Скачано с сайта bookseason.org





Глава 1


Стоял на северо-восточном участке стены и смотрел на лес, собственно, в данный момент все стояли и смотрели на лес, потому что оттуда выходило столько всякого зверья, что пялиться на это можно до самого обеда, и глаза не устанут.

Откуда-то слева доносились хлесткие команды Гундара, и даже на таком расстоянии было слышно каждое слово. Все-таки довольно тихо вокруг стало, как только появились эти стада. Земля чуть дрожит, но людям резко стало не до паники, будто бы каждый в этой деревне разом получил отрезвляющую пощечину. Хотя стоит отметить, что особо паникующие действительно эту пощечину получили, и я считаю, что вполне заслуженно.

— Третий десяток на северную стену! Второй десяток усилить камнями, горшки тоже туда! Гурт, где тебя носит?! Живее!

Стражники и ополченцы засуетились, несколько мужиков побежали к ближайшему складу и потащили оттуда корзины с булыжниками. Двое других впряглись в тележку и покатили ее от южного участка стены, предварительно до верху нагрузив горшками с негашеной известью. Причем оба явно нервничали, но оно и понятно, если один горшок рассыплется на стене, дышать тут будет нечем, и пострадают не звери, а защитники.

А звери тем временем даже не подумали замедляться. Как ошпаренные выскочили из леса и понеслись вперед, не разбирая дороги и не замечая ровным счетом ничего, кроме стены впереди. Стая черных волков неслась первой, и передний, самый крупный, с рычанием влетел в ловушку по самый плечевой сустав.

Лапа ушла вниз, раздался короткий сочный хруст, и волк замер на месте как вкопанный. Рычание оборвалось и перешло в скулеж, который отсюда, с расстояния в несколько сотен метров, было прекрасно слышно, и скулеж этот набирал обороты с каждой секундой. Зверь рванулся, выдирая лапу, дернул раз, другой, но шипы держат надежно. Да уж, конструкция простая и подлая, а лучшие конструкции всегда такие. Можно сказать, впервые проверил ее на практике, и эта проверка меня вполне удовлетворила.

Правее, чуть ближе к восточному участку, из подлеска вывалилось стадо баранов в чешуйчатой броне. Понеслись вперед, и земля загудела от топота так, что завибрировали даже бревна частокола. Вот только с каждым пройденным десятком метров стадо заметно редело. Копыта у баранов узкие, длинные, и проваливаются в лунки с легкостью, минимум по колено, а некоторым и глубже доставалось. И чешуйчатая броня, при всей ее внушительности, ноги не защищает.

Бестолковые животные, если разобраться. Ладно нормальные бараны, с тех хотя бы шерсть можно получить, подстричь и валенки свалять, или одеяло, или хоть что-то полезное. А этих что, чистить надо, как рыбу? И куда эту чешую потом?

Впрочем, чешуя на вид прочная, и может пригодиться, если найдется применение. Один из бегущих впереди стада баран навернулся боком прямо в яму с кольями, раздался треск ломаемых палок, зверь встряхнул головой и побежал дальше, не сбавляя шага. Колья переломались о чешуйчатый бок и даже не поцарапали, а баран просто вскочил и потрусил за остальными. Странно, на самом деле, обычно у природы всё продумано чуть лучше. Вот зачем им такая чешуя, когда ноги остаются беззащитными?

— По лосю! Стрелять по готовности! — гаркнул кто-то с левой башни, и спустя секунду раздался знакомый щелчок натянутой тетивы.

Снаряд сорвался с ложа, описал высокую дугу и воткнулся в двух волков, которые бежали рядом с лосем. Оба покатились по земле, один затих сразу, второй еще дергался, но бежать уже не мог. Сохатый при этом даже ухом не повел, продолжил ковылять на своих огромных ходулях, и снаряд, пролетевший буквально в паре шагов от него, не произвел на тварь ни малейшего впечатления.

Копыто у лося широкое и плоское, все-таки они по болотам шляются, и чтобы в трясину не уходить, отрастили себе подобие лыж. У наших земных лосей тоже широкие раздвоенные копыта, но эти ребята пошли дальше, тут размах куда серьезнее.

Плотные, мясистые туши, так и хочется кинуть сразу на гриль, если бы у нас был гриль, да и лось далеко за тонну потянет, не меньше. Огромные раскидистые рога торчали в стороны на добрых два метра, и отсюда казалось, что по ним иногда пробегают зеленоватые огоньки. А может и не казалось, кто ж знает, отсюда многое кажется, а потом оказывается, что не показалось.

Но факт остается фактом, лосям наши лунки нипочем. Широкое копыто просто не проваливается в отверстие, рассчитанное на волчью лапу или баранье копытце. Тогда как волчья стая уже поредела минимум вдвое, а они пробежали всего сотню метров из четырех подготовленных. И если так пойдет дальше, до стены добежит хорошо если четверть, а про баранов и вовсе можно не переживать, эти застрянут все до единого, потому что у них ноги для лунок подходят идеально.

Иногда зверям приходилось замедляться, потому что засеки из поваленных стволов и сучьев перегораживали прямой путь, а обходить по ямам не легче, чем напролом. Некоторые пытались перепрыгивать через завалы и приземлялись прямо в ловушки по ту сторону.

Но в основном оставались там, попадая кто куда, и пополняли растущий ковер из скулящих и рычащих туш, который расползался по полю с каждой минутой. Если на поле прибывает все больше пойманных зверей, то из леса выходит не меньше новых, и баланс пока не в нашу пользу.

— Работают ловушки-то, — проговорил кто-то из защитников неподалеку, и голос выдавал, что он сам себе до конца не верит.

— А то! — злобно оскалился второй, мужик из ополченцев, который сжимал копье наперевес и явно готовился метнуть прямо отсюда. — Чур мне вон того барашка, я эту лунку делал!

— Да я чувствую, скоро у нас в рационе одни барашки и будут, — добавил третий.

— Ну ладно тебе, не нагнетай.

— Так я не жалуюсь, наоборот ведь хорошо! — хохотнул он. — Мясо бесплатно бежит, самовывоз, считай. Только и делов что забрать.

Звери постепенно приближались, и по мере продвижения их ряды становились все тоньше. Изредка щелкали баллисты, расчеты работали спокойно и не тратили снаряды на мелочь, выбирали цели покрупнее и били наверняка. Первый лось уже прошел отметку в триста метров и приближался ко второй, двухсотметровой, и на его фоне все остальные звери казались мелюзгой.

В какой-то момент ему пришлось обходить очередной завал, так что он растолкал мелочь и начал протискиваться меж бревен, но именно в этом проходе торчала едва заметная палочка с повязанной сверху белой тряпкой. Пристрелянный участок, отметили, чтобы удобнее было вовремя нажать на спуск.

Раздался очередной щелчок, одна из вагонеток вздрогнула. Здоровенное копье со свистом пролетело над волками и баранами, над всей этой мелочью, которая не стоит даже одного снаряда, и ударило лося прямо в бок, чуть ниже хребта.

— Прямо в яблочко! — крикнули хором сразу несколько мужиков на стене, и да, я тоже разделяю их радость, потому что видеть, какой урон и какое останавливающее действие оказывает снаряд на такого здоровенного монстра, дорогого стоит.

Лось сложился пополам, передние ноги подогнулись, туша прокатилась по инерции еще несколько метров, подминая под себя пару мелких тварей, и затихла. Расчет баллисты уже заряжал следующий снаряд, а с башни щелкнула вторая, и ее снаряд воткнулся в землю рядом со вторым лосем, не попав буквально на пару шагов. Ничего, пристреляются еще, а эту мелочь мы удержим.

Пока удавалось просто стоять и смотреть, и со стороны всё выглядело почти нормально, если не считать того, что я так и не придумал, чем займусь, когда звери все-таки пересекут наши ряды обороны и доберутся до стены. Стрелять из лука не умею, копьем орудовать на уровне пятиклассника, а камни кидать можно и без подготовки, но толку от одного лишнего камнеметателя немного.

Башни набиты битком, у каждой бойницы по стрелку. Бойниц мало, в каждой один человек, и пока он натянет тетиву, прицелится и выстрелит, пройдет секунд десять, а за это время зверье внизу успеет сделать несколько шагов. Надо потом делать башни покрупнее, в два раза шире минимум, чтобы у каждой бойницы стояли по два человека и стреляли по очереди. Один целится, другой заряжает, меняются, и плотность огня вырастает вдвое. Но это привратные башни, их строили в спешке, и жаловаться на размеры сейчас глупо.

Вроде бы надо готовиться к обороне, зверье подбирается все ближе, ловушки постепенно забиваются тушами и теряют эффективность. Но мысли улетели куда-то в дальнее планирование, и вернуть их обратно оказалось непросто.

Как и собирались, после осады нужно построить башни снаружи периметра стен. Круглые, кирпичные, мудрить с монолитным каркасом не будем, в этом нет смысла, круглые стены и так распределяют нагрузки лучше прямых.

Первый этаж присыпать глино-известью для прочности, такая технология уже обкатана и меня вполне устраивает. Выше уже бойницы, пару этажей, а верхушку сделать с расширениями, так называемыми машикулями, чтобы удобнее было поливать врага кипящим навозом и прочими подарками.

Баллист побольше, и желательно в разных вариантах, чтобы можно было заряжать не только длинные снаряды, а камни, горшочки, а то и вовсе мешочки с битым камнем для ближнего обстрела. Шрапнель, если по-нашему, разлет осколков в веере, накрывает площадь, и никакая чешуя не спасет, если прилетает сотня острых обломков в упор.

Пушки хочу, вот бы сейчас влупить ядром прямо вон тому оленю в морду, да идти сразу готовые котлеты собирать. Олени вышли из леса правее, и вид у них был такой, что связываться не хочется. Огромные ветвистые рога, злые морды, и шли они плотной группой, не торопясь и не разбегаясь. Они не бежали, а именно шли, неторопливо и целенаправленно, и никакие ловушки их не останавливали. Копыта у оленей тоже широкие, хотя и поуже лосиных, но лунки их задерживали не намного лучше.

А левее, вдоль опушки, скользнула приземистая тень, и я не сразу разобрал, что за зверь. То ли тигр, то ли просто кошак-переросток, размером с хорошего теленка, с длинным мускулистым телом и лапами, которые явно созданы для лазанья. Этот по частоколу заберется без проблем, когти у него по ладони длиной, и стена для такой твари не стена, а лестница.

Но не думаю, что ему дадут такой шанс... Как раз в этот момент с башни сорвалась заряженная Основой стрела. Голубоватая вспышка прошила кошака насквозь, по шерсти расползлось свечение, и тварь кувыркнулась через голову, проехав по траве еще пару метров, прежде чем замереть. С этим Вельт не шутит, устраняет угрозы заранее, если есть возможность, и пока его стрелы летают, на стену не заберется ни одна кошка, будь она хоть размером с лошадь.





Глава 2


Перебрался ближе к привратным башням и встал так, чтобы получше видеть поле, и одновременно не мешать стрелкам на стене. Основной поток тварей двигался именно сюда, к воротам, и объяснение тут проще некуда.

Частокол идет сплошной стеной вокруг деревни без каких-либо щелей или просветов, тогда как ворота у нас не глухие, всего лишь решетка из нескольких бревен. Люди видны через нее на уровне земли, и для зверья эта дыра в стене работает как маяк. Шумят, пахнут, и надо быть сытым и ленивым хищником, чтобы пройти мимо такого приглашения.

Южные ворота пока не вызывают беспокойства, потому что там бревна стоят глухим забором, да еще и проход ниже уровня земли, так что снаружи деревня выглядит как мешок без входа. Тем более, там дежурит отдельная группа, наблюдает и готова протрубить тревогу при малейшем намеке на опасность. А дальше уже по факту разберемся.

Но даже если разведка жил нащупает южный проход, я не слишком переживаю. Внизу стоит вода по щиколотку, и я до сих пор так и не сделал водоотвод, а наверху лежат несколько тонн негашеной извести. Высыпать ее вниз, на мокрый пол, дело минутное, а вот находиться в облаке пара и едкой пыли, которое получится от этого контакта, не пожелаешь и врагу.

Мог бы, конечно, стоять сейчас не здесь, а на северо-восточном сегменте, с пучком волосяночных нитей от кластеров в руках, и ждать подходящего момента. Но тут я буду куда полезнее, чем может показаться на первый взгляд.

Отсюда я контролирую и ворота, и башни, и в случае чего могу латать пробоину прямо по месту, насытить руны восстановителя, починить что-нибудь на скорую руку. А на северо-востоке мне что делать?

Там выходят единичные экземпляры, топают преимущественно прямо по ловушкам, и некоторые даже нащупали удобную дорожку из шиполиста, но пусть пока топают. Ловушка одноразовая, повторное срабатывание уже не даст того же результата. Рано или поздно жилы поймут, что посылать зверье на этот участок бесполезно, и начнут пускать его в обход, с юга, например.

А с юга у нас даже не заминировано, там мой рабочий участок. Над которым, к слову, до сих пор поднимаются клубы дыма, потому что обжиговые ямы работали сегодня как обычно, никто ведь не знал, что у нас выходной.

