Скачано с сайта bookseason.org





Глава 1


Противовес, собака такая, никак не хотел сходиться. Хотя нет, на самом деле он сходился, но только в моей голове, а в реальности корзина с булыжниками перевешивала стрелу настолько, что бревно задирало тонкий конец вверх и намертво упиралось в перекладину. Я уже третий раз перекладывал камни, вытаскивая самые тяжёлые и заменяя их мелочью, и каждый раз результат получался одинаково неудовлетворительный.

Проблема в том, что рычаг длинный. Намного длиннее колодезного журавля, потому что колодезному журавлю не надо дотягиваться до второго этажа, а нашему надо, и даже выше. Стрела сидит на козлах из трёх брёвен, связанных верёвкой и подпёртых распорками, и вся эта конструкция выглядит примерно так, как выглядела бы табуретка, собранная слепым одноруким плотником в состоянии отравления алкоголем и в условиях морской качки.

Но она стоит, не шатается, и даже скрипит не слишком угрожающе, что по моим личным меркам для данной конструкции считается вполне приемлемым качеством.

Длинный конец стрелы уходит вперёд и вверх, на нём болтается верёвка с крюком из гнутого железного прута, который Борн выковал за полчаса и три медяка. Собственно, веревка тянется к земле, крюк улетает наверх, и за эту самую веревку можно притянуть его обратно. Короткий конец нависает над корзиной, набитой камнями, и вот тут начинается арифметика, которая в теории звучит элементарно, а на практике превращается в бесконечный подбор.

Суть подъёмника проста до неприличия. Груз на коротком плече тянет его вниз, длинное плечо поднимается вместе с полезной нагрузкой, и всё это работает ровно до тех пор, пока масса противовеса правильно подобрана. Много камней в корзине, и стрела задирается вверх, мало камней, и она падает вниз, стоит повесить ведро с раствором. Нужен баланс, при котором противовес чуть-чуть перевешивает пустую стрелу, и тогда для подъёма груза достаточно просто отпустить верёвку, а для спуска потянуть на себя. Физика первого курса, рычаг Архимеда, ничего сложного.

Вот только Архимед работал с точными весами и однородными грузами, а у меня корзина с булыжниками разного размера и ведро, в которое каждый раз наливают разное количество раствора. Плюс само бревно не идеально ровное, центр тяжести смещён, и это тоже приходится учитывать на глаз, потому что никаких измерительных приборов тут, разумеется, нет.

— Рей, может ещё один вытащить? — Уль стоял у корзины и держал в руках увесистый булыжник, ожидая команды.

— Положи обратно и возьми вон тот, поменьше. Который с краю лежит, плоский такой.

Уль послушно поменял камни местами. Я забрался на козлы, ухватился за стрелу обеими руками и покачал. Бревно качнулось, замерло, потом медленно поползло вниз длинным концом. Хорошо, значит противовес чуть тяжелее, чем надо, но ненамного, и если повесить на крюк ведро с раствором, система должна прийти в равновесие. А если ведро полное, стрела опустится, и для подъёма достаточно будет слегка надавить на короткое плечо. Один человек справится, и не надо выстраивать живую цепочку с вёдрами по лесам.

Спрыгнул с козлов и отряхнул руки.

— Ладно, попробуем. Повесь пустое ведро на крюк.

Уль зацепил ведро, отпустил, и стрела плавно качнулась вверх, подняв ведро на высоту полутора человеческих ростов. Не до самого верха, но и подъёмник ещё не закончен, перекладину можно нарастить. Главное, что принцип работает, и камни в корзине не разлетаются, и верёвка не лопается, и козлы стоят ровно.

— Теперь налей воды. Примерно как ведро раствора весит, то есть до краев, — Хотя бетон весит раза в два больше воды, но и мы до краев бетон плескать не будем.

Уль притащил воду из бочки, залил в ведро. Стрела дрогнула, длинный конец пошёл вниз, ведро опустилось на землю. Надавил на короткий конец, и ведро послушно поехало вверх. Отпустил, и оно замерло на высоте второго этажа, покачиваясь на верёвке. Не идеально, подрагивает, и стрелу чуть ведёт в сторону, потому что бревно кривовато, но для стройки сойдёт.

Вообще, конечно, хорошо бы сделать шарнир, чтобы стрела могла вращаться и подавать груз не только вверх, но и в сторону. Но шарнир подразумевает ось, подшипник или хотя бы смазанный деревянный штырь в гнезде, а это уже конструкция посерьёзнее, с расходом гвоздей и верёвки, которых и без того в обрез.

Да и незачем, если честно. Подъёмник временный, как леса вокруг башен. Отработает здесь, разберём, перетащим к соседней башне и соберём заново. Потратить на него лишних пару часов и три десятка гвоздей ради возможности крутить стрелу вокруг оси было бы глупо. А гвозди и вовсе, можно использовать повторно, так что тут только временные затраты.

Всё, пусть стоит как стоит, неподвижно, носом к башне. Рабочие подцепляют груз внизу, ведро поднимается, наверху его снимают с крюка и несут куда надо. Просто, надёжно и без единой детали, которую нельзя было бы заменить палкой или камнем.

— Годится, — кивнул Улю. — Зови мужиков, пусть начинают грузить раствор.

Уль убежал, а я ещё раз обошёл конструкцию, проверяя узлы и крепления. Верёвка одна, и она не новая, Хорг выделил из своих запасов, потому что покупать новую никто не собирался. Верёвка в деревне стоит как чугунный мост, и тратить её на подъёмник, который проживёт от силы пару недель, здравый смысл не позволяет.

Но старая хоргова верёвка вполне годится, если не перегружать и не дёргать резко. Четыре гвоздя ушли на крепление перекладины к козлам, ещё два на фиксатор стрелы. Думаю, получилось вполне экономно, и при этом полезно. Хотя стоит понимать, что передавать руками ведра все равно придется, просто журавль позволит ускорить этот процесс и сэкономить немного сил.

В общем, подъёмник заработал, и я мысленно поставил себе галочку, что еще даже не полдень, а я уже вон какой молодец. Впрочем, я молодцом был и вчера и позавчера, этого не отнять. Правда хвалить почему-то приходится самому себя, а то от остальных этого не дождешься.

А ведь похвалить есть за что, все-таки, за последние дни мы продвинулись изрядно. Первые этажи обеих башен стоят, закопаны и залиты, а на левой уже поднимаются столбы второго.

Сделали как Хорг предложил: стены в кирпич толщиной, внутри всё забито суглинком, пропитанным известковым раствором. Кто-то мог бы подумать, что конструкция хлипкая, тонкая кирпичная скорлупа вокруг земляной начинки, и любой проезжий мастер наверняка покрутил бы пальцем у виска. Но я-то знаю, что внутри.

Суглинок здесь жирный, глинистый, и когда смешиваешь его с известью и утрамбовываешь как следует, получается нечто среднее между камнем и бетоном. Не сразу, конечно, реакция идёт неделями, но чем дольше стоит, тем тверже становится. Голыми руками не выковыряешь, лопатой замучаешься, разве что киркой, да и то с матюгами.

Когда я предложил засыпать не просто землёй, а именно суглинком с известью, Хорг даже не отмахнулся. Постоял, подумал, пожевал губу и буркнул «делай». Для Хорга это практически овация стоя, и я оценил момент по достоинству, хотя виду, разумеется, не подал, потому что если Хорг заметит, что его одобрение кому-то приятно, он немедленно прекратит одобрять что бы то ни было до конца своих дней.

Ну а сверху уже мы залили армированную плиту. Опалубка, арматура из железного дерева, бетон на пуццолановом вяжущем, всё как положено. Плита легла ровно, схватилась за сутки и теперь служит полом второго этажа и одновременно крышкой для всей этой земляной начинки.

Первый этаж теперь не сломает даже Больд, и это не фигура речи, а вполне конкретный критерий прочности, который мне однажды озвучил Гундар. «Сделай так, чтобы выдержало удар Больда», и я сделал. Бетонные столбы с арматурой, кирпичная обвязка, грунт внутри и армированное перекрытие сверху. Пусть попробует.

Но строительные успехи меня радовали лишь наполовину. Вторая половина радости, куда более глубокая и непонятная самому себе, пришла оттуда, откуда не ждал.

Руны на кирпичах не просто работают, а работают вместе. Каждый кирпич с впечатанным при лепке накопителем сам по себе ничего особенного не представляет, крохотный резервуар, способный удержать каплю Основы.

Но когда кладёшь их в стену, рядами, один к другому, на растворе, пропитанном той же Основой, происходит нечто удивительное. Руны собираются в единую сеть, как детали конструктора, которые щёлкают друг с другом и образуют целое. Каналы выстраиваются сами, находят оптимальные пути, и мне остаётся только наблюдать, как энергия перетекает от кирпича к кирпичу, заполняя стену ровным тёплым гулом.

Ну, «только наблюдать» это я приукрасил. На самом деле пришлось как-то ночью прокрасться на площадку, дождаться, пока последний караульный отвернётся, и проложить соединитель от кирпичной кладки к фундаменту. Прожечь канал между рунной сетью стены и восстановителем на бетонной плите оказалось намного сложнее, чем на горшке. Масштаб другой, расстояния другие, и Основы ушло столько, что я потом весь следующий день ходил как выжатая тряпка, и даже Хорг поинтересовался, не заболел ли я. Впрочем, поинтересовался в своей манере, рявкнув «чего рожу перекосило» и на этом успокоился.

Зато теперь руна восстановления работает на всю конструкцию. Микротрещины в растворе затягиваются сами, мелкие сколы на кирпичах разглаживаются, и вся башня потихоньку залечивает собственные болячки, как живой организм. Пришлось продублировать восстановитель на перекрытии, но это уже мелочи, второй раз всегда проще первого.

И вот что забавно, при всей этой удивительной магии, при рунах, соединителях и самовосстанавливающихся стенах, куда больше удовольствия мне доставило закапывание первого этажа глинисто-известковой смесью. Обычные мужики с лопатами, обычная земля, обычная работа, всего пара капель Основы, и результат, который переживёт любую магию, просто потому что физику не обманешь.

Суглинок с известью никуда не денутся, и никакой практик не сдвинет их с места голыми руками, будь он хоть трижды разрушитель. Видимо, в этом и есть настоящее созидание. Не в рунах и не в Основе, а в том, чтобы правильно посчитать, правильно замесить и правильно утрамбовать.

Впрочем, и Разрушение тоже не стоит на месте. За последние дни я научился расщеплять материалы, разжигать огонь в горне, раскалывать брёвна одним ударом и разбрызгивать импульсом глину. Полезные навыки, каждый по-своему, но рядом с инженерным расчётом и холодным планированием они кажутся чем-то вроде фокусов. Приятно уметь, но куда приятнее обрушить что-нибудь ненужное не магией, а правильно подпиленной подпоркой и силой тяжести.

— Поднимаем! — крикнул работягам, и те отошли от стрелы, а я легонько надавил на короткий конец с корзиной.

На самом деле не так уж и трудно оказалось рассчитывать массу, просто надо было сделать это один раз, и потом с этим проблем не будет. Груз примерно одинаковый, кирпичи и вёдра с раствором, порции стандартные, так что подгонять противовес каждый раз не придётся. Иногда можно нагрузить поменьше, если поднимать что-нибудь лёгкое, иногда докинуть пару камней, если на крюк повесят бочонок с бетоном. Но в целом система отлажена и жонглировать булыжниками постоянно не понадобится.

Первая партия поехала наверх, стрела скрипнула, верёвка натянулась, корзина с грузом качнулась и медленно поползла вверх, к площадке второго этажа, где уже ждал Рект с распростёртыми объятиями и разинутым ртом.

— Ну наконец-то! — заорал он сверху. — А то я тут стою как дурак, жду, пока вы там внизу определитесь!

— Ты и есть дурак, — донеслось откуда-то из-за лесов, и по голосу это был Хорг. — Принимай молча и не ори, а то свалишься.

— Да я равновесие держать могу хоть где угодно! — возмутился он.

— После моего поджопника не удержишь. — резонно подметил Хорг и вопросов у Ректа больше не осталось.

Парень заткнулся, принял ведро, вылил в опалубку и отправил обратно вниз. Так, нет, рано похвалил себя… При опускании стрела цепляется за бревно и отклоняется в сторону, да и подъем тоже проходит не как по маслу. В целом система работает, но есть куда приложить руки. Плюс опускать все-таки тяжеловато, стоит еще один камень заменить…

Собственно, принялся сразу доводить конструкцию до условного идеала, но в этот момент в проём ворот начали входить люди. Сначала всадники, тяжело сидящие в сёдлах, в побитых доспехах и с перевязанными руками. За ними понурые пешие с котомками на плечах, молчаливые, серые от пыли и усталости. Потом скрипучие телеги с тощими клячами, которые еле переставляли копыта, и на телегах лежали люди, накрытые серыми тряпками, одни шевелились, другие нет.

Я смотрел на них несколько секунд, не больше. Достаточно, чтобы понять: беженцы. Откуда-то, где случилось что-то скверное. Достаточно, чтобы заметить среди всадников знакомые лица, некоторых видел в прошлый приезд Кральда. Достаточно, чтобы разглядеть и самого Кральда, верхом, в помятом доспехе, и поймать его взгляд, направленный прямо на меня.

Как-то очень уж подозрительно он на меня посмотрел. Не просто мельком, а задержался, и от этого взгляда по спине пробежал лёгкий холодок. Впрочем, если на каждый косой взгляд отвлекаться, журавля этого сегодня точно не закончу.

Стоять и сочувствовать правильно и даже в какой-то степени похвально. Любой нормальный человек бросил бы работу, подошёл, предложил помощь, принёс воды, нашёл место для раненых. И я бы так и поступил, если бы не одно обстоятельство. Помощь этим людям заключается не в ведре воды и не в сочувственном взгляде.

Помощь заключается в том, чтобы башни, мимо которых они сейчас проходят, были достроены к тому моменту, когда то, от чего они бежали, доберётся сюда. А для этого надо не стоять с открытым ртом, а работать.

Колонна потянулась к центру деревни, видимо к дому старосты, решать вопросы размещения и снабжения. Деревенские тоже начали стекаться туда, собрание намечается.

— Эй! — окликнул одного из работяг, который уже развернулся в вслед за остальными и явно собирался присоединиться к зевакам. — А ты куда собрался?

— Ну так собрание же, — тот обернулся и махнул рукой в сторону толпы. — Послушать хочу, что там происходит.

— Тебе какая разница, что там будут обсуждать? У нас задача достроить башни, и твой голос всё равно никто не спросит. Так что все остаёмся на местах и работаем.

— Будто ничего не произошло? — он нахмурился и посмотрел на меня с плохо скрытым возмущением.

— Чтобы ничего не произошло, — поправил я, и мужик заткнулся, хотя по лицу видно, что не согласен.

Ну и ладно, пусть не соглашается, лишь бы кирпичи грузил и бетон месил. У нас тут, между прочим, второй этаж сам себя не построит, а я ещё сегодня вечером хотел горн ставить. Обычный рабочий горн, не тот кольцевой монстр, который живёт в моей голове и растёт с каждым днём, обрастая подробностями и деталями, нет. Маленький, на скорую руку, чтобы обжигать партии кирпича быстрее и с меньшими потерями, чем в ямах. Ямы своё дело делают, без них мы бы до сих пор ковырялись на фундаменте, но для серьёзных объёмов и высокого качества нужен серьёзный подход.

А вот кольцевой горн, настоящий, размером с дом, это уже следующий шаг. Он пока существует только в мечтах, но с каждым днём картинка становится чётче. Кольцевой канал, по которому жар движется непрерывно, загрузочные камеры по окружности, в каждой своя партия кирпича на разной стадии обжига.

Пока одна камера остывает, соседняя набирает температуру, и процесс никогда не останавливается. В прошлой жизни такие горны назывались гофмановскими и произвели революцию в кирпичном деле, превратив штучное производство в промышленное. Здесь о подобном даже не слышали, и я собираюсь это исправить. Но не сегодня. Сегодня горн попроще, а кольцевой подождёт, пока башни не встанут на все свои этажи.

Махнул рукой, отгоняя мысли о будущем, и вернулся к настоящему. Стройка шумела, ведра ползли вверх и вниз, Хорг орал на кого-то наверху, Рект огрызался в ответ и тут же умолкал, а работяги внизу молча грузили и разгружали, косясь в сторону деревни, где у дома старосты собиралась толпа.

Пусть собираются и обсуждают, а мы будем строить.

Работа шла своим чередом, и к полудню первый на сегодня угловой столб второго яруса левой башни был залит и укрыт мокрой рогожей. Бетон схватится к утру, а пока мужики уже возились с опалубкой на последнем столбе, подгоняя щиты и фиксируя распорки.

Арматуру связали с нижними ярусами, как полагается, каждый прут железного дерева входил в гнездо предыдущего и фиксировался прутками, так что каркас получался единым от фундамента до самого верха. Это важно, потому что если столб работает сам по себе, он просто столб, а если связан с перекрытием и фундаментом, то вся конструкция держится вместе, как скелет.

Бочка-мешалка каталась без остановки. Вернее, с остановками на загрузку и выгрузку, но не более того, и сразу катилась дальше. Ольд, когда увидел, как первая бочка работает на площадке, загорелся и за пару дней собрал ещё две из старых ненужных бочонков поменьше.

Объёмом они уступали оригиналу раза в три, зато управлялись одним человеком, и теперь почти весь раствор замешивался в этих трёх бочках, а не лопатами и мотыгами в корытах. Быстрее, равномернее и, что немаловажно, руки, которые раньше ворочали лопатами тяжёлую жижу, теперь таскают готовый раствор на высоту и занимаются более полезными вещами.

Под навес бы сходить, формочки проверить и посмотреть, как идёт процесс. Хотя Сурик и сам справляется, обучает новых лепщиков и следит за обжигом, и дела идут неплохо. Но неплохо и хорошо это разные вещи, а разница между ними обычно выражается в количестве брака, который я потом обнаруживаю в куче готовой продукции.

Впрочем, Сурик старается не ради идеального кирпича. Он рвёт жилы ради матери, единственной родной души в этом мире. Мать Сурика умирает, и единственный шанс её спасти зависит от того, насколько быстро мы выстроим оборону и получим от старосты обещанную помощь с живым деревом. Я рвусь вперёд, чтобы успеть закончить башни и приступить к лазарету. Сурик рвётся вперёд, потому что каждый день на счету, и у его матери этих дней всё меньше.

И честно говоря, успевать становится всё сложнее, как бы мы ни старались.

— Хорг! Рей! — со стороны площади прибежал стражник. — Староста зовёт! Говорит, срочно!

Я тяжело вздохнул и посмотрел наверх, где Хорг проверял как ложится свежая заливка.

— Идём?

— Ага, сейчас! — Хорг помотал головой и даже не обернулся. — Сначала работа, потом остальное.

И действительно никуда не торопился. Закрепил опалубку, проверил арматуру, простучал клинья, и только когда убедился, что всё в порядке, велел работягам продолжать заливку. Стройка сразу пришла в движение, ожила суетой вёдер и бочек, а Хорг полез вниз по лесам, хотя я предлагал спустить его при помощи журавля.

— Мне твоя верёвочная карусель не нужна, — буркнул он, перебираясь через перекладину.

Спорить не стал, хотя предложение было вполне рабочим. Но это не точно. В любом случае был лишь один способ проверить.

Вместе зашагали к дому старосты. Бедолаги-беженцы всё так же стояли на площади, обступив дом полукольцом. В центре побитые пыльные гвардейцы, но при оружии и выправке. Дверь дома приоткрылась, из неё показался Гундар и молча махнул рукой, приглашая пройти.

Что ж, раз зовут, невежливо будет отказывать.

Зашли внутрь, и сразу стало понятно, что разговор начался задолго до нас. Староста с Кральдом уже сидели за столом, склонившись над разложенной картой. Жена старосты стояла чуть в стороне, у стены, но по глазам было видно, что она внимательно слушает и запоминает каждое слово. Я вошёл, она легко улыбнулась и чуть наклонила голову в приветствии. Сделал то же самое и уселся с остальными вокруг карты.

— Мне камень лить надо, — сразу отметил Хорг, усаживаясь на лавку так, что та жалобно скрипнула. — Сейчас эти оболдуи расслабятся, и раствор встанет не как надо. За ними глаз да глаз.

— Я Уля оставил, он проследит, — махнул рукой. И действительно, Уль не даст отлынивать, парень ответственный. Главное, чтобы с ним никто не спорил, потому что если полезут спорить, включится Рект, а выключить его потом будет сложно. Хотя в таком случае крики услышим даже отсюда, так что без присмотра точно не останемся.

— Уймись, Хорг, дело серьёзное, — спокойно проговорил староста. Голос негромкий, но тон такой, что Хорг замолчал и сложил руки на столе.

— Да, тем более я тебе рабочие руки привёз, — Кральд нахмурился и побарабанил пальцами по карте. — И работы теперь прибавится. Как я уже объяснял, я привёл всех выживших из деревни Валунки. Хотя многим уйти не удалось...

Он выдержал паузу, и в этой паузе повисло что-то тяжёлое. А мне стало немного обидно, потому что о чём они тут совещались до нашего прихода, я вообще не в курсе.

— А что именно вы обсуждали? — решил, что раз уж меня позвали на это собрание, то имею полное право задавать вопросы.

Гундар положил руку на меч, но староста коротко качнул головой, и ладонь вернулась на место.

— Мы обсуждали противника, — Кральд откинулся на лавке и скрестил руки на груди. — На Валунки напали Жилы. И это меняет весь подход к строительству.

Слово «Жилы» было знакомым, из памяти Рея, из тех обрывков деревенских разговоров, которые я поначалу считал обычными байками для запугивания детей. Про них никто ничего толком не знает, потому что никто их здесь не видел, но слышали все.

Разумные существа из глубин леса, гуманоидные, ростом свыше двух метров. Тощие, с бледно-зелёной кожей и лишним суставом на каждом пальце. И самое скверное: глаз у них нет, рот существует только для того, чтобы есть и кусаться, а общаются они между собой молча, каким-то непонятным образом. Координируются без звука, нападают слаженно, и к деревням раньше не выходили. Ключевое слово тут именно «раньше».

Я, честно говоря, надеялся, что это всё-таки сказки. Ну знаете, из тех историй, которые старики рассказывают зимними вечерами, чтобы молодёжь в лес без нужды не совалась. Но судя по лицу Кральда, надеяться больше не на что.

— Мы понимали, что из леса выйдут звери, потому Лорд и приказал готовиться к нападению неразумных существ. Они убегают от какой-то угрозы, но от какой, пока неизвестно, — продолжил Кральд. — Теперь надо готовиться к скоординированному нападению зверей под предводительством Жил, и это меняет подход к возведению оборонительных сооружений. Вы двое отвечаете за это, я помню, что приказал вам возвести башни. А также помню, что выдал указания от коллегии строителей.

— Да этими указаниями только сраку подтирать, — вставил своё веское мнение Хорг. — Не выдержали бы ваши каракули нормальной атаки.

— В любой другой ситуации я бы не согласился, — Кральд качнул головой. — Но я уже видел привратные башни.

Он замолчал и некоторое время разглядывал карту, водя пальцем по нарисованному периметру деревни, а потом поднял голову.

— Ваша задача возвести круговую оборону как можно быстрее. Сюда направляются войска, но сколько именно, я не знаю, и как быстро они прибудут, тоже. А когда нападут Жилы... Лучше быть готовыми. Это может произойти хоть сегодня, хоть через месяц.

— А может и не произойти, — пожал я плечами. Действительно ведь, мы не знаем ни мотивов врага, ни его целей. Может, бегут от чего-то, а может, бегут совсем в другую сторону. Кто ж их разберёт, этих тварей из детских страшилок.

— Может, — вздохнул Кральд, и по нему было видно, что человек действительно устал. Мешки под глазами, осунувшееся лицо, и взгляд тяжёлый, как свинцовая пломба, но кажется, устал он не от недосыпа. Просто ему также как и нам известно совсем мало и он сам не может понять, что именно происходит. Ну и судя по всему, с момента последнего визита он так и не добрался до города, мотался по деревням, передавал указания, и в одной из таких деревень его застало нападение. — Но практика показывает обратное. Вчера мы их потрепали, скорее всего они отступят вглубь леса, а потом...

Он помотал головой и не стал заканчивать. По нему и без слов всё понятно.

— Так или иначе, надо готовиться, — перехватил инициативу староста. — Женщин и детей при необходимости уведём подальше, но готовить оборону необходимо в любом случае. Нельзя пустить этих тварей вглубь земель. Они никого не пощадят, и лучше остановить их здесь.

— То есть надо возвести новый частокол, отстроить оборонительные башни по кругу... — сразу начал прикидывать я вслух. — Хорошо. Но сначала нам надо закончить привратные. Бросить все силы и довести до ума.

— Ворота твои тогда просто обойдут, — помотал головой Кральд.

— Возможно. Но именно сейчас мне надо их закончить, — отрезал я. — У нас уговор со старостой, по-другому поступить не могу.

— Сейчас всё изменилось, Рей, — староста произнёс это сухо и без колебаний.

— Так, что за уговор? О чём вы? — не понял Кральд.

— У Сурика мать умирает, и чтобы она выжила, нужно построить лазарет. Особый... — я замялся, подбирая слова. — Из особых материалов. Эдвин говорит, что живое дерево поможет в излечении.

— Живое дерево ничего не сделает, если его не заставить, — мотнул головой Кральд. И тут же прищурился: — Но я же правильно понимаю, что заставить это уже по твоей части?

Я честно попытался изобразить непонимание, но вышло неубедительно даже для меня самого.

— Рей, хватит в игры играть. Я же вижу, что ты практик.

Некоторое время он сверлил меня взглядом, я старательно делал вид, что не понимаю, о чём речь, и вообще он, наверное, пошутил. Но Кральд не шутил, и уверенность в его голосе не оставляла пространства для манёвра, так что пришлось сдаться.

— Ну если есть такие догадки, то можно было бы хоть не при всех озвучивать? — обреченно вздохнул я.

— В смысле не при всех? — Кральд удивлённо оглядел собравшихся. — Все и так в курсе. Если не совсем идиоты.

— Конечно, в курсе, — выдохнул староста.

— Да ну? — я посмотрел на Хорга. — И ты?

— Я всё ждал, когда ты сам расскажешь, — прогудел Хорг и сжал кулак так, что костяшки побелели. — А не расскажешь, так и влеплю затрещину. Гадёныш мелкий, неблагодарный.

— И ты тоже? — повернулся к Гундару, на что тот коротко кивнул.

— Это очевидно. Непонятен только твой путь.

Ну просто замечательно, нечего добавить. Конспиратор из меня, как из Больда ювелир. Вся деревня в курсе, а я тут прячусь, как мышь под веником, думая, что никто не замечает.

— Ладно, с этим разберёмся, — оборвал рассуждения Кральд. — Говоришь, живое дерево тебе нужно и построишь лазарет? Будет работать?

— Да откуда ж мне знать. Должно, — честно признался я.

— И он будет только болезни лечить, или ранения тоже? — продолжил уточнять он, обращаясь ко мне как к настоящему мастеру. Собственно, я таковым и являюсь, хотя опыта в этом мире пока еще недостает.

— Эдвин примерно объяснил, что дерево будет помогать людям быстрее восстанавливаться. Но основная работа всё равно останется на лекарях, зельях и прочем. Подмога, а не замена. — пояснил я.

— Понял, — Кральд перевёл взгляд на старосту. — Ты знаешь, где это дерево растёт?

Староста молча подтвердил.

— Я потом ещё с тобой поговорю, почему ты сразу не обеспечил парня всем необходимым, — голос Кральда стал жёстче, — но это потом. Сейчас ты должен точно указать, где его искать, а я отправлю своих людей, как отдохнут и приведут в порядок снаряжение. Вопрос не самый срочный, но лучше воспользоваться затишьем, пока в лесу относительно безопасно.

Староста промолчал, но по скулам видно было, что слова Кральда ему не понравились. Впрочем, возражать не стал. Когда порученец лорда говорит «потом поговорим», значит, разговор состоится, и лучше к нему подготовиться.

Дальше началось горячее обсуждение. Кральд не стал доставать официальные документы от коллегии строителей, вообще ни разу их не упомянул, и начал объяснять, как он видит оборону деревни.

— Частокол никуда не годится, — Кральд провёл пальцем по контуру деревни на карте. — Сейчас это забор, а не стена. Надо соорудить мостки, чтобы разместить сверху людей, и как-то укрепить. Я видел, там всё гнилое, так что гниль придётся или менять, или ставить распорки. Вам двоим виднее, в общем.

— А башни? — поднял я руку.

— Башни пока оставьте. Достроите второй этаж, и пусть так стоит.

— Но зачем их оставлять? — не удержался я. — Хорг справится со стеной, я помогу чем смогу, но башни-то доделать ничего не мешает. У нас процесс налажен, кирпичей хватает, раствор месим.

— А частокол можно как с первым этажом башни, — пробасил Хорг.

Именно это я и хотел предложить, а Хорг сам сообразил. Возвести второй ряд брёвен в двух метрах от старого частокола, а пространство между ними засыпать суглинком с известковым раствором и утрамбовать. Через месяц эта начинка схватится и превратится в монолит, и стена будет не хуже каменной. А может и быстрее, если учесть, что Основа ускоряет все подобные процессы в разы.

— Делайте, — Кральд хлопнул ладонью по карте. — Беженцы в вашем распоряжении. Ты, — он посмотрел на старосту, — распорядись, чтобы их разместили и накормили. А вы, — перевёл взгляд на Хорга, — идите набирайте рабочих. Им можно посочувствовать, но сидеть без дела я не позволю. Всех пристраивайте к работе и обеспечьте всем необходимым.

