивается к ним.

Я так долго цеплялась за каждую мелочь наших отношений, прокручивая их в голове по кругу. Я дорожила малейшими моментами, которые мы провели вместе. Даже в самые тяжелые моменты своей жизни я была благодарна за то, что хотя бы раз в жизни меня так любили.

Я никогда не забывала его. Я никогда не забывала нас.

И, по-видимому, он тоже.





Глава 25




Рио



Сбросив одеяло, я отказываюсь от попыток заснуть.

Уже далеко за два часа ночи, и, как обычно, я ни хрена не могу уснуть.

Я уже встал с кровати, чтобы выключить термостат в своем гостиничном номере. Я прокрутил страницу в телефоне. Включаю телевизор. Я попытался читать.

Мой мозг не отключается сам по себе. Я слишком занят мыслями о завтрашней игре против "Филадельфии". Пытаюсь вспомнить, вынес ли я мусорные баки на улицу перед уходом. Интересно, хватит ли миндального молока в холодильнике на всю поездку но, если оно скоро закончиться, я пытаюсь придумать, как мне доставить немного на дом, чтобы Хэлли использовала.

Хэлли.

Всегда Хэлли. Именно к этому возвращаются мои мысли каждый раз, когда я остаюсь один и достаточно тихо, чтобы подумать.

Когда я закрываю глаза, я все еще могу представить, как греховно идеально она выглядела, стоя рядом с моим душем, когда я выходил из него сегодня утром. Какой сексуальной она была с поджатой губой. Каким хриплым стал ее голос, когда она сказала мне, что хочет, чтобы я кончил.

Ты все еще думаешь обо мне?

Если бы она только знала.

Когда я думаю о сексе, я думаю о Хэлли. Это единственное имя, которое приходит мне на ум. Ее лицо, ее тело и ее голос — единственное, что я представляю. Она была моей первой. Она научила меня, как это делать. Мы учились вместе, узнавая друг друга. Шесть лет спустя, я думаю, можно с уверенностью предположить, что никогда не наступит день, когда я не думал бы о Хэлли Харт, когда думал о сексе.

Боже, я скучаю по ней.

Я хочу вернуть ее, и мне надоело лгать об этом. Ей. Самому себе.

Садясь, я прислоняюсь спиной к изголовью кровати, прежде чем взять телефон с прикроватной тумбочки. Я пишу ей, не заботясь о том, что она, вероятно, не ответит до тех пор, пока не проснется.



Я: Не могу уснуть. Думаю о тебе.



К моему удивлению, когда она печатает ответ, на экране немедленно начинают танцевать три точки.



Х: Думаешь обо мне или о том душе?



Смех согревает мою грудь.



Я: И то, и другое.



Еще более удивительно, чем обнаружить, что она не спит, когда мой телефон начинает вибрировать от ее звонка. Я отвечаю немедленно.

— Привет.

У нее усталый голос. — Привет.

— Все в порядке? — спрашиваю я

— Я тоже не могу уснуть.

У меня вертится на кончике языка желание спросить, заходила ли она в мой шкаф после того, как я ушел. Если бы она нашла все микстейпы и компакт-диски, которые я не переставал слушать с тех пор, как она мне их подарила.

Я никогда не забывал эту девушку, ни на секунду, и ей давно пора это понять.

Выключив свет, я снова ложусь на спину, прижимая телефон к уху. — Почему ты не можешь уснуть? — Спрашиваю я.

— У меня много о чем на уме. В основном о тебе. В основном о нас.

Черт. Мне это нравится.

— Ты хочешь обсудить это?

— Нет, — шепчет она в трубку. — Я хочу, чтобы ты рассказал мне кое-что еще.

Трахните. Меня.

Кажется, она сейчас так возбуждена. Ранее сегодня Хэлли сказала мне, что знала, когда я собираюсь кончить. Что ж, нас двое. Я точно помню, как она говорит, когда хочет кончить, и прямо сейчас слышу это в ее голосе.

— Я все еще чувствую себя взвинченной, наблюдая за тобой ранее, — говорит она.

— Ммм. Что ж, мы должны позаботиться об этом. Ты так не думаешь?

— Ты мог бы сделать это для меня, Рио?

В том, как она спрашивает, есть что-то неосторожное. Конечно, это всего лишь секс по телефону, но общая картина такова, что Хэлли сейчас без доспехов. Она доверяет мне достаточно, чтобы снова стать уязвимой в этом смысле.

— Я могу сделать для тебя все, что угодно, детка. Скажи мне, что на тебе надето.

Услышав это имя, она хмыкает. — Футболка.

— Да? Что еще? — Она делает паузу на другом конце провода. — Больше ничего.

Мои глаза закрываются. — Хэлли, переведи меня на видеозвонок.

— Не в этот раз. Моя очередь, Рио, и я просто хочу слышать твой голос у себя над ухом, когда ты рассказываешь мне об этом. Ты у меня в долгу, помнишь?

Мой самоуничижительный смех причиняет боль. — Да, Хэл. Этого не забудешь. Я с нетерпением ждал возможности отплатить тебе тем же. Где ты сейчас находишься?

— В своей постели.

— Выключен свет?

— Да.

— Дверь заперта?

— Угу. — Я слышу, как она сглатывает на другом конце провода. — Но я бы хотела, чтобы ты был здесь, со мной.

Что-то изменилось. Она открыта и честна со мной. Я хочу надавить на нее по этому поводу, спросить, не изменилось ли ее отношение к нам, но я также действительно хочу, чтобы ей было хорошо.

— Пальцами или игрушкой? — Спрашиваю я.

— Что ты хочешь, чтобы я использовал?

Я переворачиваюсь на бок, прижимая телефон к уху. — Пальцы. Представь, что они мои.

В ее горле раздается тихое урчание.

— Опусти руку вниз, Хэлли, детка. Раздвинь ноги и просунь пальцы между ними.

Я жду, когда она скажет мне, что выполняет мои инструкции, но это пытка. Лучшая из пыток, но все же я хочу ее увидеть. Я хочу прикоснуться к ней, но не могу. Поэтому вместо этого я наклоняюсь и касаюсь себя. Я провожу ладонью по своей длине поверх спортивных штанов.

Я уже чертовски возбужден.

Она резко втягивает воздух, и я знаю, что она делает то же самое.

— Насколько ты сейчас мокрая?

Хнычет Хэлли. — Много.

Я глажу себя поверх штанов. — Хорошо. Используй пальцы и обведи клитор по кругу. Заставь себя чувствовать себя хорошо, как это делал бы я, если бы был там прямо сейчас.

Она тихо стонет.

— Хорошая девочка, Хэл. Продолжай в том же духе.

— Ты трогаешь себя?

Я опускаю взгляд, обнаруживая очевидную выпуклость эрекции под тканью моих штанов. — Ты хочешь, чтобы я это сделал?

— Да, — выдыхает она. — Прикоснись ко мне. Пожалуйста.

Я хихикаю, натягивая спортивные штаны на бедра и задницу, позволяя своему члену высвободиться. — Поверь мне, Хэл. Нет такого мира, в котором тебе нужно было бы использовать свои манеры, чтобы попросить меня заняться с тобой сексом.

На другом конце провода она тихонько смеется.

Я поглаживаю свой член одним долгим, медленным движением. Головка уже набухла. Вены уже набухли. — Черт возьми, хотел бы я быть там прямо сейчас.

— А что бы ты сделал, если бы был таким?

На моих губах появляется подобие ухмылки. — Мы действительно это делаем?

— Да. Мы два года общались на расстоянии, и у тебя ужасно хорошо получалось заставлять меня кончать по телефону. Ты все еще помнишь, как это делается?

Помню ли я еще, как это делается?

В ее голосе слышатся испытующие нотки, и она знает, что я не отступлю. Я могу представить самодовольную улыбку на ее лице, когда она лежит там, зная, что я собираюсь нарисовать картину всех тех грязных вещей, которые прямо сейчас крутятся у меня в голове.

Я накачиваю себя. — Ты все еще трогаешь себя?

— Да.

— Хорошо. Хочешь знать, что бы я сделал, если бы был там прямо сейчас?

— Пожалуйста, скажи мне, Рио.

— Если бы я был там, я бы опустился на колени позади тебя, обнял тебя за талию и притянул твоей спиной к своей груди. Я бы позволил тебе почувствовать, какой твердый у меня член, когда он скользит по твоей заднице, затем заменил бы твои пальцы своими и заставил бы тебя посмотреть вниз, между ног, чтобы убедиться, насколько хорошо я все еще знаю твое тело.

Она хнычет в трубке.

— Я бы массировал твой клитор маленькими тугими круговыми движениями. Ты делаешь это прямо сейчас, Хэлли?

— Да.

— Я бы играл с тобой так как всегда, играл раньше, пока не заставил бы тебя кончить, потом я бы опрокинул тебя на спину, зарылся лицом между твоих ног и, наконец, снова почувствовал твой вкус.

Ее дыхание участилось. — Тебе всегда нравилось опускаться на меня.

Мягко сказано, это был гребаный рай.

— Не стесняйся, Хэлли. Скажи все как есть. Мне чертовски нравилось лизать твою киску, детка, и мы оба это знаем.

Она стонет. — Еще.

Мои мышцы начинают напрягаться, тепло покалывает кожу. Поглаживая себя, я увеличиваю темп.

— Я бы сосал твой клитор до тех пор, пока ты не смогла бы больше этого выносить, пока не стала бы умолять меня остановиться. Тогда я бы прижал твои ноги к матрасу и заставил тебя снова кончить на моем языке. И пока твоя киска все еще трепетала от этого оргазма, я скользил пальцами внутрь, чтобы почувствовать, какой безумно напряженной ты будешь, когда я дам тебе свой член.

— Рио, я снова хочу, чтобы ты был внутри меня.

— Да?

Она всхлипывает. — Я бы хотела, чтобы ты снова трахнул меня.

Значит, нас двое.

Проводя рукой по своему стволу, я сжимаю свой член так крепко, как ее влагалище всегда сжимало меня.

— Продолжай тереть пальцами, Хэлли. Представь, что они мои.

— Хотела бы я, чтобы это было так.

Мои бедра двигаются в ритме, встречая мой кулак в темпе. — Я бы раздвинул твои ноги еще шире и медленно забрался на тебя.

— Да.

— Прямо как тогда, в отеле, Хэл. Ты помнишь, как приятно было снова чувствовать меня на себе? Когда твои ноги обвились вокруг меня? Ты чувствовала себя как в раю подо мной.

Дыхание Хэлли учащенное. — С тобой было так хорошо. Я хотела, чтобы ты был внутри меня. Ты так давно не был внутри меня.

— Я знаю. — Черт. Я двигаюсь еще быстрее. — Я думаю об этом все время. Как хорошо ты себя чувствовала. Как хорошо ты меня трахнула.

— Я хочу, чтобы ты трахнул меня прямо сейчас.

— Я так сильно этого хочу. Ты даже не представляешь.

— Тогда сделай это.

Зажмурив глаза, я вижу это. Она лежит на спине, ноги широко раздвинуты, киска набухла и готова для меня.

— Я бы пососал твою шею. Я бы скользнул языком тебе в рот, чтобы ты мог увидеть, насколько ты чертовски хорош на вкус и почему я так чертовски зависим. Может быть, тогда ты поняла бы, почему я изголодался по тебе вот уже шесть лет.

— Рио, я так близко.

Черт. Я тоже

— Я бы провел своим членом по твоему клитору пару раз. Я бы убедился, что покрыт тобой, и пока ты извивалась подо мной, жаждая этого, я бы растянул тебя. Я бы помучил тебя. Я бы пока не дал тебе этого. До тех пор, пока ты не стал умолять меня.

— Я хочу этого, — кричит она. — Я хочу тебя.

— А потом, когда ты так отчаянно желала бы этого, что была на грани того, чтобы снова кончить просто от того, что я дразню тебя, я бы ввел головку своего члена и позволил ему скользить внутри твоего идеального гребаного тела.

— Да. ДА. Пожалуйста. Я хочу этого.

Я работаю рукой, двигаясь быстрыми, короткими толчками.

— И ты была бы теплой, влажной и чертовски идеальной, какой была всегда. Ты всегда так хорошо чествовалась на мне, детка. Ты помнишь?

— Угу.

— Тогда я бы трахнул тебя. Я бы вогнал тебя прямо в матрас, одновременно держа тебя за руку. Потому что это всегда было больше, чем просто траханье, не так ли?

— Да, Рио.

— Ты собираешься кончить за мной, Хэл?

Она всхлипывает, и дыхание, которое следует за этим, становится коротким и отчаянным, неспособным наполнить ее легкие воздухом. И это, в сочетании с ее тихими звуками, смешанными со звуком ее ритмичных движений на матрасе, означает, что она там.

— Хэлли, детка, будь хорошей девочкой и кончи ради меня. Пожалуйста. Мне это нужно. Мне нужно услышать, как нереально ты звучишь, когда кончаешь. Черт, я помню, какая ты красивая, когда отпускаешь. У тебя так хорошо получается. Пожалуйста. Если ты кончишь, это заставит кончить и меня.

— Я хочу, чтобы ты вошел в меня. Пожалуйста, Рио.

— Твою мать.

Мое имя срывается с ее губ, как драгоценный, умоляющий крик. Я могу сказать, что Хэлли кончает на другой линии, поскольку ее стоны наполняют мои уши. Ее звуки уговаривают меня освободиться, и я присоединяюсь к ней.

Кульминация ослепительно блаженная несмотря на то, что я кончал уже, сегодня. Картина, которую я нарисовал для нее, проигрывается, как фильм, в моей голове, когда я кончаю в нее. Когда она прижимает меня к себе. Когда она говорит мне, что она моя, а я принадлежу ей. Я выхожу и смотрю, как моя сперма стекает по ее ноге, прежде чем двумя пальцами протолкнуть ее обратно в нее.

Открыв глаза, я обнаруживаю, что мой живот покрыт выделениями.

Мне на ухо Хэлли делает глубокий вдох, пытаясь сделать несколько с трудом заработанных вдохов, и я следую ее примеру.

— Черт возьми, Хэл.

Выдыхая, она издает звук, который заполняет каждую пустую щель, которую только может найти. Это поселяется у меня в груди, превращая ее в дом, где она всегда была.

— Это было весело, — говорит она.

— Согласен.

Она снова смеется, прежде чем издать этот сладкий, мягкий звук. — Я скучала по тебе, Рио.

Снова закрывая глаза, я позволяю этому тоже впитаться. Я позволяю этим словам повторяться по циклу. — Я чувствую, что все еще скучаю по тебе, Хэл.

Я хочу, чтобы она вернулась. Я хочу, чтобы она была открыта идее дать нам шанс.

— Может быть, тебе не придется долго так себя чувствовать.

Я изо всех сил стараюсь не реагировать на это, не портить эти слова и не придавать им большего значения. Вполне возможно, что за нее говорит ее посткоитальный туман. Но вместо этого я решаю предположить, что эти слова означают то, что я хочу, в надежде, что они помогут мне уснуть этой ночью.

Встав с кровати, я подхожу голышом к раковине и смачиваю мочалку, чтобы вытереться, оставляя телефон прижатым к уху.

— Сейчас ты чувствуешь себя лучше? — Спрашиваю я.

Я слышу улыбку в ее словах. — Экспоненциально. Может быть, теперь я смогу заснуть.

Посмеиваясь, я натягиваю спортивные штаны обратно и снова падаю на матрас. Я хочу говорить с ней всю ночь. Я хочу оставить этот звонок включенным и поставить свой телефон рядом с кроватью, чтобы посмотреть, поможет ли это, но я также нахожусь в том месте, где я просто хочу дать ей все, что ей нужно от меня.

— Спасибо. — Она произносит это шепотом.

— Рад помочь. Буквально в любое время. — Я с трудом сглатываю. — Я дам тебе немного поспать.

— Подожди, — быстро останавливает она меня. — Не мог бы ты… Я не знаю. Ты не хочешь побыть на телефоне некоторое время? Если только ты не устал.

Мою грудь сжимает так, как это снова стало происходить после того, как она переехала в соседний дом. Может быть, глупо позволять себе это, но сегодня вечером в ней есть что-то такое, что вселяет в меня надежду. Мы полны надежды.

— Да. Я бы с удовольствием поговорил с тобой, Хэл.

Натягивая одеяло обратно на себя, я включаю телефон на громкую связь и оставляю его на подушке рядом со своей.

И я не могу сдержать довольной улыбки, которая появляется на моих губах, когда она говорит — Расскажи мне все о своем дне.





Глава 26




Рио



Таксист высаживает меня и Зандерса перед домом моей семьи.

Моя мама дома.

Дом, в котором я вырос. Черт, я даже не знаю, как это теперь называть.

Несмотря ни на что, как только машина отъезжает, мое внимание сразу же переключается на соседний дом. Дом Хэлли. Окно спальни Хэлли. Крыша, где мы провели годы, влюбляясь друг в друга.

Зи застегивает пальто перед короткой прогулкой по дорожке перед входом. — Хэлли жила там? — Он кивает в сторону соседнего дома.

— Да, она переехала, когда ей было одиннадцать, а мне двенадцать.

— Ее семья все еще там?

— Нет, они переехали из этого района где-то во время моего первого года в лиге.

Зи на мгновение замолкает и останавливается, прежде чем мы доходим до входной двери, ясно понимая, что разговор о Хэлли нужно приостановить, как только мы войдем внутрь.

— Почему ты никогда не рассказывал нам о ней? Мы так долго были друзьями, и все это время мы все думали, что у тебя никогда раньше не было отношений.

Я вздыхаю. — Это сложно и немного сумбурно. И что ж, все то время, что я знаю тебя, я изо всех сил старался забыть о существовании Хэлли, вот и все.

Дерзкая улыбка расплывается на его губах. — Мне всегда было интересно, какой ты будешь в отношениях. Я думал, ты будешь гребаным идиотом, не знающим, что делать. Как чересчур возбудимый щенок, но ты кажешься… приземленным.

Я смеюсь над его аналогией. — Ну, мой мозг большую часть времени не любит затыкаться, так что да. У меня много энергии, но я не знаю. Рядом с Хэлли всегда было тихо. Но также, для ясности, у меня нет отношений. Она не заинтересована в том, чтобы вступать в них прямо сейчас.

Он отмахивается от меня. — Дай ей время.

— Да, все немного сложнее.

Входная дверь распахивается, обрывая наш разговор. — А вот и мой мальчик! — кричит мама, широко раскидывая руки и бросаясь обнимать меня… Зендерса.

Я остаюсь с разинутым ртом, наблюдая, как она уделяет все свое внимание моему товарищу по команде, а не своему единственному ребенку. — Вау. Хорошо.

— Я тебя достаю. — Она отпускает его и вместо этого обнимает меня. — Я счастлива, что ты дома.

— Я тоже, ма. — Я крепко обнимаю ее. — Я скучал по тебе.

Она маленькая женщина, но вы не узнаете этого по ее яркому характеру или громкому голосу. Она сильная и жизнерадостная и, хотя в моих объятиях она кажется хрупкой, это не так. Вот почему единственный раз за всю мою жизнь, когда я действительно видел ее хрупкой и сломленной, запечатлелся в моей памяти, как дурной сон. И я знаю, что сделал бы все, чтобы она больше не испытывала подобных чувств.

— Пойдемте, вы двое. Она жестом приглашает нас в дом. — Я приготовила ранний ланч.

Мой телефон вибрирует в кармане пальто, и я остаюсь на крыльце, чтобы вытащить его, пока Зи следует за моей мамой в дом.

Я осторожно проверяю его и вижу, что имя моего отца прокручивается в верхней части экрана. Это второй раз, когда он звонит сегодня, и четвертый раз на этой неделе. Я не ответил ни на один из них и планировал игнорировать их вечно.

Я был расстроен из-за него долгое время, но не думаю, что это отразилось на том, насколько злой я был до недавнего времени. Пока я не понял всего, от чего отказался после его дурацкого выбора.

Я не хочу с ним разговаривать, но я также не хочу, чтобы он продолжал звонить, пока я с мамой.

— Я сейчас приду, — говорю я им. — Мне нужно срочно ответить на этот звонок.

Мама смотрит на меня через плечо, но не возражает. — Хорошо. Обед теплый, так что постарайся закончить побыстрее.

— Так и будет.

Я жду, пока закроется дверь, прежде чем подойти к телефону.

— Да?

— Привет, сынок. Как дела?

Я выхожу из дома, стараясь сохранять дистанцию, чтобы никто другой не смог подслушать. — Я в порядке. Что случилось?

Он хихикает. — Я тоже хорош. Спасибо, что спросил.

Я закатываю глаза.

— Я пытался дозвониться до тебя всю неделю. Я надеялся увидеть тебя, пока ты будешь в городе.

Никаких шансов, что это произойдет.

Мой отец все еще живет в Бостоне, хотя он больше не живет в этом доме. Но его семья жила в этом районе на протяжении нескольких поколений. Он познакомился с моей мамой в двенадцать лет, потому что они учились в одном классе в школе, и мне ненавистна мысль, что она могла случайно столкнуться с ним в городе в любой момент.

— Я не могу, — говорю я решительно. — Я здесь всего на один день и навещаю свою маму.

— Хорошо. Это не проблема. Я приду на твою игру сегодня вечером, так что надеюсь увидеть тебя после.

Подожди… что?

— Не выводи меня сейчас из себя, папа. Моя мама придет на игру сегодня вечером.

— Рио, арена достаточно велика для нас обоих. Я не видел тебя почти год. Ты ни разу не навестил меня, пока был дома этим летом. Я имею право наблюдать за игрой моего сына.

— Право? — Недоверчиво спрашиваю я, гнев быстро нарастает. — У тебя нет права ни на что, когда дело касается меня.

— Я твой отец. Знаешь, это что-то значит. Когда ты собираешься смириться с этим? Все, чего я хочу, — это чтобы мы вернулись к тому, какими были раньше.

Как, черт возьми, он смеет.

— Когда я смогу это преодолеть? — Повторяю я, почти крича в трубку.

— Именно это я и сказал.

— Ты изменил моей матери! Я не собираюсь смиряться с этим, папа.

На линии довольно долго молчат. Моя грудь вздымается от гнева, и я мог бы с радостью повесить трубку прямо сейчас и считать этот разговор законченным. Но теперь я разозлился и хочу выместить это на нем.

— Рио…

— Ты разрушил нашу семью, и теперь она одна.

— Я знаю. Я знаю, что совершил ошибку. Но прошли годы.

— Ошибка? Ты сделал сознательный выбор. И теперь, из-за твоих решений, мне, возможно, придется оставить всех своих друзей, товарищей по команде и свой дом, чтобы я мог вернуться в Бостон, потому что она одна. Это была твоя ответственность, и ты этого не делал. Так что извини меня за то, что я не могу смириться с этим.

Он снова замолкает. Я никогда ничего подобного ему не говорил. Я просто холодно относился к нему в течение многих лет, но теперь, когда я осознаю, что его решения влияют на мою жизнь, я готов сообщить ему об этом.

Мой взгляд скользит к старому дому Хэлли, к окну ее спальни, и я понимаю, что его решения влияли на меня гораздо дольше, чем я предполагал вначале.

Я качаю головой. — Пошел ты, Рио ДеЛука.

— Нет, пошел ты, пап. Ты даже не представляешь, как сильно меня расстроил твой выбор.

— Я понимаю это, но…

— Нет, ты не понимаешь! — Я снова кричу. — Потому что я даже не осознавал до недавнего времени. Я потратил двадцать один год своей жизни в погоне за тем, что было у вас с мамой, потому что думал, что именно так выглядит любовь, или родственные души, или что там еще, черт возьми, я думал, у тебя есть. Но когда я узнал, что ты полон дерьма, я потратил последние шесть лет, пытаясь найти противоположное. Пытаюсь найти кого-нибудь, кто мог бы доказать мне, что любовь существует, потому что ты в одиночку убедил меня, что ее нет.

Меня тошнит. Тошнит от него. Тошнит от того, что я позволяю его выбору диктовать мой собственный. Мне был двадцать один год, и из-за него большая часть моего мира развалилась на части, в то время как я продолжил разрушать остальное. Я убежал от всего этого и попытался притвориться, что ничего этого никогда не было. Я замел это под ковер и спрятал подальше, вернувшись к своим проблемам, только когда вновь посетил этот район. Чикаго был для меня чистым листом.

— Как ты мог так с ней поступить?

Мои слова звучат тихо и, хотя я задаю ему вопрос, такое чувство, что я задаю себе тот же вопрос.

Как я мог вот так оставить Хэлли? Она не виновата, что мой отец разрушил мою семью. Не ее вина, что его решения заставили меня усомниться в всем. Что, черт возьми, со мной не так?

— Рио, это хорошо. Приятно слышать от тебя такие вещи. Ты никогда не рассказывал мне о своих чувствах. Приятно это знать, чтобы мы могли двигаться вперед.

Я усмехаюсь, устав даже разговаривать с ним. — Ты последний человек, с которым я хочу двигаться вперед. Я говорю тебе это не для твоей пользы. Я снимаю это бремя с души ради себя.

— Сынок, если бы я мог вернуться в прошлое, я бы это сделал.

— Ну, ты не можешь. Я с трудом сглатываю. — И я тоже. Ты должен был научить меня быть мужчиной, папа, и я действительно ненавижу то, чему научился у тебя.

Прежде чем он успевает ответить, я вешаю трубку.

К черту это. К черту его.

Трахните меня за то, что я был так эмоционально истощен в то время, что не мог трезво смотреть на вещи. Что я не мог понять, кто на самом деле виноват.

Входная дверь старого дома Хэлли открывается, и, клянусь, меня сейчас вырвет, вот насколько мне плохо. Я не знаком с парой, которая поселилась рядом с моей мамой, но все равно они вежливо машут мне рукой, отправляясь на прогулку, закутавшись в зимнюю одежду.

Дико думать, что они, вероятно, понятия не имеют о девочке, которая выросла в этом доме. Они понятия не имеют, что я пролезал в окно их верхнего этажа больше раз, чем могу сосчитать, или что на их крыше могут быть вмятины от того, как часто мы лежали на ней вместе.

И я отбросил все это, потому что не мог видеть дальше собственной боли. Мимо маминой обиды.

Мне нужно поговорить с Хэлли. Я никоим образом не извинился перед ней в достаточной степени, и возвращение сюда служит лишь напоминанием о том, что я тот, кто облажался все эти годы назад. Только не она.

Она, должно быть, была так напугана, и я выместил это на ней.

На своем телефоне я нахожу ее номер и звоню. Он звонит достаточно долго, чтобы в конце концов меня переключили на голосовую почту. Я знаю, что она, вероятно, в дизайнерской фирме, но мне просто нужно с ней поговорить.

Я отправляю ей текстовое сообщение с просьбой позвонить мне, когда она сможет, прежде чем соберусь с силами и пойду внутрь.

Зи и моя мама сидят вместе за обеденным столом, о чем-то смеясь, когда я закрываю за собой входную дверь.

Улыбаясь, она смотрит на меня. — Милый, ты в порядке?

— Да. — Я качаю головой, пытаясь избавиться от этого. — Да, конечно. Что у нас на обед?

— Давай я поставлю тебе тарелку. — Она встает со своего места, прежде чем я успеваю сказать ей, чтобы она не вставала.

Однако это ее язык любви. Кормить людей, которых она любит. Принимать их в своем доме.

Я иду за ней на кухню, обнимаю ее за плечи и притягиваю в объятия. — Я люблю тебя. Ты ведь знаешь это, верно?

Она хихикает, похлопывая меня по спине. — Я тоже тебя люблю, Тесоро. Ты уверен, что с тобой все в порядке?

— Я в порядке.

Когда я сажусь за стол, я чувствую, что Зи наблюдает за мной, но я не смотрю в его сторону. Он явно знает, что что-то не так, но я не собираюсь вдаваться в подробности или говорить о своем отце, пока мама рядом.

Я проверяю свой телефон, не находя ответа от Хэлли, когда мама ставит полную тарелку передо мной, а затем еще одну перед Зандерсом.

— Спасибо, ма, выглядит великолепно.

Она садится, и мы едим втроем. Она рассказывает мне обо всех местных новостях, Зи рассказывает ей все о том, чему учится его дочь, а я сижу и слушаю, проверяя свой телефон каждые несколько минут.

— Сегодня важная ночь, — говорит моя мама. — Ты взволнован?

Я киваю. — Угу.

— Все придут. Твой дядя Майки скоро заедет к нам домой. Он тоже придет на игру. Весь район говорит об этом уже несколько недель. Представь, на что это будет похоже, когда ты будешь играть здесь. Парень из родного города…

— Ма. — Мой тон резок, я обрываю ее.

Ее внимание переключается с Зи на меня, когда она понимает. — О.

В доме воцаряется тишина, никто не знает, как перевести разговор с этим гигантским слоном, сидящим в комнате.

— Я так и думал, — в конце концов признается Зи. — Ты не подписал досрочное продление, и у тебя нет причин этого не делать, если только ты не планируешь увольняться.

Он успокаивающе улыбается мне, прежде чем снова сосредоточиться на еде на своей тарелке. Но он так явно расстроен подтверждением того, что его подозрения были верны. Наш предыдущий капитан, Мэддисон, — один из лучших друзей Зи, и он ушел в отставку в прошлом сезоне. И хотя да, они по-прежнему очень близки, он не выводит его на лед каждый день, как раньше. И теперь, возможно, я тоже уйду. Мы играли вместе практически каждую смену с тех пор, как я перешел в НХЛ. Он был мне как старший брат, когда я только пришел в лигу, а теперь он один из моих самых лучших друзей.

— А… эм… — Я потираю затылок. — Все знают?

— Команда или ребята?

— Ребята.

Он кивает, перекладывая еду по тарелке. — Все соединили кусочки вместе, когда ты не подписал контракт в прошлом сезоне. Инди немного волнуется, если честно, но она старается не спрашивать тебя об этом. И не пойми меня неправильно, мы все понимаем. Это твоя детская мечта. Знаете, кто не хочет играть за команду своего родного города? Мы все будем рады за тебя, когда это произойдет, так что не беспокойся об этом.

— Рио, прости, — вмешивается моя мама. — Я думала, ты уже поговорил об этом со своими друзьями.

— Все в порядке. Я снова проверяю свой телефон. — Извини. Я сейчас вернусь. Мне нужно быстро позвонить.

Еще не успев выйти из кухни, я набираю номер Хэлли.

Она не отвечает, но на этот раз, когда меня отправляют на голосовую почту, я не вешаю трубку.

— Привет, — тихо говорю я в трубку, чтобы никто другой меня не услышал. — Просто проверяю, как дела. — Я замолкаю, закрывая глаза. — Ну, это не совсем правда. Я… эм… Я поговорил со своим отцом и хотел рассказать тебе об этом. Я знаю, что не говорил с тобой о своей семье, но я хочу. И, честно говоря, у меня голова кругом идет, а ты всегда лучше всех умела успокоить меня. — Я собираюсь закончить разговор на этом, но не делаю этого, продолжая говорить то, что сказал бы, если бы она ответила. — Я кое-что понял и не виню тебя, Хэл. Я не виню тебя за то, что ты не хочешь возвращаться ко всему, что было со мной сейчас, и я не виню тебя за то, что ты не говорила мне правду все эти годы назад. И прости, что я так долго винил тебя. Странно возвращаться сюда без тебя, и я бы очень хотел поговорить с тобой об этом, так что позвони мне, когда сможешь. Хорошо?

Я завершаю разговор и возвращаюсь к нашей теме текстовых сообщений, чтобы обнаружить, что мое предыдущее сообщение все еще без ответа.

Вместо этого я нахожу контакт Рен.



Я: Привет, ты что-нибудь слышал о Хэлли в последнее время? Я пытался дозвониться до нее, и я знаю, что она в фирме, но обычно она уже отвечает. Если она даст о себе знать, не могли бы вы сказать ей, чтобы она позвонила мне?



Я не дожидаюсь ответа Рен, прежде чем присоединиться к маме и Зи, на этот раз оставив свой телефон на столе.

— Рио, прости меня, — снова говорит мама.

— Не стоит. Мне следовало рассказать всем некоторое время назад.

— Ты уверен, что с тобой все в порядке?

— Да, конечно. Сегодня важная игра. Просто немного разнервничался, вот и все.

Она успокаивающе поглаживает меня по руке. — У тебя все будет отлично. Не волнуйся.

Я продолжаю есть, но снова смотрю на свой телефон, не находя там ничего от Хэлли или Рен.

Моя мама указывает на это вилкой. — От кого ты ждешь вестей?

Никто — вот ответ, который вертится у меня на кончике языка. Я собираюсь сказать это, прежде чем остановлюсь и решу, что больше не хочу лгать.

Поворачиваясь на своем сиденье, я уделяю маме все свое внимание. — Хэлли.

Ее улыбка медленно сползает. — С какой Хэлли?

— Ты знаешь, какая Хэлли, ма.

Все ее тело напрягается, и я отчетливо вижу, как каждая ее частичка приходит в состояние повышенной готовности. — Зачем тебе с ней разговаривать?

Зандерс встает из-за стола. — Я собираюсь оставить вас наедине, — говорит он, прежде чем оставить нас наедине.

— Рио, — толкает она.

— Потому что Хэлли сейчас живет в Чикаго.

Ее глаза невероятно расширяются.

— Она переехала ко мне по соседству, и я нанял ее для работы в моем доме. Именно она руководит ремонтом в моем доме.

— Рио, пожалуйста, скажи мне, что ты шутишь.

— Это не так.

Ее голос повышается.

— Как ты мог так поступить со мной?

— Я ничего тебе не делаю. — Я стараюсь, чтобы мой голос звучал ровно. — И Хэлли тебе тоже ничего не сделала.

— Она мне не сказала! Она была практически моей дочерью, и она знала, что у твоего отца был роман, и она мне не сказала. Как ты можешь сейчас даже смотреть на нее?

— Ей было девятнадцать лет, и, вероятно, она была напугана до смерти. Не то чтобы я знал наверняка, потому что я никогда не давал ей шанса объясниться. Она знала что-то, что должно было разрушить нашу семью. Что-то, что должно было разбить твое сердце и что-то, что должно было разбить мое. Не она разрушила нашу семью. Папа сделал все это сам.

Моя мама так быстро качает головой, как будто пытается стереть весь этот разговор. — Она сыграла свою роль.

— Мам, — тихо говорю я. — Это Хэлли.

Я вижу борьбу или бегство в ее глазах. Панику и травму. Да, Хэлли сыграла свою роль в самом травмирующем дне в жизни моей мамы. Возможно, это и моя самая травматичная история, но впервые за шесть лет я мыслю ясно. Я не ослеплен гневом или страхом за свою маму. На этот раз ее эмоции не руководят моими решениями.

Она долго изучающе смотрит на меня, и я вижу момент, когда до нее доходит. — У тебя все еще есть чувства к ней, не так ли?

Я делаю глубокий вдох. — Никогда не уходили.

— Рио, не ходи туда. Тебе будет больно. Вы двое были детьми. Детская любовь складывается не так, как ты хочешь. Это идеалистическая фантазия. Когда ты встречаешь такого молодого человека, вы взрослеете и отдаляетесь друг от друга. Посмотри, что случилось с твоим отцом и со мной.

— Но мы — это не вы!

Ее глаза расширяются, а губы сжимаются в прямую линию, потому что я никогда, ни разу, не повышал голос на свою мать так, как только что.

— Мы — это не вы, ма, — говорю я более ровным тоном. — И наши отношения — это не те, которые были у тебя с моим отцом. Я думал, что это были они. Я хотел, чтобы так и было. Я пытался выстроить все на основе того, что вы двое показали мне, и когда вы двое расстались, то же самое сделал и я. И из-за этого я совершил огромную ошибку. Тебе было больно, и это напугало меня, и я выместил это на Хэлли. Но я больше не собираюсь этого делать. Как бы сильно ты этого ни хотел, я не собираюсь продолжать обвинять ее.

Мой телефон звонит на столе, и когда я опускаю взгляд, то вижу, что Рен звонит мне. Что странно, потому что обычно она бы просто ответила. На самом деле, я не думаю, что мы когда-либо раньше разговаривали по телефону.

— Рен? — Спрашиваю я, как только отвечаю.

— Привет, извини. Я только что увидела твое сообщение.

Все мои чувства приходят в состояние повышенной готовности. Она бы просто ответила, если бы ей не было, что мне сказать. — Что случилось?

Рен колеблется.

— Хэлли не хотела, чтобы я говорил тебе из-за твоей игры, но я думаю, ты захочешь знать. Ее отца увезли в больницу в Миннесоте. Я не знаю многих подробностей, кроме того, что она казалась напуганной. Сейчас она в пути. Она села за руль около часа назад. Я просто подумал, что тебе следует знать.





Глава 27




Хэлли



Мое колено подпрыгивает из-за бурлящего во мне адреналина. Я сижу, наблюдаю за происходящим и все еще не могу остановить движение.

Я полагаю, это хорошее отвлечение — наблюдать, как трепещут нервы в моем теле, зная, что я не могу их контролировать.

Такое чувство, что прямо сейчас я ничего не могу контролировать.

Люк позвонил мне сегодня утром, чтобы сказать, что он отвез нашего отца в отделение неотложной помощи на обследование после того, как у него за последние два дня поднялась температура. Он был немедленно госпитализирован для обследования.

Потому что именно это происходит, когда у вас вторая ремиссия от рака крови. Такие простые вещи, как необъяснимая лихорадка или усталость, сигнализируют о возможном рецидиве.

У меня сохранились яркие воспоминания о том дне, когда несколько лет назад мы узнали, что его рак вернулся. Он так усердно работал, чтобы побороть это в первый раз, и вот так просто нам сказали, что ему придется делать это снова.

Надежда — опасная штука, и я давно научилась перестать надеяться. К сожалению, я ослабила свою защиту и провела последние несколько недель, позволяя надежде снова пробраться ко мне, заставляя поверить, что я не только наконец-то начинаю жить своей собственной жизнью, но и что есть вероятность, что Рио будет со мной, пока я это делаю.

Глупо с моей стороны чувствовать себя так комфортно.

Ну, я чертовски уверена, что сейчас не позволяю себе надеяться. Я планирую подтверждение того, что рак моего отца вернулся, эмоционально готовлю себя к этому. Я справлюсь с этим, как делала в первый и второй раз, когда нам сказали.

В каком-то смысле становится легче получать одни и те же плохие новости. Я не боюсь нависшего надо мной неизвестного. У меня в голове не крутится миллион вопросов. Я уже знаю, какие шаги предпринять. Я знаю, какие это будет эмоциональные потери, но я также знаю, как контролировать себя, чтобы не сломаться и не показать свой страх. Я составлю план. Мы вернем его к лечению. Я разберусь с этим.

Мне было всего девятнадцать, когда мы впервые узнали, что мой отец болен, и единственным человеком, от которого я хотела утешения, был он, потому что так оно и есть. Родители заботятся о своих детях. И вдруг оказалось, что я забочусь о нем. Мне захотелось заплакать и рассказать ему, как мне было страшно. Я хотела признаться во всем, о чем беспокоилась, чтобы он мог сказать мне, чтобы я этого не делала. Но он сам был напуган, поэтому я притворилась, что это не так, и с тех пор притворяюсь.

В зале ожидания жутковато тихо, здесь только мы трое. Я, мой брат и его жена. Мой отец весь день проходил тестирование, поэтому Сара наняла няню, чтобы она оставалась с их сыном, чтобы она могла быть здесь с моим братом, пока мы ждем результатов.

Я рада, что они есть друг у друга, и я благодарна, что мой брат смог быть здесь и держать меня в курсе событий, пока я совершала шестичасовую поездку из Чикаго.

Хотя да, у Люка были больные родители так же долго, как и у меня, у нас был очень разный опыт. В каком-то смысле он смог отделиться, живя за пределами штата и не видя ежедневного упадка так, как я была свидетелем этого воочию.

Люк был не из тех, кто был рядом с ним, пока он болел после химиотерапии, или умолял его поесть, когда он не хотел, так что я уверена, что все это его шокировало. В конце концов, он тоже поймет, как управлять своими ожиданиями. Мы всегда должны быть готовы к тому, что кто-то другой упадет.

Они с Сарой сидят через ряд от меня. Он положил руку ей на бедро, держась за нее, как за спасательный круг, а она успокаивающе поглаживает его спину. Люк явно напряжен, в то время как Сара олицетворяет силу и уравновешенность, а я…завидую.

Я завидую, что у Люка есть партнер, на которого он может опереться. Тот, кому он может сказать, как ему страшно. Тот, перед кем он может сломаться. Я рада за него, но и завидую тоже. Завидую тому, что за те годы, что я заботилась о своем отце, у него был шанс начать свою собственную жизнь и создать семью.

Мой единственный спутник сегодня — мыльная опера, идущая по телевизору в приемной передо мной. Это не для меня. Это слишком драматично, когда мне нужно, чтобы все было наоборот. Слишком эмоциональна, когда не могу быть такой. Итак, когда в комнате больше никого нет, я беру пульт и переключаю канал.

Я не знаю, что я ищу. По крайней мере, я так думаю, пока не зайду в случайную спортивную сеть и не найду комментаторов, обсуждающих сегодняшний матч между "Чикаго Рэпторс" и "Бостон Бобкэтс".

Рио мгновенно выходит на первый план в моем сознании, что приятно отвлекает от стресса.

Я еще не прослушала его голосовую почту. Я также не ответила ни на одно из его сообщений, потому что была занята за рулем. Но есть часть меня, которая не хочет отвечать, потому что я не хочу лгать ему.

Мне придется рассказать ему все, особенно если анализы подтвердят то, что я думаю. Я потратила все это время, избегая этой темы, но теперь я больше не вижу, как я могу это сделать.

Это то, что удерживало меня от того, чтобы дать нам еще один шанс. Не то чтобы я не хотела открыться ему о том, как выглядели для меня последние шесть лет, но я в ужасе от того, что, когда Рио осознает временные рамки, он не сможет простить себя.

Я не хочу причинять ему боль, а это сделает.

— Пойду принесу нам кофе, пока мы ждем. — Сара встает со своего места. — Хэлли, могу я предложить тебе кофе?

Я натянуто улыбаюсь ей. — Это было бы здорово. Спасибо.

Она сжимает мое плечо, выходя из приемной.

Когда остались только я и мой брат, он встает со своего стула и садится рядом со мной, приковывая наше внимание к экрану.

Он кивает в ее сторону. — Даже спустя столько времени ты все еще смотришь его игры?

— Жалко, да?