Что до самих кластеров шиполиста, активировать их можно, но не факт, что нужно. Чтобы тратить такую грандиозную штуку, надо чтобы на дорожке оказалось хотя бы десяток зверей, а не пятерка заблудившихся мохнатых бродяг. Ведь заряд один и тот же, будь там сотня альфальвов или три несчастных козла, которые забрели за компанию и просто пасутся. Основа у меня не резиновая, и закончиться может в самый паршивый момент, так что лучше приберечь до ситуации, когда каждая потраченная единица окупится с запасом.

Народ на стене тем временем притих и подобрался. Паника ушла, вместо нее появилась сердитая сосредоточенность. Заметную роль сыграла подтвержденная эффективность ловушек, даже слышал тихие разговоры между беженцами, мол, вот у нас за это время уже прорвали оборону, а тут пока даже до стены не дошли. Ну так еще бы! И не прорвутся, почти уверен в этом. По крайней мере теми силами, которые я могу видеть на данный момент.

Бояться людям явно надоело, да и деваться некуда, так что можно хотя бы позлиться как следует. Мужики стояли на своих позициях, сжимая копья и корзины с камнями, и молча смотрели на приближающуюся волну.

А волна, кстати, приближалась не так уж и быстро. Последние дни все только и занимались раскопками, и самый укрепленный участок, это все-таки север, именно сюда вбухали больше всего ловушек и засек.

Звери вязнут в ловушках и спотыкаются о завалы, и все это отнимает у них время и силы. Если честно, ожидал от жил чуть более обдуманных действий, каких-то обманных маневров или хотя бы попытки атаковать одновременно со всех сторон. Даже немного разочаровался в их умственных способностях...

Впрочем, задавить противника количеством и массой тоже тактика, и нельзя назвать ее глупой, если ресурсов хватает. Зверей у жил много, сами они при этом не пачкают руки, просто сидят в лесу и ждут. Ждут, пока мы устанем, пока закончатся стрелы и ловушки забьются тушами. А потом вышлют вторую волну по телам первой.

Тем временем передовые твари подобрались уже метров на сто и продолжали приближаться, причем уверенно, невзирая на поредевшие ряды. Баллиста щелкнула с левой башни, и второй лось подломился на ходу, рухнув на подвернувшуюся волчью стаю и придавив разом сразу нескольких бедолаг. Расчет уже перезаряжал, и пока они возились с воротом, третий лось успел пройти еще полсотни метров.

Щелчок, свист, и копье вошло ему в загривок, пробив плотную шкуру и застряв где-то между лопаток. Лось покачнулся, протащился еще несколько метров на негнущихся ногах и завалился набок, подняв облако пыли. Три лося вышли на поле, ни один не дошел до стены, и это, конечно, поднимает боевой дух лучше любой речи командира.

Но радоваться оказалось рано, потому что из леса показались еще двое, и эти были заметно крупнее предыдущих. Получается, первыми шли детеныши или совсем молодые особи, а за ними вышагивали взрослые, и размером они были со слона, не меньше. Возвышались над общей массой на своих огромных ходулях, и мелочь расступалась перед ними, прижимаясь к земле.

— Ну и скотина... — протянул кто-то рядом.

А с левого фланга выскочил медведь, и стоит отметить, что мишкой назвать его язык не поворачивается. Это был здоровенный мутант, крупнее любого медведя, которого я видел на картинках в прошлой жизни.

Слипшаяся шерсть пропитана чем-то черным и поблескивает даже с такого расстояния. Чем именно покрыт, остается только гадать, может какая-то смола, может что-то от жил, но выглядит это неприятно и обещает сюрпризы. Впрочем, даже интересно, чем он нас удивит. Интереснее только узнать, вкусный ли он.

— Лучники! Готовьсь! — гаркнул Гундар, и голос его перекрыл всю возню на стене разом.

— Второй отряд, на рубеж!

Два десятка человек вышли вперед и встали вплотную к парапету, наложив стрелы на тетиву. Руки у многих подрагивали, но держались, и стрелы на тетиве сидели пусть и не ровно, зато крепко.

— Залп!

Тетивы хлопнули нестройно, и стрелы полетели каждая по своему собственному желанию. Направление им задали только примерное, а дальше уж как ветер подхватит и совесть стрелка позволит.

С десяток не долетел вовсе, воткнулся в землю на полпути, другой десяток повтыкался в основном в грунт между зверями. Да уж, только двое или трое волков заскулили, дернулись, правда бежать не перестали.

Собственно, а чего я хотел? Лучшие лучники во всей округе, и ведь правда лучшие, но только потому, что в округе других лучников как бы и нет. Тут главная задача просто сыпать стрелами сверху и чем их больше, тем лучше. А вот прицельной стрельбой, заряженными Основой бронебойными выстрелами пусть занимаются те, кто учился этому всю жизнь. Вельт с Фальком и еще несколько охотников со стражниками заняли самые выгодные позиции в башнях, и их работу я уже видел.

Стая волков, к слову, оказалась поумнее отдельных своих собратьев и выбрала наиболее безопасный путь, по дороге. Лунок там нет, засеки по сторонам, а по центру утоптанная земля, по которой еще вчера ездили телеги.

Благодаря этому большая часть стаи дожила до прицельной дальности лучников, и на пятидесяти метрах наши ополченцы попадали уже вполне сносно, хотя бы по такой плотной толпе. Залп за залпом накрывал серые загривки, после нескольких попаданий стая заметно поредела, а сухая пыльная земля окрасилась в красные тона.

— Приготовиться! — рыкнул Гундар. — Копейщики, к воротам!

Плотный ряд стражников и ополченцев выставил копья вперед и встал в шаге от решетки, выстроившись плечом к плечу.

— Ждать!

Замерли, а по ту сторону бревен к ним неумолимо приближалась орда, и то, что я сейчас наблюдал, напрочь ломало все представления о природе. Хищники и травоядные неслись бок о бок, им было плевать друг на друга, и в бешеных глазах читалось только одно, пробиться к людям любой ценой. Сожрать и растоптать каждого, до кого удастся дотянуться.

Секунда, другая, и я поймал себя на мысли, что тоже жду. Не в ужасе, не в панике, а с каким-то нетерпением, и ведь не я один такой. Все эти дни, пока люди копали лунки и таскали колья до кровавых мозолей, в глубине души каждый из них хотел одного: чтобы эти твари, те, кто лишил их домов и загнал сюда, чтобы они врезались в бревна и обломали об них клыки. И вот этот момент наступил.

— Приготовились! Пусть сначала врежутся!

— Есть! — хором отозвались мужики, и в ту же секунду раздался грохот.

Бревна выдержали, и я аж свесился со стены, чтобы наблюдать за происходящим у ворот, потому что оторваться от этого зрелища было физически невозможно. Бревна взорвались шипами, уши заложило от скулежа и рычания, и я видел, как шипы пронзают насквозь напирающих зверей, а те не в состоянии даже отстраниться, потому что сзади их придавливают все новые желающие пощупать шиполист.

Собственно, наша технология сработала именно так, как я и надеялся. Руна поглощения вспыхнула ярким огоньком, приняв на себя удар, от нее потянулись нити соединителей к соседним рунам, и пока звери долбились в ворота, те сами себя восстанавливали и насыщали Основой. Замкнутая система, и работает она в точности по задумке. Бей сколько влезет, каждый удар только подпитывает защиту.

— Удар! — крикнул кто-то с башни, и в следующую секунду земля под ногами вздрогнула.

Высунулся наружу и увидел, как здоровенный бык лупит рогами в стену башни, причем с такой силой, что от кладки при каждом ударе летит кирпичная крошка. Вот только результата это не давало ровным счетом никакого. Руны сияли вдоль стены ровной цепочкой, часть Основы переливалась от ворот к кирпичу, восстановители работали на полную катушку и латали микротрещины быстрее, чем этот бугай успевал их наносить.

Тогда как вся его спина уже успела трижды побелеть и покраснеть, ведь сверху летели стрелы и горшочки с известью. Люди не жалели снарядов, запаслись и так неплохо, так что самое время всё это уронить вниз, на головы врагов.

Перед воротами тоже всё в белом порошке, дышать там не чем, щипет глаза, горят легкие, но зверье это ни капли не волнует, даже вслепую пытаются переть напролом.

— Работает, сволочь! Ха! — не сдержался я и чуть было не расхохотался прямо на стене.

— Хрен вы прорветесь, уроды! — подхватил мой крик кто-то из защитников, и спустя секунду округу огласили радостные вопли.

— А ну заткнулись! — перекрыл всех Гундар. — Лучники, стрелять по готовности! В проход! Копья, освободить ворота! Отталкивайте!

Гундар сыпал командами, и управлял отрядами на удивление четко, я от него такого, если честно, не ожидал. Одно дело дозорных расставлять, и совсем другое, когда вокруг творится такой хаос.

На перемычку тем временем подошел отряд с крюками, я даже не подозревал, что такой вообще существует. Крупные мужики с длинными толстыми палками, на каждой из которых насажен серьезный с виду железный крюк, а к самим палкам привязаны веревки.

Секунду я соображал, зачем это, и до меня дошло. Когда куча тел перед решеткой или под каким-нибудь участком стены станет слишком большой, можно зацепить тушу крюком и отбросить в сторону, или затащить за стену. Толково, и кто бы это ни придумал, молодец. Главное, чтоб туши подъемными были, а то я не представляю кто кроме Больда сможет подтянуть и перетащить того же лося или быка.

Копейщики у ворот тем временем начали неистово работать, не разбирая целей. Просовывали копья между бревнами решетки и коротко давили от себя, а потом отдергивали и втыкали снова. Первые врезавшиеся в ворота твари уже обмякли, вот только шипы пронзили их в нескольких местах и встали в распор, туши повисли на бревнах, и по этим тушам другие уже начали взбираться выше.

— Снимайте их быстрее! — рычал Гундар с перемычки.

— Да мы и так пытаемся! — воскликнул кто-то из мужиков внизу. — Насели плотно! Ничего, сейчас справимся!

Они и справлялись, сбивали наколотых тварей копьями и крюками, пока по тем уже лезли новые. Бесконечная неблагодарная работа, но других вариантов нет, иначе в какой-то момент решетка забьется полностью, потом проем ворот тоже, и у них будет свободный доступ наверх.

Шум нарастал, иногда звери врезались в стены, отскакивали, карабкались из рва. Разогнаться для нормального удара не получалось ни у кого, потому что сначала надо спуститься на дно, потом карабкаться наверх, и с разбега так не сделаешь. Ров тут работал ничуть не хуже ловушек, просто иначе.

Хотя баран постарался и заодно продемонстрировал мне кое-что любопытное. Я-то думал, что бараны после лунок закончились, но несколько штук все-таки проскочили по краю, и один из них добрался до рва с целыми ногами. Вот тут и стало понятно, зачем у них ноги не защищены, и зачем эти животные вообще такие странные. Бегают они будь здоров, километров тридцать-сорок в час, а может и больше, и незащищенные ноги только и мелькают, да и на скорости дают нужную подвижность, броня бы их только замедлила.

Первый проскочивший мимо всех лунок баран разогнался, чуть пригнулся и выстрелил собой вперед. Прыжок, и в полете он свернулся клубком как ёж, а его чешуйчатые пластинки сомкнулись по всему телу, закрыв и ноги, и голову. Дальше он понесся еще быстрее, но уже в форме шара, и шар этот слегка засиял Основой, по чешуе пробежали желтые разряды. В следующий миг он врезался в ближнюю стенку рва, не долетев до самой стены, но удар я ощутил даже ногами, земля отчетливо дрогнула. Бьет он здорово для своих размеров.

Шар скатился на дно рва, полежал там пару секунд, после чего баран развернулся, встал на ноги и невозмутимо отошел назад, приготовившись к новому заходу. Ему по спине прилетело несколько стрел, и ни одна из них не произвела ни малейшего впечатления, даже ухом не повел, просто разогнался и выстрелил собой снова. Ну пусть долбится, дебил. Может надоест когда-нибудь.

Вот только он тут не один, и основное стадо все еще насчитывает голов двадцать, а сколько позастревало в лунках, так сразу и не сосчитать.

— Ложись! В укрытия! — проорал кто-то, и я лишь в последний момент, пока падал на пол, увидел яркую вспышку.

Здоровенный лось подошел метров на двести, и пока расчеты тщетно пытались по нему попасть, он наклонил голову, а его раскидистые рога покрылись зелеными искрами. С рогов сорвалась молния и ударила в левую башню. На несколько секунд я ослеп, на голову посыпалась кирпичная крошка, и кто-то рядом заорал от боли.

А когда зрение вернулось, я увидел, как от места попадания поднимается струйка дыма. И вторая струйка, от руны поглощения на стене. Каждая руна сейчас сверкала ярким фонарем, стены испещрены мерцающими прожилками, часть которых тянется к воротам.

И вот что я заметил, с самого левого бревна отвалилось несколько туш разом, а шипы начали то резко выстреливать, то быстро прятаться обратно. С ежом я уже баранов сравнивал, а теперь буду сравнивать наши ворота.