Дверь за нами закрылась, и голоса внутри снова зашумели, приглушенные толстыми бревнами стен. Народ на площади продолжал стоять, разбившись на кучки, и большинство косилось на дом старосты, не понимая, как там решили их судьбу.

— Ну что, — повернулся к Хоргу, — сказано набирать работяг. Ты кого возьмёшь?

— В смысле я? — он возмутился так искренне, будто я предложил ему заняться вышиванием. — Мы же вместе их набираем!

— У тебя фронт работ это частокол, а мне башни делать дальше. Пересекаться будем, но бригады нужны разные, — пожал плечами.

— Справедливо, — на удивление легко принял он. Но тут же ткнул в мою сторону толстым пальцем: — Но затрещину я тебе ещё влеплю, так и знай. Когда ты этого будешь ожидать меньше всего. Собака какая, в практики заделался, а мне даже не сказал.

— Так я не совсем нормальный практик, — развёл руками. — Вот и боялся сознаться.

— Всё у тебя нормально. Лучше, чем эти идиоты, скачущие как кузнечики, — Хорг почесал бороду и неожиданно выдал: — Материал чувствовать — это куда важнее и полезнее, чем землю впустую трясти.

Философское замечание для Хорга настолько нехарактерное, что я на секунду усомнился, не подменили ли его там, за дверью. Но нет, морда та же, кулаки те же, и запах пота тоже знакомый, так что это точно он, просто в необычном настроении.

— Ладно, иди выбирай себе, мне не принципиально, — он мотнул головой в сторону толпы. — Ну и из наших кого-нибудь заберу, копать там много придётся и рубить. Но это если к тебе достаточно наберется.

— Зато телеги в моём распоряжении, — подметил я. — Кстати, надо южные ворота уже строить, стену лучше делать с учётом этого.

— Да, давно пора. Оттуда и идти ближе к реке и мосту, — согласился Хорг. — Всё, оглашай требования свои и забирай людей, остальные ко мне пойдут в бригаду.

Он подтолкнул меня вперёд, и я покашлял, дожидаясь, когда бедолаги обратят на меня внимание. Обратили не сразу, пришлось покашлять ещё раз и помахать рукой.

— Так... — посмотрел на них, но народ продолжал переговариваться и особо интереса не проявлял. — Кральд сообщил, что ваша деревня подверглась нападению. Это грустно, но этого уже не изменить, хотя я вам сочувствую.

Это я говорил от чистого сердца, правда жаль этих людей. Когда у тебя есть дом и привычное место, а потом тебя оттуда выгоняют, как минимум обидно. А когда при этом ещё и половину знакомых убивают, становится совсем не до шуток. Только вот сочувствие сочувствием, а работать всё равно придётся, потому что жалость стен не строит.

— Также Кральд поручил мне обеспечить вас работой. Так вот, есть ли среди вас мастера? — проговорил я куда громче.

— Я каменщик! — поднял руку крупный мужик из первого ряда.

— Я плотник! — вышел из толпы второй, пониже ростом, но пошире в плечах. И тут же добавил: — Но на такого щенка работать не буду! У вас тут есть нормальные мастера вообще?

Вышло ещё несколько человек, и поднялся шум. Люди высказывали недовольство и требовали предоставить им нормального мастера, а не чумазого мелкого и ещё какого-то, в общем гуле не разобрал. Если коротко, они посчитали меня недостаточно старым для руководящей должности. Ну, не первый раз, честно говоря, и вряд ли последний.

— А ну ряхи свои свернули, утырки неблагодарные! — рыкнул Хорг так, что из двери выглянул Гундар и вопросительно посмотрел на нас.

— Всё нормально, договариваемся, — спокойно кивнул ему. Гундар ещё некоторое время изучал нас взглядом, потом положил ладонь на дверной косяк и медленно закрыл дверь. Видимо, решил, что пока никто никого не убил, вмешиваться необязательно.

— Так вот, — продолжил я, стараясь сохранять невозмутимость, — я вас заставлять не буду. Кто хочет работать в моей бригаде, выходите вперёд. Кто не хочет, будете работать в бригаде уважаемого Хорга, — я продемонстрировал здоровяка, который при упоминании своего имени расправил плечи и заложил руки за пояс. — Вот и всё.

Пожал плечами и принялся ждать. Поначалу люди обсуждали варианты, но почти единогласно сходились в том, что лучше работать с настоящим мастером. Один взгляд на Хорга и один взгляд на меня, и выбор, видимо, казался очевидным. Не обидно, нет, просто констатация факта: здоровенный бородатый мужик с кулаками размером с мою голову выглядит убедительнее худого подростка в заляпанной бетоном одежде. Тут и спорить не о чем.

Кральд, судя по всему, уже успел им популярно объяснить, что отлынивать от работы не получится, причём даже женщинам. Исключения только для тех, у кого достаточно много детей, но и они, по всей видимости, будут выполнять роль воспитательниц для получившегося детского сада. В общем, всем дела найдутся, и я не завидую тем, кто сейчас отказывается от работы в моей бригаде. У Хорга копать от рассвета до заката и слушать его рёв без перерывов, и только дурак думает, что это легче, чем таскать вёдра с раствором на второй этаж. Тем более, я выступаю за механизацию, а значит с каждым днем физического труда будет только меньше. Ну, если в идеале, а по факту потаскать тяжести все равно придется.

Люди продолжили переговариваться, но тут из толпы вышла женщина лет сорока на вид. Волосы убраны в тугой пучок, плечи довольно широкие для её роста, а ростом она была примерно с меня. Ладони крупные, с мозолями на подушечках пальцев, и предплечья жилистые, будто она всю жизнь ворочала что-то тяжёлое. Я уже открыл рот, собираясь объяснить, что у меня в бригаде только мужики, но она меня опередила.

— Я кузнец, — проговорила она. Голос низкий, ровный, без просительных ноток. — Инструмента нет, но навык имеется.

Рот я закрыл, а мысль, которую собирался озвучить, осталась невысказанной и скоропостижно скончалась, потому что кузнец — это кузнец. Нет, ну серьёзно, кузнец мне действительно нужен, тут не поспоришь. Правда, скорее в далёком будущем, а точно не сейчас, когда горят все сроки и каждая пара рук нужна на стройке. Борн, конечно, хорош, но одного кузнеца на такой объём работ маловато, да и договариваться с ним каждый раз отдельная песня, потому что у Борна своих заказов хватает, и каждый гвоздь для моей стройки он делает как одолжение.

А тут свой кузнец в бригаде. Мне бы участвовать в процессе, обсуждать сплавы и формы, экспериментировать с железным углём. Плюс давно в голове крутились мыслишки о том, чего мне железного не хватает в этом мире. Скобы нестандартных размеров, крепёж для опалубки, хомуты для арматуры, инструмент получше того, чем мы сейчас работаем, да мало ли что ещё. И мастерскую со временем можно построить на моём участке, а там пусть работает спокойно, без оглядки на чужие очереди.

— Отлично, буду рад видеть в своей бригаде. Всё, больше никто не хочет? — поинтересовался у остальных, но те потянулись к Хоргу. Ну и ладно, количество меня не расстраивает, качество важнее.

— Ну и славно! — Хорг оскалился и потёр ладони. — Тогда, Рей, забирай свою мастерицу, а мы, — он обвёл остальных собравшихся взглядом, — идём копать! Дохрена копать, пока спина не лопнет! А как лопнет, я сам вылечу!

Прорычал и двинул широким шагом к воротам. Народ замешкался, переглядываясь, и Хорг обернулся.

— Чего встали, лентяи? Работать! Зверьё ждать не будет!

Беженцы зашевелились и побрели следом, тихо переговариваясь между собой о том, как несправедлив мир. А он несправедлив, увы, с этим никто спорить не станет.

По уму дать бы этим людям хотя бы отдохнуть с дороги, прийти в себя. Многие из них могли потерять близких, и прямо сейчас за спокойными лицами прячется такое, о чём не расскажешь незнакомцу на деревенской площади. Но и Кральда можно понять, его задача сохранить как можно больше жизней, чтобы его лорд и дальше мог эти жизни облагать налогами. Циничный мир, но честный хотя бы в своём цинизме.

— Хорг, — одёрнул мастера, так чтобы никто не слышал. — Ты только помни, что сегодня из них работяги так себе. Столько всего пережили.

— Ты думаешь, я дебил? — тихо пробасил он, не оборачиваясь. — Сейчас покажу им фронт работ, кто захочет, останется, а кто нет, ну пусть идут отдыхают, заставлять никого не буду. Да и те, кто захочет, покопают немного, пар выпустят и пусть тоже отлёживаются. А вот завтра... Завтра будет другой разговор.

Хорг не дебил, это я знаю точно. Грубый, громкий, иногда невыносимый, но не дебил, и людей чувствует получше многих, просто показывать это считает ниже своего достоинства. Копать, кстати, дело полезное не только для стройки. Когда у тебя в голове всё вверх дном и земля из-под ног уехала, монотонная физическая работа помогает собрать мозги обратно в кучу, по себе знаю.

Ну а мне тоже надо много чего делать, так что махнул рукой своему новому кузнецу.

— Пойдём что ли, будем думать, куда тебя пристроить.





Глава 2


Шагал и думал, что делать с этим приобретением. Кузнец без кузницы, это примерно как лодка без воды. Красиво, многообещающе, но толку прямо сейчас никакого. Ни горна, ни наковальни, ни даже завалящего молота, а просить инструмент у Борна для чужого кузнеца совесть не позволяет, да и вряд ли у него есть лишний инструмент.

Ладно, пусть пока кирпичи лепит, например, руки у неё рабочие, справится, а там разберёмся.

Хотя нет, сначала надо разобраться с более насущным вопросом, в частности с местом жительства. Не ко мне же, у меня и так Рект с Улем под одной крышей, спим как селёдки в бочке, и добавлять туда ещё женщину — это уже не теснота, а издевательство. Плюс неловко как-то.

— Как звать-то? — обернулся на ходу.

— Дагна, — бросила она, не сбавляя шаг.

— Ну а я Рей, — пожал плечами.

— Наслышана, — так же коротко проговорила Дагна.

Разговорчивая, ничего не скажешь. Впрочем, может оно и к лучшему, на болтунов у меня аллергия ещё с тех пор, как Рект в первый раз открыл рот.

— А жить ты уже определилась где будешь? — на всякий случай поинтересовался, а то вдруг я попусту забиваю себе голову, — Кральд говорил, что староста должен всех распределить.

— Нет, — она чуть качнула головой. — Если что, разберусь. Ты лучше молот мне дай и скажи что делать, а там уже и себя, и детей пристрою.

— Детей? — я остановился.

— Ну да, — Дагна тоже остановилась. — Я не одна сюда пришла, если что. Сейчас они под присмотром, пока я осмотрюсь тут. С этим ваши уже помогли, а я такое не забываю.

— А муж?

— Погиб, — голос у неё не дрогнул, и мне стало стыдно за собственную бестактность. Совсем забыл, через что прошли эти люди. Плюс у Дагны настолько невозмутимое лицо, без малейшего намёка на жалость к себе, что я попросту не задумался о том, что могу своими дурацкими вопросами сделать больно.

— Прости. Соболезную, — вздохнул я.

— Да поздно соболезновать, — усмехнулась она.

— Ну всё же. Страшная смерть от зубов монстров...

— Каких монстров? — Дагна посмотрела на меня с искренним недоумением. — Нажрался он и упал, башку свою пустую разбил ещё года три назад. А не разбил бы, я бы сама молотом ему проломила, так что он ни мужем нормальным не был, ни уж тем более отцом. — Показывай лучше, где тут есть наковальня и молот. Работать хочу.

Ну, по крайней мере, за бестактность можно больше не переживать. У Дагны явно не те раны, которые можно задеть неосторожным словом, она давно со всему с этим разобралась и закрыла вопрос. Причём, судя по упоминанию молота, закрыла бы и в буквальном смысле, если бы судьба не опередила.

— Рвение похвально, но наковальни и молота нет, — развёл руками. — С молотом разберусь, но позже. Ну и что-нибудь придумаем. Давай тогда сперва определимся с жильём. Ну и осмотримся для начала, мне надо на объект заскочить, посмотреть, не напортачили ли там.

Дагна молча двинулась следом. Немногословная, не суетливая, не задаёт лишних вопросов. Пока нравится, посмотрим, как будет в деле.

Заскочили к башням, и там меня ждал приятный сюрприз. Уль уже вовсю выстроил процесс, причём без единого крика, в отличие от привычной хорговской манеры. Люди работали слаженно, без лишней суеты, каждый знал, куда нести, куда ставить, и никто не толкался на лесах.

За журавль сел Рект и управлялся более чем сносно. Вёдра с раствором взлетали вверх с поразительной регулярностью, ритмично и без заминок. Бочки катались, раствор месился, последний столб уже почти залит, а на соседней башне уже возводили короба опалубки. Туда журавля переносить не будем, завтра на первой ещё перемычки надо залить, но заранее подготовиться никто не запрещает. Как минимум арматуру наплести и всё собрать.

Саму арматуру я подготовил ещё утром, заряженную как полагается, так что проблем с ней не будет, а вот со столбами ещё надо будет вечером забежать поколдовать. Но там дело трёх минут и единички Основы, процесс отлажен.

— Забавно с бочками придумали, — подметила Дагна, наблюдая, как работяга внизу перекатывает бочку с замесом к яме. — У нас так не делали. И что, вот эта серая жижа потом камнем встаёт? — указала на уже застывшие столбы первого этажа.

— Ещё как встаёт, — улыбнулся я.

— И кто это придумал? — она окинула площадку внимательным взглядом, задержавшись на лесах и журавле.

Хотел ответить, что римляне, но не стал. Римлян тут нет, а посему выходит, что вроде как я и придумал. Впрочем, технология в этом мире где-то уже использовалась и раньше, Хорг об этом упоминал, так что присваивать чужие заслуги совесть не позволяет.

— Ты что ли? — прищурилась Дагна, но я на это лишь отмахнулся и пошёл проверять, как поживает журавль. А поживает он нормально, стрела ходит плавно, верёвка не перетёрлась, противовес подобран, и даже тот камень, который я утром хотел заменить, вполне справляется.

В общем, посмотрели, как идёт процесс. Пришлось залезть наверх и немного подправить опалубку, криво пошла по правому краю, дать лёгкий втык Улю, чтобы промерял уровень регулярно, на всякий случай, и не экономил на перемычках между щитами. Уль выслушал без возражений и полез проверять. С ним хорошо, не обижается на замечания и не спорит ради спора.

Дагна держалась рядом, не мешая, изредка вставляла какие-то комментарии по поводу масштабности происходящего, а я просто наблюдал, как идёт работа, и местами включался в процесс. У Сурика тоже всё шло отлично, он набрал достаточно лепщиков и подавальщиков, а сам продолжал носиться туда-сюда, как заведённый. Не стал его пока отвлекать, просто рассказал Дагне, как тут всё устроено, и упомянул, что это мой участок.

— Ну всё, пойдём искать тебе жилище, а то меня совесть замучает, — проговорил я, когда обход закончился.

— Пойдём, раз так. Хотя мне бы лучше горн дать и наковальню, а то свою-то унести не успела.

В условиях бегства от монстров, с двумя детьми на руках унести наковальню и правда проблематично. Невольно вспомнился Больд, вот он бы, пожалуй, унёс. Но сломал бы.

Что-ж, пошли к дому старосты. Там оказалось уже довольно тихо, основная суета улеглась. Герда, жена старосты, стояла у крыльца и разговаривала с несколькими женщинами из числа беженцев, объясняла им что-то, указывая рукой в сторону соседних домов. Те выслушали, закивали и побрели в указанном направлении, а мы подошли следом.

— О, здравствуй, Рей, — она заметила нас и приветливо наклонила голову.

— Добрый день. — ответил на приветствие, хотя уже виделись вроде, — Я по вопросу размещения Дагны, — указал на спутницу. — Она теперь в моей бригаде. Прибыла с двумя детьми, и жить ей негде. К себе бы пустил, но у меня и так подмастерья Ренхольда живут.

— Удивлена, кстати, что после всего ты их приютил у себя, — заметила Герда.

— Так это не они, а Ренхольд виноват, — пожал я плечами. — Они как раз ребята нормальные, трудолюбивые. Я им даже не плачу, а они работают.

— Ну хорошо, — она улыбнулась и повернулась к Дагне. — Можешь пожить пока в нашем доме вместе с остальными, — указала на строение за спиной. — Мы приняли женщин и разместили их по нескольким домам, в том числе и у нас...

— Не, с бабами жить не буду, — нахмурилась Дагна, отчего у Герды непроизвольно приподнялась бровь. — Без обид, просто одно дело общаться, а совсем другое быт делить. Я лучше вон под навесом прикорну. Но если детей примете, буду благодарна, а пока сама разберусь с жильём, руки работать умеют.

— Но...

— О, есть идея! — перебил я. — Спасибо за участие, но можно мы проверим ещё один вариант?

— Конечно... — удивлённо протянула жена старосты.

— Благодарю! — махнул ей рукой и повернулся к Дагне. — Пойдём, будем тебя размещать. Ну, точнее, спросим сначала. А потом, если не получится, сразу приступим к строительству дома.

Пока шли, я прокручивал в голове запасной план. Если этот не сработает, а это вполне допустимо, придётся строить ей что-нибудь на скорую руку. Ничего сложного, в теории. Берём тонкие жерди, втыкаем в землю через каждые полметра, оплетаем жердями потоньше. Затем обмазываем все это с обеих сторон глиной с рубленой соломой и пропитываем дёгтем с Основой.

Такие стены простоят не один год, если сделать аккуратно. Сверху камыша набросать в четыре слоя, на пол глину с известью утрамбовать, и вот уже готово помещение. Не хоромы, конечно, но для одного человека с детьми вполне сносно. При достаточном количестве Основы бригада справится за пару дней, а Дагна, думаю, и сама способна такое построить, ей бы только руки занять.

Но есть вариант получше, который как минимум стоит проверить, и как раз пока думал, уже дошли.

— Рей! — земля вздрогнула под ногами, и в лицо дохнуло ветром от того, что Больд замахал руками в приветственном жесте. — Гля, как получилось!

Он сидел на крыльце, а когда вскочил и радостно топнул ногой, венцы его избы, мне показалось, подпрыгнули и приземлились обратно. Но бетон под ногами Больда не раскололся,стался лежать монолитом, серый, шершавый и на первый взгляд абсолютно целый.

— Ну не делай так! — схватился я за голову и подбежал к заливке. Осмотрел, ощупал. Нет, правда, трещин почти нет. Разве что по краям пошли мелкие, по самой кромке, но это нормальная усадка, такие могут и сами затянуться, без Основы.

Но я всё равно положил ладонь на руну восстановления и отправил туда пару капель, от чего тонкие нити трещин разгладились почти мгновенно. Вот, совсем другое дело! Надо ещё добавить руну накопления, чтобы мелкий ремонт шёл в автоматическом режиме, но это уже когда закончу с отделкой. Хотя нужна ли она вообще, отделка эта, даже сомневаюсь. Бетон шершавый, на нём не поскользнёшься, и выглядит в здешних краях непривычно, но основательно.

— О, а с кем это ты пришёл? — Больд замер, уставившись на Дагну.

— Дагна я, — проговорила она коротко.

— Да, это наш новый кузнец, Больд. И я хотел спросить, не приютишь ли ты её на какое-то время у себя? С ней ещё двое детей… — я замялся. — Если что, извини за такую просьбу, но сам понимаешь, беженцам деваться некуда.

— Да в смысле извини? Пусть живут, конечно! — воскликнул Больд, но тут же резко погрустнел. — Хотя с детьми...

— Если это проблема, настаивать не буду, — Дагна сразу подняла руки. — Спасибо за готовность, но я как-нибудь...

— Да нет же! — Больд поднял свои ладони, каждая размером с Дагнину голову. — Просто я немного неуклюжий, боюсь навредить вам. Но знаете что? Что-нибудь придумаем!

Он хлопнул в ладоши, и звук получился как от двух столкнувшихся брёвен. У соседа с крыши от взрывной волны хлопка съехала и разбилась черепичина. Не прошло и минуты, как сосед вышел из дома, молча приставил к стене лестницу, залез наверх и вставил новую. Движения отработанные, ни суеты, ни раздражения. Делается это явно не впервые и, судя по выражению лица, даже не в десятый раз.

— Прости! — крикнул ему Больд, но тот лишь махнул рукой, не оборачиваясь.

— Так, всё, вы размещайтесь, чувствуйте себя как дома, а я пока подготовлю! — Больд подскочил, забежал в избу, и оттуда немедленно загромыхало. Что-то тяжёлое упало, потом упало ещё что-то, потом зазвенела посуда, и Больд выругался густым басом, от которого, кажется, стены качнулись.

Мы с Дагной переглянулись.

— Ну что, проблема решена, — констатировал я.

— Ага... — удивлённо протянула Дагна, глядя на дом, из которого продолжали доноситься звуки поочерёдного разрушения интерьера. — Я тогда пойду пока? Как устроимся, тебя где искать?

— Так наковальни и горна пока нет, тебе работать не с чем. Зачем меня искать?

— Руки-то есть. Придумаю, чем помочь, — твёрдо ответила Дагна.

Ну, с таким подходом грех спорить. Борн бы порадовался, что в деревне завелся ещё один кузнец, хотя нет, Борн бы скорее нахмурился и принялся ревниво пересчитывать свои заказы. Впрочем, это уже его забота.

— Я буду где-нибудь на площадке или около ворот. Найдёшь, в общем. Можешь у Сурика уточнить, он работу присмотрит.

Дагна кивнула и пошла обратно к дому Больда, из которого как раз перестало грохотать. Видимо, всё, что могло упасть, уже упало.





***





Дом великана оказался именно таким, каким Дагна его себе представляла, только чуть хуже.

Она стояла посреди единственной комнаты и медленно осматривалась, пытаясь найти хоть что-нибудь, за что можно зацепиться взглядом и подумать «ну, хотя бы вот это неплохо», но ничего подходящего не находилось.

Бревна в стенах толщиной в полтора обхвата, грубо обтёсанные, с торчащими кое-где щепками и сучками, между которыми проглядывал мох, забитый небрежно и местами вывалившийся наружу. Потолок низкий, точнее, низкий он был бы для Больда, а для Дагны вполне нормальный, но ощущение давящей тесноты никуда не девалось, потому что всё вокруг выглядело так, словно строил кто-то огромный, сильный и абсолютно равнодушный к тому, как это будет выглядеть.

Кровать занимала добрую треть комнаты. Собственно, назвать это кроватью язык поворачивался с трудом, скорее настил из толстенных брёвен, скреплённых грубыми железными скобами и застеленных звериными шкурами. Шкуры в основном медвежьи, свалявшиеся по краям и местами протёртые до кожи.

Ни перины, ни соломенного тюфяка, просто шкуры поверх брёвен, и Дагна невольно подумала, что спать на этом, наверное, всё равно что ложиться на деревянный мост, только мост хотя бы плоский. Впрочем, привередничать было бы глупо, альтернативой тут является голая земля или тот же мост.

Ещё недавно из украшений на стене висел топор. Вернее, не висел, а торчал, вбитый в бревно по самый обух. Дагна видела след, оставленный лезвием, глубокую широкую щель в древесине. По всему выходило, что это не топор, а осадное орудие, которым можно ворота вышибать, а не дрова колоть. Больд его забрал перед уходом, бросил на ходу, что скоро вернётся, а Дагна пусть пока располагается. Кровать, мол, теперь ей с детьми отходит, чувствуйте себя как дома.

Добрый он, странно добрый для такой громадины, но Дагна научилась не удивляться таким вещам. В Валунках кожевник с соседней улицы был ростом ей по плечо и злобный, как цепная собака, а самый мягкий и отзывчивый человек в округе весил как два мешка зерна и заслонял собой дверной проём. Размер и характер давно перестали казаться ей связанными.

Посуда на нижних полках оказалась побитая, со сколами и трещинами. Та, что уцелела, стояла на верхних, куда Дагна при всём желании дотянуться не могла. Полки Больд, видимо, прибивал под свой рост, и для него нижние были на уровне пояса, а верхние где-то у груди. Для Дагны же верхние полки располагались где-то в районе несбыточных мечтаний.

Табуретка обнаружилась одна. Вернее, здоровенный дубовый пень, гладко срезанный сверху. Дагна упёрлась в него обеими руками и попробовала сдвинуть, но пень так и не шелохнулся. Она перехватилась поудобнее, напрягла спину и толкнула сильнее…

Не качнулся даже, будто врос в пол. А ведь Дагна не считала себя слабой, природа наградила её руками, каким позавидовал бы иной подмастерье. Но пень, видимо, был с ней несогласен, так что пришлось просто сесть за бревенчатый стол и подумать над тем, как жить дальше.

Первым делом заглянула в погреб. Точнее, попыталась заглянуть, потому что крышка погреба оказалась из дуба, прокованного толстыми железными пластинами. Дагна оценила работу, пластины серьёзные, кованые, но железа ушло раза в три больше, чем нужно, и мастер, который это делал, явно не экономил материал.

Или ковал специально для Больда, что объясняет и толщину, и вес. Потому что поднять эту крышку Дагна не смогла. Уперлась, потянула, лицо налилось кровью, а дверь только чуть качнулась и осталась на месте. Пришлось искать палку, засовывать её в щель и налегать всем телом, используя как рычаг. Крышка нехотя поддалась и откинулась с гулким стуком, обдав лицо прохладным воздухом с запахом копчёного мяса и сырой земли.

Внизу обнаружились запасы — подкопчённое вяленое мясо, связки каких-то корней, овощи, пусть и немного пожухлые, но вполне пригодные для готовки. Не густо, но на первое время хватит, а там уже можно разобраться с огородом или найти, чем расплатиться за еду.

В растрескавшемся очаге нашёлся котелок. Дагна взялась за ручку, потянула и тут же отпустила, потому что котелок оказался чугунным и размером с небольшое корыто. Поднять его она не смогла, и это стало уже третьей вещью за последние полчаса, которая напомнила ей, что раньше она считала себя сильной женщиной.

Она и была сильной, отец не обделил ни статью, ни хваткой, широкие плечи и крепкие руки достались по наследству, и в Валунках мало кто из соседок мог с ней потягаться. Но в доме Больда её сила выглядела примерно так же убедительно, как ивовый прутик рядом с ломом.

Дагна невольно усмехнулась и принялась разбираться с тем, что ей по силам. Нашла тряпку, ведро, натаскала воды из бочки во дворе, протёрла стол, вымыла устланный тем же дубом пол, насколько это вообще возможно в доме, где каждая половица толщиной с бедро взрослого мужчины. Собрала разбросанные по углам обломки чего-то деревянного, остатки какой-то верёвки, огрызки кожаных ремней. Все эти вещи, судя по их состоянию, когда-то были целыми и полезными, но повстречались с хозяином дома и проиграли.

Разожгла огонь в очаге и тут же помотала головой. Дымоход дырявый, весь в трещинах, дым шёл не только вверх, но и в стороны, и к потолку потянулись ленивые серые струйки. Надо чинить, причём срочно, иначе зимой тут не выжить. А лучше сложить заново, потому что латать такое всё равно что заделывать дыры в решете.

Отец учил всегда брать подобные дела в свои руки, он даже горн себе сложил сам, хотя мог попросить кого угодно, просто не желал зависеть от чужих рук и чужих обещаний. Дагна его понимала, чужие руки подведут ровно тогда, когда подводить нельзя, а свои хотя бы слушаются.

Она села у очага, вытянула гудящие ноги и уставилась на огонь. Просто чтобы перевести дух и собраться с мыслями, потому что останавливаться надолго Дагна не любила и не умела, но иногда телу нужна хотя бы минута тишины, даже если голова продолжает работать.

В детстве её задирали часто. Широкая, коренастая, ниже сверстниц на голову, зато шире в плечах. Дети бывают жестокими без причины, а причина у них имелась, но Дагна научилась не обращать внимания. Отец выглядел точно так же, широкий и низкорослый, с огромной бородой до пола, и ни разу не пожаловался ни на чьи слова, просто работал молча и делал своё дело. Прибыли они откуда-то издалека, свою мать Дагна не знала, а отец усердно молчал о том, откуда они вообще появились в Валунках. На вопросы не отвечал, а если дочь настаивала, просто уходил в кузню и начинал стучать молотом, давая понять, что разговор окончен.

Ушёл он рано, просто однажды не пришел домой, и Дагна нашла его у потухшего горна, с молотом в руке, будто заснул посреди работы. Но к тому времени она уже умела всё, чему он мог научить. Ковать, закалять, затачивать, складывать горн и разбирать его, читать цвет металла по жару и определять готовность по звону.

Единственное, чего он не успел передать, это то, откуда они приехали и почему он никогда не делал оружие, хотя мог бы зарабатывать куда больше. Его ножи узнавали даже в городе, серпы и косы расходились быстрее, чем он успевал ковать, а от заказов на клинки отказывался молча и без объяснений. Дагна спрашивала, и каждый раз натыкалась на глухое молчание, после которого стук молота звучал особенно сердито.

Потом она по дурости вышла замуж. Нет, винить себя в этом сложно, она просто хотела обычного женского счастья, строить своё гнёздышко, наводить уют, растить детей. Если Дагна выходила замуж по любви, то её муж оказался куда более расчётливым, его больше интересовало наследство, оставленное отцом. Кузница, инструмент, запас металла и постоянные заказчики, вот что он увидел в ней вместо жены.