— Абсолютно. Я хлопаю его по плечу тыльной стороной ладони, но он только смеется. — Шучу.

Мы сидим в тишине, слушая, как комментаторы обсуждают матч между "Бостоном" и "Чикаго", пока, в конце концов, не заговаривает Люк.

— Знаешь, тебе не обязательно было приезжать. Я мог бы позвонить тебе после получения результатов.

Я качаю головой. — Я не могла ждать. Я чувствовала, что должна что-то сделать.

— Да, я понимаю. — Его голос звучит измученно. — Честно говоря, я понятия не имею, как ты так долго справлялась одна.

Ну, на самом деле у меня не было выбора.

Это вертится у меня на кончике языка, но я не могу этого сказать. Сегодня не тот день, чтобы заставлять его чувствовать себя хуже, чем он уже чувствует.

— И за "Рэпторс", — говорит один из телевизионных комментаторов, привлекая наше внимание. — Нападающий Виктор Томпсон был добавлен в список травмированных запасных, и сегодня вечером защитник Рио ДеЛука отсутствует. Что является большим сюрпризом, потому что Бостон — родной город ДеЛуки, и я знаю, что здесь собрался целый местный фан-клуб, чтобы понаблюдать за ним.

Что за черт?

Я хватаю телефон, чтобы написать ему но, прежде чем успеваю, из боковой двери выходит врач моего отца и направляется прямо к нам. Мы с братом встаем, когда она подходит, готовые получить кое-какие ответы от онколога, который помогал моему отцу с тех пор, как мы впервые переехали сюда для его лечения.

Сара возвращается в комнату, чтобы встретить нас, ставит кофе на ближайший столик и вкладывает свою руку в руку моего брата.

— Привет, ребята, — говорит доктор Янг. — Длинный день, да?

Ни Люк, ни я не отвечаем ей.

— Здесь я сразу перейду к делу.

В эту долю секунды я готовлюсь к удару, сообщая себе плохие новости раньше, чем это успевает она.

— Результаты его анализов выглядят хорошими, — говорит доктор Янг. — Мы провели обычные анализы, и ничто не указывает на рецидив.

— О, слава Богу. — выдыхает мой брат, заложив руки за голову. — С ним все в порядке?

Доктор Янг улыбается. — С ним все в порядке. Его температура вернулась в норму, и с тех пор, как он здесь, у него не было резких скачков температуры. Но он сильно обезвожен, поэтому я хочу оставить его на ночь, дать ему немного жидкости и присмотреть за ним.

— Да. Да, конечно. — Люк немедленно поворачивается к Саре и обнимает ее, держась изо всех сил, но я не позволяю себе окунуться в то эмоциональное облегчение, которое он испытывает.

Я сохраняю самообладание, задавая все последующие вопросы до тех пор, пока не почувствую удовлетворение, зная, что с ним действительно все будет в порядке. Даже тогда единственное изменение в выражении моего лица — это простая улыбка, когда я говорю — Спасибо, доктор Янг.

— Конечно, Хэлли. Я собираюсь рассказать обо всем твоему отцу, но я хотела дать вам, дети, немного душевного спокойствия. Ты можешь вернуться и навестить его через некоторое время.

— Хорошо. Спасибо.

Люк и Сара снова обнимаются, они разделяют это радостное облегчение, а я просто стою там, не зная, что делать со своими руками. Вместо этого я переключаю внимание на телевизор, потому что, когда я не сосредотачиваюсь на чем-то, мне неловко и неуютно, когда мой брат и его жена делятся этим эмоциональным моментом.

Но затем все мое внимание переключается на стеклянные окна вдоль стены зала ожидания, где я наблюдаю за мужчиной в шапочке, бегущим трусцой по коридору в этом направлении. Он открывает дверь, чтобы осмотреть комнату, и в мгновение ока находит меня.

Все мои страхи, стресс и истощение начинают всплывать на поверхность так, как я никогда им не позволяла, просто от того, что я вижу Рио, стоящего в дверях больничной приемной. Он обеспокоен, это видно по выражению его лица, но к нему также примешивается некоторое облегчение и чувство защищенности.

Что он здесь делает? Но также, может ли он добраться до меня немного быстрее?

Должно быть, я в шоке, потому что приказываю своим ногам двигаться навстречу ему, но я никуда не иду. Я застыла на месте. Но мое неверие, похоже, не останавливает его, потому что в три быстрых шага он крепко обнимает меня, притягивая к своей груди.

— Ты в порядке? — тихо спрашивает он, прижимая губы к моему уху.

Очевидно, этот шок вылился и в неспособность говорить.

— Что тебе нужно? он продолжает, зарываясь лицом в мой затылок.

Это.

Мне это нужно. Мое тело тоже знает это, когда растворяется в нем, освобождаясь от всего напряжения, которое я несла. Потому что то, в чем я всегда нуждалась, — это.

Делая глубокий вдох, я вдыхаю его запах, окончательно приходя в себя, когда обнимаю его за талию и прижимаюсь к нему. Я сжимаю в кулаках его фланелевую рубашку, утыкаюсь лицом ему в грудь и закрываю глаза.

— Хэлли, детка, — шепчет он. — Я держу тебя.

Он буквально понятия не имеет, что происходит, но все равно держит меня, одна рука скользит по моим волосам, ладонь обхватывает мою голову, прижимая меня к своей груди, как будто он какой-то щит, который может защитить меня.

Может, и смог бы.

У меня так много вопросов, и я уверена, что у него тоже. Я слегка отстраняюсь, чтобы посмотреть на него снизу вверх, эти зеленые глаза впиваются в мои. Не думаю, что когда-либо видела его таким обеспокоенным.

— Что ты здесь делаешь? — Наконец спрашиваю я, сглатывая комок в горле.

— Мне звонила Рен.

Рен, моя соседка по комнате, которая также попросила меня поделиться с ней своим местоположением, прежде чем я отправлюсь в путь.

— Но ваша игра…

— Ты имеешь в виду мою работу. Я взял выходной. Я сказала им, что у меня срочные семейные дела. Мой агент забронировал мне билет на первый рейс из Бостона.

Чрезвычайное положение в семье.

— Эта игра слишком важна, чтобы ты ее пропустил.

— Хэлли, мне сейчас наплевать на эту игру. Это одна из восьмидесяти двух.

Это правда, но эта показалась мне более важной, чем остальные.

Он проводит подушечкой большого пальца по моей скуле, пальцы все еще перебирают мои волосы, а глаза изучают мои. — Ты в порядке?

От одного этого вопроса мне хочется плакать, потому что он не выпытывает ответов на то, что происходит. Он не расстроен тем, что я не сказала ему, что была здесь, и не стесняется пропустить его игру.

— Могу ли я сказать "нет"?

Слабая улыбка появляется на его губах. — Да, Хэл. Ты можешь сказать "нет".

Я слышу, как кто-то переступает с ноги на ногу позади меня, только чтобы вспомнить, что здесь мой брат и его жена.

Рио тоже замечает это, заглядывая мне через плечо. — Люк.

Тон моего брата такой же сухой. — Рио.

— Пойдем со мной. — Взяв его за руку, я вывожу нас из комнаты ожидания в коридор, где мы могли бы немного побыть наедине. Люди проходят мимо нас, но это все равно кажется более уединенным, чем позволять моему брату подслушивать наш разговор.

— Что я могу сделать? — спрашивает он.

— Ничего. Все в порядке. Я показываю большой палец через плечо. — Мы только что узнали. Мне жаль, что ты зря проделал весь этот путь. Все в порядке.

Его глаза мечутся между моими. — Но ты не в порядке.

Нет. Нет, я не в порядке. Я весь день была на взводе адреналина, ехала сюда так быстро, как только могла, ожидая новостей. И теперь, когда у меня это получилось, я чувствую, что конец света быстро приближается.

Я качаю головой, чтобы сказать ему "нет".

Как только я признаю это, мои глаза мгновенно наполняются слезами, и это кажется таким нелепым, потому что все прекрасно.

— Иди сюда. Его голос едва ли похож на шепот, когда он снова притягивает меня к себе.

— Я не знаю, почему я плачу, — выпаливаю я, когда слезы начинают литься непрерывными потоками.

Он раскачивается вместе со мной, успокаивающе поглаживая ладонью мою спину и позволяя мне говорить.

— Я не знаю, что со мной не так. Я никогда не плачу из-за таких вещей. Я просто устала, вот и все.

— Это нормально — чувствовать усталость. Его голос становится мягким. — Бояться тоже нормально.

Из-за разрешения льется еще больше слез. Потому что да, именно так я провела последние шесть лет, и я никогда не могла никому рассказать.

Я не рыдаю, не трясусь или что-то в этом роде. Я просто тихо смачиваю его рубашку своими слезами, выплескиваю их, и это чувствуется… хорошо.

— У меня здесь раньше никого не было, — говорю я, прижимаясь к его груди. — Наверное, я просто переживаю из-за этого.

Рука Рио останавливается на моем позвоночнике. — Ты должна был овладеть мной.

Дверь позади меня открывается, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть Люка, высовывающего голову в коридор. — Папа хочет тебя видеть.

— Хорошо. Я сейчас буду.

Снова поворачиваясь к Рио, я вижу его успокаивающую улыбку, прежде чем он большими пальцами вытирает слезинки у меня под глазами. — Не торопись. Я никуда не собираюсь уходить.

Слова не приходят ко мне сегодня, поэтому я снова киваю, чувствуя себя слишком подавленной им, этим днем. Он абсолютно не понимает, что происходит, и, кажется, его это устраивает. Его устраивает то, что он просто рядом со мной.

Обвивая рукой его шею сзади, я притягиваю его к себе, чтобы поцеловать как следует. — Спасибо, что ты здесь.

Он целует меня еще раз. — Меня бы нигде больше не было.





Глава 28




Рио



Дав Хэлли фору, я возвращаюсь в комнату ожидания. Здесь больше никого нет, кроме Люка и женщины, сидящей рядом с ним.

Мне кажется странным сидеть в другом конце комнаты, не обращая внимания на своего друга детства, поэтому я этого не делаю. Я сажусь на свободное место по другую сторону от него.

Наклоняясь вперед, я протягиваю женщине руку. — Я Рио.

Пожимая мне руку, она одаривает меня доброй улыбкой. — Сара. Жена Люка.

Вот дерьмо. Я понятия не имела, что он женился. Но откуда мне было знать? Не похоже, чтобы я разговаривал с ним с тех пор, как уехал в Чикаго.

— Я дам вам, ребята, минутку, — говорит она, вставая со своего места, берет свой кофе и выходит в коридор.

Мы с ним сидим лицом вперед, не глядя друг на друга, когда я начинаю разговор. — Итак, вы поженились, да?

— Ага. У меня уже есть ребенок.

— Ни хрена себе? Вау. Поздравляю, чувак.

Люк достает свой телефон, показывая мне экран блокировки. — Это Хадсон. Ему недавно исполнилось два.

Я посмеиваюсь над фотографией двухлетнего мальчика, покрытого праздничным тортом. — Он милый.

— Ну, слава Богу, он похож на свою мать.

Мы обмениваемся коротким смешком, но это немного неловко, потому что мы оба осознаем, насколько все это странно. Мы не разговаривали шесть лет.

— Ты сделал себе имя в НХЛ, — говорит он, поддерживая светскую беседу.

— Да, мне повезло оставаться здоровым, и меня окружает сплоченная команда.

Он кивает, и я киваю, потому что снова… неловко.

— Послушай, Люк…

— Если ты собираешься извиняться за что-то из прошлого, не беспокойся об этом. Это было давным-давно, и я двигаюсь дальше.

— Несмотря ни на что, это был дерьмовый поступок с моей стороны. Никогда не звонить и не писать тебе в ответ.

— Так и было, но то, что ты так поступил с моей сестрой, было намного дерьмовее, и она явно больше не злится на тебя, так почему я должен злиться?

Это похоже на удар под дых, если я когда-либо его ощущал. Одно дело слышать это от Хэлли или признавать это самому, но знать, что самые близкие ей люди также признают, что я совершил огромную гребаную ошибку, оставив ее здесь, заставляет меня задуматься, можно ли что-то из этого исправить.

— Но я не собираюсь и за это доставлять тебе неприятности, — продолжает он. — Я был бы лицемером, если бы стал преследовать тебя за то, что ты бросил ее, когда я сделал то же самое.

— Что ты хочешь этим сказать?

Люк с опаской смотрит на меня, понимая, насколько я не в курсе событий. — Что именно Хэлли рассказала тебе о нашем отце?

— Ничего. Я буквально понятия не имею, что происходит.

Его глаза расширяются. — И ты здесь? Пропускаешь игру из-за этого и всего остального?

— Мне не нужно знать, что происходит, чтобы понять, что ей нужен кто-то рядом.

Люк на мгновение замолкает. — Да, насчет этого ты прав.

Мой телефон звонит в кармане, прерывая наш разговор.

Х: Не мог бы вы прийти сюда? Мой отец хочет тебя видеть. Комната 424.



Я встаю со своего места. — Я вернусь.

— Привет, Рио, — кричит он мне вслед. — Даже если я сначала не хотел этого видеть, вы, ребята, очень разумны вместе. И она заслуживает того, чтобы хоть раз получить то, что хочет, так что, если ты ей нужен, я надеюсь, на этот раз ты останешься рядом.

Все, что я могу сделать, это надеяться, что она хочет меня.

— Да. — Я киваю. — Я никуда не собираюсь.

Дальше по коридору я нахожу комнату 424. Дверь открыта, но я все равно стучу, чтобы сообщить о своем присутствии.

— Заходите, — говорит мистер Харт.

Завернув за угол, я обнаруживаю его сидящим на больничной койке рядом с Хэлли. Она больше не плачет, снова воплощение силы и жизнестойкости. Такой же, какой она казалась, когда я впервые нашел ее в приемной, когда Люк обнимал свою жену.

— Защитник "Чикаго Рэпторс", признанный всеми звездами, пришел повидаться со мной?

Хэлли качает головой. — Не надо его разыгрывать, папа.

— Рад вас видеть, мистер Харт. Вы хорошо выглядите.

— Не лги мне, малыш. Я дерьмово выгляжу, и мы оба это знаем.

В его тоне есть игривые нотки, так что смеяться, когда он это говорит, нормально.

Хотя прошло всего шесть лет с тех пор, как я видел его в последний раз, мистер Харт постарел еще больше. Его волосы поседели. Кожа осунулась. Он сильно похудел, и вы можете сказать, что его тело прошло через многое. Но все же он смотрит на свою дочь и улыбается ей, как всегда.

Я изо всех сил стараюсь не зацикливаться ни на какой информации, написанной на белой доске, которую медсестры используют для своей ротации. Я стараюсь не играть в детектива и не выяснять, что происходит, потому что никто в их семье не рассказал мне, что происходит, и я делаю все возможное, чтобы дождаться, пока они будут готовы поделиться.

— Мой отец не поверил, что ты здесь, — заявляет Хэлли. — Сказал, что ему нужны доказательства.

— Я здесь.

Мистер Харт игриво закатывает глаза. — Чертовски вовремя.

Я хихикаю. — Да. Я это заслужил.

— Папа!

— Что? Я умираю. Ты ожидаешь, что я придержу язык?

— Господи, папа. Ты не умираешь. Твой врач сказал нам, что ты в полном порядке. Обезвожен, но в порядке. Хотя я должна спросить ее, не уничтожила ли эта лихорадка какой-нибудь фильтр, который у тебя мог быть.

Он похлопывает дочь по руке. — Хэлли, девочка, мы все умираем.

— Клянусь, иногда ты такой нездоровый.

У меня нет абсолютно никаких проблем быть здесь боксерской грушей, особенно потому, что энергия кажется легкой. Противоположность тому, с чем я столкнулся в зале ожидания. Хэлли улыбается и поддразнивает после того, как выплакалась, и мне это чертовски нравится.

— Пап, Рио предстоит долгая дорога домой, так что мы должны позволить ему уехать. — Хэлли смотрит на меня. — О. Я пригнала сюда твой грузовик. Наверное, мне следовало упомянуть об этом.

Моя улыбка становится мягче, когда я смотрю на нее. — Я надеялся, что ты это сделала.

— Или ты летишь обратно? Я могу пригнать твою машину обратно через несколько дней.

На самом деле я не загадывал так далеко вперед. Я отчаянно хотел добраться до нее, но теперь, когда все, кажется, улажено и с ней все в порядке, я должен вернуться в Чикаго на нашу игру завтра вечером.

— Рио, ты не против вернуться вечером? — спрашивает мистер Харт.

— Да, я в порядке.

— Хорошо. Забери Хэлли с собой домой.

— Папа…

— Как ты и сказала, доктор сказал нам, что со мной все в порядке. Ты возвращаешься с ним в Чикаго. Тебе нужно вернуться к своей жизни. Ты больше не несешь за меня ответственности. Он смотрит на меня. — Рио, убедись, что она поедет с тобой, хорошо? И будь осторожен с моей девочкой.

Эта фраза кажется слишком знакомой. Эта ситуация кажется повторяющимся сном, и у меня сжимается горло, когда я понимаю, что он сказал мне то же самое в самый первый раз, когда я отвозил Хэлли домой.

Кивнув, я сглатываю. — Всегда, сэр.

Он улыбается мне. — Я всегда знал, что ты мне нравишься.

— Ладно, пап. Не нужно целовать ему задницу. Он не такой уж и классный.

Я смеюсь. — Да, я вроде как думал, что вы уже возненавидели меня, мистер Харт.

— Нет, — вмешивается Хэлли. — Пап, я не думаю, что ты пропустил больше нескольких игр Рио с тех пор, как он был в лиге, а?

Он приподнимает бровь. — Мы оба знаем, что не я один наблюдал.

Я наклоняю голову, глядя на нее. — О, это правда?

— Большая фанатка хоккея, — говорит она. — Хотя мне было наплевать на самих игроков. — Хэлли одаривает меня улыбкой, чтобы сказать, что она полна дерьма и на самом деле заботится о нем.

Мистер Харт снова хватает ее за руку. — Хэлли, иди домой. Я люблю тебя, но тебе нужно вернуться домой. Это больше не на тебе. Я в полном порядке.

Я наблюдаю, как она наблюдает за ним, как будто ищет любой признак того, что с ним что-то не в порядке, прежде чем в конце концов сдаться. — Хорошо. Но я собираюсь позвонить тебе завтра и узнать, как дела.

— Я с нетерпением жду этого. — Он кивает в сторону двери. — Иди попрощайся со своим братом. Я хочу минутку поговорить с Рио.

— Папа, пожалуйста, не надо.

— Умирающий человек, помнишь?

Ее внимание переключается на меня, на ее лице написано извинение.

Я отстраняюсь от нее, молча говоря, что со мной все в порядке и я справлюсь с этим. — Встретимся там.

Она наклоняется, чтобы обнять своего отца, прежде чем сжать мою руку на выходе. Я закрываю дверь за ней, оставляя нас наедине, беру стул в углу и придвигаю его к кровати, чтобы я могла присесть.

— Тебе очень повезло, — начинает он.

— Я знаю. Я знаю, что допустил ошибку…

— Нет, я имею в виду, что вам обоим очень повезло. Снова найти друг друга. На этот раз не выбрасывай его.

— Я не буду. По крайней мере, я пытаюсь этого не делать. Хэлли не готова простить меня, и я понимаю. У меня нет проблем с терпением и попытками наверстать упущенные годы.

— Она уже простила тебя, Рио. Но те годы, когда вы не виделись, были для нее нелегкими, так что я не виню ее за то, что она не торопилась сообщать тебе об этом. — Он на мгновение задерживает на мне взгляд. — Ты знаешь, почему я здесь?

Я мог бы сделать обоснованное предположение, увидев, сколько вывесок я видел на стенах этого здания. Эта больница является одним из ведущих онкологических исследовательских центров в стране.

— Я не знаю наверняка.

— У меня ремиссия от рака крови. Неходжкинская лимфома. Вообще-то, у меня вторая ремиссия. Сегодняшний день, к счастью, был всего лишь испугом, но именно этим были поглощены наши последние шесть лет. Я и эта болезнь.

От подтверждения у меня сводит живот. Это странная смесь облегчения от того, что он сейчас не болен, и вины от осознания того, что он был болен. Не только потому, что этот мужчина был таким добрым человеком в моей жизни, когда я рос, но и потому, что Хэлли любит его так чертовски сильно, что от представления о том, как она, вероятно, была напугана, мне становится физически плохо.

— Мне нужно, чтобы ты позаботился о ней, — продолжает он. — Потому что она столько лет заботилась обо мне, но я не мог сделать то же самое для нее. Я не знаю, был бы я все еще здесь, если бы не жертвы, на которые она пошла ради меня.

В комнате витает какая-то зловещая атмосфера. Как будто я собираюсь собрать воедино множество недостающих кусочков, зная при этом, что финальная картина мне, вероятно, не понравится.

Несмотря ни на что, мне нужно знать.

Я наклоняюсь вперед на своем стуле, подтягивая колени к локтям. — Вы можете объяснить, что это значит? Что произошло с тех пор, как я видел вас в последний раз, ребята? Потому что я не знаю, согласится ли Хэлли, а даже если и согласится, она собирается преуменьшить это, но мне нужно знать правду.

Он даже не колеблется. — Ну, для начала, как только мне поставили диагноз, она провела бесконечные исследования, чтобы найти лучших онкологов и центры лечения. Нам повезло, что это одна из лучших онкологических исследовательских больниц в мире, и так случилось, что я родом отсюда. У меня был друг детства, который здесь практиковал и который устроил меня на исследование. Хэлли бросила школу и переехала в Миннесоту, чтобы заботиться обо мне.

Мой взгляд устремляется к нему.

— В конце концов она закончила посещать онлайн-курсы по ночам или пока я был занят лечением. Она все время сидела рядом со мной и делала это со своего компьютера. Это была тяжелая пилюля, которую трудно было проглотить, зная, что я был причиной того, что она пропускала занятия. Она так усердно работала, чтобы закончить школу.

Последний раз я видел Хэлли летом после ее первого курса колледжа. За пять недель до этого меня призвали в армию, и я планировал наш переезд в Чикаго. Хэлли рассматривала возможность перевода в университет в городе, чтобы мы могли жить вместе. Я предположил, что она продолжила занятия там, где уже была зачислена. Я понятия не имел, что она бросила учебу.

— Мы продали дом в Бостоне, — продолжает он. — Но рынок в то время был ужасным. Мы ничего не заработали на продаже, и я не смог работать после того, как мы переехали, из-за того, что мне стало плохо из-за лечения. К счастью, судебный процесс касался жилья и включал выплату стипендии сиделке, но все равно дела шли туго. Хэлли работала на любой случайной работе, которую могла найти, чтобы прокормить нас, а также успевала на все мои встречи. Она вдруг стала заботиться обо мне, когда я должен был заботиться о ней, понимаешь?

Киваю, в носу у меня щиплет от жара, а глаза горят. Меня переполняет непреодолимое чувство гордости от осознания того, что Хэлли взялась за все это сама и справилась с этим. Но это сочетается с огромным чувством вины. Наши годы разлуки не могли быть более разными. Я был занят воплощением своей мечты, в то же время неосознанно оставляя ее одну разбираться с этим кошмаром.

Мой голос звучит хрипло, когда я спрашиваю — Где ее мама?

Мистер Харт отмахивается от меня, как от наименее важной части этой истории.

— Примерно в то время, когда мне поставили первоначальный диагноз, она сказала что-то довольно ужасное, за что никто из нас не смог ее простить.

— А Люк? — Спрашиваю я. — Где он был все это время?

Он делал то, что должен был делать любой двадцатилетний. Жил своей жизнью. Заканчивал школу. Он не был готов все бросить ради меня, и я не могу винить его за это. Как только он женился, я думаю, Сара открыла ему глаза на то, с чем его сестра справлялась самостоятельно и что ей нужна была своя очередь жить своей жизнью. В прошлом году они вернулись в Миннесоту, и вскоре после этого Хэлли уехала в Чикаго.

Я был бы лицемером, если бы стал преследовать тебя за то, что ты бросил ее, когда я сделал то же самое.

Я хотел бы пойти туда и высказать моему старому другу выговор за то, что я не помог его сестре, когда она в этом нуждалась, но на какой почве я должен стоять? Я, блядь, тоже ее бросил.

— Когда… — Я прочищаю горло. — Когда ты впервые обнаружил, что болен?

Он мгновение смотрит на меня, и для человека, который был так откровенен в этом разговоре, он долго колеблется. — Я думаю, что эта часть истории должна исходить от Хэлли.

У меня снова эта пустота в животе, говорящая о том, что мне не понравится ответ.

Головоломка становится яснее, и, как я и подозревал, мне не нравится, как это выглядит.

Неудивительно, что Хэлли не захотела дать нам еще один шанс. Зачем ей это?

Я не просто порвал с ней и уехал. Я оставил ее, когда обещал навсегда. И не только это, я бросил ее на произвол судьбы, когда все остальные поступили так же. И я имею в виду не только финансовую заботу о себе, но и эмоциональную, о которой она тоже должна была позаботиться. Это была моя работа, и я не делал этого, потому что был так сосредоточен на том, что моя собственная жизнь разваливается на части. В течение многих лет я не мог видеть дальше своего собственного дерьма, когда все это время она имела с этим дело.

Трахните меня. Я бы тоже себя не простил.

— Рио, — говорит мистер Харт, возвращая мое внимание к нему. — Теперь вы взрослые. На этот раз не позволяйте жизни ваших родителей диктовать вам решения. Вы сами должны сделать выбор, хотите ли вы простить друг друга, и я надеюсь, что вы это сделаете.

Я качаю головой. — Она не должна меня прощать. Я даже не думаю, что я смогу простить себя.

— Ты не знал. Мне нужно, чтобы ты дал себе немного поблажек, хорошо? Мне нужно, чтобы ты позаботился о ней, но ты не сможешь этого сделать, если будешь слишком занят сожалением о прошлых решениях. Ей нужен кто-то, кто хоть раз позаботился бы о ней. Ты можешь сделать это для меня?

Могу ли я это сделать? Абсолютно. Должна ли она дать мне еще одну возможность? Скорее всего, блядь, нет.

То, что я так долго злился на нее, теперь кажется невероятно несущественным. Я затаил обиду за то, что она не рассказала мне о моем отце, в то время как ее боль была вызвана тем, что я бросил ее, когда она нуждалась во мне больше всего.

Независимо от того, чего я тогда не знал, она побеждает. У Хэлли есть полное право ненавидеть меня.





Глава 29




Хэлли



У него все еще горит свет. Сейчас середина ночи, мы вернулись домой пару часов назад, а в его спальне все еще горит свет.

Конечно, я тоже еще не сплю, но это потому, что я проспала большую часть дороги домой. Но не Рио. Когда я предложила ему поменяться, чтобы он мог отдохнуть от вождения, он отказался, заверив меня, что совершенно не спит.

Он все еще там, судя по яркому свету, льющемуся из его спальни, который я вижу из своей.

Его поведение испортилось, как только он покинул больничную палату моего отца. Он был спокоен и погружен в свои мысли. Тишина, царившая между нами по дороге домой, была удушающей, и тогда я поняла, что он все знал.

Я ждала, что он задаст какие-нибудь дополнительные вопросы, что мы поговорим о том, что он теперь знает, но он не сказал ни слова. Но всякий раз, когда я смотрела на него, мне казалось, что я физически вижу, как он пытается осознать все это.

Стоя у своего окна, я снова проверяю его комнату, желая, чтобы в соседней комнате погас свет, чтобы он мог немного поспать. После того, как он всю неделю ездил на работу, в последнюю минуту сел на рейс в Миннесоту и вез нас обратно в Чикаго, я знаю, что он вымотан.

Я также знаю, что его мысли, вероятно, прямо сейчас развиваются со скоростью мили в минуту.

К черту все это. Мы можем поговорить, если он хочет, или я могу прилечь рядом с ним, чтобы он мог немного отдохнуть, но в любом случае я иду туда.

Я беру ключи, надеваю кеды и пересекаю двор к его дому. На улице кромешная тьма. Горит только свет в его спальне. Я использую его, чтобы найти защелку на его воротах, прохожу через задний двор и открываю заднюю дверь ключом от дома, который он мне дал.

Я не знаю, почему я не выбрала входную дверь. Наверное, я так привыкла таскаться тайком с Рио, что проскользнуть через задний двор посреди ночи для нас более привычно.

Закрыв за собой дверь, я тихо пробираюсь через первый этаж, поднимаюсь по лестнице и подхожу к двери его спальни. Она оставлена открытой, чтобы я могла видеть Рио, сидящего на краю своей кровати спиной ко мне. Он наклонился вперед, локти на коленях, плечи опущены.

Я собираюсь постучать, чтобы сообщить о своем присутствии, когда он заговаривает первым.

— Пользуйся парадной дверью, Хэлли.

Я застываю в дверном проеме, не в силах пошевелиться.

— Нам больше не нужно пробираться по крышам и через окна. Мы взрослые люди, и я не собираюсь снова это скрывать. Пользуйся парадной дверью.

О.

Он по-прежнему не оборачивается, чтобы посмотреть на меня, поэтому я пересекаю комнату и обхожу кровать. Встав между его ног, я заставляю его сесть и посмотреть на меня. Требуется секунда, чтобы эти зеленые глаза встретились с моими но, когда они это делают, от боли в них что-то раскалывается внутри меня. Я думаю, это остальная часть той брони, которую я пыталась надеть на него.

— Я так понимаю, он тебе все рассказал.

Челюсть Рио сжимается, и он снова отводит от меня взгляд. Хотя он не кажется сердитым. Он выглядит так, словно вот-вот расплачется и изо всех сил старается этого не делать.

Я измотана. Устала от сегодняшнего дня. Устала от попыток сопротивляться этому, но я не могу представить, насколько он измотан. Его мысли работали без остановки, по крайней мере, последние шесть часов, но после прослушивания того голосового сообщения, которое он оставил мне, когда навещал свою маму, я бы предположила, что он не переставал думать весь день.

— Я расскажу тебе все, что ты захочешь знать, Рио. Ты можешь спрашивать меня о чем угодно.

Он на мгновение замолкает, прежде чем, наконец, снова смотрит в глаза. — Ты в порядке? — это его первый вопрос. Это мягко и сладко, с ноткой беспокойства в его тоне.

Кивая, я спрашиваю — А ты?

Он едва заметно качает головой, говоря "нет".

— Поговори со мной.

Стоя между его ног, я чувствую, как он обхватывает ладонью заднюю часть моего бедра. Его большой палец поглаживает взад-вперед мою кожу, пока он что-то обдумывает в уме. — Почему ты так много работаешь, Хэлли?

Ну, это был не тот вопрос, которого я ожидал.

Но я больше не лгу ему. Сегодняшний день показался мне переменой. Важной, поэтому я проглатываю свою гордость и говорю ему правду. — Потому что я по уши в долгах.

Он вообще никак не реагирует. — А почему ты в долгах?

Всматриваясь в его лицо, я понимаю, что он уже знает ответ. Вот почему он не реагирует. Нет, мой отец не сказал ему, потому что он понятия не имеет об этом, но это Рио. Человек, который знает меня лучше, чем кто-либо другой, даже спустя все эти годы.

— Я думаю, ты уже знаешь.

— У твоего отца рак. Страховка покрыла не столько, сколько ты позволил ему поверить.

Я качаю головой. — Это не покрывало расходов на жилье или переезд. Не было никакой оплаты сиделке, как я ему говорила. Но он не стал бы участвовать в испытании, если бы знал это, а мне нужно было, чтобы он поправился. Итак, я сказала ему, что все в порядке. Я взяла кредит, чтобы это произошло.

Брови Рио хмурятся, но он ничего не говорит, поэтому я продолжаю.

— Я работала над тем, чтобы вернуть долг, когда у него была ремиссия в первый раз. Я смогла работать больше часов, но потом он снова заболел и нуждался во мне. Я не мог производить платежи. Проценты выросли, и хорошо… это стало дорого стоить. -

Опять же, он ничего не говорит, и какая-то часть меня задается вопросом, не осуждают ли меня за то, что я небрежно обращаюсь со своими деньгами, но тогда я не думала, что это было небрежно. Я до сих пор этого не знаю.

— Как только я получу работу на полный рабочий день в дизайнерской фирме, я смогу быстрее расплатиться. Я просто пытаюсь оставаться в курсе событий, насколько это в моих силах, пока…

— Хэлли, — обрывает он меня. — Ты не обязана мне ничего объяснять. Ты заботилась о своей семье. Я бы на твоем месте поступил так же. — Качая головой, он с трудом снова смотрит мне в глаза. — Но, во-первых, ты никогда не должна была оказаться в таком положении, и я чертовски сожалею, что поставил тебя туда.

Я знала, что так и будет. Я знала, что он будет чувствовать себя виноватым. Что он будет винить себя.

Признаю, когда я была моложе, какая-то часть меня хотела, чтобы он знал, как тяжело было после его ухода. Я хотела, чтобы он чувствовал себя дерьмово из-за того, что бросил меня таким образом. Но не больше. Никто из нас не может изменить свой выбор, и размышления о нем только наполнят нас сожалением.

Я не прекращаю успокаивающе поглаживать подушечками больших пальцев его щеки, давая ему минуту прийти в себя.

В конце концов, он запрокидывает голову и смотрит на меня. — Когда ты узнала, что он болен?

Это то, чего я не могу сказать ему прямо сейчас. Не тогда, когда он и так занят, коря себя за все, что узнал сегодня.

— Рио, уже поздно. Давай немного поспим.

Его глаза полны ужаса, когда он смотрит на меня, как будто он уже знает, что я собираюсь сказать. — Когда?

Я покорно вздыхаю, зная, что он не оставит это в покое, пока я не расскажу ему.

— Летом, когда тебя призвали. За две недели до того, как ты уехал в тренировочный лагерь в Чикаго.

Я наблюдаю, как он пытается переварить это, как он пытается понять временную шкалу. Я вижу момент, когда все щелкает, потому что он выглядит так, словно из него вышибло дух.

— Пожалуйста, скажи мне, что это неправда.

Все, что я могу сделать, это грустно улыбнуться ему и наблюдать, как все его поведение сдувается еще больше, чем оно уже было.

У меня не было возможности рассказать ему о диагнозе моего отца много лет назад, потому что через двадцать четыре часа после того, как я узнала об этом, я узнала, что у его отца был роман.

Я была так напугана по стольким причинам, и вдруг я не знала, как ему что-нибудь сказать.

Наклоняясь вперед, он прижимается лбом к моему животу, чтобы спрятать от меня свое лицо. — Ты была сама не своя последние две недели. Я помню это. После того, как все выплыло наружу, я решил, что это потому, что ты знала о моем отце и пыталась скрыть это от меня

Я провожу пальцами по его волосам, пытаясь успокоить его. — Отчасти так оно и было. Но я также боялась, что мой отец заболеет, и не знала, как это будет выглядеть для нас. Я должна была переехать в Чикаго вместе с тобой, и я не знала, как сказать тебе, что, возможно, больше не смогу поехать.

Он качает головой. — Что, черт возьми, со мной не так?

— Рио…

Он поднимает голову, чтобы посмотреть на меня, и я не думаю, что когда-либо видела его таким убитым горем. Он изо всех сил старается не расплакаться. Держать себя в руках.

— Я оставил тебя разбираться со всем этим в одиночку, Хэлли. Не пытайся заставить меня чувствовать себя лучше из-за этого.

— Ты не знал.

Он издает самоуничижительный смешок. — Потому что я никогда не давал тебе шанса рассказать мне. Все это время я думал, что если ты простишь меня за то, что я ушел, то, возможно, мы могли бы попробовать еще раз. Но это? Он качает головой. — Я бы тоже не дал себе другого шанса.

— Рио, это не так… Может быть, поначалу, да. Я не хотела уделять тебе время, потому что ты причинил мне боль. Но когда все начало меняться, когда мы начали чувствовать то, что было между нами раньше, я поняла, что мне придется рассказать тебе все, и я была в ужасе. Я не хотел, чтобы ты винил себя.

Его глаза расширяются. — Ты боялась, что мои собственные действия ранят мои чувства? Господи, Хэлли. Ты должна ненавидеть меня, а не защищать.

— Но я всегда защищала тебя. По крайней мере, я пыталась, и это не изменилось.

Он мгновение наблюдает за мной, изучая глазами мое лицо. — Какое-то время я убеждал себя, что имею полное право так себя чувствовать, но еще до того, как я узнал о твоем отце, я знал, что лгу самому себе. Я даже позвонил тебе по этому поводу сегодня. Я хотел попытаться объяснить, насколько хреново было у меня в голове в то время, но узнать, что я оставил тебя со всем этим? Я должен был быть там.

Я качаю головой, говоря ему "нет". — Тебе не нужно ничего объяснять. Если рассуждать логически, я знаю, почему ты ушел. Рио, твое сердце было разбито из-за твоих родителей.

— Не ищи для меня оправданий. Твои родители тоже расстались. Я предполагаю, что именно это имел в виду твой отец, и я провел все это время, сосредоточенный на том, что моя семья разваливается, в то время как ты проходил через то же самое, мать твою.

— Но это было не так. Развод моих родителей не повлиял на меня так, как на тебя.

Его брови хмурятся. — О чем ты говоришь?

— Ты возносил отношения своих родителей на пьедестал как идеальную картину того, как должна выглядеть любовь, но я не рассматривал отношения своих родителей таким образом. — Я беру его лицо в свои руки, убеждаясь, что его внимание приковано ко мне. — Именно так я рассматривал нашу.

Он смотрит на меня, и на этот раз он не борется со слезами, которые наворачиваются на глаза. Он также не вытирает их, когда они падают. Итак, большими пальцами я аккуратно смахиваю их.

— У тебя есть полное право ненавидеть меня, Хэл. У тебя есть полное право думать, что я забыл о тебе, но это не так. Не проходило и дня, чтобы я не думал о тебе. Ты была повсюду. В музыке, которую я слушал. В доме, в котором я живу. Я пытался сравнить каждого человека, которого встречал, с тобой, но сравнения не было. И я проведу остаток своей жизни, сожалея, что оставил тебя много лет назад.

Нет смысла говорить ему, что я прощаю его, или просить его простить самого себя прямо сейчас. Что бы я ни сказала, никто не услышит. Он не сможет услышать, как я беру на себя ответственность за свою роль в нашем разрыве, или когда я говорю ему, что не виню его за то, о чем он не знал. Просто какое-то время он будет строг к себе.

Вместо этого я захожу в его шкаф, достаю черную картонную коробку, которую нашла на прошлой неделе, и ставлю ее на тумбочку.

Его взгляд скользит по нему, когда я открываю крышку.

— Рио, я знаю, ты не забыл обо мне.

Он с минуту изучает коробку, и я надеюсь, что прямо сейчас он не будет так строг к себе, что отмахнется от этого. Кому-то другому то, что он сохранил их, могло бы показаться несущественным, но для меня это наше все. Не только песни, но и моменты, которые они олицетворяют.

— Иди сюда, — говорит он, дергая меня за руку, чтобы усадить к себе на колени.

Я охотно ухожу, благодарная за то, что он открыт для этого разговора.

— Когда мы были в Нью-Йорке, ты спросила меня, почему я так и не обновил тот старый бумбокс. Ты помнишь это?

Я киваю.

— Вот почему, — говорит он. — У меня не было другого способа проигрывать кассеты и компакт-диски, и не проигрывать их для меня было невозможно. Годами я повсюду таскал с собой этот гребаный бумбокс. Держался за него, как будто если бы я мог продолжать перематывать и воспроизводить те моменты, которые у нас были, то, возможно, это еще не конец. — Он достает из коробки случайную кассету и проводит большим пальцем по нарисованному чернилами сердцу. — Я не хочу, чтобы это заканчивалось, Хэлли.

Кончиком пальца он прикрывает край этого кривого сердечка, и мне хочется плакать. Не от грусти или болезненной ностальгии. Но от надежды.

Надеюсь, что теперь, когда все на столе переговоров, возможно, мы сможем двигаться вперед.

Я кладу голову ему на плечо. — Не могу поверить, что ты хранил их все это время.

— Ну, я знаю, что технически это твои лучшие воспоминания, но они и мои тоже. Встречаемся на этой крыше, слушаем музыку. Возможность влюбиться в тебя — это мое лучшее воспоминание, и все, что я могу сделать, это надеяться, что однажды ты позволишь мне сделать это снова.





Глава 30




Хэлли, 18 лет



— Привет, пап, — шепчу я, закрывая за собой входную дверь.

Он сидит на диване, читает книгу и ждет моего возвращения домой, как я и предполагала.

— Привет, девочка Хэлли. Ты хорошо провела время?

Я пытаюсь изобразить свою лучшую улыбку. — Все было в порядке. Я думаю, что, возможно, идея выпускного вечера была немного более захватывающей, чем само исполнение.

В основном потому, что мне не удалось пойти с тем человеком, с которым я хотела. У Рио сегодня был последний выпускной на первом курсе колледжа, и он не смог вернуться в Бостон вовремя, поэтому вместо этого я поехала со своим другом-платоником. Это просто было не так, как я всегда представляла себе выпускной бал.

— Ну, ты прекрасно выглядишь, — продолжает мой папа. — Не могу поверить, что ты почти закончила среднюю школу.

— Папа, не надо сейчас на меня так наезжать. По крайней мере, позволь мне попасть на выпускной до этого.

Он улыбается мне, но это немного грустно, и я знаю, что все, о чем он сейчас думает, это о том, что через несколько коротких месяцев я поступлю в колледж, как и Люк. Они с моей мамой официально будут жить в пустом гнезде, но ДеЛуки по соседству уже живут, так что, по крайней мере, они будут друг у друга.

— Где Люк? — Спрашиваю я.

Сезон лакросса у моего брата в самом разгаре, но завтра они играют в Бостонском колледже, так что он останется дома на ночь.

— Он вышел, чтобы встретиться со старыми друзьями, которых давно не видел, но уходил в отвратительном настроении. Я понятия не имею, что с ним такое.

— Странно. Я свяжусь с ним завтра и удостоверюсь, что с ним все в порядке.

— Пожалуйста, сделай это.

— Ну, я собираюсь немного поспать.

— Ладно, Хэлли, девочка. Люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю. — На полпути вверх по лестнице я оборачиваюсь и спрашиваю — Эй, пап, не хочешь завтра пойти позавтракать? Только мы вдвоем, перед игрой Люка?

В уголках его рта появляется грустная улыбка. — Я бы с удовольствием. Увидимся утром.

