Содержание


	Об авторе

	Того же автора

	Титульный лист

	Посвящение

	Глава 1

	Глава 2

	Глава 3

	Глава 4

	Глава 5

	Глава 6

	Глава 7

	Глава 8

	Глава 9

	Глава 10

	Глава 11

	Глава 12

	Глава 13

	Глава 14

	Глава 15

	Глава 16

	Глава 17

	Глава 18

	Глава 19

	Глава 20

	Глава 21

	Глава 22

	Глава 23

	Глава 24

	Глава 25

	Глава 26

	Глава 27

	Глава 28

	Глава 29

	Глава 30

	Глава 31

	Глава 32

	Глава 33

	Глава 34

	Глава 35

	Глава 36

	Глава 37

	Глава 38

	Эпилог

	Благодарность

	Авторские права





	Об авторе



Джоджо Мойес - романист и сценарист. Среди ее книг - бестселлеры "Я до тебя", "После тебя" и "Все еще я", "Один плюс один", "Податель звезд", готовящийся к выходу "Чужие туфли" и сборник рассказов "Париж для одного" и другие рассказы. Романы Джоджо были переведены на сорок шесть языков, заняли первое место в двенадцати странах и разошлись тиражом в пятьдесят один миллион экземпляров по всему миру. "Я перед тобой" разошелся тиражом более пятнадцати миллионов копий по всему миру и был экранизирован в крупном фильме с Сэмом Клафлином и Эмилией Кларк в главных ролях. Джоджо живет в Эссексе.

	Того же автора

	Укрывающий дождь

	Иностранные фрукты

	Торговый центр "Павлин "

	Корабль невест

	Серебряная Бухта

	Последнее письмо от Твоего Возлюбленного

	Ночная музыка

	Танцор на Лошади

	Я Перед Тобой

	Девушка, Которую Ты Оставил Позади

	Один Плюс Один

	После Тебя

	Париж в одной и других историях

	Все еще Я

	Даритель Звезд

	Джоджо Мойес





ЧУЖАЯ ОБУВЬ





	Содержание





	Глава 1

	Глава 2

	Глава 3

	Глава 4

	Глава 5

	Глава 6

	Глава 7

	Глава 8

	Глава 9

	Глава 10

	Глава 11

	Глава 12

	Глава 13

	Глава 14

	Глава 15

	Глава 16

	Глава 17

	Глава 18

	Глава 19

	Глава 20

	Глава 21

	Глава 22

	Глава 23

	Глава 24

	Глава 25

	Глава 26

	Глава 27

	Глава 28

	Глава 29

	Глава 30

	Глава 31

	Глава 32

	Глава 33

	Глава 34

	Глава 35

	Глава 36

	Глава 37

	Глава 38

	Эпилог

	Благодарности





	Для JWH





1




Сэм смотрит в медленно светлеющий потолок и тренирует дыхание, как ей посоветовал врач, пытаясь остановить свои мысли, которые в пять утра сгущаются в одно огромное темное облако над ее головой.

	Вдох на шесть, задержка на три, выдох на семь.

	Я здорова, повторяет она про себя. Моя семья здорова. Собака перестала мочиться в коридоре. В холодильнике есть еда, и у меня все еще есть работа. Она немного сожалеет, что все еще говорит об этом, потому что при мысли о своей работе у нее снова сжимается живот.

	Вдох на шесть, задержка на три, выдох на семь.

	Ее родители все еще живы. Хотя, по общему признанию, может быть трудно оправдать включение этого в дневник мысленной благодарности. О, Господи. Ее мать собирается сделать какой-нибудь едкий комментарий в воскресенье по поводу того, что они всегда навещают мать Фила, не так ли? Это произойдет в какой-то момент между небольшим количеством хереса и слишком жирным пудингом, столь же неизбежным, как смерть, налоги и эти случайные волоски на подбородке. Она представляет, как отмахивается от нее с вежливой улыбкой:Ну, мам, Нэнси только что потеряла мужа, с которым прожила пятьдесят лет. Сейчас ей немного одиноко.