Она не заметила, как жизнь скатилась в выживание. Пьянки, оскорбления, долги. Появление старшего сына ничего не изменило, а когда родился младший, стало только хуже. Муж ни разу не взял на руки ни одного из сыновей, зато исправно пропивал заработанное ею и не забывал напоминать, что без него она никто.

Руку поднял один раз, но не получилось. Молотом по рёбрам, и Дагна до сих пор не понимала, как он вообще выжил после такого удара. Но зато присмирел, голос больше не повышал и руки держал при себе, хотя глаза оставались такими же мутными и злыми.

А потом нажрался и упал, разбив свою пустую голову о камни. Соседки сочувствовали, Дагна кивала, и никто так и не узнал, что внутри она не почувствовала ничего, кроме облегчения.

Она встряхнула головой, прогоняя мысли. Всё, хватит, прошлое осталось за стенами Валунок, где-то там, в дыму и крови той ночи. Началась новая жизнь, и тратить её на воспоминания о покойнике Дагна не собиралась.

Поднялась, оправила одежду и пошла забирать детей. Младшему три года, старшему десять, и оба сейчас под присмотром в одном из домов, куда Герда определила женщин с детьми. Дорогу Дагна запомнила ещё утром, с первого раза, и теперь шагала уверенно, хотя деревня была чужой и незнакомой.

Нашла нужный дом быстро, по шуму. Детский гвалт слышно было за два переулка, а на подходе к двери ещё и запахло кашей, молоком и чем-то кислым, что обычно сопровождает скопление малышей в закрытом помещении.

— О, Дагна! Заходи! — окликнула её с порога круглолицая женщина, одна из беженок, с которой они шли в одной колонне.

Изба просторная, но всё равно набитая людьми под завязку. Три десятка детей самых разных возрастов, от грудничков до подростков. Женщины суетились, кормили, мыли, утирали сопли, а один мальчишка лет семи стоял в углу, упёршись лбом в стену, и старательно делал злое лицо, наказанный за какую-то провинность. Получалось у него не очень убедительно, потому что нижняя губа предательски дрожала, выдавая обиду.

— Да я просто детей забрать, — кивнула Дагна. — Благодарю за всё, но мне вроде подыскали жильё.

— И кто приютил? — женщины тут же собрались вокруг, и в глазах у каждой загорелось жадное любопытство, неизменный спутник чужих новостей.

— Больд, — пожала плечами Дагна.

Огонёк в глазах погас мгновенно, а лица побледнели так дружно, будто по команде.

— И ты к нему? Да ещё и с детьми? — заголосила круглолицая.

— Он же тебя раздавит! — подхватила вторая, худая и длинная, прижав ладони к щекам.

— И детей покалечит! — добавила третья, покачав головой.

— Он же монстр! — заключили хором, и Дагна на секунду почувствовала себя так, будто объявила о переезде в медвежью берлогу.

— Да вроде нормальный мужик, добрый, — протянула она, озадаченная подобной реакцией. — И вообще, с чего ему меня давить? Я на полу валяться не собираюсь, не наступит впотьмах. Тем более он мне свою кровать выделил.

— Точно раздавит, — схватились за головы женщины, и в их глазах читалось такое искреннее сочувствие, что Дагна окончательно решила не продолжать этот разговор.

Забрала мальчишек и вышла из избы под панические возгласы, охи и причитания. Вот потому она и не захотела делить жильё с бабами, несут какую-то чушь, а потом ещё неделю обсуждают.

На улице Дагна перехватила младшего поудобнее, взяла старшего за руку и зашагала обратно к дому Больда. Шла молча, прокручивая в голове сказанное, и вдруг остановилась как вкопанная.

Они же про кровать говорили. Больд отдал ей кровать, а сам где будет спать? Женщины решили, что вместе с ней, и отсюда все эти вопли про «раздавит», и речь шла вовсе не о том, что наступит на ногу в темноте.

Дагна хлопнула себя по лбу свободной рукой. Наконец дошло, на что ей намекали, а точнее даже говорили прямым текстом, а она стояла и хлопала глазами, как корова перед новыми воротами.

— Вот же дуры, — обречённо вздохнула она и пошла дальше. Пусть обсуждают что хотят и пускают любые слухи, Дагна давно перестала обращать на это внимание, чтобы начинать сейчас.

Вернулась в дом, усадила старшего с младшим на шкуры, отыскала в куче обломков подходящее полено, обстругала ножом щепки и отдала мальчишкам. Занозу, конечно, могут посадить, но мир жесток, и привыкать к трудностям лучше с юных лет, чем позже и больнее. Старший сразу понял задачу и принялся возить полено по полу, изображая лошадь, а младший увлечённо пытался засунуть щепку в рот, из которого её регулярно извлекал брат.

Пока дети были заняты, Дагна взяла ведро, спустилась в погреб и решила хотя бы начать готовку. Помыть и почистить овощи, просто чтобы занять руки и как-то помочь доброму здоровяку. Да, она больше любит ковать, конечно, молот в руке привычнее, чем тряпка, но от быта никуда не деться, тем более когда этот быт в таком состоянии.

Разожгла огонь по новой, и на этот раз дым пошел куда надо, у разогретого очага тяга куда лучше, хотя Дагна все равно помотала головой. Трещины серьёзные, кладка просела, раствор местами выкрошился полностью.

Чинить бессмысленно, надо складывать заново. Отец бы не стал латать чужие ошибки, он бы разобрал до основания и сложил как следует, ровно, на совесть, чтобы стояло десятилетиями. Дагна умеет, он научил, и руки помнят, даже если последний раз складывала горн ещё до замужества. И вроде бы руки заняты работой, но мысли снова потекли в каком-то своем направлении.

День в Валунках начался обычно, Дагна как раз взялась за простой заказ, наточить и подправить серп для соседки, когда загрохотал тревожный колокол. Звук ударил по ушам, разнёсся над крышами, и первые секунды никто не понял, что происходит, потому что колокол бил не так, как при пожаре, а быстро, сбивчиво, с нарастающей частотой. Потом крики, топот, и люди высыпали из домов, озираясь и не понимая, куда бежать.

А вот она поняла почти сразу… Бросила серп, рванула к соседке, у которой оставила детей, и когда схватила обоих мальчишек, младшего на руки, старшего за запястье, до кузни уже не добралась. За те минуты, что ушли на детей, бой разгорелся по всей северной окраине, и возвращаться означало бежать навстречу тому, от чего все бежали прочь.

По улицам носились звери, причем разные, от мелких юрких тварей, похожих на облезлых собак, до чего-то крупного и рогатого, что Дагна видела только мельком, потому что не оглядывалась. Нападали на всех подряд, без разбору, и люди в панике давили друг друга, пытаясь протиснуться к южным воротам.

Но настоящее сражение шло с северной стороны. Гвардейцы Кральда приняли бой, и вот кто оказался настоящими монстрами, только по другую сторону. Бойцы носились с немыслимой скоростью, кровь била фонтанами, клинки сверкали Основой, и среди них Дагна разглядела самого Кральда, широкого, в помятом доспехе, рубящего направо и налево без остановки. Рёв, лязг, крики, всё смешалось в сплошной давящий гул, от которого звенело в ушах и сводило зубы.

Гвардейцы стояли, сколько могли, невзирая на то, что врагов оказалось в разы больше. И только когда последние жители вышли через южные ворота, бойцы начали медленно отступать, не забывая при этом подбирать раненых.

Дагна уходила одной из последних. Оглянулась один раз, уже за воротами, и увидела их...

Три фигуры на краю побоища. Длинные, тощие, с зеленоватой кожей и вытянутыми мордами без глаз. Твари сидели верхом на огромных волках, неподвижно, молча, и просто наблюдали за происходящим, хотя наблюдать им, казалось бы, нечем.

От них несло чем-то таким, что Дагна не могла описать словами, не страхом, не холодом, а чем-то глубже, первобытным и давящим, от чего хотелось упасть на землю и не шевелиться. В следующий миг все три фигуры развернулись и ушли куда-то в сторону степей.

Дагна вздрогнула и тряхнула головой, прогоняя наваждение. В последнее время совсем не те мысли лезут, надо отвлекаться. Это не повторится, новый дом никто не сожжёт. Здесь всё будет по-другому, потому что иначе не может быть, а если может, то Дагна об этом думать не собирается. Лучше работать, чтобы не осталось времени на плохое.

Вспомнилось, как у дома старосты всем предложили работу. Беженцы потянулись к бородатому великану, к Хоргу, а на худого чумазого юнца никто и не посмотрел. Дагна поначалу тоже не думала вызываться, но потом задумалась.

Почему мелкий паренёк стоит рядом с матёрым мастером и предлагает работу на равных? Не просто же так ему доверили бригаду, а значит есть в нём что-то, чего не видно на первый взгляд. Как минимум интересно, а как максимум он и вправду знает, что делает.

И чем дольше Дагна смотрела на стройку, тем сильнее склонялась ко второму. Совершенно непривычные материалы, странные приспособления, серая жижа, которая застывает камнем. На каждом участке работы видно, что кто-то пытался облегчить труд, сделать процесс проще и быстрее.

Бочки, подъёмник, даже то, как организована подача раствора, всё продумано и выстроено так, чтобы рабочие тратили силы на дело, а не на беготню. С таким человеком лучше, чем с тем, от которого только рычание из-за забора и летящая во все стороны земля с глиной. У Хорга и каменщики, и плотники, все взялись за лопаты, и судя по звукам, крещение копанием прошло успешно.

Так что Дагна ни о чём не жалеет. Выбор сделан верно, осталось его оправдать.

Посидела ещё немного у огня, покормила детей тем, что нашлось в погребе, потом стало скучно сидеть на месте и вышла на участок. Сухая трава торчала клочьями, какой-то разломанный хлам валялся вперемешку с поленьями и обломками досок. Дагна принялась разгребать, складывать мусор в кучки, выдёргивать сухостой.

Понятно, что Больд не просил, и если скажет убрать обратно, она уберёт, но всё же, вдруг ему будет приятно. За доброту надо платить, потому что доброта в людях встречается слишком редко, чтобы принимать её как должное.

Старший приглядывал за младшим, и Дагна время от времени поглядывала на них через открытую дверь, убеждаясь, что оба на месте и никто не пытается съесть что-нибудь несъедобное. Младший засыпал, полено уже не интересовало, и старший осторожно укладывал его на шкуры с серьёзным видом, непривычным для десятилетнего мальчишки. Рано повзрослел, как и все дети, которым не повезло с отцом.

Дагна как раз оттащила к забору очередную охапку сухой травы, когда почувствовала, что земля дрожит. Мелко, ритмично, и дрожь усиливалась с каждым ударом.

Больд появился из-за угла, на ходу отставив в сторону оторванную калитку, которую, судя по виду, даже не заметил. Зашёл на участок и остановился, глядя на Дагну сверху вниз. В правой руке здоровенный топор с лезвием шириной в две ладони, а в левой... дерево.

Довольно большое и на удивление красивое, с пышной листвой и яркими розовыми цветами, но вырванное из земли вместе с корнями и приличным комом грунта. Ствол толщиной примерно с руку самой Дагны, а в высоту дерево было метра четыре, не меньше, и цветы на его ветвях покачивались, роняя лепестки на плечи великана.

— Тут это... — замялся Больд и переступил с ноги на ногу, от чего земля ощутимо вздрогнула. — Я просто подумал, женщина в доме, а женщины любят цветы. Ну и вот.

— Но это же дерево, — растерянно проговорила Дагна, глядя на розовые лепестки, которые кружились в воздухе и мягко оседали на утоптанную землю двора.

— Да, дерево, — виновато вздохнул Больд и покрутил его в руке, как букет ромашек. — Я пытался цветы набрать, но они что-то мнутся. Рвёшь один, он сразу в кашу. А дерево вот, стоять зато будет.

И с этими словами он размахнулся и вогнал дерево вместе с корнями в землю, по меньшей мере на метр. Грунт разошёлся с глухим хрустом, ствол встал намертво, ветви качнулись, осыпав Дагну розовым дождём, а с крыши соседского дома с тихим стуком скатилась и разбилась очередная черепичина.





***





Дагну пристроил, совесть чиста, можно возвращаться к делам. А дел, как водится, столько, что хватит на троих, и ни один из этих троих не успеет пообедать.

Первым делом снова завернул к башням. Со стороны картина бодрая, леса облеплены людьми, вёдра летают вверх-вниз, журавль скрипит и кланяется, бочки с раствором катят по утоптанной земле. Рабочий муравейник, и с каждым днём он становится всё слаженнее и выше. Издалека даже красиво, но стоит подойти ближе, и красота начинает трещать по швам.

На левой башне все еще заливали последний столб, и я полез наверх по лесам, чтобы посмотреть, как идёт процесс. Поднялся, заглянул в опалубку и тихо выдохнул через зубы.

Двое работяг заливали раствор и тыкали в него палками с таким энтузиазмом, с каким обычно помешивают остывшую кашу. Палка входила в бетон, палка выходила из бетона, и на этом вся вибрация заканчивалась. В углах опалубки, там, где раствор должен заполнить каждую щель и обнять каждый пруток арматуры обязательно будут пустоты, уверен. Воздушные карманы, которые после застывания превратятся в слабые места, а слабые места в оборонительной башне не нужны никому, кроме тех, кто эту башню собирается ломать.

— Стой! — рявкнул так, что оба подпрыгнули, а один чуть не выронил палку в опалубку. — Вы что творите? Палкой надо не мешать, а протыкать! Быстро, часто, до самого дна! И по стенкам стучать, чтобы пузыри выходили!

Работяги переглянулись и принялись тыкать с удвоенным рвением, но теперь слишком быстро и бестолково, разбрызгивая раствор в стороны.

— Да не так! Ритмично! Воткнул, вытащил, сдвинул, воткнул, вытащил! И по стенке палкой постукивайте, вот так! — продемонстрировал на ближайшем участке, обстучал щит опалубки, и из раствора с влажным бульканьем полезли пузырьки воздуха. — Вот они, видите? Каждый такой пузырь после застывания станет дыркой. А дырка в столбе означает трещину, а трещина означает, что первый же зимний мороз разорвёт бетон изнутри, и весь столб пойдёт коту под хвост. Понятно?

Оба закивали, и понятно им стало или нет, покажет время, но хотя бы палками заработали как следует.

Перешёл к соседней башне и обнаружил проблему посерьёзнее. Рект отвлекся от журавля и возился с опалубкой на втором столбе и при виде меня виновато отвёл глаза. Я присмотрелся к арматуре и почувствовал, как внутри что-то нехорошо ёкнуло.

— Рект, а где выпуски?

— Какие выпуски? — он захлопал глазами.

— Арматура! Прутки должны торчать вверх, за край столба, сантиметров на сорок! Мы же об этом говорили! Куда ты собираешься крепить перемычку между вторым и третьим этажом, если столбы заканчиваются вровень с заливкой?

Рект уставился на столб, потом перевёл растерянный взгляд на меня. Осознание медленно проступало на его лице, и зрелище было не из приятных.

— Перемычка должна лечь на столбы и связать их между собой. А чтобы она не просто лежала сверху, а работала как единое целое с каркасом, арматура из столба должна входить в тело перемычки. Без этого у нас получится не конструкция, а детский кубик на кубике, которые рассыпятся от первого серьёзного удара.

— Я думал, мы потом приделаем... — промямлил Рект.

— Потом? К застывшему бетону? И как ты себе это представляешь? Долбить готовый столб, чтобы вставить прутки? — я потёр переносицу. Спокойно, он не со зла, просто не понимает пока. — Ладно, этот столб ещё не залит, значит успеваем. Нарежь прутков нужной длины и привяжи к основной арматуре так, чтобы они торчали вверх.

Рект кивнул и принялся за работу, на этот раз вроде бы понимая, зачем это нужно. Проверю позже, конечно, доверяй, но проверяй, особенно когда речь идёт о том, что будет держать перекрытие. Все-таки рано я их начал расхваливать, без контроля со стороны Хорга стройка может вполне полететь в одно место.

Спустился с лесов, отряхнулся и двинул на свой участок. Настроение чуть просело, потому что ошибки на стройке означают, что я недостаточно хорошо объясняю. Можно, конечно, ругаться и сваливать на криворуких работяг, но правда в том, что они делают ровно то, чему их научили, а учить их должен теперь я. Значит, где-то недоработал, и это моя проблема, а не их.

На участке встретил привычную картину, Сурик носился между навесами, покрикивая на лепщиков и проверяя формочки. Подавальщики таскали глину из ям, мяли, месили, передавали дальше по цепочке. Обжиговые ямы дымили, издавая знакомый запах палёной глины и железного угля, который для меня давно стал запахом прогресса.

Подошёл к формовщикам и стал по очереди отбирать у них формочки, но теперь уже не «на проверку», как раньше, а для полноценной подзарядки. Накопители приняли заряд легко, мягко, без сопротивления, и тепло растеклось по стенкам. Подзарядил все которые есть, потом пробежался по готовым кирпичам и расставил руны накопителей там, где успел.

А успел далеко не везде, кирпичей уже налепили столько, что я физически не могу обработать каждый. Если раньше успевал поставить печать на каждую заготовку, то теперь производство обогнало мои возможности, и с этим придётся смириться. Все кирпичи пропитаны Основой через формочки, это да, но руна накопителя стоит в лучшем случае на каждом третьем.

Обидно, но что поделать? Темпы выросли в разы, и выбор простой: либо замедлять производство ради качества каждого кирпича, либо гнать объём и мириться с тем, что часть изделий будет попроще.

И выбор тут очевиден, потому что главное, что Основа есть в каждом кирпиче, а накопитель на каждом третьем уже неплохо. Когда эти кирпичи лягут в стену рядами, рунная сеть всё равно соберётся, просто будет чуть менее плотной, но она все равно будет.

Если прикинуть по цифрам, производство вышло на четыре-пять тысяч кирпичей в день. Звучит внушительно, и по здешним меркам это, наверное, так и есть. На строительство уходит около трёх тысяч, не больше, и разница постепенно оседает на площадке ровными штабелями. Их выкладывают в стороне, поближе к тому месту, где я планирую ставить горн. Запас растёт, и каждый лишний куб кирпича греет душу, потому что это не просто стройматериал, это будущее. Стены, печи, мастерские, лазарет. Всё в дело пойдёт, в этом можно не сомневаться.

Закончил с формочками, вытер руки и огляделся. Инспекция, можно считать, завершена. Проблемы найдены, указания розданы, участок работает. Теперь бы чем-нибудь полезным заняться, и желательно своими руками. Глаза разбегаются, если честно, потому что построить можно многое. Кирпичей пойти налепить для разнообразия, или на башне помочь, или горн наконец заложить.

А можно ни одно из этого, а вместо этого сходить поговорить с Хоргом. Давно собирался обсудить пару вещей, да всё руки не доходили, а точнее ноги, потому что каждый раз по пути находились более важные дела.

Вот теперь этим и займусь, а потом загляну к Тобасу. В лесу становится неспокойно, и если не ускорить добычу железного дерева сейчас, потом может оказаться совсем не до прогулок к роще. Надо использовать затишье, пока есть такая возможность, а то запасы арматуры не бесконечные. Ну и заодно погляжу, может в лесу что-нибудь интересное подвернётся. На тропах давно ничего полезного не встречается, это я уяснил, зато стоит сойти в сторону, и лес иногда показывает такое, что потом неделю перевариваешь.

У Хорга кипела работа совсем другого толка. Если на башнях всё про точность, расчёт и каждый сантиметр, то здесь царила грубая сила, помноженная на упрямство. Толпа людей с лопатами, кирками и просто заострёнными палками рыла траншею вдоль старого частокола. Земля летела в стороны, кто-то ковырял глину, кто-то оттаскивал выкопанное к частоколу, и всё это под непрекращающийся рёв Хорга, который доносился откуда-то из-за кучи свежего грунта.

Из беженцев, кстати, здесь осталось человек тридцать, не больше. Остальные, видимо, уже падали с ног после первого дня в бригаде Хорга, и он их отпустил отлёживаться. Милосердие, конечно, хотя Хорг бы скорее откусил себе язык, чем признал, что способен на подобное. Думаю, многие из ушедших уже жалеют, что выбрали «нормального мастера» вместо чумазого подростка. Но это их решение, я-то предлагал.

Хорг обнаружился по ту сторону траншеи, где лично вбивал колья под разметку второго ряда частокола. Каждый удар кувалды загонял кол в землю по самую верхушку, и я невольно подумал, что забивать сваи с помощью Хорга, наверное, дешевле и эффективнее, чем строить копёр.

— Что думаешь по поводу высоты? — встал рядом и начал без предисловий. Хотел спросить про погоду, чтобы как-то плавно завести разговор, но решил не тратить время.

— Какой высоты? — Хорг вогнал очередной кол одним ударом и выпрямился.

— Частокола. Сколько делаем?

— Два роста или около того, — протянул Хорг, прикинув что-то в уме.

Два его роста или моих? Невольно задумался над тем, что вот это «два моих роста, три твоих шага, четыре локтя старосты и пятнадцать мизинцев Гундара» явно не самая удобная система измерений. У каждого свой рост, свой локоть, свой шаг, и когда я прошу рабочего отмерить два локтя, он отмеряет свои, а не мои, и в итоге получается что попало.

— Слушай, давно хотел спросить... Удобно так изъясняться? Ну, в шагах, в локтях...

— Мой дед ещё так изъяснялся, и ничего, мир не рухнул, — буркнул Хорг, но я заметил, что он задумался. — А ты это к чему?

— А давай придумаем слово для измерения длины? Возьмём верёвку, отрежем определённый кусок, и будем все отталкиваться от этого размера. Одна мера, одинаковая для всех, чтобы когда я говорю «два этих куска», и ты, и Рект, и любой работяга отмеряли ровно одно и то же.

— Гм... — Хорг положил кувалду на плечо и почесал бороду. — И что, как назвать хочешь?

— Да хоть метр, например, — ляпнул как бы невзначай первое пришедшее в голову случайное слово. Хотя, когда нужна мера длины, именно это слово почему-то приходит первым. — А чтобы отмерить сотую часть, ну, как медяк от серебряка, можно добавить приставку. Допустим, «санти». Будет сантиметр, это примерно вот столько, — показал пальцами. — А метр, это половина твоего роста.

Хорг скептически посмотрел на мои пальцы, потом на себя, потом хмыкнул.

— Ну ладно, валяй свой метр, попробуем... — пробурчал он без особого энтузиазма, но и без обычного рычания, что для Хорга равносильно горячему одобрению.

Я метнулся к дому за верёвкой, которую покупал когда-то у торговца за неприличные деньги. Ради такого дела и разрезать не жалко, хотя верёвка в здешних краях стоит как небольшое преступление, и портить её просто так рука не поднимается. Но пока не буду резать, сначала разметим.

Вернулся, попросил Хорга встать ровно и расправить плечи. Двухметровый мужик, плюс-минус пара сантиметров, лучшего эталона в радиусе дневного перехода не найти. Размотал верёвку, приложил от земли до макушки и завязал узелок на нужной высоте.

— Вот! — показал ему. — Это у нас будет один Хорг... — осёкся и поправился. — Два метра. А так, — сложил вдвое, — один метр. — Сложил ещё раз. — А так уже пятьдесят сантиметров. Или полметра, кому как проще.

— Дурость какая-то, — помотал головой Хорг. — И чем это нам поможет?

— А смотри. — Всё-таки отрезал от верёвки кусок в два метра, и сердце ёкнуло, потому что верёвка хорошая, крепкая, а теперь стала короче. Вручил Хоргу получившийся отрезок. — Я прошу тебя отрубить два локтя бревна. Покажешь, сколько это?

— Да вот, — Хорг подошёл к ближайшему бревну у траншеи и приложил локоть. Отмерил раз, другой, отметил ногтем. — Примерно столько.

— А мне так не кажется, — пожал плечами, подошёл и приложил свой локоть. Отмерил два раза. Получилось раза в полтора меньше, и разница была настолько очевидной, что даже ближайшие работяги перестали копать и уставились на нас.

— Ой, будто бы я этого и так не понимаю, — махнул он рукой, — Если человек не дебил, то тоже поймет.

— А теперь отмерь мне два метра. — не обратил внимания на его возражения, — Ну, или один Хорг, — кивнул на верёвку.

— Гм... — Хорг задумался, потом приложил верёвку к бревну и отмерил ровно, от узелка до узелка. Точный, однозначный, одинаковый для всех размер. — Ладно, убедил, — пробасил он, — Может и дельная мысль, я давно о таком задумывался. Но чтобы были метры, а не хорги эти твои, понял?

— Договорились, — улыбнулся я, прекрасно понимая, что хорги могут прижиться даже лучше. Сколько до города? Да пятнадцать килохоргов. Ладно, пока оставлю эту мысль при себе, а то Хорг и кувалдой может приложить, если довести. Она у него, вон, аж тридцать сантихоргов.





Глава 3


Хорг стоял по колено в траншее и наблюдал, как мужики забрасывают выкопанную землю к старому частоколу. Земля ложилась неровно, кое-где подсыпали больше, кое-где меньше, но в целом дело двигалось, а разравнивать будем потом, когда встанет второй ряд кольев.

Трое мужиков с вёдрами обмазывали брёвна старого частокола пеком, и чёрная жирная жижа на солнце поблёскивала так, будто частокол решил принарядиться перед собственными похоронами.

— Дрова гнилые, — Хорг указал на почерневшие столбы, — но постоят ещё, думаю.

— Ну да, менять ни к чему, только время потратишь, — согласился я.

Гнилой частокол, конечно, не оборона, а видимость. Но сейчас он выступает в другой роли, по сути это опалубка для глинисто-известковой начинки. Когда смесь схватится, брёвна можно будет хоть на дрова пускать, за ними останется полтора-два метра камня, и вот это уже серьёзный аргумент. А пек замедлит гниение хотя бы на время, чтобы дерево дожило до этого момента.

— А спереди лучше не просто колья воткнуть, — повернулся к Хоргу. — Выкопать ямы на полметра, может метр, и сделать как с дозорными вышками, помнишь?

— Горячая заливка, — Хорг потёр подбородок. — Дело говоришь. А то расколупают колышки, можно не сомневаться.

Впрочем, даже если расколупают, сильно это врагу не поможет, впереди ещё добрых два метра начинки, которую голыми лапами не возьмёшь. Но всё равно лучше делать так, чтобы стояло веками.

Сломать можно что угодно, весь вопрос в том, насколько это неудобно для того, кто ломает. А противник, судя по рассказам беженцев, разумный. Звери под его командованием действуют совсем не как дикие, могут и подкоп устроить, и обойти с тыла, и отвлекающий манёвр придумать, пока основная группа давит с другой стороны.

— Ладно, не буду отвлекать, — махнул Хоргу.

Тот никак не отреагировал, потому что его внимание уже перехватили лесорубы, тащившие связку брёвен куда-то не туда.

— Да куда вы тащите, дебилы?! — заорал Хорг и полез из траншеи. — Сюда складывать надо, а не туда! Зачем нам потом таскать лишний раз, сразу кладите нормально!

Он ушёл, размахивая руками, в сторону каких-то бедолаг, а я направился к воротам. Именно оттуда начинается дорога к лесной роще, и надо бы переговорить с Тобасом. Железного дерева копится слишком мало, и если он не поторопит своих, мы останемся без арматуры. А без арматуры бетон хрупкий, как сухая глина, и толку от него в обороне не больше, чем от хорошо утрамбованного песка. Ну ладно, может и больше, но ненамного.

Пошёл к воротам, и поход в лес тут же отменился, ведь на второй башне, на втором этаже, мужики снимали опалубку и от этого у меня задергался глаз. Не потому, что рано, этот столб уже вполне встал и можно освобождать доски, просто я удивился тому, как они это делают!

Били по ней молотами и обухами топоров, отдирали со всей дури, и матерились так, что даже вороны на ближайшей берёзе замолкли и с интересом наклонили головы. Стоял хруст, гул, грохот от ударов, и я даже не помню, как взлетел по лесам наверх. И честно не понимаю, как не прибил этих работяг на месте.

Обошлось без мордобоя, но было близко. Отогнал мужиков от опалубки столба и некоторое время стоял и смотрел на них, пытаясь понять, они специально вредят или действительно не соображают, что творят. Судя по растерянным лицам, и правда не соображают, только это и позволило успокоиться.

— А что не так-то, Рей? — удивлённо пробормотал один из них.

Уль стоял чуть позади, молча хлопая глазами, и вот от него я такого не ожидал. Ну ладно эти, они новенькие, но Уль-то видел, как мы снимали опалубку на первом этаже.

— Что не так? У нас много таких щитов? — я ткнул пальцем в покорёженную доску, на которой красовалась свежая трещина. — Ольд не успеет наделать новых, да и эти без того произведения искусства! Зачем так отдирать? Они же гнутся, ломаются!

— Жалко, да, — протянул первый и почесал затылок, — но ведь они не отходят по-другому. Прилипли намертво, щиты эти твои. Что предлагаешь, на столбе оставить? А как тогда кирпич класть поверх?

Мужики загалдели, и в их голосах звучала не дерзость, а растерянность. Для них это непонятная штука, которая должна сниматься легко, а не снимается, и единственное решение, которое приходит в голову, это бить посильнее. Логика проста и по-своему безупречна, если не думать о последствиях.

Закрыл глаза, сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Нельзя их винить. Для них бетон и опалубка новее, чем утренний рассвет, и ломают они не со зла, а потому что не знают, как правильно. А не знают, потому что я не объяснил. И винить тут надо в первую очередь себя.

— Смотрите, — подошёл к щиту и провёл пальцем по поверхности.