Когда к ёжику подходишь, он сворачивается клубком и шипит, а как руку протянешь, начинает надуваться и колоться. Вот и бревна начали колоться точно так же, шипы ходили ходуном, и в момент когда прятались обратно, туши отваливались и освобождали место для следующих. Длилось это всего несколько секунд, но за эти секунды шиполист стряхнул с себя всю налипшую массу и снова был готов к работе.

И почему он вдруг так повел себя… Гм… Перегрузка?

— Всем расчетам, по лосю! — заорал Гундар. — Вельт, тоже по нему!

— Нет! Не стреляйте! — запротестовал я и бегом перебрался со стены на перемычку, на что Гундар удивленно обернулся, а расчеты даже не послушали, продолжили наводить орудия на лося. Хотя в основном по лосям и стреляли, разве что на медведя начали отвлекаться. Вельт, правда, не выстрелил, что уже приятно, прислушивается.

— Залп по моей команде! — Гундар поднял руку, но кивнул мне. — Ну? Объяснись, пока не выстрелили.

— Ты сам не видел? Удар чистой природной Основой зарядил стены, все руны заработали на полную и даже до ворот достало. Вон, чтобы шиполист освободился от туш, нужен еще один такой залп, и все, ворота будут чистить себя сами.

— Отбой! — Гундар тут же развернулся к расчетам. — Выбирайте другие цели!

— Но надо бы как-то заставить его шарахнуть по воротам... — задумался я вслух.

— Сделаем. Вельт!

— Да! — выглянул из бойницы одной из башен охотник.

— Ко мне.

Секунда, и из башни выбежал недовольный охотник, которого оторвали от работы, и встал рядом с Гундаром на перемычке между башен.

— Вон тому лосю больно сделай, но чтоб не сдох.

— Это могу, — кивнул Вельт, наложил стрелу и спустя мгновение она уже летела зверю прямо в коленку. Не усиленная Основой, она пробила кожу и застряла в суставе, а судя по возмущенному реву, лось это вот так оставлять не собирался.

— А теперь вниз! — крикнул Гундар, и Вельт едва успел сигануть к копейщикам, а мы с Гундаром рухнули на пол и прикрыли головы руками.

Прогремел гром, даже через закрытые глаза ослепило, кирпич задрожал от удара, но молния ударила прямо в ворота, куда мы и хотели. А когда звуки стихли, я открыл глаза и высунулся. Налипшие на ворота туши обратились в пепел, тогда как сами ворота стояли целехонькие. Одно железное бревно оплавилось, но прямо на глазах восстанавливало прежнюю форму. Каждая руна сверкала и работала без остатка, а шипы на шиполистовых бревнах дергались и ходили туда-сюда, и следующий подлетевший кабан пошел на котлеты буквально за секунду.

— А теперь залп!

Три щелчка баллист одновременно, и я не мог не высунуться из-за парапета. Один болт ушел мимо, перелетел метра на два над головой лося и воткнулся в какого-то оленя позади, второй пробил ногу насквозь, а третий вошел в круп. Лось взревел, искры начали хаотично сверкать на рогах, и следующая молния ударила куда-то вбок, поразив добрый десяток несущихся к нам свиней.

— Жалко, конечно, — вздохнул один из лучников, опуская лук.

— Чего жалко, стрел? Так много же наделали, видел у Ольда целый сарай в этих стрелах. Они наконечники клепать научились, аж десятками... ш... Как там говорили? Штампуют их, во! — назидательно поднял палец второй, но заметил недобрый взгляд Гундара и заткнулся, чтобы продолжить стрельбу.

— Да животину жалко, — первый лучник покачал головой. — Их же заставляют к нам ломиться, а деваться им некуда.

— Нам тоже некуда деваться, — вставил я. — Так что жалость оставь на потом. Зато вон сколько выжило, в ловушках застряли.

— И то верно. Но все равно жалко, — буркнул он, однако продолжил стрелять.

Мельком взглянул на северо-восточный участок, где осталась моя дорожка с кластерами. Зверье все еще перло с севера, на дорожку пока выходили единицы. Рано, не стоит тратить козырь на мелочь.

И стоило мне высунуться обратно к воротам, как к ним подкатились первые шарики. Бараны, свернувшись клубком, полетели вперед и ударились о беснующиеся шипы. Я уже мысленно прикидывал, где будем жарить баранину и хватит ли у нас соли, но вместо этого раздался треск.

— Вот сволочи! — крикнул кто-то со стены, и я с ним полностью согласен.

Шар ударился и спокойно отскочил, а от наших ворот отлетело несколько обломанных шипов. А ведь я их дебилами называл, а они вон что умеют. Броня выдерживает шипы, масса и скорость при ударе ломают то, что не может проткнуть, и каждый такой шарик уносит с собой кусок нашей защиты.

Следующий баран врезался чуть выше, и снова несколько шипов в минус. Затем третий, четвертый, они градом обрушились на ворота, по ним начали палить все, кто только мог, мужики у решетки изо всех сил пытались отбиться, вот только баранам плевать. Удар, отскок, откатился подальше, встал на ножки и снова разбег.

Следом к воротам подбежал кабан и принялся бивнями подковыривать основание, начал копать, и шипы в том месте уже не могли его достать, несколько обломков пытались дотянуться, но бесполезно. А у Гундара задергался глаз.

— Остановить их! — взревел он.

— Да как? Ничего не можем сделать! — воскликнул кто-то снизу.

— Отталкивайте их!

— Копье сломалось! Они же Основой бьют!

И правда, перед ударом шар покрывается искрами, а поглотитель гасит лишь часть урона. Восстановление идет, но не справляется, шипы отрастают гораздо медленнее, чем обламываются, и если так пойдет дальше, через полчаса ворота останутся голыми бревнами без какой-либо защиты.

Я стоял и думал, вместо того чтобы суетиться со всеми остальными. Не потому что умнее или хладнокровнее, а потому что толку от меня с копьем в руках сейчас никакого, зато толк от меня с идеей в голове может спасти всю оборону.

— Не стреляйте по ним, — проговорил я, и все удивленно на меня уставились.

— В смысле? А как их остановить тогда?

— Есть идея. Стреляйте пока по другим, а эти на мне.





Глава 3


Звери расступились сами, безо всякой команды, и уступили дорогу баранам. Словно кто-то невидимый объяснил им, что сейчас работают специалисты, и мешать не нужно. Кабаны прижались к обочине, волки отбежали в стороны, даже олени чуть сместились, и по образовавшемуся коридору в сторону ворот потрусили чешуйчатые шары.

Бараны вообще не оглядывались на окружающих, они видели только ворота. Разбег метров в двадцать, короткий прыжок, и удар, вот и вся тактика. Причем удары с такой силой, что перемычка под ногами дрожит, а мне невольно пришлось схватиться за парапет. Грохот отдавался в зубах, разносился по стене, от ворот во всю летели щепки и обломки шипов, а по кладке башен побежала мелкая вибрация.

За первыми баранами последовали и остальные, так что совсем скоро стало еще хуже. Подкатились сразу шесть или семь плотных шариков, которые один за другим врезались в бревна с грохотом хорошего стенобитного тарана. Стена дрожала при каждом попадании, и ощущение такое, будто где-то рядом забивают сваи, только сваи эти летят горизонтально и бьют с разгона.

Лучники палили по ним с обеих башен, и результат предсказуем. Стрелы отскакивали от чешуи и улетали в стороны, даже усиленные наконечники с трудом оставляли царапины. Горшков с известью перебили уже штук пятьдесят, вся площадка перед воротами белая от порошка, и толку от этого ровно никакого. Иногда, когда баран разворачивался из шара для нового разбега, он чихал, и по морде видно, что известь глаза все-таки щиплет. Но чихнул, потряс головой и побежал дальше, потому что чих для такой твари примерно как комариный укус для быка.

— А ведь я говорил, переключайтесь на других, — укоризненно взглянул на Гундара, — Зачем стрелы переводить? Бесполезно же.

— Лучники! По кабанам! — рявкнул он, и стрелки тут же переключились. — говорил не говорил, а попытаться стоило, стрел хватает. — буркнул командир, но видно, что правду все же признал и раз мне в голову пришла светлая идея, лучше ее хотя бы опробовать.

Кабаны подкрались к частоколу почти незаметно, пока все внимание было на баранах. Прошли прямо по тем, кто застрял в лунках, даже не сбавив шага, и теперь пятаками ковыряли землю у самого основания бревен. Их там набежало голов пятнадцать, и каждый с остервенением рыл грунт, как будто где-то под частоколом закопана кормушка с желудями.

— Удачи вам, поросята! — гаркнул один из лучников и всадил стрелу прямо в горб ближайшему кабану.

Тот коротко взвизгнул, дернул башкой и продолжил рыть как ни в чем не бывало. Оно и понятно, тушу весом за двести кило одной стрелой не остановить, тут либо в глаз попасть надо, либо целую дюжину стрел высадить, и то не факт, что поможет.

Но мужик прав, можно пожелать им удачи и на этом успокоиться. Бревна нового частокола заливали горячим раствором, бетон успел схватиться, и подкопать его пятаком не выйдет при всем желании. Даже если сообразят, что рыть надо не у самого основания, а подальше, бревна уходят вглубь прилично. Да и конструкция так устроена, что потеря нескольких бревен ничего не изменит, раствор будет держать и дальше. Пусть разбивают пятаки о глиноизвестковую смесь хоть до рассвета, ничем не поможет.

Ладно, тут вроде держатся, пора пускать в бой силу мысли. Идея-то родилась, и я стоял просчитывал только варианты ее исполнения. И думаю, что вариантов у нас не очень-то и много, так что самое время переходить к действию.

— Герт! — крикнул я, спускаясь с перемычки по шаткой приставной лестнице.

Бой продолжал грохотать вокруг, щелкали баллисты, со стен летели камни и горшки, а где-то слева снова сверкнула зеленая вспышка. Первого лося вроде ранили, судя по тому, что молнии прилетали реже и летели криво, но он все еще огрызался.

А вот правее обозначился второй, и его рога уже набирали свечение. Надо бы поскорее и его подстрелить, а то при ближайшем рассмотрении перегрузка Основой пагубно сказывается на шиполисте.

Бревна начали расслаиваться в местах ударов, а некоторые шипы вылетали настолько резко, что не оставались в стволе, а уносились куда-то по случайной траектории. Одного мужика уже зацепило, и теперь его с шипом в груди тащили в сторону лазарета две крупные бабы. Мужик был в сознании и матерился на чем свет стоит, что, впрочем, скорее хороший знак, потому что когда молчат, вот тогда по-настоящему плохо.

Спрыгнул с последней ступеньки и побежал по деревне, лавируя между людьми, которые тащили снаряды и перевязочный материал. Мимо промчались двое подростков с корзиной камней, споткнулись о чью-то лопату и чуть не уронили весь груз, но удержали и побежали дальше. Деревня жила своей осадной жизнью, и у каждого было свое дело.

Кто-то забежал в дом старосты как раз когда я несся мимо, и через проем я на секунду увидел то, от чего на бегу чуть не запнулся. Внутри битком набились женщины с детьми, тесно, как селедки в бочке, и тишина там стояла особенная, когда все до единого боятся, но стараются этого не показывать.

Круглые влажные детские глаза смотрели на дверь, и одна маленькая девчонка прижимала к себе тряпичную куклу так крепко, будто от этого зависит, выстоит стена или нет.

Дверь захлопнулась, а на крыльце стояла Герда, жена старосты, и смотрела не на меня, а поверх крыш, на северо-восточный участок стены, где сейчас должен был дежурить Тобас.

Лицо у нее было хмурое и сосредоточенное, и руки она держала сцепленными перед собой, но костяшки пальцев побелели от напряжения. Мать ждет, когда сын вернется, и в этом ожидании столько всего, что слова тут лишние.

— Герт! Нирт, собака, где вы, черти?! — заорал я, пробегая мимо колодца.

Никто не отозвался, и я побежал дальше, мимо пустых дворов и закрытых ставней. Обогнул угол кузницы, пересек площадку перед складом и наконец выбрался к южному участку стены, где над туннелем, сидя на бревне скучали двое знакомых рыбаков и пялились на пустое поле перед собой.

— Рей? — Герт заморгал, явно не понимая, с чего я тут взялся. — Ты чего сюда? Нас Гундар сюда поставил.

— Сети! Бредень! Где у вас хранятся? И где у других рыбаков снасти лежат?

— Так все в общем сарайчике, — опешил Герт и ткнул пальцем куда-то за спину. — Вон, стоит.

Обернулся и увидел строение, которое сарайчиком можно назвать только из вежливости. Кривые стены, просевшая крыша, а возраст этой развалины наверняка втрое больше, чем у Эдвина, и я не уверен, что преувеличиваю. Но стоит же, и даже не шатается, хотя непонятно за счет чего.

