Скачано с сайта bookseason.org





Глава 1


Эдвин сидел на корточках перед гнубискусом и царапал землю грабельками с такой сосредоточенностью, словно этот цветок его родственник. Борода почти касалась грунта, губы беззвучно шевелились, а кривой цветок с помятыми листьями покачивался на ветру, явно не подозревая о том, какое внимание ему уделяется.

Ну а я стоял в двух шагах и ждал. Правда уже минут десять вот так стою, если не пятнадцать, и терпение моё потихоньку подходит к концу.

— Дед, ну расскажи хоть что-нибудь. — наконец не выдержал я, — Тебе что, жалко?

— Отстань, — буркнул Эдвин, не поднимая головы. Грабельки продолжили рыхлить землю вокруг стебля, и по движениям было видно, что старик прекрасно осознаёт моё присутствие и столь же прекрасно его игнорирует.

— Нет, ладно, допустим, я созидатель. — помотал я головой и начал рассуждать вслух, — Но серьёзно говорю, ничего такого особенного я не делаю! Те же самые вещи, что и остальные строители, и ремесленники, и вообще все, кто работает руками. Они ведь тоже вкладывают Основу в свои творения, я это точно знаю.

Эдвин замер с инструментом в воздухе и медленно обернулся, посмотрев на меня снизу вверх. На лице его промелькнуло выражение, которое я уже видел, когда он впервые взял в руки мою черепицу. Странная смесь оторопи и чего-то ещё, похожего на досаду.

— Тоже вкладывают, да… — он помотал головой и поднял взгляд к небу. — Ох, ну почему первый созидатель практически за целый век оказался таким дебилом, а?

Звёзды, надо полагать, ответа не дали, потому что Эдвин какое-то время смотрел вверх с выжидающим видом, после чего с тяжким вздохом опустил голову обратно к цветку.

— Это вообще другое!

— Да что другое? — возмутился я. — Объясни хоть по-человечески!

— Ой, всё, ладно. Отстань от меня, — он отмахнулся грабельками так резко, что я едва увернулся от комка земли, слетевшего с зубцов. — Мне надо думать. И цветок поливать. А ты мешаешь, иди куда-нибудь.

Вот старая собака, взял, заинтриговал, а теперь отказывается выдавать подробности. «Это вообще другое», говорит, а подробности зажопил. Ну так объясни, чем другое, если уж начал!

— Ну вот смотри, — попробовал я зайти с другой стороны. — Хорг тоже работает с Основой. Может, не так как я, но он чувствует материал, укладывает камень так, что…

— Хорг каменщик, — перебил Эдвин, не оборачиваясь. — У него есть навык, и навык хороший, но это не то, и если ты не понимаешь разницу, то я тебе объяснять не собираюсь. Не потому что жалко, а потому что бесполезно, ты всё равно не поймёшь.

— Это почему вдруг не пойму?

— Потому что дебил, я же уже сказал ведь, — огрызнулся старик и с удвоенной яростью вцепился в землю.

Ещё некоторое время я пытался его разговорить, заходил то с вопросами про корзину, то про черепицу, то вообще про Основу и как она работает. Всё без толку, Эдвин дважды кинулся землёй в мою сторону, причём второй раз попал точно в ухо, а я после этого решил не снижать дистанцию. Потом он ковырялся с цветком ещё минут двадцать, бормоча себе под нос что-то про корневую систему и дренажные свойства местной почвы, полил гнубискус какой-то дико вонючей дрянью из своего горшочка и ушёл, даже не попрощавшись.

И если он хотя бы ушел, то вот запах дряни остался висеть над огородом плотным облаком и довольно быстро просочился в дом через щели в стенах. Пахло одновременно протухшей рыбой, навозом и чем-то горьким, травяным, от чего слезились глаза и закладывало нос.

Спасибо, дедуля, очень приятно поболтали. Особенно послевкусие порадовало.

Так и остался сидеть на крыльце с кучей вопросов в голове. Вроде спать собирался, целый день на стройке, ночь за черепицей, а от мыслей теперь голова раскалывается не хуже, чем после анализа на пустой Основе.

Созидатель, настоящий созидатель, и последний раз это было лет девяносто назад. Ну хорошо, допустим. Это означает, что подобные мне встречаются не на каждом углу, и уж точно не в каждой деревне. С этим как-то можно согласиться, ведь основная часть практиков ориентирована на боевое применение Основы.

Охотники, бойцы, стражники и все прочие, кому важнее ударить сильнее, бежать быстрее, выжить в лесу, где каждая вторая тварь норовит тебя сожрать. Созидание на таком фоне выглядит бледновато, ну кого впечатлит ускоренная сушка черепицы, когда сосед гасит волков голыми руками?

Хотя, если вдуматься, одно дело редкость, а совсем другое, почему Эдвин так дёрнулся. Просто из-за того, что умение нечастое? Это вряд ли объясняет такую реакцию. Я перебрал всё, что помнил Рей из поведения старика, и не нашёл ни единого случая, когда бы он замер хотя бы на секунду. Орёт, кидается удобрениями, размахивает садовым инструментом, ругается с соседями, но чтобы остановиться и уставиться на кого-то с открытым ртом, такого память Рея не знала в принципе. Эдвин не удивляется, потому что Эдвина ничем не удивишь. По крайней мере так было до сегодняшнего вечера.

И вот теперь почему-то кажется, что про наличие у меня сразу двух путей лучше вообще не заикаться. Особенно при посторонних жертвах деменции. Хотя в случае Эдвина это всех окружающих можно считать жертвами его персональной деменции, потому что от неё страдают все, кроме самого Эдвина.

А ещё кажется, что я чего-то фундаментально не понимаю… И это раздражает сильнее, чем вонь от эдвиновского зелья, которая, кстати, и не думает выветриваться.

Ведь если смотреть на Путь Созидания трезво, глазами инженера, ничего запредельного в нём пока нет. Укреплённая структура раствора, ускоренная сушка глины, самовосстановление фундамента при контакте с влагой, особые свойства в изделиях из материалов со средней вместимостью. Всё это безусловно полезно и удобно, но революционно? Не настолько, чтобы практик с многолетним стажем терял дар речи при виде мальчишки, который лепит черепицу с закрытыми глазами.

По крайней мере ещё полчаса назад я думал именно так. А вот теперь голову посещают совсем другие мысли. Что, если всё то, чему я научился за эти недели, укрепление, пропитка, ускорение, это даже не начало, а подготовка? Ведь каждый раз, когда я пробовал что-то новое, результат оказывался чуть шире, чем ожидал.

Корзина с Основой оказалась подобием холодильника, черепица с минимальной дозировкой получила ускоренную сушку. Фундамент с обычной известью обзавёлся ускоренным самовосстановлением. Каждый следующий шаг давал эффект, которого не предполагал предыдущий.

А значит, все эти фокусы с Основой, скорее всего, лишь первые робкие наброски, и настоящее применение моих способностей пока ещё только ждёт меня где-то впереди. И раз уж оно заставило замолчать Эдвина, значит, это будет по-настоящему удивительно.

С такими мыслями я наконец поднялся с крыльца и зашёл в дом, где вонь от зелья уже пропитала всё, включая солому на полу и, кажется, даже стены. Лёг, накрылся, закрыл глаза и понял, что уснуть не получится. Не из-за запаха, к нему можно привыкнуть, а из-за того, что мозг отказывался выключаться. Вопросы цеплялись один за другой, как звенья цепи, и тянули за собой новые, на которые тоже не было ответов.

Если созидатели настолько редки, почему о них не рассказывают? Память Рея молчала, ни баек у костра, ни сказок на ночь, ни даже мимолётных упоминаний в разговорах взрослых. Охотников знают все, бойцов уважают, а созидателей будто и не существует, словно кто-то аккуратно вычеркнул их из повседневности, оставив только в памяти древнего чудака, который и сам не горит желанием делиться воспоминаниями.

Повернулся на бок, подтянул колени к груди и уставился в темноту. Костёр давно потух, лунный свет едва пробивался через щели в крыше, и в этой тишине, нарушаемой только далёким лаем чьей-то собаки, мысли звучали особенно отчётливо.

Ладно, Эдвин не хочет говорить сейчас, но рано или поздно заговорит. Он планировал приходить каждый день проверять свой цветок, а значит, каждый день у меня будет возможность задать ещё пару вопросов, а то и десяток, пока не закидает землёй окончательно. Старик явно знает куда больше, чем показывает, и выудить из него эти знания вопрос терпения, а терпения у меня хватает. Когда-то я полгода ждал разрешения на подрыв аварийного моста, потому что бюрократы из управления никак не могли согласовать бумаги, так что упрямого травника как-нибудь переживу.

Уснул всё-таки, хотя казалось, что не усну. Организм оказался убедительнее головы и просто выключил сознание где-то посреди очередной мысли про Эдвина и его ядреные удобрения, а точнее про то, из чего он их может делать.

Проснулся от солнца, которое било прямо в лицо через щель в стене, и первые секунды лежал, глядя на пыльный луч, в котором кружились мелкие частички. Вонь от эдвиновского зелья никуда не делась, только слегка притупилась за ночь, а может просто принюхался уже.

А вот мысли вернулись сразу, будто и не засыпал. Созидатель, Эдвин с его оторопью и нежеланием объяснять, всё это по-прежнему крутилось в голове, но за ночь немного улеглось и перестало давить. Утром любая загадка выглядит проще, чем ночью, когда темнота и тишина раздувают её до размеров вселенской тайны.

Впрочем, утром появляются и другие мысли, более приземлённые. Например, о том, что Путь Созидания замечателен, но в этом мире тебя оценивают не по тому, какую черепицу ты лепишь, а по тому, насколько ты опасен. Кейна уважают не за то, что он хороший охотник, вернее, не только за это. Его уважают потому, что он может убить тварь из Тёмного леса одним ударом, и все это видели, и никому не хочется проверять, что будет, если он этот удар направит в другую сторону. Старосту слушаются по той же причине, только помноженной на десятилетия. Про Гундара и стражу и говорить нечего, там меч на поясе лучше любых слов.

А вот с Эдвином интересно… Его не уважают, его скорее терпят, как стихийное бедствие или соседского петуха, который орёт в четыре утра. Кидается навозом, ругается на всех подряд, лезет в чужие огороды и учит жить. Но при этом никто, ни один человек в деревне, ни разу не попытался его остановить или выгнать, хотя поводов хватало.

Память Рея подсказывает, что однажды Торб замахнулся на Эдвина палкой за то, что тот обозвал его коров бесполезными мухоловками, и дальше замаха дело не пошло. Палка опустилась, Торб отступил, а Эдвин продолжил инспектировать чужой двор как ни в чём не бывало.

Что-то за этим стоит. Какая-то сила, которую не демонстрируют, но все о ней знают. И если Эдвин действительно практик уровня старосты или выше, то его «я не буду объяснять» звучит совсем по-другому, не как каприз сумасшедшего деда...

Ладно, хватит философии на пустой желудок. Сел, потёр лицо, проверил Основу.

[Основа: 15/15]

За ночь восстановилась полностью, и в груди привычно греет тёплый шарик. Приятное ощущение, к которому я уже успел привыкнуть и без которого теперь чувствую себя голым. Первая ступень дала максимум в пятнадцать единиц, и с этим запасом можно целый день работать на стройке, если расходовать с умом. А можно за час потратить всё на разрушение чего-нибудь и потом ходить выжатым до вечера, тут уже вопрос приоритетов.

[Путь Созидания I: 14%]

[Путь Разрушения I: 11%]

Созидание подросло за ночную лепку, и это при том, что большую часть черепиц я делал в каком-то полутрансе, почти не контролируя вложение сил и Основы. Хорошая новость, значит процесс работает даже тогда, когда голова отключается. Разрушение стоит на месте, потому что ночью ничего не ломал, логично.

Если считать грубо, до второй ступени по обоим путям ещё далеко, но Созидание растёт заметно быстрее, и при ежедневной работе на стройке разрыв будет только увеличиваться. Впрочем, забрасывать Разрушение тоже не стоит, впереди ещё вышки для сноса, а в лесу полно особых материалов, которые только и ждут когда их срубят.

Поднялся, размял плечи, выглянул наружу. Солнце уже высоко, значит проспал прилично, часов шесть или даже семь, и тело ощущалось на удивление бодрым, без привычной свинцовой тяжести в ногах. Черепицы под навесом лежали ровными рядами, подсыхая на утреннем ветерке, и при взгляде на них внутри шевельнулась спокойная гордость. Вчерашняя ночь прошла не зря, это факт.

Так, а что с тачкой? Точно, она стоит у стены, где я её оставил вчера вечером после того, как привёз глину. Вёдра рядом, лопата прислонена к забору. Всё на месте, никто не трогал, и это приятно.

Закатил тачку в дом, поставил к стене, вёдра убрал в дальний угол. Порядок, теперь они никуда не денутся. А вот я денусь, потому что желудок напоминает о себе всё настойчивее.

Ну всё, утро считай проспал. Раньше с первыми лучами уже стоял на площадке, а сейчас солнце забралось так высоко, что тени от частокола почти исчезли. Часов одиннадцать, если не двенадцать, и половина рабочего дня улетела в никуда. Хотя нет, не в никуда, а в сон, который после ночной лепки и эдвиновских откровений был нужен как воздух. Да и не учитывая этого, с момента появления меня в этом мире пока еще ни разу не удавалось отдохнуть нормально. И вот, удалось, наконец.

Хотя все равно немного обидно, все-таки вышка стоит недостроенная, столбы залиты, фундамент давно схватился, а поперечины и площадка так и ждут. Вчера весь день на стройке, вечером черепица, ночью опять черепица, потом Эдвин со своим «ты волшебник, Гарри», потом тот же Эдвин, но уже с гнубискусом и грабельками, и вот итог: голова забита вопросами, желудок пустой, а на площадке за утро ничего не сдвинулось.

Впрочем, спешить теперь всё равно не стану. Хорг в запое, один я на вышке работаю не первый день, и пока справляюсь. Поперечины подождут часок, а вот желудок ждать отказывается.

Кстати, а ведь прошлую ярмарку я пропустил, даже не вспомнив о ней, а сегодня, вроде как, тоже рыночный день? Хотя все дни в последнее время слились в одну нескончаемую вереницу дел и событий, так что могу и ошибаться. Но проверить стоит, тем более что дома есть нечего.

Сунул руку под солому, нащупал узелок с монетами, пересчитал на ощупь. Два серебряка и горсть медяков, всё на месте. Забрал деньги, подхватил мешочек с остатками соли, лопату на плечо и вышел.

На площади оказалось немноголюдно. Никаких лишних телег, никаких приезжих торговцев, никакой толкотни. Обычный день, не ярмарочный. Торб стоял на привычном месте за своей колодой, бабка в дальнем углу разложила пучки зелени, рядом с амбаром мешки с крупой, да лотки с хлебом у пекарни. Негусто, но для завтрака хватит.

Решил начать с основной пищи и в первую очередь направился к Торбу. Мясник поднял взгляд, узнал, и лицо его привычно окаменело. Не злость и не приветливость, просто констатация факта: опять этот.

Молча выложил на прилавок три медяка. Торб посмотрел на монеты, перевёл взгляд на меня, и видимо решил, что сегодня не тот день, когда хочется вспоминать старые обиды. Развернулся к туше, коротким ударом отсёк кусок и кивнул на него.

— Кстати, а ярмарка разве не сегодня? — поинтересовался я, забирая мясо.

— Завтра, — коротко бросил Торб и потерял ко мне всякий интерес, вернувшись к своей колоде.

Завтра, значит, ну и ладно, переживу. Хотел и с кузнецом поторговаться, и одежду присмотреть, но это всё подождёт до завтра. Зато можно спокойно строить, не отвлекаясь на торговлю.

У бабки купил пару огурцов, хотел ещё пойти крупы взять, но вовремя одёрнул себя. Варить-то не в чем, деревянное ведро на костёр не поставишь, а котелка у меня нет и не предвидится, пока не схожу к Борну. Список покупок растёт с каждым днём и от этого никуда не деться. Котелок, одежда, огниво, нож, и это только самое необходимое.

А ещё дом бы починить хотя бы к зиме, крышу подлатать, щели в стенах заделать, через которые эдвиновская вонь просачивается так, будто стен вообще нет. Столько планов, и все упираются в одно и то же: времени нет, рук не хватает, а сутки по-прежнему вмещают только двадцать четыре часа, и увеличиваться не собираются.

По пути заглянул домой и прихватил телегу с инструментом. Она стояла за домом, привязанная к столбу, и таскаться с ней по всей деревне не было никакого желания, так что решил вот так построить свой маршрут. Инструмент Хорга лежал накрытый грязной тряпкой, но на всякий случай проверил, не пропало ли чего. Ну и убедившись, что всё на месте, впрягся в оглобли и покатил к площадке.

Вышка встретила тишиной и тремя столбами, торчащими из залитых ям. Раствор схватился намертво, камни вокруг оснований побелели от выступившей извести, и когда я пнул ближайший столб для проверки, тот даже не шелохнулся. Порядок, фундамент держит.

Первым делом костёр. Огниво Хорга нашлось в телеге, среди прочего барахла, и через пару минут щепа занялась ровным пламенем. Нашёл плоский камень, положил на угли, подождал, пока прогреется, и бросил сверху мясо. Зашипело, брызнуло жиром, и от запаха чуть не потерял сознание. А это опасно, слюни-то текут ручьем и можно захлебнуться. Пока мясо жарилось, вытащил из телеги хорговский нож, нарезал огурцы и чуть присолил из мешочка.

Когда мясо покрылось корочкой, снял с камня, тоже посолил и откусил. Закрыл глаза от нахлынувшей гаммы вкусов и на какое-то время просто забыл обо всём. Горячее мясо с солью, свежие огурцы, и пусть нет ни хлеба, ни тарелки, ни даже нормального стола, но вот оно, простое человеческое счастье, которое не требует ничего, кроме еды после долгого голода. Последний кусочек наколол на нож, отправил в рот и только тогда открыл глаза. Всё, хватит рассиживаться, пора работать.

Поднялся, отряхнул руки и окинул взглядом фронт работ. Столбы стоят, временные перемычки на уровне пояса держат геометрию, раствор давно набрал прочность. Следующий шаг: нижние поперечины, те, на которых будет стоять вся конструкция выше фундамента. Потом верхние, потом ступени, потом площадка. Работы на весь день и, может быть, на часть завтрашнего, если не затягивать.

Вытащил из телеги топор, примерился к первой жерди и начал вырубать паз. Стружка полетела в стороны, топор входил в дерево ровно и послушно, и руки сами вспомнили ритм, отработанный за последние дни. Паз, примерка, подгонка, следующий. Первая поперечина легла между столбами плотно, с лёгким скрипом, и гвозди вошли в дерево с двух ударов каждый.

Дальше стройка пошла плотным нескончаемым потоком, и я не останавливался ни на секунду. Жерди, доски, всё вставало на свои места, прибивалось гвоздями, которых теперь в избытке благодаря Борну. Топор выбивал пазы под следующие детали, долото выравнивало то, что топору не по зубам, рубанок снимал лишнее там, где нужна была чистая поверхность под стык. Работа шла ровно и без сбоев, каждый элемент цеплялся за предыдущий, и конструкция росла вверх с приятной неотвратимостью.

Основа уходила и приходила, циркулируя привычным маршрутом: из груди в руки, из рук в дерево, из дерева обратно в грудь, чуть полнее с каждым завершённым соединением. Созидание подрастало с каждой прибитой жердью, с каждым выверенным пазом, и к тому моменту, когда солнце перевалило через зенит и начало сползать к лесу, нижний ярус вышки был готов полностью, а верхний уже набирал очертания.