Ну да, лак уже содрался, и потому бетон так крепко пристал к дереву. На гладкой пропитанной поверхности раствор скользит и не цепляется, а на голом дереве хватается мёртвой хваткой. Бывает, и даже с гладким покрытием может случиться, если заливать слишком влажную смесь. Хотя есть способы, и я эти способы прекрасно знаю, просто понадеялся, что покрытия хватит надолго.

— Ведро воды дайте, — протянул руку.

Внизу забегали, и вскоре журавль поднял наверх небольшое ведёрко. Поднялся по лесам чуть выше, туда, где щит ещё стоял на месте, и начал тонкой струйкой подливать воду в стык между щитом и бетоном.

— Сейчас вода просочится и немного размягчит контактный слой. Но торопиться тут нельзя, это может и пару часов занять. Постепенно подливаете и ждёте.

Мужики переглянулись, явно не в восторге от перспективы стоять два часа с ведром воды, но промолчали. На самом деле терпения хватило на полчаса, всё-таки у нас ускоренная стройка с использованием Основы, и щит действительно начал отходить, пусть и не так легко, как хотелось бы.

— Дальше, если этот способ не помог, — спустился вниз и из строительного мусора нарубил несколько деревянных клиньев, штук двадцать. Забрался обратно наверх и начал потихоньку забивать клинья, поочерёдно и со всех сторон, чтобы нагрузка распределялась равномерно. Подбил сверху, потом справа, затем слева и снова по верхним, потихоньку. — И не забывайте постукивать по самому щиту, но не так, чтобы он разлетелся на щепки!

— Да поняли мы, чего орёшь, — забубнили мужики, а сами выстроились полукругом и выглядывали из-за моего плеча, стараясь не пропустить ни единой детали.

Вижу, что интересно им, и уже прикидывают, как будут применять всё это для собственных нужд. Ага, бетон-то где покупать будете? У Рея, конечно! Монополия, ценообразование, никакой конкуренции, красота. Хотя пока даже за бесплатно отдавать некому, всё уходит на оборону, в том числе и рабочая сила.

— И не рвите, ни в коем случае, — добавил, продолжая работать. — Лучше подождать и сделать медленно, потому что, если подсунуть лом с одной стороны и дёрнуть, может не только щит сломаться, но и вырвать целый кусок камня!

За час со столбом справились, и как только щит освободился, я старательно почистил его до прежней гладкости. Спустился вниз, взял немного пека и пучком сухой травы размазал по щиту ровным слоем. Оставил в стороне, чтобы подсох.

— Вот так делайте с каждым щитом, и приставать не будет.

Не знаю, почему раньше им не объяснил обмазывать пеком. Наверное, понадеялся на гладкое покрытие, а может слишком доверился Хоргу. Хотя Хорг тут ни при чём, он бы и сам это придумал, просто не сталкивался с проблемой и не стал заморачиваться заранее. Какой смысл тратить время и пек на обмазку, когда и без этого прекрасно работает? А теперь, когда покрытие стёрлось, придётся делать иначе.

Идея пойти к Тобасу отпала сама собой, проблем и тут хватает. Следующий столб освободили от опалубки относительно быстро, здесь бетон так сильно не прилип, да и мужики отдирали теперь куда разумнее, не портили инструмент попусту. Тем временем на второй башне уже возвели опалубку и залили первый столб второго этажа, так что начали переходить к следующему. Ну а я и ещё несколько мужиков принялись класть кирпич на первой.

И процесс не пошёл, а полетел! В раствор добавлена капля дёгтя, и кирпичи с Основой ложатся на такую смесь так, будто сами находят нужное положение. Не сказать, что кладка идёт вообще без усилий, но после обычного раствора разница колоссальная. Кирпич встаёт ровно с первого раза, шов получается тонкий и плотный, и подстукивать почти не приходится.

Положил первый ряд, посмотрел, как управляются мужики. Хорг их здорово поднатаскал, работают как положено, пусть и немного медленно. Начал класть второй ряд, затем третий, четвёртый, пока ничего сложного. Но в какой-то момент заметил, что на соседней башне работа идёт не так. Уль стоит на лесах, смотрит вниз, а внизу мужики тоже стоят, и поток вёдер почему-то остановился.

— Вы чего там? — возмутился я. — Продолжайте заливку!

— Да вот, раствор ждём, — пожали плечами мужики наверху.

Посмотрел вниз, а бочки не катаются. Тоже стоят.

— А вы чего встали?

— Так месить нечего, — развели те руками.

Перевёл взгляд дальше по производственной цепочке, на полные вёдра извести, на кучу щебня, на песок, и... Ага, понятно. Пятеро мужиков пытались раскрошить обожжённую керамику в муку, и выходило у них откровенно медленно. Бьют камнями, трут в ступках, а порошка на дне корыта хватит разве что на пару замесов. Ну да, раньше этим занималось куда больше людей.

— А где все? — не понял я.

— Так Хорг увёл, — развели те руками, — а мы не успеваем.

— Понял, — тяжело вздохнул и повернулся к Улю. — Справишься? — показал на кирпичную кладку.

— В городе только этим и занимался, — кивнул тот и взялся за работу.

Набрал рукой раствор, размазал равномерно, положил кирпич, обстучал слегка и взялся за следующий. Движения уверенные, ровные, видно, что не врёт про город. Нитку бы ему натянуть, чтобы от уровня не отходил, да нет у нас ниток. Ну и вроде кладёт ровно, главное, чтоб без завала кнаружи или внутрь, а эстетика нам здесь ни к чему. Наоборот, звери увидят кривую кладку, ужаснутся, и убегут обратно в лес, где всё куда ровнее и правильнее.

Ещё немного посмотрел на процесс, потом спустился вниз и перераспределил людей. Троих снял с подноски щебня и песка и поставил на перемалывание керамики. Заливка от этого замедлится, никуда не денешься, но хотя бы не встанет намертво. Деваться некуда, и пока Хорг не вернёт часть людей, придётся работать так. Проблема в том, что он вряд ли вернет хоть кого-то, на его участке стройки тоже не хватает рабочих рук.

Постоял, наблюдая, оценивая результат. Постепенно заливка продолжилась, хоть и нехотно, но к вечеру пара столбов будет готова, тут сомнений нет. Грубые ошибки уже допустили где только можно, все исправлены, и повторять их эти люди уже не должны.

Лучше, конечно, контролировать каждый этап, но они не дети и не дураки. Каждый из них нацелен на результат, все хотят пережить следующую атаку и понимают, что отступать некуда. Потому и стараются, и даже не спорят.

— Рей, правильно?

Уже собирался уходить, когда меня окликнули. Обернулся и увидел двоих мужиков, которые подошли откуда-то со стороны траншеи. Одежда перемазана глиной, лица усталые, но смотрят настороженно, словно ожидают, что прогоню.

— Верно, — прищурился. — А вы...

Память молчала, этих двоих Рей точно не знал, хотя лица вроде знакомые… Из тех, что мелькали в толпе беженцев, когда Кральд привёл их к дому старосты, скорее всего.

— Я каменщик, — замялся первый, крупный мужик с обветренным лицом и широкими ладонями, на которых застарелые мозоли наслаивались друг на друга, как годовые кольца на пне. — Из Валунков пришёл, Стурм меня зовут.

— А, точно! — Хлопнул себя по лбу. — Это же ты тогда орал, что с щенком работать не будешь и подавайте нормального мастера?

— Извини, был не прав, — насупился Стурм, и второй тоже уткнул взгляд в землю. — Это мой помощник, Рукт.

— Ну, приятно познакомиться, — пожал плечами. — Но мне идти пора, сами видите, стройка еле тянется, а надо побыстрее.

— Рей, мы не познакомиться, — попытался остановить меня Стурм. — Хорг разрешил перейти в твою бригаду, если ты согласишься. Мы всё-таки с камнем работать умеем, и навыки наши здесь нужнее, чем на лопате. Ну и Дагну ты пристроил, вот мы и подумали, может и нас примешь.

— Лопатой махать тоже надо, — философски подметил я, но задумался. Какой смысл сейчас включать гордость?

Каменщик — это хорошо, это нужно. Опытный мастер кладёт кирпичи не только ровнее, но ещё и быстрее, тем более с подмастерьем. А у меня как раз людей не хватает на кладку, и если эти двое не врут про свои навыки, они мне полезнее, чем пятеро необученных копателей. Так что не стал воротить нос и просто коротко кивнул.

— Пока располагайтесь, осматривайтесь, но за работу приметесь только когда я вернусь. Надо сначала посмотреть на ваши умения, и как докажете, что можете класть кирпич, будете возводить стены башни. Идёт? А пока, вон, керамику надо молоть, — указал на производственную линию отвердителя. — Справитесь?

— Конечно! — обрадовались те, и понятно почему. Молоть керамику, конечно, тоже не курорт, но если сравнивать с рытьём траншеи под руководством Хорга, это примерно как сравнивать лёгкий дождик с наводнением.

Ладно, узкое место не в людях, не в извести и не в щебне, а в отвердителе, это теперь очевидно. Именно он тормозит всю цепочку, и тормозит давно. Опалубки набралось достаточно, можно лить хоть четыре столба одновременно, но раствора на это просто не хватает, хотя по производству извести мы уже вышли на серьезные объемы, причем даже без печей.

А вот с отвердителем жалкое зрелище, если честно. Бьют, трут, потеют, и мало того, что объемы смешные, так еще и на выходе не мука, а крошка, и половина этой крошки слишком крупная для нормального раствора.

Значит, нужно или больше людей, или что-то менять в самом процессе. Людей взять негде, свободных рук в деревне не осталось, а женщин сажать за эту каторгу можно разве что в самом крайнем случае, который пока не наступил.

Но есть вариант проще и разумнее: обеспечить людей нормальным инструментом. Они же там подручными средствами мучаются, а если поставить жернова, пусть даже ручные, производительность вырастет в разы, и ещё высвободятся руки для другой работы.

Пошёл в сторону своего участка и окончательно погрузился в размышления. По-хорошему надо бы построить мельницу с водяным приводом, и проблема решится раз и навсегда. Но для мельницы нужно водяное колесо, а это к Ольду, затем передать усилие из горизонтальной плоскости в вертикальную, чтобы крутить жернова, и хотя всё это предельно просто в теории, на практике потребует времени, которого у нас нет. Так что мельница подождёт, а пока обойдёмся ручными жерновами. Проще, грубее, зато можно сделать за день и запустить завтра.

Пока шёл, решил заглянуть к Больду. Ну ладно, не совсем по пути, но к нему есть просьба, мимо которой пройти нельзя.

Свернул на окраину и ещё издали увидел знакомую картину. Здоровяк сидел на улице перед собственным домом, попивал что-то из глиняного горшочка и выглядел совершенно довольным жизнью. Увидев меня, обрадовался так, будто я принёс ему бочку мёда.

— Как там дела на стройке? — воскликнул он.

— А ты чего на улице торчишь? — удивился я, хотя уже догадывался.

— Так там это... дети, — улыбнулся Больд. — Я пока на улицу переехал, чтоб не раздавить кого ненароком.

Он пожал плечами, будто переселение из собственного дома во двор было событием не более значительным, чем перестановка лавки.

— Но это же твой дом... Я думал, вы пока просто под одной крышей поживёте.

— Вот будет плохая погода, тогда и поютимся, — Больд махнул рукой, и меня едва не сдуло порывом ветра от этого жеста. — А пока на улице посплю, мне так даже больше нравится. Звёзды там, луна, красиво.

Даже как-то неловко стало. Взяли и выселили мужика из его же дома. Хотя, зная Больда, он сам себя выселил и его это ни капли не напрягает.

— А это... — я указал на молодое деревце, торчавшее посреди прохода к дому явно против собственной воли.

— Это цветы, чтоб Дагне приятно, — Больд развёл руками. — Не знаю просто, как это всё делается, вот и принёс целиком, чтоб точно не ошибиться.

— Ага... — почесал затылок и окончательно запутался. — А сама Дагна где?

— Так я думал, с тобой, — пожал плечами здоровяк. — Сказала, мол, работать надо, нечего тут сидеть, и ушла. Уточнила только, не против ли я, чтобы дети сами дома посидели. Говорит, старший у неё уже совсем взрослый, сам всё умеет и может следить за младшим, если что. Вот я и сижу.

— А сам поработать не хочешь? Я не настаиваю, просто спрашиваю…

— Ха! — он подскочил на ноги так, что горшочек чудом удержался на бревне. — Конечно! Что-то поднять, да? Или построить?

— Железного дерева нарубить, — развёл я руками. — Без обид, но ломать у тебя выходит правда лучше.

— Пф! Это я могу, это я умею! — он было рванулся на выход, но тут же остановился. — Только... Мой топорик-то дома лежит. А я боюсь заходить...

— Давай я зайду. Скажешь, где он там лежит?

— Да в стене, — отмахнулся он. — Зайдёшь и сразу увидишь.

Ну ладно... Зашёл, и правда, пропустить невозможно. Длинная железная рукоять, здоровенное лезвие, и вогнан в бревно стены сантиметров на тридцать, если не больше. Взялся за рукоять, упёрся ногами, и... Нет, намертво, даже не шевельнулся.

— Больд, давай как-нибудь сам, а? А я за детьми посмотрю минуту, чтобы к тебе не подходили.

— Эх... Но смотри внимательно!

Больд по стеночке прокрался в собственный дом, убедился, что я и оба мальчишки стоим в дальнем углу. Десятилетний с любопытством таращился на здоровяка, а младший вцепился брату в руку и не отпускал. Больд протянул руку, одним лёгким движением выдернул топор из стены и тут же вышел наружу, осторожно переставляя ноги.

Вышел следом за ним, и мы некоторое время постояли молча.

— Больд, ну ты не бойся уж так. Зачем из своего же дома себя прогонять?

— Вот и Дагна так же говорит, — вздохнул он. — Даже уйти хотела, но я её отговорил пока. Обещал, что попробую, но мне пока так проще. Вы не беспокойтесь, я же не обижаюсь, а наоборот, только рад. Помочь хочу, да вот обычно не получается совсем, только хуже делаю. И боюсь, как бы в этот раз совсем плохо не сделать.

Мы двинулись к выходу с участка, но дальше нам в разные стороны.

— Ну так что? Сколько нарубить?

— Да хоть все, — я махнул рукой. — Кроме центрального. Из него сначала надо топор Хорга достать.

— Хы! Забавно с ним вышло, — усмехнулся Больд. — А перетаскать надо?

— Если перетаскаешь, я тебе памятник слеплю. Из глины и в полный рост.

— И чтоб стоял вот так! — Больд попытался изобразить горделивую позу, но получилось откровенно так себе. Руки задрал как-то набок, грудь выпятил, а подбородок задрал настолько, что явно потерял из виду собственные ноги.

— Так, всё, иди, пока не передумал.

Он загрохотал смехом и потопал в сторону рощи, а я свернул к участку. Ещё одна проблема решена, и теперь на сегодня остался отвердитель.

Вернулся, а на участке вовсю хозяйничает Дагна, и даже Сурик рядом с ней не так отсвечивает. Точнее, Дагна взялась за обжиг, носилась от ямы к яме и раздавала команды таким голосом, что мужики просто молча выполняли что велено. Голос поставлен, а огонь чувствует прекрасно, это сразу видно.

— А это что у тебя? Гм... — указал на какие-то палочки рядом с крайней ямой.

— Больше жара, я вам говорю! — крикнула Дагна в сторону мужиков и тут же спокойно повернулась ко мне. — Это для контроля. — Указала на миниатюрный кирпичик недалеко от отверстия в обжиговой яме. — Смотрю, как обжиг идёт, и по нему оцениваю. В кузне проще, там по цвету металла можно оценивать жар, а тут вот так приходится...

— Сама придумала? — удивился я.

— Нет, конечно, отец научил, — отмахнулась Дагна. — Ну? Больше волшебного угля! — рыкнула она, и мужики забегали ещё быстрее, хотя казалось бы, куда уж, и так носились как угорелые.

Заглянул в другие ямы, а там тоже пробные миниатюрные кирпичики лежат на видном месте. Нет, разумно, тут ничего не скажешь. В саму яму не заглянешь толком, а она разобрала один подсохший кирпич на кучу пробников и за счёт этого контролирует температуру. Слышал о подобном, просто никогда не подходил настолько серьёзно к процессу. Первые разы обжигал под контролем системы, она подсказывает не хуже пробника, вот и расслабился.

Оставил Дагну у огня, это явно её стихия, и приставать только хуже. Пусть работает, своё место нашла, а с кузней разберёмся потом. Зачем я так вожусь с ней? Ну, скажем честно, не особо вожусь, просто пристроил к Больду, и всё. Кузню потом построю для неё на своём участке, хотя по факту для себя. Просто ковать там буду не я.

Второй кузни в деревне нет, у Борна и так места едва хватает, горн не сказать чтобы сильный. Толкаться вдвоём им будет как минимум неудобно, а характер у Борна не для совместной работы. Впрочем, как и у Дагны, вряд ли она согласится делить горн с кем-то.

А мне кузнец нужен позарез, и надеюсь, она не уйдёт обратно в свою выжженную деревню, когда всё закончится. А чтобы этого не случилось, предоставлю условия получше, вот и весь расчёт.

Пока думал, руки уже сами нашли глину и начали лепить. Но не кирпичи, нет. Сегодня задача другая, не менее важная. Собрал в кучу недалеко от ям две тачки глины, плеснул воды и хорошенько промешал. Затем вылепил круглую ровную чашу шириной в полметра. Маловато, но пока доступен только такой объём.

Внизу несколько насечек, стенки гладкие, вверху небольшое закругление, ровно по центру конус. Вот и готова формочка для заливки бетона. Получится широкий блин, снизу шершавый и с зазубринами для измельчения кирпичной крошки, а сверху воткну рукоять.

Собрал ещё парочку таких куч, и пока занимался ими, первая чаша уже начала подсыхать. Следом самое сложное: подгонка. Слепил глиняный блин, который должен хорошо ложиться внутрь формы, подогнал как получилось, но сделал повыше, чтобы не прогибался и не мялся при обработке, да и таскать его будет чуть удобнее.

Форму обсыпал пеплом, чтобы не слиплась с блином, уложил его внутрь... Нет, не идеально. Тут надо нарастить, тут убрать. Час страданий, и вот в руках форма для заливки основания, внутри которого будет крутиться бетонный блин, а рядом форма для самого блина. Лучше уже вряд ли получится, ну и подгоню по месту, когда бетон начнёт схватываться, обтешу если понадобится.

Собственно, замешал раствор из того, что пока не успели утащить к башням, а мне надо-то немного, капнул дёгтя, наплёл внутрь будущего блина тонких веток железного дерева с Основой и залил, не забыв вставить рукоять. Причём даже поэкспериментировал: в один из блинов вставил две рукояти, потом за них прикрепим палку и вращать можно будет при помощи рычага, просто гуляя вокруг жернова. Всё, теперь пусть стоит и набирает прочность.

Прошёлся по остальным формам, тоже залил, и вот у меня теперь будет три блина. Дело за малым: сделать основания, куда эти блины лягут. То есть, грубо говоря, те же чаши, только с отводами для перемолотой керамики, канавками, и по размеру чуть больше, чем сам блин. Формочки для этого я уже слепил, вон лежат, три штуки, пропитанные Основой до самых краёв, тяжеленные, но относительно прочные. Правда, для каждого перемещения приходилось ловить проходящих мимо работяг, чтобы подсобили.

Установил основания тут же, рядом с обжиговыми ямами, чтобы потом не таскать тяжести далеко. Низ тоже из глины, тут не принципиально, подсыпал камней и принялся лепить здоровенную чашу.

По-хорошему, конечно, такие вещи вытёсывают в камне, и занимает это немало времени, но у меня времени нет, а жернова нужны слишком давно. Вот и изгаляюсь, и наверняка допускаю ошибки, которые нормальный каменотёс нашёл бы с первого взгляда. Но в любом случае работать эта конструкция будет, я её заставлю, и Основа поможет.

В чашу залил бетон, сверху уложил глиняные блины, каждый на своё место, и... Теперь остаётся только ждать. Благо, дегтярный бетон с Основой начинает схватываться довольно быстро, и работать с ним лучше, пока он не набрал полную прочность. Потом обтёсывать неточности будет куда сложнее.

Несколько раз потратил по единичке Основы, пытался выгнать лишнюю влагу, ускорял схватывание как мог.

Пока подсыхало, пару раз сбегал к башням, проконтролировал замедлившийся процесс, снова перераспределил людей на перемалывание кирпича. Когда вернулся, солнце уже собралось укатить за горизонт. Зато в моих формах уже не плескалась серая жижа, а лежало что-то частично оформленное. Ну что, теперь самое весёлое: подгонка.

Я же не наивный мальчишка и не рассчитываю, что при таком кустарном производстве всё сойдётся с первого раза. Вычистил из форм глиняные заготовки, просто размолов их топориком и руками, а теперь надо переложить блины в основания и приступить к обтёсыванию лишнего бетона.

— Эх... Мужики, помогите вот эту хрень переложить вон в ту хрень?

***

Сидел в темноте и ковырялся тонкой палочкой из железного дерева. Вокруг ни огонька, только луна подглядывает из-за облака, и ту периодически закрывает. Ну а кто обещал, что будет легко? Никто не обещал, все преимущественно молчали и загадочно отводили глаза, когда речь заходила о том, сколько всего предстоит сделать.

Палочка скользнула по бетону и ушла в сторону. Тихо выругался сквозь зубы, но руку не убрал, только перехватил поудобнее и продолжил выцарапывать линию. Бетон прочный, зараза, и это, конечно, хорошо для жернова, но для нанесения руны это настоящее проклятье. На глине руна ложится за минуты, а тут каждый штрих приходится продавливать с усилием, и пальцы уже ноют от напряжения.

А ведь утром надо будет делать зарядку… И опаздывать нельзя, стройка никуда не убежала, наоборот, она стоит на месте и ждёт, когда я появлюсь и начну бегать между башнями как подстреленный заяц. И спать уже хочется так, что глаза слипаются сами по себе, и даже палочка норовит выскользнуть из пальцев.

Так, всё, проснись, Рей. Встряхнул головой, потёр глаза тыльной стороной ладони и продолжил старательно выцарапывать руну на бетонном блине. Хорошо хоть материал с низкой вместимостью Основы, а объёма достаточно, чтобы внутри нашлось два узла.

Один, правда, залегает довольно глубоко, и потому накопительная руна получилась с откровенно паршивым качеством нанесения, процентов пятнадцать, если не меньше, если навскидку. Но сейчас стараюсь компенсировать качественно нанесённым восстановителем на втором узле, который расположился ближе к поверхности и работать с ним куда приятнее. Бетон у нас прочный, но хотелось бы, чтобы эти жернова были как минимум вечными, а учитывая объёмы предстоящей работы, им в этой деревне крутиться и крутиться.

Бетон встал только ближе к темноте, так, чтобы я смог без опаски с ним работать. Вытащил блин из первого ложа, нанес руны на основание, и дальше принялся подручными методами вытачивать всё лишнее. Желоб и так был вылеплен на форме, но теперь довёл его до ума, чтобы кирпичная мука ссыпалась без лишних усилий. Заодно продумал загрузку: сверху на блине оставил небольшое углубление, куда можно подсыпать крошку прямо во время работы, не останавливая вращение.

Хотя целый кирпич в жернова всё равно не сунуть, надо предварительно крошить, но это уже такая мелочь, на которую можно закрыть глаза.

Один человек крошит, остальные крутят жернова, и процесс пойдёт быстрее, чем если тридцать человек сядут с молоточками и будут стучать по старой схеме. Да ещё и мука на выходе получится мельче и ровнее, а значит раствор будет качественнее, а значит бетон крепче, а значит башни простоят дольше. Вот так одна казалось бы не самая сложная штука меняет всю производственную цепочку.

Так, а теперь самое интересное. Собрал Основу поплотнее, и направил в накопитель одним толчком. Узел принял энергию, наполнился, и я погнал поток дальше, по найденному каналу между накопителем и восстановителем…

Кхы-ы-ы!

Белесая полоса протянулась где-то в толще бетона и соединила собой накопитель с восстановителем. Не такая яркая, как на глине, скорее матовая, едва заметная, но она есть, и это главное. Конструкция будет жить, даже если её начнёт крутить Больд. Хотя нет, он ручку обломит, вот уверен, так что экспериментировать не будем.

Повторил в точности с остальными двумя жерновами. На втором соединение прошло чуть легче, а на третьем я уже не кряхтел, а просто сосредоточился и протолкнул поток за пару секунд. Руки помнят, канал помнит, и каждый следующий раз Основа находит путь быстрее.

Отошёл на несколько шагов и невольно залюбовался своим новым творением в свете луны. Три бетонных блина в массивных чашах-основаниях, с торчащими рукоятями, и лунный свет ложится на гладкие поверхности так, будто подсвечивает их специально. Грудь наполнило тепло, и не от Основы, а просто от того ощущения, когда сделал что-то стоящее и понимаешь, что оно будет работать. Хотя ладно, Основа там тоже неплохо греет, просто поток пришел не сразу.

[Путь Созидания I: 72% → 76%]

Основа упёрлась в потолок, хотя тратил на каждом этапе её нещадно. Пятнадцать из пятнадцати, полный запас, и кажется, сам процесс созидания возвращает потраченное.

И кажется, напрашивается какая-нибудь новая руна, да вот вопрос, где эти руны брать. На весь мой арсенал ровно две штуки: накопитель, скопированный с корзины Гвигра, и восстановитель, подсмотренный у голема. Для простых вещей хватает, но хочется чего-то другого. Руну усиления, например, или упрочнения, или вообще что-нибудь такое, о чём я пока даже не догадываюсь.

Может, попробовать подобрать новую руну методом тыка? А вдруг нанесу руну уничтожения вселенной и спасибо мне за это явно никто не скажет.

Или, например, к Кральду пойти и спросить? Ну а что? Эдвин молчит как тухлая рыба, да и пахнет от него соответствующе, а Кральду-то зачем молчать? Он военный, ему нужны крепкие стены и надёжная оборона, и если у него есть знания о рунах, которые помогут укрепить башни, делиться ими в его же интересах.

Или пошлёт меня куда подальше, или что-то интересное расскажет. Вряд ли уж нападать станет, это совсем не в его духе, особенно сейчас, когда у ворот бродят твари пострашнее строительного подмастерья с амбициями.

Ещё раз взглянул на жернова и решил всё-таки уточнить, насколько хорошо получилось, так что запустил анализ.

[Анализ объекта...]

[Анализ завершён]

[Объект: кустарный ручной жернов. Материал: армированный усиленный бетон с особыми добавками]

[Состояние: в процессе отвердевания. Минимальное время отвердевания: 3 часа, рекомендуемое: 6]

[Прочность: высокая(после отвердения)]

[Вместимость Основы: низкая]

[Особые свойства: самовосстановление, усиленное руной восстановительного типа. Устойчивость к истиранию]

[Руна накопительного типа: 1 шт. Качество нанесения: 17%. Заряд: 100%. Режим: активный, подпитка из окружающей среды]

[Руна восстановительного типа: 1 шт. Качество нанесения: 24%. Режим: пассивный, питание от накопителя]

[Соединение рун установлено: накопитель → восстановитель (простейший). Качество соединения: 13%]

Не, ну что я могу сказать? Руки запоминают, и с каждым разом получается чуть точнее, тем более, в этот раз я работал с бетоном, да еще и впотьмах, плюс уставший.

И вот теперь точно можно спокойно идти спать и не задумываться о том, что день прожит впустую. Сегодня метался туда-обратно, контролировал процесс, своих бригадиров в лице Ректа и Уля, хотя бригадир там всё-таки Уль, а Рект при нём скорее голос и боевой дух. Уль думает, Рект орёт, и в паре они работают на удивление складно.

И помимо всей этой беготни успел сделать такое важное устройство, благодаря которому завтра процесс заливки не просто пойдёт, а помчит галопом! Надеюсь на это, по крайней мере…

Вернулся домой, чуть не наступил на свой горшок для угля. В дырочке едва можно разглядеть свечение тлеющих углей, в доме тёплый густой воздух, и спать в такой комнате уже куда приятнее, чем даже неделю назад, когда из всех щелей тянуло сквозняком и единственным источником тепла был собственный оптимизм. Лёг, отвернулся к стенке.

Да, хорошо бы и себе дом построить. Настоящий, нормальный, с толстыми стенами, с окнами, с крышей, которая не протекает каждый раз, когда небо решает поплакать. Одноэтажный, наверное, а то все эти двух- и трёхэтажные конструкции для совсем не ленивых людей, которые любят бегать по лестницам и не жалеют колени.

А лень, как известно, двигатель прогресса, и потому инженер просто обязан быть ленивым. Хороший инженер не тот, кто делает много, а тот, кто придумывает, как делать мало, но с тем же результатом. Или даже лучшим.

***

Проснулся от того, что Рект перевернулся на другой бок и при этом умудрился заехать локтем по стене с таким грохотом, будто в дом ломится лесной бык. Уль даже не шевельнулся, только натянул на голову рубаху и засопел ещё глубже.

Полежал немного, прислушиваясь к тишине за окном. Темно, но не густо, скорее серая предрассветная муть, когда небо уже начало светлеть, а солнце ещё не решило, стоит ли ему сегодня вообще вставать. Понимаю его, у меня примерно такие же мысли... Но лежать некогда, тело это знает, и ноги сами нашли пол, прежде чем голова успела придумать достойную причину остаться лежать на полу.

Тихо выбрался наружу, стараясь не наступить на горшок с углями. Воздух прохладный, влажный, и дышать им после ночи в тесном доме одно удовольствие. Тишина, покой, ни одного крика Хорга, и можно наслаждаться этим ровно столько, сколько понадобится, чтобы дойти до участка и начать зарядку.