Заглянул внутрь и удивился. Все аккуратно сложено, полки подписаны, и у каждого рыбака свое место. Вот полка Герта, рядом полка какого-то Пелка, а на третьей вместо надписи нацарапан череп с перекрещенными костями, видимо, владелец писать не умеет, зато угрозу доносит доходчиво. Именно на этой полке и лежал самый здоровый аккуратно сложенный бредень, и по тому, как бережно его уложили, сразу видно, что хозяин снастям цену знает.

Схватил его без лишних раздумий. Если что, потом попросим пряху сплести новые сети из волосянки, и тогда проблем с рыбой не будет вовсе. Правда и рыбы в реке станет поменьше, если такими снастями начнем пользоваться на постоянной основе.

Но это нормально, если следить за выловом и не сбрасывать воду в нерест, как частенько случалось в моем прежнем мире. Для этого у нас даже плотины нет, так что рыбе ничего не грозит. Да и вообще, для такой речки рыбы тут подозрительно много, но оно и понятно, вода проходит через насыщенный Основой лес, рыба живучее и плодится куда охотнее обычной.

— Герт, Нирт, за мной! — скомандовал я, выскочив из сарая с бреднем на плече.

— Куда это? — Нирт сощурился, и по его лицу было видно, что он всерьез сомневается в моем рассудке.

— На рыбалку!

— На какую рыбалку, осада же!

— Именно!

Объяснять было некогда, и оба рыбака обреченно переглянулись, но полезли со стены и побежали за мной. Да, Гундар поставил их дежурить здесь, но помимо рыбаков тут хватает людей, если что смогут протрубить тревогу. Все равно юг пока нетронут, и всё происходит только на севере.

Когда добрались до северных ворот, ситуация выглядела совсем иначе, чем когда я уходил. Шипов на шиполисте почти не осталось, даже издалека видно, что бревна ощетинились лишь редкими огрызками.

Свечение рун погасло, запасы Основы в воротах иссякли. Лосей пристрелили обоих, подзарядки больше не будет, восстановители выжрали все накопленное и даже остаточное мерцание сошло на нет. Бараны, конечно, усиливают себя Основой в момент удара, но этого не хватает. Поглотитель не всасывает все сто процентов, да и удар в основном механический, так что руны голодают, а чинить себя воротам уже не на что.

Перед воротами каталось штук пятнадцать чешуйчатых шариков, и все они безостановочно молотили в бревна. Откатятся, встанут на ножки и снова на разгон. Им как будто вообще ни до чего нет дела, кроме одной-единственной задачи: сломать наши ворота. Новая цель в жизни, обретенный смысл существования, и ничто на свете не способно их от этого отвлечь.

— Все за мной! — махнул я рыбакам и полез на перемычку между башнями.

Солдаты и лучники проводили нас недоуменными взглядами, а когда мы начали разматывать бредень, растягивая его от одной башни к другой, на стене повисла тишина.

— Это что, сети? — Гундар вытаращился на бредень в наших руках.

— Бредень, — поправил Герт и даже выпрямился, потому что разницу между сетью и бреднем он объяснять не собирается, но и путать не позволит.

— Опускаем! — крикнул я, выждав момент, когда очередной баран откатился на несколько метров для нового разбега.

Мы перевалили расправленный бредень через парапет и на веревках спустили его вниз, перекрыв сеткой весь проем. Бараны на это вообще никак не отреагировали, для них ничего не изменилось, впереди по-прежнему ворота, впереди по-прежнему цель. Разогнались и в прыжке свернулись в плотные шарики.

Первый влетел в сеть, и веревку чуть не вырвало из рук. Второй врезался рядом, и стало еще тяжелее, Нирт заскрипел зубами и уперся ногой в парапет. Третий! Снасть натянулась так, что я уже всерьез начал прикидывать, выдержит ли, но инерция гасилась тяжелым бреднем, а шары в полете еще и крутились, так что острые чешуйки сразу зацепились за ячею и начали наматывать на себя полотно. Чем больше крутишься, тем плотнее запутываешься, и чешуя захватывает нить за нитью, цепляя каждую петлю намертво.

— Пять штук! — взревел Герт, перегнувшись через парапет. — Бараны! Здоровенные! Вот это рыбалка!

Он потянул на себя, Нирт навалился рядом, и я тоже уперся и начал тащить. Вскоре в рыбалке уже участвовали все, кто стоял на перемычке между башнями, лучники побросали луки и вцепились в веревки, копейщики кинули копья и полезли помогать, даже один из расчета баллисты хотел присоединиться, но его вовремя остановил командир.

— Вельт! А ну приди в себя! — рыкнул Гундар, и я только тут заметил, что наш лучший стрелок стоит рядом со мной и тянет бредень обеими руками, а глаза горят так, будто ему десять лет и у него только что клюнул жирнючий карась.

— Да я это... просто помочь хотел, а то они ж не справлялись... — замялся Вельт, и вернулся к своему месту, но продолжал стрелять уже поглядывая в нашу сторону с нескрываемой завистью.

Вытащили наверх пять свернутых в тугие клубки баранов, перевалили через парапет и сбросили по ту сторону, прямо под ноги копейщикам.

Бараны некоторое время просто лежали неподвижно, и несколько секунд я даже подумал, что ударились на совесть и вырубились, но нет, просто собирались с мыслями. Потом зашевелились и попытались развернуться. Пластины заскрежетали, мышцы напряглись под панцирем, и... ничего. Сети намотались и сцепились намертво с чешуей, и каждая попытка раскрыться только затягивала полотно плотнее. Получается, чешуя, которая так здорово защищает от стрел и шипов, тут работает против хозяина, цепляя каждую нитку намертво.

— Бе-е-е! — возмущенно заблеяли они, и на стене грохнул хохот.

— Вот вам и бе, — развел я руками. — Герт! Тащи свой бредень, тут еще штук десять катается!

— Уже принес! — он возник у меня за спиной, и я от неожиданности чуть не сиганул со стены. — Давай разворачивать! Это ж просто праздник какой-то!





***





Бревенчатая стена мелко подрагивала от каждого удара. Больд чувствовал ее спиной, потому что сидел, привалившись лопатками к бревнам, на полу, поджав ноги и стараясь занимать как можно меньше места, что при его габаритах само по себе было задачей нетривиальной.

Дагна возилась у очага, помешивая что-то в котелке, а мальчишки сидели в дальнем углу на шкурах и молчали. Старший обнимал младшего обеими руками и смотрел перед собой, но спокойствие матери явно помогало бороться с собсовенным страхом. Младший, впрочем, уже задремал, уткнувшись брату в плечо, и время от времени причмокивал во сне, и это причмокивание было единственным мирным звуком в доме.

Все остальные звуки приходили извне, и ни один из них мирным не являлся. Грохот и крики не смолкали, а иногда что-то ухало так, что посуда на верхних полках позвякивала, и Дагна, не оборачиваясь, подхватывала ближайшую плошку, не давая ей свалиться. Движения у нее отработанные, она же в этом доме давно живет и знает, что падает первым, что вторым и откуда именно прилетит. Правда, обычно вещи падали от Больда, а не от осады, но навык пригодился и тут.

Больд сжал кулаки и костяшки хрустнули так, что старший мальчишка вздрогнул и покосился на него.

— Ничего, ничего, — пробормотал Больд и спрятал руки за спину, будто они виноваты.

За дверью кто-то проорал команду, голос звучал глухо, через бревна слов не разберешь, но тон и без того понятен. Где-то щелкнула баллиста, потом вторая, и сразу за этим раздался удар в ворота, от которого пол вздрогнул. Больд почувствовал его коленями и ступнями, и внутри поднялось нечто горячее и нехорошее.

Руки зачесались, и не в переносном смысле, а буквально, Основа ворочалась под кожей и искала выход. Но Больд знал по опыту, что если дать ей волю, она хлынет разом, через все тело, и тогда уже не остановишь.

Он перевел взгляд на противоположную стену.

Вбитый по обух топор торчал из бревна, и металл тускло блестел в полумраке. Забавно с ним вышло, конечно. Дагна его немного перековала, заточила хорошенько и даже отполировала, так что с непривычки Больд не просто воткнул его в стену, а лезвие вышло с другой стороны. Рей почему-то назвал этот топор как-то странно, мостиком холода и только посмеялся, мол, исправим, не переживай. Ну а Больд теперь старается лишний раз не доставать этот инструмент, а то вдруг дом развалится.

Снова ударило... Дом вздрогнул, с потолка посыпалась труха, и несколько мелких щепок упали прямо на шкуры перед детьми. Младший захныкал, не просыпаясь, а старший крепче прижал его к себе.

Больд смотрел на топор и думал о том, что где-то там, на укреплениях, люди дерутся. Знакомые мужики, с которыми он здоровался каждое утро и которые смеялись над его бесконечными поломками. А он сидит тут, на полу, и смотрит на топор в бревне.

Потому что Гундар велел сидеть.

«Больд, — командир взял его за плечо перед самым началом и говорил тихо, хотя мог бы и не стараться, Больд и так слушал. — Иди домой. Сядь. Не выходи, пока не позову.»

Скачано с сайта bookseason.org

Больд не хотел ослушаться прямого приказа, и уж тем более боялся навредить кому-то из своих. Он вообще ничего подобного не хотел и при одной мысли, что может случайно зашибить кого-нибудь, от стыда горели уши. Но Гундар сейчас воюет, а Больд сидит, и это настолько неправильно, что внутри уже не песок под кожей, а угли.

Очередной удар прокатился по земле, и в этот раз посуда не просто звякнула, а свалилась. Глиняная миска соскользнула с полки и разбилась о пол, и Дагна даже не обернулась, просто продолжила мешать.

Больд поднялся медленно, стараясь не задеть потолок головой, хотя от макушки до балки оставалась ладонь, не больше. Выпрямился, расправил плечи, и сразу стало тесно, потому что стоящий в полный рост Больд заполняет собой любую комнату целиком. Кулаки сжались сами, Основа загудела в предплечьях, и он шагнул к топору.

Рукоять уже на расстоянии вытянутой руки. Больд потянулся, и пальцы почти коснулись холодного железа, когда на плечо легла рука. Маленькая и тяжелая одновременно, кузнечная рука с мозолями от молота, и Больд замер, потому что всегда замирал, когда Дагна к нему прикасалась. Боялся дернуться и ненароком ее зашибить.

— Я тебе картошечки испекла, — негромко проговорила Дагна из-за спины. — Как раз дошла. Погоди, сядь, поешь, пока горячая.

Больд стоял, не двигаясь, и спокойная ладонь Дагны лежала на его плече, ничего не требуя. Просто лежала, и пальцы чуть сжимали плечо, а снаружи продолжало грохотать и выть, и все это было рядом, близко, на расстоянии одного рывка.

— С солью? — глухо уточнил Больд, не отнимая ладони.

— С солью, укропчиком и чесночком. И маслом чуть-чуть смазала, там на донышке бутылки еще оставалось.

Больд постоял еще пару секунд, глядя на топор. Широкий тяжелый обух торчал из бревна, и в нем отражался тусклый огонек из очага. Потом опустил руку и шагнул назад.

Густая злая Основа неохотно улеглась обратно, но послушалась, по крайней мере на этот раз.

Он вернулся на прежнее место и сел, от чего пол отозвался глухим гулом, а мальчишки подпрыгнули на шкурах. Младший приоткрыл один глаз, убедился, что ничего страшного не произошло, и засопел дальше.

Дагна поставила перед ним глиняную тарелку с печеной картошкой. Четыре крупных картофелины с потрескавшейся румяной кожурой и белыми разломами, из которых валил пар. На каждой поблескивали крупинки соли и чуть заметный масляный след.

Больд взял одну картошку, подержал в пальцах и задумчиво подул. Потом откусил половину и стал медленно жевать, уставившись на топор в стене, и на лице у него ничего не отразилось, потому что когда Больд злится по-настоящему, он молчит. Хохочет и ломает он постоянно, а вот молчит крайне редко, и Дагна это знала лучше всех.

Она села рядом, подвинула тарелку поближе к нему и сложила руки на коленях. Не утешала и не гладила, просто сидела рядом и ждала, когда доест, а потом, если понадобится, испечет еще. Картошки в погребе достаточно, у Больда своя норма питания и потому никто не стал принимать у него взносы в общий склад.

Так что если придется кормить его до утра, значит, будет кормить до утра, потому что задание Гундара не обсуждается, а обсуждать его и нечего. Командир был краток: любой ценой не выпускать, пока бой не кончится. Только если станет совсем плохо, если деревне уже нечего терять, тогда можно отпустить, и пусть рушит все, что попадется на пути, свое ли, чужое, уже без разницы.

Дагна надеялась, что до этого не дойдет.

Больд доел первую картошку и потянулся за второй, и Дагна чуть заметно выдохнула. Бой за стенами не утихал, но здесь, в тесной полутемной комнате, было пока тихо. Топор блестел в стене, дети сопели на шкурах, а великан ел картошку и молчал, и Дагне оставалось только сидеть рядом и следить за тем, чтобы тарелка не опустела раньше, чем закончится бой.