Снимая туфли на каблуках, я несу их остаток пути до своей комнаты. Сегодня вечером в доме тихо, как будто так было весь год. Без моего брата рядом, без Рио здесь просто… тихо.

Выпускной год, я полагаю, прошел нормально. Я тусовалась со своими друзьями и делала все школьные дела, которые ты должна делать в последний год, но большую часть времени я проводила, отсчитывая дни до того момента, когда Рио приедет домой на каникулы. К сожалению, это случалось не очень часто, поскольку хоккейный сезон в его колледже длился с октября по апрель.

Его визит на Рождество длился всего сорок восемь часов из-за графика их игр. Он уехал на хоккей во время весенних каникул, и, конечно, я уже знал, что он не приедет домой на мой день рождения.

Занятия спортом в первом дивизионе с таким же успехом могут быть работой на полную ставку, как и учеба на дневном отделении, поэтому свободное время Рио было ограничено в течение всего года. Я знала, как пройдет этот переходный год, но знание чего-либо не облегчает принятие этого.

Это было тяжело. Мне было одиноко, и я не могла сесть в самолет и поехать к нему. У меня было свое собственное школьное расписание, которому я должна была следовать, не говоря уже о маленькой детали, нависшей над нами, о том, что ни одна из наших семей не знает, что мы вместе.

Последние несколько дней он был особенно не в себе, обвиняя в этом свой график, но я не знаю. Я пытаюсь не слишком задумываться о расстоянии или о том, что он до сих пор не рассказал моему брату о нас, но я человек, и мне трудно этого не делать.

Он будет дома позже на этой неделе, так что, полагаю, я скоро узнаю.

Закрывая за собой дверь спальни, я тут же ощущаю порыв холодного воздуха. И когда я включаю свет, я обнаруживаю, что мое окно полностью распахнуто, а занавески драматично развеваются на ветру.

Это окно не открывалось месяцами, и я могла бы пересчитать по пальцам одной руки, сколько раз оно открывалось в этом году, поскольку Рио не было дома, чтобы пролезть через него.

Если только это не так…

Я бросаюсь через комнату, упираясь руками в подоконник, и обнаруживаю, что он сидит прямо посреди нашего дома, на крыше. Наша крыша. Он согнул колени и опирается на них руками, капюшон закрывает его лицо, но я знаю, что это он.

Что он уже делает дома? И почему он не сказал мне, что был здесь?

Я не трачу время на то, чтобы надеть толстовку поверх выпускного платья. Я не утруждаю себя обуванием на босу ногу. Мне просто нужно его увидеть. Итак, в своем атласном платье до пола, я вылезаю из окна.

— Рио? — Осторожно спрашиваю я, держась поближе к своему дому. — Что ты уже делаешь дома? — спрашиваю я.

Он качает головой, издавая сдавленный смешок. — Я пытался удивить тебя, вернувшись домой вовремя, чтобы отвести на выпускной, но мой рейс задержали.

Что?

— Ты был?

— Я купил билет на самолет домой раньше.

— Так вот почему ты был таким отстраненным последние несколько дней?

— Я не умею врать, Хэл. Я не хотел рисковать испортить сюрприз. Он не поворачивается ко мне лицом полностью, только поворачивается в правый профиль, но все равно его глаза медленно исследуют мое тело. — Ты прекрасно выглядишь, детка.

Я подхожу на шаг ближе. — Спасибо. Но хотела бы я знать, что ты придешь. Я бы подождала тебя.

— Я приехал сюда всего тридцать минут назад и, сказав, что пытаюсь успеть, только разочарую тебя в твой знаменательный вечер.

Я издаю смешок. — Это было не так уж и грандиозно. На самом деле, все прошло без происшествий.

Я наблюдаю, как подергивается его челюсть. — А твоя пара?

— Мой друг, — поправляю я. — Я потратила все это время, уговаривая его пойти и спросить девушку, в которую он влюблен, не хочет ли она потанцевать.

Его тело содрогается в беззвучном смехе.

Я подхожу ближе. — Но всю ночь я мечтал быть с тобой.

Наконец, он поворачивается в мою сторону, полностью лицом ко мне, позволяя лунному свету освещать все его лицо.

Его очень распухшее лицо. Особенно на левой, на которой уже образуется синяк.

— Что это… Это из хоккея? — Я бросаюсь к нему, опускаюсь на колени, чтобы мои глаза были на одном уровне. Схватив его за подбородок, я откидываю капюшон, чтобы лучше рассмотреть. — Тебя ударили на тренировке?

Его взгляд опускается на мои губы. — Нет.

Я нежно провожу большим пальцем по рассеченному участку, и он слегка вздрагивает.

— Что, черт возьми, произошло? — спрашиваю я.

— Люк.

— Что ты имеешь в виду, Люк? Он ударил тебя?

Рио пожимает плечами, как будто это самый обычный разговор. — Ну, я позволил ему, но да.

— Почему ты позволил ему? И почему он это сделал?

— Я позволил ему, потому что заслужил это за то, что так долго лгал ему, а он ударил меня, потому что пришел в ярость после того, как я сказал ему, что влюблен в его сестру.

Мои глаза невероятно расширяются. По нескольким причинам.

Я принимаю сидячее положение, мое желтое атласное платье ниспадает вокруг меня. — Что?

— Я сказал ему. Я не мог больше скрывать это, Хэл. Этот год был чертовски несчастным без тебя, и я не могу прожить еще один таким образом. Я думал о тебе практически каждую минуту каждого дня. Я столько раз хотел улететь с тобой в Мичиган. Мне нужно было увидеть тебя, но я не мог, потому что твоя семья не знала. Я хотел…

— Ты любишь меня?

— Ну, да. — Он смягчается с улыбкой. — Разве это не очевидно?

— Тебе не кажется, что тебе следовало рассказать мне об этом до того, как ты рассказала моему брату?

— Черт. — Осознание появляется на его красивом, но покрытом синяками лице. — Я не думал об этом с такой точки зрения. Я имею в виду, я люблю тебя с двенадцати лет. Я думал, это еще одна из тех невысказанных вещей.

Я не могу удержаться от смеха, потому что, вау, приятно слышать это после года разлуки. — Это то, о чем, возможно, стоит сказать вслух.

— Ну что ж. Он берет меня за руку, притягивая к себе. Задрав длинное платье выше колен, я сажусь верхом на его колени, оказавшись лицом к лицу. — Я люблю тебя, Хэлли Харт. Я влюблен в тебя, хотя надеюсь, что это не стало для тебя сюрпризом. Потому что если это так, то все эти годы я делал что-то не так.

Я качаю головой, улыбаясь. — Нет, ты все делал правильно. Я просто скучала по тебе, и приятно слышать это вслух.

— Боже, ты даже не представляешь, как мне было одиноко без тебя.

— Мне тоже.

— Мы больше не скрываем этого. Я устал притворяться, будто мы не распланировали все наше будущее. Я устал вести себя так, будто ты не моя.

Я обнимаю его за плечи, улыбаясь ему в губы. — Но я твоя.

— Чертовски верно, ты права.

— Ммм. — Я дразняще целую его в подбородок. — И ты мой.

— Всегда, Хэл.

— Рио?

— Ммм? — спрашивает он, прокладывая губами дорожку из поцелуев вдоль моей ключицы.

— Я тоже тебя люблю.

Я чувствую его улыбку на своей коже, прежде чем он отстраняется, чтобы я могла это видеть. — Останешься со мной на ночь?

Я быстро соглашаюсь. — В твоей комнате или в моей?

— Моя. Он делает паузу на мгновение, давая словам возможность осмысляться. — Моих родителей нет дома.

О. О.

Я вглядываюсь в его лицо, и мне кажется, я никогда не смогу привыкнуть к тому, как этот парень смотрит на меня. Он выглядит так, словно любит меня с первого дня, как увидел. Я слишком хорошо понимаю это чувство.

— Только если ты захочешь, — продолжает он. — Мы можем подождать…

— Нет, — быстро соглашаюсь я. — Я не хочу больше ждать.

На его лице появляется улыбка, прежде чем он наклоняется и нежно прижимается своими губами к моим. Мы не торопимся, долго целуемся, двигаясь вместе.

— Пойдем со мной, — шепчет он мне в губы.

Он помогает мне встать с его колен, прежде чем берет меня за руку и подводит обратно к окну своей спальни, позволяя мне пройти первой.

Я была в его комнате бесчисленное количество раз за эти годы, но сегодня все кажется другим. Больше. Более заряженным.

Он включает музыку, и звук помогает заглушить бешеный стук моего сердца.

Рио пересекает комнату и запирает дверь, прежде чем прислониться к ней спиной, наблюдая, как я расхаживаю по его комнате, нервно проверяя вещи, которые я уже видела тысячу раз.

В конце концов, мой взгляд возвращается к нему, и я не думаю, что когда-либо видела его глаза такими горящими.

— Мне нравится это платье на тебе, детка.

— Спасибо. Это…

— Сними это.

Мои губы приоткрываются сами по себе, потому что, вау, мне нравится этот его образ.

Заведя руку за спину, я дрожащими пальцами расстегиваю крючок посередине спины, пока Рио медленно возвращается обратно. Стоя передо мной, он обнимает меня за талию и кладет свои руки поверх моих дрожащих, чтобы остановить меня.

— Ты нервничаешь? — тихо спрашивает он.

Я киваю. — Правда?

Он тоже кивает.

Это заставляет меня улыбнуться и успокоиться. Как он всегда делает.

— Ты говоришь мне остановиться, если хочешь, чтобы я остановился. Он берет инициативу в свои руки, медленно расстегивая молнию на моем платье, его глаза все это время не отрываются от моего лица. — Мы не будем торопиться и разберемся во всем вместе, хорошо?

Мои руки больше не дрожат. Мое сердце больше не колотится.

Я смотрю, как он медленно снимает бретельку с моего плеча.

— Я рад, что это ты.

Он издает тихий смешок, прежде чем прижимается своими улыбающимися губами к моим. — Это всегда была ты, Хэлли.





Глава 31




Рио



— Миллер, принести тебе еще? — Спрашивает Стиви, поднимаясь с пола, где она сидит рядом со мной.

Миллер протягивает ту же самую "Корону", которую она пила всю ночь. — В эти дни одной с меня хватит.

— Говорит женщина, которая познакомилась со своим мужем буквально, когда пила две в будний день утром. — Голова Кеннеди запрокидывается от смеха.

— Ну да, у твоей девушки теперь двое детей и два бизнеса. Я не могу позволить себе просыпаться с похмелья.

Стиви молча оценивает пустые бокалы Кеннеди и Инди, прежде чем повернуться ко мне. — Рио, еще бокал вина?

Я проверяю свой стакан, чтобы посмотреть, сколько еще осталось, и понимаю, что почти ничего не выпил несмотря на то, что налил его больше часа назад.

— Я думаю, что сегодня вечером я тоже одним и закончу.

— Девичники определенно изменились, не так ли? — Говорит Стиви, направляясь на кухню Инди, чтобы принести еще по напитку для всех, кроме меня и Миллер.

Я чувствую, что Инди наблюдает за мной с дивана. — Рио, с тобой все в порядке?

Быстро кивая, я говорю ей — Конечно.

Ее глаза подозрительно сужаются, но, к счастью, ее внимание отвлекается, когда Стиви возвращается с новым напитком для нее.

Наверное, мне следовало отказаться от тусовки сегодня вечером, учитывая, что я уже несколько дней чувствую себя не в своей тарелке. Но только изредка случается, что эти девушки могут собраться вместе без своих детей или парней и, хотя я попадаю в категорию "парней" и технически не должен быть включен в девичник, это никогда не мешало мне посещать его раньше.

После того, как я каждый день проводил весь день с кучей парней, я ценю свое время и дружбу с этими четырьмя. Кроме того, я надеялся, что встреча с моими подругами вытащит меня из раздумий.

Этого не произошло.

Я играл как полный отстой в двух играх с тех пор, как мы вернулись после встречи с отцом Хэлли. Я не могу сосредоточиться. Я не могу перестать корить себя. Я почти не сплю и, хотя в этом нет ничего нового, я просыпаюсь через несколько часов с ощущением, что меня пнули в живот, когда реальность снова обрушивается на меня.

Я по-прежнему вижу Хэлли почти каждый день, либо у себя дома, когда она встречается с подрядчиками, либо когда я вечером отвожу ее домой из бара. Но это ощущается по-другому.

Я заставляю это чувствовать по-другому, потому что я не могу смотреть на нее и не ненавидеть себя за то, что позволил ей уйти. Честно говоря, я не знаю, как она вообще может смотреть на меня. Сейчас я не могу изменить прошлое, но я не знаю, сможет ли она когда-нибудь забыть о том, что я сделал, и вместе строить будущее. И это ужасающее осознание постоянно крутилось у меня в голове на этой неделе.

— Рио?

Голос Кеннеди вытаскивает меня из раздумий, и я прихожу в себя, обнаруживая, что все четверо смотрят на меня. — Что?

— Я говорила, что мы все придем на вашу игру против "Сан-Хосе" в конце месяца. Возможно, это последнее мероприятие, на которое мы с Исайей сможем приехать на некоторое время, поскольку скоро уезжаем на весенние тренировки.

— О. — Я киваю. — Круто.

— Как ты думаешь, Хэлли захочет присоединиться к нам? — Спрашивает Миллер.

— Да…Эмм…. Я не знаю. Может быть.

Инди толкает Миллер локтем в плечо. — Нам стоит взять с собой детей, или ты думаешь, что твой горячий папаша согласится присматривать за детьми?

— Отвратительно. — Она морщится. — Вы, ребята, должны перестать называть его так.

— Мы не можем, — вмешивается Стиви. — Даже мой муж называет Монти горячим папашей Миллер.

Кеннеди пытается сдержать смех. — Кто это начал?

— Райан, — одновременно говорят Инди и Стиви.

— Я думаю, мальчики, возможно, влюблены в него, — продолжает Инди. — Они оба всегда говорят о том, что надеются выглядеть так же хорошо, как он, в этом возрасте. — И ты видела, какой чертовски возбуждающе горячий папаша Миллер?

— И Зи постоянно пускает слюни на татуировки Монти, — добавляет Стиви.

— Почему? — Миллер не может выглядеть более возмущенной. — Зи сам весь в татуировках.

— Да, но это не татуировки горячего папаши Миллер.

Миллер закрывает глаза. — Я так сильно это ненавижу.

Кеннеди не может перестать смеяться, но в разговор не вмешивается. Вероятно, потому что отец Миллер не только ее коллега, но и тренер Исайи, и это только все усложнило бы.

Стиви хлопает меня по ноге. — Что ты чувствуешь, зная, что Райан Шей сам влюблен в мужчину, но это не ты?

Я пожимаю плечами.

Глаза у всех сужаются.

— Я имею в виду, да, — поправляюсь я. — Ты видела Монти?

Это никак не влияет на их подозрения. Вероятно, потому что я морально проверен и в моем тоне нет игривости, которая присутствует в девяноста девяти процентах случаев.

— Рио, — тихо говорит Инди. — Что-то случилось. С отцом Хэлли все в порядке?

Они все знают, что я пропустил игру "Бостона", и, конечно, я рассказал Зи о том, что происходит, перед тем как уехать в аэропорт, поэтому я не мог скрыть некоторые факты от своих друзей.

Но подробностей они не знают. Только то, что отец Хэлли был напуган, и я хотел быть там.

Я качаю головой. — Да. Дело не в этом.

Ну, не совсем.

Инди наблюдает за мной. — Ты же знаешь, что можешь рассказать нам все, верно? Если тебе нужно о чем-то поговорить.

Мое внимание перемещается по комнате к каждому из них. Я видел, как формировались их отношения с самого начала и до сих пор. Я был в самолете в тот день, когда Стиви познакомилась с Зи. Инди оставалась в моем доме несколько дней, она не была уверена, видит Райан будущее с ней или нет. Я до сих пор помню ту ночь, когда мы все поняли, что Миллер влюблена в Кая, даже если она сама этого не осознавала. И Кеннеди… Ну, я наблюдал, как Исайя был одержим ею в течение многих лет, прежде чем она вышла за него замуж.

Но мне никогда не требовались советы в отделе отношений, потому что последние шесть лет я не брался ни за что, кроме ознакомительного свидания.

Потому что никто другой не был той девушкой, в которую я был влюблен с двенадцати лет.

— Рио, — осторожно произносит Кеннеди. — Ты хочешь о чем-то поговорить?

— Думаю, мне нужен совет.

В ответ мне улыбаются четверо чересчур взволнованных людей, как будто всю нашу дружбу они ждали этой возможности.

— Но это останется здесь, — продолжаю я. — Есть две причины, по которым я никогда раньше не говорил о Хэлли. Во-первых, когда я уезжал из Бостона, я изо всех сил старался притвориться, что этой части моей жизни не существовало. И во-вторых, потому что я винил Хэлли по той причине, что хотел забыть все это, и я не хотел, чтобы кто-нибудь из вас думал о ней хуже. Но недавно я пришел к осознанию того, что именно я все испортил, и меня совершенно устраивает, что вы, ребята, станете хуже думать о мне. Мне нужно снять с себя эту тяжесть, потому что я не знаю, что делать дальше.

Миллер наклоняется вперед, подперев подбородок руками, и внимательно слушает. — Расскажи нам все.

И я так и делаю.

— Все началось, когда мне было двенадцать. Я играл на улице в хоккей, когда наши новые соседи впервые заехали к ним на подъездную дорожку.

Я продолжаю рассказывать им все. Как мы познакомились. Как мы подружились. Как мы отметили ее тринадцатый день рождения и все последующие. Я рассказываю им, как мы полюбили друг друга. Как я смотрел на отношения своих родителей и как думал, что нашел то же самое. О том, что Хэлли была и остается единственной женщиной, которую я когда-любил.

Я рассказываю им, почему мы держали это в секрете от наших семей и как, когда мы наконец рассказали им о наших отношениях, все, кроме ее брата, уже поняли это.

Я рассказываю им о том лете, когда меня призвали в армию, и обо всех планах, которые мы строили на нашу жизнь здесь, в Чикаго. Я рассказываю им о своем отце и о том, что случайно узнала Хэлли. Я рассказываю им о том, как я был зол из-за того, что она мне ничего не сказала, и какой разбитой была моя мама после этого.

Я рассказываю им, в какое дерьмо меня поставил развод моих родителей. Я рассказываю им о той обиде, которую годами держал из-за того, что Хэлли не говорила мне правду. Я рассказываю им о том, как я, по сути, сбежал, думая, что оставил все позади только для того, чтобы провести следующие шесть лет, сравнивая с ней каждого человека, которого я встречал.

Не вдаваясь в подробности, которыми не хочу делиться, я говорю им, что ее отец был болен, и я только недавно узнал об этом. Я рассказываю им о том, когда она узнала эту новость, и о том, что это только усугубило причину, по которой она не рассказала мне о моем собственном отце, хотя я уже простил эту деталь, прежде чем узнал что-то еще.

Я рассказываю им, с чем ей пришлось столкнуться, и как я зол на себя за то, что поставил ее в такое положение. И я рассказываю им, что не могу перестать думать о том, как сильно я облажался и разрушил лучшее, что у меня когда-либо было в жизни.

Но я не рассказываю им о мелочах. Фрагменты, которые действительно делают нашу историю нашей. Вещи, которые являются особенными, потому что только мы с Хэлли понимаем их значение.

— Так что да, — заканчиваю я. — Вот и вся история.

В комнате воцаряется полная тишина. Оглядываясь по сторонам, я вижу три разинутых рта, неспособных подобрать слова.

А еще есть Инди…

— Инди. Я хмурю брови. — Ты плачешь?

— Конечно, плачу! Она вытирает лицо. — Я всегда плачу, так что не понимаю, чему ты удивляешься. Но это самая прекрасная история, которую я когда-либо слышал, и я просто обожаю любовь, ясно?

— Ты что, не слышал концовку? Я все испортил.

Остальные трое, которые не плачут, вместо этого начинают смеяться.

Стиви качает головой, пытаясь сдержать улыбку. — Нет, ты милый идиот. Ты этого не сделал.

— Черт, — выдыхает Миллер. — Если бы Кай уже не убедил меня, это прямо сейчас заставило бы меня поверить в любовь.

— Эта история вызывает у меня желание вернуться домой и увидеть Исайю. — Кеннеди кладет голову на плечо своей невестке. — Тогда спрошу его, почему он преследовал меня всего три года, прежде чем мы поженились, хотя должен был начать думать обо мне в двенадцать лет.

Это, наконец, заставляет меня улыбнуться, и это приятно.

Инди продолжает вытирать лицо, приводя себя в порядок. — Я всегда думала, что в первый раз, когда ты приведешь кого-то своего, нам придется допросить ее или что-то в этом роде. Выяснить их намерения и решить, будут ли они достаточно хороши для тебя. Как четыре властные и чрезмерно заботливые сестры, но… Она качает головой. — Мне гораздо больше нравится такой исход.

Я ставлю свой все еще полный бокал вина на кофейный столик перед собой. — Я знаю, вы все думали, что у меня буквально не было отношений, и именно поэтому я ни с кем не был за все время, что жил здесь. Но реальность такова, что мне просто было неинтересно. Я хотел быть. Я действительно хотел доказать свою правоту в том, что Хэлли была не той единственной, но каждый человек, которого я встречал, подтверждал, что это была именно она.

— Прекрати. Стиви опускается на пол рядом со мной. — Мне нравится слышать, как ты так говоришь.

Миллер смеется. — Никто на самом деле так не думал, Рио.

— Ты действительно думаешь, что мы поверили, что ты ходил на эти первые свидания и ни один человек не заинтересовался тобой? — Инди смеется. — Во-первых, ты смотрелся в зеркало? А во-вторых, ты — это ты. Кому бы это не было интересно?

— Что за черт? — Мой голос повышается. — Я приставал к каждой из вас на протяжении многих лет. И никому из вас это не было интересно.

Кеннеди закатывает глаза. — Мы не в счет.

— Я просто говорю, — продолжает Инди, — мы знали, что ты не так безнадежен, как ты заставил нас поверить, но я не собиралась заставлять тебя говорить мне, почему ты хотел, чтобы мы так думали.

Я издаю смешок. — Наверное, я подумал, что было легче продать эту историю, чем объяснять, почему меня никто не интересовал. Я не хотел, чтобы вы знали о Хэлли, потому что я знаю, что вы все сказали бы.

Инди приподнимает бровь. — Что ты должен пойти за ней?

— Совершенно верно.

Стиви садится. — Что ж, тогда скажем это сейчас. Рио, тебе следует сходить за ней. -

Миллер поднимает свою почти пустую бутылку пива. — Прими это от меня. Нет смысла убегать.

— Еще раз, — продолжает Кеннеди.

Я качаю головой. — Она меня не простит.

— Дорогой, — воркует Инди. — Я видела, как она смотрела на тебя в тот вечер, когда помогала присматривать за детьми. Она уже простила. Похоже, единственный человек, который тебя не простил, — это ты сам.

— Да, — соглашается Миллер. — Перестань себя жалеть.

Я не могу удержаться от смеха от такой прямоты. — Ну и черт.

Прости, я не сильна в мягкости и приторности, но Рио, перестань. То, что ты снова убегаешь, наказывает не только тебя, но и ее. Ты сам сказал, что однажды ты уже облажался, так что не проебывай это снова. Все просто.

— Я не убегаю.

— Она знает об этом?

Мое внимание переключается на Кеннеди, Стиви и Инди, чтобы убедиться, что по крайней мере одна из них собирается вмешаться и сказать что-то вроде — Конечно, она знает. — Но все они тоже смотрят на меня, молча задавая один и тот же вопрос.

— Да, — наконец говорю я. — Конечно, она знает, что это не так. Я подал мяч на ее сторону несколько недель назад. Я сказал ей, что когда она была готова дать нам еще один шанс, я тоже был готов

— Боже мой. — Кеннеди падает обратно на диван. — Мы тебя ничему не научили?

— Рио, — ругается Стиви. — Давай.

Миллер качает головой. — Инд, ты хочешь взять это? Ты будешь лучше меня.

Инди слабо улыбается мне. — Рио, милый. Мой милый ангел-лучший друг, ты меня убиваешь. Я понимаю, что у Хэлли было время простить тебя, потому что у нее были годы, чтобы все это переварить, и что тебе нужно было время, чтобы простить себя, но прямо сейчас мяч на твоей стороне. Если она понимает тебя так хорошо, как кажется, что она делает, я подозреваю, она знает, что ты занят, избивая себя за все это, и она ждет тебя, чтобы сказать ей, когда ты готов отпустить это.

— Нет, — возражаю я. — Нет, я жду ее.

Они все с нетерпением ждут меня.

Хэлли не казалась отстраненной с тех пор, как мы вернулись домой из Миннесоты, и вообще вела себя по-другому. Она не оказывала мне холодного приема и активно избегала меня. Она по-прежнему одаривает меня той же взволнованной улыбкой всякий раз, когда я появляюсь у нее на работе, чтобы отвезти ее домой. Она до сих пор присылает мне благодарственное сообщение примерно с тысячей восклицательных знаков каждое утро после того, как находит на пороге латте, который я оставила для нее.

Срань господня. Я идиот.

Я вскакиваю со своего места. — Почему вы, ребята, мне не сказали?

Кеннеди вскидывает голову. — Мы только что это сделали.

— Трахните меня. Можно было подумать, что я чему-то научился за все те годы, что посещал эти девичники, но, видимо, нет. Я мечусь по дому, собирая ключи и куртку.

— Мне нужно идти. Я должен сказать ей.

— Черт возьми, да, ты это делаешь! — Миллер ликует.

— Удачи! Вступает Кеннеди.

Стиви прижимает руку к сердцу. — Они так быстро взрослеют.

Наконец, я смотрю на Инди, которая, черт возьми, плачет… снова.

— Инд, серьёзно?

— Я не плачу! Я в порядке. Я просто по-настоящему счастлива, что ты счастлив. Она смахивает под глазами. — Ты заслуживаешь счастья, Рио. Вы оба заслуживаете.

Я одариваю ее застенчивой улыбкой, прежде чем выскакиваю за дверь и мчусь к своему грузовику.

Потому что она права. Мы оба заслуживаем счастья.



Припарковавшись на подъездной дорожке, я бегу трусцой через лужайку и поднимаюсь по ступенькам к входной двери Хэлли, отчаянно стуча и молясь, чтобы она была дома.

Я расхаживаю по крыльцу, нетерпеливо ожидая, когда кто-нибудь откроет дверь, и одновременно повторяю все, что отрепетировал по дороге домой. Ответа нет, поэтому я стучу еще раз, просто для уверенности, прежде чем вернусь в свою машину и попытаюсь выяснить, где еще она может быть.

Наконец, на крыльце загорается свет, и дверь приоткрывается.

— Рио? — Хэлли выглядывает наружу. — Все в порядке? — спрашивает она.

И внезапно все, что я приготовился сказать, вылетает в окно.

Боже, она прекрасна. Она всегда была такой красивой?

Простой ответ — да. Я знал почти все варианты этой женщины, и мне понравилась каждая версия. Она была моим любимым человеком с тех пор, как мне исполнилось двенадцать, и пятнадцать лет спустя это не изменилось.

— Я кое-что не рассказал тебе прошлой ночью, — наконец выпаливаю я.

Она заинтересованно приподнимает бровь.

— Ну, я многого тебе не сказал, но самая большая из этого заключается в том, что, хотя я злюсь на себя, я так горжусь тобой.

Она полностью открывает дверь и прислоняется к дверному косяку, прислушиваясь.

— Я так горжусь тобой за то, что ты позаботилась обо всем, что делал последние несколько лет. Я облажался. Теперь мы оба это знаем, и мне очень жаль. Я никогда не смогу сказать этого достаточно. Я бы предложил начать с тобой все сначала, но, боюсь, если мы это сделаем, тебе придется представляться снова, а я чувствую, что дважды в жизни этого достаточно.

Ее голова откидывается назад со смехом, и звук такой чертовски приятный. Это все, что мне нужно, чтобы продолжать.

— И, честно говоря, Хэлли, я не хочу начинать с тобой все сначала. Я хочу признать, что мы прошли через какое-то дерьмо, ты больше, чем я. Мы причиняли друг другу боль, и я совершал ошибки.

— Я тоже, — вмешивается она.

— И эти ошибки изменили нас в некоторых отношениях, но в других мы остались точно такими же. Это была бы не наша история, если бы мы игнорировали все плохие моменты, так что я не собираюсь. Я не собираюсь убегать, потому что куда мне было деваться? Хэлли, ты здесь. — Я хлопаю себя по груди. — Несмотря на годы, которые мы провели порознь, ты все еще здесь.

Она пытается сдержать улыбку, что кажется хорошим знаком. — Ты уверен, что это не просто первая любовь?

— Нет, детка. Это последняя любовь.

Я делаю шаг ближе, в дверной проем, упираясь руками по обе стороны в него, а затем и от нее. Но я не иду дальше, потому что мне нужно сказать еще кое-что, и я не смогу этого сделать, если она попадет ко мне в руки.

Той ночью, когда я сказал, что надеюсь, что однажды ты позволишь мне снова влюбиться в тебя, я хотел сказать, что надеюсь заслужить шанс снова влюбиться в тебя. А этого не случится, если я буду слишком занят сожалениями о прошлом. Так что, да. Я совершил самую большую ошибку в своей жизни, и, вероятно, потребуется некоторое время, чтобы полностью простить себя за это, но я не хочу тратить это время без тебя. — Обеими руками я обхватываю ее подбородок, запуская пальцы в ее волосы. — Это всегда была ты, Хэлли, и я думаю, мы оба это знаем.

Она просто стоит там и ухмыляется мне.

— Итак, да. — Я запинаюсь. — Это моя важная речь.

— Ты закончил? — спрашивает она

— С меня хватит.

— Тогда тебе, наверное, стоит поцеловать меня сейчас. Мы уже потеряли шесть лет. Я не хочу больше терять время.

Я быстро соглашаюсь. — Наверное, стоит.

Улыбаясь, я наклоняюсь и прижимаюсь губами к ее губам, и это похоже на величайший вздох облегчения, то, как наши тела сливаются друг с другом. Она обвивает руками мою шею, приоткрывая губы и позволяя мне целовать ее глубже, сильнее, настойчивее.

— Это было восхитительно, вы двое! Рен кричит откуда-то изнутри. — Но если вы собираетесь наконец потрахаться, можете сделать это дома у Рио? Мне нужно учиться.

Хэлли отрывает свои губы от моих, когда мы оба начинаем смеяться, и роняет голову мне на грудь.

Но я думаю, что это чувство легкости между нами заставляет нас вести себя так легкомысленно. Наконец-то кажется, что так и должно быть. Над нами не нависает тяжесть. Здесь нет никакой враждебности.

Она запрокидывает голову, упираясь подбородком мне в грудь, и смотрит на меня, а я не спеша ищу ответ на ее лице. Потому что мы оба знаем, что это значит, если мы пойдем туда. Мы делаем это снова. Мы полностью вовлечены в это. Я и она.

Я заправляю ей прядь волос за ухо. — Что скажешь, Хэл?

Она кивает. — Я думаю, ты должен отвезти меня к себе домой.

Я не могу сдержать улыбку. — Я когда-нибудь говорил тебе, как мне нравится то удобство, что мы соседи?

Наклонившись, я обхватываю ее попку обеими руками, приподнимая ее, чтобы обхватить эти прелестные ножки вокруг своей талии. Она обнимает меня за плечи и тихонько взвизгивает, когда я быстро убегаю к себе через двор.

Я вставляю ключ от дома в замок, когда она проводит пальцами по моим волосам и говорит что-то, что останавливает меня на полпути.

— Рио. — Ее глаза мечутся между моими. — Ты должен знать. Это всегда был ты, тоже.





Глава 32




Хэлли



Рио несет меня через все строительные работы, которые происходят в его доме, и все еще не отпускает меня, даже после того, как мы добрались до спальни.

Он пинком закрывает за нами дверь, прежде чем повернуться и прижать меня к ней, его рот немедленно находит мой. В этом поцелуе нет ничего нежного. Это срочно. Это желание, и оно становится только более неистовым, когда я сжимаю ноги вокруг его бедер и притягиваю его к себе.

Я сразу же ощущаю необходимое трение, и он, кажется, тоже, судя по тому, как одной рукой он сжимает мою задницу, а другой прижимается к двери рядом с моей головой, чтобы не упасть.

Он снова вжимается в меня, и от этого движения мои губы приоткрываются, а голова откидывается к двери позади меня.

— Черт, — выдыхает он, утыкаясь лбом мне в плечо и глядя вниз, чтобы наблюдать, как мы двигаемся вместе. — Я мог бы кончить вот так и даже не стесняться этого.

Посмеиваясь, я запускаю пальцы в его волосы, скольжу губами по его шее. — Ты уже возбужден.

— Ммм, — стонет он, впиваясь кончиками пальцев в мою задницу. — Это постоянно, когда я рядом с тобой, Хэл. Это довольно неудобно.

Я провожу языком по его нижней губе и наблюдаю, как трепещут его глаза, прежде чем снова целую его. — Вероятно, нам следует позаботиться об этом.

Распрямляя ноги, я опускаюсь на землю, подныривая под его руку, чтобы придвинуться ближе к кровати.

Рио прислоняется спиной к двери, скрестив руки на груди, и наблюдает, как я играю с нижней пуговицей укороченного свитера, который на мне надет.

Он кивает в ее сторону. — Сними это.

Я так и делаю, расстегивая одну пуговицу, затем следующую. Быстро, потому что я горю желанием и готова, и я скучала по этой части нас.

Он качает головой. — Медленно, Хэлли. Прошло много времени. Позволь мне насладиться этим.

И Боже милостивый, как его глаза прикрыты, как его нижняя губа скользит между зубами, когда он обводит взглядом мое тело. Надеюсь, он планирует наслаждаться мной всю ночь. Снова и снова.

Я устраиваю целое шоу, медленно расстегивая каждую пуговицу и позволяя своему свитеру немного распахнуться, дразня то, что под ним. В моем лифчике нет ничего особенного, простой белый с кружевными чашечками, но Рио смотрит на меня так, словно я разворачиваю подарок, о котором он просил всю свою жизнь и который, наконец, собирается заполучить в свои руки.

Он медленно приближается ко мне, зеленые глаза отслеживают каждый дюйм, пока я устраиваю ему его личный стриптиз. Когда мой свитер полностью расстегивается, он облизывает губы. Когда я протягиваю руку, его кадык подпрыгивает от резкого сглатывания. Когда я позволяю всему этому растечься по полу у моих ног, оставляя меня только в лифчике и юбке миди, он останавливается как вкопанный.

Рио недоверчиво качает головой, и только это заставляет меня выпрямиться и расправить плечи.

Его глаза блуждают, изучая каждый дюйм моего тела. Он видел меня обнаженной бесчисленное количество раз до этого, так что я не уверена, хочет ли он посмотреть, изменилось ли что-нибудь с прошлого раза, или, может быть, это было так давно, что он не помнит.

— Чертовски красиво, — бормочет он себе под нос. — Давно не виделись.

Итак, это последний из этих двух вариантов. Но кто помнит каждую частичку человека, с которым у него был секс шесть лет назад?

Ну, я люблю, но это потому, что после него у меня больше ни с кем не было отношений.

— Но я все еще все помню, — говорит он.

— Это было ужасно давно, Рио. Ты уверен, что правильно помнишь?

Он хмурит брови. — Ты не поверила мне, когда я сказал, что представляю тебя всякий раз, когда кончаю? Ты думаешь, я выдумал образ того, как ты, по моему мнению, выглядела? Нет. Твое тело запечатлелось в моем сознании с тех пор, как я увидел его впервые, когда мне было девятнадцать. Я все помню.

Протягивая руку, он берет меня за локоть, его указательный палец проводит по немного шершавой коже. — Я знаю, что у тебя прямо здесь есть шрам от падения с велосипеда, когда тебе было одиннадцать.

— Что ж, я надеюсь, ты помнишь это. Это была твоя вина. Ты ехал слишком быстро, а я пыталась не отставать.

Посмеиваясь, он обхватывает другой рукой мое бедро, проводя подушечкой большого пальца по внутренней части верхней части бедра. Несмотря на то, что на мне все еще эта атласная юбка, я практически чувствую тепло его кожи на своей, и это посылает волну тепла примерно на два дюйма севернее, как раз туда, где я хотела бы, чтобы он прикасался ко мне вместо этого.

— Я знаю, что у тебя есть веснушка прямо здесь. Он нежно поглаживает то же самое место. — Которую я любил лизать, прежде чем попробовать тебя всю.

Иисус.

Он дразнит меня, проводя губами по моему подбородку и вниз по шее, пока не встречает впадинку, соединяющуюся с моим плечом.

— И я знаю это, когда кусаю прямо здесь… — Он делает именно это, мгновенно срывая стон с моих губ. — Ты будешь издавать этот гребаный звук.

Я извиваюсь в нем, запрокинув голову, пока он прокладывает дорожку поцелуев по моему горлу и вверх по челюсти, пока снова не находит мой рот.

— Так что да, детка, я помню все. Включая все мои любимые способы заставить тебя кончить. Он проводит большим пальцем по кружеву моего лифчика. — Я пялился, потому что не могу смириться с тем, какой невинной ты выглядишь в белом, когда мы оба знаем, что это не так.

Я напеваю. — Это и твоя вина тоже.

Он улыбается, касаясь моей кожи, проводя теплыми, влажными губами по каждому дюйму моей шеи и ключиц, его большой палец все еще проводит томные поглаживания по ткани моего лифчика, но я хочу, чтобы его кожа была на моей, поэтому я возвращаюсь, чтобы расстегнуть его.

Но прежде, чем я успеваю это сделать, Рио обнимает меня за талию, накрывая своими ладонями мои, чтобы остановить.

С самого первого раза, когда мы делали это вместе, возникает ошеломляющее чувство дежавю.

— Ты нервничаешь? — шепчет он.

Я отрицательно качаю головой.

— Правда?

— Ни капельки.

Я мягко улыбаюсь ему, когда он рисует маленькие круги на моем позвоночнике, но он по-прежнему не расстегивает застежку.

Он долго смотрит на меня, играя с тканью сзади, пока, в конце концов, не убирает руку, оставляя мой лифчик на месте.

— Что случилось? — Спрашиваю я.

Он качает головой, ничего не говоря мне, прежде чем потянуться через голову, чтобы одним плавным движением снять рубашку и бросить ее на пол.

Он потрясающий. Загорелая кожа, четкие, накачанные мышцы и чернила. Чернила, расползающиеся по левому боку. И когда он не делает движения, чтобы прикоснуться или поцеловать меня снова, я понимаю, что он ждет, когда я рассмотрю это более подробно.

Есть несколько татуировок, и я бы назвала их все новыми, потому что они в новинку для меня, но я не могу сказать вам, что представляют собой остальные. Мое внимание сосредоточено только на одном.

— Хэлли, — неуверенно произносит Рио. — Скажи что-нибудь.

Я не могу. Я потеряла дар речи. Потому что как я могу говорить, когда мои глаза прикованы к тому, что, по сути, является моей фамилией, вытатуированной в виде сердца, нарисованного чернилами над его настоящим сердцем?

Нерешительно я протягиваю руку, осторожно провожу пальцами по черным чернилам, следуя изгибам и углублению, пока не останавливаюсь, чтобы закрыть перерисованную часть, где она должна была остановиться, но так и не остановилась.

Мое сердце.

Его сердце, на самом деле, когда я думаю о том, сколько раз он зацикливался на моих подписях на микстейпах и компакт-дисках, которые я ему дарила.

Это моя любимая часть.

— На случай, если тебе все еще интересно, забывал ли я когда-нибудь о тебе, — мягко говорит он, — я сделал это три года назад. Три года с тех пор, как я видел тебя в последний раз.

— Почему? — спрашиваю я

— Я почти уверен, что ты знаешь ответ на этот вопрос, Хэл.

— Все равно скажи мне.

Я не могу перестать водить по нему пальцами, останавливаясь в том же месте, где раньше останавливался он. Это точная копия моего почерка и всего остального, явно взятого с одной из тех кассет или компакт-дисков.

— Потому что это всегда были мы. — Костяшками пальцев он приподнимает мой подбородок, чтобы я посмотрела на него. — Даже когда я думал, что не хочу, чтобы так было, я знал, что это были мы. Я сидел там, нанося это на свою кожу, пытаясь убедить себя, что делаю это только как напоминание о том, что любовь существует, хотя все это гребаное время я знал, что она существует только с тобой.

Ну… дерьмо.

От его абсолютной честности у меня приоткрываются губы. От этого мое сердце учащенно бьется, а кожа горит.

Я и не знала, что быть чьим-то всем может быть так возбуждающе.

Я провожу пальцами вниз, касаясь его ребер и пресса, прослеживая линии этой буквы V, которая с таким же успехом может быть маршрутом к его члену. Я расстегиваю его брюки, расстегиваю ширинку и натягиваю их на его глупо идеальную задницу, мимо его толстых бедер, пока они не оказываются на полу.

Он вырывается из них, пальцами убирая волосы с моего лица. — Тебе нравится это слышать?

Кивнув, я наклоняюсь и целую его, скользя губами по его подбородку и вниз по шее, прокладывая дорожку по груди, когда начинаю опускаться на колени.

— Подожди, Хэл. Сначала я хочу позаботиться о тебе.

Качая головой, я продолжаю опускаться, прикасаясь губами к татуировке, пока не опустилась слишком низко.

— Черт, — выдыхает он, запрокидывая голову.

Я опираюсь на его бедра, смотрю на него снизу вверх и действительно разыгрываю всю эту штуку с глазами лани.

— Посмотри на себя, — бормочет он. — Ты так красиво стоишь на коленях.

— Это то, что ты представляешь, когда кончаешь?

Он кивает, его глаза блуждают по моему лицу и телу, рука томно проводит по моим волосам. — Ты выглядишь как ангел в белом, но то, как сейчас торчат твои сиськи, прямо-таки греховно.

Извиваясь, я свожу колени вместе, ища хоть немного трения.

Он всегда великолепно давал аффирмации, поэтому неудивительно их слышать. Парень едва ли мог прожить свою обычную повседневную жизнь без того, чтобы не похвалить меня за что-нибудь. Но я так давно этого не слышала, что почти забыла, каково это — светиться от его поддержки.

В качестве награды я опускаю юбку на бедра, чтобы он увидел мои белые трусики в тон.

— Трахни меня, Хэл. Сними эту юбку полностью. Я хочу посмотреть, какой влажной ты станешь, когда засунешь мой член себе в глотку.