Когда нижний ярус обрёл законченный вид и верхние поперечины встали на свои места, взялся за ступени. На первой вышке Хорг набивал их кое-как, просто жерди поперёк опорного бревна, лишь бы нога не соскальзывала и только потом сделал все основательно. Я же решил сразу делать аккуратнее, чтобы потом не тратить на это время. Каждую ступень подогнал по ширине, вырубил неглубокие пазы в опоре, чтобы доска не гуляла, и прибил двумя гвоздями с двух сторон. Получилось медленнее, зато лестница вышла надёжная, ноги ставятся уверенно и нет риска свалиться с лестницы вместе с временной ступенькой.

Поднялся наверх по свежей лестнице, проверяя каждую ступень весом. Ни одна не скрипнула, ни одна не качнулась, и это порадовало больше, чем стоило бы. Мелочь, а приятно все-таки.

Наверху пока голый каркас: поперечины, стыки, лаги и ничего похожего на площадку. Доски лежат внизу, у телеги, их нужно поднять, подогнать и прибить. Удобнее, конечно, чем искать по лесу подходящие деревья, рубить их, потом нести сюда бревна, раскалывать, обрабатывать рубанком… С готовыми досками как-то быстрее выходит.

Спустился, отобрал подходящие, затащил наверх по три штуки за раз и принялся укладывать. Первая легла на поперечины с небольшим зазором, подрубил край топором, примерил заново и прибил. Вторая, третья, четвёртая, и постепенно под ногами образовался настил, по которому уже можно ходить, не рискуя провалиться.

Когда последняя доска встала на место, прошёлся из угла в угол. Плотно, щелей почти нет, ничего не проседает. Хорошо, теперь ограждение. Передний край и одну боковую нужно закрыть, чтобы стражник не свалился ночью. А другую сторону, ту, что смотрит в деревню, оставлю частично открытой, иначе забираться наверх будет неудобно. Собственно, всё как и в первой вышке, технология уже отработана и стражник там явно всем доволен.

Принялся набивать вертикальные стойки по периметру, между ними горизонтальные жерди, и работа пошла знакомым ритмом. Топор, паз, гвоздь, следующая стойка. Основа текла ровно, без рывков, и каждый забитый гвоздь отзывался в груди лёгким теплом, будто конструкция благодарила за внимание.

Голоса услышал, когда прибивал предпоследнюю стойку на правом борту. Сначала неразборчивое бормотание, потом смешок, и что-то в этом смешке сразу не понравилось. Глянул вниз и увидел двоих. Тобас стоял, скрестив руки на груди, и разглядывал вышку снизу вверх с выражением, которое он наверняка считал грозным. Рядом Барн, подмастерье Бьёрна, с привычной ухмылкой и каким-то мешком на плече, видимо шёл куда-то по поручению мастера, но по дороге встретил более интересное занятие.

Постоял, посмотрел на них сверху, но так ничего и не дождался.

— Чего вам?

— Хорг в запое опять? — Тобас нахмурился, и голос его звучал так, будто он уже знал ответ и задавал вопрос исключительно для формальности. — А ты какого хрена материал изводишь?

— Да, зачем было забирать у нас, чтобы просто всё испортить? — Барн тут же подхватил, качнув головой в сторону ограждения.

— Как видите, ничего не портится и всё строится как надо, — пожал я плечами и, взявшись за топор, продолжил работу. Стойка встала в паз, гвоздь вошёл с первого удара, и звук получился приятный, звонкий, правильный.

— Эй! С тобой вообще-то разговаривают! — повысил голос Тобас. — И никто не разрешал тебе продолжать работу!

Снова посмотрел на них сверху вниз, помотал головой и начал спускаться. По лицу Тобаса расплылась довольная ухмылка, видимо решил, что подействовало. Барн тоже приосанился, выпрямил спину, и оба выглядели так, будто уже одержали маленькую победу.

Только вот спустился я не для того, чтобы остановиться. Подошёл к штабелю досок, отобрал одну подходящую, положил на чурбак, примерился и рубанул топором. Вложил немного Основы в удар, и лезвие прошло через дерево так чисто, будто резало масло. Доска раскололась ровно по нужной длине, под нужным углом, и торец получился гладкий, без заусенцев. Подхватил заготовку и повернулся к этим двоим.

— Вы ещё здесь? Знаете, что я вам скажу? Угадаете?

— Ну, ты начнёшь оправдываться, как обычно, так что... — начал Тобас.

— Я скажу: вали отсюда, сыночка-корзиночка, и шавку свою забери, — подмигнул им и крутанул топор в руке. Закинул доску на плечо и полез наверх. Снизу повисла тишина, а потом послышалось торопливое перешёптывание.

Поднялся на площадку, положил доску на место, примерил. Подходит идеально, можно прибивать.

— Ты думаешь, я это так оставлю? — обрёл голос Тобас, и крик его долетел снизу с заметным запозданием. — Ты наносишь ущерб всей деревне и мешаешь нормальным строителям работать! Как думаешь, будет рад мой отец, если узнает? А ведь он может узнать довольно быстро!

Отвечать словами не стал. Нашёл на площадке обрубок жерди, оставшийся от подгонки, и метнул вниз, в их сторону. Судя по вскрику, попал в Барна.

— Ты что, совсем сдурел?! — взвизгнул подмастерье, и в голосе его обида мешалась с искренним возмущением.

Дальше минут десять неслась ругань. Тобас грозился отцом, Барн потирал ушибленное место и обещал пожаловаться Бьёрну, оба размахивали руками и то порывались подняться, то передумывали. Подниматься на вышку, где наверху сидит парень с топором и запасом обрубков, которые он не стесняется кидать, оказалось не самой привлекательной идеей. Вышка и правда отлично работает как оборонительное сооружение, об этом даже думать приятно. Ещё бы сделать лестницу съёмной, чтобы можно было убирать за собой, да борта закрыть полностью на случай, если противник окажется с метательным оружием, и тогда вообще не подступишься.

Впрочем, это я размечтался, а Тобас с Барном выдохлись и убрались восвояси. Ну и славно, можно работать дальше.

Следующие пару часов прошли в тишине и сосредоточенной работе. Ограждение росло, обретая форму, и когда я прибил последнюю горизонтальную жердь на переднем борту, вышка наконец стала похожа на настоящую сторожевую конструкцию, а не на три палки с досками. Вынос площадки вперед над опорами получился таким, что можно подойти к самому краю и видеть весь частокол внизу. Прошёлся по периметру, заглянул вниз с каждого края, прикинул углы обстрела. Простреливается идеально, мёртвых зон нет, и стражник отсюда будет видеть всё, что движется вдоль стены, в оба направления.

Стоял наверху, довольный результатом, и уже собирался спускаться, когда снизу опять донеслись голоса. На этот раз преимущественно обиженные и возмущённые, но при этом до боли знакомые. Обернулся и увидел между домов целую делегацию. Староста шёл первым, прямой и сухой, с привычным каменным лицом. За ним Бьёрн, руки за спиной, рядом Гундар, рука на рукояти меча, челюсть сжата. И замыкали шествие двое хорошо знакомых утырков, которые старались держаться за спинами взрослых и при этом выглядеть максимально пострадавшими.

— Я вам, вроде бы, ещё в прошлый раз объяснил, куда идти! — крикнул я сверху, глядя на Тобаса с Барном. — А вы не только меня от работы решили отвлечь, так ещё и людей занятых за собой притащили?

— Молчать! — рыкнул Гундар так, что вороны с ближайшего забора снялись и ушли на второй круг. — Быстро спускайся!

Тут уже пришлось подчиниться, начальник стражи, как-никак. Собрал инструмент, сунул топор за пояс и в полной тишине спокойно слез вниз. Пятеро пар глаз следили за каждым движением, и тишина стояла такая, что слышно было, как потрескивают угли в догоравшем костре.

— Вам правда эти вышки настолько не нужны? — помотал головой и перевёл взгляд на старосту. Тот смотрел не на меня, а на вышку, и выражение его лица не изменилось ни на волос.

— Проверяй, — коротко бросил он, и Бьёрн двинулся к конструкции.

Кровельщик работал обстоятельно. Подошёл, ухватился за один из столбов и покачал, проверяя, плотно ли держит фундамент. Провёл ладонью по раствору вокруг основания, поскрёб ногтем. Потом пощупал, как сидят поперечины, подёргал каждую, наклонился к стыку и заглянул в паз. Выпрямился, потрогал ступени, нагрузил весом нижнюю, потом среднюю. Полез наверх, и лестница даже не скрипнула.

Наверху он провёл ещё пару минут. Прошёлся по площадке, присел, заглянул под доски, проверил, как прибиты ограждения. Покачал стойку, потянул жердь на себя. Встал у переднего борта, посмотрел вниз на частокол, потом по сторонам. Спустился, отряхнул руки и колени, и по лицу его было видно, что внутри идёт серьёзная борьба.

Но его можно понять, на самом деле. Они с Барном только закончили свою первую вышку и разобрали вторую, а до установки столбов ещё дело не дошло. А тут мальчишка-подмастерье, в одиночку, без мастера, ушёл вперёд с заметным отрывом. Бьёрну сейчас было бы выгодно покачать головой и велеть всё переделывать, тем более что староста явно доверяет его мнению, раз позвал на инспекцию.

— Ну, до идеала далеко, — произнёс он, сощурившись на конструкцию снизу. Пауза длилась секунды три, за которые Тобас успел расплыться в предвкушающей ухмылке, а Барн приподнял подбородок. — Не идеально, но очень даже сносно, — выдохнул Бьёрн. — Гораздо лучше, чем получается у моего остолопа, — мотнул головой в сторону Барна, и ухмылка подмастерья скисла мгновенно, как молоко на жаре. — Пусть работает, может и правда что толковое выйдет. Видимо, Хорг всё-таки хороший учитель.

Коротко кивнул старосте и пошёл прочь. А по пути, не сбавляя шага, отвесил Барну звонкий подзатыльник. Звук разнёсся по площадке так отчётливо, что я невольно поморщился.

— Да за что?! — Барн схватился за затылок.

— За то, что ты, придурок, от работы людей впустую отвлекаешь, — бросил Бьёрн, не оборачиваясь, — я тебя, дебила, к кузнецу посылал, а ты какого лешего сюда поперся?

— Но я же как лучше хотел… — засеменил следом за мастером Барн, и и через несколько шагов оба скрылись за углом ближайшего дома, так что дальнейшего разговора я уже не слышал.

Староста стоял неподвижно, и только глаза его медленно переместились с вышки на Тобаса. Взгляд был такой, что сын старосты побледнел и как будто стал чуть ниже ростом.

— Хорошо, работай. Даю добро, — процедил староста сквозь зубы и, не добавив ни слова, зашагал обратно.

— Я же и говорю: вали отсюда, сыночка-корзиночка, а то шавку уже забрали, — пожал я плечами и подмигнул бедолаге. Тобас открыл рот, закрыл, снова открыл, но так ничего и не выдавил, и через секунду развернулся и торопливо зашагал следом за старостой.

Все ушли, но Гундар задержался. Стоял, заложив большие пальцы за пояс, и разглядывал вышку с каким-то странным выражением лица, средним между профессиональным интересом и привычным недовольством.

— Кстати, Гундар, — вдруг вспомнил я и полез наверх, потому что разговаривать с начальником стражи лучше с безопасного расстояния. Особенно если собираешься его порадовать.

— Чего тебе ещё? — он задрал голову. — Работай давай и не отвлекайся.

— Да я-то не отвлекаюсь... — выглянул вниз с самым невинным выражением, на которое был способен. — Просто вчера совсем забыл упомянуть. Цветок-то я не давил. Пересадил к себе в огород, всё с ним в порядке, и Эдвин уже в курсе. Так что не переживай!

Лицо Гундара, и без того не склонное к весёлым оттенкам, начало наливаться краской. Красное стало багровым, багровое потемнело до какого-то совсем нездорового цвета, и стало казаться, что ещё немного и он начнёт чернеть, как раствор, в который переборщили с золой.

Кажется, до него дошло, что я не просто «забыл» про цветок… Просто немного промолчал, когда Гундар метался между стройкой и Эдвином, промолчал, когда старик закидал стражника навозом, и промолчал ещё пару часов после этого.

— Я же молодец, да?

***

Инструмент собран, телега загружена, а я стою внизу и смотрел на вышку. Почти готова, осталось только покрыть черепицей, ещё раз проверить каждый стык и можно смело сдавать. Конструкция выглядит внушительно в закатном свете, и если не придираться к мелочам, от работы Хорга на первой вышке отличается разве что отсутствием кровли.

Уже поздний вечер, солнце цеплялось нижним краем за верхушки леса, и тени от столбов вытянулись через всю площадку. Так-то пора бы уже закругляться... Без черепицы всё равно закончить конструкцию не получится, а значит и свою порцию Основы с процентами по Созиданию за завершённый объект я пока не увижу. Стоит сфокусироваться на следующем этапе.

Ну а про деньги вообще молчу, ведь задаток мы с Хоргом уже получили в полном объеме и следующий транш будет только когда последняя, четвертая вышка встанет на страже покоя в деревне. Ничего, добьем, все равно других вариантов нет. И даже если Хорг не проспится к этому моменту, все равно я не отступлю.

Впрягся в телегу и покатил к дому, а по дороге в голове сама собой начала выстраиваться логическая цепочка. Что имеем? Нужна черепица, а значит думать сейчас надо именно в этом направлении. Заготовки лежат под навесом, часть уже подсохла, часть ещё сырая. Но даже если все высохнут идеально, без обжига толку от них никакого, сырая глина размокнет после первого дождя и вся кровля потечёт.

Для обжига нужно хотя бы подобие печи, ведь в яме прогрев будет или недостаточным, или неравномерным, или всё сразу. Температура гуляет, жар уходит в стенки, половина черепиц полопается, а вторая половина недопечётся, и вместо кровельного материала получится горка хрупких полуфабрикатов.

Печь вполне можно слепить из глины, пусть она получится при этом по сути одноразовой. На обжиг хотя бы одной партии хватит точно, а больше пока и не нужно. Причем можно даже не тратить недели на просушку, если лепить с вложением Основы. Ускоренная сушка на черепице уже себя показала, на печных стенках должна сработать не хуже, а может и лучше, ведь конструкция крупнее и вместимость у толстых стенок повыше.

Что ещё нужно для обжига? Желательно уголь, но можно обойтись и дровами, если организовать нормальную тягу. Так что пока обойдёмся без угля, хотя дрова нужны качественные, сухие и в достаточных количествах. Сосновые обрезки от стройки подойдут на растопку, а для основного жара придётся нарубить чего-нибудь поплотнее.

Так, погрузившись в мысли, зашёл во двор, припарковал телегу за домом и собрался развести костёр из оставшихся от сосен палок. Присел у кострища, потянулся к щепе, и в этот момент что-то хлёсткое со свистом устремилось прямо в лицо! Среагировал в последнее мгновение, отдёрнул голову, но удар всё равно пришёлся по руке, оставив длинный красный след на предплечье, как от плети, тонкой и очень злой. Какого хрена тут происходит?!

Снова свист, на этот раз уклонился чисто, и что-то рассекло воздух в сантиметре от уха. В сумерках не видать ни черта, кусты у забора превратились в тёмные пятна, а между ними кто-то невидимый и очень быстрый хлещет воздух с такой частотой, будто разматывает кнут.

Метнулся к телеге, схватил лопату и двинулся обратно, держа её перед собой. Осторожно, шаг за шагом, готовый рубануть по первому движению. Никого, вроде бы... Сделал ещё шаг, и по лопате с металлическим звоном ударило что-то тонкое и упругое. Отбил, перехватил древко поудобнее и замер.

Пришлось покружить по двору, прежде чем стало понятно, что удары прилетают из одного и того же места, недалеко от кострища, как раз откуда я собирался брать дрова. Какие-то догадки уже зашевелились в голове, но хотелось убедиться. Вернулся к телеге, нашёл огниво, высек искру и раздул пламя на пучке сухой травы. Пламя занялось, осветило двор, и догадки подтвердились окончательно.

Между костровищем и гнубискусом из земли торчал тонкий побег, чёрный, лаковый, до отвращения знакомый. Плотоядная лиственница, собственной персоной, пока ещё ростом примерно с меня, может чуть выше, толщиной в сантиметр от силы, но уже с характером. При свете огня стало видно, как побег покачивается, словно прицеливаясь, и по стеблю пробегает мелкая дрожь, точь-в-точь как у той, большой, за секунду до удара.

Вот же какая живучая дрянь! Ведь был уверен, что срубил её насмерть, а ветки точно не должны были прижиться, я же их просто бросил у стены и не закапывал. Хотя ладно, с этого дерева станется, оно и мёртвое умудряется строить козни. Ну и плевать, срубить такой росток не проблема. Сейчас прямо ткнуть лопатой под корешок, и будет у меня свежая веточка на корзину. Или подкормить мяском, подождать пока вырастет и обменять у Ольда на что-нибудь полезное?..

Нет, во дворе размножать такую заразу точно не стоит. И с остальными ветками надо бы разобраться поскорее, пока те тоже не проросли и не начали разбрасывать семена или что там у них вместо семян. Заодно вспомнилось, что в лесу остались корни и пенёк, которые тоже стоило бы выкопать и пустить в дело, но это уже план на завтрашнее утро.

Ладно, основу сегодня днём почти не тратил, на печку должно хватить. А Основа пригодится обязательно, ведь без неё лепить такую конструкцию придётся послойно, каждый раз дожидаясь, пока низ подсохнет и не просядет под весом верха. С Основой весь процесс можно ужать до одного вечера.

Так, хватит размышлять, пора действовать. Перехватил лопату поудобнее, примерился к ростку и занёс для точного удара под корень...

— Ты чёй-то удумал, поганец?! — крик прилетел со спины, и не успел я обернуться, как в лицо влетело что-то мягкое, тяжёлое и невообразимо вонючее. Лопату вскинул инстинктивно, принял основную порцию на плоскость лезвия, но брызги всё равно попали на рубаху и на щёку.

Навоз, свежий, судя по запаху, и источник этого навоза стоял в трёх шагах.

— Да вы сговорились сегодня?! — рявкнул я, вытирая лицо рукавом. — Сначала хлещут, потом навозом кидаются!

Эдвин стоял между кустами, которые образовывают что-то вроде входа на участок, тяжело дыша и сжимая сумку, из которой ещё секунду назад торчал боевой снаряд. Глаза горели праведным гневом, борода топорщилась, и весь он выглядел как рассерженный ёж, только крупнее и злее.

— Да у меня плотоядная лиственница во дворе выросла! — возмутился я, ткнув лопатой в сторону ростка. — Лучше бы помог, чем мешать! Опасное, между прочим, растение!

— А ты его сажал, чтобы потом срубать, говнюк мелкий? — Эдвин прошёл мимо, даже не удостоив меня взглядом, и направился прямиком к ростку. Побег, который минуту назад отчаянно хлестал всё живое в радиусе вытянутой руки, при приближении старика вдруг замер и мягко потянулся к его ладони, будто кошка, учуявшая хозяина. — Ну всё, я тут, не переживай, — Эдвин погладил стебелёк кончиками пальцев, и голос его стал таким, какого я от этого человека за все дни не слышал ни разу. Тихий, даже почти ласковый. — Я тебя не дам в обиду...

— В смысле «не сажал»? — опустил лопату и уставился на эту картину. — Оно само проросло!

— Ага, как же! — Эдвин обернулся, и нежность в голосе мгновенно сменилась привычной сварливостью. — Знаешь, как трудно было заставить его пустить здесь корешки? Я полдня тут ковырялся с ним, пока ты на своей стройке торчал, а ты чуть его не срубил!