***





Бараны кончились довольно быстро. Последние два вкатились в сеть и запутались, даже не успев толком раскрутиться, и Герт с таким азартом потянул бредень, что едва не свалился с перемычки. Нирт поймал его за шиворот, буркнул что-то нелестное про рыбацкое рвение и пристроил рядом с собой, подальше от края.

— Да погоди ты, там еще подсвинок попался! — возмущался тот, и действительно, помимо баранов попался еще один неожиданный экземпляр.

Собственно, к воротам теперь ломилось все остальное. Волки, кабаны, какие-то приземистые лохматые твари, которых я даже опознать не берусь, и все они сбились в плотную кучу у ворот и давили друг друга, пытаясь протиснуться поближе к бревнам. Грызлись между собой, лезли по тушам застрявших и создавали такую давку, что отдельные звери просто не могли пошевелиться и стояли зажатые с обеих сторон.

Только толку от этого давления никакого, ворота держат, бревна целы, а шипы на шиполисте начали потихоньку отрастать. Пока с ладонь длиной, не больше, и до прежних размеров им далеко, но процесс идет.

Руны работают, восстановители тянут Основу из поглотителей, и бревна медленно залечивают оставленные баранами трещины и вмятины. Расколотый почти до основания столб прямо на моих глазах чуть-чуть сросся, и тонкая щель затянулась свежей древесиной. Красиво, и от этого зрелища на душе делается заметно легче.

Лучники палили со стен не переставая, и делали это в удовольствие. Целиться тут ни к чему, внизу такая плотная толпа зверья, что промахнуться можно только нарочно. Натянул тетиву, выпустил стрелу куда-нибудь туда, главное не сюда, и всё. Вот, собственно, весь навык, который от них требуется.

Некоторые даже не особо смотрели вниз, просто тянули и отпускали, тянули и отпускали, и каждая стрела находила себе цель, потому что не найти ее в такой каше невозможно. Хотя, конечно, лучше бы озаботиться арбалетами, с ними и обучение проще, и мускулатура не нужна. Озаботимся, обязательно, когда всё закончится. Но лучше, конечно, чтобы не пришлось их применять.

— Да что за тварь такая?! — выругался кто-то с башни.

Посмотрел наверх, а там расчет уже весь красный и потный, перезаряжал в очередной раз. Рукава закатаны, лица блестят, явно работают без перерыва с самого начала. Щелчок, тетива рявкнула, и снаряд полетел по пологой дуге в сторону неспешно приближающейся цели.

Черный здоровенный медведь с лоснящейся шкурой шел через поле, и от его неторопливой походки веяло такой уверенностью, что становилось неуютно. Зверье расступалось перед ним, кабаны шарахались в стороны, и даже волки огибали его по широкой дуге, не рискуя подходить ближе.

Снаряд попал ему в бок, и... просто соскользнул. Буквально скатился по шкуре и воткнулся в землю рядом. Вот тебе и здравствуйте.

Поток зверей уже поредел, из леса выбегали единицы, и основное столпотворение сосредоточилось у ворот. Но какая разница, сколько их там, если вот эта махина спокойно идет и на наши снаряды плевать хотела? Присмотрелся повнимательнее, щуря глаза на расстоянии, а тем временем следующий снаряд из другой баллисты ушел мимо, зато третий прилетел с вагонетки западнее башен и угодил прямо в горб. И тоже ничего, даже вмятины не осталось.

— Заряжай шипованные! — рыкнул кто-то наверху, и следующий болт выглядел совсем не так, как предыдущие. На конце вместо обычного металлического наконечника торчал обрубок, заточенное бревнышко толщиной сантиметров десять и длиной около сорока.

Не сразу признал что это за бревнышко такое, каюсь. Но обратил внимание, что болт заряжали особенно осторожно, и совсем скоро стало понятно почему.

Полетел он ниже и тяжелее обычного, но попал монстру в лапу, благо тот уже подобрался довольно близко. И в момент попадания наконечник взорвался шипами. Ха! Вот же придумщики, пустили молодой шиполист на снаряды!

И решение-то отличное, такие снаряды можно делать вообще без участия кузнецов, которые и так загружены по уши. Только непонятно, как они установили неистощенные чурбаки... Или каким-то образом зарядили их самостоятельно, без моего участия? Надо будет потом обязательно выяснить, потому что если кто-то в деревне научился обращаться с шиполистом без подсказок, это дорогого стоит.

— Там еще сволочи лезут! — обреченно закричал кто-то из стражников.

И действительно, из леса выползли медведи поменьше, штуки три или четыре, и все они шли так же неторопливо, лениво переставляя лапы, будто поскальзываются на каждом шагу. А раненый в лапу первый и не раненый вовсе, колючий снаряд может и поцарапал его, но тот просто отряхнулся и потопал дальше, даже не хромая.

Действительно же, как-то подозрительно аккуратно они идут. И снаряды отскакивают не потому что шкура слишком прочная, хотя и это наверняка тоже играет роль. Та черная жижа на шерсти, которая лоснится и бликует даже на таком расстоянии — это смазка! И ведь это же гениально, если так подумать. Обосрали — обтекай, вот вся философия их жизни.

Только если снаряды баллист соскальзывают с такой защиты, то что говорить про мечи? Тоже ведь будут ехать по шкуре и не оставят даже царапины. И еще вопрос, как поведет себя Основа при контакте, не усилит ли свойства этой дряни. И вопрос поважнее обоих предыдущих: как бы мне одного такого медведя добыть живьем и потом доить. Вот это было бы приобретение. Или засунуть в медведевыжималку и набрать смазки впрок. Вон какой здоровый, с него точно литров двадцать выйдет, а то и больше.

Но шутки шутками, а как расковырять эту защиту, пока решительно непонятно. Медведь шел, уже прошел последний стометровый столб, и совсем скоро на него обрушился град стрел. Лучники словно позабыли про кабанов у стен и оставшихся волков, и все до единого пытались подстрелить медведя. Получалось откровенно паршиво, стрелы отлетали от черной шкуры и падали в траву, а зверь шагал вперед и не обращал на них ни малейшего внимания.

Мельком бросил взгляд на северо-восток, там пусто. Звери как не хотели идти к нам по дорожке, которую мы проложили специально для них, так и не идут. Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Лучше вон на медведя посмотрю, который, к слову, уже почти добрался до стены и принял на морду первые горшочки с негашеной известью.

Белое облако взорвалось у него перед мордой, медведь невольно попятился и затряс головой, пытаясь стряхнуть жгучий порошок.

— Что, жжется, собака?! — расхохотался мужик со стены, и в голосе его не было ни капли прежнего страха, который еще час назад стоял в глазах у каждого защитника.

Люди преобразились до неузнаваемости, воодушевление от первых успехов с баранами и ловушками разгорелось в настоящий азарт, и теперь мужики орали и подначивали зверье так, будто это не осада, а деревенские гулянья. Страх никуда не делся, конечно, но его загнали куда-то внутрь, под слой злого веселья, и наружу он пока не рвался.

— Это не собака, это склизкий медведоед, — поправил его товарищ.

— Да хоть архисвин, все огребут!

С этими словами он метнул следующий горшочек и попал медведю ровно в нос. Известь набилась в ноздри, попала в глаза, и зверь неистово зарычал от боли. Покрасневшие глаза заслезились, изо рта пошла пена, но к моему удивлению монстр не остановился и не упал.

Наоборот, ускорился, рванул к стене и ударил лапой по бревну, от чего то жалобно хрустнуло и пошло трещиной. А следом медведь выпустил когти и впился ими в дерево. Потом второй лапой, и так, медленно, но неумолимо, здоровенная туша начала подниматься.

— Бей! — рыкнул кто-то, и мужики навалились копьями, как только медведь поднялся достаточно высоко.

Вот только наконечники, как бы ни старались копейщики, просто скользили по припорошенной известью шерсти. Ни одного прокола, ни одной зацепки, смазка держала надежнее любой брони, а известь поверх нее вообще ничего не изменила.

Да уж... проблемка, по ходу. Скривился и начал прокручивать варианты, пока медведь спокойно лез наверх и на удары копьями не обращал ровно никакого внимания.

Так, чего можем сделать? Пальнуть баллистой вплотную? Можем, надо только подождать, пока залезет повыше и покажется над парапетом. Но почему-то кажется, скорее болт отскочит в своих, чем поразит цель, увиденного вполне достаточно, чтобы сделать такой вывод.

Что еще? Притащить воды и помыть медведя? Кстати, вполне рабочая мысль, но не факт, что его покрытие водорастворимое. Золой посыпать? Тоже как вариант, зола плюс жир это считай мыло, может и растворит... Хотя он и так покрыт известью, а значит одной воды было бы достаточно, все-таки известь куда более щелочная и мощная штука. Вот только сдается мне, не всё так просто с этой смазкой, по крайней мере даже отсюда чувствую какая там плотная циркуляция Основы. Нет, это тоже надо попробовать, но лучше иметь в рукаве побольше козырей.

Пока перебирал в голове эти мысли, медведь уже забрался на самый верх. Тяжелая лапа вцепилась черными когтями в заостренный конец бревна, зверь подтянулся, и в тот же момент подъехали две вагонетки с баллистами, которые тут же выстрелили в упор. Ожидаемо, снаряды скользнули, утонули в густой шерсти и ран не нанесли. Хорошо хоть своих не посекло, на таком расстоянии рикошет запросто мог кого-нибудь покалечить.

Но медведю это не понравилось, он истошно зарычал, рванулся вперед, не нашел точки опоры и завалился на бок, а потом проехал по инерции, снес одну вагонетку вместе с расчетом и ухнул вниз. Только уже внутри деревни.

— Зажать в полукольцо! Не выпускать! — взревел Гундар и сам спрыгнул с перемычки. — Лучники, продолжать обстрел за стеной! Ковальд, на тебе командование! — бросил он подчиненным и прямо на лету вынул из ножен меч.

Клинок сверкнул Основой, и спустя мгновение врезался в черную шкуру. Яркая вспышка тут же захлебнулась в черной жиже. Клинок просто проскользил, не срезав даже волоса, и сам при этом покрылся чем-то вроде черного липкого мазута. Теперь не факт, что он вообще резать будет, Основа на лезвии погасла мгновенно.

— Ра-а-а-а! — рыкнул медведь и махнул лапой, но Гундар успел уклониться, перекатившись в сторону.

На его место тут же встали копейщики и начали колоть просто чтобы заставить зверя отвлечься, удержать его на месте. А тот не мог пройти вперед, постоянно махал лапами и пытался достать хоть кого-нибудь. Каждый удар разбивал строй, мужики отскакивали и снова смыкались, и в этой суматохе одного все-таки зацепило. Лапа прошла по касательной, но мужик кубарем улетел прочь, а полежать ему не дали и секунды, подхватили под руки и утащили в сторону лазарета.

— Нет, ну в целом... — задумался, слез с перемычки и пока все тут развлекаются с мишкой, а на подходе еще двое или трое, которые точно так же перелезут через стену, побежал в мастерскую Ольда.

Снова мимо дома старосты, тут пока все относительно спокойно. Кивнул Герде, не забыв сообщить, что на северо-западе тихо.

Она молча качнула головой, но не расслабилась и продолжила стоять и смотреть поверх крыш, туда, где гремел бой. Ну а я прошмыгнул через дворы и совсем скоро оказался в мастерской плотника.

— Ольд! Ты тут, что ли? — честно, сам немного удивился.

Явно нервничающий мастер вовсю что-то строгал, и я разглядел очертания баллисты, только заметно поменьше обычной. Ольд, видимо, не мог сидеть сложа руки и занял их единственным, чем умел: работой.

— А? Что? А, Рей! — он дернулся, но увидев меня, чуть расслабился. — Как там хоть? Нормально все? Не прорвались пока?

— Прорвались, но мы с этим разберемся.

— Да?! Кто прорвался? Проломили?! — у него задрожали руки, но он тут же схватил топор и направился к выходу. — Да я их сейчас...

— И без тебя справляются, успокойся, — остановил его, встав в дверном проеме. — Обрезок лиственницы есть? Жердь нужна гибкая и прочная. Выточи, пожалуйста, метра на два длиной, и чтоб хват удобный. А я сейчас пенек железного дерева притащу, и надо будет кое-что сделать, причем быстро. Медведоеды прорываются, будем разбираться.





Глава 4


Клинок снова проехал по шкуре и ушел в пустоту, не зацепив ничего, кроме слоя черной жижи, которая тут же облепила лезвие. Гундар выругался сквозь зубы и отскочил назад, пропуская мимо себя растопыренную лапу с когтями в палец длиной.

Мужики навалились копьями справа, медведь развернулся на них, и Гундар использовал эту секунду, чтобы протереть клинок о штанину. Бесполезно, конечно, черная дрянь въелась намертво, и Основа на лезвии давно погасла, но хоть рукоять не скользит, и на том спасибо.

Медведоед снова ударил лапой, двое копейщиков отпрыгнули, третий замешкался и получил по щиту. Щит разлетелся в щепки, мужика отбросило на два шага, но на ногах устоял, а товарищи тут же сомкнулись перед ним и оттеснили зверя обратно. Раненого подхватили и утащили за ближайший дом, пока медведь рычал и пытался пробиться вслед за ним.