И поэтому я делаю, как мне сказали, стягиваю юбку с бедер до колен, прежде чем бросить ее к остальной нашей сброшенной одежде.

Проводя руками по его животу, я играю с поясом его боксеров, наблюдая, как напрягаются его мышцы в предвкушении. Рио продолжает проводить рукой по моим волосам, убирая их в сторону, пока ждет.

Положив руки на его мощные бедра, я наклоняюсь и прижимаюсь губами к выпуклости передо мной, прямо над его боксерами.

Он одобрительно хмыкает. — Дразнишься.

Я не могу удержаться от улыбки, потому что у меня впереди около шести лет поддразниваний. Он хочет насладиться сегодняшним вечером? О, мы вполне можем насладиться этим.

Пальцы проскальзывают за его пояс, я опускаю их всего на дюйм, позволяя кончику его члена выскользнуть наружу.

Я легонько целую и его тоже.

— Черт возьми, Хэлли.

Мольба в его тоне звучит музыкой для моих ушей, поэтому я решаю покрутить языком над головкой и посмотреть, какие звуки я смогу из этого извлечь.

Это самое отчаянное хныканье, которое я когда-либо слышала.

— Ты наказываешь меня, детка?

Я поднимаю глаза, делаю самое невинное выражение лица и киваю.

— Справедливо. — Его грудь быстро вздымается от неровного дыхания. — Я с радостью приму это наказание.

Спустив его трусы еще на дюйм, я провожу языком по нижней стороне его головки.

Его ноги уже дрожат. Мышцы живота уже сводит спазмом. От его хватки за мои волосы кожа головы начинает восхитительно гореть.

— Я должен предупредить тебя, Хэлли, есть большая вероятность, что я кончу тебе в рот, как только ты обхватишь меня своими губами. Прошло слишком много времени.

Я улыбаюсь ему, снова обводя языком головку.

— Ты хочешь, чтобы я кончил слишком быстро, не так ли? Ты хочешь увидеть, насколько я чертовски слаб, когда дело доходит до тебя?

Кивнув, я прокладываю поцелуями дорожку вниз по его члену.

Я просто хотела бы напомнить ему, вот и все. Что независимо от того, что он делал с кем-либо еще за последние шесть лет, я была его первой и точно планирую стать его последней. Что, хотя я понятия не имела, что делаю в первый раз, я научилась правильно делать минет, делая это ему. Я лучше, чем кто-либо, знаю, что ему нравится. Я выучила его советы. Я выучила его звуки.

И я ничего из этого не забыла.

Я стягиваю его трусы до конца, позволяя его члену свободно выпрыгнуть передо мной. Он такой же благословенный, каким я его помню и, хотя недавно я вспомнила о его размерах, когда увидела, как он трахает себя кулаком в душе, это совсем другое напоминание, когда ты стоишь на коленях, пытаясь вспомнить, как ты будешь дышать, когда он наполнит твой рот.

Я дразню его, медленно вылизывая дорожку вверх по его члену, обводя кончик языком, прежде чем обхватить его губами и скользить ими вниз, пока его головка не упирается в заднюю стенку моего горла.

— Черт возьми, — выдыхает он с облегчением, сильнее запуская пальцы в мои волосы. — Вот и все.

Отстраняясь, я глажу его губами, обхватывая рукой оставшуюся часть его члена. Я продолжаю ласкать его своим ртом, быстро находя знакомый ритм.

Его дыхание затруднено, вырывается короткими рывками.

— Так сильно. — На секунду он теряет дар речи. — Намного лучше, чем я себе представлял.

Я продолжаю сосать и кружиться, напевая, по всей длине его члена, и я почти вижу вибрацию, сотрясающую все его тело.

— Осторожнее, Хэл. Мне нужно, чтобы это длилось дольше. Мне нужно войти в тебя хотя бы раз, прежде чем все закончится.

Я вообще не сбавляю скорость.

С этого ракурса он выглядит сумасшедшим. Большой и сильный, но слабый, когда дело касается меня. Он запрокидывает голову, кадык подрагивает у него на горле, и есть что-то в осознании того, что у меня все еще есть власть над ним, что заставляет меня ерзать и двигаться, пытаясь найти трение между ног.

— Тебе нужно потрогать себя?

Я быстро киваю, когда слюна собирается в уголках моих губ.

— Положи пальцы на свой клитор.

Прищурив глаза, я встречаюсь с ним взглядом.

— Трогай себя. Доставляй себе удовольствие, пока я не смогу.

Смещаясь, я убеждаюсь, что он может полностью видеть меня, прежде чем одной рукой пробегаюсь по поясу своих трусиков, а другой продолжаю крутить и поглаживать его ртом.

Я провожу пальцами по ткани, прямо по своему чувствительному клитору, прежде чем потянуть их вверх, используя трение в своих интересах, одновременно показывая ему.

— Господи, — бормочет он. — Ты промокла, Хэлли, детка. Это все из-за того, что я у тебя во рту?

Я соглашаюсь, рисуя маленькие узкие круги прямо над своим клитором, чтобы он видел. Я провожу средним пальцем по шву, наблюдая, как он полностью загипнотизирован этим.

— Дай-ка мне взглянуть.

Когда я поднимаю палец, он берет его, засовывает в рот и высасывает дочиста с довольным рычанием. Мои глаза расширяются от этого зрелища, потому что срань господня. И еще больше тепла разливается внизу моего естества, когда он облизывает губы, чтобы убедиться, что получит все это.

Его член все еще у меня во рту, поэтому я пытаюсь сосредоточиться на этом, но все, что я могу сделать, это смотреть на него, отмечая дикий голод на его лице.

— Мне нужно прикоснуться к тебе, — говорит он, стоя надо мной.

Но поскольку он не может, я решаю прикоснуться к нему, наклоняясь и обхватывая его яйца.

Он падает вперед, дергаясь у меня во рту, его ноги начинают дрожать, прежде чем он тянет меня за волосы, чтобы оторвать мой рот от своего.

Поднимаю глаза и улыбаюсь. Широко и отнюдь не невинно.

— Что случилось с тем, что это продлилось? — спрашивает он между тяжелыми вдохами.

— У нас впереди вся ночь, чтобы это продлилось.

Он откидывает мою голову назад, чтобы поцеловать меня, проводя языком дорожку по моей нижней губе. — Ты хочешь, чтобы я кончил тебе в рот? Ты это хочешь сказать?

Я нетерпеливо киваю.

Он улыбается мне в губы, целуя еще раз.

Выпрямившись, он обхватывает мой затылок одной рукой, собирая там короткие волосы, прежде чем другой направить свой член обратно в мой рот.

— Тогда сделай это, — говорит он. — Заставь меня кончить, детка.

Удерживая мою голову на месте, он прижимается ко мне бедрами.

Освободив руки, я пользуюсь возможностью прикоснуться к нему. Пробегаю по его рельефным бедрам, по заднице, царапаю ногтями кожу. Он задает ошеломляющий темп, и вскоре его толчки становятся небрежными, а бедра безудержно дергаются.

Он близко. Я могу сказать это по тому, как он дышит. По звукам, которые он издает. Из-за отсутствия контроля над собственным телом.

— Собираюсь кончить, — это все, что он говорит, когда его хватка на моем затылке ослабевает, давая мне возможность отстраниться.

Но я этого не делаю. Я притягиваю его бедра к себе, чувствуя, как его кончик пронзает заднюю стенку моего горла, прежде чем я сглатываю.

— Черт, Хэлли! — кричит он, запрокидывая голову.

Его глаза прищуриваются, пальцы хватают меня за волосы, бедра дергаются, когда он начинает погружаться в мое горло. Он продолжает извергаться, крепко держа меня, а я просто смотрю, очарованная им. Очарованная тем, что я все еще могу с ним сделать.

Как только его мышцы расслабляются, а тело распрямляется, его хватка на мне ослабевает. Он медленно высвобождается из моего рта.

Я жду, пока эти полуприкрытые глаза обратятся на меня, прежде чем разыгрывать из себя шоу и сглатывать.

Он недоверчиво качает головой.

— Так хорошо. — Рио наклоняет свое обнаженное тело, чтобы его глаза были на одном уровне со мной. — Но у меня давно не было секса. Вероятно, нам следовало начинать помедленнее, потому что я не знаю, как я когда-нибудь смогу оправиться от этого.

Я хихикаю, обвивая руками его шею. — Это ты мне говоришь.

Он хватает меня за задницу, поднимает на руки и несет к кровати. Защищая мою голову, он укладывает меня на спину, прежде чем накрыть своим полностью обнаженным телом мое, вдавливая меня в матрас. Мы оказываемся грудь к груди. Мои ноги раздвинуты вокруг него. И я сейчас такая чувствительная, такая нуждающаяся, что не могу удержаться, чтобы не приподнять бедра и не прижаться к его все еще частично твердому члену.

Он кладет руку мне на бедро, не давая пошевелиться, и смотрит на меня сверху вниз, его глаза прыгают между моими. — Я не думаю, что ты понимаешь, что я пытаюсь сказать. У меня давно не было секса.

Это точно такая же фраза, которую он уже произносил, но скорость, с которой он ее повторяет, говорит мне, что дверь для вопроса открыта.

Однако я осторожна, потому что большая часть меня не хочет знать ответ. — На сколько долго?

Он сжимает мою челюсть, его большой палец поглаживает мою скулу, и пока его глаза сверлят мои, я отвожу взгляд, надеясь, что смогу сохранить нейтральную реакцию, если мне не придется видеть его лицо, когда он это говорит.

— Шесть лет.

Мой взгляд устремляется к нему.

— Я всегда был только с тобой.





Глава 33




Рио



Я не могу сказать, что творится у нее в голове. Ее глаза шире, чем я когда-либо видел. Ее губы слегка приоткрыты.

Я убираю волосы с ее лица. — О чем ты думаешь, Хэлли? — Спрашиваю я.

Она на мгновение замолкает, и я пытаюсь не зацикливаться на том, насколько она чертовски сногсшибательна, лежа подо мной, ее сиськи прижаты к моей груди, киска идеально прилегает к моему члену. Я пытаюсь быть джентльменом и дать ей минутку, если ей нужно взбеситься после осознания того, каким безнадежным я был для нее последние пятнадцать лет своей жизни.

Она качает головой. — Этого не может быть.

— О, я могу тебе обещать, что это так. На данный момент я практически возрожденный девствственик, так что, если ты сможешь сделать мне одолжение и лишить меня девственности снова, это было бы здорово.

Ладно, что ж, это не сработало. Я пытаюсь пролить свет на ситуацию, но я только что использовал слово "лишить девственности" в предложении, а она все еще лежит там, не веря своим ушам.

— Но ты сказала, что все это время встречался

— У меня были свидания. Первые свидания, которые не приводят ко вторым. — Я снова смеюсь над собой. — Я даже ни с кем другим не целовался.

Она снова качает головой. — Почему?

— Ты понимаешь, насколько было бы несправедливо, если бы я на самом деле завязал отношения с кем-то другим? Когда все, о чем я думаю, — это ты? Когда я сравнивал каждого человека с тобой? С тобой не было никакого сравнения.

— Рио.

Я жду, что она скажет что-нибудь еще, но она молчит. Я жду, когда пройдет шок, но этого не происходит.

Затем внезапно эти широко раскрытые карие глаза, смотрящие на меня с недоверием, начинают затуманиваться.

— Эй, — говорю я мягко, но настойчиво. — Хэлли, детка, не плачь.

Это совсем не та реакция, которую я ожидал. Я вроде как думал, что она немного подразнит меня, прежде чем положить конец моим страданиям. Но потом я понимаю, что мои слова могут ее не обнадежить. Возможно, ей было неприятно, что я ждал ее, но она не сделала того же. Но я бы никогда не стал ожидать, что она будет ждать, особенно после того, как я закончил все так, как закончил.

— Хэлли. — Я вытираю непрошеную слезу, которая скатывается из уголка ее глаза.

— Нет необходимости плакать из-за этого. Я бы никогда не ожидал, что ты будешь ждать меня.

— Но я это сделала.

Я слегка отстраняюсь, мой большой палец останавливается на середине поглаживания ее щеки. — Нет, ты этого не делала.

Она издает смешок, но он звучит так же потрясенно, как и я. — Я всегда была только с тобой.

— Почему?

— Почему ты ждал? — возражает она.

Потому что я всегда хотел быть только с тобой.

Мой собственный ответ поражает меня прямо в грудь, зная, что она думает так же.

Она больше не плачет. Теперь она смеется, ее голова откидывается на подушку позади нее, в то время как я лежу на ней полностью обнаженный и в шоке.

Я такой чертов идиот, что так долго держался в стороне.

— Что, черт возьми, с нами не так? — Я спрашиваю, несколько риторически.

— Понятия не имею. — Она не может перестать смеяться, и, по-видимому, это заразительно, потому что теперь я тоже смеюсь.

Я прячу лицо в изгибе ее шеи, а она обнимает меня за спину, и это приятно. Приятно иметь возможность посмеяться друг с другом вместо того, чтобы сожалеть о потерянном времени. Что еще нам теперь с этим делать, кроме как смеяться над собственным упрямством?

Она сгибает колено рядом со мной, и я провожу ладонью по ее бедру.

— О чем ты думаешь? — спрашиваю я.

На ее губах сияющая улыбка, а карие глаза стали ясными и искрящимися.

— Я думаю… — Она проводит пальцами по моим ребрам, и я не могу смириться с тем, насколько нереально чувствовать, что она снова прикасается ко мне. — Я думаю, что тебе, наверное, стоит трахнуть меня сейчас. Я была ужасно терпелива.

Она была. И реально, я уже мог бы снова. Не буду врать, я чертовски возбудился, услышав, что она меня ждала, но между этим невероятным минетом и всей этой историей с душем она дважды довела меня до оргазма, прежде чем я сделал ей хотя бы один, если не считать того телефонного звонка.

— Сначала мне нужно кое-что сделать, — говорю я ей в губы, наклоняясь, чтобы поцеловать.

В этом поцелуе нет ничего неуклюжего или безумного. Он мягкий и томный, отнимающий время, пока наши тела движутся вместе. Протягивая руку между ней и матрасом, я расстегиваю ее лифчик, стаскиваю его с нее и бросаю на пол.

Идеальные сиськи на всеобщее обозрение, какими они и должны быть.

Я беру их и сжимаю, обводя большим пальцем ее сосок, прежде чем зажать его между пальцами, запоминая каждый тихий звук, слетающий с ее губ.

— Я хочу, чтобы ты был внутри меня, — выдыхает она.

Трахните меня, одни эти слова могли бы заставить меня кончить снова, что служит лишь напоминанием, что мне нужно позаботиться о ней хотя бы раз, прежде чем я это сделаю. Я прокладываю дорожку, облизывая и покрывая поцелуями ее шею и грудь, прежде чем беру в рот один сосок и облизываю его языком.

— Да, — шипит она, выгибаясь мне навстречу. — Еще кое-что об этом.

Я делаю, как мне говорят, переходя к другому, чтобы уделить ему столько же внимания. Я кружусь и щелкаю пальцами, предлагая ей предварительный просмотр того, что именно я собираюсь сделать с другой частью ее тела, прежде чем спускаюсь вниз по ее животу. Целую ее нежную кожу. Нежно покусываю, когда не могу сопротивляться. И когда я полностью ложусь у нее между ног, я не останавливаюсь, продолжая вылизывать линию прямо вниз по ее уже промокшим трусикам.

— Черт! — кричит она. — Еще, пожалуйста.

— Какие хорошие манеры, детка. Но тебе не обязательно говорить "пожалуйста". Скажи мне, чего ты хочешь, и это твое.

— Я хочу, чтобы ты трахнул меня.

Я улыбаюсь ей, описывая языком жесткие круги по ее клитору. Ее голова запрокинута, пальцы вцепились в простыни по бокам.

— Я так и сделаю, но скажи мне, чего ты хочешь, прежде чем я это сделаю.

Она такая чертовски чувствительная, такая отзывчивая, что, когда я беру зубами пояс ее нижнего белья и позволяю ему защелкнуться на ее коже, она дрожит.

— Я хочу, чтобы ты снял их с меня и лизал меня, пока я не кончу.

— Ну вот и все.

Я встаю с кровати, оказываюсь между ее ног. Мой член уже снова тверд и гордо направлен прямо на нее. Она не сводит с него глаз, облизывает губы, поэтому я пару раз дергаю за него, двигая кулаком над собой.

— Не дразни меня, ДеЛука. Моя очередь. Становись на колени и принимайся за работу.

— Да, мэм. — Посмеиваясь, я качаю головой, стягивая нижнее белье с ее ног и отбрасывая его в сторону.

В ее теле нет ни капли робости, когда она сгибает колени и раздвигает ноги, позволяя мне как следует рассмотреть ее.

Я стону от этого вида, вся набухшая и влажная. — Черт возьми, детка, я люблю твое тело.

Она хмыкает от похвалы. — Я просто подумала, как сильно я люблю твое.

— Это немного отличается от того раза, когда ты в последний раз видела меня обнаженной, да?

Я бы назвал свое старое тело почти тощим по сравнению с тем телосложением, которое я заработал за последние шесть лет. Я провожу рукой по своей груди и животу, привлекая ее внимание к некоторым вещам, которые изменились.

Она качает головой. — Это мне тоже понравилось.

Боже милостивый, я одержим ею.

Как редко можно встретить человека, который понимает и ценит тебя именно таким, какой ты есть на каждом этапе твоей жизни. Я понравился ей раньше, чем кто-либо другой. Она увидела мой потенциал, когда я не мог. Ей насрать на мою работу, и одно это освежает. Черт возьми, из-за нее я вообще играю в хоккей. Если бы не ее поддержка много лет назад, я бы давным-давно бросил.

Опускаясь на колени, я обхватываю руками ее бедра, подтягивая к краю кровати, чтобы показать ей, насколько благодарным я могу быть. Но я должен дать себе время собраться с мыслями, потому что, находясь так близко к ней, вдыхая ее запах, зная, что я наконец-то снова попробую ее на вкус, я легко могу потерять всякую сдержанность, на которую притворяюсь.

— Ты промокла насквозь, Хэлли.

Она кивает сама себе, ерзая на кровати.

— Тебе нужно, чтобы я позаботился об этом за тебя?

— По… — Она перестает быть вежливой. — Да.

Я прижимаю ее ноги, широко разводя ее, и мой взгляд падает на маленькую веснушку на внутренней стороне ее бедра.

Я облизываю ее, и Хэлли встает с кровати.

— Такая чувствительная.

Она всхлипывает.

Я не могу удержаться от стона, как изголодавшийся мужчина, когда вылизываю длинную дорожку по ее центру, кружась вокруг клитора. У нее вырывается отчаянный крик, прежде чем она закрывает рот одной рукой, а другой сжимает простыни в кулак.

— Убери свою руку.

— Я слишком громкая.

— Мне похуй. Это мой дом. Мы ни хрена здесь не прячем. Кричи, сколько хочешь. Я хочу услышать, что я с тобой делаю.

Она убирает руку, и я еще раз щелкаю языком по ее клитору, чтобы посмотреть, вернет ли она ее обратно.

— Хорошая девочка, — хвалю я, когда она этого не делает. Вместо этого она издает этот нежный звук, который проникает прямо в мой член.

Хэлли приподнимает бедра, выгибаясь и перекатываясь, ища мой рот.

Поэтому я даю ей это, вцепляясь в ее идеальную гребаную киску, посасывая ее клитор, прежде чем провести по нему языком так, как, я знаю, ей нравится. Не имеет значения, что прошло шесть лет с тех пор, как я делал это в последний раз. Это быстро возвращается ко мне. Мое тело знает ее тело едва ли не лучше, чем мое собственное.

Звуки, исходящие изо рта этой женщины, будут преследовать меня в моих снах наилучшим из возможных способов. Я добавлю этот саундтрек, когда снова буду в пути и вернусь к тому, чтобы трахать свой собственный кулак.

Я делаю то, что, как я помню, всегда сводило ее с ума. Это заставляет ее крепче обхватить меня бедрами, когда дрожь пробегает по ее телу.

— Ты точно знаешь, что мне нравится. Это так здорово, Рио.

От того, что она произносит мое имя вот так, у меня неожиданно сжимаются яйца. Я быстро хватаюсь за основание своего члена, нуждаясь в замедлении, сосредоточив все свое внимание на том, чтобы убедиться, что я не кончу снова.

Ее грудь вздымается, когда она приподнимается на локтях, чтобы посмотреть на меня сверху вниз. — Что случилось?

— Чуть не вырвалось, когда ты произнесла мое имя.

На ее губах появляется довольная ухмылка.

— Не будь такой самоуверенной, любимая. Если ты заставишь меня кончить снова, тебе придется подождать еще столько же, пока я не смогу тебя трахнуть.

Она небрежно пожимает плечами, ложась обратно. — Я знаю несколько способов, как ты можешь скоротать время.

Черт. Я скучал по ней. Я скучал по всему, что было связано с ней.

Я снова зарываюсь лицом между ее ног, давая ей понять, как сильно я по ней скучал. Я концентрируюсь на ее клиторе, потому что знаю, что это то, что ей нравится больше всего, обводя пальцами ее вход, покрывая себя ею, прежде чем погрузить их внутрь.

— Да. ДА. О Боже, — плачет она, пощипывая пальцами свои соски. — Так близко.

Я провожу кончиками пальцев вперед, дразня ее переднюю стенку, и она сжимается вокруг них, все ее тело сжимается, когда она кончает на мои пальцы и язык.

Я не останавливаюсь, позволяя ей пережить это, и, черт возьми, она потрясающая, пока это делает. Она практически взлетает с кровати, ее соски напрягаются, когда она дразнит их, ее бедра беспорядочно дергаются напротив моего лица.

Когда она опускается обратно на матрас, она все еще сжимается вокруг моих пальцев, и мне требуется некоторое время, чтобы медленно достать их.

Раскрасневшиеся щеки и грудь. Блестящая киска. Чертовски возбужденная.

Я забираюсь своим обнаженным телом прямо на нее, прокладывая дорожку из поцелуев по ее разгоряченной коже. — Скажи мне, чего еще ты хочешь, Хэл.

Она совершенно ошеломлена, живет в том тумане после оргазма, когда говорит — Все.

И это именно то, что я планирую ей подарить. Намного дольше, чем сегодня.

Подсунув руку под ее тело, я беру ее за собой, когда подтягиваюсь, чтобы сесть, прислонившись к изголовью кровати. Мои ноги вытянуты передо мной, занимая большую часть кровати, Хэлли сидит у меня на коленях.

— Черт, — шиплю я от ослепляющего блаженства, когда она придвигается ближе, скользя своей киской по моему очень готовому и в равной степени жаждущему члену. — Ты такая чертовски теплая, Хэл. Такой чертовски мокрая.

Я провожу руками по ее бедрам, все еще не до конца уверенный, что она здесь, что это происходит на самом деле и что мне каким-то образом так повезло найти ее снова.

Хэлли обхватывает мое лицо руками, привлекая мое внимание к себе, и вот так просто тон в комнате полностью меняется. Это все еще заряжает, но сладко и тяжело, как будто мы оба знаем, что то, что мы собираемся сделать, не так просто назвать сексом.

Она проводит большими пальцами по моим щекам, ее карие глаза сверлят мои. — Я так по тебе скучала.

От этих слов мое сердце сжимается так, как я и забыла, что это возможно.

— Ты для меня все, Хэлли. Я был зависим от тебя с детства, и, очевидно, ничего не изменилось. Я не хочу снова быть без тебя.

Она качает головой, давая понять, что этого не произойдет, наклоняется и нежно целует меня в губы, прежде чем прижаться своим лбом к моему.

— Презерватив. Прикроватная тумбочка.

Она хихикает, но не делает ни единого движения. — И сколько им лет?

— Я купил их пару месяцев назад. На всякий случай.

— Как предусмотрительно с твоей стороны, — поддразнивает она. — Но нам они не нужны. Я вернулась к противозачаточным

Я провожу руками по ее спине. — И когда ты это сделала?

— Пару месяцев назад. На всякий случай.

— Хмм, — промычал я. — Думаю, это было примерно в то время, когда ты показала мне средний палец и послала меня нахуй.

— Да, и ты это заслужил.

Я издаю смешок, потому что да… Я действительно это заслужил. Возможно, я все еще заслуживаю этого, но я пытаюсь не думать об этом, пока она обнажена и сидит у меня на коленях.

Ее бедра снова начинают двигаться, пробегая по всей моей длине.

— Введи меня в себя и позволь мне наблюдать, как ты это делаешь.

Она стонет от моих слов, ее бедра кружат надо мной, а я сижу здесь, умирая от нетерпения. Она приподнимается на коленях, берет мой член и проводит им по своей сердцевине, покрывая меня собой.

— Ты убиваешь меня. — Я откидываю голову на спинку кровати позади себя. — Продолжай делать это.

Она так и делает, прижимаясь ко мне, одновременно поглаживая меня рукой. Она постукивает головкой моего члена по своему клитору, и это сводит с ума, дразня, но это ничто по сравнению с тем, когда она подравнивает меня к своему входу и опускается всего на сантиметр или два.

В этот момент время как будто останавливается, словно это напоминание в последнюю секунду о том, что мы оставляем прошлое позади и движемся вперед.

Хэлли проверяет меня. Я проверяю ее.

Ее ноги дрожат от того, что она удерживается на месте, не опускаясь, поэтому я обнимаю ее за талию, чтобы поддержать, чтобы ей не пришлось этого делать. Затем я наклоняюсь и целую ее в ключицу, прежде чем медленно приподнять бедра.

Я вхожу всего на дюйм или около того, позволяя ей медленно привыкать.

Я пытаюсь сосредоточиться на том, как расширяются ее зрачки, на том, как она с трудом переводит дыхание. Но так много моего внимания сосредоточено на том, какой чертовски нереальной она себя чувствует.

— Так хорошо, детка, — хвалю я. — У тебя так хорошо получается.

Она тянется ко мне за спину, упираясь руками в спинку кровати, чтобы не упасть. — Я должна двигаться медленно.

— Не торопись. Ты уже чувствуешься потрясающе.

Я провожу рукой по ее бедрам, пока мой большой палец не касается ее клитора.

Она стонет, опускаясь еще на дюйм.

— Хорошая девочка, Хэл. Вот так просто.

Обхватив ладонями ее затылок, я притягиваю ее к себе, чтобы поцеловать.

Это горячо — то, как ее язык проскальзывает в рот, когда она опускается еще на дюйм. То, как она царапает кожу моей груди.

Но когда она полностью садится, позволяя мне погрузиться в нее… Святой ад. Нет слов, чтобы описать это.

Ни один из нас не двигается, пытаясь отдышаться. Я крепко прижимаю ее к себе, позволяя ей прийти в себя.

— Ты в порядке? — Тихо спрашиваю я.

Она кивает, отрывая от меня лицо, чтобы улыбнуться. — Идеально.

Она качает бедрами вперед, потираясь клитором о мой таз. — Вот и все, — подбадриваю я. — Используй меня, Хэлли. Сделай так, чтобы тебе было хорошо.

Она мелкими движениями раскачивается взад-вперед, и не проходит много времени, прежде чем я могу сказать, что она снова близко. Что и к лучшему, потому что я знаю, что долго не протяну. Как будто мы думали об одном и том же, она поднимается и опускается обратно, давая мне зеленый свет, чтобы идти.

Положив две руки на ее задницу, я удерживаю ее на месте, пока толкаюсь в нее, трахая снизу. Я работаю вместе с нами, наши скользкие от пота тела прижимаются друг к другу. Она прижимается губами к моей шее, когда комната наполняется звуками шлепков по влажной коже, и я посасываю ее соски, пока она добавляет к этому свои прелестные тихие стоны.

Я даю ей шанс взять верх. Ее сиськи подпрыгивают, когда она скачет на мне, и на мгновение я откидываю голову назад и наблюдаю. Моя идеальная гребаная девочка. Она всегда была моей идеальной девушкой.

— Ты точно знаешь, что мне нравится, детка. Ты всегда знала, что мне нравится.

Она всхлипывает.

— Знаешь, что еще мне нравится?

Она отчаянно кивает. — Когда я кончаю, пока ты внутри меня.

Господи. Услышав, как она произносит это вслух, я оказываюсь гораздо ближе к краю.

— Ты можешь сделать это для меня?

Она тяжело дышит, ее губы снова находят мои. — Я думаю, что я…

Я знаю, что это так. Она сжимается вокруг меня, поэтому я ничего не меняю. Я делаю именно то, что уже делаю, пока ее бедра не начинают трястись, а живот не напрягается, полностью раскрываясь на мне.

Возможно, это самая красивая девушка, которую я когда-либо видел.

Развязанная. Распущенная.

Моя.

И осознание того, что мне, возможно, так повезло, что во второй раз в моей жизни она действительно может быть моей, заставляет меня пойти с ней. Я изливаюсь в нее, повторяя ее имя, как гребаную молитву, у ее губ.

Что вполне уместно, потому что она ощущается как моя услышанная молитва.

И когда мы спускаемся вниз вместе, я обязательно говорю ей об этом.





Глава 34




Хэлли



Я просыпаюсь с копной темных растрепанных волос на груди, руками, обвитыми вокруг моей талии, и мирно спящим мужчиной-гигантом между моих ног. Спит так, как я никогда раньше не видела его спящим.

Что, вероятно, к лучшему, потому что мы не спали большую часть ночи.

После первого раунда Рио отвел меня вниз и накормил. Не уверена, знает ли кто-нибудь из его друзей, но этот парень чертовски хорошо готовит. Все те кулинарные уроки, которые мама давала ему в детстве, явно прижились. Он приготовил домашний соус для пасты, который, как он пообещал, будет вкуснее, если его подольше перемешать, но я не знала, как это возможно, потому что он и так был восхитительным.

Он смотрел, как я ем свою тарелку макарон, не в силах все это время оторвать от меня руки, но я не возражала. После стольких лет отсутствия подобных прикосновений было приятно чувствовать себя нужной. Было приятно, что о тебе тоже заботятся.

И как только я закончила есть, он усадил меня на кухонный стол и позаботился обо мне по-другому.

В отличие от первого раза, второй раз был жестким и быстрым. Его рука поддерживала мой затылок, чтобы он не ударился о кухонные шкафы, и как только мы оба снова кончили, он отнес меня в душ, чтобы помыть, где опустился на колени и закинул одно из моих бедер себе на плечо. Он заставил меня снова кончить своим ртом, как будто у него была миссия подарить мне все оргазмы, которые я пропустила за последние шесть лет.

После этого мы оба отключились и уснули.

И как бы мне ни хотелось провести с ним весь день и попытаться найти в себе силы отплатить ему тем же, у меня есть работа, на которую мне нужно попасть.

Я выбираюсь из-под него, стараясь не разбудить, прежде чем нахожу одну из его фланелевых рубашек, брошенных на стул. Я просовываю руку в нее, застегивая ее до верха, прежде чем спуститься вниз.

К счастью, в доме Рио сегодня не строительный день, так что я не беспокоюсь о том, что кто-нибудь застанет меня в рубашке моего клиента в качестве платья, под которым ничего нет.

Когда я прихожу на кухню, я включаю музыку, позволяя ей подключаться к динамикам только на первом этаже. Я выбираю что-нибудь мягкое и мелодичное, чтобы начать свое утро, прежде чем включить кофеварку Рио для приготовления эспрессо.

Подойдя к холодильнику, я подумываю о том, чтобы взять обычное молоко вместо миндального, поскольку он еще не проснулся и все равно не сможет попробовать мой кофе, но что-то в этом кажется неправильным. Поэтому я беру миндальное молоко.

Я делаю глоток, когда слышу сонный, скрипучий голос, спрашивающий — Что, по-твоему, ты делаешь? — у меня за спиной.

Я оглядываюсь через плечо и вижу Рио, он опирается бедром о кухонную стойку, прямо там, где он трахал меня несколько часов назад, спортивные штаны низко спущены. Ухмылка на его лице и отсутствие рубашки, демонстрирующей мою татуировку.

Мой.

Только мой.

Я все еще перевариваю его признание прошлой ночью, что он не был ни с кем, кроме меня.

Я простила его за наше прошлое. Я понимаю, в каком состоянии была его голова, когда он делал тот выбор, который сделал. И хотя я знаю, что какая-то часть его думает, что это займет больше времени или что он должен продолжать наказывать себя за это, я думаю, тот факт, что он так усердно пытался забыть меня в течение шести лет и не смог, был достаточной пыткой.

И мне даже нравится, что он не смог этого сделать.

— Чему ты ухмыляешься? — спрашивает он.

— Просто думаю о том, какое ужасное время ты провел, пытаясь забыть меня.

Он смеется про себя, направляясь ко мне через кухню. — Разве это, черт возьми, не правда? — Его ладонь скользит по моей пояснице. — И еще один мой вопрос. Что, по-твоему, ты делаешь?

— Делаю себе латте.

— Это моя работа. — Он забирает у меня миндальное молоко, одновременно наклоняясь и запечатлевая нежный поцелуй на моих губах.

— Ты спал.

— Потом ты встала с кровати. Думаю, ты уже знаешь, что я сплю, только когда ты рядом.

— Сегодня ты такой честный.

— Да, но я только что трахнулся впервые за шесть лет, Хэл. Я расскажу тебе все, что ты захочешь знать, в благодарность за то, что ты трахнула меня.

Смеясь про себя, я прижимаюсь к нему, пряча лицо у него на груди. Он обнимает меня свободной рукой, прижимая к себе, пока продолжает готовить мой латте.

— Привет, — тихо говорит он, касаясь губами моих волос. — Ты устала?

— Измученная. — Я отстраняюсь, чтобы посмотреть на него. — Но счастливая.

Его губы расплываются в самой сногсшибательной улыбке. — Я бы на это надеялся. Прошлой ночью я много потрудился, чтобы убедиться, что ты счастлива.

Посмеиваясь, я снова прижимаюсь к нему, обнимая его за талию.

— Я тоже счастлив. — Он наклоняется и целует меня. — Твой латте готов.

Я нахожу это на прилавке. — Какой рисунок сегодня?

— Ну, очевидно, что это дракон. Я не знаю, как ты этого не видишь.

Это буквально комок пены в центре чашки.

— Но у меня была только одна рука, — продолжает он. — Так что только представь, что я мог бы сделать двумя.

— Я потратила много времени, представляя и вспоминая, что ты можешь делать двумя руками.

— Не флиртуй со мной, Харт. Не сейчас, когда ты собираешься оставить меня на весь день.

— Хочешь сначала попробовать? — Спрашиваю я, протягивая кружку в его сторону.

Его милая улыбка, когда он подносит кружку ко рту и делает глоток, но наш короткий момент прерывается звонком телефона у него в кармане, и когда он достает его, имя его мамы показано достаточно отчетливо, чтобы мы оба это заметили.

— Извини, — говорит он, выключая звук. — Я перезвоню ей позже.

— Тебе следует ответить, Рио. Мне не нужна еще одна причина, чтобы она меня ненавидела.

Он бросает на меня такой взгляд, как будто хочет поспорить, но затем он смягчается и становится сочувственным. Потому что мы оба знаем, что он не может сказать мне, что я неправа.

— Пожалуйста, ответь на это, — умоляю я.

Он на мгновение колеблется, прежде чем наклониться и поцеловать меня в волосы, одновременно отвечая на звонок.

— Привет, ма, — говорит он, выходя из кухни, чтобы ответить на звонок в другой части дома.

Реальность более широкой ситуации снова оказывается в центре внимания.

Мы с Рио, может, и простили друг друга, но его мама — нет. И меня беспокоит не только это, потому что я знаю, насколько они близки, но и какая-то часть меня тоже скучает по ней.

Миссис ДеЛука была не только лучшей подругой моей мамы, нашей соседкой и мамой моего парня, но и практически моей второй матерью. Как только мы переехали в соседний дом, она стала относиться ко мне как к дочери, которой у нее никогда не было.

В тот день, когда она узнала о романе своего мужа, я никогда не забуду, как она посмотрела на меня, когда поняла, что я знала и не сказал ей. Это была мучительная смесь предательства и разочарования на ее лице, и с тех пор это запечатлелось в моей памяти.

Она смотрела на меня так, словно ненавидела всеми фибрами души, и я не могу ее за это винить. Каждый день в течение последних шести лет я жалею, что не сказала Рио раньше, но в равной степени сожалею и о том, что не сказал ей.

Я скучала по ней так же долго, как скучала по нему.

Изо всех сил стараясь не зацикливаться на этих фактах или на том, что, скорее всего, является не слишком сердечным телефонным звонком, происходящим в соседней комнате, я хватаю свой собственный телефон, чтобы отвлечься. У меня есть новые фотографии дома Рио, которыми я должна поделиться в своем Instagram.

У меня не было никаких социальных сетей, пока я не переехала сюда прошлой весной и не поняла, какую огромную роль они играют в увеличении клиентуры. Я завела страницу в Instagram после того, как узнала, что у каждого дизайнера в фирме есть такая страница, и начала постоянно публиковать посты, пока работала над домом Рен. У меня не так много подписчиков, и большинство комментариев от моего отца, но я подумал, что это помогло бы мне получить постоянную работу в Tyler Braden Interiors, только если бы я могла начать курировать онлайн-присутствие и личную эстетику.

За исключением этого, когда я открываю приложение, я нахожу намного больше, чем несколько сотен подписчиков, которые были у меня раньше. Сейчас у меня их около тридцати тысяч.

К каждому отдельному посту появляются новые комментарии. Некоторые спрашивают, как они могут попросить поработать со мной, другие благодарят меня за перечисление цветов краски, которые я использовала в подписях, а еще больше — это те, что я просто восхищаются моим стилем.

— Что случилось? — Спрашивает Рио, возвращаясь в комнату.

Я поднимаю телефон, чтобы показать ему. — На этой неделе в моем аккаунте дизайна появилось почти тридцать тысяч новых подписчиков.

— Черт возьми, да, Хэл! Улыбка освещает все его лицо. — Я делился всеми твоими постами о моем профиле, и мои друзья тоже. У Зи неприличное количество подписчиков, а у аккаунта Миллер и кондитерских много местных подписчиков. И, конечно, есть Райан, который почти никогда не бывает в сети, но когда он там, его вовлеченность просто невероятна. Я думаю, вчера он поделился твоим аккаунтом в своих историях.

У меня странно сжимается горло. — Это так мило с их стороны, но они едва знают меня.

— Ну, они знают меня и то, что я чувствую к тебе, так что, нравится тебе это или нет, ты уже часть группы. Я почти уверен, что девочки готовы запретить мне посещать девичники в надежде, что ты начнешь присоединяться к ним вместо меня.

Это звучит ошеломляюще мило. Я так много лет жаждала дружбы и общения. Я была светской львицей до того, как мой отец заболел, и я хотела бы вернуться к той части того, кто я есть.

— Ты ходишь на их девичники? — Игриво спрашиваю я. — Почему меня это нисколько не удивляет?

— У них закуски намного вкуснее, чем у парней, когда они собираются вместе. — Он берет мою кружку и ставит ее на стойку. — Подойди сюда на секунду.

Взяв мои руки, он обвивает ими свою шею, его собственные опускаются ниже, вокруг моей талии, пока он удерживает нас вместе.

— Мне нравится эта песня, — говорит он.

Он начинает раскачиваться, танцуя со мной на своей строящейся кухне, когда мы оба босиком, а на мне только его рубашка.

— Что ты делаешь? — Спрашиваю я.

— Танцую с тобой.

— Почему?

— Потому что я так хочу.

Вспыхивает старое воспоминание. Он сказал мне, что часто заставал своих родителей за этим занятием на кухне. Я знаю, что последние шесть лет он пытался дистанцироваться от всего, что напоминало их отношения, поэтому то, что он говорит, что это то, чем он хочет заниматься, кажется немного большим и более важным, чем просто совместное времяпрепровождение на кухне.

— Звонок был настолько плохим?

Его челюсть сжимается, прежде чем он кивает, чтобы сказать мне "да".

— Она расстроена на тебя из-за меня.

— Мне все равно, Хэлли.

— Но ты должен. Я знаю, как она важна для тебя.

— Конечно, она такая. Но я также позволил ее чувствам влиять на мои на шесть лет дольше, чем следовало. Наконец-то я делаю то, что хочу.

— Рио. — Я играю с волосами у него на затылке. — Она меня ненавидит.

— Я думаю, мы оба знаем, что на самом деле она злится не на тебя. — Он позволяет этой правде повисеть в воздухе некоторое время, прежде чем добавляет — Я никому не позволю снова все испортить. Ни ей, ни мне. Пожалуйста, не беспокойся об этом. Я думаю, однажды она одумается, а если нет, что ж, это ее личные проблемы. Но я не собираюсь снова все портить.

Я хочу возразить и напомнить ему, что с ним ни за что на свете не будет долго все в порядке, если его мать будет против того, чтобы мы были вместе. Он слишком уважает ее, чтобы допустить эту трещину между ней и женщиной, с которой встречается. Я просто надеюсь, что однажды у меня будет шанс изменить ее мнение обо мне.

— Хэлли, — шепчет Рио, все еще медленно танцуя со мной на своей кухне. — Мы делаем это? Ты и я. Потому что я полностью согласен.

Я слегка смеюсь. — Я думала, прошлая ночь отчасти ответила на этот вопрос.

— Мне бы очень хотелось услышать это от тебя, чтобы убедиться, что я ничего не предполагаю.

У него такой милый, умоляющий взгляд, когда он ждет моего подтверждения.

— Ты ничего не предполагаешь. Я притягиваю его к себе, чтобы он поцеловал меня. — Я тоже вся в деле. Это ты и я.

Снова так и подмывает сказать, но навсегда кажется более точным.





Глава 35




Рио, 20 лет



— Я решил, что буду участвовать в драфте НХЛ в этом году.

Я ждал, чтобы сказать ей, пока не увижу ее лично, и, очевидно, момент, когда мы вместе рухнули на мою кровать, переплетя конечности и с трудом переводя дыхание, был подходящей возможностью, которую я счел подходящей.

Хэлли перекатывается на живот, прижимаясь обнаженным телом к моей обнаженной груди, чтобы посмотреть на меня. Широко раскрытые глаза и широкая улыбка на губах. — Это ты?

Я заправляю ее длинные растрепанные волосы за ухо. — Я знаю, что это раньше, чем я изначально планировал, но мой агент чувствует, что сейчас самое подходящее время. В худшем случае, если меня не возьмут, по крайней мере, у меня есть еще два года, чтобы играть здесь.