Подошёл к куче железного дерева, которую Больд вчера нарубил и стаскал к обжиговым ямам. Рыжие тяжёлые обрубки лежали вперемешку необъятной горой выше моего роста, и некоторые были такой толщины, что без Больда их вообще непонятно как перемещать. Здоровяк постарался на славу, тут хватит и на арматуру, и на уголь, и ещё останется.

Три единицы на Разрушение, как обычно. Больше нельзя, день длинный и непредсказуемый.

Положил ладонь на ближайший обрубок и закрыл глаза. Основа послушно потекла к руке, собралась в кулак и ударила в древесину короткой горячей волной. Бревно хрустнуло, и трещина прошла вдоль волокна. Повернул обрубок, примерился и ударил снова, уже под другим углом, пытаясь расщепить вдоль и поперёк одновременно. Не получилось, конечно, поперёк железное дерево Разрушением берётся неохотно, как будто волокна сопротивляются и перенаправляют энергию вдоль себя, но трещина всё-таки пошла, пусть и не там, где хотелось.

Третий удар вложил в торец следующего бревна, и на этот раз попробовал не просто ударить, а протянуть импульс глубже, чтобы раскол шёл не от поверхности, а изнутри. Бревно глухо треснуло, развалилось на две неровные половины, и от каждой повалил едва заметный пар. Интересно, это влага испаряется или Основа так выходит из материала? Надо будет поэкспериментировать, но не сейчас.

[Основа: 15/15 → 12/15]

Отдышался, размял кисти и перешёл к навесу, где ждала подготовленная с вечера глина. Руки сами потянулись к формочкам, пальцы вошли в ритм, и Основа потекла обратно, тонкой тёплой струйкой, по капле с каждого готового кирпича.

Набить, обстучать, перевернуть, снять, поставить руну накопителя, и сразу за следующий, не останавливаясь. Монотонная работа, от которой тело просыпается окончательно, а мысли постепенно выстраиваются в очередь и перестают толкаться.

К тому моменту, когда солнце наконец выползло из-за леса, у меня было два десятка свежих кирпичей и ощущение, что день начался правильно. Основа подросла обратно, руки тёплые, в голове ясно, и даже поясница пока не ноет, что для моего графика уже маленькое чудо.

Из-за навеса послышались шаги, кашель, негромкие голоса. Первые работяги подтягивались на участок, ещё сонные, ещё вялые, но уже при деле. Кто-то потащился к обжиговым ямам проверять что там получилось и можно ли доставать, кто-то сразу взялся за глину.

Сурик прибежал раньше всех, как обычно, и уже носился между навесами, раздавая указания таким тоном, будто командует полком, а не десятком заспанных мужиков. Откуда в этом мальчишке столько энергии, я не понимаю и немного завидую.

Но мне сейчас не до кирпичей и не до обжига. Вчера ночью я оставил три бетонных жернова, и если всё прошло как надо, к утру они должны были набрать достаточную прочность. Надо проверить, потому что от этих трёх бетонных блинов зависит вся производственная цепочка отвердителя, а от отвердителя зависит бетон, а от бетона зависят башни, а от башен зависит то, проживём мы следующий месяц или нет. Так что нет, жернова подождать не могут.

Подошёл к месту, где вчера оставил готовые конструкции, присел на корточки и положил ладонь на ближайший блин. Что-ж, выглядит неплохо, но «выглядит» и «работает» в строительстве далеко не одно и то же, так что запустил анализ и только подтвердил их полную боевую готовность.

[Рекомендация: объект готов к эксплуатации]

Провёл ладонью по рабочей поверхности, ощупывая насечки. Грубовато, но для кустарного производства вполне сносно, а руны обеспечат долговечность, которой обычный камень не даст. Крутите, мужики, эти жернова вас переживут, а может и ваших внуков.

Теперь дело за малым: найти четырёх невольных добровольцев на каторжный и почти рабский труд, который я, разумеется, подам как почётную и ответственную миссию. Дипломатия, однако, та еще сволочь, но иначе никак. Все равно у Хорга работа куда каторжнее и тяжелее, как по мне.

По пути к башням задумался о Ректе и Уле. Эти двое работают со мной с тех пор, как Ренхольд сбежал из деревни, бросив их без денег и без крыши. Живут у меня, едят со мной, вкалывают от рассвета до заката, и всё это за обещание, которое я бросил между делом, когда Рект заикнулся про награду за труд. «Будет награда, только серебро разменяю», вот и весь мой договор.

Разменять с тех пор как-то не вышло, потому что каждый день находилось что-то поважнее мелочей вроде оплаты людям, которые и без неё никуда не денутся. До города не добраться, обозы давно перестали ходить, ярмарок нет. Мы все тут заперты, и Рект с Улем не исключение. Но обещание есть обещание, и при первой возможности надо рассчитаться, а то совесть напоминает о себе в самые неподходящие моменты.

Дошёл до башен и сразу увидел четверых мужиков, которые сидели возле корыта с кирпичной крошкой и вяло стучали камнями по обожжённым черепкам. Процесс шёл со скоростью, при которой на замес одной бочки раствора уйдёт примерно до следующей зимы. Вот они, мои кандидаты.

— Подъём, мужики, — я остановился рядом и хлопнул в ладоши. — Камушки можете отложить, пойдём со мной, покажу кое-что.

— Куда опять? — заныл один, тот что покрупнее, с красным обветренным лицом и руками, перемазанными кирпичной пылью.

— На повышение, — я постарался выглядеть серьёзным.

Мужики переглянулись, явно не веря, но встали и пошли следом. Привёл их к жерновам, и четыре пары глаз уставились на бетонные конструкции с нескрываемым подозрением, слегка разбавленным любопытством.

— Это что? — уточнил красномордый.

— Это ваше новое рабочее место, — я достал из ближайшей обжиговой ямы несколько расколотых кирпичей и положил рядом с жерновом. — Смотрите. Сначала надо раскрошить вот так, чтобы куски были не крупнее вишни, иначе в желоб не влезут.

Разбил кирпич на мелкие куски, ссыпал в углубление на верхнем блине и ухватился за рукоять. Провернул с усилием, бетон заскрежетал о бетон, и из бокового желобка потянулась тонкая струйка кирпичной муки, прямо в подставленный лоток. Мелкая, ровная, куда лучше той крошки, которую они выбивали камнями.

— Видите? Чуть проще, чем раньше.

— Ну голова, Рей, — расплылся в улыбке красномордый, а остальные закивали, — во даёт!

— Я не закончил, — поднял палец. — Раз теперь работать стало проще, норма муки повышается в шесть раз.

Улыбки увяли, как цветы под первым заморозком.

— Так не было никакой нормы, — забубнил один из них. — Мы сколько можем, столько и делаем.

— Ну вот теперь будете делать в десять раз больше. Всё, не ждите, приступайте! — хлопнул в ладоши и вверил им новый инструмент.

— Стой, было шесть, откуда десять?

— Торг здесь неуместен, — развёл руками я и отступил назад, давая им место. — Давайте, трое крутят, один подсыпает крошку. Меняетесь, когда устанете. Лотки, как наполнятся, относите вон туда, там их в телеги погрузят и увезут. И не сыпьте слишком много за раз, самим же сложнее молоть будет.

Мужики потоптались, но деваться некуда. Первый взялся за рукоять, второй встал напротив, третий подпёр с другой стороны, а четвёртый принялся крошить кирпичи и подсыпать в желоб. Рукоять пошла со скрипом, потом легче, и из канавки потянулась тонкая струйка кирпичной муки.

Полметра диаметра, конечно, маловато. Делал бы метровый блин, был бы совсем другой разговор, и муки за один оборот выходило бы втрое больше. Но метровый блин я бы просто не поднял при изготовлении, как минимум мои тонкие ручки на такое не рассчитаны. Так что пришлось делать такой размер, который сам осилю, пусть и в ущерб производительности. Зато мужикам полегче крутить, и за это пусть скажут спасибо.

Постоял, посмотрел, как работа пошла. Мука сыпалась мерно, трое крутили рукоять без особого напряжения, четвёртый бегал от кучи битых кирпичей к жернову и обратно, подсыпая крошку. Нормально, можно оставить.

— И да, — обернулся напоследок, — если сломаете, я из вас самих жернова сделаю. Без рун, зато с рукоятями, сами понимаете откуда они будут торчать.

— Ага, поняли, — буркнул красномордый, уже не отрываясь от работы.

Улыбнулся и пошёл к башням. Утро только началось, а настроение уже на высоте, и виной тому не солнце и не свежий воздух, а три бетонных блина, которые с этой минуты начали расширять самое узкое горлышко во всей нашей производственной цепочке.

На первой башне наверху закладывали кирпич. Работа шла, но внизу стоял Стурм и недовольно косился наверх, сцепив руки на груди.

— Чего такой хмурый? — подошел к нему и тоже задрал голову.

— Да вот же... Ты велел мне не подходить к кирпичу, а эти криворукие так и пытаются уровень завалить, — процедил он сквозь зубы. Видно, что смотреть на чужую кладку ему больно физически, а моральный ущерб и вовсе непоправим.

— Ну так пойдём, покажешь как правильно, — пожал плечами и полез наверх.

Стурм забрался следом, подошёл к ряду, взял кирпич, и тот лёг в мозолистую руку как в родное ложе. Второй ладонью зачерпнул раствор, помял, понюхал.

— Гм... Таким не работал.

— Значит, будешь приятно удивлён, — похлопал его по плечу. — Начинай, Стурм, времени мало.

Он положил кирпич, чуть придавил, посмотрел, оценил взглядом. Потом что-то неразборчиво пробубнил под нос и быстро схватил второй. Тоже приладил, чуть пошатал рукой для проверки, и глаза у него загорелись.

— Да ну... — выдохнул он и потянулся за третьим.

Пока Стурм осваивался, я перегнулся через край и крикнул на соседнюю башню:

— Уль, чего там возитесь? Готовьтесь к заливке, скоро будет вам мука! — И, заметив торчащие сбоку прутья арматуры, добавил: — Про закладные не забывайте! Арматуру для кого выводили?

Там будет проход над воротами, с которого можно кидаться во врага всякой бякой и прочими непотребствами. Оттуда даже матом на них можно кричать, и никто нам ничего не сделает.

— Всё на месте! — откликнулся Уль.

Рект рядом с ним подгонял работяг и сам не стоял без дела, ворочал щиты опалубки и переносил их к двум оставшимся столбам. Арматура уже наплетена, короба почти собраны, и если ничего не случится, сегодня зальют ещё пару штук.

Повернулся обратно к Стурму и обнаружил, что тот уже закончил ряд. Протёр глаза на всякий случай, но нет, не показалось.

— Это же шикарный раствор! Рей, расскажи, как? Из чего? — каменщик смотрел на свои руки так, будто ему только что вручили лучший подарок в жизни.

— Секрет деревни, — важно поднял палец. — Расскажу и покажу потом, и кроме этого ещё много чего. А сейчас работай, башни нужны ещё неделю назад.

Убедился, что работать с кирпичом Стурм умеет и делает это с особым энтузиазмом, а Рукт, его помощник, без лишних слов подносит материал и подстраивается под темп мастера, так что со спокойной душой спустился вниз.

Внизу суетились подносчики, тянулись вёдра с раствором, где-то стучали молотки, и вся эта стройка наконец обретала ритм, ради которого я не спал половину ночей. Правда, все ждали отвердитель, без него запас раствора таял на глазах, и как бы ловко ни работал Стурм, без бетона второй этаж не зальёшь.

Ничего, жернова уже крутятся. Скоро мука пойдёт потоком, и тогда уже не мужики будут ждать раствор, а раствор будет ждать мужиков. Приятно помечтать, по крайней мере.

Мельком глянул в сторону фронта работ Хорга. Там кипела грубая работа: мужики разбирали старый частокол в паре метров от башни, чтобы выставить новый вровень. Задняя стенка пойдёт по задней стенке башни, передняя не дойдёт метра до передней, и там же будет проход, чтобы в башню можно было заходить со стены.

Для нового уже вырыта траншея, и ставить его будут постепенно, сразу выкапывая ров и пересыпая суглинок в стену, чтобы грунт далеко не таскать. Так и пойдут вокруг деревни, оставляя после себя готовую конструкцию. Разумно, рационально, и в стиле Хорга. Молодец мужик, думает, а не просто орёт и машет руками. Хотя со стороны выглядит именно так.

Надо бы остаться и контролировать каждый шаг, но для этого есть бригадиры, и это позволяет мне иногда отвлекаться на другие не менее важные дела. Стройка века, конечно, важнее всего на свете, но есть и кое-что помимо неё. Например, изучение рун, в котором мне может помочь Кральд.

Кто-то скажет, что отлыниваю от работы и вместо стройки занимаюсь ерундой. Но разве мои башни не отличаются от обычных особой прочностью именно потому, что я нахожу время на познание своего пути?

Пропитка Основой ускоряет схватывание бетона в разы, руны обеспечивают самовосстановление, а без всего этого мы бы сейчас топтались вокруг незастывшего фундамента и ждали, когда же наконец можно будет снять опалубку.

Так что нет, время на руны выделять необходимо. И тем более, Кральд в один прекрасный день может запрыгнуть на своего скакуна и умчать в закат, а он тут как бы единственный в округе человек, у которого есть хоть какие-то знания за пределами деревенского уклада.

Подошёл к дому старосты, постучал. Дверь открылась через пару секунд, и на пороге стояла незнакомая девушка лет семнадцати, видимо из беженцев. Худенькая, с перепуганными глазами и руками, заложенными за спину, будто боится занять лишнее место.

— Вы к старосте? — уточнила она.

— Не, Кральда хотел увидеть, — махнул рукой. — Он тут живёт пока, или где-то ещё?

— Нет, что вы, господин Кральд сейчас в гостевом доме... Но разве к нему можно вот так просто прийти?

— Это я и хочу проверить, — пожал плечами. — А где этот гостевой дом?

Задумался, потому что в памяти Рея такие дома не значились. Хотя у старосты вроде как есть ещё одно строение, может, туда и определили высокого гостя?

Девушка примерно показала направление, и мои предположения почти подтвердились.

— Благодарю. Старосте привет передай, — подмигнул ей, от чего она зарумянилась, и пошёл к Кральду в гости.

Настроение почему-то поднялось ещё выше, хотя объективных причин для радости нет. До конца стройки примерно как от забора и до горизонта: чем дальше идёшь, тем дальше этот горизонт отодвигается. Проблем целая гора, вопросов ещё больше, а настроение, хоба, и сразу хорошее. Странно, но пусть так. С кислым лицом и еда не такая вкусная, и воздух не такой свежий.

Дом нашёлся без проблем, ведь это единственный в деревне, у входа которого стоят кони и дежурят облачённые в латы бойцы. Другие дома, насколько мне известно, таким почётом не пользуются. Мой дом, к примеру, стерегут разве что мыши, да и те скорее от скуки, чем по долгу службы.

— Стоять, — прогудел из-под шлема бас. — Господин Кральд отдыхает.

— Понимаю, но я ему сильно мешать не буду, — я говорил совершенно невозмутимо. — Строитель, башнями занимаюсь и хотел уточнить кое-что. Если спит, приду потом, а если нет, то вопросы касаются безопасности деревни, и я бы хотел их обсудить. Если его не затруднит, конечно.

Попытался добавить в своё наглейшее поведение хотя бы каплю вежливости, но, судя по отсутствию реакции гвардейца, получилось не очень убедительно.

— Да пусть заходит, — донёсся голос из избы, и гвардеец без лишних слов отступил в сторону.

— Иди, — повторил он, кивнув на дверь.

Хотелось заикнуться, мол, а как же открыть дверь, Кральду-то поди открываешь как миленький. Но не стал, а то вдруг шутку не оценят, и веселье моё закончится раньше, чем начнётся разговор. Иногда лучше держать язык за зубами, особенно когда собеседник в полном доспехе и с мечом.

Зашёл внутрь и огляделся. Обстановка простая, даже скудная, но Кральда это явно не тяготит. За ним слуги не таскают золотых шатров, скорее сам ляжет спать на голой земле рядом с солдатами и не расстроится ни капли.

— Ну? Чего встал? — окликнул Кральд. Он сидел в кресле у печки и лениво ковырял угли кочергой. — Какие вопросы?

— По поводу живого дерева, как минимум, — вспомнил, что проблем у меня куда больше, чем две башни. — Надо бы добыть уже, тем более ваши раненые лежат и страдают.

— Понимаю. — нахмурился он, — Сегодня как раз собирался отправить двоих бойцов. Про живые деревья уточнил у местных охотников, информация есть. Мог бы и не дёргать меня по этому поводу. Обещал, будет дерево, значит, будет.

— Я не только поэтому... — замялся, подбирая слова. — Я знаю слишком мало рун. Думал, вдруг вы смогли бы подсказать какие-нибудь.

Решил не ходить вокруг да около и задать вопрос в лоб. Он человек серьёзный, я тоже. А всякие подковырки пусть ищет во дворце лорда, где змеи обычно и селятся, среди высоких потолков и дорогой мебели.

— Гм... Я не рунолог, — бросил он. — Не по адресу обратился. И рунолога тебе сейчас нигде не возьму, так что справляйся тем, что есть.

— Понял... — вздохнул, но тут взгляд зацепился за меч у него на поясе.

В навершии рукояти горел красный кристалл, а внутри него отчётливо виднелась сложная руна, настолько детальная и аккуратная, что глаза зацепились и отпускать отказались. Сначала скользнул мимо случайно, а потом уже не мог оторваться, потому что руна выглядела как маленькое произведение искусства, и рядом с моими кривыми царапинами на бетоне казалась чем-то из другого мира.

— Кхм... — прокашлялся, потому что забыл дышать. — Не сочтите за наглость, конечно... — подбирать слова становилось всё сложнее. — Но можно посмотреть на ваш меч поближе? Мне исключительно ради защиты деревни, воровать не планирую.

— Кхах! — Кральд не сдержался. — Своровать меч у правой руки лорда? Пацан, ты или дурак, или смешной, а скорее всего и то, и другое. Хотя строить вроде умеешь, результаты я видел. А результаты говорят куда больше любых слов. — он задумался на пару секунд и на его лице появилась коварная улыбка, — А давай так... Я покажу тебе меч, а ты назовёшь свой путь. Без утайки и фальши, я увижу сразу, даже не пытайся. Если не знаешь, как путь называется, расскажи своими словами, разберусь.

Прищурился, оценивая ситуацию. Вот так вот просто? Путь за возможность посмотреть на руну? Обмен, конечно, неравный, потому что мой путь, возможно, стоит куда дороже одного взгляда.

Но, с другой стороны, знание о моём пути для Кральда не оружие, а информация. Он военный, ему важно понимать, с кем работает, и если мои башни ему нужны, то и я ему нужен, а значит вредить мне смысла нет.

[Анализ оружия...]

[Доступен частичный анализ]

[Исключительный клинок, вместимость Основы: высокая]

[Руна преобразовательного типа, исполнение близко к идеалу: 85%]

[Дальнейший анализ невозможен, необходим более детальный осмотр]

Восемьдесят пять процентов качества нанесения, а у меня лучший результат двадцать четыре, и то на восстановителе, который я царапал палочкой впотьмах. Разница как между детским рисунком и росписью храма.

— Эх... — вздохнул, посмотрел на Кральда. — Созидатель я.





Глава 4


Несколько долгих секунд Кральд просто смотрел мне в глаза, и лицо его не выражало ровным счётом ничего. Ни удивления, ни недоверия, ни радости, просто тяжёлый немигающий взгляд, за которым чувствуется привычка оценивать людей за секунды и принимать решения, от которых зависят жизни.

Но я все-таки выдержал, хотя каюсь, по спине потянуло холодком. Молчание затягивалось, и с каждым мгновением мне всё сильнее хотелось добавить что-нибудь вроде «ну вот, а теперь покажите меч», но язык прикусил и ждал.

— Вижу, что темнишь. — вздохнул Кральд и помотал головой, — Но при этом не соврал.

Его рука поднялась к груди и коснулась чего-то под рубахой. Медальон, круглый, на тонкой цепочке, блеснул тусклым металлом и тут же исчез обратно под тканью. Жест получился настолько будничным, что если бы я моргнул в тот момент, пропустил бы. Но я не моргнул и перевёл взгляд на то место, где секунду назад мелькнула цепочка.

Кральд заметил мой взгляд и спокойно поправил рубаху, не удосужившись ничго объяснить.

Любопытно, медальон, который прячут, обычно что-нибудь да значит. Артефакт, детектор лжи, или просто привычка, вроде того, как Хорг чешет бороду, когда думает. Впрочем, спрашивать сейчас было бы глупо, да и вряд ли ответит.

— Впрочем, — продолжил Кральд, откидываясь на спинку кресла, — я сразу увидел, что с тобой что-то нечисто. И ты же понимаешь, что являешься подданным лорда? А значит, я могу прямо сейчас забрать тебя и отправить на службу к нему, в город, даже если ты этого не захочет.

Ну вот и прозвучало, такое вполне можно было предугадать. Вежливая угроза, обёрнутая в констатацию факта. Мол, ты полезен, и полезные вещи должны лежать там, где хозяин решит. Только я не вещь, и сейчас самое время это обозначить, пока разговор не ушёл в сторону, из которой потом не выберешься.

— Я понимаю, что являюсь подданным, — кивнул ему совершенно спокойно. — Но не собственностью. И я помогу лорду, если ему это потребуется, без раздумий, как он помогает нам. Вы ведь могли давно умчать в город и спрятаться за высокими стенами, но вместо этого сидите тут и ждёте подкрепления, чтобы нас не бросать. Даже понимая, что силы леса могут оказаться вам не по зубам.

Кральд чуть дёрнул бровью, но не перебил.

— Всё мне по зубам, — махнул он рукой. — Потому и сижу.

Но во взгляде что-то мелькнуло. Не страх, наверное, а скорее усталая честность перед самим собой, которая проглядывает даже сквозь самые толстые стены уверенности. Он и сам понимает, что «всё по зубам» звучит куда убедительнее, чем ощущается, когда за деревней в лесу бродят безглазые твари на волках.

Впрочем, Кральд вправе верить в свои зубы, а я вправе радоваться, что он всё ещё здесь, а не где-нибудь на полпути к городу.

— Ладно, — он кивнул каким-то своим мыслям. — Я понял, ты созидатель. Значит, дурковатый старик правильно всё угадал.

— А вот это обидно, — поморщился я. — Я-то думал, тайна века, а Эдвин взял и выболтал.

Хотя где-то внутри кольнуло по-настоящему. Эдвин знал и рассказал, или Кральд сам вытянул? И насколько подробно? Одно дело, если старик упомянул, что мальчишка-строитель кое-что умеет. Совсем другое, если выложил всё, включая наличие у меня второго пути, что встречается в этом мире плюс-минус никогда. По крайней мере ни я, ни Рей ничего не слышали о практиках с двумя путями.

— Честный, ага, — хмыкнул Кральд. — Что-то с тобой ещё не так, Рей, я это вижу. Старый дурак не хочет рассказывать подробности, благо соседи у него оказались общительнее.

— Я настолько ценный, что вы аж гуляли по деревне и расспрашивали обо мне? — я положил руку на грудь, изображая глубокое потрясение. — Тронут до глубины души.

— Ага, ценный. Давай не зазнавайся, мальчуган. Никто никуда не гулял. Эти сами пришли к моим людям и начали рассказывать, что в тебя бес вселился, — он хохотнул, коротко и сухо. — Но созидатели в мирное время важны, спорить не буду. А в смутное время ещё важнее. Правда, настоящие созидатели, а не те, кто стоит на первой ступени. Так что не зазнавайся.

Первая ступень, и он произнёс это так, будто речь идёт о чём-то очевидном и общеизвестном, вроде погоды или урожая. Теперь интересно, если на первой ступени я «ненастоящий» созидатель, то что же делают настоящие?

Впрочем, вопрос подождёт, сейчас меня больше волнует другое.

— Вот, как и обещал, — Кральд перехватил рукоять и потянул меч из ножен. — Можешь посмотреть.

Зазвенела сталь, и из ножен показался клинок.

Голубоватое лезвие прошло три пальца, и мои глаза уже округлились. Как бы ни хотел сохранить невозмутимость, не вышло, потому что рунами был исписан едва ли не каждый сантиметр стали. Мелкие, крупные, угловатые, плавные, и все разные, ни одна не повторяла другую, и каждая выглядела так, будто её наносили не рукой, а мыслью. Линии идеально ровные, ни единого рывка, ни одного лишнего штриха.

А сам металл сплошь пронизан нитями соединений. Тончайшие, с человеческий волос, тянулись между мелкими рунами и складывались в рисунок, который напоминал кровеносную систему. Чем ближе к рукояти, тем толще становились нити, собираясь в каналы, а те сливались в одну магистральную жилу толщиной, наверное, с палец, которая уходила в навершие, к кристаллу.

Но кристалл, конечно, при более внимательном рассмотрении — это как минимум тема для отдельного разговора. То, что я видел раньше, с расстояния в несколько шагов, оказалось лишь верхним слоем. Внутри красного камня руна уходила вглубь, и за первым контуром виднелся второй, а за ним третий, и линии между слоями соединялись вертикальными мостиками, образуя объёмную конструкцию, которая не имела ничего общего с моими плоскими царапинами на кирпичах.

Трёхмерная руна, не рисунок на поверхности, а можно сказать здание внутри камня. С несущими элементами, связями, распределением потоков. Как инженер я примерно понимаю логику, но как практик на первой ступени не понимаю ровным счетом ничего.

Кральд положил лезвие плашмя на левую ладонь, правую не убирая от рукояти, и терпеливо ждал, пока я приду в себя.

[Анализ оружия...]

[Детальный анализ доступен частично]

[Руны на клинке: обнаружено 23 единицы]

[Идентифицировано: 15 из 23]

[Руна накопительного типа: 6 шт. Качество нанесения: 82-91%. Функция: промежуточное хранение Основы]

[Руна поглощающего типа: 4 шт. Качество нанесения: 79-88%. Функция: извлечение Основы при контакте с внешним источником]

[Руна направляющего типа: 5 шт. Качество нанесения: 84-90%. Функция: формирование потоков к магистральному каналу]

[Неопознанных: 8 шт. Недостаточная ступень пути для анализа]

[Руна в навершии: преобразовательного типа, усложненная, трехмерная структура. Качество нанесения: 85%. Детальный анализ невозможен на текущей ступени]

[Общая оценка: рунная система замкнутого цикла. Поглощение → накопление → направление → преобразование → передача владельцу]

[Рекомендация: для полного анализа необходим Путь Созидания III или выше]

Двадцать три руны, и каждая нанесена с качеством, которое мне даже не снилось. А ведь еще пять минут назад я гордился своими двадцатью четырьмя процентами на восстановителе, который царапал палочкой впотьмах, и гордость эта теперь выглядит смешной и жалкой.

Я невольно потянулся рукой к лезвию, но Кральд качнул клинком в сторону.

— Не трогай. — нахмурился он, — Меч живой и может навредить. Он мой, признал меня владельцем, и чужие руки ему не понравятся.

— Живой? — удивленно повторил я, но Кральд не обратил на это никакого внимания, продолжил держать меч и следил, чтобы я не лез к нему своими руками.

Ну конечно, а чего я ожидал? Обычного железа с гравировкой? Тут целая система из рун, да еще объединённых в замкнутый цикл, с трёхмерным преобразователем в навершии, и всё это пропитано Основой настолько, что клинок обзавёлся чем-то вроде характера. Логично, что гладить его без спроса не стоит.

— А если кто-то чужой возьмёт?

— Обожжёт до кости, — Кральд произнёс это так же буднично, как если бы рассказывал о погоде. — Был случай, один дурак схватил, когда я спал. Кисть потом полгода не разгибалась. Хотя с чего бы ей разгибаться, все-таки она отделилась от руки.

Мысленно отодвинулся от клинка ещё на полшага, хотя физически разорвать дистанцию не смог. Да я и так не прикасался, но мало ли, вдруг меч и взгляды считает за наглость.

Ладно, руками нельзя, но глазами никто не запрещает. Впился взглядом в ближайшую руну на клинке и постарался запомнить каждую линию.

Поглотитель, четыре штуки, симметрично расположенные на обеих сторонах лезвия, ближе к острию, там, где клинок входит в тело врага. Форма незнакомая, ничего общего ни с моим накопителем, ни с восстановителем. Линии закручиваются от внешнего края к центру, сужаясь и уплотняясь, как водоворот. Каждый следующий виток теснее предыдущего, и в самой середине сходятся в узел в виде нескольких перекрещенных загнутых линий, от которого тянется нить к ближайшему каналу.

Спираль, простая и красивая идея, если так подумать, и местами даже выглядит вполне логично. Движение снаружи внутрь, захват и втягивание. Но попробуй нанеси такое ровно, каждый виток должен плавно перетекать в следующий, без углов и заусенцев, и любой рывок руки испортит всю руну. Мои накопители из прямых линий рядом с этой спиралью выглядят как забор рядом с дворцом.

[Руна поглощающего типа]

[Форма: спиральная, 7 витков с убывающим шагом]

[Принцип действия: извлечение Основы из внешнего объекта при физическом контакте]

[Минимальное качество для активации: 31%]

[Рекомендация: руна доступна на текущей ступени при повышении качества нанесения]

А, тут еще и требования какие-то есть. Хотя вполне вероятно, что нанеси я восстановитель на два процента, он тоже вряд ли будет работать.