Кейн предупреждал о таких зверях еще до осады, когда Гундар расспрашивал охотников о том, чего ждать из леса. По его словам, охотники с такими в бой не вступают, предпочитают обходить подальше и делать вид, что не заметили. Медведоед и сам ни на кого не нападает без нужды, жрет падаль и тех, кто послабее, а от людей обычно держится на расстоянии, по крайней мере пока кто-нибудь не заставит.

Вся проблема в шкуре, потому что она не прилегает к мускулам, а висит свободно, будто медведь влез в чужую одежку на три размера больше и так в ней и ходит. Куда бы ты ни бил, лезвие утопает в складке, проезжает по свободно болтающейся коже и уходит в сторону, не задевая ни мышц, ни чего-либо жизненно важного. Можно резать хоть до вечера, толку не будет. А поверх всего этого еще и черная смазка, из-за которой металл просто соскальзывает, даже не прорезая шерсть.

Больд мог бы справиться, потому что Больд не режет и не колет. Ему достаточно врезать кулаком, а у кулака нет лезвия, которое может соскользнуть. Удар пройдет сквозь шкуру и складки и достанет до костей. Против тупого чудовищного давления вся эта хитрая защита работать не должна.

Вот только Больд сидит дома и ест картошку, и это правильно, потому что выпускать его сюда нельзя. Одно дело медведь, другое дело мужики, которые толкутся вокруг в двух шагах от когтей. Больд не различает своих и чужих, когда Основа берет верх, он просто бьет во все, что шевелится, и потом неделю не может на людей смотреть от стыда. Нет, до этого доводить не стоит, лучше потерять двоих-троих ранеными, чем потом считать тела тех, кого Больд положит заодно с медведем.

Медведоед рванулся вперед, расшвыряв строй, и прежде чем копейщики успели перегруппироваться, вломился в курятник на краю чьего-то двора. Стены разлетелись от одного удара, доски и солома взлетели в воздух, обезумевшие куры с воплями ринулись во все стороны. Зверь проломился насквозь и выскочил с другой стороны, волоча на когтях обломки жердей и перья, а из пасти торчала курица, которая еще пыталась кудахтать.

— За ним! Не давать уйти в глубь! — Гундар рванул следом и махнул ближайшим копейщикам.

Мужики бросились наперерез, выстраиваясь полукольцом. К ним присоединились еще четверо с западного участка стены, и теперь зверя удерживали уже больше дюжины человек. Многовато народу стянуто на одного медведя, про стену тоже не стоит забывать, но сейчас других вариантов нет…

Зверь поднялся на задние лапы, и при виде этой махины у нескольких копейщиков дрогнули руки. В полный рост медведоед оказался головы на полторы выше Гундара, грудь шириной с ворота, а передние лапы, которыми он сейчас месил воздух, одним ударом могли переломить бревно. Рёв прокатился над крышами, и где-то заплакал ребенок.

Вельт всадил заряженную стрелу прямо в голову, когда зверь повернулся боком к башне. Целился, судя по всему, в глаз и даже попал бы, вот только медведь махнул башкой, стрела попала чуть выше века и не зацепившись за кожу скользнула дальше, угодив в ногу одному из стражников. Основа сверкнула при попадании, стрела пробила голень насквозь, а медведю ничего, даже не дернулся.

Гундар снова ударил, целясь в загривок, но лезвие привычно соскользнуло, оставив на черной шерсти только мокрый блестящий след. Медведь крутанулся и попер на копейщиков, те попятились, а зверь опустился на четвереньки и ринулся прямо в строй. Двое успели отскочить, третьего подцепило лапой и швырнуло в забор, от чего тот хрустнул и сложился. Мужик затих, и его тут же потащили прочь, а на освободившееся место встали еще двое, оба побледнели, но с места не двинулись.

— А как тебе такое, чувырла? — взревел ополченец, и выскочив впереди строя, ткнул медведю в морду горящим факелом. — Что, страшно?

— Назад! — только и успел гаркнуть Гундар. Мужик правильно сделал, что послушался и сиганул прочь, ведь этот зверь не боится огня. Огонь его злит, и от этого становится только хуже.

Мужика с факелом оттащили подальше, новую волну ярости как-то худо-бедно смогли остановить и уклонившись от очередной серии атак, Гундар на секунду встал и задумался.

Нет, за Больдом посылать нельзя, до этого доводить не надо. Но ведь помимо Больда в деревне есть еще один человек, который справился бы с этой тварью без особых усилий. Гундар искренне не мог понять, почему староста до сих пор не вышел из дома.

Звери на исходе, последняя проблема, если не считать стену, где на бревна карабкаются еще несколько медведей, это вот этот склизкий ублюдок, который крушит все, до чего дотягивается. Одного удара старосты хватило бы, чтобы закончить все. Но старый сидит у себя, и наверняка у него на то свои причины, вот только Гундару от этих причин ни холодно ни жарко.

Кто-то подбежал с рогатиной и встал прямо перед мордой зверя. Задумка понятна, с обычным медведем такое работает, подставляешь рогатину под шею, зверь напирает и сам насаживается, а рогатина упирается в землю и держит его на расстоянии. Мужик дождался, когда медведоед поднялся на задние лапы, и сунул рогатину ему под горло.

Развилка проехала по шерсти, не зацепив ничего, и ушла вбок. Зверь даже не заметил. Мужик перехватил древко и попробовал снова, уперев покрепче, но медведь просто мотнул головой, и рогатину вырвало из рук вместе с куском кожи с ладоней.

— Уходи назад! — рявкнул Гундар и оттащил мужика за ворот.

Со стены донеслись крики, и Гундар обернулся. Два голоса перекрикивали друг друга, и оба орали одно и то же.

— Еще двое лезут! С севера! На стену лезут!

Гундар выругался так, что ближайший копейщик вздрогнул. Одного медведя внизу вполне хватало, а тут еще двое карабкаются наверх, и если перелезут, будут уже три твари посреди деревни. Кому разбираться со стеной, если половина защитников северного сектора собралась здесь? Ковальд наверху, но у него два десятка лучников и пять копейщиков. Гундар открыл рот, чтобы отдать приказ, и не успел.

Медведоед использовал секунду, пока люди отвлеклись на крики, и рванул мимо полукольца, пробив его на стыке между двумя группами. Копья ткнулись ему в бока и бесполезно проехали по шкуре, а зверь уже несся вперед, снес чью-то поленницу и вломился в стену сарая. Бревна затрещали, крыша просела, а медведь вывалился с другой стороны и оказался уже в тридцати шагах от центра деревни.

— Перехватывайте! Не пускать дальше!

Мужики бросились следом, но зверь двигался быстрее, чем люди в доспехах. Гундар бежал и понимал, что теряет контроль. Все разваливалось одновременно и со всех сторон, этот медведь прорывался в глубь деревни, а на стене дела тоже обстоят далеко не хорошо. На западе кто-то орал про кошку, которая прорвалась через частокол, и мимо пронесли обмякшего раненого, двое стражников тащили его под руки, и по тому, как безвольно болтались ноги и запрокинулась голова, Гундар понял, что лучше не смотреть.

И ведь до этого момента все шло настолько хорошо, что Гундар сам себе не верил. Башни и ворота, построенные по указке мальчишки, которого полдеревни до сих пор помнит как мелкого воришку, сдержали такой удар, от какого не устояла ни одна деревня в округе.

Он слышал много рассказов о нападениях жил, расспрашивал выживших, изучал все доступные тактики, и каждый раз одно и то же: звери давят числом, стены ломают за час, дальше резня. А тут звери завязли в ловушках, бараны запутались в рыбацких бреднях, ворота восстанавливались от ударов, и даже лучники, которые в мирное время попадают в забор через раз, умудрились нанести ощутимый урон, потому что промахнуться по такой толпе невозможно при всем желании.

Мало того, не пришлось даже использовать все доступные варианты. Огонь так и не задействовали, хотя те же засеки и кучи хвороста расставлены заранее. Звери боятся огня, это все знают, но беженцы из Сухостоевки попытались отпугнуть зверье, зажгли стога сена, вот только звери на это не обратили ни малейшего внимания. И мало того, что таким образом не удалось остановить нападение, так еще и полдеревни спалили прежде чем оттуда убежать. Ветер подхватил искры, те осели на крышах домов, и дальше уже никаких колодцев не хватит чтобы всё потушить.

Все-таки стоит понимать, что это не просто дикие звери, а усиленные Основой и ведомые Жилами. Их огонь только разозлит, и это Гундар смог увидеть собственными глазами на примере мужика с факелом. Ну а смазка не загорелась — об этом Кейн уже предупреждал, не горит она толком и защищает шкуру от горения.

Зато даже одни ловушки дали врагу такие потери, о каких не мечтали лучшие практики из соседних поселений. Хотя Гундар отдавал себе отчет, что деревня и без мальчишки не из слабых: лес рядом, Основа в каждом кустике, и для практиков тут условия вдвое лучше, чем где бы то ни было.

Казалось бы, еще вчера этот оболтус бегал и тащил вяленое мясо прямо из-под носа Торба. Каждый раз попадался, каждый раз его прощали. Не только потому, что отец когда-то заслужил уважение, хотя и не без этого. Просто свой, деревенский, никуда не денется, рано или поздно за ум возьмется. И вот, пожалуйста, взялся.

С западного участка стены донесся протяжный вой, а потом оборвался, значит, кошку все-таки достали, или хотя бы ранили. Но тут же раздался новый крик, уже ближе, и послышался грохот рухнувшего чего-то тяжелого. Мимо протащили еще одного, этот стонал и прижимал к животу окровавленные руки, а те, кто его нес, старались не смотреть вниз.

Медведоед тем временем уперся в бревенчатый дом и принялся колотить лапами по стене, выбивая здоровенные куски дерева и щепу. Мужики окружили его снова, копья торчали со всех сторон, но приближаться вплотную не решались, потому что последний, кто попробовал, лежал сейчас где-то позади с переломанными ребрами.

И в тот момент, когда Гундар уже прикидывал, не послать ли все-таки за Больдом, потому что медведи на стене и вот это чудовище почти на площади складывались в картину, из которой без потерь уже не выйти, за спиной раздался голос.

— Отойди!

Мальчишка несся по улице с корчелыгой в руках и безумной улыбкой на лице, а руки светились Основой так, что видно за двадцать шагов. Конструкция в его руках не поддавалась никакому описанию, и опознать в ней оружие с первого взгляда не смог бы никто.

Длинная гибкая жердь в два с лишним роста, и сейчас она изогнута дугой, как лук перед выстрелом. А на конце этой жерди насажен обрубок железного дерева длиной в руку, один конец которого стесан клином, и на скошенной грани что-то горит. Какой-то рисунок, линии расходятся от центра пучками, изгибаются и закручиваются, и Гундар такой руны не видел ни разу в жизни ни на одном клинке.

— Хыть!

Рей оттолкнулся и взлетел, и Гундар машинально отшатнулся, потому что мальчишка летел прямо на медведя, занеся над головой эту нелепую киянку клином вперед. Медведоед начал разворачиваться на шум, но не успел. Рей приземлился на спину зверя, изогнутая жердь пошла вперед и начала распрямляться, и вся копившаяся в согнутой дуге сила упругого дерева хлестнула через древко прямо в клин.

Удар пришелся между лопаток, и впервые за весь бой что-то вошло в медведя по-настоящему. Клин не соскользнул и не уехал по шкуре, а вгрызся в черную шерсть и полез внутрь. Руна на скошенной грани полыхнула, и Гундар увидел, как черная смазка вокруг клина задымилась и пошла пузырями, а железное дерево намертво вцепилось в шкуру и потащило ее за собой, вминая внутрь, туда, где уже не складки, а ребра и мясо.

Медведь сдавленно охнул, передние лапы подломились, и вся туша рухнула на землю с таким грохотом, что подпрыгнула посуда в ближайших домах. Зверь распластался по земле и затих, только по телу пробегали редкие судороги, а из-под шкуры в месте удара растекалось темное пятно.

Рей сполз с медвежьей спины, упал на колени и уперся ладонями в землю. Плечи ходили ходуном, руки тряслись, и физиономия побелела так, что даже веснушки исчезли.

— Гхы... — выдавил он и с усилием потянул оружие из туши.

Клин вышел с мокрым чавканьем, и мальчишка перехватил древко, поднялся на ноги и покачнулся, но устоял. Повернулся к стене, откуда доносились крики, и начал разворачиваться для следующего прыжка. Гундар перехватил его за плечо и аккуратно развернул обратно.

— Дай лучше я, — Гундар забрал корчелыгу из рук, которые и без того уже еле держали. — А то свалишься по дороге и себе же в голову засадишь.





***





Сидел на земле у медвежьей туши и совершенно спокойно и не спеша соскребал черную слизь с густой шерсти, собирая ее ножом в бутылку из-под сивухи. Вокруг стихало, но не до конца, все-таки полная тишина после такого побоища наступает не сразу, она приходит постепенно, и прямо сейчас мы находимся где-то посередине между войной и мирной жизнью.