Снова сунул руку в сумку, и я на всякий случай поднял лопату перед собой, но вместо очередной порции навоза травник извлёк склянку с мутной жижей, от которой до сих пор воняет весь дом.

— На, маленький, попей немножко, — Эдвин присел на корточки и аккуратно полил землю вокруг ростка. — Всё, не тронет тебя этот осёл, не переживай...





Глава 2


Некоторое время я просто стоял и смотрел, как Эдвин поливает росток плотоядной лиственницы своей вонючей дрянью и приговаривает ласковым голосом, от которого у меня до сих пор сводит зубы. На рубахе тем временем подсыхал навоз, на предплечье наливался красным след от удара, а на щеке ещё ощущалось что-то склизкое, о чём лучше не задумываться. Прекрасный вечер, одним словом.

Когда старик наконец закончил с лиственницей и переместился к гнубискусу, присев на корточки со своими грабельками, я рискнул открыть рот.

— Дед, а можно всё-таки поинтересоваться? Зачем ты посадил эту дрянь на моём участке? Она же опасная, ты в курсе? — продемонстрировал ему красный след на предплечье, — Мне, вон, руку рассекла, как плетью, и это сантиметровый стебелёк. А через месяц что будет?

Эдвин даже не обернулся, просто продолжил ковыряться вокруг цветка, и по движениям было видно, что вопрос он прекрасно слышит и столь же прекрасно считает его недостойным ответа.

— Опасная, говоришь, — буркнул он наконец, обращаясь скорее к гнубискусу, чем ко мне.

— Ну да, опасная! — как по мне, это совершенно очевидно, — Хлещет всё, что движется, сам только что уже во второй раз убедился. Я тут живу, если ты не заметил! — не знаю зачем, но указал на дом, — Мне мимо неё ходить к коптилке, к кострищу, к дровам. Да ещё и в черте деревни, тут дети бегают, собаки всякие, да мало ли кто забредёт.

Эдвин повернул голову, и на лице его отпечаталась мученическая усталость, какая наступает, когда приходится объяснять очевидные вещи существу, не способному их понять.

— Только попробуй её тронуть, негодяй! — голос его взлетел на октаву, борода затопорщилась, и грабельки хищно качнулись в мою сторону. — Вздумаешь рубить, я тебя таким навозом закидаю, что неделю отмываться будешь!

— Я не про «рубить», я про безопасность... — замялся я.

— Да не ссы ты! Думаешь, я дурак, что ли? — Эдвин фыркнул и вернулся к гнубискусу. Вообще да, думаю, но говорить ему об этом пока не стал. — Она не вырастет в монстра, я за этим слежу. Подрастёт немного, но будет тут стоять одной веточкой, и не более того. А как гнубискус пересажу, так и её заберу. Пока пусть торчит, охраняет, а то знаю я вас, вам только дай волю, затопчете всё самое ценное!

Ну вот и поговорили, классно... Формально участок мой, и могу делать на нём что захочу, включая вырубку незваных ботанических гостей. Но Эдвин ведь искренне обидится, по-настоящему, не напоказ. Плюнуть на обиду старика было бы проще всего, однако этот старик знает про созидание явно больше, чем рассказывает, и портить с ним отношения из-за ростка, который, по его словам, находится под контролем, было бы глупо. Стратегически глупо, если говорить точнее.

Ладно, пусть ковыряется, буду прокачивать воображение и представлять, что его тут нет. Тем более что у меня на этот вечер планы поважнее эдвиновского огородничества.

Например, печь для обжига черепицы. Ещё по дороге с вышки прикинул, где её ставить, и выбрал место у кострища. Только вот теперь у кострища торчит хищный росток с дурным характером. Лиственница обосновалась аккурат между кострищем и гнубискусом, и вся передняя часть участка, где было удобнее всего разместить печь, теперь находится в зоне её досягаемости. К коптилке тоже не подойти, новый жилец огорода перекрыл подступы и к ней. Ещё одна причина, чтобы злиться на Эдвина, но злиться некогда, надо работать.

Нет, можно просто не обращать внимание на росток и спокойно работать где планировал… Так даже быстрее работа пойдет, когда есть надзиратель в виде плети, но я как-то на такое подписываться не хочу.

Так что придётся строить с другой стороны дома, хоть там и пространства меньше, зато нет ни цветов, ни хищной флоры, ни полоумных травников. Лопата и так в руках, осталось только зайти в обход.

Участок с тыльной стороны зарос какими-то невразумительными кустами, названия которых мне не скажет ни память Рея, ни собственные познания в ботанике. При каждом ударе лопаты я невольно прислушивался к тому, что происходит по ту сторону дома. Мало ли, вдруг эти кусты тоже окажутся под эдвиновской протекцией, и из-за угла снова прилетит навозная граната. Но нет, видимо, не все растения пользуются симпатией травника, так что за эти кусты он в драку не полез. Корни поддавались неохотно, пришлось поработать и лопатой, и руками, выдирая переплетённые корневища из земли.

С травой дело пошло быстрее, срезал дёрн, перевернул, оттащил в сторону. Под ним обнаружилась плотная глинистая почва, не идеальная, но для основания печи сойдёт. Выкопал неглубокую яму, примерно на полтора штыка лопаты, выровнял дно и принялся выкладывать основание из остатков песчаника. Камни лежали у стены ещё с тех времён, когда строил коптилку, и с тех пор так никому и не понадобились.

Подогнал их друг к другу по возможности плотно, щели засыпал сухой глиной и утрамбовал. Получилась ровная каменная площадка, может не идеальная по геометрии, но достаточно прочная, чтобы выдержать вес печи и не просесть при нагреве.

Теперь нужна глина, и побольше... Тачка стоит в доме, вёдра там же, лопата уже в руках, так что быстро загрузился и покатил к речке. Сумерки сгустились окончательно, но дорогу к берегу ноги помнят и в темноте.

Место знакомое, тот же берег, где брал глину для черепицы. Здесь пласт выходит прямо к воде, что немного неудобно, но зато глина действительно хорошего качества. Глину набрал в две ходки, каждый раз нагребая полную тачку, с горкой очень внимательно, пусть и на ощупь выбирал самые чистые куски, без корней и камешков. Воду натаскал отдельно, в ведре, и когда наконец закончил с заготовкой материала, Эдвина по ту сторону дома уже не было слышно. То ли ушёл, то ли просто замолчал, а с этим стариком никогда не угадаешь. Ну и ладно, за домом выросла приличная гора глины и стояло два ведра воды, а это сейчас важнее.

Что-ж, можно, наконец, приступать к делу!

Вылил воду на глину и полез месить ногами. Босые ступни утонули в холодной вязкой массе, и ощущение оказалось странно приятным. Месил долго, равномерно, переступая с ноги на ногу, разбивая комки и добиваясь однородности. Параллельно через ступни шла Основа, тонким ровным потоком, и глина под ногами постепенно менялась, становилась плотнее, послушнее, послушно откликаясь на вложенную энергию.

Глина жирная, это чувствуется сразу. Слишком пластичная, слишком липкая, на пальцах остаётся маслянистая плёнка. Для черепицы такая подходит идеально, потому что черепица тонкая, при обжиге тонкие стенки усаживаются равномерно и трещины не успевают набрать критическую длину.

А вот для массивных стенок печи жирная глина опасна. Толстый слой при сушке теряет влагу неравномерно, наружная корка схватывается быстрее, чем сердцевина, и разница в усадке рвёт материал изнутри. Трещины появляются ещё до обжига, а при нагреве расширяются и превращаются в сквозные щели, через которые уходит жар и вся работа летит коту под хвост.

Поэтому глину нужно отощить, и самый простой и надёжный способ: добавить песок. Песчинки не дают глинистым частицам слипаться в сплошную массу, разбивают её на мелкие ячейки и снижают общую усадку. Материал становится менее пластичным, зато сохнет равномернее и при нагреве ведёт себя предсказуемо. Пропорция зависит от жирности глины, но для такой, как у меня, примерно одна часть песка на три-четыре части глины должна сработать.

Песок на берегу есть, тоже копал уже не раз, так что сбегал к телеге, подхватил ведро и через десять минут вернулся с полным ведром крупнозернистого речного песка, серого, чистого, без ила. Высыпал на край глиняной кучи и начал вмешивать ногами, порциями, чтобы не переборщить. Если песка будет слишком много, смесь станет рыхлой и рассыпчатой, лепить из неё не выйдет, а стенки получатся хрупкими и не выдержат собственного веса. Нужен баланс: достаточно тощая, чтобы не трескалась, и достаточно пластичная, чтобы держала форму.

После нескольких минут вымешивания проверил результат. Сжал комок в кулаке, разжал, посмотрел на отпечаток. Глина держит форму, не расплывается, но и не липнет к ладони. Согнул лепёшку пополам, и на сгибе появились мелкие трещинки, но не сквозные. Годится, для стенок печи в самый раз. Можно было бы довести до идеала, подобрав точную дозировку опытным путём, но ночь не бесконечна, а мне ещё лепить и лепить.

Но песок решает только половину проблемы, потому что армировка тоже нужна. Песок снижает усадку, но не защищает от растрескивания при температурных деформациях. Когда печь нагревается, внутренняя поверхность раскаляется, а наружная остаётся холоднее, и эта разница создаёт напряжение, которое стремится разорвать стенку. Нужны волокна, работающие на растяжение, что-то вроде арматуры в бетоне, только попроще.

Нарвал охапку сухой прошлогодней травы, порубил лопатой на короткие отрезки длиной в палец и вмешал в глину. Волокна распределились не сразу, пришлось ещё раз тщательно промесить, давя ногами особенно крупные пучки. Солома в глине работает по древнейшему принципу: сама по себе нагрузку не держит, но не позволяет материалу разойтись по трещине.

Каждое волокно перекрывает потенциальный разрыв, распределяет напряжение на соседние участки, и вместо одной большой трещины получается множество мелких, которые не влияют на прочность конструкции. В Месопотамии, например, так строили ещё пять тысяч лет назад, и с тех пор мало что изменилось в этом смысле.

Когда смесь достигла нужной консистенции, густой, пластичной, не липнущей к рукам, но и не рассыпающейся, тогда и приступил к лепке.

Печь задумана компактной, но функциональной. По сути это простейший вертикальный горн, какие использовали для обжига керамики ещё до изобретения колеса. Внизу топка, куда закладываются дрова, над ней колосниковая решётка, точнее, в моём случае просто глиняная перегородка с отверстиями, через которые жар поднимается в верхнюю камеру. Собственно, там и будет лежать черепица. Ну а сверху купол с отверстием для тяги, ничего сложного, ничего особенного, просто надо сесть и сделать.

Принцип тут простой до неприличия: горячий воздух поднимается из топки через отверстия в перегородке, равномерно прогревает камеру обжига и выходит через верхнее отверстие. Если сделать всё правильно, температура в камере может достигать шестисот-семисот градусов, а этого вполне достаточно для обжига обычной глиняной черепицы. По-хорошему, для качественной керамики нужны все девятьсот, но для кровельного материала, которому не нужна ни водонепроницаемость фарфора, ни прочность каменной керамики, шестисот будет с головой.

А суть процесса вообще красивая, если так вдуматься. Сырая глина представляет собой смесь минеральных частиц, скреплённых водой. Пока вода есть, частицы скользят друг относительно друга, материал пластичный, мягкий, и размокает при первом контакте с влагой.

Но когда температура переваливает за пятьсот градусов, начинается необратимый процесс: кристаллизационная вода, та, что сидит внутри самой структуры минералов, а не между ними, выгорает. Частицы сближаются, начинают спекаться, образуя новые связи, и материал превращается в камень.

Не в переносном смысле, а буквально: обожжённая глина по сути и есть рукотворный камень. Вода больше не может встроиться обратно в решётку, потому что решётка перестроилась, и это навсегда. Именно поэтому глиняный горшок не размокает под дождём, а сырой кирпич не превращается в кашу за первую же осень.

Главная опасность при обжиге: слишком быстрый нагрев. Если загнать температуру вверх раньше, чем испарится вся свободная влага из заготовок, вода превратится в пар внутри материала и разорвёт его изнутри. Получится не черепица, а россыпь бесполезных осколков.

Именно поэтому первый этап обжига всегда медленный, щадящий: небольшой огонь, постепенный прогрев, и только когда заготовки полностью просохнут, можно наращивать жар до рабочих температур. Мои заготовки уже подсохли на воздухе, да ещё и Основу получили при лепке, так что риск меньше, но торопиться всё равно не стану.

Ещё один момент, нужны каналы в нижней части для забора воздуха и отверстие в куполе для выхода горячих газов. Размер и расположение каналов определяют, как именно пойдёт пламя, насколько равномерным будет прогрев и не образуются ли мёртвые зоны, где черепица останется сырой.

Всё это крутилось в голове, пока руки лепили первый ряд стенки прямо на каменном основании. Набирал шмат глиняной смеси, формировал из него широкую ленту и укладывал по кругу, прижимая к песчанику, разглаживая стыки. Одновременно через ладони текла Основа, и я старался направлять её равномерно, пропитывая каждый сантиметр свежеуложенной стенки.

Нижнюю часть, топку, лепил с двумя проёмами. Один спереди, побольше, для загрузки дров и поддува. Второй сзади, поменьше, для дополнительной тяги. Между ними, по идее, должен создаваться сквозной поток воздуха, который будет раздувать пламя и уносить дым вверх, через камеру обжига. Стенки толщиной в ладонь, может чуть больше, чтобы держали жар и не прогорели за один цикл. Всё-таки в идеале печь должна пережить несколько обжигов, потому что черепицы нужно много, а лепить новую печь каждый раз слишком расточительно и по времени, и по Основе.

Первые сантиметры стенки встали уверенно, глина легла плотно на камень, армирующая трава торчала из срезов короткими усиками, но ничего, обгорит. Продолжил наращивать, ряд за рядом, и с каждым новым слоем Основа уходила из рук в материал, а из материала просачивалась обратно, чуть теплее, чуть гуще, будто печь уже начинала жить собственной жизнью.

— Болван! Кто же так Основу льёт! — голос Эдвина врезался в тишину так внезапно, что я чуть не уронил кусок глины себе на ногу.

Дёрнул головой на голос, и руки сами замерли на месте. Старик стоял за углом дома, опершись на стену, и глядел на мою работу с выражением физической боли. Оказывается, никуда он не ушёл, или ушёл и вернулся, что в случае Эдвина одинаково вероятно.

— Ты что, собираешься всю улицу своей Основой прогреть? — он замахал руками. — Расход-то, расход какой! Половина в воздух уходит, ты хоть понимаешь это?

— Да что не так? — огрызнулся я, и руки сами собой сжали шмат глины крепче, чем нужно. — Чем орать, лучше бы помог!

— Давай я помогу, — Эдвин ядовито улыбнулся, — сразу как ты напитаешь Основой лиственницу или гнубискус!

— Но... я же не смогу, по идее, — нахмурился я. С живыми существами, тем более с деревьями, делиться Основой пока не пробовал, и честно говоря, даже мысль об этом вызывает сомнения. Одно дело мёртвый материал, глина, камень, дерево в брёвнах. Другое дело живой организм, который сам по себе что-то из себя представляет.

— Так и иди в сраку тогда, балбес! Конечно не сможешь, а я смогу! — Эдвин ткнул пальцем в мою сторону с такой яростью, будто это я виноват в законах мироздания. — Но в твою глину у меня тоже не получится ничего влить, дурень ты пустоголовый! Медленнее вливай, и сразу вглубь направляй, идиотина! Как ты не понимаешь? Если так лить, то ни на что не хватит, а толку ноль!

Дед, конечно, бесит, как мало что в этом мире. Но он разбирается в работе с Основой явно лучше меня, и злость злостью, а совет дельный, если из-под ругани его выковырять. Медленнее и вглубь, значит я гоню слишком быстро, и поток рассеивается по поверхности вместо того, чтобы проникать в толщу материала. Логично, если уж так подумать…

Закрыл глаза, взял новую порцию глины, слепил из неё ровный кирпичик и начал выкладывать следующий ряд. Сосредоточился на ощущении в ладонях, замедлил поток Основы вдвое, потом ещё немного, и постарался направить его не по всей площади, а через центр ладони, узким лучом, прямо вглубь стенки.

— Да неправильно! Шире растягивай! Через всю ладонь пусть течёт! — Эдвин схватился за голову обеими руками, потом воздел их к небу, на котором как раз повисла бледная луна, и мне показалось, что он вот-вот завоет на неё по-волчьи. — Да как можно быть таким придурком? Всей ладонью, широкую на широкую! Ну неправильно же!

Он чуть ли не прыгал на месте от негодования, а у меня скоро пойдёт пар из ушей, потому что наружу просится уже не созидание, а разрушение. Очень просится, и всё сложнее его останавливать. Вдох, выдох, ещё один вдох. Вроде чуть отпустило.

— Так объясни нормально, как правильно! — процедил я сквозь зубы. — А то «шире растягивай, через всю ладонь, широкую на широкую», это вообще о чём?

— Так я и объясняю, а ты нихрена не можешь! Или тупой, или глухой, я пока не определился! Всей ладонью! — он развёл пальцы веером, показывая. — Ладонь плоская, поток плоский! Стенка плоская, поток плоский! Не совпадение, а логика, понимаешь, нет?

Закрыл глаза, стараясь выгнать из головы образ Эдвина с его веерообразными пальцами. Взял ещё шмат глины и принялся размазывать двумя руками сразу, стараясь распределять Основу не точечно и не узким лучом, а по всей площади ладоней одновременно. Плоский поток через плоскую поверхность в плоскую стенку, если я правильно понял эту безумную логику.

Хм… И ведь вроде бы получилось! Тепло разошлось в стороны, окутало стенку равномерным слоем, начало впитываться не с поверхности вниз, а сразу по всей толщине. Ощущение совершенно другое, будто раньше я пытался «намочить» глину тонкой струйкой воды, а теперь просто положил мокрую тряпку на сухую стену, и влага пошла по всему фронту.

— Ну дебил же! Не так, тебе говорят! Насколько кривым надо быть, а? Ну простейшие же вещи!

— Ой да иди ты на помойку, хрен полоумный! — не выдержал я.

— Духи леса, пришлите птичку, пусть нагадит ему в глаз! — Эдвин воздел руки к небу с театральностью, достойной ярмарочного балагана.

— А ну заткнулись там оба, черти дурковатые! Разорались на ночь глядя, как два барана! — этот голос прилетел с соседнего участка и принадлежал Мирте.

— Да это Эдвин всё! — возмутился я, ткнув рукой в сторону виновника.

— Ой, всё, — махнул на меня рукой дед и, развернувшись, быстро зашагал прочь. Но на полпути обернулся к соседскому дому: — А ты вообще сиди дома и не вякай! Ишь, высунулась, коза пухлая!

Перепалка переместилась на соседний участок и разгорелась с новой силой. Женщина что-то вопила про покой и совесть, Эдвин огрызался про тупых баб, которые лезут не в своё дело, но вскоре голос старикашки начал удаляться вглубь деревни, пока не превратился в неразборчивый гул.

Ну и славно. Посмотрел на основание горна, нижние ряды, слепленные за время перепалки, уже начали застывать. Прошло-то всего несколько минут с момента укладки, а поверхность уже подёрнулась матовой сухостью, и при нажатии пальцем глина не продавливалась, а слегка пружинила.

Основа работает, и работает заметно, ускоренная сушка превращает часы ожидания в минуты. Хотя, если верить Эдвину, работает она из рук вон плохо, но даже плохо работающая Основа даёт результат, от которого любой гончар из прошлой жизни полез бы на стену от зависти.

Впрочем, спешить с продолжением не стоит. Пока стенки схватываются, есть время продумать самое важное: систему каналов для циркуляции воздуха. Без правильной тяги печь превратится в коптильню, а мне нужен горн, который даст стабильные шестьсот градусов по всему объёму камеры.