— Тебя выберут. Рано, держу пари. Количество внимания, которое вы получили от скаутов в этом сезоне, просто ошеломляющее.

Я провожу пальцами по ее обнаженной спине, слушая плейлист этого года, который она составила. Теперь, когда Хэлли учится в колледже дизайна интерьера и у нее более гибкий график, она смогла чаще приезжать в Мичиган, чтобы видеться со мной, а поскольку я не смог приехать к ней на день рождения, она села в самолет, чтобы прилететь ко мне.

Слава Богу.

В отличие от прошлого года, когда она заканчивала среднюю школу, сейчас мы не можем не видеться больше месяца. Наши семьи обе знают о наших отношениях, хотя, очевидно, они знали еще до того, как мы это подтвердили. Они полностью согласны. Моя мама, возможно, самая восторженная из всех, но это не так уж удивительно. Она обожала Хэлли с того самого момента, как Харты переехали в соседний дом.

И хотя да, Люк провел все лето после того, как узнал, взбешенным на нас обоих, прошло почти десять месяцев с тех пор, как он узнал о своей сестре и мне, и он постепенно начинает привыкать к этой идее.

— Из чего эта песня? — Спрашиваю я, когда из динамиков бумбокса начинает играть следующая.

— Ты не помнишь? Это песня, которую ты включил прямо перед нашим первым разом.

— Я помню. Мне просто нравится слышать, как ты рассказываешь мне о каждом из них. И я рад, что эта песня попала в плейлист. Я с радостью перемотаю запись назад и буду проигрывать ту ночь снова и снова.

Посмеиваясь, она устраивается на мне, кладет голову мне на грудь и обнимает меня за талию.

Мы долго лежим так, обнимая друг друга и слушая музыку, прежде чем я, наконец, набираюсь смелости спросить то, что давно хотел спросить.

— Хэл? — спрашиваю я

— Хммм?

— Если меня действительно заберет команда, ты поедешь со мной?

Она поднимает голову, обращая свое внимание в мою сторону, чтобы проверить, серьезно ли я говорю.

— Я знаю, что это означало бы, что тебе придется поменять школу в следующем году, но, честно говоря, я не представляю себя играющим в лиге без тебя со мной. Ты была рядом на протяжении всего этого. Это правильно, что ты будешь со мной в будущем.

Ее лицо расплывается в милой улыбке.

— Я хочу начать нашу жизнь прямо сейчас, — продолжаю я. — Я хочу купить нам дом. Дом, который будет полностью нашим. Я хочу, чтобы ты была на каждой из моих домашних игр. И хотя я рад, что теперь вижу тебя раз в месяц, все дни между ними я провожу в ожидании этих встреч. Я больше не хочу быть вдали от тебя.

— А если я не готова пойти с тобой сейчас?

— Тогда я все равно куплю тебе дом, и он будет ждать тебя. — Я запускаю пальцы в ее волосы. — И я тоже.

— Я шучу. Она наклоняется, прижимаясь своими губами к моим. — Конечно, я пойду с тобой. Я бы пошла с тобой куда угодно.

— Да?

— Мы оба знаем, что в конце концов это будем мы. Какой смысл терять время?

— Именно это я и чувствую.

Я наблюдаю, как на ее лице растет возбуждение. — А что, если тебя заберет Бостон? Насколько это было бы потрясающе — сразу же играть за команду своей мечты?

— Я не могу позволить себе даже думать об этом. Очевидно, что играть в лиге — это цель, но играть за свой родной город?

— Однажды это случится, — заявляет она. — Я знаю, что так и будет.

Я наслаждаюсь ее верой в меня. Той же верой, которую она вселила в меня той ночью на крыше, когда я собирался бросить хоккей навсегда. То же самое она подарила мне, когда я слишком нервничал, чтобы поцеловать ее в первый раз. То же самое она чувствовала в нас и в наших отношениях с того дня, как они начались.

— Итак, — взволнованно начинает она. — Какой дом ты собираешься нам купить?

Я посмеиваюсь над сменой темы. — Какой дом ты хочешь?

— Большой. С четырьмя или пятью спальнями, которые мы сможем однажды заполнить детьми.

Я не могу дождаться этого. Я также не могу дождаться, когда женюсь на ней.

— Я предполагаю, что ты хочешь что-то яркое и симпатичное, соответствующее твоему настроению.

Она отрицательно качает головой. — Белые стены. Скучно. Как большая простая коробка, поэтому, когда мы доберемся туда, я смогу начать ремонт, чтобы она стала нашей. Я покрашу каждую стену именно так, как мы хотим, и могу дополнить все варианты отделки, которые мы выберем вместе. Это будет мой самый первый дизайнерский проект, и я превращу его в дом нашей мечты.

Я с трудом сдерживаю улыбку, слушая. — Этот дом в городе или в пригороде?

— Полагаю, это зависит от того, где мы окажемся в конечном итоге. Но в идеале мы должны жить в нескольких минутах езды от центра города, чтобы вы могли добираться до работы, но в семейном районе, где немного тише. Как район, в котором мы выросли дома.

Я мысленно отмечаю эти пункты, потому что, если я и собираюсь что-то сделать, так это убедиться, что эта девушка получит все, чего она хочет в жизни.

— Но чего ты хочешь? — спрашивает она.

— Тебя, — быстро отвечаю я. — Я просто хочу тебя.

— Но у тебя уже есть я.

— Тогда я счастлива.

— Я тоже счастлив.

— С днем рождения, детка. Я вздыхаю. — Мой любимый день в году.

Посмеиваясь, она снова прижимается щекой к моей груди, пока мы продолжаем лежать вместе, слушая ее плейлист.

— Расскажи мне еще о доме нашей мечты, Хэлли.

И она это делает, пока я лежу с нелепой улыбкой на лице, слушая, как она вдается в подробности и рисует картину жизни, которая у нас скоро будет.





Глава 36




Хэлли



Я включаю один из компьютеров, прежде чем поздороваться с коллегами в баре. Сегодня счастливый час, и позже вечером состоится игра "Рэпторс". Поскольку их арена находится всего в нескольких кварталах отсюда, а до заброса шайбы еще пара часов, здесь полно народу.

И несмотря на то, что я, вероятно, заработаю хорошие деньги сегодня вечером, у меня нет никакого желания находиться здесь.

Это моя последняя смена на неделе, и я получила такие хорошие чаевые за предыдущие вечера, что у меня возникло искушение попробовать отменить эту смену. Я не совсем уверена, почему я этого не сделала, кроме того, что я никогда раньше не отказывалась от смены.

Можно сказать, что я официально уволилась с этой работы. Моя стажировка в дизайнерской фирме закончится через пару месяцев, и с учетом того, как гладко продвигается проект дома Рио, и того, как мой контент в социальных сетях взорвался за последние несколько недель, благодаря тому что некоторые из крупнейших имен Чикаго постоянно делятся им, постоянная работа в Tyler Braden Interiors кажется неизбежной.

Тайлер так и сказал.

Наконец-то я вижу свет в конце туннеля с более высокой зарплатой и большим количеством свободного времени, но я хотела бы, чтобы это время уже наступило. В последнее время я слишком наслаждаюсь своей личной жизнью, чтобы с головой уйти в работу.

Карсон, или Кен, как до сих пор называет его Рио, толкает вращающуюся боковую дверь, соединяющую заднюю часть бара со складским помещением. Он резко останавливается, когда видит, что я стою у компьютера. — Я думал, у тебя сегодня выходной?

Я хмурю брови. — Я думал, у тебя сегодня выходной.

— Черт, — слышу я позади себя. — Я пытался добраться сюда раньше него.

Обернувшись, я вижу, что Рио проталкивается сквозь толпу, чтобы добраться до бара. Что для него не так уж сложно, потому что люди смотрят на него с недоверием, потрясенные тем, что один из их любимых игроков находится здесь. Точно так же они смотрят на него почти каждый вечер, когда он приходит дождаться окончания моей смены.

Он в своем игровом костюме и выглядит греховно сексуально.

— Привет. — В моем тоне много удивления, потому что прямо сейчас он должен быть на пути на арену. — Что ты здесь делаешь? — Я думала, что больше не увижу тебя перед твоим отъездом.

Сегодня вечером он улетает прямо в аэропорт со своей игры, вот почему мы попрощались сегодня утром, когда он подвез меня до работы.

— Что ты думаешь о том, чтобы прийти на мою игру сегодня вечером? — спрашивает он. — Мы играем против "Бостона", и я мог бы воспользоваться своим талисманом удачи.

Во мне вспыхивает искра возбуждения, но я быстро гашу ее. Я уже несколько недель хотел сходить на одну из его игр. Но в тот вечер, когда я не работаю, домашней игры еще не было.

— Я бы с удовольствием, но у меня смена.

— На самом деле, — вмешивается Карсон, — я прикрываю тебя. Твой парень умолял меня, и вот я здесь.

Я поворачиваю голову в сторону Рио. — Ты это сделал?

Он потирает ладонью затылок — его восхитительный, но нервный вид.

Рио и Карсон немного узнали друг друга за то время, что Рио провел здесь, сидя в баре. Карсону даже нравится его прозвище, но я не знала, что они были на том уровне, чтобы просить об одолжении.

— Он также подкупил меня двумя билетами на игру в день рождения моего парня, — добавляет Карсон. — И вот я здесь.

— Я действительно это сделал. — Улыбка Рио становится дерзкой. — Что скажешь, Хэл? Как думаешь, ты могла бы взять выходной на ночь?

Я снова связываюсь с Карсоном, который дает мне добро на продолжение.

— Да. — Моя улыбка становится слишком широкой, слишком быстрой. — Я в деле.

— Поехали! — Подбадривает Рио, стуча кулаком по барной стойке. — Встретимся в подсобке. Спасибо, Кен! Я ценю тебя!

Рио выбегает вперед, прежде чем кто-либо из нас успевает сказать что-нибудь еще.

Я смотрю на своего коллегу. — Знаешь, я могу сказать ему, чтобы он перестал тебя так называть.

Карсон приподнимает бровь. — Эм… нет ты его видела? Не говори моему парню, но твой может называть меня так, как он захочет.

— Отвали, — поддразниваю я, выключая компьютер, прежде чем быстро попрощаться.

Когда я выхожу через заднюю дверь, Рио ждет меня у пассажирской двери своего грузовика, держа ее открытой.

— Мне следовало спросить, но ты уверена, что не против взять выходной на ночь? Возможно, я веду себя эгоистично, но я отчаянно хотел пригласить тебя на игру, и у меня пока ничего не вышло.

— Я уверена. Я наклоняюсь и целую его. — Я давно хотела пойти посмотреть, как ты играешь вживую, вместо того чтобы смотреть на тебя по телевизору в углу бара.

Я огибаю дверь, направляясь к своему месту, и нахожу на нем сложенную футболку, ожидающую меня.

— Что это? — Спрашиваю я, уже зная.

— Ну, я точно не мог отдать тебе свою запасную майку, как делал это в старших классах, потому что они хранятся у экипировщиков, поэтому я купил тебе твою собственную.

Открыв его, я прижимаю к телу, чтобы проверить размер, и тогда вижу его фамилию, вышитую на обороте над номером тридцать восемь. Всепоглощающее чувство гордости берет верх, потому что, черт возьми, как он превратился из ребенка, который даже не мог встать на пару роликовых коньков, в такого?

— И, — продолжает Рио, — я не была уверен, что ты захочешь надеть с этим, поэтому я совершил набег на твой шкаф и принес тебе кучу вариантов.

Он открывает заднюю дверь, и прямо там, лежит то, что выглядит как половина моего шкафа.

— Я думал, что узнаю, что ты захочешь надеть, но потом заглянул в твой шкаф и понял, что у тебя стиль круче, чем у меня, поэтому взял всего понемногу. Приношу извинения за то, что тебе будет неприятно сложить это позже, но я занервничал.

Так, как этот человек знает меня.

Я хватаю пару широких джинсов в клетку, которые мне нравятся, но затем нахожу одну из его толстовок, брошенную на заднее сиденье, поэтому хватаю и ее. Он даже привез несколько моих любимых украшений, так что я добавляю их к своей куче, не забывая выбирать сочетание серебра и золота.

— Спасибо тебе за то, что ты это делаешь.

Его глаза перебегают с одного на другого, и я не думаю, что когда-нибудь смогу привыкнуть к тому, как он смотрит на меня. Точно так же он смотрел на меня, когда мы были моложе. — Для тебя все, что угодно, Хэл.

Он ждет, пока я сяду на свое место, чтобы закрыть дверь. Обогнув грузовик, он садится за руль, пока я быстро осматриваюсь вокруг, чтобы не обнаружить на стоянке больше никого.

Я снимаю рубашку через голову, на мгновение оставаясь в одном лифчике.

— Трахни меня, — стонет Рио рядом со мной.

Я не могу удержаться от смеха. — Дай мне быстренько переодеться, прежде чем мы выйдем на арену.

Просунув руки и голову в его толстовку, я натягиваю поверх нее свою новую майку, вытаскивая капюшон из отверстия на шее. Затем я расстегиваю молнию на своих рабочих джинсах и спускаю их с бедер.

— Может быть, я опоздаю.

Оглядываясь, я обнаруживаю, что он зациклен на моем частично обнаженном теле, прикрытых глазах, приоткрытых губах.

— Тебе нужно сосредоточиться на своей игре, — говорю я ему, натягивая клетчатые джинсы.

— Меня сейчас не волнует моя игра.

Я застегиваю их на молнию и пуговицы, полностью закрывая себя. — Ну, ты должен. Это важный матч. Ты пропустил свою последнюю игру с "Бостоном" из-за меня. Тебе нужно хорошо поработать сегодня вечером, верно?

Он мило улыбается мне и кивает. — Да, но я рад, что ты будешь там.

Я улыбаюсь ему в ответ. — Я тоже.

Он переплетает свои руки с моими на время короткой поездки.

Я могу сказать, что он что-то обдумывает в уме, и он колеблется, прежде чем, наконец, спросить — Ты могла бы когда-нибудь представить себя снова живущей в Бостоне?

Я знала, что этот разговор когда-нибудь состоится, поэтому я уже обдумывала свой ответ на его вопрос.

— Когда-нибудь, да.

Он быстро смотрит в мою сторону, крайне удивленный, прежде чем снова сосредоточиться на дороге.

— Если это то место, где ты собираешься быть, то однажды я тоже буду там, — продолжаю я. — Я не собираюсь лгать тебе и говорить, что буду готова переехать до начала вашего следующего сезона. Я только начинаю здесь свою карьеру, и у меня есть огромные возможности в этой дизайнерской фирме. К тому же, это мой первый раз, когда я живу вдали от отца с тех пор, как он заболел, так что знать, что я нахожусь в нескольких минутах езды, утешает. Но я думаю, что в конце концов, да, я бы чувствовал себя нормально, находясь дальше отсюда.

Я вижу, как у него крутятся колесики, когда он кивает.

— Но в любом случае у нас все будет хорошо, — продолжаю я. — После всего, через что мы прошли, чтобы вернуться к этому моменту, небольшая дистанция, пока у вас сезон, не сломит нас. Тебе нужно преследовать свои мечты, как я преследую свои.

Его губы растягиваются в понимающей улыбке. — Я просто не хочу, чтобы идея следовать за своими мечтами означала, что я снова теряю тебя.

— Это не так. Я обещаю.

Он подносит мою руку к своим губам, чтобы оставить на ней поцелуй.

— Поскольку ты идешь со мной пораньше, — говорит он, — у нас есть комната, где семьи всех игроков собираются перед игрой и снова после нее. Это прямо за нашей раздевалкой. Я собираюсь отвести тебя туда. Все остальные жены и подруги будут там, и Стиви обязательно покажет тебе, как все это работает.

Это не то, чего я ожидала. Я вроде как думала, что у меня будет билет с номером места, которым я смогу воспользоваться, пока буду ждать начала игры.

Словно прочитав мои мысли, Рио спрашивает — Это заставляет тебя нервничать?

— Немного.

Его голос мягок. — Почему это заставляет тебя нервничать, Хэл?

— Я не знаю.

— Да, знаешь.

Я издаю тихий смешок, потому что какой смысл лгать этому парню? Он слишком хорошо меня знает.

— Я думаю, потому что в течение шести лет я наблюдала, как твоя жизнь вступает в эту новую, впечатляющую фазу. Вокруг тебя столько новых людей. Я имею в виду, что теперь ты в буквальном смысле знаменит.

— Отвратительно.

— Но ты такой, и иногда я начинаю нервничать, что из-за того, что я часть твоей старой жизни, я не впишусь в новую.

Он долго молчит, прежде чем сказать — Но ты не просто часть моей жизни. Ты — ее центр. Так что, если что-то нам не подходит, это нужно менять, а не тебя. — Он проводит большим пальцем по костяшкам моих пальцев. — И да, я нахожусь на другом этапе своей карьеры, чем в прошлый раз, когда мы были вместе, но ты была со мной с самого начала всего этого. Так что, если кто-то и должен чувствовать себя не в своей тарелке, то уж точно не ты.

Я сжимаю его руку в своей.

— Ты даже не представляешь, сколько раз я хотел, чтобы ты была там, ждала меня после этих игр, как раньше. Но я также не хочу, чтобы ты чувствовала себя неловко из-за этого.

Это поражает меня прямо в сердце, когда я думаю о том, сколько раз он выходил из раздевалки после игры и никого не находил рядом.

Я качаю головой. — Я приду.

Рио паркуется на частной стоянке за ареной. Он открывает передо мной дверь и сразу же переплетает свои пальцы с моими, ведя меня к отдельному входу.

Пожилой мужчина в черном блейзере открывает нам дверь, когда мы подходим.

— Рио! — Его лицо светится. — Рад тебя видеть, чувак. Как ты себя чувствуешь?

— Отлично. Рад играть сегодня вечером. — Рио кладет свою свободную руку в его.

— Брюс, это моя девушка, Хэлли. Хэлли, это Брюс. Он работает здесь с тех пор, как был построен "Юнайтед Центер", и не пропустил ни одной игры за все время, пока я здесь играю.

— Совершенно верно, — с гордостью говорит Брюс.

— Приятно познакомиться. — Я улыбаюсь ему.

— Ты тоже. Рио никогда не брал с собой на игру никого, кроме своей мамы, когда она в городе, так что, я так понимаю, мы с тобой еще увидимся?

— Ты будешь часто с ней видеться, — добавляет Рио за меня.

— Мне это нравится. — Брюс хлопает его по плечу. — Удачи сегодня вечером.

Мы прощаемся, прежде чем удалиться по коридору, увешанному фотографиями предыдущих команд из Чикаго. Это только усиливает сюрреалистичность всего происходящего. Чтобы увидеть его в облегающем костюме, направилась в раздевалку и обнаружить его на шести предыдущих командных фотографиях вдоль стены.

Он действительно делает то, о чем всегда мечтал.

— Итак, — начинаю я. — Девушка, да?

— О, прости. Как ты думаешь, нам стоит подождать еще пару десятилетий, чтобы узнать друг друга получше, прежде чем я начну называть тебя так?

— Я просто не знала, что я такой, вот и все.

— Я предполагал, что это еще одна из наших невысказанных вещей. Он кладет руку мне на плечи, пока мы продолжаем идти. — Но на случай, если это нужно будет сказать вслух… Да, Хэлли Харт, ты моя девушка. Хотя, ты должна знать, есть большая вероятность, что однажды я сменю и титул, и фамилию.

Он быстро целует меня в волосы, пока мы продолжаем идти.

Приятно слышать это от него, но мы оба знаем, что мы здесь делаем. Между нами так много общего, что вступление в отношения всего несколько недель назад не делает наши отношения новыми. Такое чувство, что мы начинаем с того места, на котором остановились шесть лет назад, когда все наше будущее планировалось друг с другом.

— Рио, — зовет мужчина, направляясь к нам. Он выглядит смутно знакомым, но я не могу вспомнить его.

— Привет, Уилл. Я не знал, что ты придешь сегодня вечером. Я бы купил тебе билет.

Уилл и Рио берут друг друга за руки.

— Я не уверен, помните ли вы друг друга, но Уилл, это моя девушка, Хэлли. Хэлли, это мой агент, Уилл. Он начал представлять меня ближе к концу моего второго года в Мичигане.

Вот откуда я его знаю. Он был там в ту ночь, когда Рио призвали в армию.

Я смотрю, как Уилл складывает все кусочки воедино, прежде чем искренняя улыбка появляется на его губах. Конечно, я помню тебя. Он кивает, как будто одобряет всю ситуацию. — Я действительно рад снова тебя видеть.

— И я тоже.

Он снова обращает свое внимание на Рио. — Как ты думаешь, я мог бы поговорить с тобой минутку наедине?

Рио смотрит в оба конца коридора. — Сейчас мы можем поговорить. Все, что тебе нужно сказать, ты можешь сказать при Хэлли.

Уилл говорит тихо. — Причина, по которой я сегодня на игре, заключается в том, что генеральный менеджер "Бостона" пригласил меня присоединиться к ним в их ложе.

Брови Рио удивленно приподнимаются. — Правда?

— Очевидно, они не планируют повторно подписывать контракт с Эрикссоном после этого сезона.

— Ни хрена себе?

— Кто такой Эрикссон? — Наивно спрашиваю я.

— Он один из защитников "Бостона", — объясняет Рио. — И его зарплата примерно такая же, как у меня, что означает…

— Они выделяют место в своем бюджете для вас, — заявляет Уилл.

Я наблюдаю, как до Рио доходит осознание, и эта детская улыбка украшает его рот.

— Конечно, ничего официального нет, — продолжает Уилл. — И любая дискуссия, которую я провожу с их генеральным директором сегодня вечером, носит чисто гипотетический характер, но они ясно дают понять, что хотят тебя.

— Я всегда мечтал играть за "Бостон Бобкэтс".

Я сжимаю руку Рио в своей. Он всегда был большим фанатом нашей местной команды. Комната его детства была увешана их памятными вещами.

— Я знаю. И мы сделаем так — чтобы это произошло. Уилл хлопает Рио по плечу. — Удачи тебе сегодня вечером. Я позвоню тебе позже и сообщу, что выясню. Хэлли, я уверен, что в будущем мы будем часто видеться. Повеселись.

С этими словами он уходит, оставляя нас вдвоем.

— Это захватывающе!

На лице Рио появляется тень недоверия. — Я знал, что это возможно, но нехватка места в бюджете у них всегда была проблемой.

— А теперь это не так.

— А теперь нет, — повторяет он.

Клянусь, я наблюдаю, как он переживает все эмоции. Волнение. Неверие. Беспокойство. Грусть, когда он смотрит на меня и вспоминает, что я не пойду с ним прямо сейчас. Но потом все утрясается, и он кажется сосредоточенным и довольным, и я надеюсь, что напоминание, которое я дала ему в машине, повторяется в его голове. Что независимо от того, живем ли мы по соседству или нас разделяют несколько сотен миль, у нас все хорошо.

Мы продолжаем идти по коридору, приближаясь к двери.

— Ладно, — говорит он, — на этом я тебя оставляю. Ты уверена, что с тобой все в порядке?

С немного большей уверенностью, благодаря недавней небольшой речи Рио, я киваю.

Но прежде, чем открыть дверь, он поворачивается ко мне лицом. — Я знаю, что это всего лишь очередная игра в сезоне, и для кого-то еще она не имеет особого значения, но теперь, когда ты здесь, она кажется значительно более важной. Тебе следовало быть на моей самой первой профессиональной игре, Хэл. Но снова видеть тебя в моей футболке? — Он недоверчиво качает головой. — Это вызывает ностальгию. Находить тебя в толпе всегда было моей любимой частью школьных игр.

Я слегка смеюсь. — Ты никогда мне этого не говорил.

— Каждую неделю я с нетерпением ждал игрового дня, как рождественского утра, потому что рассматривал его как свой шанс произвести на тебя впечатление. Сегодня такое ощущение, но увеличенное до миллиона.

Поднимаясь, я обвиваю руками его шею. — Не думаю, что ты произвел бы на меня большее впечатление, даже если бы я попытался. И я просто чувствую себя счастливицей, что у меня есть шанс увидеть, как все это произойдет.

— Именно так я отношусь к тому, что ты ремонтируешь мой дом. Знаешь, сколько раз я наблюдал, как ты перекрашиваешь стены в своей спальне, когда рос?

— Просто радуйся, что я все еще не в той лимонно-желтой фазе, когда работаю над твоим домом.

— Детка, я бы с радостью жил с желтыми стенами, зная, что это ты их выбрала. — Он быстро целует меня. — Готова?

Когда он открывает дверь, все взгляды устремляются в нашу сторону. Первой я нахожу Стиви, что успокаивает меня больше, чем я ожидала, и я взволнованно машу ей рукой. Приятно сознавать, что несмотря на то, что я здесь новенькая, она занимается этим уже много лет и может ввести меня в курс дела.

— Внимание, — объявляет Рио, — это моя девушка, Хэлли. Будьте с ней поласковее, или я буквально никогда больше с вами не заговорю. По комнате разносится коллективный смех, прежде чем Рио поднимает мой подбородок к себе. — Увидимся после.

— Удачи.

Он быстро целует меня в губы, прежде чем уйти в раздевалку.

Стиви тут же обнимает меня. — Не нервничай. Я работала в команде Зи еще до того, как пришла на одну из его игр в качестве его девушки, и я была в ужасе. Но мы все здесь по одной и той же причине. Все так рады познакомиться с тобой.

Мы проводим около часа в семейной комнате ожидания, и все мои нервы по поводу того, что я новенькая, быстро улетучиваются. Все добры и рады моему присутствию, и, по-видимому, я вызывал у них любопытство в течение нескольких недель, с тех пор как Рио сказал своим товарищам по команде, что мы вместе.

Они, кажется, вложили все силы в то, чтобы узнать меня получше, что, я думаю, можно объяснить тем, что Рио рассказал своим приятелям, что я была его школьной возлюбленной. Это помогло подтвердить тот факт, что мое пребывание здесь сегодня вечером не временное.

Примерно за пятнадцать минут до начала разминки Стиви подводит меня к их семейной ложе. Очевидно, эта ложа принадлежит семействам Зандерс и Шей на протяжении всего сезона, причем в одни вечера здесь играет Зи, а в другие — Райан.

Когда Стиви открывает дверь, я нахожу ее полной людей. На этот раз знакомые люди.

Все они поворачиваются ко мне, когда я стою в дверях, но я не так нервничаю, как внизу. Потому что всех этих людей я так или иначе встречал. Здесь Райан и Инди, а также Миллер, Кай, Кеннеди и Исайя.

Я машу рукой. — Привет.

— Черт возьми, да! — Миллер ликует.

— Наконец-то, — говорит Кеннеди с улыбкой.

— Я так рада, что ты здесь! Инди продолжает, бросаясь ко мне с объятиями.

Я приветствую их, а также их мужей. Они проводят мне небольшую экскурсию по ложе, показывая, где есть еда и напитки, и мы тусуемся в ожидании начала игры.

Это мило. Это действительно мило.

Они не просто заставляют меня чувствовать себя на своем месте, но и заставляют думать, что я именно там, где должен быть. Все мои страхи по поводу того, как я вписываюсь в новую жизнь Рио, развеялись. Его "новые" друзья — именно такие люди, которых я бы хотела видеть в его жизни.

Помимо Зи, я узнала, что Стиви и Инди знакомы с Рио дольше всех с тех пор, как они начали работать в команде "Рэпторс" в начале второго года Рио в лиге. Ясно, как сильно они заботятся о нем. Они кажутся парой старших сестер, но без пугающего аспекта.

Мне даже не нужно спрашивать, чтобы знать, что Инди — его самый близкий друг здесь, и что Райан, ее муж, любит Рио, но не признается в этом вслух.

Семьи Роудс встретились с ним пару лет спустя, очаровав этих пятерых спортсменов и их жен, которые сформировали эту уникальную маленькую группу дружбы. Но для меня дико, что Рио встретился с Каем и Исайей последним, потому что каждый раз, когда Исайя открывает рот, я не могу смириться с тем, насколько это похоже на некоторые глупые вещи, которые я слышала от Рио на протяжении многих лет.

То, как они все отзываются о нем, но при этом подшучивают, дает понять, насколько эти люди любят его. Они кажутся определением его людей. Как будто они готовы на все ради него.

Я слишком хорошо понимаю это чувство.

Мы занимаем свои места, когда команда выезжает на разминку, и я оказываюсь прямо посреди девушек, две слева от меня и две справа.

экраны проигрывают вступительное видео команды, но я не могу оторвать глаз от катка, наблюдая за Рио, когда он выезжает на лед и делает несколько кругов на стороне своей команды. Даже когда на арене темно, а световое шоу разлетается по льду, я наблюдаю за ним.

В этом, я полагаю, нет ничего нового. Тридцать восьмой привлекает мое внимание вот уже пятнадцать лет, даже когда он носил другой номер.

— Тебе все это кажется нереальным? — Спрашивает Стиви.

Я киваю. — Именно так я бы это и описала. Я начала смотреть его игры, когда он учился в средней школе, но я не видела его вживую с тех пор, как он провел второй сезон в колледже.

— Все мы познакомились со своими мужьями после того, как они уже играли в профи, — говорит Миллер. — Что ты чувствуешь, наблюдая за развитием его карьеры с самого начала и до этого момента?

Все еще сосредоточившись на нем на льду, я просто говорю — Горжусь.

Как только освещение снова включается, я наблюдаю, как Рио сбрасывает шлем и перчатки на скамейку запасных, прежде чем медленно проехать на коньках по ближайшему к нам катку, глядя в нашу сторону. Я отмечаю момент, когда он замечает ложе Зандерса, а точнее, меня, потому что его лицо озаряется лучезарной улыбкой, от которой я чувствую себя собственницей. В каком-то смысле я видела только направленный на меня.

Рио поднимает свою клюшку в воздух, указывая ею в мою сторону, затем засовывает ее под мышку, складывая руки сердечком. И я не упускаю из виду то, как он накладывает один большой палец поверх другого, создавая небольшую дополнительную деталь, не позволяя им соединяться там, где нужно.

Слишком много людей, сидящих в секции ниже нас, оборачиваются через плечо, чтобы посмотреть, на кого он указывает. Мои щеки, скорее всего, пылают прямо сейчас, когда я качаю головой, глядя на него, но я также не могу побороть глупую легкомысленную улыбку на своих губах.

У этого человека нет стыда, он ведет себя как помешанный на любви идиот на льду, когда за ним наблюдают двадцать тысяч болельщиков.

Но я тоже влюбленная идиотка, поэтому я незаметно делаю то же самое сердце, наше сердце, своими руками, чтобы он видел.

Улыбка на его губах становится только шире, прежде чем он возвращается на скамейку запасных, хватает перчатки и шлем и снова сосредотачивается на разминке.

— Этот мальчик так в тебя влюблен, — заявляет Инди.

Высказанное или невысказанное, я чувствую точно то же самое.





Глава 37




Рио



С виски в руке я опускаюсь в горячую ванну, стараясь выровнять свое тело под струями. Мы только что вернулись домой после двухматчевой выездной игры, где оба матча были переведены в овертайм, и благодаря добавленным минутам на льду у меня болит все тело.

Впрочем, в это время года так всегда бывает. Сейчас середина сезона, игры, тренировки или поездки происходят почти ежедневно.

Так что, хотя мне, вероятно, следовало бы немного поспать, учитывая, что уже почти два часа ночи, я знаю, что это будет бесполезная попытка, пока Хэлли не вернется домой со своей смены в баре. Она собиралась уехать оттуда примерно в то время, когда приземлился наш самолет, так что Зи высадил меня у дома, чтобы я подождал ее здесь.

Широко расставив руки на бортике джакузи, я беру свой виски и делаю большой глоток, позволяя жидкости обжигать по мере того, как она стекает вниз.

Мне это чертовски нужно.

Сегодня я позвонил маме и, кажется, в сотый раз попытался объяснить точку зрения Хэлли на происходящее. Она даже не позволила мне произнести ее имя. Я понимаю, что у нее накопилось так много обиды на моего отца и на всю ситуацию в целом, но она вымещает свой гнев не на том человеке.

То же, что и я.

Если бы она услышала точку зрения Хэлли и увидела картину в целом, она была бы намного более милосердной и понимающей. Я знаю, что так и было бы. Но я не думаю, что она хочет что-либо понимать, когда речь заходит о романе моего отца.

Они две самые важные женщины в моей жизни, и это чертовски напрягает меня.

Не то чтобы Хэлли просила меня выбирать между ними. Черт, она даже не знает, как плохо было между мной и моей мамой в последнее время. Но если когда-нибудь наступит время, когда мне нужно будет выбирать, какие отношения сохранить в безопасности, я не совершу одну и ту же ошибку дважды.

Я всегда буду выбирать Хэлли. Я просто надеюсь, что моя собственная мать не поставит меня в такое положение.

А еще есть Бостон.

Потому что да, я думаю, что это происходит.

Моему агенту стало ясно во время нашей последней домашней игры. Главный офис "Бостона" освобождает мне место в их составе. Это моя мечта. Это все, чего я когда-либо хотел.

Но есть другая часть меня, которая больше об этом совсем не мечтает. Потому что недавно я получил все, чего когда-либо хотел, и эти мечты связаны с одним человеком, а не с карьерными достижениями.

Трахните меня. Я устал.

Я был в этом бесконечном цикле "что, если" всякий раз, когда было тихо и я был вынужден подумать. Мой мозг не переставал кружиться с тех пор, как я был дома в последний раз, поэтому я делаю большой глоток виски и надеюсь, что этого будет достаточно, чтобы все успокоилось, пока не приедет Хэлли.

Пар клубится вокруг меня, когда струи начинают воздействовать на мои воспаленные мышцы. Я погружаюсь в воду, пытаясь на мгновение отключиться от всего этого, когда вспышка фар отражается от забора за моим домом, как это бывает всякий раз, когда кто-то сворачивает на нашу улицу, и я мгновенно понимаю, что это она.

Судя по звукам, Хэлли заезжает на подъездную дорожку и паркует там мой грузовик.

Я ненавижу, что она возвращается домой так поздно. Я ненавижу, что она работает на второй работе, но еще больше я чертовски ненавижу причину этого.

Я собираюсь вылезти из горячей ванны, чтобы пойти поискать ее внутри, когда через заднюю дверь замечаю, как она идет через мой дом прямо ко мне. Она открывает заднюю дверь, и сила, с которой она это делает, подсказывает мне, что что-то не так.

— Рио-ДеЛука.

О, она зла. На меня, кажется.

Она останавливается у подножия лестницы, ведущей к джакузи, скрестив руки на груди и демонстративно выпятив бедра.

— Привет, детка. — Мой тон осторожный. — Я скучал по тебе.

Она просто приподнимает бровь, как будто ждет, что я объяснюсь.

— Сильно?

— Какого черта, Рио? — спрашивает она.

Я широко раскидываю руки на бортике джакузи. — Мне нужно, чтобы ты была немного конкретнее.

— Не хочешь ли ты объяснить мне, почему я зашла, чтобы произвести платеж по кредиту только для того, чтобы обнаружить, что он полностью погашен? На самом деле, оба моих кредита.

Наверное, мне следовало бы беспокоиться из-за того, что она явно расстроена, но мне действительно нравится, когда она такая дерзкая. А еще она выглядит чертовски мило, полностью закутанная в свой шерстяной плащ и шапочку, натянутую на уши, из-за чего выглядывает лишь около дюйма кончиков ее волос.

— Хэлли, давай зайдем внутрь и поговорим об этом. На улице холодно.

— Нет.

Ее быстрый вызов чертовски возбуждает, поэтому я остаюсь сидеть, проводя кончиком пальца по краю своего бокала. — Тогда тащи свою задницу сюда.

Кажется, ее совершенно не впечатлила идея присоединиться ко мне, и, судя по тому, что она и не собирается этого делать, я знаю, что она не собирается сдаваться, пока я не дам ей ответ.

— Прекрасно. Я делаю большой глоток из своего стакана. — Я понимаю, что ты испытываешь гордость, когда речь заходит о деньгах, особенно по отношению ко мне. Но мы больше не в противоположных командах, детка, так что сбрось броню.

Я наблюдаю, как ее плечи на дюйм расслабляются.

— У меня были все намерения расплатиться с ними на следующее утро после того, как мы вернулись после встречи с твоим отцом, но я не хотел, чтобы ты подумала, что я пытаюсь купить твое прощение. Потому что это не так. Я и сейчас этого не делаю. Но, Хэл, если бы я был рядом, когда твой отец заболел, как и должен был быть, я бы в любом случае позаботился о финансовом аспекте. Ты это знаешь. И я думаю, именно поэтому ты раньше была так против моей помощи.

Черты ее лица начинают смягчаться, и это подтверждает мою правоту.

— Я бы тоже послал себя на хуй, — продолжаю я и вижу, как на ее губах появляется искорка улыбки. — Но это не я врываюсь сюда, как какой-то рыцарь в сияющих доспехах, пытаясь спасти тебя. Честно говоря, я упустил эту возможность много лет назад, и мне чертовски жаль.

— Рио, — перебивает она, качая головой. — Мне нужно, чтобы ты перестал извиняться.

Я позволяю этой просьбе усвоиться. Я знаю, что она не хочет этого слышать, потому что она давно простила меня, но с моей точки зрения все по-другому.

— Ты должна знать, что я отчасти делаю это ради себя, — продолжаю я. — Я пытаюсь простить себя за прошлые ошибки, которые совершил, и наблюдение за тем, как ты усердно работаешь, не помогает этому. Я чувствую себя виноватым, когда весь вечер сижу в баре и смотрю, как ты разливаешь напитки. Я чувствую себя виноватым, когда ты возвращаешься домой после двух часов ночи, зная, что через несколько часов тебе придется просыпаться, чтобы проделать все это снова. Так что, хотя да, я расплатился с ними, чтобы тебе больше не пришлось о них беспокоиться, я также расплатился с ними за себя.

Ее поза меняется, выходя из оборонительного режима, в котором она находилась.

— Потому что я должен был быть там, Хэлли. Я должен был быть там и позаботиться об этом тогда, так что я забочусь об этом сейчас. И мне нужно, чтобы ты позволила мне.

Я снова вытягиваю руки над бортиком, занимая весь угол джакузи. Рассеянно я смахиваю немного конденсата со своего стакана с виски, ожидая ее ответа, но мы оба знаем, что я не отступлю, когда дело доходит до этого. В этой ситуации нет компромисса.

Она долго колеблется, прежде чем, наконец, говорит — Хорошо.

Я киваю ей в знак согласия. — А теперь иди сюда.

Она выдыхает недоверчивый смешок. — Ты не в своем уме. На улице слишком холодно.

— Я согрею тебя. — Я подношу виски к губам. — Снимай свою чертову одежду.

Поколебавшись лишь мгновение, она подчиняется.

Она расстегивает пуговицы своего жакета, прежде чем снять его с рук и бросить на ближайший заснеженный стол. Она проделывает то же самое со своей шапочкой и остальной одеждой, в последнюю очередь скидывая туфли и носки.

На ней остался только этот маленький темно-красный комплект в тон и миллион мурашек, покрывших ее кожу.

Она чертовски сногсшибательна в красном. Сногсшибательна в любом цвете под солнцем, если честно.

— Твою мать, любимая.

Ее нижняя губа дрожит, но изгибается в застенчивой улыбке.

— Неудивительно, что я был одержим тобой пятнадцать лет.

Ее смех звучит тихо, когда она быстро взбегает по ступенькам, чтобы присоединиться ко мне в теплой воде, и ее дрожь почти сразу прекращается, когда она опускает плечи под поверхность воды.

Она подходит ко мне, садится верхом на мои колени, когда добирается до дальнего угла, и обнимает меня руками за шею.

— Привет, — тихо говорит она.

— Привет, детка. — Я провожу рукой по ее спине, толкая ее задницу к себе на колени, потому что она сейчас такая чертовски жизнерадостная, что я едва ее чувствую.

Она прижимается своими бедрами к моим, как только они соприкасаются. — Я скучала по тебе.

— Я скучал по тебе.

— Спасибо. — Она смотрит мне в глаза. — Я бы никогда не позволила тебе расплатиться, если бы ты попросил.

— Я знаю. И именно поэтому я этого не сделал.

— Я не уверена, что ты понимаешь, как много это для меня значит. — Она глубоко вдыхает через нос, как будто делает свой первый вдох без тяжелого груза, давящего ей на грудь. — Я не знаю, смогу ли я когда-нибудь сказать тебе достаточно.

Чего я как раз и не хочу. Я сделал это не для того, чтобы обязать ее.

— Давай заключим сделку.

Она хмурит брови. — Что ты имеешь в виду?

— Тебе больше не разрешается благодарить меня за это, и я прекращу свои извинения.

На ее губах появляется медленная улыбка. — Мне нравится эта сделка.

— Хорошо. Запустив пальцы в ее волосы, я притягиваю ее для поцелуя. — Ты можешь сейчас бросить свою работу?

Она хихикает мне в губы. — Я не думала так далеко. Я там хорошо зарабатываю.

— Ты слишком много работаешь, и я хочу, чтобы ты чаще появлялась на моих играх. Чтобы пообщаться с моими друзьями. Приходить на семейные ужины.

— Дай мне подумать об этом.

— Прекрасно. — Я снова целую ее. — Так что, может быть, сейчас подходящее время сказать тебе, что я купил тебе машину?

Она замирает, ее губы все еще на моих, прежде чем она отстраняется, чтобы посмотреть на меня. — Рио!

— Хэлли!

Ее глаза сужаются. — Прекрати сейчас же пытаться быть милым.

— Я и не пытаюсь. Просто для меня это естественно.

— Ну, тогда… — Улыбка, с которой она пыталась бороться, вырывается на свободу. — Перестань быть естественно милым.

— Ты быстрее смиришься, если я скажу, что сделал это не ради тебя?

— Ты сделал это, чтобы я перестала угонять твой грузовик?

— Ни хрена себе. У меня буквально встает при одной мысли о том, что ты сядешь за руль моего грузовика, но если я все-таки вернусь в Бостон, тебе нужно что-то, на чем можно ездить, а мне нужно спокойствие, что ты в безопасности.

Она ждет мгновение, ее глаза мечутся между моими, прежде чем она просто говорит

— Спасибо.

Я качаю головой. — Больше никаких "спасибо".

— Прекрасно. Тогда вместо того, чтобы говорить это, я покажу тебе.

Соблазнительная ухмылка, играющая на ее губах в сочетании с тем, как она прижимается ко мне бедрами, мгновенно возбуждает меня. Ее руки сжимаются у меня на шее, притягивая ее ко мне и прижимая ее сиськи прямо к моей груди.