	Но вы навещали ее все время, когда он был еще жив, не так ли? она слышит ответ своей матери.

	Да, но ее муж умирал. Фил хотел видеть своего отца как можно чаще, прежде чем он покинет этот бренный мир. У нас не было никаких кровавых разборок на коленях.

	Она понимает, что у нее очередной воображаемый спор с матерью, и откладывает его, пытаясь поместить эту мысль в ментальные рамки, как она читала в статье, и накрыть их воображаемой ментальной крышкой. Крышка решительно не закрывается. Она обнаруживает, что в эти дни у нее много воображаемых споров: с Саймоном на работе, со своей матерью, с той женщиной, которая вчера толкнула ее у кассы. Ни один из этих аргументов никогда не слетает с ее губ в реальной жизни. Она просто стискивает зубы. И пытается дышать.

	Вдох на шесть, задержка на три, выдох на семь.

	Я живу не в настоящей зоне боевых действий, думает она. В кранах чистая вода, а на полках еда. Никаких взрывов, никакого оружия. Никакого голода. Это должно быть что-то. Но при мысли о тех бедных детях в зонах боевых действий ее глаза щиплет от слез. У нее всегда щиплет в глазах. Кэт продолжает уговаривать ее пойти на ЗГТ, но у нее по-прежнему месячные и время от времени гормональные сбои (разве это справедливо?), И, в любом случае, нет времени записываться на прием к врачу. В последний раз, когда она звонила, у них не было ни одного свободного телефона в течение двух недель. Что, если я умираю? она подумала. И затеял воображаемый спор с секретаршей в приемной доктора.

	В реальной жизни она просто сказала: ‘О, это немного маловероятно. Я уверена, что со мной все будет в порядке. В любом случае, спасибо".

	Она смотрит направо. Фил дремлет, его лицо обеспокоено даже во сне. Ей хочется протянуть руку и погладить его по волосам, но в последнее время, когда она делает это, он вскакивает, выглядя испуганным и несчастным, как будто она совершила что-то жестокое.

	Вместо этого она складывает руки перед собой и пытается принять расслабленную, ровную позу. Кто-то однажды сказал ей, что отдых так же хорош, как сон. Просто очистите свои мысли и позвольте своему телу расслабиться. Позвольте вашим конечностям снять напряжение, которое их удерживает, от пальцев ног и выше. Позвольте вашим ступням отяжелеть. Позвольте этому ощущению медленно подняться к вашим лодыжкам, коленям, бедрам, животу –

	А, к черту все это, говорит внутренний голос ее головы. Уже без четверти шесть. Я, пожалуй, встану.

	*

	‘ Здесь нет молока, ’ говорит Кэт. Она обвиняюще смотрит на внутренности холодильника, как будто ждет, что там что-нибудь материализуется.

	- Ты не мог бы сбегать в магазин?

	- У меня нет времени, ’ говорит Кэт. - Мне нужно сделать прическу.

	- Что ж, боюсь, у меня тоже нет времени.

	-Почему?

	‘ Потому что я собираюсь в тот тренажерный зал и спа, куда ты купил мне дневной абонемент. Bodyworks. Срок его действия истекает завтра.

	‘ Но я дал тебе это год назад! И, конечно, у тебя будет всего пара часов, если ты собираешься работать.

	‘ Я договорился прийти немного позже. По крайней мере, это недалеко от офиса. У меня просто не было времени. У нее никогда не бывает времени. Она повторяет это как мантру, вместе с ‘Я так устала’. Но ни у кого нет времени. Все устали.

	Кэт поднимает брови. Для нее забота о себе - необходимость, стоящая выше более прозаических потребностей в деньгах, жилье и питании.