Присел на корточки рядом с заготовкой и принялся ковырять землю палочкой, набрасывая схему. Итак, что имеем. Основной поддув через фронтальный проём, куда загружаются дрова. Через него же входит холодный воздух, подпитывая горение. Горячие газы поднимаются вверх, упираются в колосниковую перегородку и проходят через отверстия в камеру обжига. Значит, отверстия нужно распределить так, чтобы жар шёл равномерно, без мёртвых зон.

Если сделать все отверстия одного размера и расположить их ровной сеткой, в центре будет горячее, по краям холоднее, потому что основное пламя бьёт вверх по центру. Чтобы выровнять температуру, центральные отверстия можно сделать чуть меньше, а крайние чуть больше. Тогда горячий поток рассредоточится и прогрев станет равномернее.

Задний проём, который я оставил для дополнительной тяги, тоже нуждается в доработке. Если оставить его полностью открытым, сквозняк будет слишком сильным, дрова сгорят быстро, а температура будет скакать. Лучше сделать его регулируемым, например, заложить камнем, который можно вытаскивать и вставлять, увеличивая или уменьшая поток воздуха. Грубо, но эффективно, а главное, позволяет управлять режимом обжига без перестройки всей конструкции.

Верхнее отверстие в куполе нужно для отвода газов, но тут важно не переборщить. Слишком большое, и жар будет вылетать наружу быстрее, чем успеет прогреть камеру. Слишком маленькое, и дым начнёт скапливаться внутри, задушит пламя, и температура упадёт. Нужен баланс, и найти его можно только опытным путём, на глаз, по цвету пламени и поведению дыма.

Палочка оставила на земле сеть линий, стрелок и кривых окружностей, понятных только мне. Зато в голове сложилась ясная картина: как пойдёт пламя, где нужно утолщить стенку, а где оставить канал, сколько отверстий в перегородке и какого примерно диаметра. Этого достаточно, чтобы продолжать. Остальное подскажут руки, глина и Основа, которой, кстати, пока израсходовано не так уж много, если Эдвин не врёт насчёт того, что половина уходит в воздух.

Поднялся с корточек, размял пальцы и вернулся к глиняной куче. Схему можно было ковырять палочкой хоть до утра, но утро как раз не ждёт, а нижние ряды уже достаточно окрепли, чтобы принять на себя следующий слой.

Принялся наращивать стенки топки, ряд за рядом, ровными лентами по кругу. Основа текла через ладони привычным маршрутом, и после эдвиновского урока я старался держать поток плоским и широким, распределяя тепло по всей площади контакта с глиной.

Получалось не идеально, часть энергии всё равно рассеивалась по краям, но заметно лучше, чем в начале вечера, когда старик ещё не вмешался со своими воплями и веерообразными пальцами. Стенки подсыхали почти на глазах, каждый новый ряд схватывался с предыдущим плотно, без расслоений, и конструкция уверенно набирала высоту.

Когда топка поднялась до нужной отметки, настал черёд колосника. Вот тут пришлось остановиться и подумать, потому что задача нетривиальная. Колосниковая перегородка должна выдержать вес черепицы, пропустить жар через отверстия и при этом не провалиться внутрь топки, пока глина ещё сырая. По-хорошему, такую штуку отливают из чугуна, но чугуна у меня нет, а идти к Борну за решёткой посреди ночи было бы весело, но непродуктивно. Значит, придётся обходиться глиной и смекалкой.

Решение нашлось простое и, пожалуй, единственно возможное при имеющихся ресурсах. Набрал охапку сухих веток, тонких, толщиной в палец, разложил их поперёк стенок топки решёткой, с промежутками для будущих отверстий. Получился временный каркас, на который можно лепить глину, не опасаясь, что она провалится вниз под собственным весом. Ветки при первой же топке сгорят и выпадут, но к тому моменту глиняная перегородка уже затвердеет и будет держаться самостоятельно. Собственно, по тому же принципу делают арки в каменной кладке, только вместо деревянных кружал у меня горсть палочек, а вместо тёсаного камня жирная речная глина с соломой.

Налепил перегородку толщиной в полторы ладони, чтобы с запасом, чтобы при закладке черепицы ничего не провалилось от неосторожного движения. Отверстия оставил по заранее намеченной схеме, центральные чуть поменьше, крайние побольше, для выравнивания температуры. Пальцы ныли от постоянного контакта с глиной, но ощущение знакомое и почти привычное, после ночных марафонов по лепке черепицы это уже даже не вызывает раздражения, просто фон, на котором работают руки.

Основа просела ещё на пару единиц, ожидаемо, но конструкция того стоила. Перегородка легла ровно, отверстия не поплыли, а решётка из веток даже не скрипнула под весом, хотя глины сверху навалено прилично. Когда всё это высохнет и ветки выгорят, останется прочная горизонтальная плита с каналами для жара. Не чугунная решётка, конечно, и прослужит она сильно меньше, но для нескольких обжигов хватить должно.

Дальше пошли стенки камеры обжига, и тут тоже работа знакомая до автоматизма, ничем не отличающаяся от прежней. Лента за лентой, ряд за рядом, ладони размазывают глину по кругу, Основа течёт вслед за движением рук, всё как обычно. С каждым новым слоем конструкция становилась чуть уже, потому что камера задумана куполообразной, и стенки должны сходиться к верхушке постепенно, без резких переломов, иначе свод не выдержит собственного веса.

Пока руки лепили, голова во всю считала. Так, диаметр камеры получился примерно в метр, может чуть меньше, точнее сказать сложно без рулетки, но навскидку именно так. Высота от перегородки до начала свода около двух ладоней, больше не нужно, черепица будет стоять плотно, а не валяться россыпью.

Если прикинуть, сколько пластинок поместится внутри, то при вертикальной укладке с небольшими зазорами для циркуляции жара влезет штук двадцать пять, может тридцать, если укладывать совсем плотно. Не вся партия за один раз, но вполне приличная порция, а значит двух-трёх обжигов хватит, чтобы закрыть потребность в черепице для одной вышки с запасом.

Кстати, по итогу свод дался чуть тяжелее, потому что наклонные стенки требуют чувства меры. Мало того, что пришлось бегать на речку за глиной, так еще и пришлось дольше ждать просыхания и постоянно следить за толщиной… Слишком толстый слой — и верхушка провалится внутрь, слишком тонкий — и треснет при первом нагреве. Лепил осторожно, поддерживая каждую новую ленту ладонью изнутри, пока Основа не схватывала глину до состояния, когда она уже держит форму без поддержки. Медленно, зато надёжно, и к тому моменту, когда свод замкнулся в верхней точке с оставленным отверстием для тяги, руки уже подрагивали от усталости.

Оставался последний вопрос: как загружать черепицу внутрь? Можно было бы сделать дверцу сбоку, вырезать проём в стенке и потом затыкать его глиняной пробкой перед каждым обжигом. Но боковой проём ослабит конструкцию, а городить петли и запоры из подручных материалов в глиняной печи, которая и так держится на честном слове и Основе, это перебор даже для меня.

Проще сделать верхнюю часть, от свода и выше, съёмной. Трубу, по сути, можно лепить отдельно и ставить сверху, а когда нужно загрузить или вынуть черепицу, просто снять её и отставить в сторону. Стык между камерой и трубой достаточно промазать свежей глиной перед обжигом, чтобы не было лишних щелей, а после остывания глина размякнет и трубу можно будет снять без проблем.

Так и решил поступить в итоге, просто вылепил трубу отдельно, невысокую, меньше метра высотой, с расширением книзу, чтобы она надёжно садилась на верхнее кольцо камеры. Отверстие в верхушке оставил достаточным для тяги, но не слишком широким, чтобы жар не улетал в небо быстрее, чем нагреет содержимое. Примерил, поставил на камеру, покачал. Сидит плотно, не болтается, и при этом снимается одним движением обеих рук, а большего от неё и не требуется.

На горизонте уже пробивалась бледная полоса рассвета, и небо над лесом из чёрного стало тёмно-синим с серыми разводами облаков. Ночь пролетела как одна длинная минута, и осознание этого накатило вместе с усталостью, которая до сих пор пряталась за сосредоточенностью, а теперь навалилась всем весом на всё мое бренное и пока еще немощное тельце.

Но зато в тот момент, когда труба встала на место и горн обрёл законченный вид, от фундамента до макушки, по телу прокатилась волна тепла. Знакомая, концентрированная и густая, идущая откуда-то из середины груди и разливающаяся по рукам, по ногам, по затылку. Основа хлынула обратно, как вода в пересохшее русло, и ощущение было настолько ярким после нескольких часов постоянного расхода, что я невольно замер с ладонями на глиняных стенках и закрыл глаза.

Поток шёл секунд десять, может пятнадцать, и когда схлынул, внутри осталось ровное сытое тепло, какого не было с самого начала ночи. Завершённая конструкция вернула потраченное и добавила сверху, как всегда бывает, когда доводишь дело до конца.

[Основа: 8/15 → 13/15]

Тринадцать из пятнадцати, хотя начинал ночь с полным запасом и потратил на лепку больше половины, но завершение горна разом восполнило почти всё. Приятно, хотя и ожидаемо, ведь на первой вышке произошло примерно то же самое, просто масштаб там был крупнее. Маленькая глиняная печь, собранная за одну ночь, не может тягаться с полноценной сторожевой конструкцией, но свою порцию Основы она вернула честно.

Положил ладонь на стенку горна и сосредоточился.

[Анализ конструкции...]

Легкое покалывание в висках, всё как всегда, и результат развернулся через несколько секунд.

[Анализ завершён]

[Объект: Печь для обжига (вертикальный горн, глинобитный)]

[Материал: речная глина (армированная соломой), речной песок, временный деревянный каркас (колосник)]

[Качество изготовления: удовлетворительное]

[Вместимость Основы: крайне низкая (частично заполнена)]

[Особенности: использование Основы при лепке ускорило схватывание стенок. Конструкция пригодна для многократного использования при условии щадящего режима эксплуатации.]

[Состояние: требуется просушка. Минимальное время до первого использования при текущей степени насыщения Основой — не менее 6 часов. Рекомендуемое — 24 часа.]

[Примечание: обнаружены зоны неравномерной толщины стенок (верхняя треть свода). Рекомендуется дополнительное уплотнение перед первым обжигом.]

[Основа: 13/15 → 12/15]

Шесть часов просушки, даже с учётом Основы. Что-ж, система не соврёт, торопить процесс себе дороже. Если начну топить раньше, трещины пойдут по сырым участкам и конструкция может не пережить даже первый цикл. Зато шесть часов означают, что к обеду горн будет готов, а после обеда можно загружать первую партию черепицы. Понятно, что лучше подождать до рекомендуемых сроков, но разве у меня есть столько времени?

В общем, удовлетворительное качество, ну и для ночной лепки на коленке из подножных материалов это вполне честная оценка. Не хорошее, как у вышки или корзины, но и не плохое. Зоны неравномерной толщины в верхней части свода ожидаемы, там лепил уже на пределе усталости, и руки не всегда слушались. Подправлю утром, замажу, где тонко, делов-то на четверть часа.

Закрыл анализ и проверил прогресс.

[Путь Созидания I: 14% → 22%]

Восемь процентов за одну ночь! Из них три набежали постепенно, пока лепил стенки, а остальные пять пришли разом, вместе с волной Основы, когда горн обрёл законченный вид. Завершённый объект ценится ощутимо выше, чем сумма отдельных операций, и это наблюдение подтверждается уже в который раз.

На первой вышке скачок был ещё внушительнее, но там и масштаб другой, полноценная сторожевая конструкция с нестандартной геометрией, а здесь компактная глинобитная печка. Восемь процентов за ночную лепку горна из подножных материалов это более чем достойно.

[Путь Разрушения I: 10%]

Разрушение на месте, логично, ночью ничего не... а вот тут я запнулся и перечитал строчку ещё раз, потому что глаза после бессонной ночи видят не всегда то, что есть на самом деле. Но нет, глаза не врут, и цифра действительно изменилась. Было же одиннадцать, когда смотрел вчера вечером! Сейчас здесь стоит другое число.

[Путь Разрушения I: 11% → 10%]

Что? Эй, система, какого хрена происходит? Где мои процентики? Почему процент не вырос и не остался прежним, а упал? По Разрушению, которое вроде бы никак не связано с ночной лепкой горна, вдруг стало на единицу меньше, и это при том, что я ничего разрушительного не совершал и никаким образом Основу в эту сторону не расходовал. Ну, разве что ночью копал, но там почти что без Основы обошлось, глина и так ковырялась прекрасно.

Первая мысль была совершенно бестолковой: ошибка отображения. Может, показатели дёрнулись от усталости или от того, что Основа просела ниже какого-нибудь порога. Но нет, система не ошибается, по крайней мере за всё время наблюдений ни разу не было случая, чтобы цифры показали одно, а на деле оказалось другое. Она вообще ничего не делает, кроме как отображает текущее состояние, никаких решений не принимает и ни на что не влияет. Просто зеркало, которое честно показывает то, что происходит внутри.

А значит, внутри действительно что-то произошло, и это что-то привело к откату на один процент по пути, которым я не пользовался.

Сон мгновенно отступил на задний план, хотя веки по-прежнему весили по килограмму каждое. Сел обратно на корточки рядом с горном, положил ладонь на землю и сосредоточился, вызывая анализ, но не конструкции, а собственного состояния.

[Анализ прогресса...]

[Анализ завершён]

[Путь Разрушения I: 10%]

[Внимание: зафиксирован регресс Пути]

[Причина: недостаточная активность по Пути Разрушения. Первая ступень предъявляет повышенные требования к поддержанию навыков. Для сохранения текущего уровня необходимы регулярные тренировки и достаточное продвижение по каждому из активных путей.]

[Примечание: при длительном отсутствии практики по любому из путей возможен дальнейший регресс.]

Некоторое время просто сидел и смотрел на эти строчки, пока они не отпечатались в голове намертво. Регресс и откат, оказывается, тоже часть правил игры. Можно не только набирать проценты, но и терять их, если забросить один из путей в пользу другого. Первая ступень оказалась не просто новым уровнем с увеличенным запасом Основы и приятными бонусами, а ещё и обязательством, которое требует постоянной работы по всем направлениям.

На нулевой ступени такого не было, или я просто не замечал, потому что активно качал оба пути одновременно и ни один не успевал простаивать достаточно долго. А вот на первой ступени сам организм, потому что система тут ни при чём, она всего лишь отображает цифры, уже предъявляет счёт за безделье. Один процент за пару дней без практики. Мелочь, если посмотреть на голые цифры, но если представить, что простой затянется на неделю, на две, на месяц?

Получается, мало набивать проценты, нужно ещё и не давать им утекать. Как мышцы, которые теряют объём без нагрузки, только здесь вместо мышц Путь Основы, и вместо атрофии постепенный откат к предыдущему уровню.

Красивая аналогия, и довольно неприятная, если задуматься о практических последствиях. Ведь я собирался ближайшие дни целиком потратить на строительство вышек и обжиг черепицы, а это чистое созидание, без грамма разрушения. И за каждый такой день Путь Разрушения будет терять по полпроцента, а может и больше, если зависимость нелинейная.

Ладно, паниковать рано, но и игнорировать нельзя. Нужно просто встроить в ежедневный распорядок что-нибудь разрушительное, благо впереди ещё два сноса старых вышек, и это закроет вопрос надолго. А до сноса можно колоть камни, рубить дрова, долбить что-нибудь ненужное, лишь бы путь не проседал. Не бог весть какая проблема, если знать о ней заранее, а теперь я знаю.

Поднялся, потянулся до хруста в позвоночнике и окинул горн прощальным взглядом. Тело просило спать, и просило настоятельно, с аргументами в виде свинцовых век и ватных ног. Но в голове уже крутилась другая мысль... Ярмарка сегодня, Торб вчера подтвердил, а значит с утра на площади будут и приезжие торговцы, и расширенный ассортимент, и шанс наконец обзавестись нормальным котелком, ножом и, может быть, одеждой, в которой не стыдно появиться на людях.

Два серебряка и остатки медяков жгут карман, и если распорядиться ими с умом, можно закрыть половину списка необходимого. А горн подождёт свои шесть часов, ему торопиться некуда. Зато мне стоит хотя бы пару часов поспать, чтобы на ярмарке не засыпать стоя между лотками и не уронить лицо в чей-нибудь товар. Плюс нужно будет по дороге что-нибудь разломать, хотя бы для профилактики… Лицо Тобаса, например…





Глава 3


Сегодня так уж вышло, что проснулся от жары. Каждое утро что-то новенькое, никак не получается заскучать. То петух орет, то луч солнца лупит в глаз, то Хорг пинает. В общем, заиметь бы какой-нибудь цивилизованный будильник, а не вот это вот всё.

Солнце било в щели стен косыми полосами и успело прогреть дом до состояния парилки, а солома подо мной пропиталась потом так, что ощущение было как после купания в одежде. Полежал ещё минуту, моргая в потолок и собирая мысли в кучу, потом сел, потёр лицо обеими руками и понял, что спал часа четыре, не больше. Тело ныло, пальцы после ночной лепки распухли и еле гнулись, а в голове стоял лёгкий туман.

Но лежать дальше смысла нет, дел полно, а день не резиновый.

Выбрался наружу и первым делом обошёл дом, к горну. Тут главное по привычке не пойти в другую сторону, к лиственнице. А то утренних розг мне как-то совсем не хочется, и так весь болю.

При дневном свете конструкция выглядела... ну, скажем так, не настолько убедительно, как казалось ночью, при свете луны и в состоянии вдохновенного полутранса. Стенки местами кривоваты, верхняя треть свода явно тоньше нижней, и в паре мест видны неровности, где ладони промазали в темноте и положили глину не туда, куда целились. Система верно подметила слабые зоны, тут не поспоришь.

Впрочем, ничего катастрофического, глина ещё не просохла окончательно, значит можно подправить, пока не поздно. Сходил к остаткам вчерашнего замеса, плеснул воды из ведра и принялся разминать подсохшую массу, возвращая ей пластичность. Глина поддавалась неохотно, края затвердели за ночь и пришлось потрудиться, прежде чем комок стал достаточно послушным для работы.

Вернулся к горну, обмазал тонкие места дополнительным слоем, пригладил неровности, уплотнил пальцами пару подозрительных участков на своде, где вчера поторопился. Работы минут на двадцать, может чуть больше, и когда закончил, отступил на шаг и осмотрел результат.

Вроде неплохо, должно работать, по крайней мере хочется в это верить. Печь по-прежнему не претендует на архитектурный шедевр, но конструктивно выглядит цельной, без явных слабых мест. Вечером начнём обжиг, а пока есть дела поважнее.

Задрал голову к небу и невольно прищурился. Да уж, солнце давно перевалило утреннюю отметку и забралось к зениту, значит я проспал чуть дольше, а уже ярмарка идёт полным ходом. Вернулся в дом, пересчитал монеты, рассовал по карманам и вышел, направившись сразу на звуки бойкой торговли.

Гул голосов, смех, скрип колёс, чей-то визгливый крик насчёт мятого кочана капусты, мычание скотины и звонкий перестук по железу, доносившийся от кузни. Площадь преобразилась: помимо привычных местных лотков появились три телеги, тяжело гружённые товаром, и несколько шатров из выцветшей ткани, под которыми расположились приезжие торговцы.

Деревенские толкались между рядами, щупали товар, торговались, и над всем этим висел густой запах жареного мяса, свежего хлеба и чего-то пряного, от чего желудок немедленно напомнил о своём существовании.