Перевёл взгляд на накопители, это тоже важно, ведь нанесены они слегка иначе, чем те к которым я привык. Здесь их шесть штук, рассредоточенных по длине клинка, и каждый знаком, но не до конца. Вроде как та же руна, что я ставлю на кирпичи, те же прямые линии и углы. Только здесь каждая линия прочерчена с такой точностью, что мне теперь хочется заплакать и бросить ремесло.

Но если присмотреться, разница не только в качестве линий. У моего накопителя четыре элемента: а тут восемь или даже десять, если смотреть на совсем уж мелкие элементы. Но также не стоит забывать, что руны на разных материалах вполне могут выглядеть по-разному. Где-то требуются слегка изогнутые линии, а где-то наоборот, прямые и более длинные. В общем, сложная это наука, но надо в ней разобраться обязательно.

Восемь рун система не опознала вообще, просто отказалась изучать их, мол, тебе слишком рано и иди гуляй пока, поиграй в песочнице. Немного обидно, но и полученной информации хватает чтобы занять голову на месяц как минимум, а руки так и вовсе на всю жизнь.

Хотя тут и без этих рун есть над чем голову поломать. Взять тот же красный камень в навершии. Почему мне кажется, что это самая главная особенность клинка? Ну и по совместительству самый сложный элемент, хотя система все же смогла раскусить его.

Я вглядывался в глубину красного камня, и чем дольше смотрел, тем сильнее кружилась голова. Не руна в привычном понимании, а полноценная конструкция, построенная внутри кристалла слой за слоем.

Внешний контур принимает поток из магистрального соединителя, внутренний выдаёт уже преобразованную энергию, а между ними переплетение тончайших линий, каждая из которых изгибается по-своему, и ни одна не повторяет другую. Десятки мостиков между слоями, и все разной толщины, разной кривизны, на разных уровнях глубины.

Меня как строителя, честно говоря, пробрало до мурашек. Потому что перед глазами была настоящая архитектура. Объемная, с несущими элементами и распределением нагрузки, только не из камня и бетона, а из линий Основы внутри кристалла. Я всю жизнь, точнее даже обе жизни, думаю именно так: фундамент, стены, перекрытия, арматура, связи. А кто-то просто взял, и применил тот же принцип к руне, только на уровне, до которого мне расти и расти.

Как это вообще нанесли? Внутри камня, без доступа к поверхности, с невероятной точностью, какую я не могу обеспечить даже снаружи. И вообще, какой инструмент для этого нужен, какая ступень пути и какие руки?

Форму я запомнил, по крайней мере верхний слой. Плавные концентрические контуры, мостики между ними, узел в центре, куда стекается всё и откуда уходит преобразованный поток к владельцу. Запомнил, но понимаю, что пользы от этого знания сейчас примерно столько же, сколько от умения читать на языке, которого не существует.

— Ну всё, насмотрелся? — голос Кральда вернул меня из глубин кристалла в тесную комнату гостевого дома. — Ты на первой ступени, Рей, эти знания тебе ничего не дадут. Пока, по крайней мере.

— Подождите, ещё минуту...

— Нет, — отрезал он, и клинок скользнул обратно в ножны одним коротким движением. Зазвенела сталь, и стало пусто, будто из комнаты вынесли что-то огромное и невероятно важное. Кральд застегнул ремешок на ножнах и откинулся в кресле, давая понять, что представление окончено.

Да уж, в голове каша из спиралей, контуров, мостиков и цифр, и всё это крутится, наслаивается, не желает выстраиваться в порядок. Жаль, конечно, времени не хватило зарисовать, и с каждой секундой детали тают, расплываются, и через час от них останутся лишь общие очертания.

Обидно, будто открыли перед тобой книгу, дали прочитать полстраницы и захлопнули.

— Благодарю, — только и смог выдавить. — Я такого никогда не видел.

— И не увидишь больше, мне не двадцать раз меч показывать, — буркнул Кральд. — Иди строй свои башни. Вот там от тебя пользы побольше будет.

Я кивнул, пошел к выходу, и уже у двери обернулся.

— А кто это сделал? Меч, я имею в виду. — честно говоря, захотелось просто выйти за ворота и пойти к этому мастеру учиться, — Такие руны... Просто кажется, что такое человек сделать не может. — Как минимум в башке голема тоже были сложные структуры, может камень просто где-то появился в природе? Она тут много фокусов может показать, вот и подумал, вдруг что-то подобное можно добыть?

Кральд же некоторое время помолчал, потом провел ладонью по навершию, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение к чужому мастерству.

— Мастера под горой. — коротко бросил он, — Несколько веков назад, когда они ещё принимали заказы извне. Таких мечей на весь мир осталось с десяток, может меньше. Береги свой путь, мальчуган, и не останавливайся, иди вперед. Созидатели им когда-то были не чужие. А теперь ступай, занимайся своим делом, хватит пятки зря топтать.

Решил прислушаться к нему и вышел на улицу. Солнце еще высоко, до обеда есть время, так что действительно, надо бы хорошенько сегодня потрудиться и дать мыслям улечься в голове.

Ноги сами понесли в сторону стройки, а голова никак не могла переключиться с размышлений о рунах. Сколько там нужно, чтобы поглотитель заработал? Тридцать с копейками процентов… Но зато стена с поглотителями будет пожирать энергию напитанных Основой ударов. Каждый штурм будет кормить оборону, и чем яростнее враг, тем крепче защита. Замкнутый цикл: поглотитель забирает, накопитель хранит, восстановитель чинит. Три руны в связке, и стена становится живой, как тот меч.

Только меч делали какие-то там мастера под какой-то горой с неизвестно какой ступенью пути, а мне это предстоит нацарапать палочкой на кирпиче. Но ведь у меня есть кое-что, чего у них, скорее всего, не было. У меня тысячи кирпичей. Один поглотитель на кирпиче, пусть кривой, пусть на тридцати одном проценте из ста, всё равно сработает. А тысяча таких кирпичей в стене, каждый из которых тянет по капле, в сумме дадут поток, с которым не справится ни одна безглазая тварь.

Количество против качества, масштаб против мастерства. Инженерный подход вместо ювелирного. Именно так я и строю, и именно так буду ставить руны.

Что-ж, осталось научиться рисовать спирали. Но не стоит забывать и о своих обязанностях, так что первым делом отправился к башням.

Пришел на стройку и первым делом обошел площадку вдоль и поперек. Гора материалов за последние дни заметно подросла, и теперь рядом с вёдрами извести и кучами щебня с песком появилась ещё одна куча, поменьше остальных, но куда важнее. Хотя может и не важнее, все-таки бетон состоит из нескольких компонентов и без каждого из них будет грустно, но раньше этот компонент был куда дефицитнее.

По сравнению с прежними темпами, когда мужики колотили черепки молоточками и выдавали по полкорыта отвердителя в день, прогресс ощутимый. Три жернова за утро перемололи столько керамической муки, сколько раньше не наскребли бы и за целый день!

Но объёмы всё равно не назвать горой, скорее горкой, которая вселяет осторожный оптимизм. Невольно сунул руку в муку, зачерпнул горсть и просеял через пальцы. Мелкая, даже шелковистая на ощупь, и ни одного крупного куска.

Вот это уже мука, а не крошка с камушками, как раньше. С таким отвердителем бетон наберёт прочность быстрее, а готовая смесь получится плотнее и однороднее. В общем, молодцы, всем спасибо, всех ценю, а самый большой молодец в данном случае это я.

Правда, даже при наличии жерновов пятеро мужиков по-прежнему сидели у камней и крошили керамику по старинке, потому что трех мельниц на весь объем не хватает. Зато остальные руки освободились и разбрелись по стройке.

Одни вернулись к заливке, другие помогают таскать готовый раствор, третьи катают бочки от замесочных корыт к башням. Работа наконец разогналась до нужного темпа, и бедный Уль уже сбился с ног, пытаясь угнаться за потоком задач.

Зато стены на втором этаже первой башни почти выложены, и вход обозначен именно там, где и предполагалось, со стороны стены. Сама стена пока не догнала по высоте проём, Хорг занимался больше подготовкой и налаживанием процесса, чем кладкой, но это дело наживное.

Выглянул за условные ворота и посмотрел, как работяги под раскатистые крики Хорга устанавливают колья. Хорошие, толстые, по четыре с половиной метра каждый, плюс-минус ладонь, а внизу мужики с корытами готовятся заливать горячий раствор под основание. Всё как условились, технология отработана ещё на дозорных вышках и с тех пор ничего в ней не изменилось.

Заглянул на второй этаж второй башни, посмотрел, как идёт отливка последних столбов. Там тоже без сюрпризов, мужики технологию освоили и стараются изо всех сил не напортачить. А если портачат, Уль сразу поправляет, причем молча и без лишних объяснений, Просто подходит, показывает как надо и идет дальше.

В общем, пару часов оставался здесь, помогал где просили, контролировал где не просили, восстанавливал потраченную на утренний анализ Основу. И в какой-то момент понял, что процесс уже не остановит даже нападение Жил, настолько плотно все встало на рельсы. А значит, можно выделить время на эксперименты. Нет, не можно, нужно, ведь без этого никак.

Спустился, пошёл на участок. Под навесом устроил дежурный обход с контролем качества, установкой печатей и дозарядкой рун на формочках. Големовая глина хоть и держит заряд куда дольше обычной, но и на ней Основа потихоньку проседает, одной циркуляции ей недостаточно. Так что подзарядил все формочки, пробежался по готовым кирпичам с накопителями и уселся в углу с шматком речной глины.

Скачано с сайта bookseason.org

Сваял несколько кирпичиков, как обычно, и отложил инструмент. Ну что, давай пробовать…

Попытался воспроизвести в памяти руну поглощения с меча Кральда. Там на первый взгляд ничего запредельного, если отбросить всю мелочь и сосредоточиться на грубом контуре. Спиралька, витки, сходящиеся к центру, и в нижней части узелок,. Грубо говоря, первый слой руны, без тонких ответвлений и едва заметных черточек, которые я всё равно не запомнил.

Да, буду теперь делить руны по количеству слоев, такая классификация укладывается в голове куда проще любых других. И качество нанесения, а главное сама эффективность руны будет зависеть от сложности исполнения.

Накопитель допустимо просто черкануть, с восстановителем чуть сложнее, но ничего страшного, а вот поглотитель уже требует как минимум двух слоёв: спираль и узелок из переплетённых линий. И если нарисовать одну лишь спиральку, качество окажется ниже тридцати процентов, а значит руна просто не заработает.

Вдох, выдох, открыл глаза и взялся за заготовку. Узел теперь нахожу без проблем, скорее даже на автомате, и в данном случае он оказался на одном из торцов будущего кирпича. Хорошо, будем плясать отсюда.

Сконцентрировался, изобразил первый слой, затем взялся за второй. И если спиралька получилась просто кривоватой, то перекрещенные загнутые линии оказались настоящей головной болью. Работа мелкая, узел на кирпиче небольшой, а загнутые кончики никак не желали ложиться без пересечений.

Не знаю, сколько попыток ушло, прежде чем получилось хотя бы жалкое подобие руны поглощения. А когда изобразил, запустил анализ и сразу захотелось выкинуть заготовку в ближайшую канаву.

[Анализ предмета...]

[Анализ завершён]

[Объект: заготовка кирпича (необожжённая). Материал: речная глина]

[Руна поглощающего типа: 1 шт. Качество нанесения: 12%]

[Статус: неактивна. Минимальный порог активации не достигнут]

[Внимание: связь с накопителем отсутствует. При активации возможно перенасыщение Основой и разрушение заготовки]

[Дополнение: вместимость материала крайне низкая. Даже при наличии накопителя разрушение неизбежно при поглощении энергии, превышающей ёмкость]

[Особые свойства: отсутствуют]

[Рекомендация: пригодна к обжигу как обычный кирпич]

Нет, ну обычная заготовка, которую можно спокойно обжигать, и никакого толку от руны. Хотя обжигать лучше не стоит, потому что если вдруг какая-то часть руны сработает в яме рядом с железным углём, последствия могут оказаться непредсказуемыми.

Заготовка напитается Основой, а вместить её не сможет, и тогда что? Просто рассыплется, или сделает это с выбросом всего накопленного? В первом случае пострадает только моя гордость, а во втором может пострадать обжиговая яма и все, кто рядом стоит. Лучше не проверять, по крайней мере не здесь и не так.

Пробовать нанести на глину можно хоть что угодно, руки не отвалятся, но руну преобразовательного типа пока лучше не трогать вовсе. Даже угольком на стене не смогу набросать её по памяти, слишком много деталей утекло за те несколько часов, что прошли после осмотра меча. Общий контур отложился, а мелочи растворились, и восстановить их не получится, как ни старайся. А вот второй слой руны накопления попытаться набросать стоит.

Взял новую заготовку, палочку в руку, и... Нет же! Снова перед глазами всплыл красный кристалл с выгравированной внутри руной. Там точно работали не палочкой, вот уверен. Линии шли внутри камня, в толще, а не по поверхности. Как? Я ведь каким-то образом создаю соединители, и они тоже зачастую проходят в глубине материала. Так может, и руны надо создавать по тому же принципу? Выжигать Основой, грубо говоря?

Взял заготовку, отложил палочку и начал экспериментировать.

Хлоп!

Глухой хлопок, и глина разлетелась прямо в руках. Комья шлёпнулись на землю, один улетел куда-то в потолок, другой в лоб Сурику. Лепщики же сразу остановились и уставились на меня с одинаковым выражением на лицах.

— Не отвлекайтесь, рабочий процесс просто...

Замялся, потому что объяснить, каким именно рабочим процессом я только что разнёс кусок глины было бы непросто. Махнул рукой, мол, занимайтесь своим делом. Лепщики переглянулись, пожали плечами и вернулись к работе, а я понял, что Разрушением выжигать руны надо поаккуратнее.

Нашёл узел на новой заготовке, сконцентрировался и приложил палец к глине. Короткий, едва заметный импульс упал на сырую поверхность маленькой искоркой, послышалось шипение, и на заготовке осталась мелкая точка, вокруг которой глина мгновенно подсохла. Опаньки… Ну что, теперь надо просто повторить и как-то продлить эффект.

Ещё пять заготовок и шесть единиц Основы, но зато теперь я умею рисовать пальцем! Искорка опускается на глину и оставляет вполне контролируемую линию, куда точнее, чем палочкой, а самое главное, так проще подводить руну к узлу. Вспомнились занятия по выжиганию по дереву, процесс примерно похож. Хотя нет, скорее рисование сваркой, раскалённая точка, за которой нужно следить, чтобы не уехала в сторону.

Так что спустя ещё час у меня в руках лежал кирпич с куда более сложной руной накопительного типа.

[Анализ предмета...]

[Анализ завершён]

[Объект: заготовка кирпича (необожжённая). Материал: речная глина]

[Руна накопительного типа II: 1 шт. Качество нанесения: 37%]

[Статус: активна]

[Тип: улучшенный накопитель. Увеличенная вместимость (x3 относительно базового)]

[Структура руны: двуслойная, нанесена методом энергетического выжигания]

[Вместимость Основы: низкая (ограничена материалом)]

[Рекомендация: для повышения эффективности рекомендуется использовать материал с большей вместимостью]

Это вам не двенадцать, не двадцать четыре, а тридцать семь, на минуточку! И, опять же, это на речной глине, которая по вместимости годится разве что для самых простых вещей. Руна уже не плоская царапина, а двуслойная конструкция, выжженная Основой, и вместимость выросла втрое.

Руки дрожали, но не от усталости, а потому что в голове наконец щёлкнуло: выжигание работает. И думаю, палочка теперь осталась в прошлом.

Правда, Основы на такое черчение уходит прорва, каждая линия требует контролируемого импульса Разрушения, а контроль жрёт энергию как голодный Больд жрёт кашу. Зато результат того стоит, что у Больда, что у меня.

Теперь вопрос другой, мне нужен кирпич с поглотителем, обязательно… Но из чего делать? Система четко предупредила, что необходим накопитель и побольше вместимости, то есть узлов должно быть как минимум два.

Но также она упомянула, что возможно разрушение, а значит поглотитель может вредить готовому изделию, разрушать его изнутри. Допустимо ли это? Допустимо, и по-своему логично: руна тянет энергию внутрь, а если стенки не выдержат, их разорвет.

Отсюда следует, что не лишним будет и восстановитель добавить, но это уже за гранью мечтаний на одном кирпиче. Такое можно устроить на крупной конструкции: взять три кирпича, каждый со своей руной, положить рядом, соединить, чтобы работали вместе. Но для начала надо провернуть эксперимент отдельно от башни.

В голову приходит бурая глина. Та, что с ручья, вместимость у неё повыше, чем у речной, узлы крупнее и отчётливее, Основа растекается по каналам легко. Для экспериментов самое то.

Ну ладно, в идеале бы големову, она ещё лучше подойдёт, и я даже знаю, где её искать. Вход в лес не запрещён, разведка работает на полную, охотники днем и ночью шастают по лесу, и если появится угроза, сразу оповестят. Так что чисто технически можно было бы даже за големом сходить... Но это отдельная история, и думать о ней сейчас всё равно что мечтать о дворце, сидя в шалаше.

[Путь Созидания I: 76% → 77%]

[Путь Разрушения I: 54%]

Созидание подросло на процент, а вот Разрушение стоит на месте. Впрочем, благодаря утренним зарядкам оно хотя бы не проседает, и на том спасибо.

Всё, решено, схожу перекушу, потом посмотрю, как идёт стройка, и определюсь с глиной. Кажется, придется остановиться на бурой, но помечтать мне никто не запретит, верно?

Пошёл на речку, отмыл руки от глины, сполоснул голову. Надо будет подстричься, наверное, а то скоро впору будет хвост сзади вязать, чтобы волосы не лезли в глаза во время работы.

Закончив с водными процедурами, вернулся в деревню и сразу направился к Торбу, а то мяса что-то захотелось. Нет, на стройке предусмотрено двухразовое питание, женщины приносят супы, каши и прочее, кто чем богат, ну и староста, видимо, оплачивает. Но свежее мясо всё-таки редкость, тем более кто знает, вдруг Жилы решат устроить осаду?

Тогда за мясом ходить будет некуда, свежего не достать, и придётся сидеть на диете из того, что хранится в амбарах. А там в основном крупы как нескоропортящиеся продукты. Морозилок в деревне пока нет, но это до тех пор, пока не найду какого-нибудь ледяного голема или что-нибудь в этом роде.

Подошел к лавке и мясник молча окинул меня взглядом, а после пары секунд молчания коротко дёрнул подбородком, мол, чего надо.

— Вон тот кусочек нравится, — показал на хороший мраморный стейк. Не знаю, чьё мясо, но видимо охотники кого-то подстрелили сегодня и Торб успел разделать тушу. Большую часть давно раскупили, остались куски поменьше.

— Три медяка. — он бросил кусок на прилавок, но я отсчитал больше трех монет. Просто взял все медяки, которые у меня есть, и ссыпал рядом с куском мяса. — Сдурел? Три, говорю же, — он принялся отсчитывать свое, но я помотал головой.

— Торб, так будет правильно. — попытался остановить его. — Я у тебя воровал, мелким был, тупым, и очень раскаиваюсь. Возьми в качестве компенсации. А если тут недостаточно, отдам больше. Только скажи сколько, а то мне надо примерно понимать, сколько у меня денег.

— Ну мелкий был, тупой. Сейчас тоже мелкий, но может не такой тупой, — он отмахнулся широкой ладонью. — Воровал и воровал. Зато не сдох от голоду. А я обиды не держу, строй нам башни, да делай это с душой. — Погрозил пальцем и грубо сунул деньги обратно.

— Но я всё равно хотел бы отплатить, — не согласился я.

— Ну так отплати, но не деньгами... — он почесал подбородок, прикидывая что-то. — Больно уж мне твоя рыба копчёная понравилась. Расскажешь рецепт, и мы в расчёте, идёт?

— Там не только рецепт, там коптилка нормальная нужна... — задумчиво протянул я. — А давай как освобожусь, построю тебе коптилку и всё покажу?

— Договорились, — мясник хлопнул ладонью по прилавку, закрепляя сделку.

Забрал мясо и пошёл к башням. Там как раз начинался обеденный перерыв, работяги слезли с лесов, столпились вокруг котла и получали свои порции. Я же уселся чуть в стороне, развёл огонь, отыскал здесь же плоский камень, ополоснул и кинул в пламя. А сверху уже посоленное и поперчённое остатками специй мясо.

Душа попела, живот наелся, но мясо быстро кончилось, а с ним и обед подошёл к концу, и стройка снова зашумела. Столбы на второй башне залиты, и теперь Уль с несколькими мужиками собирали опалубку для заливки перемычек между вторым и третьим этажами первой башни.

Дело ответственное, так что поход в лес пришлось отложить. Забрался повыше, помог правильно расположить арматуру, проверил соединения. Опалубку пошатал, и в одном месте распорку в пол поставили под совершенно неправильным углом, пришлось переделывать.

Ну и щиты кое-где забывали промазывать пеком, или наносили настолько тонкий слой, что он и не считается. Нечего его жалеть! Надо мазать как следует, чтобы потом не мучиться с отдиранием, я же только недавно показывал, как это делается, и показывать второй раз не хочется.

Ну и в итоге началась заливка. Бочки снова покатились по каменной дорожке, журавль начал поднимать вёдра одно за другим, а я наконец выдохнул. Солнце где? За облаком, и пара часов до того, как спрячется за деревьями. Должен успеть до сумерек, а если не успею, придётся отложить на завтра.

Но откладывать не хочется, так что сходил домой, взял весь свой инструмент, тачку, вёдра и пошёл в лес. Посмотреть бы ещё, как там железная роща поживает, не закончилась ли…

Прогулялся по знакомой тропе, свернул с неё в сторону рощи. Дышалось легко, и прохладный воздух после пыльной строительной площадки казался чем-то вроде подарка, который не просил, но всё равно получил. Птицы заливались так, будто соревновались за право петь громче всех, и где-то высоко в кронах стучал дятел, отбивая длинные трели и избавляя тем самым деревья от паразитов.

Солнце пробивалось сквозь листву косыми лучами и раскладывало по земле пятна теплого света, в которые так и тянуло наступить, хотя ничего они, разумеется, не давали, кроме ощущения, что мир временно перестал торопиться. Папоротник доставал до колена, под ногами мягко пружинил мох, и несколько минут я просто шёл, ни о чём не думая. Редкое удовольствие, на самом деле, потому что мозг обычно не умолкает ни на секунду, а тут вдруг взял и замолчал, будто тоже захотел послушать птиц.

Лес в этой части рос густо, березы перемежались с чем-то похожим на дубы, только кора темнее и листья мельче, а между ними набивались молодые колючие ёлки.

Минут через двадцать лес заметно поредел, деревья здесь пониже, а подлесок вытоптан десятками ног настолько основательно, что кое-где проглядывает голая утоптанная земля. Колея от тачек уходила назад и терялась за поворотом, а навстречу попалась пара подростков с железным бревном на плечах. Пыхтели, но шли бодро, кивнули на ходу и потопали дальше.

К роще подошел и сразу оценил обстановку. У края собралось человек десять, включая Тобаса, который стоял чуть впереди остальных и что-то втолковывал мелкому парнишке, тыкая пальцем в сторону просеки. Подростки, мужики помоложе, кто-то из тех, кого староста определил на заготовку. Работа стояла, все толпились у мостков и выглядели скорее расслабленными, чем занятыми.

— Не ссышь? — кивнул Тобасу. — Жилы как-никак могут прийти.

— Я-то? — Тобас расхохотался и расправил плечи так широко, будто пытался заслонить собой половину рощи. — На себя посмотри, вон как коленки трясутся! Пусть только придут, порублю их и в деревню отнесу!

Остальные одобрительно загудели, но ровно до того момента, как встретились со мной взглядом. Гул стих, лица приобрели деловое выражение, и кое-кто даже потянулся к сложенным у мостков бревнам.

— И чего встали? — хлопнул в ладоши, подгоняя рабочий процесс. — Железное дерево само не ходит!

Мужики зашевелились, подростки схватились за веревки, и рощица наконец перестала напоминать зрительный зал перед началом представления. Сам же перебрался по мосткам вглубь рощи и огляделся.

Да уж… Наружный слой деревьев ещё вроде остался нетронутым, а вот внутри Больд явно не сдерживался. Куда ни кинь взгляд, всюду следы разрухи. Где-то топор не справился со стволом, и дерево валялось выдранным с корнем, а рядом с ним лежал пласт земли размером с хорошее корыто. Где-то срубил, и от ствола остался только низенький пенёк с гладким срезом. А в одном месте удар видимо пошёл криво, потому что вместе с целевым деревом Больд выдрал с корнями добрый десяток соседних, и теперь они лежали на земле аккуратным веером, как будто их специально разложили для просушки.

В общем, повеселился здоровяк, и хорошо. Запасов угля тут наберётся на месяц вперёд, и это при нынешних темпах производства. А судя по тому, что на месте срубленных деревьев уже проклюнулись свежие ростки, рощица обновится к весне. Да и через пару недель можно будет собирать арматуру, причём смело. Первые срубленные деревья дали прутки около пяти миллихоргов... Кхм. Около сантиметра, в общем. Какая заразная система измерений, однако. От родных метров так отвыкнуть недолго. Причём что забавно, килохорг это считай межевая верста, ну, плюс-минус, а полкилохорга это уже как раз обычная.

Так вот, если через две недели тут будет расти нормальная арматура, то на данный момент растёт вполне себе неплохая проволока. Шестерёнки в голове заскрипели с утроенным рвением, и идея родилась сама собой.

Вот так, значит… Присел на корточки, пустил в ноготь большого пальца каплю Основы и слегка надавил на тонкий росток у земли. Едва заметный щелчок, как от пьезо-зажигалки, и вот прут длиной метра в полтора и толщиной у самого основания миллиметра четыре уже в руках. А ведь тут таких тут сотни. Да, ржаветь они будут быстро, но проволока мне нужна всего на разок.

Второй пруток, третий, четвёртый. Срывал, отрезал тонкий кончик с ветками, сворачивал аккуратно и складывал скрутки в телегу. Остановился только когда набралось полсотни, а Основа просела до семи единиц. Ничего, скоро ещё просядет, а потом, может, и восстановится, хотя не факт. В прошлый раз после боя с големом не восстановилась, видимо там был недостаточно инженерный подход. Ну да, загасил известью и ямку выкопал, делов-то.

Тачка от мотков проволоки заметно потяжелела, но идти стало куда легче. На лице сверкала улыбка, ноги сами перешагивали торчащие из земли корни, а ольдовская рессора из лиственницы мерно поскрипывала на каждой кочке.

По пути к ручью наткнулся на знакомую яму с останками мелкого голема. Точнее, на то, что от неё осталось, потому что яма за это время оплыла, края оползли, и на дне лежала бурая каша из сломанных кольев и рыжеватой крошки.

Некрасиво с моей стороны, конечно. Бросил как есть и даже не удосужился прибрать за собой. Взял лопату и закидал яму с останками обратно, чтобы никто не наступил. Колья там все переломанные, так что напороться вряд ли кто-то напорется, да и известь давно погасилась, но все равно лучше прикопать. Не памятник, конечно, получился, но хотя бы совесть перестала скрести.

Зашел в ручей и сразу копнул хорошей бурой глины в ведра. Густая, маслянистая, приятно тяжелая в ладонях. Поход к голему авантюра интересная, и может быть даже что-нибудь из этого получится, но лучше все же заранее озаботиться запасами. Потом если придется убегать, домой все равно вернусь не с пустыми руками.

Заполнил оба ведра, утрамбовал ладонями, плеснул воды сверху и поставил под приметное дерево подальше от ручья, ну а сам покатил выше по течению. Остановился спустя метров двести, посмотрел на деревья, которые подходили здесь совсем близко к берегу, и прикинул расстояние между стволами. Думаю, для моих целей вполне сойдет.

Достал три мотка, развернул их, скрутил между собой. Пассатижи бы сделали мою жизнь значительно счастливее, по крайней мере в данный момент. Но чего нет, того нет, вместо пассатижей пальцы, и вариантов других пока не предвидится. Скрутил, один край обернул вокруг левого дерева, натянул как смог и закрепил свободный конец за другое. Каплю Основы пришлось влить в каждый узел, иначе проволока начинала расслаиваться и норовила лопнуть при натяжке. Так, первая растяжка есть, мой вес держит легко и почти не прогибается, потому смело идем дальше.

Спустя еще метров пятьдесят натянул вторую растяжку, но на этот раз пониже, сантиметрах в тридцати от земли. Кто-то невнимательный обязательно споткнется, а невнимательность в моем случае является основным качеством цели. Ещё прошёлся, там натянул повыше. Следом размотал четыре мотка, связал их между собой, однако привязал только к одному дереву, а на свободном конце сделал петлю, в которую по идее легко пролезу даже я, а может и Хорг тоже.

Петля повисла в полутора метрах над землей, закрепил ее в ветках чего-то похожего на иву. Дальше на каждом встреченном кусте разместил еще с десяток петель поменьше, а в конце натянул штук пять растяжек на самой разной высоте, обвязав их вокруг двух довольно толстых деревьев. Вот и все, теперь надо пробовать. Правда Основы всего четыре единички осталось, все на прутки ушло, иначе они бы развалились в ржавую труху и осыпались в ручей ещё в процессе монтажа.

Ладно, хватит мастерить. Лопата на плечо, тачка в кусты, нож за пояс.

Теперь остается только идти выше по течению и тыкать лопатой каждый наплыв глины, даже те, которые совсем не кажутся подозрительными. Большой товарищ с желтыми глазами где-то здесь, и в прошлый раз он любезно позволил мне убежать, а в этот раз я намерен ответить любезностью на любезность. С лопатой, веревками и полным отсутствием здравого смысла.