	‘Я продолжаю говорить тебе, мам, используй это или потеряешь", - говорит Кэт, которая с едва скрываемым ужасом смотрит на все более расплывчатое соотношение бедер и талии своей матери. Она закрывает холодильник. ‘ Фу. Я просто не понимаю, почему папа не может купить даже пакет молока.

	‘ Оставь ему записку, ’ говорит она, собирая свои вещи. - Может быть, сегодня ему станет лучше.

	"И, может быть, обезьяны вылетят из моей задницы".

	Кэт крадучись выходит из кухни так, как это может только девятнадцатилетняя молодая женщина. Несколько секунд спустя Сэм слышит яростный рев своего фена и знает, что он останется в комнате Кэт, пока она не заберет его.

	- Я думала, ты все равно больше не пьешь коровье молоко, - кричит она с лестницы.

	Фен ненадолго выключается. "Теперь ты просто раздражаешь", - следует ответ.

	Она находит свой купальник в глубине ящика и засовывает его в свою черную сумку.

	Она снимает свой мокрый купальник, когда прибывают вкусные мамочки. Лоснящиеся и тонкие, как палочка, они быстро окружают ее, громко переговариваясь друг с другом, их голоса наполняют душную тишину примерочной, совершенно не обращая внимания на ее присутствие. Сэм чувствует, как краткое равновесие, достигнутое ее двадцатиметровым заплывом, испаряется, как туман. Ей потребовался целый час, чтобы вспомнить, что она ненавидит эти места: апартеид твердых тел, углы, где она и другие бугристые люди пытаются спрятаться. Она проходила мимо этого места миллион раз и раздумывала, стоит ли зайти. Она понимает, что это тот тип женщин, которые заставляют ее чувствовать себя хуже, чем если бы она вообще никогда не заходила.

	‘ У тебя потом будет время выпить кофе, Нина? Я подумал, мы могли бы сходить в то милое кафе, которое открылось за Спейс-НК. То, где есть миски для поке.

	‘ С удовольствием. Но к одиннадцати мне нужно уехать. Я везу Леони к ортодонту. Скорая помощь?

	‘ О Боже, да. Мне нужно немного побыть с девушкой!

	Это женщины с дизайнерским телосложением, идеально подстриженными волосами и временем выпить кофе. Это женщины, чьи спортивные сумки украшены дизайнерскими этикетками, а не подделкой от Marc Jacobs, и у которых мужей зовут Руп или Трис, которые небрежно бросают конверты с солидными бонусами на сияющие кухонные столы Conran Shop. Эти женщины водятогромные внедорожники, которые никогда не пачкаются в грязи, весь день паркуются дважды и требуют у измученных бариста нянек для капризных детей, ворча, что те сделаны не в точном соответствии с их спецификациями. Они не лежат без сна до 4 часов утра, беспокоясь о счетах за электричество, и не чувствуют себя больными, каждое утро приветствуя своего нового босса в его блестящем костюме и с едва скрываемым презрением.

	У них нет мужей, которые остаются в пижамных штанах до полудня и выглядят затравленными всякий раз, когда их жены упоминают, что, возможно, еще раз подадут заявление о приеме на работу.

	Сэм в том возрасте, когда все неправильное, кажется, каким–то образом приживается: жир, борозда между бровями, беспокойство, в то время как все остальное – гарантированная работа, семейное счастье, мечты - кажется, легко ускользает.

	‘Вы даже не представляете, насколько они подняли цены в "Ле Меридьен" в этом году", - говорит одна из женщин. Она наклонилась, вытирая полотенцем свои дорого подкрашенные волосы. Сэму приходится повернуться боком, чтобы не коснуться ее.

	‘ Я знаю! Я пытался забронировать номер на Маврикии на Рождество – наша обычная вилла подорожала на сорок процентов.

	- Это скандал.

	Да, это скандал, думает она. Какой ужас для всех вас. Она думает о фургоне, который Фил купил два года назад для ремонта. ‘Мы можем проводить выходные на побережье", - весело сказал он, глядя на огромный фургон, который теперь блокировал их подъездную дорожку с гигантским подсолнухом на боку. Он так и не смог заменить задний бампер. С тех пор, как он провел Год Кровавой бойни, он стоит перед их домом, как назойливое ежедневное напоминание о том, что они потеряли.