Решил начать с еды, потому что на пустой желудок торговаться глупо, голодный человек принимает плохие решения и легче расстаётся с деньгами. У дальнего края площади бабка в засаленном переднике торговала варёной кукурузой прямо с костра, початки торчали из котла жёлтыми стержнями, и пар поднимался в тёплый воздух ленивыми завитками.

— Почём? — кивнул на котёл.

— Медяк за штуку, — бабка даже головы не подняла, одной рукой помешивая варево, другой отгоняя муху размером с воробья.

Выложил медяк, получил горячий початок на палочке и отошёл в сторону, откусывая зёрна и обжигаясь. Горячая кукуруза с крупной солью это, конечно, не стейк из прошлой жизни, но после вчерашнего ночного марафона даже варёный початок кажется деликатесом.

Рядом обнаружился мужик с бочонком, торгующий квасом из глиняных кружек. Медяк за кружку, кружку потом вернуть. Квас оказался кислый, ядрёный, и после первого глотка в носу защипало так, что из глаз выступили слёзы. Зато взбодрился моментально, сон как рукой сняло, а в голове наконец прояснилось.

Вернул кружку, доел кукурузу и двинулся вдоль рядов, присматриваясь к товару. У ближайшего шатра торговали посудой: глиняные горшки, миски, пара кувшинов, деревянные ложки в связке. Цены приемлемые, но руки сами потянулись к кошелю и тут же остановились. А зачем покупать глиняную посуду, если у меня за домом стоит печь для обжига? Глина есть, руки есть, Основа есть, и если горн переживёт первый обжиг черепицы, то вторым заходом можно и посуду обжечь. Свою собственную, бесплатную, да ещё и с вложением Основы, чего ни один гончар на этой ярмарке предложить не в состоянии.

Прошёл мимо, довольный собственной рассудительностью.

Дальше по ряду расположился кузнец Борн. Он расположился у своей наковальни, как обычно, только ассортимент расширил. На грубо сколоченном столе лежали ножи, скобы, подковы, пара серпов, кресало с кривой рукояткой, котелок с чуть мятым боком и, самое главное, топор. Всего один, маленький, с короткой рукоятью, но добротный, лезвие блестело свежей заточкой.

— А большой где? — не удержался я, хотя и понимал, что ответ не порадует.

— Продал, — Борн развёл руками с видом искреннего сожаления, который, впрочем, не мог скрыть довольной ухмылки. — Утром ушёл, с самого открытия. Охотник один забрал, за два с половиной.

Досадно, но вполне ожидаемо, ведь хороший инструмент не залёживается, а я провалялся полдня в обнимку с соломой. Впрочем, маленький тоже неплох, для рубки пазов и подгонки деталей самое оно, а для тяжёлой работы пока сойдёт и хорговский.

Остальной товар тоже осмотрел не торопясь. Кресало кривоватое, рукоятка сидит чуть набок, но кремень высекает исправно, даже проверил. Ножи есть, два вида, один подороже с деревянной рукоятью, другой попроще. Котелок заманчив, но бок помятый, а цену Борн наверняка запросит не детскую. Молоток тоже лежал на краю стола, крепкий, с удобной рукоятью, и при взгляде на него ладонь сама сжалась, будто примеряясь к древку. Хороший молоток, так и просится в руки.

Но молоток подождёт, пока Хорг в запое, его инструментом пользоваться можно, а тратить деньги на дублирование того, что и так временно доступно, это расточительство. Сначала посмотрю, что ещё есть на ярмарке, а к кузнецу вернусь потом.

— Я ещё подойду, — бросил Борну и двинулся дальше.

Следующая телега оказалась интереснее, на ней городской зельевар расположился с размахом: сама телега служила прилавком, борта откинуты, и на них в ряд стояли склянки, бутылки и горшочки с притёртыми крышками. За телегой, на куске расстеленной рогожи, громоздились мешки с сушёными травами, а сам торговец, худощавый мужик с тонкими усиками, обрабатывал очередного покупателя с мастерством, достойным лучших продавцов подержанных колесниц.

Покупателем оказался один из деревенских стражников, плечистый мужик в кожаном нагруднике, который переминался с ноги на ногу и косился на склянки явно заинтересованный в покупке чего-нибудь эдакого.

— А что есть за три серебряка? — стражник почесал затылок.

— За три? — зельевар улыбнулся так, будто ждал именно этого вопроса всю свою жизнь. — Друг мой, у меня есть кое-что особенное. Вот это зелье, — он извлёк из-за спины пузырёк с тёмной жидкостью и покрутил перед носом стражника, — за него твоя жена будет благодарна тебе минимум весь следующий месяц. Если ты понимаешь, о чём я. — Зельевар подмигнул так, будто прямо сейчас посвящал стражника в государственную тайну. — А может и не только жена, если ты опять же понимаешь, о чём я.

— О! Беру! — засветился тот, явно предвкушая невероятный эффект от зелья.

— Пять серебряков, — вздохнул торговец с таким сожалением, будто ему физически больно расставаться с этим чудом алхимии.

— Так только что ж три было!

— Нет-нет, за три вот, — зельевар махнул куда-то в недра телеги, где в тени угадывались ряды мутных бутылей, — слабительное зелье. Превосходного качества, между прочим, аналогов не сыщете на три деревни вокруг!

— Ай, да плевать, — стражник махнул рукой и полез за кошельком. Высыпал на борт телеги горсть монет, зельевар пересчитал, смахнул в ладонь и ловко подсунул пузырёк, который тут же исчез за пазухой стражника вместе с, судя по всему, значительной частью жалования.

Стражник удалился, сияя как начищенный котелок, а зельевар уже повернулся ко мне и оценивающе прищурился.

— Молодой человек желает что-нибудь для здоровья? Для бодрости? Для... — он оглядел мою рваную рубаху, босые ноги, перемазанные глиной руки и видимо решил, что «для» мне пока рановато, потому что осёкся и перешёл на деловой тон: — Мази от мозолей есть, отвар от простуды, настойка для суставов...

Посмотрел на цены, прикинул свой бюджет и молча пошёл дальше. Зельевар не обиделся, его внимание уже переключилось на следующего покупателя, подошедшего с другой стороны.

А вот за зельеварской телегой обнаружил широкую телегу с полотняным навесом, под которым расположился пузатый торговец из города. По крайней мере я так подумал, ведь судя по одежде и выражению лица, он считал себя здесь как минимум единственным цивилизованным существом. Товар у него был разномастный: верёвки, ткань, какие-то инструменты, скобяные изделия, пара седел, глиняная посуда, мешки с крупой, и всё это навалено с такой щедростью, будто он вывалил на прилавок содержимое целого склада.

Шёл мимо, скользя взглядом по товару, и вдруг зацепился за корзину. Стояла она среди прочего барахла, неприметная на первый взгляд, сплетённая из обычных ивовых прутьев, среднего размера, с двумя ручками. Качество сносное, прутья затянуты ровно, дно на вид плотное. Но внимание привлекла не сама корзина, а то, что виднелось на нескольких основных прутьях: мелкие символы, аккуратно вырезанные или выжженные на поверхности. Не узоры, не украшения, а именно символы, угловатые, похожие на иероглифы, расположенные в определённом порядке.

— А эта почём? — указал на корзину.

Торговец поднял взгляд, оценил мою рваную рубаху, босые ноги, перемазанные глиной руки, и результатом оценки стал низший балл, судя по тому, как скривилось его круглое лицо.

— Эта корзина серебряк, — буркнул он и тут же отвернулся к другому покупателю, всем видом показывая, что разговор окончен.

— А чего так дорого? — возмутился я. — За ивовую-то?

Торговец обернулся, и в глазах его читалось терпеливое раздражение, какое бывает у взрослых, вынужденных объяснять очевидное непонятливому ребёнку.

— Не тебе меня спрашивать, щегол. Пшёл вон отсюда, не распугивай покупателей.

— Так я тоже потенциальный покупатель, — достал серебряк и покрутил между пальцами, ловя солнечный зайчик.

Лицо торговца изменилось мгновенно, будто кто-то щелкнул переключателем и сменил режим разговора. Раздражение сменилось радушием, губы раздвинулись в улыбке, и он даже чуть подался вперёд, опершись пузом на борт телеги.

— Ну так что ж ты раньше не показал, дорогой? И зря удивляешься, кстати, корзина-то непростая! Видишь руны? — он ткнул пальцем в символы на прутьях. — Они придают корзине особые свойства! Это настоящий артефакт, и всё, что положишь в неё, будет весить чуть меньше. Ну ладно, может не всё, а только грибы... Но сам факт! Её создал великий мастер, я тебе скажу, и это штучный экземпляр. Я сам её выкупил за два серебряка в городе, представляешь? Отдаю дешевле, потому что деревенским нужнее!

— Ну да, ну да... — протянул я, разглядывая символы. — А если я на продажу принесу ещё лучше? Тоже за два серебряка заберёшь?

— Да откуда у тебя лучше? — торговец отмахнулся, как от мухи. — Неси, конечно, но чувствую, больше десяти медяков вряд ли дам.

— А если у неё тоже особые свойства?

— Это кто ж на ней руны нанёс, что у неё особые свойства появились? — торговец скрестил руки на пузе с видом полнейшего превосходства.

— Так на ней нет рун. Просто особые свойства есть, материал такой.

— Без рун не бывает особых свойств! Вот шкет, надурить меня пытается! Меня! Торговца Гвигра! — толстяк расхохотался так, что телега качнулась, а ближайший покупатель шарахнулся в сторону. — Ахаха! Ну молодёжь пошла, ну чудеса!

Пока он хохотал, я положил ладонь на ручку корзины и сосредоточился, благо Гвигр захлёбывался смехом и внимания на меня не обращал.

[Анализ предмета...]

[Анализ завершён]

[Объект: Плетёная корзина (с ручками)]

[Материал: ива (прутья, мёртвая)]

[Качество изготовления: хорошее]

[Вместимость Основы: крайне низкая]

[Особенности: на несущие прутья нанесены накопители (руны). Качество нанесения низкое, структура накопителей нарушена. Основа отсутствует (вышла из-за нарушенной структуры). Для восстановления функции необходимо пополнить запас Основы и изменить структуру накопителей во избежание повторного испарения.]

[Основа: 11/15 → 10/15]

А вот это уже совсем другой разговор! Руны оказались накопителями, и система подтвердила их существование, пусть и с пометкой о низком качестве. Значит, особые свойства у корзины когда-то действительно были, но Основа вытекла из-за нарушенной структуры, и теперь это просто обычная ивовая плетёнка с красивыми царапинами. Торговец, скорее всего, либо знает об этом и пытается впарить пустышку за полную цену, либо сам не понимает, почему корзина перестала работать. Судя по его уверенности в «великом мастере», скорее второе: купил за копейки, сочинил красивую историю и надеется навариться.

Но вопросов стало не меньше, а как бы не наоборот, больше. Руны и есть накопители? А как их наносить? Какие именно символы работают, а какие нет? Не случайный же набор черточек нужен, а что-то определённое, потому что система упомянула «структуру», а структура подразумевает порядок и логику. И почему «испарение»? Основа сама покидает накопитель, если структура нарушена?

Получается, руны не просто хранят энергию, а удерживают её определённой формой, и стоит форме пострадать, запас утекает, как вода из дырявого ведра. Или всё куда глубже, чем кажется, и сама форма рун имеет далеко не такое значение, как правильное вливание Основы в процессе их создания? Нет, слишком много догадок, но никаких подтверждений им не предвидится…

Все эти вопросы просвистели в голове буквально за пару секунд, пока Гвигр утирал выступившие от смеха слёзы. Ответов пока нет, но направление для размышлений появилось, и это уже немало.

Кивнул торговцу и пошёл дальше, оставив его в блаженном неведении.

Следующие полчаса бродил по ярмарке, прицениваясь и прикидывая. У дальнего края площади две бабки торговали птицей и ругались так вдохновенно, что вокруг собралась небольшая толпа зрителей. Предмет спора оказался философским: чьи гуси красивее. Аргументы с обеих сторон звучали убедительно, но к консенсусу стороны явно не стремились, потому что процесс доставлял им куда больше удовольствия, чем мог бы доставить результат.

— Да у твоих гусей шеи кривые! — надрывалась одна, потрясая за ноги живым и крайне недовольным доказательством.

— А у твоих перья торчат, как у пугала! — не уступала другая, и её гусь, видимо солидарный с хозяйкой, злобно шипел в сторону конкурента.

Обошёл поле боя стороной, а то мало ли, этими гусями кидаться начнут.

Скачано с сайта bookseason.org

Мимо протопал Герт с мешком на плече и выражением сосредоточенной целеустремлённости на лице. Целеустремлённость объяснялась просто: Герт двигался по прямой к бочонку с квасом, и ничто в этом мире не могло его остановить. Рядом с бочонком, привалившись к чьему-то забору, дремал Нирт, его верный товарищ и возможно даже коллега. Как он умудрялся спать посреди ярмарочного гвалта, оставалось загадкой, но Нирт, видимо, обладал способностью засыпать в любых условиях и, похоже, считал эту способность главным своим достижением в жизни.

Так и гулял бы, но у лотка с тканями и одеждой задержался подольше. Тут торговала женщина, видимо, из соседней деревни. Просто на городскую ну совсем не похожа, но при этом в памяти Рея ее лицо так и не всплыло. Ассортимент скромный, но для моих нужд вполне подходящий: рубахи, штаны, пояса, куски ткани на отрез. Приценился к рубахе из грубого полотна и штанам из мешковины. Не парадный костюм, конечно, зато крепкие, не расползутся после первого дня на стройке, и, что важнее, не такие позорные. Хотя уже чувствую, как будет чесаться тело, как минимум поначалу.

— Рубаха и штаны, — выложил монету на прилавок.

Женщина посмотрела на монету, на меня, и без единого слова выложила передо мной комплект одежды и сдачу россыпью медяков. Развернул, осмотрел швы, проверил ткань на разрыв. Крепко, грубовато, но для рабочей формы в самый раз. Пересчитал сдачу, забрал покупку, свернул в узел и перекинул через плечо. Переоденусь попозже, сперва стоило бы хоть помыться.

Пошел гулять дальше и по пути заглянул в пекарню, а то желудок уже пару раз напоминал, что кукуруза и квас это не обед, а разминка перед обедом. Купил лепёшку за медяк, горячую, пышную, с хрустящей корочкой, и сжевал на ходу, обжигаясь и не жалея ни об одном потраченном медяке.

Ну а после такого обеда ноги сами понесли обратно к кузнецу. Не могу, хочу топор, аж свербит. Свой собственный, чтобы не зависеть от хорговского инструмента и не бояться, что здоровяк проснётся однажды утром и потребует всё вернуть. Кресало тоже нужно, огниво Хорга в телеге, а своего нет. И нож не помешал бы, но на всё сразу денег не хватит, так что придётся расставлять приоритеты.

— Борн, давай так, — начал я, опершись на прилавок. — Топор и кресало. Сколько?

Кузнец прищурился, пошевелил губами, явно прикидывая, как бы не продешевить, но и не отпугнуть.

— Топор полтора серебряка. Кресало двадцать медяков.

— Полтора за маленький? — поднял бровь. — Борн, побойся совести, он же в половину большого.

— Так и цена в половину! Большой за два с половиной ушёл, я тебе напоминаю.

— Так ты же его еще две недели назад за два продавал! — возмутился я, — Всё, давай так, полтора за оба, то есть за топор и кресало вместе.

Борн крякнул, почесал за ухом, посмотрел на топор, на кресало, и по глазам было видно, что торг ещё не закончен, но близок к завершению.

— Ладно, полтора за оба, — вздохнул он. — Но только потому, что ты вышки строишь, а не потому, что торговаться умеешь.

Хех… а ведь сначала думал просто заплатить и не заморачиваться, но на рынке так нельзя. Люди сюда в основном поторговаться и приходят, может.

Топор лёг в руку удобно, баланс хороший, лезвие заточено ровно, без заусенцев. Кресало кривоватое, но функцию ведь свою выполняет, а большего и не нужно. Убрал кресало в карман, топор заткнул за пояс и почувствовал себя если не богачом, то как минимум полноценным членом общества.

Так, а что у нас с финансами? Было два серебряка и горсть медяков. Минус полсеребряка за одежду, минус полтора за топор и кресало. Минус пара медяков за еду и квас… Эх, осталось немного, медяков восемь от силы.

Негусто, но ведь у меня дома стоит корзина из плотоядной лиственницы, которая вполне может поправить финансовое положение. Да, с особыми свойствами Гвигра не убедить, без рун он в них не поверит, а продемонстрировать «малое сохранение» на месте не получится, для этого нужно время.

Но даже как обычная корзина она выглядит на порядок лучше той ивовой поделки за серебряк, материал другой, прочность несравнимая. Корзина уже побывала в деле, в ней глину и таскал, и размешивал, но при этом выглядит вполне пристойно. А главное, ветки лиственницы у стены лежат, и если что, сплету ещё несколько, каждая следующая будет получаться только лучше, тут других вариантов нет.

Сбегал домой, схватил корзину, отряхнул от остатков глины и потащил обратно на площадь. Гвигр уже перестал смеяться и успел продать кому-то моток верёвки и пару скоб. При виде меня с корзиной он нацепил на лицо деловое выражение, достал откуда-то монокль на цепочке и водрузил на правый глаз, отчего стал похож на жабу, которая пытается выглядеть учёной.

— Так-так-так, — он принял корзину обеими руками, перевернул, заглянул внутрь, провёл пальцем по прутьям. — Ну... здесь прут плохо затянут, — ткнул в едва заметную неровность, — тут немножко криво... Материал сносный, может и сойдёт, но исполнение... — покачал головой с такой скорбью, будто оценивал не корзину, а упущенные возможности целого поколения. — Да ещё и со следами глины, то есть не новая. Даю максимум десятку.

— Тридцать, — твёрдо заявил я.

По глазам Гвигра я видел, как они блеснули, когда пальцы коснулись прутьев. Материал непривычный, и торговец это почувствовал, даже если не понял, что именно держит в руках. Такого товара у него на телеге нет, и вряд ли часто попадается.

— Пятнадцать, и это потому что сегодня погода хорошая, — отрезал он с видом невиданной щедрости.

— Сорок, — ухмыльнулся я.

Гвигр уставился на меня так, будто у меня выросла вторая голова.

— В смысле? Тридцать же было!

— По рукам, тридцать так тридцать, — вздохнул я и протянул руку. — Меня, кстати, Рей зовут. И если что, могу ещё пару-тройку таких корзинок наклепать.

— Хорошо, Рей, давай тридцать, — Гвигр пожал мою ладонь и отсчитал медяки. Быстро, без попытки обмануть на счёте, и даже с каким-то подобием уважения во взгляде.

Согласился чересчур легко, и это значит, что я продешевил. Но корзина побывавшая в употреблении, свойств её доказать нельзя, так что тридцать медяков за нее это ещё неплохо. Тем более, что не в деньгах дело. Он отнесет корзину куда-нибудь в соседнюю деревню или даже в город, там ее смогут оценить по достоинству и через неделю уже я буду назначать цену. И цена эта будет куда выше, можно в этом не сомневаться.

Так что теперь, можно сказать, у меня есть контакт с городским торговцем. И к следующей ярмарке у меня будут еще корзины, сплетённые лучше этой, потому что других вариантов нет, каждая следующая получается ровнее предыдущей.

Ссыпал медяки в карман и зашагал обратно через площадь. На душе было легко и почти весело, несмотря на бессонную ночь и ноющие пальцы. Новая одежда, свой топор, своё кресало, и в кармане позвякивает горсть заработанных медяков. Мелочи, но из таких мелочей складывается фундамент, и эту метафору я как строитель имею полное право использовать буквально.