Шум боя растворился, лишь изредка доносились резкие окрики со стены да глухой стук копий, но даже эти звуки казались какими-то отдаленными и ненастоящими. Люди вокруг пребывали в ступоре, иначе не скажешь.

Кто-то стоял на месте и смотрел перед собой, медленно выдыхая последние капли боевого ража, кто-то ходил вдоль стены безо всякой видимой цели, просто переставляя ноги, так как стоять на месте почему-то еще страшнее. Со стороны лазарета доносились крики раненых, и каждый из них неприятно резал слух, но даже к ним уже начинаешь привыкать.

Смазку, впрочем, собирать надо, пока есть возможность, а то оставлять такое добро на земле физически больно. Нож аккуратно снимал густой черный слой со шкуры, и тягучая маслянистая субстанция неохотно сползала с лезвия в горлышко бутылки, поблескивая мелким металлическим отливом.

Даже на ощупь чувствуется, что не обычный жир. Не горит, это уже проверено в бою, а раз огонь ее не берет, значит высокие температуры держать должна, и одно только это делает ее чем-то из ряда вон. Абсолютно термостойкая смазка для механизмов, которая способна обеспечить нулевой коэффициент трения? Да за такое на Земле корпорации бы друг друга поубивали.

Остается вопрос, тухнет ли она, потому что если да, то надо думать про консервацию, герметичную посуду, может пеком залить сверху для изоляции от воздуха. А если не тухнет, если субстанция стабильна и не разлагается со временем, то это подарок, о каком даже мечтать нечестно. На худой конец даже в протухшем виде она может сохранить рабочие свойства, органическая часть разложится, а смазывающая основа останется. Хотелось бы надеяться, но проверка означает ждать неделю или две, пока не завоняет.

Покосился на стену, где у бревен прислонена корчелыга, мое, так сказать, ультимативное оружие против склизких медведоедов. Против кого-то другого тоже сработает, разумеется, но этих вообще больше ничем не взять, ни копьем, ни мечом, и если бы не идея с рунной адгезией, мы бы до сих пор водили хороводы вокруг этих туш, пока те разносят нам деревню по бревнышку.

Хотя на уме есть еще один занятный, пусть и сугубо теоретический вариант. Вырыть яму поглубже и забетонировать стенки, чтобы когти не могли в них впиться. Медведь спрыгнет туда, а обратно уже не выберется, будет скрестись по гладкому бетону, соскальзывать раз за разом, и так пока не выдохнется. А внизу можно чашку поставить и собирать смазку, как пек с деревьев. Подождал, слил, подождал еще, снова слил, и за неделю набрал бы целую бочку.

Жестковато, конечно, это все-таки не пиявка, а вполне себе разумное животное, судя по тому, как они действовали в бою, и потому так делать мы не будем. Но и отказываться от ресурса с настолько широким спектром применения получается не менее болезненно, голова лопается, когда начинаешь прикидывать, куда все это можно пристроить. Ну ладно, не будем загадывать.

Больше выдавить не получалось, шкура в том месте, где скреб, уже высохла, и пора заканчивать. Пока занимался сбором, немного пришел в себя, руки перестали трястись, и голова уже не кружится при резких поворотах.

В удар по хребтине было вложено немало, и сделано это вопреки всем урокам от гвардейца. Тот учил распределять и бить дозированно, оставляя запас на отступление, потому что практик без Основы это просто уставший мужик с палкой. Но я оценил ситуацию, понял, что другого шанса может и не быть, и вбил предпоследние пять единиц Основы в хребет бедолаге.

Отстранился от туши, вытер нож о траву, но помогло так себе, все равно весь в смазке. Посидел, посмотрел на деревню и на людей вокруг, и наконец решил заглянуть туда, куда давно хотелось.

[Путь Созидания II: 83% → 89%]

[Путь Разрушения II: 23% → 43%]

Созидание отстрелило за созданную гибкую киянку, а вот уведомление по Разрушению пришло ровно в момент удара. Это я запомнил четко, потому что даже сквозь боевую горячку краем глаза мелькнуло сообщение. Тогда отмахнулся, не до того было, зверь еще мог дернуться, и мне нужно было вытащить клин, не получив лапой в ответ.

Но что-то как-то маловато все-таки... Вроде столько всего сделал, столько бедных животных потрепал, да одни только ловушки мои должны были наклепать минимум пару ступеней. Да, шиполистовую дорожку не активировал, но в этом не было нужды, звери сами не захотели туда лезть, и кластеры так и остались нетронутыми.

Огнем тоже не стали баловаться, потому что не появилось такой необходимости, и, честно говоря, хорошо что не пришлось. Оборонительные сооружения отработали на сто процентов, а старания окупились на все триста, потому и не стали дальше унижать бедных зверушек, им и так досталось.

Но это ведь только начало, потом им достанется еще. Баранов освободят из ловушек и поместят в загоны, или, как минимум, почистят и на мясо пустят, если те будут сильно бодаться. Волков вряд ли стоит даже пытаться приручить, и я бы некоторых выпустил обратно на волю, лес все-таки должен жить своей жизнью.

Но решать не мне, у меня другие задачи, и как распорядиться животиной, пусть уже думает староста с Гундаром и охотниками. Мое дело кирпич лепить да башни строить, а вон, в свободное от основной деятельности время, с медведя сало соскребать, остальное не так интересно.

Но в груди все равно что-то екает, несправедливость вселенной, наверное, что ж еще? Бой окончен, мы победили, и без лишних сомнений могу заявить, что не без моего участия. Нет, я не затыкал всех врагов в одиночку копьем и не выскочил навстречу зверям с дубиной наперевес. Преимущественно стоял на стене и думал, а также выступал в роли зрителя, и самая активная часть этого выступления заключалась в том, что я бегал за бреднем и командовал рыбаками. Но можно же было побольше за победу отсыпать, нет?

Честно терпел на протяжении схватки, не смотрел системные сообщения и был уверен, что они просто копятся. А как только последний противник будет обезврежен, ка-а-ак полетят письма счастья, одно за другим, и встану я сразу на седьмую ступень по каждому из путей.

Ну ладно, не на седьмую, но хоть на третью-то можно было воткнуть, нет? Но вот, сражение закончено, и ничего. Двадцать процентов по Разрушению за удар по хребтине, и тут уж системе не отвертеться, потому что в этом ударе было мое непосредственное участие.

В какой-то момент один из мужиков просто сел на землю, бросил копье и замотал головой.

— Не может быть... Мы что, правда победили? Выжили?

— Как видишь, может, — усмехнулся стоявший рядом стражник, хотя по глазам видно, что и сам он не до конца поверил в произошедшее и что оно закончилось для нас настолько хорошо.

Соглашусь, вышло неплохо, но точно не идеально. Встал, отряхнул штаны, собрал в корзинку бутылки с медвежьей смазкой. Главное с клеем потом не перепутать, а то обидно получится, начнешь механизм смазывать, а он намертво склеится, и спрашивай потом, кто дурак, я или бутылка. Ну и пошел в сторону стены.

По пути не мог не заметить несколько накрытых тел у лазарета. Стены сдержали основную массу зверей, но не всех, увы. По бетонным плитам никто бы не смог забраться, гладкая поверхность без трещин и выступов не дает зацепиться ни когтям, ни копытам. Вот только где столько бетона взять, чтобы закрыть весь периметр? А если он неоднородный, то и смысла нет, те же кошки и медведи все равно полезут там, где стоят бревна. Одно слабое звено в цепи обесценивает всю цепь, и это правило работает одинаково что в строительстве, что в обороне.

Минус одна баллиста, расчет тоже пострадал, и то и другое неприятно, но восстановимо, люди поправятся, а баллисту Ольд соберет заново, благо конструкция отработана. Гундар довольно быстро разобрался со скользкими гостями, корчелыга в его руках показала себя ничуть не хуже, и медведоеды не успели наломать дров, хотя заметно потрепали защитников. Освободили целый участок стены, но лезть наверх к тому моменту было уже некому.

— Мы победили! — вдруг пришел в себя кто-то из беженцев на стене, и голос у него сорвался от восторга.

— Да-а-а! — подхватили другие, и по стене прокатилась волна радостного гула. Видимо, последнего кабанчика таки подстрелили.

— А ну молчать! Работа не окончена! — рявкнул Гундар, и настроение от победы у него, судя по физиономии, не изменилось ни на капелюшечку, все та же мрачная суровая рожа и голос, от одного звука хочется немедленно выпрямиться. — Стражники к воротам! Приготовиться к зачистке. Остальные построиться.

— Так чего лезть-то? Пусть сами додохнут, и всё! А мы устали вообще-то... — возмутился кто-то из ополченцев.

— Если ты, болван, думать не умеешь, то и с возражениями не лезь, — Гундар даже не повысил голос. — Необходима зачистка, иначе к завтрашнему утру мы тут задохнемся от вони.

— А, ну да, логично... — мужик почесал затылок и все-таки поднял копье. — Так бы сразу и сказал, а то чего сразу ругаться-то...

Стражники уже выстроились перед воротами двумя шеренгами, копья наготове, лица напряженные. Ждали, пока шиполист успокоится окончательно, а тот не торопился, огрызки шипов все еще подергивались, не желая прятаться. Последний шип задержался дольше остальных, высунулся на ладонь из бревна и замер, будто разнюхивая как там обстоят дела. Потом все-таки медленно пополз обратно и спрятался с тихим деревянным скрежетом.

Щелкнули клинья, противовесы потянуло к земле, а решетка дрогнула и поползла вверх. Мужики на веревках напряглись и стали тянуть, ведь обычный метод открывания использовать им почему-то не хочется. Раньше-то просто кто-то прыгал на противовес и спокойно ехал вниз вместе с ним, но уже снаружи от ворот. В общем, решили руками поработать, так как-то спокойнее. Ну и открывать на полную сейчас ни к чему, хватило оставить щель в полтора метра, чтобы стражники спокойно протиснулись и не задели бревна.

Лучники на стенах никуда не делись, стоят по обе стороны от башен, стрелы наложены, наконечники водят по месиву из туш за воротами. Правильно, мало ли что в этой куче еще шевелится, визуально отличить дохлого кабана от притаившегося далеко не всегда получается.

А вот расчеты баллист, хоть и оставались на своих местах, выглядели не то чтобы боеспособно. Наводчики еще ладно, те хотя бы стояли на ногах, пусть и навалившись на орудие плечом. Но те, кому досталась работа на зарядке, за весь бой крутившие лебедку и подававшие снаряды, до сих пор не могли перевести дух.

Один сидел прямо на помосте, свесив ноги, руки болтались вдоль тела, а голова просто висела. Второй привалился спиной к станине и мокрым лбом уткнулся в колено, а над ним поднималось облако пара.

Лица красные, рубахи мокрые насквозь, и выжатые они оба до последней капли. Понятное дело, за часы непрерывной стрельбы эти двое перетаскали руками приличный вес в болтах и тетивах, и сейчас было бы настоящим издевательством требовать от них еще чего-нибудь.

Насчет зачистки я согласен с Гундаром полностью, туши надо собирать, и чем раньше, тем лучше. Тонны дохлого зверья у ворот к утру начнут вонять так, что деревня станет необитаемой и без участия дополнительных жиловых сил. Одна только вонь кого хочешь выгонит надежнее любой армии, и это не говоря уже обо всякой заразе.

Стражники продвигались от ворот медленно, но уверенно, ворочая каждую тушу древком, прежде чем переступить через нее. И не зря, потому что из-под кучи подстреленных волков вдруг рванулась серая тень. Зверь, видимо, пролежал все это время под тушами, прикинувшись мертвым, и выскочил из последних сил, целясь зубами в бедро ближайшему бойцу. Тот не растерялся и ткнул копьем наперехват, острие вошло в шею, и волк дернулся, завалился набок и затих.

— Проверяйте каждого, — бросил через плечо старший из стражников. — Под тушами могут быть живые.

Ну а за стражниками потянулись мужики с тележками, и деревня из боевого режима как-то незаметно переключилась в рабочий. Час назад эти же руки сжимали копья, а теперь подхватывали туши за лапы и грузили на скрипящие от натуги доски. Кабана средних размеров двое еще кое-как закидывали, а вот оленя пришлось катить, и тележка под ним просела так, что колесо начало подозрительно похрустывать.

— Куда этих? — уточнил один из грузчиков, утерев лоб грязным рукавом и подняв взгляд на Гундара.

— К дому старосты пока, женщины будут колбасу готовить, — кивнул тот. — Да поживее, до темноты надо успеть.

— Да куда нам столько колбасы-то? — мужик покосился на бесконечное поле туш за воротами. — Несколько туш ладно еще, но с остальными что делать?

— Живых и надежно закрепленных пока не трогать, а остальных... — Гундар на секунду задумался и почесал подбородок. — Хищников за южные ворота, свалить в кучу и сжечь, а остальных надо успеть законсервировать. Когда возобновятся поставки из города, никто не знает, а еще сюда армия непонятно зачем придет, и ее надо будет кормить.

— Так может у старосты спросим?