	Сэм натягивает трусики, пытаясь спрятать свою бледную плоть под полотенцем. Сегодня у нее четыре встречи с важными клиентами. Через полчаса она встретится с Тедом и Джоэлом из отдела печати и транспорта, и они попытаются выиграть для своей компании какой-нибудь жизненно важный бизнес. А она попытается сохранить свою работу. Возможно, все их рабочие места.

	Значит, никакого давления нет.

	‘ Думаю, в этом году мы поедем на Мальдивы. Ну, знаешь, пока они не утонули.

	‘ О, отличная идея. Нам понравилось. Какой позор, вся эта история с тонущим кораблем.

	Другая женщина протискивается мимо Сэм, чтобы открыть свой шкафчик. Она темноволосая, как Сэм, может быть, на несколько лет моложе, но ее тело выглядит подтянутым, как у человека, для которого тяжелые физические упражнения, увлажнение и полировка являются ежедневными. От нее пахнет дорого, как будто это действительно сочится из ее пор.

	Сэм плотнее обматывает полотенце вокруг своей бледной кожи с ямочками и исчезает за углом, чтобы высушить волосы. Когда она возвращается, все они уже ушли. Она вздыхает с облегчением и опускается на влажную деревянную скамью. Она думает, что могла бы просто пойти и прилечь на одну из мраморных кроватей с подогревом в углу на полчасика. Эта мысль наполняет ее внезапным удовольствием: полчаса просто лежать так в блаженной тишине.

	Ее телефон жужжит в куртке, висящей в шкафчике позади нее. Она лезет в карман и достает его.

	Ты готов? Мы на улице.

	Что? она печатает. Нас не будет во Фрэмптоне до полудня.

	Разве Саймон тебе не сказал? Время перенесли на 10. Пошли – нам нужно уходить.

	Она в ужасе смотрит на свой телефон. Это означает, что она, по-видимому, должна быть на первой встрече через двадцать три минуты. Она стонет, натягивает брюки, сметает со скамейки черную сумку и топает в сторону автостоянки.

	Грязно-белый фургон с СЕРЫМИ ПРИНТАМИ на боку ждет у загрузочных дверей, двигатель работает на холостом ходу. Она наполовину бежит, наполовину шаркает к нему в спортивных шлепанцах. Она вернет их завтра, но уже чувствует себя виноватой, как будто совершила какой-то серьезный проступок. Ее волосы все еще влажные, и она слегка пыхтит.

	‘ Я думаю, Саймон охотится за тобой, милая, ’ говорит Тед, когда она забирается в фургон. Он сдвигает переднее сиденье, чтобы освободить для нее место. От него пахнет сигаретным дымом и "Олд Спайсом".

	- Ты так думаешь?

	‘ Ты хочешь понаблюдать за ним. Перепроверьь все расписание встреч с Женевьевой, - говорит Джоэл, выворачивая руль. Его дреды собраны сзади в аккуратный конский хвост, словно в знак уважения к предстоящему дню.

	‘Просто все изменилось с тех пор, как они пришли ко мне, не так ли?’ - говорит Тед, когда они выезжают на главную дорогу. "Такое чувство, что мы каждый день ходим по яичной скорлупе".

	На приборной панели лежат два пустых бумажных пакета, посыпанных сахаром, и Тед протягивает ей третий, в котором лежит огромный, еще теплый пончик с джемом.

	‘Вот так", - говорит он. "Завтрак чемпионов".

	Ей не следует это есть. В нем содержится как минимум в два раза больше калорий, чем она только что сожгла во время плавания. Отсюда она слышит неодобрительный вздох Кэт. Но она колеблется, затем засовывает его в рот и закрывает глаза от теплого, сладкого вкуса. В эти дни Сэм получает удовольствие, где только может.