По дороге домой мимо промчался Эдвин, целеустремлённый и злой, как обычно. В одной руке грабельки, в другой горшочек с очередной вонючей субстанцией, и по траектории его движения было ясно, что курс проложен к моему участку, к гнубискусу. Травник промчался мимо, даже не заметив меня, на ходу ворча про «дренаж» и «безмозглые корни», и скрылся за поворотом, оставив в воздухе лёгкий запах навоза и лечебных трав.

Ну и ладно, пусть ковыряется, главное чтобы горн не задел.

Сходил на реку, там хорошенько наплескался в холоднющей воде, потер себя песочком, ведь мыла купить так и не догадался, и только после этого переоделся в новое. Мешковина колола кожу и сидела мешком, что, собственно, следовало из названия материала, но по сравнению с прежними обносками это был решительный шаг вверх по социальной лестнице. По крайней мере теперь можно пройти по деревне, не опасаясь, что рубаха разойдётся по шву при неосторожном движении.

Ну а следом сразу направился домой. Горн за тихо сох на солнце, и от его стенок поднимался лёгкий пар. Ещё пара часов, и можно будет пробовать первый обжиг, а пока есть время подготовить дрова, разобрать черепицу по партиям и прикинуть, сколько заготовок поместится в камеру за один заход.

Но помимо подсчетов, есть еще кое-что поважнее.

Топор новенький, руки чешутся, а в лесу меня ждёт пенёк от плотоядной лиственницы с кучей ценных корней, которые сами себя не выкопают. Материал нужен, ветки у стены не бесконечные, и если я хочу плести корзины на продажу, запас древесины надо пополнять. Да и Разрушение не помешает подкачать после неприятного сюрприза с регрессом, а рубка корней это чистейшее разрушение в полном смысле слова.

Правда не факт, что из корней получится сплести именно корзину, но куда-нибудь я их точно пристрою, выбора у них нет в любом случае. Эти корешки мои, и они будут использованы в строительстве, как минимум из-за своей средней вместимости.

Впрягся в телегу, бросил туда лопату, оба топора и покатил к лесу. Думал тачку взять, ведь по лесным тропам таскать ее куда удобнее, но в таком случае придется делать куда больше ходок и тратить на это время, которого у меня и не было, и не предвидится.

Впрочем, тропа знакомая, ноги помнят каждый корень и каждую выбоину, телегой я управляю так, что впору было бы выделить мне новый отдельный Путь связанный с двухколесным транспортом, но и без этого через четверть часа я уже стоял на поляне, где когда-то росла лиственница.

Место выглядело нетронутым. Никаких следов, ни человеческих, ни звериных, и трава вокруг пня успела чуть подняться, затягивая раны, оставленные моим прошлым визитом. Местные собиратели давно запомнили, куда лучше не соваться, и ближайшая плотоядная лиственница явно находилась в одном из таких мест, которые обходят стороной даже самые отчаянные грибники.

Подошёл к пню, присел на корточки. Срез потемнел и подсох, на краях выступила черная как деготь смола. Поковырял лопатой ближайший корень, выходящий из земли. Мёртвый, никакого движения, никакой реакции на прикосновение.

Странно, конечно, какое-то совсем не живучее дерево оказалось, если не считать того ростка, который Эдвин пересадил ко мне на участок. Хотя, с другой стороны, кто ж его знает, как оно устроено? Если у человека отделить тело от кишечника, он тоже вряд ли долго протянет, а корни для дерева даже важнее, чем кишки для человека. Всё питание идёт оттуда, вся вода, вся связь с землёй. Перерубил ствол, и всё, что ниже и всё, что выше, лишилось главного связующего звена.

Ладно, хватит философствовать, пора работать. Перехватил лопату и попробовал подкопать ближайший корень. Лезвие вошло в грунт и тут же упёрлось во что-то твёрдое. Надавил сильнее, лопата скрежетнула и соскользнула в сторону. Корень сидел в земле плотно, переплетаясь с камнями и другими корнями, так что выковыривать его лопатой было примерно так же удобно, как есть суп вилкой.

Ну хорошо, а если по-другому? Эдвин говорил про технику вложения Основы, широким потоком через всю ладонь. Но что-то подсказывает, что для Разрушения такой метод вряд ли подойдёт. Созидание и Разрушение работают по-разному, и если одно требует размеренного, равномерного распределения, то второе, по ощущениям, должно быть чем-то совсем другим.

Ради приличия всё-таки попробовал, все-таки Эдвин ерунды ведь не скажет, верно? Положил обе ладони на черенок лопаты, сосредоточился и попытался пустить Основу широким плоским потоком, как учил старик. Ощущения оказались новыми и довольно странными: тепло растеклось по древку, добралось до лезвия и мягко уткнулось в грунт, не расколов его, а скорее прогрев. Земля вокруг лопаты чуть размягчилась, и это даже немного помогло, но корень по-прежнему сидел намертво и не собирался сдаваться без боя.

Нет, широкий поток для разрушения не годится, это всё равно что пытаться колоть орехи подушкой. Мягко, тепло, приятно, но абсолютно бесполезно.

Отложил лопату, взял топор и примерился к корню. Вспомнилось, как Кейн рубанул граблями по земле у реки, когда прибежал спасать меня от кошки. Грабли, причем самые обычные и даже не металлические, а он ими расколол грунт так, что земля разлетелась в стороны. Ударная волна прошла через инструмент в землю и разорвала её так, будто под рванул заряд. Секундное действие, никакого размазывания по поверхности, просто короткий концентрированный импульс.

Вот оно, значит не размазывать, а вбивать, не течь, а выстреливать!

Перехватил топор поудобнее, набрал воздуха, собрал Основу в кулак и вогнал её в лезвие одним коротким рывком, одновременно с замахом.

[Основа: 12/15 → 11/15]

Топор прошёл через корень как через масло! Чёрная древесина, которую обычным ударом пришлось бы рубить минут пять, раскололась с сухим треском, и отсечённый кусок, кувыркаясь в воздухе, со свистом отлетел в сторону. Руки загудели от отдачи, но ощущение все равно приятное. А вот из неприятного — единичка Основы ушла целиком в удар, но хоть сработала.

Вот так и работает Разрушение, совершенно иначе, чем Созидание. Им надо именно выстреливать, отправлять короткими, концентрированными импульсами, и только так можно добиться результата. Широкий поток через ладонь, о котором говорил Эдвин — это для Созидания, для пропитки материала, для равномерного насыщения. А здесь нужна точка, момент, вспышка.

Поднял отрубленный корешок, закинул в телегу и повернулся обратно к пню, а там ещё десятки и сотни таких корешков, уходящих в землю во все стороны, и целый пень, который было бы неплохо выкорчевать до темноты. Ух, ну и работёнка предстоит, но отступать поздно, понеслась!

Дальше перестал экономить и, можно даже сказать, подчинился ритму Разрушения. Удар, вспышка, корень отлетает. Ещё удар, лопатой отбрасываю ком земли, снова топор, снова импульс. Руки нашли правильное распределение довольно быстро: часть Основы оставлять в ладонях и спине, не для удара, а для точности и силы самого замаха. Мышцы откликались охотнее, топор летел ровнее, и каждый взмах ложился именно туда, куда целился. Усиление оружия плюс усиление тела, вместе они давали эффект, который по отдельности никак не набрать.

И транс тут совершенно другой, не тихий медитативный поток, как при лепке черепицы, а яростный, горячий, с рыком, который то и дело рвался из груди. Приходилось сдерживать себя, потому что желание рубить всё подряд нарастало с каждым ударом, и вместо аккуратного отсечения корней хотелось просто крошить древесину в щепу. Но нельзя, материал ценный, и самым сложным было не разрубать корни на мелкие куски, а стараться сохранить максимальную длину. Каждый прут пригодится для Созидания, а короткие обрубки только на растопку и годятся.

Первую порцию корешков утащил чуть ли не бегом, на одном адреналине, и показательно вывалил к посаженной во дворе лиственнице. Мол, смотри, кто тут главный. Росток качнулся на ветру, то ли от возмущения, то ли просто так, но ответить ему было нечем, слишком мал пока, чтобы хлестаться с человеком, у которого топор и дурной характер.

Побежал обратно, и дело пошло по второму кругу. Копал, рубил, выдирал, относил. Яма вокруг пня становилась всё глубже и шире, обнажая новые слои корневой системы. Лиственница, оказывается, пускала корни не только вширь, но и вглубь, и некоторые уходили в землю почти вертикально, толстые, как рука, и такие же упрямые. На них Основы уходило побольше, по две единицы на удар, зато срез получался идеальный, а длина прута позволяла использовать его не только для плетения, но и для чего-нибудь посерьёзнее. Рессоры, например, или пружинные элементы, Ольд бы точно оценил по достоинству и подарил мне, например, нормальную мебель в дом...

Затянулось почти до самого вечера, и когда солнце начало клониться к верхушкам деревьев, пень по-прежнему стоял в яме, правда уже заметно оголённый со всех сторон. Большая часть корней свалена в кучу рядом с телегой, длинные, чёрные, упругие, похожие на резиновые шланги, только потвёрже. Кстати да, самый ближайший аналог из прошлой жизни — это действительно резина, жёсткая, но гибкая, не ломается на сгибе, пружинит и возвращается к исходной форме.

[Путь Разрушения I: 10% → 13%]

[Основа: 4/15]

Ладно, пусть Основы осталось четыре единицы, потратил прилично, но и результат налицо: гора корней в телеге, углубленная яма вокруг пня и ощущение, что с каждым ударом понимание Разрушения становится чуть точнее. Не просто «бей сильнее», а «бей правильнее», с верным распределением импульса между инструментом и телом.

Пень доделаю завтра, всё равно сегодня не успеть, а впереди ещё третья ходка, и она самая важная.

Нужны дрова для обжига, причем не абы какие, а обязательно сухие и в приличных количествах. Хотел использовать стволы деревьев, которыми завалил лиственницу, всё-таки они до сих пор лежат примерно на том же месте, но эта древесина слишком сырая, не успела просохнуть за прошедшие дни, и при горении будет больше дымить. Для обжига это беда, нужна стабильная температура, а не клубы пара и сажи.

Прошёлся по тропе подальше от поляны и через полсотни шагов наткнулся на упавшее дерево, вырванное с корнями, видимо, во время какого-то давнего урагана. Ствол лежал, уткнувшись кроной в подлесок, и кора на нём давно облупилась, обнажив светлую, сухую древесину без следов гнили. Постучал обухом, оценил звук... Думаю, подойдет отлично, будет гореть как надо и на черепицу точно сгодится.

Правда, рубить его маленьким топориком оказалось тем ещё удовольствием. Ствол в обхвате толщиной чуть не в два раза шире лезвия, и после десятка ударов стало ясно, что без хорговского топора тут делать нечего. Вернулся к телеге, достал большой, примерился заново. Пошло веселее, тяжёлое лезвие врубалось в древесину с каждым замахом глубже, и через полчаса от ствола отделились три увесистых чурбака, которые я перекатил к телеге и надрывая спину все-таки погрузил.

Основу на рубку дров тратить не стал, четыре единицы нужно поберечь, вдруг пригодятся на обжиге. Да и чурбаки рубились без неё вполне терпимо, просто дольше и с большей нагрузкой на руки.

А вот обратная дорога далась тяжелее всего. Телега, гружённая корнями и дровами, весила как небольшой бегемот, и я все никак не могу понять, почему… Почему эта телега все еще жива? Всем на зло? Других объяснений попросту не вижу, если честно.

Добравшись до дома, выгрузил корни под навес, к черепице, чурбаки свалил у горна, расколол их на поленья хорговским топором, нарубил щепы для растопки, сложил аккуратной горкой рядом. Только после этого проверил черепицу, разложенную по партиям: тридцать с Основой, готовые к обжигу, еще тридцать старых, подсохших, и сорок из последней ночной лепки без Основы, часть из которых ещё чуть сыроваты. Начну с тех, что гарантированно переживут жар, а сырые заложу во второй партии, когда система будет отработана чуть лучше, чем сейчас.

Посмотрел на горн, потом на черепицу, потом на небо, где последние полосы заката ещё цеплялись за край леса.

Ну что, поехали...





Глава 4


Ну, уже хорошо, загрузить в камеру обжига удалось загрузить аж двадцать три штуки. И это при оптимальной, на мой взгляд, плотности укладки, разумеется. Каждая черепица стоит на ребре, чуть наклонившись к стенке, с зазором в полтора-два пальца между соседними. Теснее можно, но тогда есть шанс, что жар не пройдёт равномерно и часть заготовок останется недопечённой с одной стороны, а это хуже, чем если бы они вообще не побывали в печи, потому что полуобожжённая глина рассыпается быстрее сырой.

Решил начинать с тех, что пропитаны Основой, все-таки они вызывают куда больше доверия, чем обычные, и даже если процесс пойдёт наперекосяк, шанс уцелеть у них заметно выше. Система при анализе прямым текстом обещала «сниженный риск порчи при обжиге», а система пока ни разу не соврала. Хотя риск все равно остается и это надо понимать. Плюс сам обжиг растянется почти на сутки, и за это время успеет подготовиться вторая партия из обычных заготовок, если первая пройдёт удачно.

Рядом со мной приличная куча нарубленных поленьев, аккуратно сложенная в две стопки: мелкие щепки для растопки и наращивания температуры, и крупные чурбаки для основного жара. Все дрова сухие, гореть должны без лишнего дыма и копоти, именно такие какие и нужны. По крайней мере надеюсь на это, конечно…

Поставил трубу на место, покачал, убедился, что сидит плотно. Взял остатки размоченной глины и аккуратно промазал стык между трубой и верхним кольцом камеры. Слой тонкий, толщиной в ноготь, ровно столько, чтобы закрыть щель и не дать жару утекать наружу. Прилипнуть намертво не должно, всё-таки стык уже подсох и поверхности не слишком охотно цепляются друг за друга, но если вдруг склеится крепче, чем хотелось бы, придётся что-нибудь придумать с рычагом. Пошлёпал ладонью по стенке горна для собственного успокоения, убедился, что ничего не шатается и не отваливается.

Ну что, поехали, посмотрим, на что годится этот горн!

Загрузил в топку горсть мелкой щепы и пару тонких палочек. Достал из кармана новенькое кресало, повертел в руках, примерился. Первый удар кремнём по кресалу высек россыпь мелких искр, но ни одна не попала на растопку. Второй оказался точнее, искра упала на пучок сухой травы, тлеющая точка разгорелась при первом же осторожном выдохе, и через несколько секунд огонёк перекинулся на щепу. Огонёк занялся, робкий и слабый, но уже вполне живой.

Кресало кривоватое, но работает, а большего и не требуется. Так что покупку обкатал и остался доволен как слон. Тем более, что досталось оно мне, можно сказать, бесплатно и это тоже греет душу, даже посильнее, чем основа в груди. Так что молодец Борн, может ковать кривые рукоятки хоть до конца своих дней, лишь бы искра высекалась исправно.

Пламя занялось быстро, облизнуло палочки, добралось до более крупных щепок и начало расти. Подкинул ещё несколько тонких полешек, но без фанатизма, потому что на первом этапе обжига сильный жар не нужен и даже опасен. Сейчас задача одна: мягко и постепенно прогреть камеру до температуры, при которой начнёт испаряться остаточная влага из заготовок. Медленно, без рывков, чтобы вода внутри глины уходила паром через поры, а не превращалась в давление, способное разнести черепицу на куски.

Если представить это в привычных цифрах, то первые три-четыре часа температура в камере не должна подниматься выше ста пятидесяти, максимум двухсот градусов. Обычная кухонная духовка работает при таких значениях, и ничего там не взрывается, потому что процесс идёт спокойно. Вода нагревается, превращается в пар, пар находит выход через мелкие поры в глине и покидает заготовку, не причиняя ей вреда. Причем торопить этот процесс нельзя, стоит перегреть камеру слишком рано, и влага внутри стенок черепицы вскипит раньше, чем успеет выбраться наружу. Давление пара в замкнутых порах растёт мгновенно, и результат предсказуем: хлопок, облако пыли и минус одна заготовка.

Мои черепицы, конечно, подсыхали на воздухе и получили порцию Основы при лепке, так что свободной влаги в них меньше, чем в обычной необработанной глине. Но рисковать незачем, тем более что торопиться некуда, впереди целая ночь и может даже кусок завтрашнего дня. Да вообще, хоть целая вечность, ведь пока Хорг в запое, никто меня торопить не будет в любом случае. Это я сам хочу поскорее закончить со второй вышкой и приступить к разбору третьей.

Из верхнего отверстия трубы потянулся первый бледный дымок, с белёсым оттенком. Значит влага пошла, и это хороший знак, процесс запустился как положено. Пока дым светлый и лёгкий, значит температура в норме, заготовки прогреваются равномерно, и можно просто сидеть и наблюдать.

А вот на слове «сидеть» и начались проблемы. Нет, не с печью, печь работала как часы, если часы могут работать, выпуская из себя белёсый дымок. Проблема со мной, потому что сидеть без дела оказалось невыносимо. Последние дни прошли в таком бешеном ритме, что организм просто разучился бездействовать. Руки тянутся к инструменту, голова перебирает списки дел, ноги так и норовят куда-нибудь побежать, а вместо всего этого нужно торчать рядом с горном и следить за цветом дыма.

На случай неожиданностей проверил запасы глины. Остатки вчерашнего замеса лежали в тени у стены, подсохшие с краёв, но внутри ещё вполне пластичные. Плеснул воды из ведра, размял, довёл до рабочей консистенции. Если по стенкам горна пойдут трещины, а они пойдут почти наверняка, это ведь первый нагрев, нужно будет замазать их быстро, пока жар не начнёт утекать наружу. Глина наготове, руки свободны, и можно было бы расслабиться, но расслабляться скучно.

Минуты тянулись со всё более издевательской неторопливостью. Посидел, посмотрел на дымок, встал, обошёл горн кругом, потрогал стенки ладонью, тёплые, но пока терпимо, вернулся на место, подкинул пару щепок в топку, снова уселся и понял, что готов лезть на стенку от безделья, потому что привычка к бешеному ритму последних дней категорически отказывалась мириться с бездействием.

Что делают нормальные люди, когда им приходится сидеть на одном месте и ждать? Читают, разговаривают, занимаются какой-нибудь ерундой. Чтение и разговоры отпадают по очевидным причинам, а ерундой заниматься не хочется, потому что каждая минута, потраченная впустую, ощущается как физическая потеря. Может пойти и кинуть навозом в Эдвина? Нет, тогда придется долго убегать, а мне подкидывать дрова надо…

Мозг начал перебирать самые разные варианты возможного времяпрепровождения, и тут вспомнилось кое-что из прошлой жизни… Медитация же! Всякие чудики сидели в позе лотоса, закрывали глаза и утверждали, что черпают из этого невероятную пользу для тела и духа.

Я тогда относился к этому примерно так же, как к гороскопам: не верил, не пробовал и не собирался, особенно когда речь заходила об оплате курсов по «раскрытию внутренней энергии», за которую просили совершенно материальные деньги. Инженерный мозг отказывался принимать на веру то, что нельзя измерить, проверить и воспроизвести в контролируемых условиях.

Но здесь-то другое дело! Здесь внутренняя энергия вполне реальна, я сам её чувствую, сам расходую и сам наблюдаю результат. Может, те ребята из прошлой жизни и были чудиками, но что, если в основе их практик лежало рациональное зерно, просто завёрнутое в слои эзотерической чепухи? Что если циркуляция Основы по телу даже в том мире действительно возможна и даёт что-то полезное?

Попробовать-то не сложно, всё равно сижу без дела, а хуже от этого точно не станет. Так что уселся поудобнее, скрестил ноги, положил руки на колени ладонями вверх и закрыл глаза. Оммм...