Глава 5


Ручей журчал под ногами, лопата лежала на плече и приятно оттягивала мышцы, а я шёл вверх по течению тихонько тыкая в каждый подозрительный наплыв глины. Пока ни один из них не проявил желания встать и побежать за мной, что одновременно и радовало, и разочаровывало.

Мысли тем временем бродили далеко от ручья, и всё крутились вокруг одного и того же. Хорг сейчас, если прикинуть грубо, с щедрым округлением в меньшую сторону, руководит сотней работяг. Вся деревня плюс беженцы, кто физически способен держать в руках лопату или кувалду. Остальные трудятся у меня: жгут известь, лепят кирпичи, подвозят материалы. Кто-то при башнях, там тоже народу хватает. И при всех этих ресурсах частокол строится мучительно медленно.

Деревня ведь крупная, домики посажены тесно, участки мизерные. Изначально, насколько я разобрался, это была охотничья деревушка на самом краю королевства. Граница проходит по кромке леса, а дальше уже не людские территории. Чьи именно, тоже вопрос открытый, но суть простая: заходи в эти земли кто хочет, а вот выйти смогут только достаточно сильные. Закон джунглей в чистом виде, тут все просто.

Опять мысли улетели не туда… Я ведь пытался понять другое: почему единственные ворота выходят на север, а основная дорога сразу сворачивает на запад и потом уходит на юг, ведь город именно там. Но ответ, если подумать, лежит очень даже на поверхности.

Изначально ворота нужны были, чтобы ходить на работу, то есть в лес. Охотников город интересовал мало, они тут жили ради леса, а не ради торговых трактов. Ну и частокол возвели исключительно чтобы звери не подглядывали за мирной жизнью деревни. Или вообще это звери его возвели, чтобы хоть по ночам спать спокойно без охотников.

Шутка, конечно, но и оборонительной функции старый забор не несёт, создавали его просто чтобы сдержать заблудших животных. Или надеясь на их лень, что не полезут через ограду, а обойдут и пойдут дальше по своим делам.

Потом деревня разрослась, появились простые люди, и вот мы получили то, что получили. Старый гнилой частокол, ворота, которые смотрят не в ту сторону, и довольно крупная, но при этом тесная деревушка, где еду в основном тащат из леса, выменивают у торговцев или закупают у соседей за рекой. Там, к слову, вполне плодородные земли, растёт всё что посадишь, и Основа с близостью леса этому только помогает.

О, жирный наплыв, надо бы тыкнуть… Подошел, вогнал лопату по самый черенок, но никакой реакции снова не последовало. Хотя все равно стоит запомнить, хорошая тут глина, чистая, для каких-нибудь поделок точно сгодится. Тот же горн лепить можно из нее и получится очень даже надежно.

Ладно, возвращаемся к сотне работяг и частоколу. Хорг выстроил процесс грамотно, никто не отлынивает, все знают своё дело. Плотник из Валунков занимается кольями, несколько человек их устанавливают и заливают раствором, остальные преимущественно копают и занимаются валкой леса.

Периметр деревни, если считать грубо, четыреста-пятьсот хоргов. Может больше, но тут тоже округлим вниз. Деревья пока таскать издалека не приходится, вырубка ближайшей части леса идет полным ходом, и некоторые стволы попадаются аж в два обхвата, так что из каждого поваленного дерева получается несколько метров частокола, правда особо толстые стволы все же идут к Ольду, чтобы баловался там с ними сам. Траншею под бревна копают рядом со рвом, из которого достают суглинок, а сам частокол по идее должен расти со скоростью примерно пара метров в час.

Или это я мыслю слишком оптимистично? Берем округленный периметр, среднюю толщину ствола сантиметров в двадцать, хотя по факту будет больше, и... На периметр потребуется порядка четырех-пяти тысяч бревен. Серьезное количество, учитывая, сколько это всё весит.

Но проблема в том, что это даже не самая сложная часть работы. Куда сложнее будет набить пустоту между двумя рядами грунтом с известью. Вот здесь совсем беда, сечение набивки получается два метра вширь и три в высоту, итого шесть квадратных метров, и умножаем на длину стены. Получается не просто цифра, а очень грустный факт: за месяц даже сотня человек с таким не управится, и придётся искать дополнительную рабочую силу.

Тыкнул лопатой в очередной наплыв, но глина как глина, ничего интересного, и пошел дальше.

Ладно, мы не знаем, когда появится враг, так что остается только работать на полную и надеяться на лучшее. А если надежды не оправдаются, всей деревней спрячемся в моих башнях, больше ничего не остается. Утешение так себе, конечно, но других вариантов нет, и думать об этом прямо сейчас бесполезно, потому что от дум частокол быстрее не вырастет.

Тыкнул лопатой в берег… Но в этот раз берег поднялся и уставился на меня удивленными сияющими глазами.

Некоторое время мы смотрели друг на друга, мысли из головы улетучились мгновенно, и в следующий момент здоровенная лапа со свистом расчертила воздух. Я машинально отскочил назад, потратив единичку Основы на прыжок. Пролетел хорошо, метра на четыре, и лапа с грохотом врезалась в дно ручья, разметав в стороны мелкие камни.

[Основа: 4/15 → 3/15]

Вот это силища! Но плевать на неё, все равно не попадет. Голем сделал несколько шагов в мою сторону, и от каждого земля дрожала так, что по воде расходились волны. Не стал медлить, развернулся и побежал, думаю так будет безопаснее.

Правда шаги за спиной остановились… Обернулся в последний момент и увидел, как в меня летит ком грязи. Монстр вырвал кусок берега и метнул как пушечное ядро! Уклониться тупо не успел, ком снес меня с ног, и я покатился по ручью, отбивая конечности о камни. Лопата вылетела из рук, нож только чудом не воткнулся в ногу.

Но отлеживаться времени нет, земля задрожала снова, голем приближается! Подскочил, потянулся за лопатой, но монстр слишком близко, не успеваю! Еще единица Основы, отскок в сторону, и дальше бежать.

[Основа: 3/15 → 2/15]

Грохот снова прекратился. Даже не оборачиваясь ушел вбок, и мимо прогудел здоровенный ком грязи с глиной. Вот же собака такая, а в прошлый раз кидаться дерьмом не мог? Я бы хоть подготовился!

Так и несся дальше, но вскоре шаги стали отдаляться и затихли вовсе. Тоже остановился, обернулся, голема не видать. Постоял, отдышался и подумал. Нет, лопату свою я так просто не оставлю. Развернулся и сердитой походкой отправился обратно.

Голем уже шел к себе домой, так что прилетевший в спину камешек заставил его удивленно обернуться. Ладно, на самом деле морды у него нет, глаза это две точки на глиняной вросшей в туловище башке без шеи и никаких эмоций не выражают, но все равно я бы на его месте как минимум удивился.

Голем тем временем повернулся всем корпусом, медленно потянулся к берегу, спокойно вырвал ком весом, пожалуй, килограмм в сто, и метнул в меня. Но когда знаешь наперед, что так будет, уклониться уже не проблема. Я же в ответ метнул ещё камешек, предварительно напитав его каплей Разрушения. Никаких спецэффектов из этого не вышло, разве что маленькая искорка в момент попадания, но голема это разозлило и он продолжил погоню.

Так мы и неслись с периодическими остановками на отдышку, но голем все равно велся на провокации. И вот, не прошло и получаса, как я прошмыгнул меж натянутых прутьев железного дерева, показал голему язык и продолжил бежать, пока сзади не послышался грохот. Ха! Попался!

Голем врезался в ловушку на полном ходу, глина на груди, голове и руках разошлась глубокими бороздами. Ещё бы, гончары именно проволокой или нитями режут глину, и натягивал я тонкую проволоку не просто так.

К каждому материалу нужен свой подход, и у каждого есть слабые места. Масса огромная, глина податливая, а проволока тонкая и жёсткая. Нашинковать его на куски таким образом, правда, не получилось, слишком большая площадь контакта, но раны действительно глубокие.

Голем уперся руками в прутья, отстранился, и глубокие разрезы тут же затянулись. Некоторое время он стоял и смотрел на меня, потом попытался порвать рукой прут, но в итоге два толстых пальца плюхнулись в воду, а разорвать преграду не удалось.

Монстр постоял еще, повернулся и вылез из ручья, после чего обошел деревья, спрыгнул обратно, и вот нас уже ничего не разделяет. Разве что пальцы свои поднял и прирастил обратно.

— Не догонишь! — Не знаю зачем крикнул ему, кинул камень и побежал прочь. Так и несся, иногда уклоняясь от комков грязи и бросая в ответ камни, просто чтобы раззадорить монстра, а он мчался следом, но теперь уже не так быстро.

Первая петля на пути не сработала, голем махнул рукой в неподходящий момент и она не затянулась. А вот вторая петля получилась лучше. Закрепленная на уровне плеча, она поймала голема за руку. Прут натянулся струной, петля стянулась и лапа с чавкающим звуком отделилась от тела, плюхнувшись в воду.

Голем резко остановился и потянулся к отсеченной конечности единственной рукой, но тут уже я не стал стоять в стороне. Развернулся и вогнал ему в спину покрытый Разрушением нож, а как только лезвие проникло глубже, пустил ещё один импульс, ровно как делал с толстыми железными деревьями.

[Основа: 2/15 → 1/15]

Сверкнула яркая вспышка, и в спине голема образовалась дыра, а в разные стороны брызнула глина. Монстр тут же махнул рукой, забыв про отсеченную конечность, но я уже отбежал и приготовился нанести еще удар, если он снова отвлечется.

Но теперь голем и не думал поворачиваться спиной, а наоборот, окончательно взбесился и метнулся вперед.

Следующие петли отработали лишь частично. Одна отсекла ему пальцы на оставшейся руке, и метать комки грязи он больше не мог, а остальные не стянулись как надо. В одну петлю голем даже попал головой, но оторвал ее от дерева, видимо узелок получился слабым.

И вот последний рубеж, дальше ловушек нет. Я сам споткнулся об натянутую внизу проволоку и кубарем покатился по ручью, рассек ногу, но быстро вскочил и рванул дальше. А вот голем не споткнулся, а зацепился ногой за растяжку, потерял равновесие и рухнул. Я тут же вонзил ему нож в затылок. Удар, ещё удар, вот только глина стягивалась с той же скоростью, с которой я ее разрезал, и вскоре голем, не обращая на мои потуги никакого внимания, дотянулся лапой до отсечённой ноги и просто прирастил ее.

Вот теперь, кажется, его глаза уже выражали какие-то эмоции... Даже цвет, кажется, слегка сменился. Голем медленно встал, припал к земле и рванул вперед. А я так быстро стометровку еще никогда не бегал.

Мы неслись вниз по течению, и теперь голем больше не думал и не отвлекался, просто бежал. Я же вообще думать разучился, выбило эту привычку еще первым комком земли, так что тоже бежал со всех ног. Задумался только когда надо было поднырнуть под свою же растяжку, прокатился под ней прямо по воде, подскочил и побежал дальше.

Спустя буквально секунду сзади послышался плеск, голем налетел на тонкий прут всем телом, и тот пришелся ему ровно по пояс. Глина разрезалась проволокой как раскаленным ножом масло, верхняя часть пролетела по инерции, а ноги и часть торса остановились и плюхнулись в воду там же.

Обежал однорукий обрубок по широкой дуге, а тот за это время уже начал ползти к ногам. Но я опередил, начал отмахиваться ножом, подхватил отрубленные ноги... Ага, как же! Ноги под два центнера весят, мне такое не утащить!

На голове голема все так же болтался обрывок от петли, так что схватился за свободный конец, намотал на руку и потянул в другую сторону. Петля начала затягиваться, но отсечь голову своими силами не удалось, там и шеи-то нет, петля вот-вот соскочит. Привязал конец к кусту, а сам побежал заниматься разделкой.

Взял нож, начал резать глину. Отрезал кусок килограмм в двадцать, под звонкий хруст спины подхватил и откинул подальше от голема. Снова отмахнулся от него и давай резать дальше. Нет, так не успею, отгонять голема все сложнее. Размотал прут с деревьев и дальше начал резать уже им. Дело пошло на лад. Прутком отсекать глину оказалось куда удобнее, так что прошло всего несколько минут, и ноги были разделаны и отброшены подальше.

Переключился на обрубок голема, который все так же тянулся в мою сторону лапой, постепенно высвобождаясь из петли и срезая с головы слой глины. Быстро завязал ещё одну петлю и стал пытаться накинуть ее на единственную руку. Получилось не с первого раза, но как только петля стянулась, дернул на себя, и... глина будто бы расплавилась. Весь голем сразу стал жидким, упал на дно бесформенной лужей и спустя буквально секунду начал вставать полностью обновленный, с налипшими камешками, песком, и значительно меньше в размерах.

— Да хорош… — Я обреченно выдохнул. Теперь он ростом с меня, пошире раза в два, но на голове все так же сверкает руна и горят злые огоньки глаз.

Тебе это все равно не поможет, дружок. Даже движения стали заметно медленнее. Вот только голем поднял с земли камень, замахнулся, метнул в меня, и пока я уклонялся, развернулся и побежал прочь!

К себе домой, вверх по течению. И что, бежать за ним? А то ведь добежит до своей руки, прилепит, станет снова сильным. Ну и пальцы соберет, они где-то там как раз лежат. Да и сердце голема ценнейшая штука, упускать нельзя…

Так что бросился следом и как самозваный ковбой начал кидаться петлей. Ковбой из меня так себе, не попал ни разу, зато голем наступил в одну из петель, оторвал себе ногу, упал, а я сразу напрыгнул сверху. Нож покрылся последними каплями Основы, один точный удар в спину, хруст, и вместо спины осталась здоровенная дыра. Запустил руки внутрь, разорвал глину и нащупал пальцами горячий камень.

Камень лёг в ладонь как влитой, чуть крупнее грецкого ореха и раза в два тяжелее, чем кажется на вид. Поверхность гладкая, горячая, и где-то внутри пульсирует что-то живое, ритмичное, как маленькое сердце.

Голем обмяк мгновенно. Глина потекла с обрубка, расползаясь по дну ручья грязными ручейками, и через несколько секунд передо мной лежала просто бесформенная куча мокрой глины, ничем не отличающаяся от тех наплывов, которые я всю дорогу тыкал лопатой.

[Путь Разрушения I: 54% → 89%]

Я же лег прямо в ручей, не обращая внимания на мутную воду и грязь вокруг. И валялся, глядя на постепенно темнеющее небо, проступающее между густыми кронами деревьев.

Это было… Легко? Ну не знаю, по ощущениям лучше бы голем все-таки прибил меня тем первым броском грязи, настолько отвратно мне сейчас. Но я справился, причем даже легче, чем с первым. Правда тут стоит понимать, что в этот раз я использовал слабые стороны материала, из которого сделан враг. С прошлым, возможно, это бы тоже сработало, но далеко не так эффективно, ведь чтобы проволока разрезала глину, на нее надо хорошенько надавить, а у мелкого масса не та.

Ладно, нечего разлеживаться. Поработал, подрался, помылся… Теперь надо искать лопату брать глины сколько смогу увезти и бежать домой, пока окончательно не стемнело. А вот завтра уже собирать остатки глины и думать, что с ней делать.

***

Колесо скрипнуло, тележка подпрыгнула на корне, и одно из ведер стукнуло о борт так громко, что я невольно втянул голову в плечи. Лес вокруг уже потемнел, тропа угадывалась скорее по памяти ног, чем по глазам, и только черная полоска утоптанной земли впереди хоть как-то указывала направление.

Големова глина в тележке навалена с горкой, лопата торчит сверху, как флаг измученного завоевателя, а ведра, болтаясь на ручках, тоже полны до краев и добавляют ко всему этому безобразию ритмичное постукивание. Выглядит все это, наверное, как бродячий цирк на одного актера, только без аплодисментов и с отвратительной дорогой.

Ворота показались внезапно, просто из темноты проступили знакомые очертания частокола, а за ним пустой проем без створок. Не успел я сделать и трех шагов к проходу, как из темноты выскочили двое стражников с копьями наперевес.

— Стоять! — крикнули они в один голос.

Факел качнулся, огонь упал мне на лицо, и оба копья тут же опустились.

— Рей? Ты что тут делаешь в такое время?

— Глину везу, — буркнул я, потому что сил на более развернутый ответ уже не осталось.

— Дурной, что ли? — первый стражник отступил на шаг и оглядел тележку так, будто я привез из леса что-то неприличное. — Ночью в лесу шариться нельзя! Жилы там, звери, мало ли кто еще!

— Ты вообще строить должен, а не по лесу бродить! — подхватил второй, помоложе, и ткнул пальцем в сторону деревни. — Совсем сдурел, парень!

Объяснять, зачем мне три ведра и полная тачка глины посреди ночи, не хотелось совершенно, так что вместо этого молча обогнул обоих и покатил дальше, оставив за спиной возмущенное бормотание.

Деревня давно уснула, ни огонька в окнах, ни голосов, только собака где-то лениво гавкнула разок и замолчала, видимо тоже решила не тратить силы на очевидных идиотов. Дотащил тележку до своего дома, оставил ее прямо у порога и на негнущихся ногах вполз внутрь.

Лежанка встретила меня как родная. Рухнул на нее прямо в мокрой одежде, даже не разуваясь, не разведя огонь и не проверив горшок с углями. Последняя мысль, которая мелькнула перед тем, как сознание провалилось в темноту: завтра будет лучше, а если не лучше, то это уже завтрашние проблемы.

***

Солнце било в щель между гнилыми вязанками соломы так нахально, будто ему платили за каждый разбуженный глаз. Я перевернулся, уткнулся лицом в подушку и некоторое время пытался убедить себя, что утро еще не наступило, но организм давно перестал верить в такие сказки.

В доме никого, Рект с Улем, видимо, давно убежали на площадку, а я проспал часов двенадцать, не меньше, судя по положению солнца. Встряхнул головой, хотя там все равно было пусто и гулко, ни единой дельной мысли.

[Основа: 5/15]

Ну хотя бы так, а то вчерашний забег с големом высосал все до капли, и теперь тело отзывалось на каждое движение ноющей болью, как будто меня пропустили через жернова вместе с отвердителем. Да уж, погулял вчера… Но если оценивать результат, а не процесс, то погулял более чем продуктивно. Целая тачка ценнейшей глины, новое сердце голема в кармане, и самое главное...

[Путь Разрушения I: 89%]

Вот это уже серьезно, с пятидесяти четырех до восьмидесяти девяти за один бой, и до второй ступени осталось совсем чуть-чуть. Мой путь требует иногда рисковать, это я уже понял. Одной стройкой обойтись не получится, и приходится вот так, с ножом и проволокой, бегать по ручьям за глиняными чудовищами. Утешает одно, с каждым разом получается лучше.

Пощупал горшок с углями, стоящий в углу. Теплый, и кто-то явно подбросил углей, пока я спал. Собственно, потому и одежда подсохла, и я не задубел за ночь, хотя лег мокрым как выдра. Надо будет выяснить, кто позаботился, Уль или Рект, и как минимум поблагодарить.

Но сейчас не до благодарностей, и так проспал полдня, а дел накопилось столько, что даже перечислять страшно. Подскочил, натянул подсохшие сапоги и выбежал во двор.

Первым делом перетаскал глину из тележки под навес. Ценнейший материал, нельзя оставлять на солнце, высохнет и возможно даже потеряет половину свойств. Подцепил лопату, нож за пояс, и чуть ли не бегом направился к воротам, ведь в лесу еще целая гора этого же материала, вдруг кто растащит и я себе этого не прощу.

Вот только добежать не смог... Остановился как вкопанный, потому что стройка перед глазами выглядела совсем не так, как мне хотелось бы.

Куча кирпичной муки рядом с жерновами заметно подросла. Запасы песка и щебня тоже пополнились, а у стены первой башни трое мужиков уже собирали опалубку для перемычки. Перемычки между башнями, прохода над воротами, и собирали ее так, что у меня задергался глаз.

— Больше распорок, куда так мало-то? — схватился за голову. — И камни под распорки подкладывайте, а то просядет в грунт!

Мужики обернулись, кто-то виновато отвел глаза, а кто-то наоборот обрадовался, мол, наконец появился и сейчас покажет, как надо. Полез сам, потому что объяснять на словах дольше, чем просто сделать руками.

Прогон длинный, между башнями минимум четыре метра, а значит нагромождать бессмысленно. Основа конструкции две бетонные балки, на них и ляжет вся надвратная площадка. Но опалубку под балки сколотили квадратную, а я начал переделывать так, чтобы они получились прямоугольными, вытянутыми вверх. Квадратное сечение хуже работает на изгиб, это знает любой строитель, и объяснять здесь это никому не нужно, потому что никто все равно не поймет, а просто сделает как велено.

— Вот так, видите? — показал на переделанный короб. — Высота больше ширины, значит балка лучше держит нагрузку сверху. Квадратная балка на четырех метрах прогнется под собственным весом, а прямоугольная выдержит и людей, и камни, и все, чем мы собираемся кидаться во врага.

— А чем кидаться-то будем? — поинтересовался один из работяг, почесав затылок.

— Чем найдем, — отмахнулся я. — Главное, чтобы было откуда. — Кстати да, надо будет подумать еще и в этом направлении. Не сюрикенами же бросаться, они дороговато выйдут как минимум по металлу. А вот что-нибудь из глины можно придумать и сваять, но пока не до того. Сперва нужно место, откуда можно бросаться чем-нибудь, а потом уже это самое «что-нибудь».

В общем, пару часов возился на опалубке. Прошелся по арматуре Основой, каждый узел проверил, каждый стык прощупал. Потом погулял по готовой конструкции и попрыгал ровно посередине. Опалубка не шелохнулась, даже на миллиметр не просела.

— Уль! Рект! Сюда!

Оба подбежали, и я заставил их прыгать вместе со мной. Трое подростков как идиоты скачут на деревянном настиле посреди стройки, картина, наверное, со стороны забавная, но дело серьезное. Если опалубка выдержит нас троих, выдержит и бетон, ведь он прыгать не должен.

— Все, заливайте смело, — кивнул работягам, и процесс запустился.

Каменщики на втором этаже второй башни уже вели кладку, и бойницы оставили именно там, где мы обсуждали с Хоргом. Узкие щели, развернутые наружу, достаточно широкие изнутри, чтобы стрелок мог маневрировать, и достаточно узкие снаружи, чтобы в них ничего не пролезло. Уль контролировал процесс, и мало того, нарисовал угольком примерный чертеж обеих башен прямо на стене одной из них.

Я остановился перед этим чертежом и некоторое время разглядывал. Все на месте: этажи, проемы, бойницы, лестничные клетки, даже навесные бойницы на верхнем ярусе, которые мы пока не строим, но запланировали.

— Хорошо придумал, — обронил вслух. — Теперь любой может подойти и посмотреть, что делаем. Вопросов стало меньше?

— Почти не спрашивают, — подтвердил Уль. — Раньше каждый второй подходил уточнять, а теперь смотрят на стену и идут работать.

Вот так, простое решение, а я этот момент даже не учел. Молодец, хорошо соображает, и инициатива в правильном направлении.

Убедился, что процесс пошел как надо, подхватил пустую тачку и направился к выходу. По пути встретил несколько групп подростков, которые тащили бревна от леса к площадке. Махнул им рукой на ходу, они махнули в ответ, и я рысцой двинул дальше.

Заглянул к Тобасу на просеке и не стал тратить время на предисловия.

— Режь побольше арматуры впрок, может не хватить. И складывай сразу под навес, а не вали где попало.

— А то я не знаю! — фыркнул Тобас и расправил плечи. — У меня все посчитано!

— Посчитано у него... Ладно, верю. Но если не хватит, отвечать тебе, имей в виду.

Тобас что-то буркнул мне в спину, но я уже катил тачку к ручью. Дел невпроворот, а солнце давно прошло зенит. Надо будет, кстати, к старосте как-нибудь зайти и похвалить Тобаса. Парень ведь вроде постоянно сжимает кулаки при виде меня, стискивает зубы и хочет воткнуть в спину топор, но все равно держит себя в руках и не делает этого. Даже работает вполне сносно, организовал, вон, своих сверсников и заставил тех сделать вклад в защиту деревни.

Интересно, кстати, а какой у него путь?.. Они же очень разные бывают, и методы развития тоже разные. Может у него какой-то социальный путь? Ну, и Основа восстанавливается быстрее только если все вокруг аплодируют тому какой ты крутой. Путь нарцисса какой-нибудь, и кстати, звучит как неплохое название для книги.

Вот знакомый берег, вот место, где вчера лежал, глядя в небо после боя. Пальцы голема разбросаны где-то здесь, а чуть дальше должна быть отсеченная рука. Начал собирать останки, и работа оказалась не из приятных. Пальцы кинул в ведро, каждый размером с хорошее полено. Рука влезла в тачку с трудом, пришлось перекладывать и утрамбовывать, а ближе к концу я поймал себя на мысли, что собираю голема по частям, и если весь конструктор собрать в одну тачку а следом кинуть сверху камень, то голем соберется и побежит.

Дальше обнаружились залежи глины, оставшиеся от нарезанных ног. Куски лежали там, где я их откинул, правда теперь потемневшие и подсохшие сверху, но внутри все еще мягкие и тяжелые. Тележка переполнилась после третьего куска, так что пришлось делать несколько ходок, перетаскивая глину к рощице.

Когда последний кусок лег в общую кучу, я выпрямился и посмотрел на результат. Големовой глины набралось столько, что хватит на десятки экспериментов, а может и на сотни, если не разбрасываться. Осталось только доставить все это в деревню, а для этого нужна лошадь, потому что на себе такой объем не утащить, или придется бегать до утра.

Вернулся в деревню и нашел мужика, который возил щебень от карьера к стройке на крепкой телеге. Широкоплечий, неразговорчивый, зато лошадь у него достаточно крупная и телега вместительная.

— Выручи, надо глину из леса довезти до моего участка. Тут недалеко, у рощицы на тропе.

— В лес? — он посмотрел на меня так, будто я предложил прокатиться до луны. — Сейчас?

— Сейчас. — развел я руками, — Там все собрано, только погрузить и довезти.

Согласился, хоть и без восторга. Лошадь недовольно мотнула головой, когда ее развернули от привычного маршрута, и я ее прекрасно понимал. Но глина ждать не будет, подсохнет на солнце и потеряет пластичность, а мне она нужна в лучшем виде.

Загрузились, довезли, выгрузили у навеса. Поблагодарил мужика, пообещал, что больше в лес гонять не буду, хотя оба знали, что скорее всего вру.

Так, с этим разобрались, теперь сердце голема. Достал из кармана теплый камешек и повертел в пальцах. Примерно представляю, на что способен этот камень, но анализ лишним не будет, но спешить пока некуда.

Хотя нет, спешить как раз есть куда. Спешить всегда есть куда, просто иногда нужно остановиться и подумать, иначе будешь бегать кругами до потери сознания. Вот сяду сейчас, слеплю что-нибудь из свежей глины, восстановлю капельку Основы и тогда прогоню сердце через анализ. А заодно попробую наконец собрать связку из трех рун на одном кирпиче. Сложно, но реально, если не лениться и не экономить материал.

Пошел к навесу, сел на землю, взял ком големовой глины и начал разминать. Материал отзывался на прикосновения охотно, узлы проступали четко, и пальцы сами нащупывали нужные линии. Великолепная глина, даже на половинке кирпича поместятся три руны, если грамотно расположить. Руки так и чесались приступить немедленно, но...

Краем глаза заметил Дагну. Она стояла у большой угольной ямы и вертела в руках что-то темное. Железный уголь ей давно знаком, так что вряд ли именно он привлек ее внимание.

Подошел ближе и увидел, что Дагна держала не уголь, а бесформенный плотный кусок, покрытый окалиной и вкраплениями чего-то металлического. Недокрица, вот что это такое. Когда железное дерево горит, часть металла из древесины спекается и оседает на дне ямы, но температуры угольной ямы не хватает, чтобы расплавить его полностью.

— Температуры маловато, — Дагна повернулась ко мне и постучала пальцем по куску. — А так бы можно было металл из этого дерева выжигать. Тут его немного, но он есть, и если собирать с каждого обжига...

— Понимаю, — пожал плечами. — Сам замечал, что на дне ямы остается всякая дрянь. Но дерево нам нужно для угля, это приоритет.

— Так может, в корнях тоже металл есть? — нахмурилась Дагна и отбросила шлак обратно в яму. — Рей, слушай. В эту деревню ничего не возят, мы ждем подкрепление, и рано или поздно металл закончится. Я у Борна узнавала, говорит, беда полная, уже давно перековывает все, что только может достать. Так может, наплавим металла из этого дерева?

В ее голосе звучала не просьба, а скорее расчет. Дагна привыкла думать наперед, и если она видит источник металла, значит, уже прикинула, что с ним делать. Кузнец без сырья все равно что строитель без раствора, руки есть, а работать не с чем.

— Пожалуйста, занимайся, — не стал спорить. — Но для этого горн нужен, а у тебя его нет.

— Так у тебя кирпичей вон сколько! — Дагна махнула рукой в сторону штабелей. — Давай я сама поставлю горн и все сделаю, тебя отвлекать не буду. Просто разреши похозяйничать с твоим кирпичом и на твоей земле.

— Так я и не запрещал... — начал было я, но тут же осекся и помотал головой. — Хотя нет, горн без меня не клади. Разметь все, выбери место, но я должен хотя бы приглядывать. Там есть нюансы, которые снаружи не видны.

Не стал уточнять, что имею в виду руны и соединения, потому что объяснять долго, а результат покажет сам себя. Дагна молча приняла условие, и на том спасибо, хорошее качество.