Теплая вода. Ее теплое тело. Трахни меня, это рай.

Протягивая руку ей за спину, я расстегиваю ее промокший бюстгальтер и отбрасываю его в сторону, позволяя ему уплыть в воду. Окидывая ее взглядом, я подношу стакан виски к губам и делаю глоток.

Она следит за каплей, которая стекает на мою губу, но прежде, чем я успеваю вытереть ее сам, она наклоняется и проводит по ней своим языком.

— Черт, — стону я, откидывая голову на выступ позади себя.

— Ммм, — промычала она. — Вкусно.

— Да? Хочешь еще?

Закусив губу, она кивает.

Я вкладываю виски ей в руку, но прежде, чем она успевает поднести его к губам, я встаю со своего места, забирая ее с собой и поворачиваясь, чтобы усадить на угловой выступ. Влажная кожа, горящие карие глаза, острые соски и пролитое виски, стекающее между ее грудей.

Упираясь руками по обе стороны от ее тела, я наклоняюсь и слизываю с нее влагу длинным, грубым движением языка.

— Срань господня, — бормочет она себе под нос, наблюдая за мной.

— Ты права. Это вкусно, но я хочу попробовать кое-что еще. Раздвинь для меня ноги, детка.

Она делает, как ей сказано, ставя ноги на выступ по обе стороны от меня.

— Хорошая девочка, Хэлли. А теперь выпей виски, чтобы согреться, пока не выйдешь из воды.

Она почти соглашается, когда снова подносит напиток к губам, но потом я вижу озорную искорку в ее улыбке за стеклом. Прежде чем краешек поднесен ко рту, она наливает немного в центр своего тела.

— Упс.

Это наименее невинный звук, который я когда-либо слышал, и я чертовски дик от этого. Мои глаза прикованы к струйке жидкости, стекающей по ее груди, между грудей и по животу. Прежде чем он достигает ее пупка, я вылизываю ее дочиста, скользя языком по всему ее телу, пока не завладеваю ее ртом, чтобы дать ей почувствовать, как восхитительно он горит.

Она извивается подо мной, когда я целую ее, мой язык скользит по ее языку.

Между нами, я медленно провожу большим пальцем по центру ее трусиков, и стон, который она издает мне в рот, ощущается как прямая линия к моему члену, так как вся моя кровь устремляется в этом направлении.

Она отчаянно ищет большего трения, двигая бедрами навстречу моей руке в темпе, когда отрывается от моего рта, чтобы посмотреть на меня тяжелым взглядом и припухшими губами. Мое внимание приковано к ее вздымающейся груди, когда она разливает еще виски прямо по своему телу, чтобы я попробовал.

Я делаю, как она сказала, посасывая его с ее груди и обводя вокруг соска, но встречаюсь с ней взглядом, когда провожу по нему языком, именно так, как собираюсь сделать с местечком у нее между ног.

— Это так вкусно, — восклицает она, ритмично двигая бедрами в моей руке, где я не прекращаю создавать маленькие жесткие круги на ее клиторе.

Она наливает еще виски на другой сосок, и я делаю то же самое с ним, обводя языком и слегка прикусывая зубами.

— О Боже мой. — Она запрокидывает голову. — Я хочу кончить. Ты заставишь меня кончить?

— Конечно, детка.

— Да?

— Угу. Я заставлю тебя кончить, если ты бросишь работу.

Она смеется, но смех прерывается тихим стоном. — Пошел ты.

Я улыбаюсь, прижимаясь губами к ее коже, покусывая и посасывая ее сиськи. — Дай мне то, что я хочу, Хэлли, и я отплачу тебе тем же.

Когда она не отвечает, я ослабляю давление на ее клитор до едва заметного касания.

— Нет, — хнычет она. — Еще.

— Скажи мне то, что я хочу услышать.

Она сглатывает, пытаясь отдышаться, и я не могу удержаться, чтобы не провести губами по изгибу ее шеи.

— Хорошо, — наконец соглашается она. — Но я ухожу только потому, что планировала это сделать, как только расплачусь с кредитами, а не потому, что ты мне так сказал.

— Мне подходит.

— И я подаю заявление за две недели.

Я смеюсь, прижимаясь к ней, прокладывая дорожку поцелуев по ее животу, когда опускаюсь на колени. — Ты такая ответственная.

Она дрожит, когда смотрит на меня между своих ног.

— Выпей виски, Хэлли, чтобы ты не замерзла и я заставлю тебя кончить.

На этот раз она делает, как ей сказано, поднося край бокала к губам, чтобы сделать глоток, и это так чертовски сексуально, что я стискиваю челюсти, чтобы не кончить самому.

Я разрываю середину ее трусиков пополам, распуская кружево, чтобы получить доступ к ее идеальной гребаной киске.

Я быстро целую свою любимую веснушку на внутренней стороне ее бедра, прежде чем зарыться лицом между ее ног. Она чертовски промокла, и не от воды. Ее клитор набух и становится только больше, когда я посасываю его губами.

Она издает этот милый одобрительный звук, поэтому я делаю это снова и наблюдаю за ее реакцией. Я наблюдаю за тем, как вздымается ее грудь и как подрагивает живот. Я смотрю, как ее ноги пытаются обхватить мое лицо.

— О Боже, — стонет она, запуская пальцы в мои волосы и крепко сжимая их.

Я обвожу пальцами ее вход, прежде чем втолкнуть два внутрь. Она уже бьется в конвульсиях, ее киска крепко сжимает меня.

— Черт возьми, Хэлли, ты уже собираешься кончить.

Она отчаянно кивает, гоняясь за своим оргазмом, пока скачет верхом по моей руке и лицу.

— Вот и все, детка, — подбадриваю я, находясь у нее между ног. — Возьми то, что тебе нужно.

Входя в нее и выходя из нее, я чувствую, как ее стенки сжимаются вокруг моих пальцев, пока я облизываю остальную ее часть.

— Я близко. Я близко. Я близко, — повторяет она. — Я ни разу не дотронулась до себя, пока тебя не было.

Я напеваю, прижимаясь к ее сердцевине, и наблюдаю, как все ее тело дрожит. — Ты ждала меня, Хэл?

Она отчаянно кивает. — Без тебя не так хорошо. Только ты.

Черт, мне это нравится.

— Всегда только ты, Рио.

Я собираюсь кончить в свои плавки, с моим языком на ее киске и моим именем на ее губах.

Я глажу ее еще два раза, прежде чем чувствую, как она распадается на части вокруг меня. И, черт возьми, она такая красивая, когда делает это. Раскрасневшаяся грудь, дрожащие мускулы, прикушенная губа.

Я замираю, позволяя ей пережить это, держа два пальца внутри нее и заменяя язык другим большим пальцем. И я клянусь, я никогда не перестану смотреть, как эта женщина разваливается на части.

Но потом она делает что-то, что напоминает мне, что я никогда не забуду эту женщину, и точка.

Она протягивает руку и медленно проводит по линиям своей татуировки.

Я медленно вытаскиваю пальцы из ее влагалища, но она пульсирует так сильно, что я с трудом могу их убрать. Все, что это делает, — разжигает во мне желание почувствовать, как она сжимается вокруг моего члена.

Спуская плавки достаточно, чтобы освободиться, я сжимаю член в кулаке, в то время как Хэлли продолжает следить за линиями своей татуировки.

— Давай, детка. — Я глажу себя. — Мне нравится, когда ты это делаешь.

Мы остаемся там на мгновение, она приходит в себя от оргазма, пока я дрочу, стоя между ее раздвинутых ног.

В конце концов, эти ноги обвиваются вокруг меня, притягивая к себе. Расстегивая разорванное кружево ее нижнего белья, я провожу членом по ее центру, покрывая себя ее разрядкой и позволяя пытке нарастать. Позволяя предвкушению стать невыносимым.

В другой руке она все еще сжимает почти пустой бокал, тот, на котором не видны нарисованные чернилами линии, поэтому я беру его у нее и выпиваю залпом. Затем я хватаю ее за затылок и притягиваю ее рот к своему, чтобы в последний раз ощутить вкус на моем языке.

— Ты готова? — Спрашиваю я у ее рта.

— Пожалуйста, — шепчет она. — Вставь.

Я пару раз касаюсь своим членом ее клитора, прежде чем надавить на головку и войти в нее.

Ее рот приоткрывается, и я наблюдаю, как у нее перехватывает дыхание. Ее ногти практически до крови впиваются в мою плоть, и я обычно проверяю ее и спрашиваю, все ли с ней в порядке, но я знаю, что это так.

Иногда нам хорошо вместе в постели, но иногда атмосфера требует чего-то другого. Прямо сейчас мне кажется, что последнее. Как будто она не обязательно хочет, чтобы я был мягким и милым.

Я опускаю лицо, чтобы спрятаться в изгибе ее шеи, концентрируясь на том, чтобы не закончить слишком рано. Но она все еще чертовски пульсирует после своего предыдущего оргазма, и этого достаточно, чтобы заставить меня кончить, если я позволю. Но если она хочет, чтобы я трахнул ее так, как я могу сказать, что она хочет, тогда мне нужно держать себя в руках.

— Господи, Хэл. То, как ты сейчас пульсируешь на моем члене.

Как только слова слетают с моих губ, я чувствую, как она напрягается еще сильнее, сжимая мой член своей киской.

— Черт возьми, детка. Это закончится слишком быстро, если ты сделаешь это снова.

И она делает это снова, как соплячка, которая хочет проверить теорию, и мне это чертовски нравится. Мне нравится, когда она делает то, что я ей говорю, и мне одинаково нравится, когда она этого не делает.

Честно говоря, я просто люблю ее. Но в этом нет ничего нового.

Когда я отстраняюсь, чтобы посмотреть на нее, она порочно улыбается.

— Ты сегодня ведешь себя не очень хорошо.

Она отрицательно качает головой.

— Ты хочешь, чтобы я жестко трахнул тебя? Это все?

Появляется эта улыбка. — Я хочу, чтобы ты взял то, что хочешь.

Так я и делаю, отводя бедра назад, прежде чем резко подать их вперед.

Губы Хэлли сложены в идеальную букву "О", а между бровями залегли морщинки.

Ухватившись одной рукой за бортик джакузи, а другой за ее затылок, я задал ровный темп, наблюдая, как я входил в нее и выходил из нее. Это чертовски завораживает, то, как она берет меня, то, как она встречает меня, то, как она, блядь, выкрикивает мое имя.

Она вцепляется в мое предплечье изо всех сил, и проходит совсем немного времени, прежде чем она снова сжимается вокруг меня.

— Ты собираешься кончить на меня, Хэлли?

Она издает этот отчаянный звук, поэтому я не меняю ни темпа, ни позы.

Хэлли протягивает руку между нами и обводит свой клитор кончиками пальцев, что я бы сделал для нее, если бы у меня уже не было забот удерживать нас в вертикальном положении на бортике горячей ванны.

— Вот именно, — подбадриваю я. — Черт возьми, Хэлли, ты чувствуешься потрясающе. Ты знаешь это? Ты хоть понимаешь, как мне повезло быть с тобой?

Другой рукой она сжимает мой затылок, притягивая мои губы к своим, и как только мой язык начинает играть с ее языком, она кончает, каждый мускул в ее теле сразу напрягается.

Потому что, да, трахаться весело, но мы всегда заканчиваем здесь, медленно целуясь, восхваляя друг друга, позволяя рукам блуждать, прежде чем они переплетаются друг с другом.

Я сохраняю постоянный темп, пока не почувствую, что она начинает опускаться, и как только она это делает, момент меняется на что-то более нежное. Она обнимает меня, пока мы целуемся, и ее пальцы снова находят татуировку, в то время как я продолжаю томно покачивать бедрами. Не проходит много времени, прежде чем я присоединяюсь к ней, падая прямо за край и кончая в нее.

Она продолжает водить пальцами по чернилам.

— Тебе это нравится, не так ли? — Спрашиваю я, с трудом переводя дыхание.

Она кивает, прижимаясь ко мне.

— Тебе нравится, что ты постоянно у меня под кожей.

— Мне это нравится. Такое чувство, что на тебе клеймо и ты мой.

— Это потому, что я такой и есть.

Ее улыбка становится собственнической, что вполне заслуженно. Я полностью и бесспорно принадлежу ей.

Отстраняюсь, чтобы прижаться своим лбом к ее, я знаю, что мы — переплетение влажных тел и общего дыхания, но ее карие глаза прикованы к моим, пытаясь сказать мне то, чего она не говорила шесть лет.

Ничего страшного, что это одна из тех невысказанных вещей. Я знаю, что Хэлли любит меня так же, как я люблю ее.

Медленно, мучительно медленно я выхожу из нее и смотрю, как моя сперма стекает между ее бедер.

Это чертовски возбуждающе — видеть, как она наполнена мной. Это пробуждает эту собственническую сторону к жизни, когда я убираю ее двумя пальцами и толкаю обратно в нее.

Прижимаясь губами к ее губам, я шепчу — Все еще моя.

Она целует меня, пока наше дыхание выравнивается, пока она не хихикает этим милым смехом.

— Что тут смешного? — С улыбкой на лице я отстраняюсь, чтобы посмотреть на нее.

— Я сейчас совершенно замерзла.

Посмеиваясь, я тяну ее за собой в воду, пока поправляю плавки, мысленно отмечая, что нужно завтра опорожнить джакузи. Но, черт возьми, это было весело и полностью стоило того.

Я веду ее за собой к лестнице, но прошу подождать, пока я выйду и возьму полотенце. Обернув его вокруг ее обнаженного тела, я быстро вношу ее в дом. Меня не волнует, что мы оставляем за собой водяной след, я начинаю тащить ее прямо наверх, в теплый душ.

Она оставляет томные поцелуи на моей шее, когда быстро садится и оглядывается по сторонам.

Я останавливаюсь на полпути вверх по лестнице. — Что случилось?

Она осматривается вокруг, прежде чем ее внимание возвращается ко мне. — Что ты думаешь о доме?

С тех пор, как я был дома в последний раз, было сделано еще больше ремонтных работ. Стены начали красить. Полы будут уложены на следующей неделе.

Я сосредотачиваюсь на ней, а не на пространстве вокруг нас. — Мне это нравится.

И ты.

Ее улыбка доказывает, что она так гордится собой, и мне это тоже чертовски нравится.

Она должна гордиться. Ее дизайнерский взгляд, ее тайм-менеджмент, ее организация. Она так хороша в том, что делает, и я не думаю, что она до конца это понимает.

Ремонт Хэлли в этом доме и ее прикосновение к каждому квадратному дюйму — единственная причина, по которой я бы не стал продавать, но есть и множество других причин.

Ей понадобится жилье, как только дом Рен по соседству будет продан.

Мне нужно где-то остановиться, когда я приезжаю навестить ее и своих друзей, но у меня сводит живот, когда я представляю Хэлли, живущую здесь без меня. Живущую здесь одну. Это никогда не входило в планы этого дома. Мы должны были жить здесь вместе. Комнаты должны были быть заполнены.

— Спасибо, что дал мне шанс сделать это, — тихо говорит она. — По сути, ты позволил мне спроектировать дом моей мечты.

Это дом ее мечты, и в этом весь гребаный смысл. Я не знаю, почему она до сих пор не собрала все воедино, но это последняя и самая важная причина, по которой я не буду продавать. Шесть лет назад, даже после того, как между нами, все развалилось, я купил для нее этот дом.

Это все, что, по ее словам, она хотела, и какая-то часть меня надеялась что, если и это, и я будем ждать ее здесь, она каким-то образом найдет дорогу домой.





Глава 38




Хэлли



— Ты уверена, что с тобой все в порядке? — Спрашиваю я Рио, пока мы ждем у кухонного столика, пока накроют ужин, чтобы мы могли отнести его в столовую.

— Конечно, в порядке. — Он заставляет себя улыбнуться и проводит рукой по моей спине. — Не беспокойся обо мне, Хэл. Я в порядке.

Но это не так. Рио был тих и не похож на себя с тех пор, как пару часов назад вышел из домашнего офиса Инди. Сегодня воскресенье, а он не может прожить воскресенье, не поговорив со своей мамой. Только сегодня она не ответила на его звонок, и я могу сказать, что это его беспокоит. Напряжение в их отношениях давило на него в течение нескольких недель несмотря на то, что он думает, что хорошо скрывает это от меня.

Миа ДеЛука, мама Рио, такая неотъемлемая часть его жизни, а они почти не общаются из-за меня. Когда они все-таки говорят по телефону, все быстро портится, когда упоминают мое имя.

Наблюдая за тем, как это происходит, я еще лучше понимаю, почему он сделал тот выбор, который сделал много лет назад. Двадцатисемилетний Рио борется с тем, что они не ладят друг с другом. Неудивительно, что двадцатиоднолетний Рио поступил так, как, по его мнению, было правильно по отношению к ней, когда ее жизнь разваливалась на части.

Мне неприятно видеть, как ему так больно, но я не знаю, как это исправить, если миссис ДеЛука не хочет слушать.

Рио быстро целует меня в волосы, прежде чем отнести тарелку с основным блюдом в столовую. Я беру салатницу и следую за ним, ставя ее вместе с остальными блюдами в центр, прежде чем сесть рядом с ним за массивный обеденный стол Шейнов.

Очевидно, что их дом был выбран с учетом желания принять гостей. Он теплый и гостеприимный, как и люди в нем.

Это первый семейный ужин, на котором я смогла присутствовать после того, как уволилась со своей второй работы, но Рио уже несколько недель пытался уговорить меня присоединиться. Наконец-то у меня есть свободные выходные и вечера, и я провела февраль, посещая все его домашние матчи, работая над завершением ремонта в его доме и знакомясь с другими восемью людьми за столом.

Но даже если бы я могла присоединиться к семейному ужину за последние пару недель, это все равно первый, на котором смогли присутствовать все.

Кеннеди и Исайя уехали на весеннюю тренировку, но их отправили домой пораньше, чтобы Кеннеди могла привести в порядок свой отдел до Дня открытия, а Исайя мог тренироваться здесь, давая некоторым новичкам шанс немного поиграть.

— Инди, — говорит Рио, пытаясь не рассмеяться. — Что случилось?

Я оборачиваюсь и замечаю, что ее карие глаза скользят по мне со своего места за обеденным столом.

— Ничего. — Она качает головой. — Это просто очень мило. Все здесь. Наконец-то это чувствуется… завершенным.

Она смотрит на меня и улыбается.

— Блу, — посмеивается ее муж, успокаивающе проводя рукой по ее спине. — Не стоит плакать из-за этого, детка.

— Я ничего не могу с этим поделать! Я такая, какая есть.

Весь стол смеется, и я быстро понимаю, что это приемлемо, когда она плачет о чем-то, что не грустно.

Райан обнимает ее за плечи, притягивает к себе и целует в макушку. — Это одна из многих причин, по которым я люблю тебя.

— Спасибо, что пригласили меня, — вмешиваюсь я. — У вас прекрасный дом.

Она вытирает под глазами, улыбаясь. — Так хорошо, что ты здесь, Хэлли. Ты — последняя фигура, хотя я предполагаю, что технически ты была первой фигурой, зная его так долго, как ты знаешь.

Под столом Рио проводит рукой по моему бедру, сжимая его.

Мне понравилось знакомиться с этими людьми, особенно с другими четырьмя девушками. Но, зная, насколько близки Инди и Рио, было особенно приятно познакомиться с ней. Я понимаю, почему они стали такими хорошими друзьями, какими они есть.

— Кстати, о красивых домах, — начинает Кеннеди. — дом в Рио и так выглядит потрясающе. Было забавно следить за прогрессом в твоих социальных сетях.

Я замечаю, что он наблюдает за мной с гордой улыбкой, пока еда передается по столу. С каждым блюдом он кладет немного мне на тарелку, прежде чем добавить порцию к своей.

— Я с трудом узнаю это, — добавляет Кай. — Миллс показывала мне фотографии в Интернете.

— Дело продвигается, — говорю я. — Кроме того, если я еще недостаточно сказала, большое вам всем спасибо за то, что делитесь моими материалами в своих аккаунтах. Фирма была завалена запросами, и это огромная причина, по которой мне предложили работу на полную ставку после окончания стажировки.

— Черт возьми, да! — Миллер поднимает свою "Корону" в воздух.

— Это все из-за тебя, — говорит Рио, сидящий рядом со мной, когда мы приступаем к еде. — Мы просто позаботились о том, чтобы как можно больше людей увидели, насколько ты талантлива.

— Я заполнил анкету на прошлой неделе, — прямо говорит Зандерс.

Каждая пара глаз в замешательстве поворачивается к нему.

— Тайлер спрашивал меня об этом, — говорю я ему с волнением. — Он надеется использовать ваш проект в предстоящем выпуске своего шоу.

— Это было бы здорово. — Зандерс кивает сам себе. — Больше места для центра, но я хочу, чтобы ты была дизайнером проекта.

— Я определенно буду.

Стиви смотрит на него, сбитая с толку больше, чем кто-либо другой. — О каком проекте мы говорим?

Он пытается вести себя совершенно беззаботно, передвигая еду по своей тарелке.

— Ну, вы с Шерил говорили о переезде "Пожилые собаки Чикаго" в здание побольше. Я нашел одно. Я купил его. Я хочу, чтобы Хэлли спроектировала его так, чтобы людям было больше места навещать собак, проводить с ними время и выводить их на прогулки.

Она ошеломленно смотрит на него.

— Что? — спрашивает он, пытаясь сдержать улыбку. — Это разительно отличается от той высокомерной версии, которую я знала.

— Я никогда не пойму, как люди вообще могли считать тебя мудаком.

Зандерс хихикает. — Девочка Стиви, не хочу тебя расстраивать, но ты была одной из таких людей.

— Мы на пять лет отстали от этого. — Она отмахивается от него. — Зи, мы можем разместить гораздо больше животных в большем пространстве.

— К тому же, шоу Тайлера грандиозное, — вмешивается Рио. — Если вы, ребята, снимете эпизод с ним и привлечете к участию некоторых парней из команды, вы могли бы привлечь к центру столько внимания. У вас были бы люди, желающие усыновить собаку отовсюду. Не только Чикаго.

— Спасибо тебе, — тихо говорит она своему мужу с лучезарной улыбкой.

Он ведет себя так, как будто покупка совершенно нового здания для ее бизнеса не имеет большого значения, понимающе улыбается ей, больше ничего не говоря об этом.

— Другой дом в твоем Instagram-аккаунте был твоим первым проектом? — Инди спрашивает меня.

— Да, это мой первый официальный проект. Если не считать того, что я миллион раз переделывала спальню своего детства, пока росла.

Я наблюдаю, как Рио улыбается про себя, пережевывая свой ужин.

— Этот дом на моем счету — дом моей соседки по комнате. На самом деле, Райан, возможно, ты знаком с ее братом — Крузом Уайтлером.

Он замирает, не донеся вилку до рта. — Круз Уайтлер?

— Да, он тоже играет в баскетбол.

— Прости, что? — Он кладет вилку обратно на тарелку и поворачивается к Рио. — Ваша соседка — сестра Круза Уайлдера?

— Да. — Он небрежно пожимает плечами. — Дом принадлежит ему. Она живет в нем, пока заканчивает школу.

Глаза Райана невероятно расширяются. — Ты говоришь мне, что живешь рядом с сестрой Круза Уайлдера уже…

— Четыре года.

Райан смеется, но в его смехе слышится недоверие. — Ты живешь рядом с сестрой Круза Уайлдера четыре года и ни разу не упомянул об этом? Эти братья — громкие имена в своих видах спорта. Самый старший Уайлдер однажды будет введен в Зал славы НФЛ, а его младший брат несколько лет назад был признан новичком года в МЛБ.

— Подожди, — вмешивается Исайя. — Истон Уайлдер? Он зверь, и он всего лишь третий сезон в лиге. Ты живешь рядом с его сестрой?

Глаза Кеннеди широко распахиваются. — Он потрясающий. Каждый раз, когда мы играем против него, я поражаюсь тому, насколько он уже хорош.

— Ладно. — Исайя протягивает руки, чтобы остановить ее. — Он не такой великий, Кен.

— Я не знаю, — дразнится она. — Он довольно классный.

Исайя берет ее левую руку и кладет плашмя на стол. — Хорошо, просто проверяю, что оно все еще там.

Она смеется. — Я не снимала обручальное кольцо три года, ты, пещерный человек. Все еще твоя жена. Все еще полностью одержима тобой.

Исайя обнимает ее за плечи. — Черт возьми, да, ты такая.

— Семья Уайлдеров — королевская спортивная семья Западного побережья, — говорит Зандерс. — Сейчас они все играют в одном городе, я думаю, недалеко от того, где выросли. Это чертовски важное дело.

— Ты все это время жил рядом с их сестрой и никогда не упоминал об этом? — Кай со смехом качает головой. — И ты все эти годы поклонялся Райану?

— Ну да, он Райан, чертов Шэй. — Рио поворачивается к нему. — Не волнуйся, милый. Круз Уайлдер никогда не будет тобой.

— Но по сути, он такой и есть. Он — версия меня с Западного побережья. — Звучит так, будто у Райана теперь есть кумиры. — Я его большой поклонник, даже когда мне приходится притворяться, что это не так, несколько раз в год, когда мы играем друг с другом.

— Рен тоже великолепна, — вмешиваюсь я. — Рио хихикает. — Рен великолепна. Она была замечательной соседкой, и я буду скучать по ней, когда она переедет.

— Она переезжает? — Возмущенно спрашивает Райан. — У вас было четыре года, чтобы рассказать нам о ней и ее семье, а теперь она переезжает?

— Черт возьми, Рай, — дразнится Инди. — Тебе нужно, чтобы он дал тебе автограф или что-то в этом роде?

— Да. Вроде того.

— Куда она переезжает? — Спрашивает Кеннеди.

— Домой, в Северную Калифорнию, — говорю я ей. — Теперь, когда все ее братья играют за свой родной город, она тоже хочет вернуться домой. Хотя я надеюсь когда-нибудь навестить ее.

Рио улыбается мне. — Мы обязательно это сделаем.

— Да, — соглашается Райан. — Может, нам стоит устроить групповую поездку.

Миллер хихикает. — Фанат Райан Шей, возможно, мой новый фаворит.

— Возвращаемся в дом, — вмешивается Исайя. — У нас новоселье или что? Поскольку ты, скорее всего, переедешь этим летом, мы должны наслаждаться новым домом, пока он у тебя еще есть.

Вся комната замолкает, и Кеннеди хлопает его по плечу.

— Что? Исайя спрашивает с налетом невинности. — Мы все знаем, что происходит. Я не знаю, почему мы притворяемся, что это не так.

— К черту все. Мы можем поговорить об этом. Рио откидывается на спинку стула. "Бостон" собирается сделать предложение после окончания сезона, при условии, что я не подпишу новый контракт с "Чикаго", а играть за них — моя детская мечта.

Когда он смотрит в мою сторону, я подмигиваю ему, давая понять, что я согласна.

— И мне жаль, что я не сказал кое-что раньше, — продолжает он. — Но расставание с вами, ребята, — это не совсем то, о чем мне хотелось бы говорить.

— Рио, ты должен делать то, что лучше для тебя, — говорит Зандерс. — Я думаю, мы все понимаем привлекательность игры за команду нашего родного города.

Рио кивает.

Кай наклоняется вперед, положив руки на стол. — И это не значит, что ты собираешься уйти и все тут. Ты ведь собираешься возвращаться сюда, чтобы повидаться с Хэлли, верно?

— Конечно.

— Не беспокойся обо всех нас, — добавляет Стиви. — Мы все по-прежнему будем любить тебя.

Внимание Рио переключается на Райана. — Это правда, Райан?

Напряжение рассеивается под всеобщий смех, благодаря тщетным попыткам Рио заставить суперзвезду баскетбола признаться, что он любит его.

Райан качает головой. — Понятия не имею, о чем ты говоришь.

Инди снова пытается незаметно вытереть щеки.

Рио вздыхает, когда замечает ее. — Инд.

Она одаривает его умиротворяющей улыбкой. — Просто буду скучать по тебе, вот и все.

— Мы поболтаем позже, хорошо?

Она кивает в знак согласия.

В комнате все еще витает какая-то тяжесть.

— Итак, э-э.… - снова начинает Исайя. — Мы устраиваем вечеринку у тебя дома или как?

Кеннеди качает головой. — У тебя одно направление в голове, клянусь.

— Черт возьми, да, мы устраиваем вечеринку. Я надеялся, что дом будет готов ко дню рождения Хэлли, так что мы сможем отпраздновать оба, но пара проектов отложилась. В апреле или мае мы запланируем что-нибудь для дома.

Грусть Инди начинает рассеиваться, когда она взволнованно садится. — Подожди. Хэлли, когда у тебя день рождения?

— В следующую субботу.

— Что? Мы должны что-то предпринять! Ужин в следующее воскресенье должен быть праздничным.

— Я испеку торт! Вмешивается Миллер.

Рио снова сжимает мое бедро, и я не очень стараюсь скрыть улыбку. Мне действительно приятно снова заводить новых друзей.

— Подожди, когда мы вернемся домой? — Спрашивает его Зи.

Мы вернемся поздно вечером в субботу. Тренер хочет остаться еще на одну ночь, чтобы повидаться со своей семьей в Монреале. Я уже пытался убедить его позволить нам улететь домой в пятницу после игры, но ему это не нравится.

— Воскресный ужин будет веселым, — перебиваю я. Мне не нужно, чтобы он расстраивался из-за того, что не может изменить. И, честно говоря, когда бы мы ни праздновали, я знаю, что это будет лучший день рождения, который у меня был за долгое время. — Я с нетерпением жду его.

— Кстати, о мартовских днях рождения. — Миллер выпрямляется на своем месте. — Вы все получили приглашение на вечеринку Макса?

— Как, черт возьми, ему может быть уже пять? — Кеннеди задает риторический вопрос.

Кай качает головой. — Я не могу говорить об этом.

— Бейсбольная тематика такая милая, — говорит Стиви с милой улыбкой.

Райан хихикает. — Это была его идея?

— О да. Он сейчас одержим бейсболом. — Миллер достает свой телефон и показывает фотографию, чтобы все мы могли ее увидеть. — Он начинает заниматься, и мы только что купили его самую первую форму.

Прямо там, на экране ее телефона, маленький Макс с широкой улыбкой на лице, одетый в новенькую форму с номером двадцать один.

— У него номер его отца. Зи ухмыляется. — Он сам это выбрал?

— Я серьезно не могу говорить об этом. Кай снимает очки, прижимая большой и указательный пальцы к закрытым глазам.

Миллер смеется, но проводит рукой по спине мужа.

Исайя улыбается. — Мы спросили его, какой номер он хотел бы носить, и он сказал, что хочет номер своего отца. Это было чертовски восхитительно.

— Я чертовски люблю этого ребенка-. Кай вздыхает. — Но я понятия не имею, почему он уже достаточно взрослый, чтобы играть. Куда ушло время? Такое чувство, что вчера Миллер выводила его на поле, чтобы он сделал свои самые первые шаги.

Миллер мягко улыбается ему, сжимая его плечо.

— Как ты вообще выбрал номер своей майки? — Спрашивает Инди. — Двадцать один что-нибудь значит?

— О, трахни меня, — бормочет Рио себе под нос так, чтобы слышала только я.

— Отличный вопрос, Инди! — Я кладу руку на плечо Рио, взволнованная предстоящим разговором.

— Не совсем, — говорит Кай. — Мне было двенадцать лет, и я не знал, какое число выбрать, поэтому я перевернул цифры своего возраста, потому что именно так работал мой двенадцатилетний мозг.

Исайя хихикает. — И я на два года моложе, поэтому я выбрал число, которое было на два меньше его. Девятнадцать.

Рио рядом со мной совершенно молчит, и я знаю, что он надеется, что этот разговор прекратится, но я не позволяю этому случиться. — Райан, а как насчет тебя?

— У меня нет веской причины. Сколько мне было? Пять или шесть лет, когда я впервые присоединился к команде. — Он смотрит на сестру в поисках подтверждения. — И я был болен в тот день, когда они выбирали номера, поэтому они вручили мне футболку с пятым номером, когда я вернулся. С тех пор я ее не менял.

— Как последовательно с твоей стороны, малыш. — Инди смеется, уронив голову ему на плечо. — Зи?

— У меня все просто. В то время был взят номер один, и я решил, что номер одиннадцать даже лучше, потому что это номер один дважды.

В группе раздается негромкий смех, потому что, судя по тому, что я узнал о Зандерсе, этот мыслительный процесс идет своим чередом.

Все обращают свое внимание на Рио, но он не отвечает.

— Рио? — Стиви подталкивает. — А как насчет тебя?

Он долго колеблется, не глядя в мою сторону. Я просто сижу здесь с самодовольной улыбкой на лице, положив руку ему на плечо, в восторге от того, что наконец-то получу ответ на вопрос, который мучил меня месяцами.

— Ну, — медленно начинает он. — В детстве я всегда был номером восемьдесят три.

— Значит, ты поменял цифры? — Предполагает Миллер.

— Не совсем. Когда я был ребенком, я не знал, какое число выбрать, поэтому выбрал число моего любимого дня, которым, конечно же, был мой день рождения. Третье августа. Восемьдесят три.

Меня наконец осеняет осознание. Я забыла, что его старый номер был датой его рождения. Что означает, что его новый номер…

— Когда я приехал в тренировочный лагерь в Чикаго, меня спросили, не хочу ли я сохранить восемьдесят третий день, но я решил, что пришло время сменить его на мой настоящий любимый день.

Мой день рождения. Восьмое марта. Тридцать восемь.

У него на майке уже шесть лет висит дата моего рождения, а я понятия не имела.

Он медленно оборачивается через плечо, чтобы посмотреть на меня.

Я опираюсь подбородком на руку, которая покоится на нем, на моих губах появляется болезненно широкая улыбка. — Значит, я тебе действительно нравлюсь, да? — Я тихо поддразниваю его, чтобы слышал только он.

— Я думаю, мы оба знаем, что это немного глубже, даже если мы все еще притворяемся, что это одна из тех невысказанных вещей. — Он поворачивается, чтобы запечатлеть быстрый поцелуй на моих губах. — И так было пятнадцать лет, Хэл. Ты запала на меня с того дня, как стала соседской девчонкой.



Я ставлю последнюю грязную тарелку у раковины, пока Райан заканчивает ее мыть.

Исайя убирает со стола, Кеннеди раскладывает остатки еды по тарелкам, а Кай, Миллер, Стиви и Зандерс забирают наверху своих спящих детей, чтобы отнести их домой.

Становится поздно, и мы все готовы идти, поэтому я ускользаю в домашний офис Инди, где повесила пальто в шкаф, когда впервые попала сюда, но когда я подхожу к двери кабинета, я обнаруживаю, что она заперта.

Я собираюсь пойти спросить Райана, могу ли я войти туда, когда слышу голос Рио, доносящийся из глубины комнаты.

— Я собираюсь подписать.

— Ты? — Я слышу, как Инди спрашивает, но не знаю, как понять тон. Она удивлена или просто соглашается с ним?

— Но я не знаю, как я собираюсь ей сказать. — В тоне Рио слышится паника. — Как она собирается навестить меня? Моя мама отказывается даже разрешать мне говорить о Хэлли, и я должен предположить, что они смогут находиться в одной комнате?

У меня сводит желудок.

Меня тошнит не от того, что я слышу, что он собирается подписать контракт с командой из своего родного города. Я давно это знала. Но вместо этого это подтверждение того, что презрение его матери ко мне разъедало его изнутри, как я и подозревала.

— Все образуется само собой, — пытается успокоить Инди.

— Все не так просто, Инд. На самом деле это чертовски сложно. Я не могу рассказать тебе все подробности, почему это так, но поверь мне. История между ними — это не какое-то маленькое недоразумение, которое пройдет само по себе.

В этом он прав. В нашей ситуации много нюансов. Только он и я сможем когда-либо полностью понять.

— Рио, ты должен делать то, что лучше для тебя.

— Я знаю. Наступает долгая пауза. — Но меня тошнит от мысли, что всю оставшуюся жизнь моя мама не будет одобрять женщину, которую я люблю. Как, черт возьми, я должен смириться с этим, Инди?

Я ухожу до того, как она ответит, потому что мне не следует участвовать в этом разговоре.

Я создаю как можно большее расстояние между собой и дверью, прислушиваясь к стуку своего сердца в ушах. И не потому, что Рио только что признался, что любит меня. Я тоже это уже знала. Мое сердце бешено колотится, потому что он прав.

Ему не должно нравиться, что его матери не нравится женщина, с которой он. И я знаю каждой клеточкой своего существа, что я больше не могу быть той женщиной.

Осознание этого настолько болезненно, что я думаю, меня сейчас стошнит.

Я просто… Я не знаю, как я вообще смогу выговорить эти слова. Мысль об этом разговоре, который, как я верила, мне никогда не придется вести, вызывает у меня физическую тошноту. Не говоря уже о том, как я когда-нибудь найду в себе мужество сделать то, что, я знаю, должно быть сделано?

Мама Рио — его единственная семья. Он любит ее так же, как я люблю своего отца, и я не буду причиной того, что эти отношения развалятся.

Я отказываюсь быть.





Глава 39




Рио



— Спасибо, чувак, — говорю я водителю райдшера, когда он высаживает меня в аэропорту. — Ценю это.

Схватив свою сумку, я направляюсь в аэропорт Монреаля.

Мы только что выиграли нашу игру, и я с нетерпением жду возвращения домой. Завтра у Хэлли день рождения, и я отказываюсь пропускать еще один, поэтому я получил разрешение от руководства команды вылететь домой коммерческим рейсом сегодня вечером вместо того, чтобы ждать вылета самолета команды завтра днем.

Я еще не сказал ей. Я держал этот сюрприз при себе, и мне не терпится увидеть ее лицо, когда я переступлю порог сегодня вечером. Я должен быть в состоянии добраться туда до полуночи и провести каждую секунду моего любимого дня со своей любимой девушкой.

Направляясь прямо к линии безопасности, я достаю телефон, чтобы связаться с Рен, желая предупредить ее, что позже проберусь в ее дом.



Я: Привет, Рен. Пусть это останется, между нами, но я улетаю домой более ранним рейсом. Хэл не знает, но я должен быть там до полуночи. Хотел предупредить тебя, что собираюсь зайти, когда доберусь туда.

Рен: Так мило, Рио! Но я не думаю, что Хэлли сейчас в городе. Она ушла сегодня рано утром с чемоданом.

Я: О чем ты говоришь?

Рен: Она ушла, пока я еще спала, но я проверила камеру на дверном звонке и увидела, как она уходит с сумкой.

Я: И ты понятия не имеешь, куда она пошла?

Рен: Нет. я написала ей, но ответа не получила. Я вроде как предположил, что она направлялась встретиться с тобой по дороге.



Могла ли она направиться сюда? Нет. Нет, это невозможно. Она не знает, где остановилась команда, и если бы она получила эту информацию от Стиви, Зи остановил бы меня, если бы у него было хоть малейшее подозрение, что она уже в пути.



Я: Ты можешь дать мне знать, если она вернется домой?

Рен: Конечно.



Что-то не так. Что-то внутри подсказывает мне не проходить линию безопасности в аэропорту, поэтому я этого не делаю. Я стою в стороне и пишу девушкам смс, чтобы узнать, не получала ли кто-нибудь из них известий от нее.

Они этого не делали.

Я не позвонил Хэлли после игры, потому что пытался удивить ее, а врать я дерьмово умею, но к черту это. Я набираю ее номер, но после того, как он звонит слишком много раз, он переходит на голосовую почту.

Ею начинает овладевать паника, потому что в последний раз, когда она выходила из дома с сумкой и не отвечала на телефонные звонки, ее отец был в больнице. Она снова вернулась в Миннесоту?

Если Хэлли не собирается отвечать на звонки, можно спросить только у одного человека.

Я звоню Люку.

В больнице, между нами, все было хорошо, но Хэлли навсегда останется в моей жизни. Отношения между ее братом и мной должны быть лучше, чем просто в порядке, поэтому несколько недель назад я получил от нее номер его телефона с идеей пригласить его и его семью, когда ремонт в доме будет завершен.

— Алло?

— Люк? Привет, это Рио.

Он на мгновение колеблется. — Привет, чувак. Все в порядке?

Я оглядываюсь по сторонам, наблюдая, как выстраивается очередь из пассажиров. — Вообще-то, я не уверен. Хэлли там?

— Она здесь, в Миннесоте? Нет…

Черт.

— С твоим отцом все в порядке? — спрашиваю я.

— Да, на самом деле у него все отлично. Я не думаю, что она направляется в этом направлении, если только она нам не сказала.

— Она бы уже была там. Она ушла рано утром.

На линии долгое молчание.

— Позволь мне позвонить ей, — предлагает он. — Я перезвоню тебе, когда узнаю больше.

— Да. Спасибо. Я был бы вам очень признателен.

— Я дам тебе знать.

Он вешает трубку, а я расхаживаю по аэропорту, снова набирая ее номер.

Ответа нет.

Что-то не так. Что-то не так.

Если я проанализирую все немного подробнее, она была немного отстраненной на этой неделе. Звонки были короче, чем обычно. Сообщения приходили реже. Я объяснил это тем, что она была занята ремонтом, потому что так она мне сказала, но теперь я думаю, что происходило что-то, о чем я не знал.

Я поднимаю телефон, чтобы позвонить ей снова, когда он звонит с сообщением.

И сообщение на экране — это то, которое я никогда не думал прочитать.





Глава 40




Хэлли



Мое внимание приковывается к соседнему дому, следуя линии крыши, соединяющей его с этим. Я осматриваю фасад из красного кирпича и новый плющ, который вырос вдоль передней стены с тех пор, как я там жила.

Машина, припаркованная на их подъездной дорожке, не принадлежит моей семье. Горшки и кашпо на верхней ступеньке отличаются от тех, мимо которых я проходила каждый день в детстве.

Прошло много времени с тех пор, как я была здесь в последний раз, и мои нервы на пределе.

Я провела всю неделю, размышляя об этом разговоре. Перебираю все, что мне нужно сказать, и записываю это в виде письма на случай, если она не захочет меня слушать.

Самолет команды Рио возвращается в Чикаго завтра днем, поэтому я взяла сегодня выходной, зная, что мне нужно вернуться домой раньше него. Он не знает, что я здесь, и понятия не имеет, что я это планировала. Я не хотела, чтобы он пытался отговорить меня от этого.