Основа отозвалась хоть и неохотно, но практически сразу... Тёплый комок, все это время сидевший где-то в середине груди, лениво шевельнулся и поплыл вверх, к горлу, потом передумал и скатился обратно. Попытался направить его дальше, вдоль рук, и Основа послушалась, тонкими нитями потянулась к локтям, дошла до запястий, закололась иголочками на кончиках пальцев, постояла там секунду-другую и обиженно развернулась обратно, втянувшись в грудь, как кот, который высунул лапу из-под одеяла, потрогал холодный пол и передумал вылезать.

Что-ж, мы не шибко гордые, попробуем ещё раз. Основа вышла охотнее, добралась до ладоней, покрутилась там, словно прощупывая обстановку, и снова ушла. Ни тебе циркуляции, ни потока, ни малейшего ощущения, что происходит что-то полезное.

Может, я не умею правильно медитировать? Или не выполняю какое-то важное условие, без которого процесс не запускается? Вот Кейн, например, вряд ли сидит в позе лотоса и мычит, но его Основа работает прекрасно, раскалывает грунт одним ударом грабель, ускоряет рефлексы и тело до каких-то немыслимых показателей. Значит, дело не в позе и не в мычании, а в чём-то другом.

Встал, прошёлся к горну, заглянул в топку. Огонь горел ровно, из трубы по-прежнему тянулся бледный дымок. Подкинул пару полешек, чуть крупнее предыдущих, вернулся на место и попробовал ещё раз.

Уселся, закрыл глаза, сосредоточился… Основа вышла, побродила по рукам и снова ушла. Эффект даже хуже, чем в первый раз, как будто она окончательно убедилась, что снаружи делать нечего, и больше не собирается напрягаться ради бессмысленного упражнения.

Ну и ладно, значит не моё! Встал, отряхнул штаны и прошёл мимо лиственницы к дому, где у стены лежали ветки. Подобрал несколько штук, подходящих по толщине и длине, и только на обратном пути вдруг осознал, что прошёл в полуметре от ростка и тот даже не дёрнулся. Ни свиста, ни хлёстких ударов, ни попытки рассечь воздух перед носом.

Обернулся и посмотрел на росток. Тот стоял неподвижно, явно слегка охренев и покачиваясь на ветру. Кажется, если бы у растения могло быть лицо, на нём определённо читалось бы глубокое удивление. Видимо, всё предыдущее хлестание работало как устрашение, и когда жертва проходит мимо, не обращая внимания, хищное дерево впадает в ступор. Или просто не ожидало такой наглости и забыло ударить.

Вернулся к горну, проверил дым, всё в порядке, белёсый пар продолжал выходить ровной струйкой. Уселся и просто начал плести, чтобы чем-то занять руки. Без особой цели, без плана, просто привычные движения: прут за прут, перехлёст, затяжка, следующий ряд. Пальцы знают эту работу, голова может думать о чём угодно, а руки занимаются своим делом.

И вот минут через пять произошло нечто неожиданное. Основа, которая десять минут назад отказывалась покидать грудь при всех моих медитативных потугах, вдруг вздрогнула и сама потекла к рукам. Тихо, без усилий, будто ждала именно этого. Из ладоней она перешла в прутья, и я вдруг почувствовал, как в тело втягивается свежая порция, чистая, будто воздух после дождя. Процесс запустился сам собой, и для этого не пришлось ни напрягаться, ни контролировать, ни даже думать об этом.

Перестал плести и прислушался к ощущениям. Поток замедлился, стал тоньше, но не прекратился. Снова взялся за прутья, и Основа откликнулась мгновенно, усилив циркуляцию вдвое. Отдал мысленную команду, попросил течь быстрее, и тепло в руках вспыхнуло так ярко, что прутья под пальцами дрогнули и чуть не выскользнули.

Вот она какая, медитация созидателя. Я ведь раньше не задумывался, что это она и есть! Просто в моём случае она выглядит совсем не так, как в книжках и на курсах для желающих обрести внутренний покой за скромную ежемесячную плату. Для меня медитация не в том, чтобы сидеть с закрытыми глазами и мычать, а в том, чтобы что-то создавать. Руки должны работать, материал должен принимать форму, и тогда Основа начинает двигаться сама, без понуканий и приказов, потому что это её естественное состояние. Созидание запускает поток, а поток подпитывает тело.

Пока сплёл первую корзину, из трубы перестал выходить пар и пошёл сухой, почти прозрачный дымок с лёгким сизым оттенком. Отложил работу и поднялся, потому что это сигнал: свободная влага ушла, заготовки просохли изнутри, и можно переходить к следующей фазе.

Второй этап, постепенный набор жара. Если на первом огонь был маленький, почти ленивый, то теперь нужно добавлять дров понемногу, подтягивая температуру вверх. Не рывком, а ступенями, чтобы глина успевала адаптироваться к каждому следующему уровню нагрева в диапазоне от двухсот до четырехсот градусов.

Подбросил в топку поленья покрупнее, сразу три, и пламя с радостью набросилось на свежую порцию. Жар усилился, от стенок горна потянуло ощутимым теплом, и если раньше можно было класть ладонь на глину без дискомфорта, то теперь рука сама отдёргивалась после пары секунд.

Вот тут-то и появилась первая проблема. На левой стенке, чуть ниже середины, побежала тонкая трещинка. Сначала маленькая, с ноготок, но на глазах она начала расти, расползаясь вверх и в стороны ветвистым узором. Температурный перепад между раскалённой внутренней поверхностью и прохладной наружной делал своё дело, и глина, не выдерживая напряжения, расходилась по линиям наименьшего сопротивления.

Впрочем, мелкие трещины при первом обжиге вещь ожидаемая. Пока они не сквозные, горн справится, жару уходить практически некуда, а лёгкая паутинка на поверхности даже немного помогает с вентиляцией. Но всё равно замазал трещинку свежей глиной, пригладил пальцами, стараясь не обжечься, и продолжил наблюдение.

Разумеется, наблюдать куда приятнее, когда руки заняты чем-то полезным, так что вернулся к плетению. Вторая корзина пошла увереннее, пальцы разогрелись и вспомнили ритм, а Основа текла как и полагается, без рывков и провалов. Прутья лиственницы поддавались с небольшим упрямством, но руки уже знали, где надавить сильнее, а где отпустить, и каждый следующий ряд ложился чуть ровнее предыдущего.

Из особенно тонких и гибких веточек, оставшихся после отбраковки, решил сплести что-нибудь необычное. Пальцы сами вывели форму, вытянутую, с узким дном и широким верхом, с двумя короткими ручками, и когда закончил, повертел в руках, с удивлением обнаружив, что получилось нечто до странности знакомое. Мягкая, компактная, с лёгким изгибом стенок... это же дамская сумочка! Не совсем такая, как на витрине бутика из прошлой жизни, но силуэт угадывается безошибочно. Кому-нибудь из деревенских женщин вполне может приглянуться, а если нет, Гвигр заберёт и увезёт в город, где ценят необычные вещи.

Между корзинами, да и во время плетения то и дело поднимался и проверял горн. Подкладывал поленья, регулировал тягу задвижным камнем в заднем проёме, и внимательно следил за цветом дыма. Температура росла плавно, стенки горна прогрелись насквозь и теперь обжигали руку даже на расстоянии ладони. Из трубы шёл густой сизый дым, и где-то внутри камеры глина тихо потрескивала, перестраиваясь на молекулярном уровне, хотя здесь, конечно, никто не знает слова «молекулярный» и вряд ли скоро узнает.

А вот во время одной из проверок заметил, что по стенке пошла вторая трещина, и на этот раз она выглядела куда серьезнее. Пошла неудобно, от топочного проёма наискосок вверх, широкая, в палец шириной, и через неё наружу вырвался язычок горячего воздуха, заставив отпрянуть назад. Прежде чем замазывать, заглянул в топку и убедился, что огонь горит ровно, а пламя не бьёт в стену напрямую. Нет, это не перегрев, просто фронтальная стенка тоньше остальных, потому что проём топки ослабляет конструкцию. Надо было делать вокруг него дополнительное утолщение, но ночью, когда лепил, руки уже не слушались, и этот участок получился самым слабым звеном.

Набрал глины, размял, тщательно заполнил трещину, вдавливая массу пальцами вглубь, чтобы не просто прикрыть поверхность, а заполнить разрыв по всей толщине. Пригладил, добавил сверху ещё слой для надёжности. Глина зашипела от жара, начала подсыхать на глазах, и через минуту заплатка уже держалась крепко. Не идеально, конечно, но для полевого ремонта сойдёт.

Когда дым из трубы приобрёл тёмный, почти чёрный оттенок и от горна начало нести жаром так, что сидеть ближе пары шагов стало некомфортно, настало время третьей фазы, полного огня. Загрузил топку под завязку, крупные поленья, плотно уложенные, чтобы горели долго и жарко. Пламя взревело, и горн загудел низким утробным гулом, от которого земля под ногами чуть вздрогнула.

Вот теперь температура полезла всерьёз, игры кончились. При пятистах-шестистах градусах глиняные частицы начинают спекаться друг с другом, образуя новые связи, и сырая глина превращается в керамику. Процесс называется синтеризация, хотя здесь, повторюсь, таких слов никто не слышал и от этого ничуть не страдает.

Важно другое: этот этап требует стабильного жара на протяжении нескольких часов, без провалов и скачков. Подкладывать дрова нужно регулярно, следить, чтобы огонь не опадал, и при этом не перестараться, потому что перегрев тонкой черепицы приведёт к деформации и оплавлению краёв.

Что-ж, теперь остается только сидеть и слушать мерный гул горна. Время от времени изнутри доносились тихие щелчки, и каждый раз сердце замирало на мгновение: щелчок мог означать как нормальное тепловое расширение, так и потерю заготовки. Но резких и громких хлопков, от которых черепицу рвёт на куски, вроде бы пока не слышно, так что это слегка обнадеживает.

Видимо, накаркал, так как спустя пару минут все же раздался щелчок заметно громче прежних. Глухой, утробный, откуда-то из середины камеры. Звук прошёл через стенки горна, и снаружи отозвался лёгкой вибрацией. Значит, одна черепица всё-таки не выдержала, лопнула изнутри, и осколки сейчас лежат на дне камеры. Минус одна из двадцати трёх. Неприятно, но в рамках ожидаемого, ведь даже у опытных гончаров бой при обжиге случается регулярно.

Снова взялся за корзинку, но сосредоточиться на плетении не удавалось, всё прислушивался к звукам изнутри. Прошло ещё с полчаса, и хлопков больше не последовало. Может быть, остальные двадцать две выдержат? Основа в них явно помогает, стабилизируя структуру во время обжига, и если мои наблюдения хоть чего-то стоят, то черепица с Основой должна переживать термическую обработку значительно лучше обычной.

Часы шли, и работа вошла в ритм. Подкидывал дрова, проверял тягу, замазал ещё одну мелкую трещину на задней стенке, но эта оказалась пустяковой и закрылась с первой попытки. Корзинок к этому моменту сплёл уже три, считая «дамскую сумочку», и ветки подходили к концу, оставалось совсем немного, так что переключился на корни лиственницы, привезённые из леса. Корни оказались податливее веток, гибче и длиннее, из них получались прутья хорошего качества, хотя работать с ними нужно чуть иначе, потому что они пружинят сильнее и норовят расплестись, если не затянуть ряд покрепче.

Основа за время плетения подросла, пусть и медленно, но ощутимо. С четырёх единиц на начало вечера до шести к тому моменту, когда небо над лесом стемнело окончательно и уже совсем скоро собралось начать светлеть. Не рекордный прирост, но и не пустой, ведь ладони работали почти без перерыва, а каждая завершённая корзина возвращала порцию вложенной энергии.

[Основа: 4/15 → 6/15]

[Путь Созидания I: 22% → 24%]

Ну да, мелочь на фоне скачков от завершённых конструкций, но стабильная мелочь, которая капает ежедневно и без усилий. Если плести каждый день хотя бы по часу, к концу недели набежит прилично.

Луна в какой-то момент скрылась за тучами и в кромешной темноте горн будто бы засветился изнутри, а через мелкие трещины в топке пробивались тонкие полоски оранжевого света, отчего конструкция напоминала старый фонарь с побитыми стёклами. Красиво, если не задумываться о том, что каждая светящаяся трещина означает потерю жара. Хотя в нижней части это и не так критично, даже местами наоборот, помогает усилить тягу.

Ещё один хлопок… На этот раз тише, будто кто-то сломал сухую палку внутри мешка. Эх, вторая потеря... Впрочем, ладно, с обычной глиной было бы хуже, а две штуки из двадцати трёх при обжиге в кустарном горне из подручных материалов — результат вполне терпимый.

Плести хотя бы без лунного света уже получалось не так хорошо, пальцы путались в прутьях, и пришлось развести маленький костерок рядом, чтобы хоть что-то видеть. Но вместо того чтобы продолжать, просто сидел и смотрел на два огня: один в горне, ревущий и мощный, другой в костре, маленький и домашний.

Наблюдал за искрами, которые взлетали вверх и гасли в ночном воздухе, и думал о том, что в прошлой жизни обжигом керамики занимались огромные промышленные печи с электронным контролем температуры, газовыми горелками и конвейерной загрузкой. А я сижу на земле, рядом с глиняной бочкой, кормлю её палками и надеюсь, что двадцать одна черепица из двадцати трёх переживёт эту ночь. И вот в чем дело… Мне нравится! Вот именно так, руками, на ощупь, по цвету пламени и запаху дыма.

Ночь тянулась долго, дважды пришлось вставать и топать к поленнице за дровами, потому что запас рядом с горном закончился быстрее, чем ожидал. Жар требовал постоянной подпитки, и в какой-то момент я начал считать поленья и прикидывать, хватит ли на оставшиеся часы. Хватало, но впритык, а значит для следующего обжига нужно будет нарубить вдвое больше. Ну или найти способ увеличить теплоёмкость топки, чтобы одна закладка дров горела дольше. Например, подмешать к дровам уголь, который тоже ещё надо сперва нажечь.

Где-то между третьей корзинкой и очередным походом за поленьями решил проверить, как обстоят дела внутри. Положил ладонь на землю рядом с горном, потому что стенки к этому моменту обжигали кожу даже на расстоянии вытянутой руки, и сосредоточился.

[Анализ активного процесса...]

Покалывание в висках пришло знакомым маршрутом, и результат развернулся через несколько секунд.

[Анализ завершён]

[Объект: Печь для обжига (вертикальный горн, глинобитный)]

[Состояние: активный обжиг, фаза максимального нагрева]

[Температура в камере: высокая (оценка: 550–600°)]

[Содержимое: 23 заготовки (черепица с Основой)]

[Обнаружены повреждения: 2 заготовки разрушены (термический бой)]

[Внимание: рекомендуется вложение Основы для стабилизации оставшихся заготовок. Вероятность дополнительных потерь без стабилизации: средняя.]

[Основа: 6/15 → 5/15]

Надпись горела ровно и настойчиво, и смысл её был предельно ясен: влей Основу, дебил, чего сидишь? И тогда шансы черепицы на выживание вырастут. Не влей, и дополнительные потери оцениваются как «средние», что в переводе на человеческий может означать что угодно, от одной штуки до пяти.

Руки дёрнулись к горну и тут же отдёрнулись обратно. Стенки раскалены, класть на них ладони означает получить ожоги, а лечить их здесь нечем и некому. Вместо этого уселся на землю рядом, как можно ближе, и попытался сделать нечто, чего до сих пор не пробовал: перегнать Основу на расстоянии, без прямого контакта с объектом.

Закрыл глаза, сосредоточился на тёплом комке в груди и мысленно потянул его наружу. Основа послушалась, вышла из ладоней привычным потоком и повисла в воздухе, не зная, куда деваться. Попробовал направить её к горну, представил, как энергия течёт по земле, и Основа откликнулась! Тонкими нитями она скользнула по утоптанной почве, добралась до основания горна, нырнула через поддувало внутрь топки и устремилась вверх, через раскалённые угли, через горячий воздух, к черепицам.

Ощущение в этот раз оказалось совершенно новым. Если при прямом контакте Основа вливается плотным потоком, то на расстоянии она ведёт себя как вода в песке: просачивается, растекается, теряет часть энергии по дороге. До черепиц дошла, может быть, половина, а то и треть от вложенного, но даже этого хватило, чтобы почувствовать отклик. Заготовки внутри камеры отозвались лёгким, едва уловимым теплом, не температурным, а каким-то другим, внутренним, будто глина благодарила за помощь.

Продолжил вливание, осторожно дозируя поток. Огонь внутри топки подхватывал энергию и передавал дальше, вверх, к черепице, и вскоре показалось, что раскалённая глина впитывает Основу даже жаднее, чем при лепке, будто материал на пике нагрева открывает поры шире и пропускает больше.

[Основа: 5/15 → 2/15]

Три единицы ушли в горн, ну и ладно, пусть, черепице сейчас нужнее. Если это спасёт хотя бы пару-тройку заготовок от растрескивания, то траты окупятся многократно. Каждая уцелевшая черепица приближает крышу на вышке, а каждая потерянная означает лишний вечер у глиняной кучи с Основой на исходе.

Дальше сидел и просто поддерживал огонь, подкидывая поленья через равные промежутки. Хлопков больше не было, и тишина внутри горна постепенно из тревожной превращалась в обнадёживающую. Корзинки доплетать не стал, ветки кончились, а корни из леса требовали слишком много внимания для работы в полутьме, так что просто смотрел на пламя и ждал.

Под утро, когда небо на востоке начало сереть, а горн наконец накалился до состояния, когда стенки перестали покрываться новыми трещинами и просто светились ровным оранжевым жаром, прекратил топить. Дрова в топке догорали последними углями, температура медленно поползла вниз, и начался последний этап: остывание.

Горн должен остыть сам, медленно, в закрытом состоянии. Открывать камеру нельзя, потому что раскалённая керамика при резком контакте с холодным воздухом покроется микротрещинами от термошока и потеряет прочность, если не развалится вообще. Часов восемь, а лучше десять, просто ждать, и ничего с этим не поделаешь.

Закрыл поддувало камнем, проверил, что верхнее отверстие трубы не забито, и поднялся, разминая затёкшие ноги. Тело гудело от бессонной ночи, глаза слипались, а во рту стоял привкус дыма, который, похоже, пропитал всё, включая одежду, волосы и, вероятно, мысли. Но зато дрянью Эдвина не воняет, уже хорошо.

Ночь выдалась местами скучной, местами нервной, но оно того стоило. Две потери из двадцати трёх при первом обжиге, да ещё и с вливанием Основы для стабилизации, это результат, за который не стыдно. А к вечеру, когда горн остынет и можно будет открыть камеру, я уверен, что достану оттуда первую порцию самой качественной черепицы во всей деревне! Ну, или по крайней мере единственной черепицы с Основой, а это уже кое-чего да стоит.

Обошёл лиственницу по широкой дуге, хотя после сегодняшнего её равнодушия можно было бы и напрямик, добрался до двери, ввалился внутрь и рухнул на солому, не раздеваясь. Последнее, что мелькнуло в голове перед тем, как сознание провалилось в темноту: через восемь часов нужно встать и проверить горн, а будильника у меня по-прежнему нет.

***

Проснулся от того, что солнце нагрело дом до состояния парилки, и это уже становится привычкой, причём дурной. Сколько проспал пока непонятно, но солнце стоит высоко, значит явно больше восьми часов, и горн давно остыл. Будильник, определённо, нужен как воздух, потому что полагаться на собственный организм после бессонных ночей означает просыпаться каждый раз не тогда, когда надо, а тогда, когда тело само решит, что хватит.