— Обдумай пока, какой именно горн тебе нужен, — добавил я. — Не обжиговый, а кузнечный, верно?

— Кузнечный, — подтвердила Дагна. — Небольшой, но с хорошей тягой. Я знаю, какой нужен, отец складывал похожий. Покажу тебе, как размечу.

Мы прошлись по участку, определили место подальше от навеса с кирпичами и обжиговых ям. Дагна вбила четыре колышка, обозначив размеры, а я прикинул на глаз: компактно, грамотно, дым не дойдет до деревни, даже если ветер подует в ее сторону. Выделил кирпич, которого все равно действительно слишком много и на башни весь не пойдет, ну и на этом пока распрощались.

Ну вот, наконец-то можно заняться делом. Сел обратно под навес, Материал мягко лег в ладони, и пальцы тут же нащупали три крупных узла, расположенных почти идеально для моих целей. Сунул ком в формочку, разгладил поверхность, аккуратно извлек мягкий кирпичик. Ровный, плотный, так и хочется что-нибудь начертить. Ну что, приступим...

— Рей!

Под навес влетел Сурик, раскрасневшийся и запыхавшийся, глаза горят, руки машут.

— Рей! Скорее!

— Да что опять... — я обреченно посмотрел на кирпичик в руках. Одну минуту, всего одну несчастную минуту спокойно полепить, неужели это так много?

— Рей, там люди Кральда вернулись! Говорят, принесли материал, тебя ищут!





Глава 6


Кирпичик снова превратился в ком глины и отправился в ведро с водой. Жалко бросать, когда только-только размял, но еще жальче, если подсохнет и потеряет пластичность, пока я буду бегать по деревне. Накрыл ведро мокрой тряпкой, подхватился и побежал за Суриком, который уже несся по тропинке так, будто за ним гналось стадо кабанов.

У дома старосты собралось десятка два зевак, преимущественно женщины и подростки, мужчины-то все на стройке. Народ стоял полукругом и негромко переговаривался, а в центре этого полукруга на утоптанной земле лежал довольно крупный кусок белесого дерева с зеленоватой корой. Кора вся изрыта глубокими трещинами, и на ней отчетливо виднелись длинные косые рубцы от мечей, оставленные явно не с первого удара.

Рядом с деревом стояли двое бойцов Кральда, и выглядели они так, будто их пропустили через стадо големов и забыли собрать обратно. Доспехи помяты, один нагрудник вдавлен внутрь так, что металл топорщился острыми складками. У второго из правого уха тянется темная струйка спекшейся крови, засохшая корочкой на скуле и шее.

Тот, что с кровью, медленно обвел взглядом собравшихся вокруг жителей, постоял пару секунд, покачнулся и загремев доспехами рухнул на землю лицом вниз. Кто-то из женщин охнул, а второй гвардеец уже нагибался к товарищу, подхватывая его под мышки. Поднял, перекинул руку через плечо и потащил прочь, в сторону дома Кральда, но далеко уйти не успел.

— Убери руки, бестолочь, — Эдвин возник откуда-то сбоку, махнул рукой и уверенно перехватил раненого. Гвардеец попытался что-то возразить, но старик уже опустил бойца на землю и принялся расстегивать ремни на нагруднике.

По мозгам дало ощущение, знакомое и неприятное одновременно. Основа Эдвина плеснула наружу коротким густым импульсом, от которого заломило виски, а трава вокруг старика качнулась, хотя ветра не было.

— Надо поскорее, а то скиснет, — буркнул он, но никто так и не понял, о чем идет речь. О зелье, или о лежащем на земле бедолаге.

Эдвин склонился над бойцом, достал из сумки два мутных пузырька, один влил в рот раненому, придерживая голову, а второй выпил сам и довольно хмыкнул. Потом раздвинул пальцами веки гвардейца, заглянул в зрачки, покрутил голову из стороны в сторону, сделал какие-то выводы и встал, отряхивая колени.

— Все, пусть поваляется тут, скоро придет в себя.

— Принял, — коротко кивнул второй боец и зашагал к дому Кральда уже налегке. Но уйти не успел, потому что Кральд сам вышел навстречу. Видимо, шум и охи зевак донеслись до него раньше, чем гонец. Кральд мельком глянул на распластанного по земле гвардейца, убедился, что тот дышит, и пошел смотреть на добытое дерево.

Я тоже подошел ближе, все-таки ради меня старались, и хотелось поскорее познакомиться с новым материалом. Кусок оказался внушительным, в длину около четырех метров, в толщину порядка двадцати-тридцати сантиметров. Белесая плотная древесина казалась неподъемной, и от нее шло едва уловимое тепло, которое ощущалось даже на расстоянии вытянутой руки, а еще поднималась едва заметная белая пыльца, но она тут же улетала по ветру.

Основа внутри этого куска не просто присутствовала, она жила, двигалась медленными волнами, как кровь в толстой жиле. Вполне серьезное дерево, и лично я бы с ним вряд ли справился, врать не буду. Особенно если учесть, что это даже не целый ствол, а какая-то пусть и крупная, но часть.

— Жаль, конечно, что все дерево не принесли... — вздохнул я. Не то чтобы претензия к работе гвардейцев, скорее расстройство от того, что такой материал пришлось кромсать.

— Все дерево? — прогудел из-под закрытого шлема боец, который еще стоял на ногах, хоть и с видимым трудом. — Ты хоть представляешь, скольких сил нам стоило добыть это?

— Я без претензий! — сразу поднял руку. — Просто подумал, что раз вы половину ствола откололи, значит дерево было повержено...

— Половину? Это предплечье! — рыкнул гвардеец, и в голосе его, приглушенном металлом шлема, звякнуло что-то нехорошее.

А, вон оно как, оказывается… То есть этот кусок в четыре метра всего лишь часть руки... Что же тогда за монстр растет посреди леса, если предплечье у него размером с обычное дерево? И где они его вообще нашли, и как умудрились вернуться живыми, потому что по состоянию доспехов и лицам складывалось впечатление, что дерево расставалось со своими конечностями не особо добровольно.

— Успокойся, — остановил бойца Кральд. — Вы молодцы, задание выполнено. Этого ведь хватит? — он перевел взгляд на меня.

— Думаю, да... — не стал уточнять, что вообще пока не представляю, как с этим работать. Зато теперь точно знаю, что живое дерево в одиночку бы не одолел. Да и с Больдом вряд ли, учитывая масштабы оригинала.

— Древний, видать... — задумчиво проговорил Эдвин, разглядывая кусок с прищуром. — Слышал, что такие есть, но сам не видел. Надо было с ними пойти, хоть было бы с кем поговорить, — он махнул рукой и собрался уходить.

— Погоди, Эдвин! — остановил его. — Ты бы хоть объяснил, что мне теперь делать с этим куском!

— Твой кусок, ты и разбирайся, — пожал плечами старик и развернулся, но столкнулся взглядом с Кральдом. Тот смотрел на него без тени улыбки.

— Помоги парню, старый. Не зли меня.

— Ой, да ладно, хорошо! — Эдвин поднял руки. — Бери свое бревно, пойдем. А то тут сборище, будто что-то невиданное произошло, — он обвел рукой толпу зевак, фыркнул и зашагал прочь, к своему дому.

Я наклонился к куску живого дерева и попытался его поднять. Тяжесть оказалась такой, что колени подогнулись на первом же рывке, а дерево едва оторвалось от земли на ладонь. Плотное, литое, будто внутри не древесина, а камень. Отпустил, выпрямился и огляделся. Двое мужиков стояли неподалеку, из тех, что притащились поглазеть на представление.

— Подсобите, мужики, а то я один его до завтра волочить буду.

Уговаривать не пришлось, подхватили втроем и поволокли вслед за Эдвином, который уже скрылся за поворотом и явно не собирался нас ждать.

Дотащили бревно до двора Эдвина, и я уже хотел опустить его на траву, как старик выглянул из дверного проема и посмотрел на нас таким взглядом, будто мы ему во двор мертвого кабана приволокли, причем умершего недели две-три назад.

— И чего притащили сюда?

— Так ты же сам сказал нести к тебе! — возмутился я, едва удерживая край бревна. Белесая кора скользила по ладоням, и пальцы уже гудели от натуги.

— Я сказал тащить, но не говорил, что ко мне! — зафыркал Эдвин, уперев руки в бока. — Или ты собираешься лазарет у меня во дворе строить? Да я навозом его обмажу, если хоть один твой кирпич сюда положишь! Всё, несите туда, где будет стоять, а я сам подойду.

Мужики переглянулись, один из них вздохнул, но возражать не стал. И правильно, с Эдвином спорить себе дороже, особенно когда он уже в боевой форме. Перехватили бревно поудобнее и поволокли дальше, а ворчание старика еще некоторое время догоняло нас из-за забора.

Место под лазарет староста определил в пяти минутах ходьбы, и, надо сказать, выбрал с умом. Участок в центре деревни, рядом с площадью, и к нему одинаково неудобно тащить пострадавшего с любой окраины, а значит и одинаково удобно.

Отобрал его староста, насколько я понял, у какого-то бедолаги, и тот, наверное, сейчас сидит где-нибудь и тихо проклинает свою судьбу. Ну, я бы проклинал, если бы у меня так отрезали часть двора и сказали, что это ради общего блага.

Опустили бревно на землю у самого забора, и мужики распрямились, держась за поясницы и охая в голос.

— Спасибо, мужики, — кивнул им. — Я бы себе спину сломал без вас.

— Да пожалуйста, пацан, чего уж, — забубнил один, растирая плечо. — Лазарет — дело нужное. Жаль только лекаря нормального нет...

— Это здание будет само лечить людей, можете не сомневаться, — подмигнул ему.

Мужик окинул меня оценивающим взглядом, явно прикидывая, не перегрелся ли я по дороге, хмыкнул и пошел по своим делам, а его напарник потянулся следом, бормоча под нос что-то про молодежь, которая сама в себя верит слишком сильно.

Откуда у меня такая уверенность? Да пока тащили бревно, я его повнимательнее осмотрел, и оно оказалось не таким простым, как показалось вначале. Сами волокна внутри древесины расположены очень похоже на руну преобразователя, которую я видел в навершии меча Кральда. Не один в один, конечно, та руна вообще что-то невообразимое, а тут скорее просто природное переплетение.

Но какие-то отдельные элементы проглядываются, и это уже не случайность. Получается, природный преобразователь, только рукотворный заменяет живой материал на нечто обработанное и точное, а живое дерево работает по своей естественной схеме. Логика похожая, исполнение разное.

Ладно, с этим потом, а пока надо разобраться, где именно ставить лазарет. Поднял взгляд, прошелся по участку.

Обычный расчищенный клочок земли, грядок нет, стоят пара фруктовых деревьев в дальнем углу, но они стройке не помешают. А вот рельеф интересный. От забора вглубь участка идет плавный перепад высоты, и прикинул на глаз — где-то метр вниз на четыре метра в сторону. Для строителя это не приговор, а наоборот, подарок. При грамотном подходе из такого рельефа получится извлечь пару полезных штук, о которых в этом мире пока даже не слышали. Но об этом попозже, сейчас голова должна думать о главном.

Подошел к забору, выглянул. Отсюда видно и дом старосты, и краешек площади, а значит место подходит по всем параметрам. Размещать лазарет надо ближе к забору, чтобы выход вел прямо на главную улицу, а не в глубину участка. Раненого с улицы быстрее занесут в переднюю дверь, чем будут волочить через огород.

Стены сделаю кирпичные, благо кирпич как раз есть, и уже с рунами. В мыслях мелькнул керамзит-бетон, но керамзита пока никакого нет, а до того чтобы наладить его производство еще далеко, надо на это силы и время выделить отдельно. А время сейчас главный дефицит.

Да и в средневековье грелись не за счет хорошей теплоизоляции, а за счет хорошей печки, и если у нас в мире надо было экономить тепло, потому что за него платили деньгами, то здесь платят дровами, а дров вокруг хватает. Керамзит-бетон я освою, но уже для собственного дома, когда руки наконец-то доберутся и до него.

Для лазарета главное эффективность и скорость, так что мудрить сверх меры ни к чему.

Правда, как только появляется повод помудрить, сразу хочется исполнить что-то такое, новое для этого мира. Инженерская болезнь, она же проклятие, и никуда от нее не деться. Даже при ограниченном выборе материалов парочка идей уже вертится в голове, а рельеф местности сам напрашивается на одну конкретную схему.

Но прежде чем выдумывать, надо все-таки понять, как работает само живое дерево, без этого любые планы останутся пустым разговором.

Посмотрел на состояние Основы, и сразу накатило легкое уныние. Четыре единицы всего, после ночного запала и всех утренних экспериментов с кирпичом. Не разгуляешься, но для анализа хватит, а большего пока и не надо.

[Анализ объекта...]

[Анализ завершен]

[Объект: особая древесина. Старое живое дерево (фрагмент)]

[Материал: плотная белесая древесина с зеленоватой корой. Структура волокон упорядоченная]

[Вместимость Основы: особо высокая]

[Особые свойства: преобразование Основы в насыщенную Основой пыльцу]

[Целостность: 63%]

[Износ: 32%]

[Руны: отсутствуют. Преобразование осуществляется естественным расположением волокон]

[Рекомендация: избегать прямого воздействия влаги на срезы]

Ага, все-таки не древнее, ошибся немного Эдвин. Хотя это такая себе новость, ведь если и эта громадина просто старая, то какого размера будет древнее живое дерево?

Ну ладно, в любом случае ответов маловато, но они есть, и на том спасибо. Хоть что-то понятное в этой белесой громадине. Погладил ладонью кору, провел пальцем по свежему косому срезу, оставленному мечом. Поверхность прохладная, но на коже сразу появилось легкое покалывание, будто дерево пробует меня на зуб.

Надо как минимум попробовать, как оно Основу преобразовывает. Эдвин еще не подошел, а любопытство уже грызет, и знаю же, что правильный путь — сперва послушать, потом экспериментировать, но в этот раз... ну просто интересно же.

Положил ладонь на ствол, прочувствовал, как внутри перетекает Основа, и направил тонкую теплую волну вдоль волокон. Да ну? Основа пошла не так, как обычно идет по моим кирпичам или бетону. Мало того, что дерево само забрало часть моей энергии, без разрешения и предупреждений, так еще и повела она себя непривычно. В моих материалах Основа плещется внутри, распределяется по узлам, вращается в замкнутом цикле и наружу не выходит, а тут все иначе.

Струйка добралась до первого узелка, погуляла там немножко, и оттуда по тонким ниточкам направилась наружу, а следом... Я это уже наблюдал у дома старосты, только сейчас удалось увидеть это вблизи и осознанно. Прямо из поверхности древесины начала высыпаться белесая пыльца, мелкая, искрящаяся. Несколько пылинок попали на кожу тыльной стороны ладони и тут же растворились с легким покалыванием, проникнув внутрь.

Ощущение знакомое, будто сам Основу отдаю, только наоборот. Прилив тепла, легкий прилив сил, и где-то внутри приятная волна прошлась до самых пяток.

Вот так, значит. Пыльца содержит Основу и проникает в организм через кожу и дыхательные пути. Для обычного организма будет как минимум полезно, а для ослабленного и подавно. Это уже нормальная поддержка больному, под действием живого дерева он станет сильнее, у него появятся силы на борьбу с болезнью, можно сказать на какое-то время он станет практиком, причем возможно даже не первой ступени! Ну и иммунитет станет соответствующим, пусть и совсем на короткий срок.

В медицине я, конечно, не светило, но уж повидал побольше местных, все-таки у нас она шагнула чуть дальше зелий и снадобий.

Капнул еще немного Основы, просто чтобы подтвердить наблюдение. Проявилось еще чуть-чуть пыльцы, и она полетела по ветру куда-то в сторону леса. Ага, и этот момент стоит учитывать. Помещение, в котором будет стоять или лежать дерево, должно быть закрытым и без сквозняков, иначе пыльца просто улетит на улицу и будет лечить всех подряд, но не тех, кому это положено.

Еще вопрос, тяжелее она воздуха или легче, от этого зависит, как размещать само бревно. Можно положить на пол, если пыльца поднимается вверх, а можно закрепить под потолком, чтобы она сыпалась прямо на больных и раненых на лежаках.

Дождался, пока ветер стихнет, положил ладонь и в этот раз поддал как следует. Основа вылетела со свистом, а у меня списалась аж целая единичка. Заряд прошел по всему стволу, и в воздух взметнулось плотное облако пыльцы. Пока ветра не было, оно постепенно оседало, причем довольно медленно, но едва подул легкий ветерок, облако разлетелось буквально за секунду.

— Ну и дебилушка... — послышался голос Эдвина.

Он стоял неподалеку, закрыв лицо ладонями и мотая головой из стороны в сторону. И вот как умудряется так беззвучно подходить? Ноги у него что ли на войлоке?

— Да что не так-то опять? — возмутился я. — Сижу, жду, исследую материал. Наоборот хорошо, почти сам разобрался, и без всяких дурковатых стариков, между прочим!

— Это я-то дурковатый старик? — Эдвин нахмурился, но почти сразу задумался. — Ладно, в целом это даже не обзывательство, а просто сухой факт. Но ты еще дурковатее, раз творишь такое!

— Тебе когда-нибудь говорили, что объяснять и учить — совсем не твое?

— Ну да, все так говорят, — пожал плечами Эдвин. — Но ты же все равно лезешь.

— Так скажи, что я не так сделал? Живое дерево выделяет пыльцу, если пропустить по нему Основу, и эта пыльца лечит людей. Все же просто! — развел я руками, — Ты сам мне об этом рассказал!

— Живое дерево может лечить людей, все верно. И не только людей, животных тоже. И даже Жил, — кивнул Эдвин. — Но лечит оно только до тех пор, пока оно живое!

— Так вот же... — я нахмурился и положил ладонь на белесую древесину. — Я же только что показал. Сейчас пропущу Основу по этому дереву и...

— Да стой ты, балбес! — воскликнул старик. — Я видел, что ты делал, и это даже почти правильно. Но не кажется ли тебе, что если из дерева вылетает пыльца, и при этом в него ничего не влетает кроме твоей Основы, то рано или поздно эта пыльца может закончиться? Ну, или само дерево?

И ведь точно же... Мысль догнала меня с опозданием в несколько секунд, и в голове сразу всплыла та строчка из анализа: целостность шестьдесят три процента, износ — что-то около тридцати, или чуть больше. Система не просто так отметила этот параметры, и не зря поставила их вторым и третьим по важности после свойств. Хотя с целостностью и так все было примерно понятно, это состояние древесины после нанесенных ей увечий, а вот износ — это остаток какого-то ресурса, и он тратится.

— Во, вижу, — одобрительно закивал Эдвин, — наконец-то какой-то сквозняк все-таки занес тебе в башку пару мыслей, вон как задумался. Но если мысли не те, а они скорее всего не те, поясню. Ты можешь заставить живое дерево делиться пыльцой. Но если живое дерево уже не живое, то запас этой самой пыльцы ограничен. Оно разрушается само по себе, а каждое твое применение это только ускоряет! А ты думал, все будет легко?

— Но ты же говорил, что оно может помочь... — задумчиво протянул я.

— Ну да, оно и поможет. А потом все, — фыркнул Эдвин. — Так что не балуйся, а то когда дойдет до дела, пыльцы уже может и не быть.

Я на всякий случай отошел от бревна на пару шагов, будто оно могло рассыпаться от одного моего взгляда.

— Во-во, правильно, — пригрозил пальцем Эдвин. — Так вот, Кральд сказал что-то мне рассказать об этом дереве...

— Ну да, желательно рассказать как можно больше. — кивнул я, — Вообще все что знаешь.

— Ладно, так и быть, — вздохнул Эдвин и уселся прямо на бревно, будто оно нарочно для него было принесено. — В общем, смотри. Живые деревья — довольно редкие...

— Это я и так знаю, — не удержался я, хотя и понимал, что зря.

— А ну не перебивай! — рыкнул старик. — Говорю, живые деревья — редкие сволочи, таких дурных ушлепков еще иди поищи. Так-то в глубине леса их много водится, правда не такие мощные, как это. Здесь и Основы побольше, и древесина плотнее, а значит дольше будет помогать. Но не суть. В общем, они редкостные сволочи, но могут лечить! Если сами того захотят.

— То есть охотник может обратиться за помощью к дереву? — удивился я.

— Нет, конечно! Какой охотник? Охотника они раздавят и сожрут с аппетитом! Вот зверью какому, Жилам тем же с радостью помогут, да... Говорю же, редкостные сволочи, эти деревья. А еще лучше их не обзывать, обидчивые очень, злопамятные и мстительные.

Я невольно покосился на бревно. Кора все та же, трещины те же, и в целом ничего в нем не изменилось, но теперь смотреть на него стало слегка неуютно. Мало ли, обиделось где-то по дороге на кого-нибудь из нас.

— Так, это все интересно, — вернул разговор в нужное русло, — но расскажи лучше, как вообще пользоваться этим деревом? Можно ли обрабатывать? Стоит ли снимать кору? Где лучше размещать, на потолке или на полу? Как взаимодействует с влагой? Стоит ли чем-то покрывать, и если да, то чем?

— Эй, погоди, полегче! — Эдвин поднял руки. — Мне-то откуда знать? Я с живыми деревьями общался, а не пилил их, как маньяк какой! Откуда мне знать, что делать с ним?

— Но ты только что утверждал, что...

— Я говорил, что живое дерево может помочь. Все, больше мне ничего не известно, — пожал плечами Эдвин. — Если хочешь, могу рассказать, как они обычно обзываются и на что обижаются больше всего. Интересно узнать?

— Да как-нибудь без этого обойдусь, пожалуй, — вздохнул я. — Ладно, Эдвин, мне думать надо.

Снова повернулся к бревну и уставился на него, надеясь, что дерево вот-вот подаст какой-нибудь знак. Например, засветится нужными линиями или шепнет подсказку прямо в голову. Но нет, лежит как лежало, только кора потрескивает едва слышно под утренним солнцем, и пыльца больше не вылетает, потому что я ее больше не тереблю.

— Я бы помог, Рей, но если бы встретил это дерево живьем, — развел руками Эдвин. — Тогда еще можно поставить какую-нибудь интересную руну, чтобы дерево даже после смерти восстанавливалось само по себе, от Основы. А теперь это можешь сделать только ты. Так что сиди и делай, я видел такую руну у тебя на горшке в доме. И кстати, вы чего втроем вообще жрете? Я открыл, а там чернота сплошная, будто угли! Ты смотри, черный стул — признак очень нехороших вещей, значит, кровь в кишки вытекает, а это опасно.

Я моргнул пару раз, прищурился и медленно повернул голову в сторону старика.

— Погоди. Ты о каком горшке говоришь?

— Ну я к лиственнице приходил, в туалет захотелось. А у тебя как раз горшок удобный нашелся, вот и воспользовался, — отозвался Эдвин совершенно спокойно, будто рассказывал о прогулке за хлебом, развернулся и пошел себе восвояси.

— Это горшок для угля! — крикнул ему вслед. — Для обогрева!

— Ну значит, не только для угля, а с несколькими функциями сразу! — махнул он рукой, не оборачиваясь, и скрылся за углом соседнего двора.

Я так и остался стоять у бревна, с открытым ртом и пустой головой. Мой горшок для угля, моя гордость из бурой глины с накопителем, восстановителем и соединителем, на котором я учился протягивать канал между рунами ночью, пока все спали.

Первая настоящая рабочая связка, и этот дурковатый старик использовал ее не по назначению. Ох, бедный Уль... Это ведь ему пришлось все отмывать, потому что Рект в таких ситуациях предпочитает держаться подальше и изображать крайнюю занятость, а я в ту ночь, видимо, работал до рассвета и даже не заметил, какой именно горшок вернули на место. Или это вообще днем было? Ну да, когда горшок уже чуть теплый, скорее всего, мог и перепутать.

Я бы сейчас догнал Эдвина и высказал ему все, что о нем думаю, но дело даже не в этом. Дело в том, что мысль, которую он подкинул мимоходом между двумя оскорблениями, оказалась простой и гениальной до безобразия.

Руна восстановления, вот что осталось в голове после всей этой клоунады с горшком.

Да, пыльца разрушает древесину, износ растет, возможно целостность падает, хотя я не уверен. Но у меня есть руна восстановителя! Скопированная с голема, отточенная на горшке, благодаря которой микротрещины затягиваются, сколы разглаживаются, и вся конструкция залечивает свои болячки, пусть и медленно.

Если поставить восстановитель на само бревно, оно перестанет разрушаться от использования. Или, по крайней мере, будет разрушаться заметно медленнее. Ну а если еще и связать его с накопителем, чтобы тот подпитывал руну...

Хотя не все так просто, если подумать на шаг вперед. Допустим, чтобы работала руна, ее необходимо постоянно подпитывать, и это жрет Основу. Если она утянет на себя всю энергию, то никакой пыльцы не будет. Вот этот баланс уже нужно продумывать отдельно, и, скорее всего, не с первой попытки. Как и множество других моментов, собственно.

Впрочем, теперь хотя бы понимаю, в какую сторону копать, а не просто сижу у бревна и пускаю в воздух древесную пыль.

Перед глазами уже начал выстраиваться чертеж будущего здания. Первый набросок грубый, но общая логика проглядывается.

Стены кирпичные, высота небольшая, один этаж, потому что больные по лестницам не гуляют, а таскать их вверх — удовольствие сомнительное. Да и пыльца между этажами вряд ли будет как-то летать…

Так, дальше. Толщины в кирпич-полтора хватит, хотя по-хорошему, конечно, лучше бы во все пять кирпичей, там и Основы побольше влезло бы, и тепло держалось бы куда лучше, а о прочности можно и вовсе не упоминать. Но всему виной время, с которым в этой деревне сейчас все сражаются каждую минуту. Сроки сжаты, так что придется экономить и ускоряться настолько, насколько получится.

Со стенами предварительно определился, теперь отопление. Можно поставить обычную печь, хоть русскую, хоть голландскую, не принципиально. Скорее даже голландскую, она легче, нагревается быстрее. Из минусов только то, что остывает тоже быстрее, но в лазарете всегда кто-то да будет, подкинуть дров не проблема.

Но ведь печь в любом случае займет драгоценное место. А у нас лечебная комната зависит от размеров бревна, дальше пыльца все равно не долетит. Думаю, три на четыре метра, плюс-минус, и все это пространство надо использовать с умом. Так что почему бы не принести в этот мир что-то новое?

Есть такая печка, у которой топку размещают снаружи, а горячие газы идут по каналам внутри пола. Канализация наоборот, только не для воды, а для тепла. Газы проходят под всей жилой частью и уходят в длинную трубу на противоположном конце. Внутри помещения никакой сажи и копоти, и пол теплый по всей площади. У нас в прошлой жизни это называли вроде гипокаустом, по римскому образцу, хотя у азиатов тоже есть нечто подобное под своим названием. Но суть та же, так что не столь важно.

Для лазарета это как раз то, что нужно. Теплый пол прогревает воздух равномерно, без локальных раскаленных зон, и раненые, лежащие низко на тюфяках, получают тепло снизу, там, где оно нужнее всего. А еще сухой пол, отсутствие сырости, а значит меньше заразы, которая любит влагу.

Тут и рельеф участка подыгрывает. Перепад от забора вглубь в метр на четыре — это же готовый уклон для газоходов. Топку разместить снаружи, на низкой стороне, а труба пусть вытягивается с высокой стороны, и тяга пойдет сама, без всяких ухищрений. Не пришлось бы даже специально выкапывать каналы ниже уровня пола, земля все сделает за меня.

Кстати о чистоте, пол сделаем по уму, зальем наш стандартный дегтярный раствор, сверху стяжку, и доведем поверхность до состояния стекла. Такой пол и мыть удобно, и грязь никуда не забивается, а значит и бациллы не задержатся. Плюс вода с него скатывается без остатка, что в лазарете тоже далеко не лишнее.

Само бревно, собственно, станет потолочной балкой. Думаю, обработать его хоть как-то все же стоит, и установить не просто подвешенным, а именно как несущий элемент лазарета. Почему не просто повесить отдельно? Эдвин не зря сказал, что делать все мне. Это как раз была подсказка, чтобы думал сам как строитель, а не как благодарный получатель готовых инструкций.

У меня кирпичи с рунами, фундамент с рунами. Возможно, и черепица будет с Основой внутри. А если встроить живое дерево в виде балки, то оно станет частью здания, свяжется с каждым кирпичиком, с каждым граммом насыщенной Основой глины. Всё строение заработает как единый механизм, где бревно — сердце, а руны на стенах и фундаменте — сосуды. Основа будет циркулировать по всему лазарету, подпитывать восстановитель на балке, а балка будет отдавать пыльцу равномерно и ровно столько, сколько нужно.

По крайней мере, в теории. На практике, конечно, может получиться чуть хуже, по крайней мере на первых порах... Но это уже вопрос рабочих нюансов.

Основы осталось совсем мало, и теперь мне явно не до серьезных экспериментов. Зато времени как раз достаточно, чтобы посидеть и подумать, а заодно проверить еще одну важную вещь, до которой вчера руки так и не дошли. Сунул руку в карман и нащупал теплый камешек, повертел в пальцах.

В ладони лежало сердце голема, вчерашнего знакомца, который гонял меня по ручью до полной потери Основы, с которым я возился, как ковбой с непослушным быком, и после которого отсыпался полсуток мокрым на лежанке. Так что теперь Основы совсем мало, но ведь впереди еще целый рабочий день, успею восстановить и поднять аж до самого горлышка.

Ну так что, камушек, чем удивишь?

[Анализ объекта...]

Скачано с сайта bookseason.org