Да, это его мама, но этот разговор также не имеет к нему никакого отношения.

Я действительно понятия не имею, как все это будет происходить. В последний раз, когда я видела миссис ДеЛука, она сказала мне, что больше никогда не хочет меня видеть. И все же, вот я здесь, шесть лет спустя, стою на пороге ее дома.

Делая глубокий вдох, я набираюсь смелости и стучу в дверь.

Стоя на улице, я снимаю пальто и жду. В Бостоне начало марта, но день теплее, чем я ожидала.

Дверь наконец открывается, и за ней появляется улыбающаяся Миа ДеЛука, но как только ее взгляд останавливается на мне, улыбка исчезает.

Я с трудом сглатываю. — Привет.

Если есть что-то, что я знаю наверняка, то она ни на йоту не утратила этот пугающий фактор. Стоя в дверях, она оглядывает меня с головы до ног, но когда доходит до моего лица, то не может встретиться со мной взглядом.

Я точно знаю, о чем она думает. Я вижу боль в ее глазах.

Выдыхая, она опускает плечо на дюйм и открывает дверь шире. — Ну, я же не могу оставить тебя на холоде, не так ли?

На моих губах появляется слабое подобие улыбки, прежде чем я проскальзываю мимо нее в дом, где я провела большую часть своего детства.

Как только я оказываюсь внутри, меня захлестывает всепоглощающая волна ностальгии. Все точно так же, как было всегда. Это та же кухня, на которой мы вместе пекли печенье. Та же столовая, в которой наши семьи так часто ужинали вместе. В той же гостиной, где я смотрела телевизор после школы с Люком и Рио.

Входная дверь закрывается за мной, вытаскивая из прошлого и напоминая, зачем я здесь.

— Мы можем поговорить? — Спрашиваю я с ноткой отчаяния в голосе.

Потому что я в отчаянии. Я отчаянно хочу все исправить для него.

Его мама отвечает не сразу, проходя мимо меня к своей кофеварке. Она не спеша берет кружку и наливает кофе, пока, наконец, не спрашивает — Почему? — стоя ко мне спиной.

— Потому что я люблю твоего сына, и я не буду причиной того, что вы двое не разговариваете. И когда он вернется в Бостон, я собираюсь часто навещать его, пока в конце концов тоже не перееду сюда. Было бы здорово, если бы мы могли жить в одной комнате. Для него.

Ее плечи опускаются, затем она берет вторую кружку, чтобы налить еще кофе.

Она по-прежнему не смотрит на меня. — Ты подстриглась.

— Я так и сделала.

— Рио не с тобой?

— Он не знает, что я здесь.

Наконец, она оглядывается на меня через плечо.

— Если ты готова, я бы хотела объясниться. А если ты не хочешь меня выслушивать, я все это записала. Я вытаскиваю письмо из заднего кармана и протягиваю его, чтобы показать ей. — Если ты все еще будешь ненавидеть меня после этого, мне придется жить с этим, но его убивает то, что вы двое не ладите, и я слишком сильно люблю его, чтобы не попытаться это исправить.

Она поворачивается ко мне лицом, облокачивается на стойку, оценивающе смотрит на меня. — Я не ненавижу тебя, Хэлли. Но ты была практически моей дочерью и ничего мне не сказала.

У меня перехватывает горло. — Я этого не сделала и с тех пор сожалею о своем выборе. Из-за этого я потеряла не только его, но и тебя. Я не могу этого изменить, но я надеюсь, что если я смогу объяснить, почему я тогда ничего не сказала, вы, возможно, поймете.

Ее челюсть сжимается, пока она переваривает услышанное.

— Я здесь не для того, чтобы оправдываться, — продолжаю я. — Но я бы действительно хотела посмотреть, есть ли какой-нибудь способ, которым мы могли бы двигаться вперед.

— Для Рио?

Я киваю. — Может быть, и для нас тоже.

Наконец, она берет две кружки с кофе и несет их к кухонному столу, ставя каждую на подставку.

— Хорошо. — Она садится, указывая на другой свободный стул. — Давай поговорим.

Я присоединяюсь к ней, мы оба подносим кофе к губам и делаем глоток.

— Спасибо, — тихо говорю я ей.

— У тебя завтра день рождения.

Я перевожу взгляд на нее, потрясенный ее воспоминаниями. — Так и есть.

— Разве Рио не хочет провести его с тобой?

Я киваю с мягкой улыбкой. — Утром у меня рейс домой. Я вернусь туда до того, как его команда приземлится в Чикаго.

— Это хорошо. — Она делает еще глоток кофе. — Я чувствую, что мне следовало добавить в это алкоголь.

— Это ты мне говоришь.

Она хихикает, и это приятно слышать. Это ни в коем случае не удобно, но она могла бы закрыть входную дверь у меня перед носом, вместо того чтобы сесть и выпить со мной кофе.

Миссис ДеЛука встает, идет к холодильнику, прежде чем вернуться с бутылкой "Бейлис", наливает изрядное количество в мою, затем садится и добавляет немного себе в кофе.

— Итак, что ты хочешь мне сказать?

Я делаю большой глоток своего напитка. — Мне нужно рассказать тебе, что произошло за две недели до того, как ты обо всем узнала.

Она кивает, и я практически вижу, как она мысленно готовится. — Я слушаю. Скажи мне, зачем ты пришла сюда.

Делая глубокий вдох, я делаю именно это.





Глава 41




Хэлли, 19 лет



Предполагается, что я ищу место для нашего проживания, но каждый раз, когда я открываю свой ноутбук, чтобы это сделать, я в конечном итоге набираю слова неходжкинская лимфома в строке поиска в Интернете.

Потому что прямо сейчас это все, что меня волнует.

Мне нужно знать все. Мне нужно найти лучшие варианты лечения. Мне нужно знать, насколько сильно он заболеет, чтобы я могла подготовиться. Но самое главное, мне нужно знать, как его вылечить.

Я в отчаянии пытаюсь его вылечить.

Я тоже в ужасе, но я не знаю, как справиться с этим страхом, кроме как делать все, что в моих силах, чтобы изменить этот исход.

Последние три недели были похожи на сон. Рио был выбран в первом раунде драфта НХЛ, что для любого человека имеет огромное значение, не говоря уже об защитнике. Мы праздновали с обеими нашими семьями, некоторыми нашими старыми школьными друзьями и всей округой. Я сразу же начала собирать вещи для нашего переезда и работать над документами о переводе в чикагский университет, и с тех пор каждый день я проводила в поисках подходящей квартиры, которую мы могли бы снять, пока не найдем дом нашей мечты.

Но все изменилось прошлой ночью, когда мои родители усадили меня и моего брата, чтобы рассказать нам, что у моего отца рак.

Несколько дней назад идея жить за тысячу миль от моих родителей казалась несерьезной. Но сегодня это расстояние кажется непостижимым. После того, как прошлой ночью я плакала, пока не уснула, я проснулась с решимостью все исправить… в идеале, прямо сейчас.

Во мне так много того, что все еще хочет пойти с Рио, но напуганная часть меня не хочет находиться дальше, чем в десяти футах от моего отца. Да, я в панике и неистовстве и, вероятно, не могу ясно мыслить, потому что все это так свежо, но в данный момент логика меня не волнует.

Мне нужно, чтобы с ним все было в порядке. Я бы отдала все, чтобы убедиться, что с ним все в порядке, и прошлой ночью, когда мы узнали, что все вот-вот изменится, казалось, что я была единственной из нас, кто чувствовал то же самое.

Люк был полностью проверен после того, как мы получили эту новость. Я надеялась поговорить с ним, потому что он единственный человек, который может понять, что я сейчас чувствую, но дверь его спальни была закрыта всю ночь. Однако я часами слышала, как он разговаривал по телефону со своей новой девушкой Сарой, с которой я еще не знакома.

Еще есть моя мама, которая сама на себя не похожа с тех пор, как я приехала домой на лето. Я думала, что это странно, пока прошлой ночью не поняла, что у моего отца, вероятно, были признаки болезни в течение нескольких недель, предшествовавших его диагнозу. Должно быть, она так беспокоилась о нем.

Все, чего я хотела, это пойти к родителям за утешением, но как я могла? Моя мама только что узнала, что любовь всей ее жизни больна. И, судя по исследованию, которое я обнаружила, его путь лечения отразится и на ней. Ей не нужно было, чтобы я плакалась ей об этом.

Затем есть мой папа, который, вероятно, напуган больше всех. В конце концов, это происходит с ним.

Единственным человеком, к которому я хотела пойти, был Рио, но я не могла сказать ему. Как только я произнесу эти слова вслух, это будет означать, что они настоящие, но я пока не готова к тому, чтобы они стали настоящими.

Поэтому вместо этого я плакала, пока не уснула, и никогда еще не чувствовала себя такой выжатой, как сегодня утром.

Вот почему я подумал, что кафе было бы хорошим местом для того, чтобы я могла взять с собой ноутбук на охоту за квартирами. Я надеялась, что кофеин поможет мне сосредоточиться, но я нахожусь здесь уже больше часа, мой кофе нетронутый и холодный, а мои поиски в Интернете не имеют ничего общего с Чикаго, а все связаны с онкологической исследовательской больницей, которую я нашла в Миннесоте.

Я не понимаю, как у всех вокруг меня в этой кофейне может быть нормальный гребаный день, в то время как я сижу здесь в таком ужасе, в каком никогда в жизни не была.

Мне нужно сказать Рио.

Если я решу, что еще не готова идти с ним, он поймет. Я знаю, что поймет. Я просто не хочу застать его врасплох через две недели, когда мы должны будем загружать наши машины и вместе ехать в Чикаго.

От одной мысли об этом разговоре у меня на глаза наворачиваются слезы, но, наверное, так бывает, когда много плачешь. Все начинается сначала, как по маслу. Итак, прежде чем я окончательно сломаюсь посреди этого кафе, я закрываю свой ноутбук и отправляюсь на короткую прогулку домой, где я могу сделать это в уединении своей собственной комнаты.

Вернее, в его комнате.

Рио на тренировке, но скоро должен закончить. Когда я возвращаюсь на нашу улицу вместо того, чтобы идти к себе домой, я иду к нему. Я подожду его в комнате и расскажу ему о своем отце, прежде чем у меня хватит духу сделать это.

Его родители оба на работе, поэтому я нахожу их запасной ключ, спрятанный под одним из кашпо, и захожу внутрь.

Технически, я живу в соседнем доме, но у Рио я чувствую себя как дома. Я провела здесь с ним так много времени. Я наслаждалась бесчисленными часами здесь, на кухне, с его мамой. Наши семьи уже много лет бесконечно мечутся между этим домом и моим, поэтому в том, что я захожу в их дом, нет ничего странного. Рио делает то же самое с нашим.

Оставив свой ноутбук у входа, я направляюсь прямо наверх. Комната его родителей находится наверху лестничной площадки, поэтому, проходя мимо их закрытой двери, я поворачиваю направо, по коридору, к спальне Рио.

Его дверь тоже закрыта, но когда я протягиваю руку, чтобы открыть ее, вместо нее открывается другая дверь.

Через плечо я наблюдаю, как спальня его родителей медленно со скрипом открывается, но женщина, которая выходит, не миссис ДеЛука.

— Мама?

Поправляя блузку, она ловит мой взгляд.

Мне всегда говорили, что я ее точная копия, и прямо сейчас мне кажется, что я смотрю в зеркало из-за полного потрясения на ее лице, которое, я знаю, отражается на моем собственном.

Она в рабочей одежде, хотя туфли на каблуках болтаются у нее в руке. Ее щеки раскраснелись, волосы слегка спутались, и она застыла на месте возле спальни своей лучшей подруги.

— Хэлли. — Мое имя едва слышно слетает с ее губ. — Что ты здесь делаешь?

Мои глаза расширяются. — Что ты здесь делаешь?

Потому что, черт возьми, что происходит?

Мое внимание переключается на открытую дверь спальни, но она встает перед ней, загораживая мне обзор.

— Это не то, на что похоже.

— На что это похоже? Мое сердце бешено колотится. Я слышу, как пульс отдается в ушах. — Что ты здесь делаешь?

— Миа… нужна… — Она показывает большим пальцем через плечо в сторону комнаты.

— Миа хотела, чтобы я ей что-нибудь принесла.

Мой взгляд опускается на ее руки. В руках у нее ничего нет, кроме туфель.

— Мама? — Мой голос срывается, в нем слышится паническая мольба. — Пожалуйста, скажи мне, что ты здесь делаешь.

— Стеф, — раздается голос мистера ДеЛуки из глубины комнаты. — Ты хотела…

Его фраза обрывается, когда он заходит за спину моей мамы и замечает меня в конце коридора, стоящую перед спальней его сына.

И точно так же все, на что я надеялась, ложно предположив, подтверждается.

Его рубашка расстегнута. Ремень все еще расстегнут.

— Хэлли, — выдыхает он, невероятно широко раскрыв глаза.

Я не могу говорить. Я не могу пошевелиться. Этого не может быть на самом деле.

— Возвращайся в дом. — Мама кладет руку ему на грудь, призывая вернуться. — Я разберусь с этим.

— Стеф. — В его тоне слышится отчаяние. Он смотрит прямо в глаза.

— Она ничего не скажет.

Голос моей мамы звучит так уверенно, когда она закрывает дверь, оставляя в коридоре только ее и меня. Если бы я могла выбраться из этого дома, не проходя мимо нее, я бы так и сделала. Я бы сбежала.

Мама снова обращает свое внимание на меня. — Хэл…

— Как ты могла?! — Я практически кричу.

Она закрывает глаза. — Хэлли, позволь мне объяснить.

— Позволить тебе объяснить? — Я сардонически смеюсь. — Позволить тебе объяснить что? Какое объяснение ты можешь придумать тому, что спишь с отцом моего парня? О чем, черт возьми, ты только думаешь?

— Я знаю, — спокойно говорит она. — Я знаю.

— Как долго?

— Хэлли.

— Как давно ты трахаешься с мужем своей лучшей подруги, мама?

Ее челюсть напрягается, когда она прокручивает ответ в уме. — Это началось прошлой осенью, после того, как ты уехала в колледж.

Я качаю головой. — Невероятно.

— Между мной и твоим отцом все изменилось, как только вы с братом уехали из дома. Все было по-другому без…

— Не вини нас! — Я указываю на нее пальцем. — Не смей винить нас за то, что ты делаешь с нашим отцом.

Боже мой. Мой отец.

Слезы, которые я пыталась сдержать, снова начинают щипать в уголках моих глаз. — Почему ты так с ним поступила? Я даже не могу узнать женщину, стоящую передо мной. — У папы рак, а ты крутишь роман с его ближайшим другом?

Она делает отчаянный шаг в мою сторону, но я протягиваю руки, чтобы остановить ее.

— Я хотела покончить с этим, — пытается заявить она. — Это все, что было. Я хотела покончить с этим ради твоего отца.

— Ради моего отца? Смех, который вырывается из меня, звучит маниакально. — Как насчет того, чтобы вообще не изменять ему? Это уничтожит его. И Миа.

И Рио.

О Боже мой.

Это опустошит его. Брак его родителей — это все для него. Это фундамент, на котором он построил свои собственные представления о том, как выглядит любовь.

Из-за этого он будет полностью демонтирован.

Я подавляю рыдание. — Сердце Рио будет разбито, мама.

— Нет, — твердо говорит она. — Хэлли, ты не можешь ему сказать.

Мои глаза устремляются к ней, потому что, какого черта, она имеет в виду, что я не могу ему сказать? Конечно, я собираюсь ему сказать. Я должна. И черт бы побрал ее за то, что она заставила меня разбить ему сердце.

— Мии ты тоже не можешь сказать.

— Я должна! Я не собираюсь лгать Рио об этом. Мы собираемся начать нашу совместную жизнь, и ты ожидаешь, что я буду скрывать это от него? Ни за что. Я не защищаю тебя.

— Я говорю не о том, чтобы защищать меня.

Мои глаза в замешательстве сужаются.

— Я говорю о защите твоего отца. Ты не должна никому рассказывать, Хэлли. Если твой отец узнает, это убьет его.

Весь воздух покидает меня.

Она действительно только что это сказала?

И она права?

Страх снова берет верх, оттесняя мою ярость в сторону. Я не уверена, что разбитое сердце сделало бы с моим отцом, когда он и так хрупок, но ни одна часть меня не хочет проверять ее теорию.

— Подумай о том, как эта информация может повлиять на здоровье твоего отца, Хэлли. Ты действительно хочешь быть той, кто расскажет ему?





Глава 42




Хэлли



— Значит, две недели спустя ты все равно узнала, — говорю я, чтобы закончить.

В течение двух недель, последовавших за тем днем, я держала рот на замке. Я держала рот на замке обо всем. Я была в ужасе от того, что моя мама окажется права и что, если я что-то скажу, это нанесет ущерб здоровью моего отца.

Конечно, теперь, оглядываясь назад, я знаю, что это неправда, но в течение тех двух недель я жила в парализованном страхе, что это может быть так.

Если бы я знала лучше, я бы рассказала Рио и его маме как можно скорее. Может быть, тогда я не потеряла бы его на столько лет. Или ее.

Миссис ДеЛука сидит напротив меня, по ее лицу беззвучно текут слезы. Это совершенно иная реакция, чем в тот день, когда она узнала, что у ее мужа и лучшей подруги роман.

В ее доме. В ее собственной спальне.

Мы с Рио собирались собирать вещи в его комнате, когда вошли и обнаружили, что его обычно сильная мать сломлена так, как я никогда ее не видела. Сломлен так, как я никогда не видела никого. Я видела, как его охватила паника, как только мы услышали ее леденящий кровь крик. Я заметила, когда чувство защиты взяло верх, когда он поднял свою безутешную мать с земли.

Я была свидетелем того, как его сердце разбилось, когда она рассказала ему об отце, и я видела, как оно полностью разбилось, когда она сказала ему, что я знаю.

Я не уверена, что в тот день было больнее. То, как она смотрела на меня с полным отвращением, или каково это — слышать, как единственный мужчина, которого я когда-либо любила, говорит мне убираться из их дома.

Через стол миссис ДеЛука подносит чашку с кофе к губам, наблюдая за мной поверх бокала, слезы все еще капают сами по себе. — Ты так похожа на нее.

Мое сердце замирает при этом напоминании. У меня давно было подозрение, что, возможно, она смотрела на меня так же, как в тот день, потому что физически я практически точная копия ее бывшей лучшей подруги. И теперь, как я могла ожидать, что она посмотрит на меня, когда я точная копия женщины, которая разорвала ее семью на части?

Мы оба знаем, что на самом деле она злится не на тебя.

— Я знаю. — Я одариваю ее извиняющейся улыбкой. — Прости меня за это.

Качая головой, она говорит мне, чтобы я этого не делала.

— Вот почему я подстригла волосы. Я не хотела быть похожей на нее.

— Хэлли. — В ее глазах появляется еще больше слез, и она тянется через стол, чтобы положить свою руку поверх моей. — Ты не она, милая.

— Я так сожалею о том, что она сделала, и еще больше сожалею, что не рассказала тебе, когда у меня была такая возможность.

Она прерывисто вздыхает. — Я понятия не имела, что она сказала это тебе. Я понятия не имела, что твой отец болен. Он…

— Он хорошо. — Я позволяю себе искренне улыбнуться. — Сейчас он живет в Миннесоте с семьей моего брата.

— У Люка есть своя семья?

— Да. Жена и сын.

— Вау. — Она кивает сама себе, пока между нами проходит долгий промежуток времени. — Хэлли, мне так жаль, что ты оказалась в таком положении, когда тебе пришлось сделать невозможный выбор.

— И все равно я сделала неправильный выбор.

— Ты так думаешь только потому, что оглядываешься назад. Я знаю, как много твой отец значит для тебя. Ты, должно быть, была так напугана.

— Я была в ужасе.

— А потом я ужасно обошлась с тобой.

Я качаю головой. — Если бы я была на твоем месте, то, вероятно, тоже вела бы себя ужасно.

— Если я могу объяснить свою позицию, в то время мне казалось, что все мне лгут. Твоя мама была моей лучшей подругой. Он был моим партнером более тридцати лет. И я думала о тебе как о своей дочери. А потом, вот так просто, — она щелкает пальцами, — все это было отнято, и все, что у меня осталось, — это мой сын.

Я понимающе киваю.

— Хэлли. Она глубоко вздыхает. — Ты должна знать, что причина, по которой Рио порвал с тобой так, как он это сделал, — это из-за меня.

— Он был взрослым мужчиной. Это был его выбор.

— Да, но во многом так же, как твоя мама сделала выбор за тебя, напугав тебя, когда сказала никому не рассказывать о том, что тебе известно, я сделала выбор за своего сына.

Она позволяет этому заявлению задержаться надолго.

— Впервые в жизни я была одна. Я только что потеряла мужа и самого близкого друга, и мне нужен был кто-то, любой, в моей команде. Я была так зла и так обижена, что позаботилась о том, чтобы мой сын тоже испытал такую же боль.

— Я могу это понять. Ты хотела, чтобы он прикрывал твою спину, но он всегда прикрывал.

— Да, но в то время я не мыслила ясно. Честно говоря, всякий раз, когда я размышляю о том периоде своей жизни, логика улетучивается. Не было такой части меня, которая была бы не против, если бы единственный человек в моей команде поддерживал отношения с ее дочерью. Она на мгновение закрывает глаза. — И я убедилась, что он это понял. Не произнося слов, я заставила его сделать выбор.

Она смотрит на меня с опаской, как будто ожидает от меня какой-то взрывной реакции. Но в этом признании нет ничего удивительного. Я видела ее в тот день. Она была в режиме борьбы или бегства, и, судя по тому, что рассказал мне Рио, эти инстинкты самосохранения сохранялись годами.

Как это утомительно для нее.

— Он был всем, что у меня осталось, Хэлли.

— Я знаю.

— Я просто хотела вернуть свою семью, но он был всем, что у меня осталось. — Она качает головой. — Если он был с тобой, это означало, что он был на ее стороне и что твоя мама победила. Я знаю, сейчас это звучит нелепо, но тогда для меня это имело полный смысл. Она бы забрала всех членов моей семьи.

Меня осеняет осознание. — Все это время ты думала, что я защищаю свою маму, не рассказывая тебе о романе.

Она с сожалением улыбается. — Я так и сделала.

— Нет, — быстро отвечаю я. — Я всегда была на твоей стороне. Я всегда была на стороне Рио. Я на стороне Люка и моего отца. Мы не общались с ней годами. С тех пор, как мы уехали отсюда.

Брови миссис ДеЛука хмурятся, и я наблюдаю, как она расставляет все по местам.

— Мы все были на одной стороне, — говорю я ей. — И мне жаль, что я не прояснила это в то время, сказав тебе, когда у меня была возможность.

Она похлопывает себя по лицу тыльной стороной ладони. — Я потратила около шести лет, пытаясь избежать сожалений, которые испытываю из-за того, что поставила своего сына перед выбором. Какая-то упрямая часть меня надеялась, что если я никогда не признаю то, что сделала, неправильным, или если Рио никогда больше не заговорит о тебе или твоей семье, это сожаление будет неуместным. Я могла бы похоронить эти чувства.

Затем, пару месяцев назад, когда он приезжал в последний раз, он рассказал о тебе, и как только он это сделал, мои стены рухнули. Я была в ужасе от того, что мой единственный ребенок возненавидит меня за то, что я заставила его сделать выбор столько лет назад, но в то же время я не могла удержаться от того, чтобы сделать это снова. Я не была готов разлучить тебя с твоей мамой. С сожалением нелегко жить, и я пытался убедить себя, что не сожалею о своем выборе, но, Хэлли, я сожалею.

— Я знаю. — Я быстро киваю. — Я так же долго сожалела о своем выборе.

Она одаривает меня понимающей улыбкой. — Это может удушать, как только ты впускаешь это. Всепоглощающее и изнуряющее. Но я была неправа. То, о чем я его просила, было неправильным. Когда он снова рассказал мне о том, что ты живешь по соседству с ним, я была взволнована, но это не обязательно была ты, Хэлли. Это было воспоминание о том, насколько болезненным было то время. Я не хотела переживать это снова.

— Потом я появляюсь у твоей двери, и вот мы здесь, заново переживаем это.

Она смеется, и в ее смехе слышится нотка облегчения. — Вот и мы.

— Мне очень жаль.

— О Боже. Она качает головой. — Нет, мне жаль. Я имею в виду, я знала, что Рио любил тебя тогда, но я явно не понимала степени этого. Он любил тебя большую часть своей жизни, и я всегда буду сожалеть, что из-за меня он потерял тебя так надолго.

Она сжимает мою руку, и я понимаю, что она все еще держит ее, поэтому сжимаю ее в ответ.

— Я не уверена, что это вообще поможет избавиться от сожалений, — говорю я. — Но я думаю о том, как выглядели бы последние шесть лет, если бы все произошло по-другому. И я не знаю. В некотором смысле, это было хорошо, что поездка в Чикаго с ним тогда больше не была вариантом. Я бы разрывалась между двумя местами одновременно. Странный луч надежды во всем этом заключается в том, что, пока я была нужна моему отцу, я больше нигде не хотела быть. Конечно, я хотела бы не терять то время с Рио, но в конце концов жизнь забавным образом устроилась сама по себе.

— А теперь не пытайся заставить меня чувствовать себя лучше из-за этого.

Я издаю смешок. — Вовсе нет. Я просто говорю, что трудно сожалеть о прошлом, когда мы с ним вернулись туда, где нам всегда было суждено быть. Нам просто пришлось сделать небольшой крюк, чтобы добраться туда.

Она изучает меня через стол. — Ты всегда любила его, не так ли?

— Всегда. Он хороший и добросердечный. И он добр ко мне, и я знаю, что это потому, что он вырос, научившись быть добрым к тебе.

Она долго молчит, прежде чем, наконец, произносит — Я скучала по тебе, Хэлли, девочка.

— Я тоже по тебе скучала.

— Можно мне тебя обнять?

Моя улыбка мгновенно расцветает. — С удовольствием.

Она встает одновременно со мной, обходит стол, чтобы обнять меня.

— Мне так жаль, — повторяет она, прижимаясь ко мне.

— Я знаю. И я знаю, что ты не моя настоящая мама, но ты всегда относилась ко мне так, как будто была ею. И мне жаль, что я причинила тебе боль.

Она глубоко вздыхает, и я делаю то же самое.

Такое чувство, что с плеч снят последний груз.

Спустя долгое время мы распаковываемся, но она держит меня на расстоянии вытянутой руки. — Тебе куда-нибудь нужно быть сегодня вечером?

— Нет. Я пришла сюда только ради тебя. Мой рейс вылетает только утром.

— Ты останешься на ужин? Я имею в виду, если ты не против. Мне бы очень хотелось услышать о твоей жизни.

— Да. — Я не могу сдержать улыбку. — С удовольствием.





Глава 43




Рио



Используя свой ключ, я открываю входную дверь дома, в котором вырос.

Но прежде чем я открою его, я делаю все возможное, чтобы подавить гнев, который кипит в моих венах.

Как только я приземлился в Бостоне, я получил второе сообщение от своей мамы, в котором она спрашивала, знаю ли я, что сказала ей мать Хэлли много лет назад, когда случайно застала наших родителей вместе. Конечно, я понятия не имел, но теперь, когда я это знаю, я могу с уверенностью сказать, что до сих пор я никогда по-настоящему не испытывал ненависти к человеку.

Как, черт возьми, она смеет перекладывать бремя своего выбора на плечи Хэлли? Как она смеет использовать человека, о котором ее дочь заботилась больше всего, в качестве уловки, чтобы напугать ее и заставить сохранить этот секрет.

Черт. Я снова возбуждаюсь, как и всю дорогу сюда, но делаю все возможное, чтобы проглотить это, когда захожу внутрь. К счастью, когда я ловлю взгляд Хэлли, когда она оборачивается с дивана и видит, что я бросаю свою сумку в прихожей, этот гнев почти исчезает.

У нее отвисает челюсть, а карие глаза расширяются от удивления. — Что ты здесь делаешь?

Она встает, огибает кофейный столик, чтобы встретиться со мной, практически врезаясь мне в грудь. Это лучший удар, который я когда-либо получал, и я мгновенно заключаю ее в объятия. Хэлли всегда была опорой в моей жизни, и сейчас это не исключение.

Я выдыхаю, прижимая ее крепче. — Я был в аэропорту, собирался успеть на ранний рейс обратно в Чикаго, чтобы сделать тебе сюрприз на твой день рождения, когда узнал, что тебя там нет. К счастью, был рейс в Бостон, на котором для меня еще оставалось место. Я оглядываюсь в гостиную. — Спасибо, что написала мне, ма.

Она оглядывает диван с понимающей улыбкой на губах.

Я все еще немного не верю своим ушам после первого сообщения, пришедшего на мой телефон, когда я собирался проходить проверку в аэропорту, в котором говорилось, что Хэлли была в Бостоне и что они с моей мамой кое-что обсудили.

Я подошел к агенту на стойке регистрации и сразу же забронировал новый рейс.

Хэлли кладет подбородок мне на грудь, когда смотрит на меня, и это тошнотворное чувство еще немного рассеивается. Более сосредоточен. Более приземлен.

— Ты собирался приехать домой пораньше на мой день рождения? — спрашивает она.

— Черт возьми, да, был. Это мой любимый день в году.

Она издает смешок, когда я убираю волосы с ее лица.

— Ты в порядке? — спрашиваю я

Ее улыбка милая и искренняя, когда она кивает в знак согласия.

— Мам, — зову я. — Ты в порядке? — спрашиваю я.

Она поднимает вверх большой палец, который я вижу поверх спинки дивана. — Я в порядке.

Я снова перевожу взгляд с одной на другую. Часть меня не была уверена, во что я ввяжусь. Из сообщения, которое мама прислала мне, пока я был в аэропорту, я знал, что они разговаривали, но я не был уверен, как выглядел этот разговор. Были ли крики? Плач? Моя мать что-нибудь сломала? Не поймите меня неправильно, я люблю эту женщину, но в ней течет горячая итальянская кровь. Я точно не ожидал, что войду и обнаружу их вдвоем, сидящими на диване и смотрящими, как вместе пекут "Великую британскую выпечку".

Моя мама встает с дивана, и Хэлли выскальзывает из моих рук, чтобы я мог поприветствовать ее объятиями. Это немного напряженнее, чем обычно, потому что у нас уже какое-то время не все было в порядке, и я чертовски это ненавидел.

— У нас все хорошо? — Тихо спрашиваю я.

— Нет. — Отстраняясь, она кладет руки по обе стороны от моего лица. — Мне нужно за многое извиниться, прежде чем мы наладим отношения.

Я качаю головой. — Мам, у нас все хорошо.

— Я выйду отсюда и дам вам двоим поболтать, но надеюсь, мы сможем поговорить позже.

— Обязательно, — обещаю я ей. — Но тебе не нужно никуда идти. Мы с Хэлли можем поговорить наверху.

Она улыбается мне, но я могу сказать, что она устала от сегодняшнего дня и сожалеет о некоторых своих действиях в последнее время. — Я люблю тебя, Рио. Мне жаль, что у нас все было не в порядке.

Я притягиваю ее к себе, чтобы еще раз обнять. — Теперь у нас все в порядке, и я тоже тебя люблю.

Хэлли уже на несколько шагов впереди меня, когда я начинаю подниматься по лестнице, поэтому, когда она достигает верхней площадки, я беру ее за руку, чтобы остановить.

— Подожди, Хэл.

Она в замешательстве оборачивается, а я остаюсь на две ступеньки ниже нее.

— Почему ты не рассказала мне, что сказала тебе твоя мама? — Гнев на эту женщину снова начинает закипать у меня под кожей. — Меня тошнит. Ты должна была сказать мне после того, как я узнал о твоем отце.

Она качает головой. — Мне не нужно было добавлять тебе еще и то, что ты чувствовала в то время. Ты уже простил меня за то, что я не рассказала тебе о романе. Тогда это не имело значения. Ты уже понял без добавления этой информации.

— Мне кажется, я ее ненавижу.

Она издает смешок. — Становись в очередь.

— Вот что имел в виду твой отец, когда сказал мне, что она сказала что-то непростительное примерно в то время, когда ему поставили диагноз.

Хэлли кивает.

— И никто из вас больше с ней не разговаривает?

— Нет. — На лице моей девочки нет ни капли грусти. — Мой отец предложил простить ее, потому что знал, что если он этого не сделает, это будет означать, что я буду единственной, кто будет заботиться о нем во время лечения. Но я ни за что не собиралась позволять ей находиться рядом с ним после того, что она с ним сделала, и после того, что она сказала мне.

Черт, я люблю эту девушку.

— Ты хорош до мозга костей, Хэл. Ты знаешь это?

— Ты тоже, малышка. — Она обнимает меня за плечи. — А теперь давай перестанем тратить на нее энергию. Я могу сказать, что ты сейчас взвинчен, но она того не стоит.

Снова эта мягкая, довольная улыбка, и я решаю сосредоточиться на ней. Сосредоточься на ней, на нас и на том, что впереди, а не на том, что в прошлом. Это было шесть лет назад, и она явно пошла дальше.

— Зови меня "малышка" еще раз.

Усмехнувшись, она целует меня в губы, прежде чем повернуться и направиться в мою комнату, но я снова останавливаю ее.

— Спасибо. — Эти слова вырываются у меня как вздох облегчения, потому что именно это я чувствую. — Спасибо, что пришла поговорить с ней, Хэлли. Ты даже не представляешь, как много это для меня значит.

Или, скорее, она знает, и именно поэтому она это сделала.

Выражение лица Хэлли смягчается, когда она кладет руки по обе стороны от моего лица, большими пальцами нежно поглаживая мою кожу. — Я бы сделала для тебя все, Рио. — Ее глаза мечутся между моими. — Все, что угодно.

— Я думаю, ты хотела сказать — Я сделаю для тебя все, малышка.

Она игриво закатывает глаза, когда я делаю последние два шага ей навстречу. Взяв ее на руки, я несу ее остаток пути до спальни моего детства, где не ставлю ее на ноги, пока мы не оказываемся внутри и дверь за нами не закрывается.

Хэлли немедленно отправляется на экскурсию, как будто она не была здесь миллион раз до этого. Это место не изменилось с тех пор, как я в последний раз жила здесь в старших классах. Мои стены все еще увешаны памятными вещами "Бостон Бобкэтс". В моем шкафу все еще полно одежды, в которую я не влез с тех пор, как был подростком.

Она роется в шкафу, прежде чем найти одну из моих старых командных толстовок, снимает ее с вешалки и натягивает на себя.

Прислонившись спиной к двери, я наблюдаю за ней.

Это похоже на дежавю без какого-либо конкретного воспоминания, с которым это можно было бы связать. Она в комнате моего детства, одетая в мою толстовку школьной команды. Черт, одно то, что она снова оказалась в Бостоне, вызывает ностальгию.

С чего все началось.

Я провел шесть лет, упуская огромную часть того, кто я есть, потому что именно она является неотъемлемой частью моей жизни. Вот насколько она встроена в ткань, которая делает меня собой. Я слышал утверждение, что ты не знаешь, что у тебя есть, пока не потеряешь это, но я знал, что у меня было. Это сделало нашу потерю еще более невыносимой.

Эти шесть лет были своего рода пыткой, и мне было бы намного легче пережить это, если бы я знал, что таков будет результат. Я и она, навсегда.

Я бы перемотал назад и заново пережил каждое чертово мгновение.

Хэлли продолжает свой обход спальни моего детства, пока я подхожу к окну, чтобы проверить крышу. Как я и надеялся, там чисто.

— Уже почти полночь, — напоминаю я ей, открывая окно.

Она смотрит на меня через плечо. — Ты хочешь сказать, что у меня почти день рождения?

— Встретимся на крыше?

Ее улыбка нежна, когда она пересекает комнату и подходит ко мне, осторожно вылезая из окна. Как только я убеждаюсь, что она твердо стоит на ногах, я хватаю одеяло со своей старой кровати и выхожу вслед за ней.

Сегодня вечером полумесяц, но он большой и яркий, и кажется невероятно близким. В такие ночи у него всегда был способ покрасоваться, освещая крышу настолько, чтобы мы могли видеть друг друга. То же самое происходит и сегодня вечером, когда мы инстинктивно перемещаемся к центральной точке крыши, несмотря на то, что Хэлли больше не живет в доме, который примыкает к этому.

Я следую за ее взглядом, когда ее внимание зацепляется за окно ее старой спальни.

— Тебе не кажется странным вернуться сюда? Я спрашиваю ее мягко.

Она качает головой. — Это приятно. Немного грустно, потому что я скучаю по тому времени в своей жизни, но эти ночи всегда были моими любимыми воспоминаниями.

— Хочешь сделать еще?

Своей рукой, которая не придерживает одеяло, я предлагаю ей сесть, но когда она берет меня за руку, то делает шаг ближе ко мне, оставаясь на ногах.

Поднимаю взгляд, ее глаза перебегают с одного на другое, прежде чем она выдыхает слова, как будто отчаянно нуждаясь вырвать их из своей груди. — Я сказала твоей маме, что люблю тебя.

Я не могу удержаться от улыбки, которая медленно скользит по моим губам, или от того, как кожа вокруг моих глаз складывается в уголках.

Черт, приятно это слышать.

Конечно, я уже знал, что Хэлли любит меня, но эти слова звучат как музыка для моих ушей после того, как я не имел чести слышать их в течение шести лет. Как форма музыки, которую я хотел бы на самом деле быть песней, просто чтобы я мог добавить ее в наш плейлист.

Я провожу рукой по ее пояснице, притягивая ее к себе. — Ты не думаешь, что тебе следовало рассказать мне об этом до того, как ты рассказала моей маме?

Хэлли хихикает, уловив связь с тем разом, когда мы впервые сказали эти слова друг другу, когда я сказал Люку, что люблю его сестру, прежде чем сказать ей.

— Я думал, это еще одна из тех невысказанных вещей. — Протягивая руки, она обвивает мою шею. — Но так не должно быть. Об этом нужно говорить как можно больше. Потому что я люблю тебя, Рио. Я любила тебя с тех пор, как мы были детьми, и я буду любить тебя, пока мы не состаримся и не поседеем. Но если ты этого еще не знал, значит, я делала что-то не так.

Моя улыбка становится еще шире. — Я знаю, что ты любишь меня, детка, и ты знаешь, что я люблю тебя. Я не перестал любить тебя.

— Ни разу, — соглашается она.

Возвращение Хэлли в мою жизнь — это самое умиротворяющее чувство, которое я когда-либо испытывал. Знать, что я любим, задолго до того, как снова услышать эти слова. Чувствовать это каждой клеточкой своего существа. Видеть это в том, как она смотрит на меня. Слышать это в том, как она говорит со мной и обо мне.

Мы редки. То, что у нас есть, редкость, и я собираюсь провести остаток своей жизни, защищая это.

— Я люблю тебя, Хэлли Харт. Высказанный или невысказанный, я всегда любил тебя.

Наклоняясь, я целую ее. Нежно и медленно, но долго. Так долго, что в конце концов мне приходится отстраниться, потому что я знаю, что уже за полночь. — С днем рождения.

Она улыбается мне в губы, прижимаясь, чтобы поцеловать меня еще раз, прежде чем мы займем наши места на крыше.

Широко раздвинув мои ноги, она садится между ними, прислонившись спиной к моей груди. Я заворачиваю нас в одеяло, скрещивая руки перед ней.

Хэлли вздыхает таким довольным звуком, и я полностью понимаю это спокойствие, эту умиротворенность. Такое чувство, что мы прошли полный круг, сидя на том же месте в тот же день, где я когда-то сидел с соседской девушкой в день ее тринадцатилетия.

Но есть одна вещь, которой не хватает в этот день рождения.

Роясь в кармане, я вытаскиваю беспроводные наушники, протягиваю один ей, а другой вставляю себе в ухо.

— Для чего это? — спрашивает она.

На своем телефоне я нажимаю на музыкальное приложение и выбираю плейлист, который составляю с октября.

— Раньше мне нравилось слушать, как ты рассказываешь мне обо всех своих важных моментах в этом году на каждый день рождения, поэтому я надеялся, что в этот день рождения смогу рассказать тебе о своем.

Она оборачивается и смотрит на меня. — Правда?

С нервной улыбкой на губах я киваю.

— Да. Пожалуйста. Я бы с удовольствием, Рио. — Она откидывает голову назад и кладет ее мне на плечо. — Мне бы это очень понравилось.

— Я не смог записать для тебя микстейп, который ты всегда делала для меня, так что придется обойтись этой современной версией.

Я нажимаю кнопку воспроизведения для первой песни в списке воспроизведения.

Когда звук начинает просачиваться в наушники, она закрывает глаза и слушает.

— Что важного произошло с этой песней? — спрашивает она.

Я прижимаюсь головой к ее голове. — Это песня, которую я слушал в раздевалке прямо перед тем, как пойти играть в игру, где я снова увидел тебя в первый раз.

Она быстро поворачивается, ее глаза встречаются с моими.

Не допуская полного прослушивания, я перехожу к следующей песне, потому что я не собираюсь ждать весь этот плейлист, чтобы сказать ей то, что мне нужно сказать.

Она тяжело сглатывает. — А этот?

— Это песня, которую я играл у себя дома в тот первый день, когда ты пришла на встречу с дизайнерами. На самом деле, это был первый раз, когда ты переступила порог этого дома.

Ее брови хмурятся, когда до нее начинает доходить, что происходит.

Я перехожу к следующему. — Это песня, под которую ты заснула в моей машине в первую ночь, когда я вез тебя домой с работы.

Ее карие глаза начинают блестеть, но затем заиграла следующая песня, и она рассмеялась, хотя смех получился немного водянистым. "Моана?"

— В ту ночь, когда ты пришла помочь мне посидеть с ребенком, — объясняю я. — В первую ночь мне показалось, что, возможно, мы снова сможем быть самими собой.

Далее.

— Песня, которая играла в ту ночь, когда ты попросила меня продолжать вести машину. Это была ночь, когда мы снова впервые поцеловались.

Далее.

— Это песня, которую ты крутила по акустической системе в доме. Это был первый раз, когда я снова услышал, как ты добровольно слушаешь музыку для себя.

Выражение ее лица меняется, она приподнимает бровь. — Ты имеешь в виду тот день, когда я застала тебя в душе.

— Да, это тоже могло случиться в тот день.

Она смеется, откидывая голову мне на грудь, когда я крепко обнимаю ее и перехожу к следующей песне.