Ладно, валяться можно хоть сколько угодно, но этим явно делу не поможешь. Так что пришлось вставать и оказавшись на ногах, сразу побежал к горну. Обошёл лиственницу, которая снова проигнорировала моё появление и даже не покачнулась, завернул за угол и остановился перед конструкцией. Стенки остыли, лишь слегка теплые на ощупь, но уже не обжигающие. Трещины на поверхности подсохли и побелели, отчего горн стал похож на покрытый паутинкой старый горшок. Труба сидела на месте, стык подсох и держался крепко, но не намертво, при лёгком покачивании конструкция чуть поддалась.

Снял трубу обеими руками, отставил в сторону и заглянул внутрь.

Ну что, как и ожидалось, двадцать одна черепица. И это уже готовые материлы, а не какие-то там заготовки! Стоят себе на рёбрах, чуть наклонившись друг к другу, и цвет их изменился. Вместо серовато-бурого оттенка сырой глины теперь ровный терракотовый, с лёгким розоватым отливом в тех местах, где жар приходился сильнее. На дне камеры, между основаниями уцелевших заготовок, лежали осколки двух погибших, но соседние черепицы от этого не пострадали, зазоры между ними оказались достаточными, чтобы осколки не задели стенки.

Вынул одну, взвесил на ладони. Лёгкая, при щелчке ногтем отозвалась чистым высоким звуком, как колокольчик. Попробовал согнуть, надавив двумя руками с краёв, и черепица даже не подумала поддаться. Керамика, настоящая, прочная, и от осознания этого факта внутри шевельнулось что-то среднее между гордостью и облегчением, а в тело поступила добрая порция Основы.

Думаю, для первого раза более чем достойно, но радоваться некогда.

Разрушение ждать не будет, проценты утекают с каждым днём простоя, и если провести ещё сутки без практики, то от вчерашних тринадцати останется одиннадцать или даже меньше. Так что загрузил вторую партию, обычные заготовки, те что посуше, замазал стыки, развёл огонь и пока горн прогревался на первой фазе, впрягся в телегу и покатил к лесу.

За пару часов вырубил ещё два десятка корней лиственницы, добрался до самых глубоких, тех, что уходили в грунт почти вертикально, и на каждый пришлось потратить по две единицы Основы, зато срезы получились идеальные. Разрушение откликнулось жаром в руках, и к моменту, когда последний корень упал в телегу, цифры сдвинулись в нужную сторону.

[Путь Разрушения I: 13% → 15%]

Обратно гнал почти бегом, потому что горн требовал внимания, а оставлять его без присмотра на стадии набора температуры рискованно. Успел вовремя, подкинул дров, проверил тягу и переключился на заготовку поленьев для следующих обжигов. Рубил, колол, складывал, и всё это в таком темпе, что к обеду рядом с горном выросла поленница, которой хватит на два полных цикла.

А потом захотелось есть, и захотелось так, что ноги сами понесли на площадь. Купил у Торба кусок мяса за три медяка, прихватил пару огурцов у бабки и задумался, куда бы пойти пожарить всё это с видом на что-нибудь приятное. Кострище у дома отпадает, лиственница хоть и притихла, но сидеть рядом с хищным растением во время обеда как-то не располагает к пищеварению. Можно, конечно, у горна… Но у меня есть идея куда лучше!

Площадка городского подрядчика располагалась на западном участке периметра, и первая вышка Ренхольда стояла уже законченная, с кровлей и ограждением. Вторую его подмастерья заканчивали прямо сейчас, судя по стуку молотков и перебранке, доносившейся из-за ближайших домов. Прошёл мимо первой, окинул взглядом, отметил пару интересных решений и пару откровенно слабых мест, и направился ко второй.

Выбрал местечко шагах в двадцати от стройплощадки, на пригорке, откуда открывался отличный обзор. Развёл небольшой костерок, кинул камень-сковородку, подождал, пока прогреется, и шлёпнул сверху кусок мяса. Зашипело, брызнуло жиром, и по ветру потянулся густой аромат жарящегося мяса, который, как по заказу, поплыл прямиком в сторону стройки.

Двое подмастерьев Ренхольда, тощий и коренастый, одновременно подняли головы и уставились в мою сторону. Тощий сглотнул так громко, что я расслышал это с двадцати шагов, а коренастый пробормотал что-то неразборчивое и с удвоенной злостью вколотил гвоздь в жердь.

Нарезал огурцы на камне рядом, присолил и принялся наблюдать за работой городских, одновременно поворачивая мясо на импровизированной сковородке. Занятное зрелище, надо признать, и не только потому, что подмастерья работали со всё более кислыми лицами.

Вот, например, крепление ограждения. Жерди бортика на площадке они сажали просто на гвоздь, без паза, без подготовки поверхности. Быстро, конечно, спору нет, гвоздь вошёл, жердь держится, и со стороны выглядит вполне прилично. Но при боковой нагрузке, когда стражник навалится на ограждение в темноте или при сильном ветре, гвоздь начнёт работать на излом, и через пару месяцев жердь расшатается и вылетит. Паз распределяет нагрузку на всю площадь контакта, а гвоздь только фиксирует от смещения, и разница между этими подходами станет очевидной после первой же зимы.

Понял, запомнил, сделал выводы. Что ещё? Обрешётка под кровлю набита с шагом, который мне показался великоватым. При таком расстоянии между жердями солома ляжет, но при снеговой нагрузке может просесть посередине или вовсе, провалиться. Кстати да, они решили использовать солому, а не черепицу, и в этом наше конкурентное преимущество. Надо будет обязательно донести эту мысль до старосты, хотя, уверен, он и сам все это поймет.

Мясо покрылось корочкой, аромат усилился. Снял с камня, откусил, закрыл глаза от удовольствия. Огурцы хрустели, мясо обжигало язык, и жизнь на несколько минут стала совершенно прекрасной.

— Эй, мелкий! Пошёл отсюда, нечего тут глазеть! — крикнул коренастый, вытирая пот со лба.

Помахал ему рукой с набитым ртом и продолжил жевать. Подмастерье побагровел, тощий что-то зашептал ему на ухо, и оба покосились на топор, лежавший рядом со мной на траве. Топор лежал удобно, рукояткой к руке, лезвием блестел на солнце, и выглядел достаточно убедительно, чтобы желание подойти и разобраться превратилось в желание просто продолжить работу.

Ещё с полчаса понаблюдал, доел мясо, подобрал огуречные хвостики и пошёл восвояси. Строители проводили меня взглядами, в которых читалось столько невысказанного, что хватило бы на целую книгу жалоб, но слова так и остались невысказанными, и это лучший комплимент моему топору.

По дороге домой завернул к Хоргу. Не то чтобы я по нему сильно соскучился, скорее хотел убедиться, что здоровяк ещё жив и не нуждается в помощи. Хотя помощь от меня он бы принял примерно с тем же энтузиазмом, с каким принимает советы по кладке от заказчиков.

Подошёл к двери, прислушался… Из-за стены доносился храп, мощный, ритмичный, с присвистом на выдохе. Жив, значит, и это хорошо.

А вот у порога обнаружилось кое-что похуже храпа — три бутылки, аккуратно выставленные в рядок у стены, закупоренные тряпицами. Не городские, как та, первая, с которой всё началось, а местные, грубые, глины, и пахло от них так, что глаза заслезились на расстоянии вытянутой руки. Сразу пожалел, что решил сдернуть пробку с одной из них…

Местная сивуха, самая дешёвая и самая ядрёная дрянь, от которой наутро хочется умереть, а к вечеру хочется ещё. Кто-то регулярно подносит Хоргу выпивку прямо к порогу, и догадаться, кто именно, не составляет труда. Ренхольд продолжает своё дело, только теперь экономит на качестве, ведь человек в запое пьёт что дают, и разница между городской настойкой и деревенской отравой для него уже не существует.

Первой мыслью было вылить содержимое на землю и разбить бутылки о ближайший забор. Или ещё лучше, о голову Ренхольда, потому что этот мерзавец осознанно травит человека ради подрядческой выгоды, и ему совершенно наплевать, переживёт ли «какой-то деревенский работяга» очередной запой или нет.

Но я сегодня уже тренировал Разрушение, и вместе с корнями лиственницы из организма, похоже, ушла и часть агрессии, так что мысли о членовредительстве затухли довольно быстро. Вместо порчи имущества просто забрал его себе, просто собрал бутылки и утащил домой. Сивуху пить не собираюсь, а вот тара пригодится, в деревне она на дороге не валяется. Воду хранить, настойки какие-нибудь, да мало ли для чего нужны бутылки в хозяйстве.

***

Пролетело два дня, и все они слились в один нескончаемый цикл: рубка дров, обжиг, лепка, снова рубка, снова обжиг. Горн работал почти без перерывов, остывая ровно настолько, чтобы выгрузить готовую партию и загрузить новую. Вторая партия из обычных заготовок оказалась куда капризнее первой, бой составил почти треть, и звуки хлопков изнутри камеры за ночь перестали вызывать что-либо, кроме усталого раздражения. Третья прошла чуть лучше, четвёртая ещё чуть, потому что к этому моменту руки уже знали, как загружать, как регулировать тягу и когда именно переходить от медленного прогрева к полному огню.

Между обжигами лепил новые заготовки, и каждую партию старался пропитать Основой, пусть немного, пусть по капле, но пропитанные выживали заметно лучше. Основа приходила и уходила, циркулируя привычным маршрутом, все-таки созидание при лепке восполняло запас, обжиг с вливанием тратил его, и к утру цифры возвращались примерно к тому же уровню, с которого начинали.

Отдельной статьёй шёл сбор бутылок. Каждое утро, проверяя Хорга, обнаруживал у его порога свежую порцию, по две-три штуки за ночь. Ренхольд не ленился и не экономил на количестве, только на качестве, и к исходу второго дня у меня скопилось уже под десяток бутылок, аккуратно составленных у стены дома. Что с ними делать, пока не придумал, но как минимум тара теперь имеется в избытке, а при случае можно и продать, все-таки какие-никакие деньги.

Ну и последняя, четвёртая партия, вышла лучше всех предыдущих. Когда снял трубу и заглянул внутрь, вместо привычной тревоги почувствовал спокойную уверенность, и она оправдалась. Черепицы стояли ровно, цвет однородный, ни одна не треснула, ни одна не раскололась. Потери за весь цикл составили всего одну штуку из двадцати трёх, и та лопнула скорее из-за дефекта в самой заготовке, чем из-за режима обжига.

Вынул одну, повертел, и по привычке приложил ладонь, вызывая анализ.

[Анализ предмета...]

[Анализ завершён]

[Объект: Черепица кровельная (обожжённая)]

[Материал: речная глина (обогащённая Основой)]

[Качество изготовления: хорошее]

[Вместимость Основы: крайне низкая (частично заполнена)]

[Особенности: повышенная прочность за счёт вложения Основы на этапах формовки и обжига. Пониженная теплопроводность. Устойчивость к растрескиванию при перепадах температуры выше среднего.]

[Ограничения: крайне низкая вместимость материала не позволяет реализовать дополнительные свойства. Для получения особых характеристик рекомендуется использование накопителей, или материалов с более высокой вместимостью.]

[Основа: 4/15 → 3/15]

Хорошее качество! Не удовлетворительное, как у самого горна, а полноценное хорошее, и это при том, что глина обычная речная, а обжиг проходил в кустарных условиях. Для кровельного материала набор характеристик более чем серьёзный: дождь не размочит, мороз не расколет, жара не деформирует, а что ещё нужно от черепицы?

Особых свойств, правда, нет, и система объясняет почему: вместимость слишком низкая. Обычная глина может вместить крохи Основы, и этого хватает для улучшения базовых характеристик, но не для чего-то по-настоящему необычного. Для особых свойств нужны материалы посерьёзнее, с высокой или хотя бы средней вместимостью, и в голове тут же всплыла плотоядная лиственница с её чёрной древесиной, которая впитывает Основу как губка.

Вопрос только, откуда вообще можно взять какую-то особую и достаточно вместительную глину? Такая вообще существует хоть? С деревом уже понятно, в лесу водится немало странной дряни и из этой дряни можно строгать хоть Буратино, было бы желание и возможности. Но глина-то… Это ведь просто глина, как она может быть особой? Поковырялся в памяти и нашел лишь размытые образы разговоров у костра. Там какой-то проезжий странник рассказывал детям о страшных монстрах, големах, которые полностью состоят из камня, глины или земли. Мне что, голема на черепицу надо покрошить, чтобы она получила особые свойства? И что это будут за свойства тогда? Я ведь не поленюсь, покрошу, чтобы просто проверить, за мной не заржавеет.

Впрочем, это размышления на будущее, а сейчас у меня в руках отличная черепица и впереди вышка, которую пора заканчивать.

Загрузил всю готовую черепицу на телегу, аккуратно переложив соломой, чтобы не побить по дороге. Считал, пока укладывал: восемьдесят три штуки в общей сложности из четырёх обжигов, с учётом всего боя. На одну вышку нужно шестьдесят, значит двадцать три в запас, а это почти половина дополнительной крыши на случай, если понадобится.

Ну а как загрузился, сразу потащил к вышке, твёрдо решив закончить работу сегодня. Обрешётка на крыше готова уже давно, осталось только уложить черепицу и закрепить, после чего конструкция обретёт законченный вид и можно будет с чистой совестью сдавать Гундару.

С углом ската, который получился на крыше, черепица могла лежать и без дополнительного крепежа, просто под собственным весом, как лежит на любой деревенской крыше, где уклон достаточен для стока воды. Но для надёжности подложил деревянные клинышки под нижний край каждого ряда, вырубив их из обрезков жердей прямо на месте. Клинышки упирались в обрешётку и не давали черепице сползать, а верхний ряд ложился внахлёст на нижний, перекрывая стыки и создавая сплошную водонепроницаемую поверхность.

Работа шла быстро, руки нашли ритм после третьей черепицы, и дальше процесс пошёл почти на автомате. Основа текла как обычно, из груди в ладони, из ладоней в материал, из материала обратно, чуть гуще с каждым уложенным рядом. Созидание откликалось на каждый завершённый элемент, и к середине работы я уже чувствовал, как внутри нарастает знакомое напряжение, предвестник большой волны, которая приходит при завершении конструкции.

Последняя черепица легла на место с тихим щелчком, и вышка стала цельной. Каркас, площадка, ограждение, лестница, кровля, всё на своих местах, всё подогнано, прибито, уложено. Конструкция выглядела... правильной, если это слово может описать ощущение, когда смотришь на результат собственной работы и не находишь, к чему придраться.

Волна пришла практически мгновенно и накрыла с головой. Не постепенный приток, как при лепке или плетении, а мощный единовременный удар, от которого перехватило дыхание и потемнело в глазах на долю секунды. Основа хлынула в тело со всех сторон одновременно, из черепицы, из дерева, из камня фундамента, будто вся вышка разом выдохнула накопленную энергию в своего создателя. Руки загудели, в груди вспыхнуло жаром, и мир на мгновение стал ярче, чётче, объёмнее.

[Основа: 3/15 → 15/15]

[Путь Созидания I: 24% → 41%]

Полный бак! Основа восстановилась до максимума, и семнадцать процентов по Созиданию за одну завершённую вышку, построенную в одиночку, с собственной черепицей, обожжённой в собственном горне. Прогресс по Созиданию опять подскочил непропорционально сильнее, чем набирался при ежедневной рутине, и это уже закономерность, а не случайность.

Сидел на площадке наверху, свесив ноги, и смотрел на деревню с блаженной улыбкой, которую не мог и не хотел сдерживать. Закатное солнце ложилось на свежую черепицу тёплыми оранжевыми пятнами, и крыша выглядела так, будто стояла здесь всегда. Ветерок тянул со стороны леса, принося запах хвои и прелой земли, и в этот момент мир казался до неприличия прекрасным.

Шаги послышались снизу, тяжёлые, неторопливые, и вместе с ними донёсся голос, в котором смешались изумление, раздражение и что-то похожее на невольное уважение.

— Да ну нахрен...

Улыбка стала ещё шире, хотя казалось, что шире уже некуда.





***





Единственное, что примиряло Ренхольда с этим захолустьем — это мысль о деньгах. Не о каких-то жалких серебряках, которыми расплачивалась деревня за текущий контракт, а о настоящих деньгах, которые маячили впереди, стоило лишь дотерпеть и сделать всё правильно.

Северные вышки, вот, где начинается серьёзный разговор. Не эти убогие дозорные площадки для наблюдения за частоколом, а полноценные оборонительные сооружения, способные выдержать штурм. Сам лорд выделил средства на укрепление окраинных поселений, и суммы там фигурируют такие, что у Ренхольда каждый раз учащался пульс, стоило о них вспомнить. И пусть староста об этом не говорит, но Ренхольд приехал сюда только потому, что узнал эту информацию.

Контракт на северные вышки получит тот, кто зарекомендует себя на текущей работе. Староста выбирает подрядчика, староста же даёт рекомендацию лорду, и от этой рекомендации зависит всё. Бьёрн, конечно, тоже метит, но кровельщик есть кровельщик, его потолок — это крыши и навесы, а для серьёзных конструкций нужен настоящий строитель. Городской, с опытом, с пониманием масштаба. Пьяница Хорг вообще не в счёт, его подмастерье и одну вышку в одиночку не построит, куда там этой деревенщине без образования и каких-либо способностей.

По крайней мере так Ренхольд думал ещё вчера.

Вторая вышка его бригады стояла законченная с утра. Подмастерья наконец-то справились, кровля уложена, ограждение прибито, и Ренхольд лично проверил каждый стык перед тем, как объявить работу завершённой. Не идеально, далеко не идеально, но приемлемо, а большего от этих двоих ждать бессмысленно.

У Бьёрна дела шли примерно так же, вторая вышка на подходе, но ему ещё день до завершения, и это означало, что Ренхольд финиширует первым. Первый закончил, значит самый расторопный, значит самый надёжный, значит контракт. Логика простая и безотказная, и именно на неё Ренхольд делал ставку с самого начала.

Ну а пьяница Хорг лежал в своём доме и пил то, что ему заботливо подносили к порогу каждую ночь. Расходы на местную сивуху смешные, бабка-самогонщица берёт пять медяков за бутыль, если возвращать старую тару, а результат надёжнее любого замка на дверях. Пока Хорг пьёт, его вышки стоят, а пока вышки стоят, Ренхольд впереди. Простая арифметика, в которой нет места совести, потому что совесть в строительном подряде убыточна.

Шагал через деревню к бабке за очередной порцией, благодушно рассматривая покосившиеся заборы и думая о том, как хорошо будет вернуться в город с полным кошельком и рекомендательным письмом от старосты. Время этой мерзкой дыре тянется невыносимо медленно, но ради контракта можно потерпеть и два месяца, лишь бы не дольше.

Свернул за угол, и ноги тут же приросли к земле.

Вторая вышка Хорга стояла перед ним законченная. От фундамента до кровли, с ограждением, с лестницей, с черепичной крышей, которая ловила закатное солнце и отливала терракотовым золотом. Три столба, расходящиеся книзу, площадка с ограждением, и всё это построено так ровно, так аккуратно, что Ренхольд на секунду забыл, как дышать.

Наверху, на площадке, свесив ноги, сидел мальчишка. Оборванец Хорга, его подмастерье, только уже не оборванец, а вполне прилично одетый парень в новой рубахе, с топором за поясом и улыбкой, от которой хотелось провалиться сквозь землю.

— Да ну нахрен... — вырвалось прежде, чем Ренхольд успел взять себя в руки.

Парень обернулся, посмотрел сверху вниз, и улыбка его стала ещё шире.

— Такие дела, — голос звучал спокойно, почти дружелюбно. — Что, псина городская, думал, стройка встанет?

Скачано с сайта bookseason.org