— Погодите со старостой! — вмешался я, потому что мимо ушей пропускать такое нельзя. — В смысле к южным воротам? А ничего, что там мой участок?

— Он расчищен, есть свободное место, я видел, — отмахнулся Гундар. — Это необходимость, Рей, не обсуждается.

— Тогда пусть староста скажет.

— Ты видишь старосту? — развел руками Гундар, и в голосе явно прозвучало раздражение. — Вот и я не вижу. Хищников на юг, сжечь. Остальных обработать в кратчайшие сроки. Сложить в ледники, коптить, крутить колбасу, сами лучше меня знаете.

Повернулся, давая понять, что обсуждение окончено, и пошел к воротам. Ладно, нет так нет, все равно по-своему сделаю.

— Тащите ко мне, но сжигать не надо, — махнул я рукой, потому что в голову прилетела неплохая мысль. Тут несколько тонн мяса, и скоро оно начнет тухнуть, так чего добру пропадать? У меня волосянка не кормлена, лиственница тоже с удовольствием перекусит. Пусть кушают, отличный метод утилизации, и заодно растениям на пользу. — Несите, всё нормально, я серьезно.

Мужики переглянулись, пожали плечами и покатили тележку в сторону южных ворот. Им, в общем-то, без разницы, куда тащить, лишь бы тащить поменьше. А хищникам все равно, кем их переварят, огнем или волосянкой, результат-то один.

Работа закипела, и к центру деревни одна за другой потянулись груженые тележки. У дома старосты уже собрались женщины, и среди них, перекрикивая всех разом, распоряжался Торб. Обычно, при всех прежних встречах он в основном молчал, общался исключительно жестами. Но теперь понятно, почему ему действительно лучше молчать…

Голосина у него такая, что слышно с любого конца деревни, и даже на фоне скрипа тележек и стука ножей о дерево мясник умудрялся перекрывать весь фоновый шум без видимых усилий. Женщины орудовали тесаками, и работа у них спорилась куда быстрее, чем у мужиков на зачистке, видно, что руки привычные, не первый год мясо разделывают. Вырезали лучшие куски и откладывали в сторону, потроха отдельно, кости отдельно, всё по уму.

Шкурами тоже занялись, хотя специалистов по выделке в деревне нет, но охотники помогали, показывали как снимать аккуратно, чтобы не попортить. Вельт во всю руководил процессом и пару раз отобрал нож у особо ретивого помощника, когда тот начинал кромсать, а не резать.

Вопрос, правда, что с этими шкурами потом делать и как выделывать, но в тонкостях средневекового кожевничества я не разбираюс, потому лезть не буду, сами справятся куда лучше меня и без моих советов.

Из домов начали выбираться те, кто пересидел бой за закрытыми ставнями, женщины с детьми и старики потихоньку выползали на улицу и озирались по сторонам. Одна женщина прижимала к себе девочку лет пяти и гладила ее по голове, и обе молчали, только смотрели на проезжающую мимо тележку с мертвым кабаном. Мальчишка постарше подбежал к стражнику и дернул за рукав.

— Дядь, а правда, что все кончилось?

— Правда, правда, — стражник криво улыбнулся и вытер кровь с лица. — Иди давай, к маме, нечего тут.

Мальчишка не ушел, а побежал к воротам, где другие мальчишки уже облепили башню и из-за угла пялились наружу, пока кто-то из ополченцев их не шуганул.

Я же поднялся на перемычку и понаблюдал, как стражники добрались до первых занятых лунок. Картина любопытная, и каждый зверь распорядился своей судьбой по-своему. Некоторые волки смогли освободиться, выдернув лапу, но при этом настолько изувечились, что передвигались на трех ногах и тут же падали. Кто-то повторно угодил в соседнюю ловушку и на этом сдался окончательно, лежал с двумя поврежденными лапами в лунках и уже не пытался выбраться, только скулил.

А вот барашки оказались на удивление не такими упертыми. Сидят смирно, даже не особо брыкаются, только жалобно бекают и косятся по сторонам. Волки при приближении людей всё равно не подпускали, огрызались и норовили вцепиться зубами в копье, и с ними разбирались коротко и без лишних церемоний.

Бараны же ушли в глухую оборону и попытались свернуться клубком, как делали в бою. Вышло так себе, нога-то в лунке, и толком не скатаешься, но чешуя все равно сомкнулась и покрыла тело до самых ушей. Этого, впрочем, достаточно чтобы сверху набросить сеть и связать, а уже тогда освободить ногу, вытащив колья вокруг лунки.

Многие, кстати, успели сломать ногу, влетев в лунку на полном ходу. Таких и отпускать бесполезно, все равно передохнут, незачем мучить. Зато мясо долго будет оставаться свежим, и потом на готовку пойдет.

Спустился с перемычки, обошел вдоль стены и посмотрел на поваленную вагонетку с баллистой. Лежит на боку, одно колесо торчит и вроде бы даже не треснуло, да и при ближайшем рассмотрении ничего критичного.

Медведь ее не раздавил окончательно, прокатился по касательной, и основная часть конструкции уцелела. Станину баллисты разломало пополам, правый рельсовый упор тележки вырвало с мясом, но само орудие в порядке, плечи целы и тетива на месте. Починим, и на это уйдет всего несколько часов, если Ольд не будет отвлекаться.

— Ну что, жить будет? — окликнул кто-то сверху, и я поднял голову. Один из расчета свесился через парапет и указал на вагонетку.

— Будет, — кивнул я. — Станину заменить, упор починить, и обратно на рельсы. Ничего фатального.

— Слава всему что можно, — мужик откинулся назад. — А то я думал всё, конец нашей красавице. Мы ж из нее первого лося поразили, удачливая оказалась, — подмигнул он и вернулся к своей работе.

Дальше прошелся к воротам и осмотрел их вблизи. Нареканий никаких, бревна стоят как влитые, ни одно не перекосилось и не сдвинулось. Шипы, конечно, пообломаны, но уже медленно отрастают, думаю за пару часов восстановятся полностью.

Ворота отработали на все сто, и даже бараньи тараны не смогли вынести конструкцию, хотя пытались изо всех сил. Стены башен тоже в полном порядке, хотя долбились в них со всей дури, и лосиные молнии лупили не жалея.

Ни одной трещины, только несколько выщерблин, где кирпич раскрошился и выпал, но тут уж руны восстановления бессильны, кирпич они рожать не умеют, так что придется латать вручную. Мелочь, полдня работы, если Сурик поможет замесить раствор. Кстати, надо будет узнать как он там. Насколько мне известно, его на стену не пустили, сказали дома сидеть за матерью ухаживать.

На площадке у стены двое ополченцев присели на бревно и молча передавали друг другу флягу. Один отхлебнул, крякнул, передал товарищу, тот отхлебнул, крякнул погромче, и оба уставились перед собой пустыми глазами. Разговор состоялся, и обоих полностью устроил.

Собственно, даже не заметил как прошел остаток дня и наступил вечер. Туши в основном перетаскали, зверье разделали и пустили в работу. Женщины отработали на совесть, Торб охрип к закату, но не сдался и командовал разделкой до последней туши. Охотники помогли снять шкуры с самых крупных, а шкуры поменьше просто сложили в кучу, потом разберутся. Стражники зачистили поле перед воротами, и теперь там только бурая грязь и россыпь обломанных кольев от ловушек, но ни одной туши.

По деревне разгорелись костры, и потянулся дымок с запахом жареного мяса. Дичь свежая, и после нескольких недель на каше с сухарями этот запах вызывал у людей что-то близкое к экстазу.

Кто-то уже жевал горячий кусок, обжигая пальцы, и на лице блуждала блаженная ошалевшая улыбка. Рядом другой мужик наяривал на какой-то трехструнной штуке, в моем мире я бы назвал ее результатом скрещивания балалайки с гитарой.

Играл он, надо сказать, паршиво, но никого это не волновало. Люди сидели у огня, разговаривали и смеялись, подкидывали дрова и передавали друг другу миски с едой. Где-то загорланили что-то хриплое и нескладное, и вся эта атмосфера тихого счастливого вечера растеклась по деревне, заполнив каждый проулок.

Сидел, смотрел на все это, но улыбка никак не налезала на лицо. Не потому что плохо, нет, мы выстояли, и люди заслужили этот вечер, но что-то с Основой не так. Фон не изменился за этот день, ни на каплю и это при том, что здесь только что прошла полноценная битва, десятки напитанных Основой тварей легли у наших ворот, а Жилы потратили столько энергии, что лес должен был опустеть на неделю вперед. Битва же закончилась!

Или нет?

— Ай! Да за что?! — схватился за ушибленный затылок и обернулся. Подзатыльник прилетел совершенно неожиданно и довольно увесисто. Но ничего, равновесие удержал и уже хорошо.

Хорг обошел бревно, на котором я сидел, и невозмутимо уселся рядом.

— Говорил же, что дам подзатыльник, — здоровяк пожал плечами и глотнул из увесистой деревянной кружки кваса. — Слово надо держать.

Странная у человека система приоритетов, но ладно, раз уж зашла речь об обещаниях, грех не воспользоваться.

— А помнится, ты в город обещал меня свозить, — я потер затылок и покосился на него. — Ну что, поехали?

— Да сгоняем, чего уж. Как только, так сразу, — Хорг даже не моргнул и продолжил попивать квас, глядя на огонь.

В переводе с хорговского на нормальный «как только, так сразу» обычно означает что-то между «после дождичка в четверг» и «когда рыбы на деревья полезут», но формально придраться не к чему, слово дал, и ладно.

Некоторое время просто сидели и смотрели на пламя, невольно подслушивая разговоры вокруг. Народ расслабился, языки развязались, и каждый костер зажил собственной историей. Где-то пересказывали подвиги, причем количество убитых кабанов с каждой минутой неумолимо росло, а кто-то просто жевал мясо и ни с кем не разговаривал.

Один из мужиков у соседнего костра, успевший заметно поддать, поднялся и принялся вещать на полплощади.

— А вот у нас староста, кстати! — ткнул он пальцем в небо. — Один сдерживал всех тварей, один! И только так мы и смогли сбежать, он вышел первым и дал бой!

Подобное слышал сегодня уже не в первый раз, беженцы из разоренных деревень охотно делились подробностями, у каждого собственная версия событий, одна страшнее другой. И все эти рассказы сводились к одному и тому же недоумению: если у них старосты выходили и дрались, почему наш просидел дома, пока остальные подставлялись под когти и рога?

— Да путь у него такой, дебилы, — недовольно буркнул Хорг, не оборачиваясь. — И радуйтесь, что не вышел. Вот если бы вышел, тогда дела совсем жопа.

Мужик у костра тут же осекся на полуслове, и немудрено, потому что Хорга в деревне знает каждая собака.

— А Кейн ваш этот хваленый? — подал голос кто-то из темноты. — Кто-нибудь видел его на стенах? Или со старостой прячется?

Хорг промолчал, только фыркнул в кружку.

А ведь и правда, Кейна я за весь бой ни разу не заметил, и трусом назвать его язык не повернется ни у кого, кто видел, как он работает в лесу. Какого хрена сильнейшие бойцы деревни так и не вступили в сражение? Даже когда стало понятно, что побеждаем и копить силы дальше незачем, они продолжали отсиживаться. Можно же было выйти и облегчить ситуацию, а может и сохранить кому-то жизнь, потому что под простынями у лазарета лежат люди, и каждый из них мог бы сейчас сидеть у этого костра.

— А ты чего не жаришь-то? Сидишь тут кислый, — отвлек меня Хорг, ткнув кружкой в сторону ближайшего вертела. — Радоваться должен, твои поделки вон сколько всего натворили.

— Частокол тоже ничего, — я подцепил щепку с земли и покрутил в пальцах. — Хотя... Только через частокол и перелезли. А мои ворота, в отличие от него, сдержали будь здоров сколько.

— Э! Ты тут не это! — кулачище мелькнул перед носом, и я инстинктивно отклонился, хотя бить Хорг, конечно, не собирался. — Но... согласен. Башни и ворота... — он замолчал, и по лицу пробежала странная гримаса, будто внутри что-то застряло и никак не хочет выходить. — Кхх... Сейчас.

Поперхнулся и кашлянул в кулак.

— Хо... — начал он и тут же осекся. Помолчал, поднял палец и набрал воздуха. — Хоро...

— Староста! — крикнул кто-то, и на площади разом стихло.

Дверь дома старосты распахнулась, и сам он молча и без спешки вышел наружу. Спокойным размеренным шагом пересек площадь, и люди расступались перед ним, провожая взглядами. Многие отвлеклись от еды и празднования, кто-то поднялся и двинулся следом держась при этом на расстоянии.

Староста поднялся по лестнице на перемычку, положил ладонь на рукоять катаны и замер, глядя в темнеющий лес. Стоял неподвижно, и ветер трепал полы одежды, а на лице не шевельнулось ничего.

— По ходу все-таки жопа впереди, — тяжело вздохнул Хорг, и в следующий миг под ногами едва заметно вздрогнула земля от далекого, но мощного удара. Или от чьего-то шага.

Скачано с сайта bookseason.org