— Это песня, под которую мы танцевали на кухне, когда решили дать нам еще один шанс.

Пока он играет в наушниках, Хэлли недоверчиво качает головой. — Это все наши важные моменты.

Я нажимаю на паузу.

— Хэлли, ты помнишь самый первый день, когда мы встретились, и ты слушала музыку? Тебе пришлось закончить песню, прежде чем ты смогла заговорить со мной. Она улыбается про себя. — Конечно.

— Ты помнишь, почему ты сказала, зачем записала эти песни?

— Что-то насчет того, что когда я хочу заново пережить какой-то момент, я могу перемотать его назад и начать с самого начала.

— Вот именно. Я хочу перемотать все это назад, Хэлли. Я хочу вспомнить все. Ты позаботилась о том, чтобы мы могли вспомнить наши первые годы вместе, поэтому я позаботился о том, чтобы мы запомнили этот.

Она смотрит на окрестности, откинув голову на мою грудь, но я все еще вижу, как она пытается незаметно вытереть щеку. — Это все моменты, которые мы разделили?

— Вообще-то. — Я навожу большой палец на последнюю песню в списке. — Тебя там не было на этой.

Нажав кнопку воспроизведения, я включаю музыку через наушники. Я позволяю ей немного послушать. Я позволил ей самой спросить.

Она поднимает на меня взгляд. — Что произошло, пока ты слушал эту песню?

Я мягко улыбаюсь ей. — Это песня, которую я слушал, когда подписывал продление контракта с "Чикаго Рэпторс".

Ее карие глаза расширяются, когда она резко садится. — Что?

Я просто посмеиваюсь над ее реакцией, потому что знаю, что она меня услышала.

Поворачиваясь, она садится мне на колени, согнув колени по обе стороны от меня, со смесью паники и замешательства на лице. — Но… но я услышала тебя. После семейного ужина, разговаривая с Инди. Ты сказал, что подписываешь контракт.

Я пытаюсь вспомнить, что она имела в виду, пока не приходит щелчок. — Да. Я имел в виду подписание контракта с "Чикаго".

— Ты сказал, я цитирую — Как она должна прийти в гости? — и я не знаю, как я собираюсь ей сказать.

Я не могу удержаться от смеха. — Такая любопытная, детка.

— Рио. Ты говорил о том, что я навестила тебя в Бостоне.

— Нет, Хэл. Я говорил о своей маме. Я не знал, как я собирался сказать ей, — объясняю я. — Она уже много лет планировала, что я вернусь сюда. И я не знал, как это сработает, если она приедет в Чикаго, потому что ей не разрешили бы остаться с нами, если бы у нее по-прежнему были проблемы с нашими отношениями.

Я наблюдаю, как приходит осознание.

— Ты серьезно?

Я попросил руководство команды не делать объявления до следующей недели. Я планировал рассказать тебе вот так. Слушая о наших совместных важных моментах. В твой день рождения. На крыше. Только я не знал, что все сложится так идеально, что мы снова окажемся на этой крыше.

Она кладет руки по обе стороны от моего лица, привлекая мое внимание, как будто оно уже не было приковано к ней.

— Рио, играть за "Бостон" — мечта твоего детства.

Я качаю головой. — Ты моя детская мечта.

Ее губы приоткрываются без слов.

— Некоторые мечты изменились, но другие остались прежними. — Я заправляю ей волосы за ухо. — Я люблю город, в котором мы живем. Я люблю свою команду. Я люблю своих друзей. И я люблю тебя. Мы потеряли шесть лет, Хэлли, и я не пропущу ни одного твоего дня снова.

Она озабоченно хмурит брови. — Если это из-за того, что я остаюсь в Чикаго, я не обязана. Я могу поехать с тобой. Я не хочу, чтобы ты отказывался от шанса играть за команду своего родного города ради меня.

— Играя за "Чикаго", я чувствую себя так, словно играю за свой родной город, потому что теперь это мой дом. Ты мой дом. Быть любимой тобой до конца моей жизни — единственная моя мечта, которая никогда не изменял. У меня нет никаких сомнений в том, что я уже нахожусь именно там, где хочу быть.

Она позволяет идее осесть, прежде чем лучезарная улыбка медленно появляется на ее губах. — Ты остаешься.

— Я остаюсь, детка. Но я должен сказать, что если мы когда-нибудь решим переехать, нам нужно выбрать место потеплее, если мы собираемся продолжать сидеть на крыше в гребаном марте. Сейчас холодно, и я знаю, что крыша нашего дома в Чикаго такая же холодная.

Она смеется, запрокинув голову, пока мои слова не доходят до нее, и ее глаза осторожно возвращаются к моим. — Наш дом?

— Наш дом. — Скользя ладонями вверх по ее бедрам, я крепче прижимаю ее к себе. — Я думал, ты поняла это, когда пришла в первый раз. Хэлли, ирония того, что я нанял тебя для проектирования дома, заключается в том, что ты тот человек, для которого я его купил.

Эти глаза снова начинают блестеть, и она качает головой. — Сначала я подумала, что это невозможно. Я обратила внимание на белые стены и четыре спальни. Близость к городу, в то же время находясь по соседству, но я думала, ты ни за что не вспомнил бы об этом.

— Я помню о нас все.

— Когда я узнала, что у тебя все еще есть микстейпы, и увидела татуировку, я подумала, что, возможно, так и будет.

— Дом всегда принадлежал тебе, Хэлли. Наш. Он просто ждал, когда ты придешь и сделаешь его своим домом.

Она смеется тихим недоверчивым смехом, но все равно она эмоциональна. Это мило, красиво и ранимо. Намного более уязвимой, чем она была, когда мы впервые встретились несколько месяцев назад. Это моя мягкая девочка, в которую я и влюбился.

Наблюдать, как она позволяет себе чувствовать то, что ей нужно, кажется намного большим, чем просто пролить несколько слезинок.

Хэлли наклоняется и целует меня, шепча в губы — Как мне повезло, что ты любишь меня вот уже пятнадцать лет?

— Что ты скажешь, если мы начнем работать над тем, чтобы довести это число до такого уровня, что начнем сбиваться со счета?

Она улыбается мне в губы. — Я думаю, мы сможем это сделать.

— С днем рождения, детка.

— Спасибо, что пока сделали его моим любимым.





Эпилог




Два месяца спустя

Рио



— Привет, ребята. Заходите. — Открыв входную дверь, я впускаю группу своих товарищей по команде в свой дом, чтобы присоединиться к вечеринке. — Еда на кухне, а напитки в кулерах на заднем дворе. Угощайтесь.

Пока я приветствую каждого из них, они оглядывают помещение. Кроме Зандерса, никто из моих товарищей по команде не был здесь с тех пор, как начались ремонтные работы, и этот новый дом стал неузнаваем по сравнению с домом хоккейного братства, к которому они привыкли.

Каждый раз, когда кто-то новый переступает порог, я получаю удовольствие, наблюдая за их реакцией на работу моей девушки. Хэлли превратила пустые белые стены в самый красивый дом, который я когда-либо видел. Здесь тепло, уютно и комфортно. Теперь это семейный дом, каким он всегда должен был быть.

Прежде чем выйти из подъезда, я беру с крыльца кашпо, чтобы использовать его в качестве дверного упора, потому что сегодня я открывал дверь слишком много раз. И эта вечеринка по случаю новоселья в любом случае больше похожа на вечеринку с открытыми дверями, где рады всем.

Дом битком набит, а на заднем дворе полно наших друзей, моих товарищей по команде и нескольких соседей. Ремонт был завершен около двух недель назад, но с учетом нашего расписания плей-офф, расписания плей-офф Райана и того, что у братьев Роудс в разгаре бейсбольный сезон, независимо от того, играют они или тренируют, потребовалось некоторое время, чтобы назначить дату, которая устроила бы всех.

Но дом… черт, дом потрясающий.

Ремонт должны были закончить несколькими неделями раньше, но как только мы вернулись домой из Бостона, у нас с Хэлли состоялось несколько честных разговоров о будущем, которое мы видели в этом доме. Больше не было попыток окольными путями убедиться, что Хэлли проектирует дом своей мечты. Это были откровенные разговоры о детях, которые, как мы надеемся, когда-нибудь появятся, о том, что лучше всего сработает для нас, когда наши семьи захотят навестить нас, и о том, каким мы, как супружеская пара, хотели бы видеть наш дом.

В любом случае, после ремонта дом уже переходил на семейную территорию, но нам потребовалось еще несколько недель, чтобы убедиться, что он подходит для нашей будущей семьи.

По пути на задний двор я нахожу Хэлли на кухне с женами и подружками нескольких других игроков, она показывает им все, что она в него вложила.

Прислонившись плечом к стене, я наблюдаю за ней.

На лице у нее потрясающая улыбка, когда она проводит для них экскурсию по выбранным ею шкафам, новым приборам, фурнитуре и скобяным изделиям. Когда они спрашивают, она рассказывает им все о столешницах и задней панели. Об освещении и полах. Она даже показывает им кофейный уголок, но полностью отдает должное мне за это.

Она чертовски сияет, и мне это нравится. Мне нравится, что она гордится собой, и мне нравится, что этот дом — именно такой, каким она хотела его видеть.

Мне также нравится, что это ее.

Она замечает, что я наблюдаю за ней краем глаза, и ее веснушчатые щеки приобретают нежно-розовый оттенок. Ускользнув от группы, она находит дорогу ко мне.

— Я показываю твою кухню.

Я обнимаю ее за талию, притягивая к себе. — Ты имеешь в виду нашу кухню.

Хэлли наконец-то переехала ко мне после завершения строительства, и каждый день просыпаться рядом с ней было как во сне.

Это сон, я полагаю. То, о чем мы мечтали много лет назад, наконец-то осуществилось.

— Наша кухня. Она откидывает голову назад, утыкаясь подбородком мне в грудь. — Ты уже поговорил со своей мамой?

Во взгляде Хэлли нет усталости, когда она упоминает мою маму, только чистое волнение и любовь. Им было так хорошо после того визита в Бостон. Моя мама относится к ней как к своей собственной, как и раньше, и теперь, когда родной матери Хэлли больше нет на фотографии, я вижу, как много для нее — значит вернуть в ее жизнь такие отношения.

Я думаю, что они вдвоем разговаривают по телефону чаще, чем мы с мамой, и когда она приехала навестить меня в прошлом месяце, моя мама провела большую часть этого времени с моей девушкой, а не со мной.

Для меня было огромным облегчением видеть, как две самые важные женщины в моей жизни наладили свои отношения друг с другом и достигли того уровня, в котором они находятся сейчас. На том же месте, где они были шесть лет назад.

— Я с ней еще не разговаривал, — говорю я Хэлли, проводя рукой по ее позвоночнику.

— Я собираюсь пойти и сделать это прямо сейчас.

— Ты хочешь, чтобы я пошела с тобой?

— Ты хочешь пойти со мной?

Она отрицательно качает головой. — Я думаю, что этот разговор должен быть между вами двумя, но я хочу быть уверенной, что она знает, что я согласна на это.

Моя улыбка расцветает, когда я смотрю на нее сверху вниз. Я действительно не мог бы любить эту женщину больше, чем уже люблю.

Но я думал так вчера и позавчера. Черт, я думал так десять лет назад, и каждый день доказываю свою неправоту. Потому что с каждым новым днем я влюбляюсь в нее все больше.

— Я позабочусь — чтобы она знала. — Наклоняясь, я целую ее, прямо здесь, на нашей кухне. В нашем доме. — Я люблю тебя, детка. Продолжай хвастаться домом.

— Я тоже тебя люблю. Еще один быстрый поцелуй, и Хэлли выскальзывает из моих объятий и возвращается к группе.

Когда я выхожу на улицу, играет музыка, но не настолько громкая, чтобы помешать разговору. Я нахожу свою маму и дядю Майки разговаривающими с Райаном, Инди и их детьми.

Я обнимаю маму за плечи, присоединяясь к ней, но Нави тут же соскакивает с тела своего отца и бросается ко мне.

Она опускает голову мне на плечо, пока Инди и моя мама продолжают свой разговор.

— Если вкус не пробивается, скорее всего, он слишком жидкий. Вам нужно уменьшить огонь до минимума и сделать его более густым, чтобы аромат сконцентрировался.

— Думаю, в следующий раз мне нужно позвонить тебе по видео, — решает Инди.

— Или ты могла бы просто попросить меня, — вмешался я. — Я бы приготовил Болоньезе моей мамы.

Инди переводит взгляд на меня. — И почему ты не поделился этой информацией раньше?

Я игриво пожимаю плечами. — Было отчасти приятно, что вы все заботились обо мне все эти годы. Мне это нравилось. Но да, я неплохо готовлю.

Моя мама хихикает. — Вообще-то, он великолепен на кухне.

— Рио ДеЛука, — обвиняющее говорит Инди, в то время как Райан просто смеется рядом с ней. — Ты собираешься начать готовить для семейного ужина.

— Я могу присоединиться к этому. — Я поворачиваюсь к маме. — Мы можем поговорить секунду?

— Конечно.

Райан забирает свою дочь обратно, пока мы вдвоем направляемся в более тихий уголок новой задней террасы.

После того, как мы с Хэлли спустились с крыши в Бостоне, я спустился вниз, чтобы поговорить с мамой. Она извинилась, и мы обсудили почти все. Она была занята тем, что корила себя за то, как справилась с романом моего отца, особенно используя свою боль, чтобы манипулировать моими чувствами.

Это был ее выбор слов, не мой. Я никогда не чувствовал, что она мной манипулирует. Я просто хотел защитить ее. Я все еще хочу защитить ее, вот почему я нервничал, сообщая новость о том, что повторно подписал контракт с "Чикаго" еще на шесть лет.

Она восприняла это гораздо лучше, чем я ожидал, и, казалось, не слишком удивилась. Но то, что я решил остаться, не означало, что я больше не беспокоился о том, что она останется одна всю дорогу в Бостоне.

Мы прислоняемся к перилам палубы лицом друг к другу.

— Все в порядке, милый?

— Да, у меня все отлично, — честно отвечаю я ей.

Довольная улыбка появляется на ее губах, когда она наблюдает за мной. Она знает, что я хорош, но я хочу быть уверен, что она такая же.

— Мы с Хэлли разговаривали, и нам было интересно, что ты думаешь о возможном переезде сюда. В Чикаго. Я был бы счастлив купить тебе жилье, и мы оба хотели бы, чтобы ты была ближе.

Глаза моей мамы невероятно расширяются, и я думаю, что впервые в жизни эта шумная женщина теряет дар речи.

— Я ненавижу, что ты совсем одна в этом доме, — продолжаю я. — Я ненавижу, что ты одна, и точка.

— Но я не одна.

Мой лоб морщится от замешательства.

У меня там целое сообщество. Я всегда занята, Рио. Тебе не нужно беспокоиться обо мне. Эти семьи по соседству — как моя большая семья. Ты это знаешь.

— Но дом. За ним приходится много ухаживать, и я беспокоюсь об этом, когда ты становишься старше.

— Прошу прощения?

— Я имею в виду, что ты остаешься в том же возрасте двадцати девяти лет, каким был всю мою жизнь.

— Спасибо. — На ее губах появляется улыбка, прежде чем она отводит взгляд. — Твой дядя Майки помогает мне по дому.

— Я знаю, но не похоже, чтобы он был там все время.

Она мотает головой из стороны в сторону. — Он почти все время там.

— Что вы имеете в виду?

Для женщины, которая ни дня в жизни не была застенчивой, моя мама сейчас ведет себя очень застенчиво. — Он и я…

— Ты и он, что?

— Мы с ним, — она выпрямляет спину, встречаясь со мной взглядом, — встречались.

— Майки? — Я повышаю голос, указывая пальцем в его сторону. — Ты имеешь в виду моего дядю Майки. То есть, брат моего отца?

— О, не говори так потрясенно. — Она отмахивается от меня. — Это не значит, что я встретила какого-то случайного парня и привела его домой. Я знаю его практически всю свою жизнь. На самом деле, я познакомилась с ним еще до того, как познакомилась с твоим отцом. Мы были друзьями долгое время, и в прошлом году, когда он стал приходить чаще… Я не знаю. Все изменилось.

Я осмыслил эту информацию. У моего дяди и моего отца не было самых близких отношений, так что Майки не было рядом, если только это не были праздники или день рождения. Но он хороший человек. Большую часть своей жизни я задавался вопросом, почему они не ладили, пока не узнал, что мой отец не был хорошим человеком.

— Ты встречаешься с Майки, — недоверчиво заявляю я, откидываясь на перила. — Это серьезно?

— Нет, Рио, мы просто разговариваем. — Ее тон пронизан сарказмом. — Я не знаю, как на это ответить. Да? Не то чтобы мы собирались сбежать и пожениться завтра, но мы наслаждаемся обществом друг друга. В моем зрелом возрасте двадцати девяти лет это все, что имеет значение. Вот почему так важно, чтобы человек, с которым ты рядом, был твоим другом.

— Что случилось с верой в то, что детские отношения не складываются, потому что вы взрослеете и отдаляетесь друг от друга? Ты знаешь его с детства. Чем это отличается?

Выражение ее лица смягчается. — Иногда люди могут расти вместе. Недавно мой сын напомнил мне об этом.

— Боже. — Я скрещиваю руки на груди. — Майки?

Я смотрю в том направлении и вижу, что он все еще болтает об этом с Райаном и Инди. Не поймите меня неправильно, он мне всегда нравился. Он честный и добрый, и я думаю, это все, чего ты действительно можешь желать от человека, который встречается с твоей матерью.

Я делаю глубокий вдох. — Ну, он делает тебя счастливой?

Искренняя улыбка появляется на ее губах, и я замечаю блеск в ее зеленых глазах. Это кажется почти чуждым, потому что я не видел ее такой приподнятой более шести лет.

Она оглядывается через плечо, и когда она это делает, он ловит ее взгляд и мягко улыбается ей.

— Он действительно делает меня счастливой.

— Ему лучше.

Посмеиваясь, мама игриво шлепает меня по руке.

— Итак, я так понимаю, это означает, что ты сюда не переезжаешь.

Она отрицательно качает головой. — Может быть, когда-нибудь, но не сейчас. Бостон — мой дом, так же как Чикаго — твой. Независимо от того, что произошло в том доме, это все еще мой дом. Я выросла там, и твоя Нонна выросла там. Я хочу сохранить его в нашей семье, и даже если вы с Хэлли не представляете себя живущими там снова, однажды этот дом будет вашим. Я надеюсь, ты отвезешь туда моих внуков, чтобы показать им, где их родители впервые полюбили друг друга.

Положив руку ей на плечи, я притягиваю ее к себе. — Мы обязательно так и сделаем. Этот дом навсегда останется в семье, так что никогда не беспокойся об этом.

Она похлопывает меня по спине. — Но если ты действительно хочешь найти способ заставить меня переехать сюда, вы с Хэлли могли бы заняться этими внуками.

Смеясь, я притягиваю ее ближе. — Обязательно. Пока нет, но однажды обязательно.

— Люблю тебя, Рио.

— Я тоже люблю тебя, ма.

Хэлли и Рен выходят из дома через заднюю дверь, держась за руки и о чем-то болтая. Старший брат Рен, Круз, следует за ним, разговаривая с Зи и Стиви.

— Иди вперед. Мы догоним тебя позже. Мама похлопывает меня по спине, прежде чем отправиться на поиски моего дяди.

Все еще не до конца свыкнувшись с мыслью, что она снова будет встречаться, я пересекаю двор, чтобы присоединиться к своим друзьям у костра. Райан и Инди тоже присоединяются, где уже тусуются Кай, Миллер, Исайя и Кеннеди.

— Привет, Круз. — Я вложил свою руку в его. — Рад тебя видеть. Рад, что ты смог прийти.

Я обнимаю его сестру, прежде чем встать позади Хэлли, скрещиваю руки у нее на плечах и притягиваю ее обратно к себе. Мы, двенадцать человек, садимся вокруг костра, кто-то сидит, кто-то стоит.

— Дом выглядит потрясающе, — говорит Круз. — Но я должен быть честен, я так благодарен, что вы не пытались продать его одновременно со мной.

— Эй! — Игриво вмешивается Хэлли.

— Не пойми меня неправильно. Мой дом прекрасен и продается намного дороже, чем запрашиваемая цена, но это место? Ты превзошла саму себя, Хэлли.

Она гордо улыбается. — Что ж, большое вам спасибо.

— Когда ты передашь ключи? — Спрашиваю я Рен.

— Завтра. — В ее тоне слышится нотка грусти, но я знаю, что большая часть ее с нетерпением ждет переезда домой. — Круз в городе, чтобы помочь мне закончить укладывать вещи в переезжающий грузовик, и утром мы отправимся в поездку по пересеченной местности.

— Я буду скучать по тебе, — говорит моя девочка.

Выражение лица Рен становится немного печальным, когда она смотрит на свою бывшую соседку по комнате. — Я тоже буду скучать по тебе. Но ты ведь навестишь меня, правда?

— Определенно. Мы с Рио уже ищем подходящее время для его хоккейного графика.

— Добро пожаловать в любое время, — вмешивается Круз. — У вас никогда не будет плохой погоды, независимо от времени года. И собственность нашей семьи довольно просторная. Там достаточно места, чтобы ты могла остановиться.

— Ты имеешь в виду, чтобы все из нас остались? — Спрашивает Райан.

В группе раздается коллективный смех, хотя Круз и Рен этого не замечают. Да и с чего бы им? Кто бы мог ожидать, что Райан, блядь, Шей окажется фанатом, но мы быстро поняли, что он большой поклонник братьев Уайлдер.

— Абсолютно, — говорит Круз. — Я почти уверен, что мои братья взбесились бы, если бы Райан Шей приехал их навестить.

— Не говоря уже обо всем городе, — добавляет Рен.

Вмешивается Кеннеди. — Насколько близко вы находитесь от Сан-Франциско?

— Не слишком далеко, но достаточно, чтобы не ощущалось ничего похожего на большой город, — объясняет Рен.

— Мы живем в довольно маленьком городке, — добавляет Круз. — Но земля нашей семьи достаточно велика, и у каждого из нас есть свой кусочек. Скоро у нас у всех четверых там будут собственные дома, но у меня и моих братьев тоже есть свое жилье в городе, так что нам не нужно ездить на работу каждый день, пока у нас сезон.

— Звучит потрясающе, — говорит Стиви. — Вы все вроде как живете вместе, но порознь

— Именно так. — Рен ухмыляется, поворачиваясь к Хэлли. — Мой дом строится последним, так что в любое время, когда захочешь прийти и сделать для меня, пожалуйста.

— Я бы с удовольствием.

— Тебе нужна помощь, чтобы что-нибудь погрузить в грузовик? Предлагает Зи.

— Вообще-то, да. Это было бы здорово. — Круз показывает большой палец через плечо. — Есть несколько больших предметов, которые нам не помешало бы поднять.

Все парни направляются к соседней двери, но когда я делаю то же самое, Райан останавливает меня. — Рио, это круто. Ты устраиваешь вечеринку. Мы сейчас вернемся.

Я подозрительно прищуриваюсь. — Не делай ничего постыдного, Шэй. Рен — мой друг. Пожалуйста, не задавай ей миллион вопросов о ее братьях.

На его лице появляется наименее невинная улыбка. — Понятия не имею, о чем ты говоришь.

Райан убегает, чтобы присоединиться к остальной группе, а я оборачиваюсь и вижу как Инди не может перестать смеяться. — Он говорит точь-в-точь как ты, когда ты увлечен поклонением ему.

Когда остальные девушки расходятся, одни гонятся за своими детьми, а другие идут налить себе еще выпить, я сажусь, сажая Хэлли к себе на колени, пока перед нами ревет огонь. Солнце начинает садиться, и в бистро только что зажглись подвесные светильники. Это прекрасно.

— Как все прошло с твоей мамой? — спрашивает она.

— Боже мой, Хэл. Ты никогда, не поверишь, но она и мой дядя Майки вместе.

— Ну, конечно, они такие, детка. — Хэлли смеется, указывая в их сторону. — Посмотри на них. Посмотри, как он смотрит на нее. Он по уши влюблен в твою маму.

Я морщусь, прежде чем меняю выражение лица просто потому, что странно думать о своей матери с кем-то другим. Но потом я замечаю, о чем именно говорит Хэлли, когда вижу, как Майки смотрит на нее, наблюдая, как она с кем-то разговаривает. Он наблюдает за ней так, словно она заходит за солнцем.

Он смотрит на нее так же, как я смотрю на эту девушку у себя на коленях.

— Так оно и есть, не так ли?

— Это заставляет задуматься, — говорит Хэлли. — Он так и не женился. Он никогда никого не приводил с собой за все годы, что я его знала. Может быть, он всегда испытывал такие чувства к твоей маме.

— Что ты хочешь сказать? — Спрашиваю я со смехом. — Что мой отец просто добрался туда первым?

— Я мог это видеть. Они с твоим отцом никогда не ладили. Не так уж и неправдоподобно думать, что он, возможно, тосковал по ней все это время.

— Ладно, давай прекратим романтизировать личную жизнь моей мамы. И Боже… Я морщусь. — Никогда больше не позволяй мне использовать слова "люблю жизнь" и "моя мама" в одном предложении.

Хэлли хихикает, прижимаясь ко мне, ее голова покоится у меня на плече.

Мы сидим там некоторое время, молча наблюдая за вечеринкой вокруг нас. Все хорошо проводят время, входя в дом и выходя из него.

Наш дом.

— Мы хорошо поработали, Хэлли Харт.

Ее улыбка становится шире. — Мы действительно сделали хорошо. Это первое из многих.

В этом доме в будущем будут проводиться вечеринки по случаю дня рождения и торжества, возможно, даже несколько семейных ужинов. У нас будут наши друзья. Однажды к нашим детям приедут их друзья, и я с нетерпением жду возможности подарить нашей будущей семье то же чувство дома и общности, в котором мы с Хэлли выросли в нашем старом районе.

Хэлли кладет руку мне на плечи, когда садится ко мне на колени, и пока она наблюдает за происходящим вокруг нас, я практически вижу, как в ее голове рисуется та же картина нашего будущего здесь.

— Я люблю тебя, Хэл.

Она оборачивается, улыбаясь мне. — Я люблю тебя, Рио. Всегда любила. Всегда буду.

Хэлли прислоняет свою голову к моей, когда я обнимаю ее.

Раньше, когда мы были детьми, я чувствовал себя счастливым. Любовь попала в наши руки. Мы были соседями, ставшими друзьями, которые в конце концов полюбили друг друга. Но на этот раз кажется, что мы это заслужили. Мы полюбили друг друга, потому что работали ради этого. Мы решили простить и понять друг друга.

Этот второй шанс не похож на удачу. Он похож на награду.

— Смотрите, кто это сделал, — говорю я, когда отец и брат Хэлли выходят на задний двор.

Я собираюсь встать, но Хэлли не слезает с моих колен.

— Он хорошо выглядит, правда? С такого расстояния она наблюдает за ним.

Он действительно хорошо выглядит. Он выглядит здоровым и крепче, чем когда мы видели его в последний раз. Его кожа приобрела больше цвета. Он немного прибавил в весе.

— Он действительно хорошо выглядит.

На ее губах появляется улыбка облегчения, и когда я собираюсь встать, она снова останавливает меня. — Подожди. Рио, посмотри.

Я слежу за ее взглядом и вижу, как моя мама и ее папа смотрят друг другу в глаза с другого конца двора. Мистер Харт застывает на месте, как и моя мама.

Насколько я знаю, они не виделись и не разговаривали друг с другом с того дня, как оба узнали о своих супругах, несмотря на то что до этого они были большими друзьями. Я не совсем продумал это, когда приглашал их обоих сюда.

Звучит так, будто музыка смолкла. Такое ощущение, что двор опустел. Все, что я могу сделать, это сосредоточиться на них двоих и молиться, чтобы все прошло хорошо.

Лицо мистера Харта озаряется улыбкой, и я вижу, как на губах моей мамы появляется зеркальная улыбка, прежде чем она быстро пересекает двор, чтобы встретиться с ним.

Они обнимаются. Они обнимаются так, как обнимаешься ты, когда снова видишь давно потерянного друга, потому что это именно они.

Черт, от этого мне хочется плакать. Это заставляет меня чувствовать себя более эмоционально, чем я предполагал. Проверяя Хэлли, я могу сказать, что она чувствует то же самое со своим розовым носиком и блестящими глазами.

После стольких лет эта часть семей ДеЛука и Харт снова в порядке.

— Пойдем поздороваемся, — предлагаю я, и на этот раз, когда я собираюсь встать, Хэлли встает вместе со мной.

Держась за руки, мы направляемся к нашим семьям, но как только мы оказываемся рядом, Хэлли отпускает меня и быстро заключает своего отца в объятия.

— Девочка Хэлли. Закрыв глаза, он крепко прижимает к себе дочь. — Скучал по тебе.

— Я тоже скучала по тебе, папа.

Из-за ремонта и моего хоккейного графика мы не смогли съездить обратно в Миннесоту, после того как были там в больнице. Но у нас запланирована недельная поездка, чтобы остановиться у Люка в середине июня, и они все вернутся сюда четвертого июля.

Кстати, о Люке: после того, как он обнял мою маму, он поворачивается ко мне.

— Привет, чувак, — говорю я с улыбкой.

— Что случилось с твоим домом.

— Во всем виновата твоя сестра.

Делая шаг вперед, он раскрывает объятия, и мы быстро обнимаемся.

Мы разговаривали несколько раз, и было приятно поболтать и наверстать упущенное. Я скучал по своему старому другу и рад, что он снова появился в моей жизни.

Я тоже обнимаю его жену, затем наклоняюсь к малышу, держащемуся за ногу своего отца.

— Это Хадсон, — говорит Люк, держась рукой за голову. — Хадсон, это наш друг Рио.

— Привет, малыш. — Я вытягиваю кулак, и через некоторое время Хадсон улыбается в ответ и изо всех сил бьет по нему своим кулаком. — О, черт! — Я пожимаю руку. — Ты суперсильный.

Хадсон хихикает и протягивает кулак, чтобы сделать это снова. Он продолжает колотить своим, по-моему, пока не замечает Хэлли и вместо этого подходит к своей тете, чтобы поздороваться.

Я встаю и нахожу ее отца.

— Привет, мистер Харт. — Когда я обнимаю его, он пару раз похлопывает меня по спине. — Я так рад, что вы, ребята, смогли прийти.

— Спасибо за приглашение. Я с нетерпением жду возможности осмотреть дом.

— Хэл, тебе следует сводить их на экскурсию. Покажи им все, что ты сделала.

Она взволнованно улыбается, и хотя я бы с удовольствием пошел с ней, я знаю, что она хочет покрасоваться перед своим отцом. И в равной степени я знаю, что он хочет стать свидетелем того, как она воплощает в жизнь свои мечты, особенно после того, как она так долго откладывала их осуществление.

На самом деле, только на прошлой неделе мы с ним обсуждали это по телефону. Что ж, цель этого телефонного звонка была совсем по другой причине, которая сейчас спрятана у меня в кармане, но я также убедился, что он знает, что я забочусь о его дочери, как он меня просил. Я позаботился о том, чтобы он знал, что Хэлли счастлива, потому что, в конце концов, это все, чего он для нее хочет.

Энергия Хэлли ощутима, когда она ведет свою семью обратно в дом, объясняя все, что было изменено. Я не могу сдержать дурацкую гребаную улыбку на своем лице, когда наблюдаю за ней в ее стихии. Клянусь, в наши дни это навсегда.

Вернувшись к очагу, я обнаруживаю, что парни вернулись из дома Рен, поэтому сажусь с ними вчетвером, пока Исайя протягивает мне пиво.

Наклоняясь вперед, мы все чокаемся бутылками в знак приветствия.

— Итак. — Зи делает глоток своего напитка. — У тебя есть дом. У тебя есть девушка. Что дальше?

Оглядываясь через плечо, чтобы убедиться, что никто не смотрит, особенно Хэлли, я вытаскиваю кольцо из кармана. — Нужно попросить ее навсегда.

Осматривая свое окружение, словно в каком-то тайном мужском клубе, они все наклоняются вперед. Зи сначала берет кольцо, прежде чем пустить его по кругу, чтобы все могли рассмотреть.

— Черт возьми, да, Рио. — Кай чокается своей бутылкой с моей.

— Получилось потрясающе. — Райан вертит кольцо в пальцах, рассматривая его со всех сторон. — Инди рассказала мне об этом, но это намного лучше, чем я мог себе представить.

Обручальное кольцо — это не семейная реликвия или что-то в этом роде. У нас в семье не самый большой послужной список браков, так что это совершенно новое и принадлежит Хэлли. И да, однажды это станет чем-то таким, что мы сможем передать по наследству, но она будет первой, кто наденет это.

Инди пошла со мной на мою первую встречу с ювелиром, но как только мы оказались там, я понял, что мне не нужно столько помощи, сколько я думал. Нет никого, кто знал бы мою будущую жену лучше, чем я.

Сочетание белого и желтого золота в кольце Хэлли Харт кричит, и я не могу дождаться, когда увижу его на ее руке. И вполне уместно, что это произойдет сегодня вечером, учитывая, что она только что сделала маникюр и покрасила каждый палец в другой цвет.

Кольцо возвращается ко мне, и я осторожно кладу его обратно в карман.

— Думаешь, она скажет "да"? — Спрашивает Исайя.

Мы все поворачиваем головы в его сторону.

Он поднимает руки вверх. — Что? Это правильный вопрос.

Кай хлопает брата по плечу. — Думаю, он всегда мог бы отвезти ее в Вегас и напоить, чтобы убедиться, что она согласна выйти за него замуж.

Хитрая улыбка появляется на его губах. — У меня это хорошо сработало.

Посмеиваясь, я качаю головой. — Она собирается сказать "да". С тех пор мы говорим о том, чтобы пожениться… черт, я даже не могу вспомнить. Такое чувство, что мы всегда знали, что поженимся друг на друге.

— Когда ты собираешься это сделать? — Спрашивает Зи.

— Сегодня вечером, после того как вы все уйдете.

Райан делает глоток из своего бокала. — И как?

— Я собираюсь отвести ее на крышу дома и сделать это там.

Все четверо смотрят на меня так, словно я, черт возьми, сошел с ума, но, клянусь, если бы я рассказал их женам о своем плане вместо них, я был бы вознагражден громким одобрением всех четырех этих женщин.

И они удивляются, почему мне нравится посещать девичник.

Но я не чувствую необходимости объяснять важность этого места для предложения кому-либо еще. Она поймет это. Мы с Хэлли влюбились друг в друга на крыше которая соединяла дома наших родителей. Я собираюсь попросить ее провести со мной вечность на нашей крыше.

Макс Роудс ковыляет к своему отцу, пыхтя от беготни. Он делает глоток воды из бутылки с соломинкой, которую протягивает ему Кай, и, не говоря ни слова, поворачивается и бежит обратно, чтобы продолжить играть с другими детьми.

Четверо из них — Макс, Тейлор, Нави и Айверсон бегают друг за другом, но Эмми спит наверху, в одной из свободных комнат. Телефон Кая лежит на подлокотнике его кресла с подключенным радио няней, которая отображается на экране.

— Вы с Хэлли собираетесь присоединиться к этой команде? — Спрашивает Райан, кивая в сторону детей.

— Надеюсь, когда-нибудь. Но она так долго заботилась о ком-то другом, что я хочу убедиться, что Хэлли сможет делать все, что она хочет, прежде чем мы начнем пытаться. Но да, в конце концов, мы хотим этого.

Зи чокается своей бутылкой с моей. — Хороший человек.

Девушки собрались на задней веранде, разговаривая и смеясь друг с другом. Хэлли присоединяется к остальным четверым после того, как повела свою семью на экскурсию по дому, и как только она это делает, Миллер обнимает ее за плечи и вовлекает в разговор, как будто она была частью всего этого все это время.

Она выглядит такой непринужденной, как будто знает их гораздо дольше, чем на самом деле.

Хэлли просто подходит, но это неудивительно. Она всегда была общительной и дружелюбной, и теперь я еще больше благодарен ей за то, что она такая, какая она есть. Прыжок в очень хорошо зарекомендовавшую себя группу из девяти друзей был бы пугающим для кого угодно другого, но только не для нее. Мы всегда должны были найти дорогу обратно друг к другу, и она всегда должна была быть частью этой группы.

Нет мира, в котором я мог бы представить что-то другое.

Я наблюдаю, как каждый из моих друзей привлекает внимание своего партнера с другого конца двора. Я был свидетелем того, как это происходит годами. Эта тихая связь в переполненном зале. Мягкая улыбка, прежде чем продолжить разговор. Незаметное подмигивание. Легкая ухмылка.

Я постоянно чувствовал себя третьим лишним, ловя момент уединения, частью которого не должен был быть, но в то же время это было то, чего я жаждал в своей собственной жизни.

Я всегда хотел того, что было у моих друзей.

Я всегда хотел того, что у меня когда-то было.

Мое внимание приковано к группе женщин, Хэлли в середине разговора, когда ее карие глаза находят мои с другого конца двора. Она долго смотрит мне в глаза, продолжая говорить, все еще полностью увлеченная, и когда улыбка появляется на моих губах, она отражается на ее.

Она — все, чего я когда-либо хотел, все, что я искал. Все, что я так отчаянно хотел найти, потому что однажды я уже нашел ее и знал, что ее не хватает в моей жизни.

Все пятеро мигрируют в нашу сторону, и хотя они не могут быть более непохожими друг на друга, они так хорошо ладят.

Хэлли забирается ко мне на колени, в то время как остальные находят дорогу.

Тогда нас будет десять. Так всегда и должно было быть.

Солнце село, но его еще достаточно, чтобы разглядеть довольную улыбку на губах Хэлли. — Я могла бы привыкнуть к такой жизни, — тихо говорит она.

— Тебе идет это платье.

Ее глаза сверкают. — Я люблю тебя.

Я хихикаю, потому что, черт возьми, я никогда не забуду, как она говорит мне это.

— Хэлли, детка, я люблю тебя.

— Рио, — зовет Инди с другого конца костра, сидя на коленях у мужа. — Райан хочет тебе кое-что сказать.

Мы все переключаем свое внимание в его сторону.

— Э-э… — Он запинается, и Инди ободряюще кивает ему. — Я просто хотел, чтобы ты это знал… Он прочищает горло. — Я люблю тебя, чувак.

Мои глаза комично расширяются, в то время как все остальные хранят полное молчание.

Я ждал, чтобы он сказал это в течение многих лет.

— Я не знаю, Райан. — Я мотаю головой из стороны в сторону, изучая его с другого конца очага. — Это просто сработало не так, как я всегда себе представлял.

— О, да пошел ты в жопу!

Смех разносится по всей группе.

Миллер хихикает. — Не помогает и то, что Хэлли сказала ему, что любит его, за две секунды до того, как это сделал Райан. Не уверена, что ты сможешь превзойти это.

— Ну да… Раздражается Райан. — Раньше я был любовью всей его жизни.

Хэлли улыбается ему. — Извини за это, Райан.

— Кто бы мог подумать? — Спрашивает Инди. — Рио нашел кого-то, кого любит больше, чем моего мужа.

Я целую Хэлли в плечо, прежде чем обнять ее за талию. — Райан, я тоже люблю тебя, чувак. Меньше, чем ее, но я все равно люблю тебя. Я люблю вас всех. — Я оглядываю всю группу. — Друзья — это семья, которую ты выбираешь, и я должен сказать, что у меня лучшая семья, о которой только может мечтать парень.

— Совершенно верно.

— Черт возьми, да.

— Это верно, — раздается вокруг меня, когда все наклоняются вперед, чтобы соединить все, что они пьют, в радостных возгласах.

Мы все выпиваем, прежде чем Хэлли прислоняется спиной к моей груди, и разговор продолжается, как обычно. Смеялись друг с другом, немного болтали всякую чушь и, конечно, о настоящих вещах тоже.

Я просто сижу сложа руки и наблюдаю за девятью самыми важными людьми в моей жизни.

Клянусь, я самый счастливый человек на свете.

Когда я был моложе, я помню, как сильно я хотел, чтобы у меня был брат или сестра. С кем-нибудь поиграть в хоккей. С кем-нибудь поговорить. Кто-то, кто понимал меня.

Я и не подозревал, что, став взрослым мужчиной, у меня их будет восемь.

Эти девушки практически мои сестры, и нет никаких сомнений в том, что эти парни стали моими братьями.

Я годами жаловался на то, что я единственный в группе, лишний человек. Но даже несмотря на то, что я был последним, насколько мне повезло, что я получил место в первом ряду и могу наблюдать, как влюбляются друг в друга мои лучшие друзья?

Я наблюдал, как Зандерс снял маску, которую он так долго носил, чтобы позволить стюардессе в самолете его команды увидеть его настоящего.

Я наблюдал, как Стиви училась любить себя так, как ее любит высокомерный хоккеист, который повсюду следовал за ней. Так, как любим все мы.

Я наблюдал, как Инди рассталась с отношениями, для которых она не была предназначена, и научилась быть любимой по-новому, более спокойно.

Я наблюдал, как Райан впускал кого-то в свой дом и свое сердце после того, как так долго отгораживался от всех остальных только для того, чтобы самый яркий луч солнца проник внутрь и осветил каждое темное пространство, к которому она могла прикоснуться.

Я наблюдал, как Кай учился просить о помощи, только эта помощь пришла в виде кондитера-фейерверкера, который снова научил его получать удовольствие.

Я наблюдал, как Миллер перестала убегать и пустила корни глубже, чем она когда-либо думала, влюбившись в отца-одиночку и его маленького мальчика.

Я наблюдал, как Кеннеди училась любить и быть любимой благодаря своему мужу, который и дня не мог прожить не осыпая ее этим.

Я наблюдал, как Исайя упорно показывает своей жене, кто именно скрывается за этой улыбкой, сохраняя при этом свое сердце открытым для единственной женщины, которой он хотел его обладать.

Я наблюдал за Хэлли с такой чертовой гордостью, что ее сердце снова смягчилось. Она простила меня, продолжая при этом стоять за себя.

И я… ну, я нашел любовь, потому что она всегда была где-то там, ждала меня, даже когда я сомневался в ее существовании. На самом деле, я нашел его прямо по соседству — там, где она был всегда.

Я чувствую себя невероятно счастливым, что иду по жизни с этими девятью людьми.

Помимо Инди, мы все — группа переселенцев из других мест, которые нашли дом в городе ветров… и друг с другом.

Я скажу от имени всех нас: что нет другого места, где мы предпочли бы быть.



Конец