	‘Женевьева слышала, как он снова говорил по телефону об увольнениях’, - говорит Джоэл. "Она говорит, что, когда она вошла в его кабинет, он сменил тему".

	Каждый раз, когда она слышит ‘избыточность’, слово, которое теперь порхает по офису, как пойманный мотылек, у нее сжимается желудок. Она не знает, что они сделают, если она тоже потеряет работу. Фил отказывается принимать антидепрессанты, прописанные врачом. Он говорит, что от них его клонит в сон, как будто он все равно почти каждый день не спит до одиннадцати.

	‘ До этого не дойдет, ’ неубедительно возражает Тед. - Сэм собирается заняться бизнесом сегодня, не так ли?

	Она понимает, что они оба смотрят на нее. ‘ Да, - говорит она. И затем, более уверенно: - Да!

	Она наносит макияж перед маленьким зеркалом на туалетном столике, тихо ругаясь каждый раз, когда Джоэл спотыкается о шишку, и стирает образовавшиеся пятна облизанным пальцем. Она проверяет свои волосы, которые, учитывая все обстоятельства, не слишком сильно высохли. Она пролистывает папку с документами, убеждаясь, что все цифры у нее под рукой. У нее есть смутные воспоминания о том времени, когда она чувствовала себя уверенно во всех этих вещах, когда она могла войти в комнату и знать, что хорошо справляется со своей работой.Ну же, Сэм, просто попробуй снова стать тем человеком, мысленно говорит она себе. А потом она вынимает ноги из шлепанцев и лезет в свою сумку за туфлями.

	- В пяти минутах езды отсюда, - говорит Джоэл.

	Только тогда она понимает, что, хотя сумка и похожа на ее, это не ее сумка. В этой сумке нет ее удобных черных туфель-лодочек, подходящих для вышагивания по тротуарам и заключения сделок с принтами. В этой сумке пара головокружительных красных босоножек Christian Louboutin из крокодиловой кожи.

	Она достает туфлю и смотрит на нее, непривычно тяжелую, с ремешком, болтающуюся у нее в руке.

	‘ Черт возьми, ’ говорит Тед. - Это первая встреча в Stringfellows?

	Сэм наклоняется и роется в сумке, доставая вторую туфлю, пару джинсов, а затем аккуратно сложенный светлый жакет от Шанель.

	‘ Боже мой, ’ говорит она. ‘ Это не мое. Я взяла не ту сумку. Нам нужно возвращаться.

	‘ Нет времени, ’ говорит Джоэл, глядя прямо перед собой на дорогу. - Мы уже продвигаемся.

	- Но мне нужна моя сумка.

	‘ Извини, Сэм, ’ говорит он. ‘ Мы вернемся позже. Надень то, в чем ты ходила в спортзал?

	- Я не могу надеть шлепанцы на деловую встречу.

	- Надеть туфли, которые там есть?

	- Ты издеваешься надо мной.

	Тед забирает у нее туфлю. - В чем-то она права, Джоэл. Эти туфли не очень... подходят Сэму.

	‘ Почему? Что значит “я”?

	-Нучтож. Однотонные. Тебе нравятся простые вещи. Он делает паузу. - Разумные вещи.

	"Ты же знаешь, что говорят о таких ботинках", - говорит Джоэл.

	"Что?"

	- Они не для того, чтобы стоять в них.

	Они подталкивают друг друга локтями, посмеиваясь.

	Сэм выхватывает у него туфлю. Она на полразмера меньше. Она просовывает в нее ногу и застегивает ремешок.

	‘Великолепно", - говорит она, глядя на свою ногу. "Я выступаю во "Фрэмптонс" в образе девушки по вызову".

	"По крайней мере, это дорогая девушка по вызову", - говорит Тед.

	"Что?"

	‘ Ну, ты знаешь. Вместо минета без зубов за пять фунтов ...

	Сэм ждет, пока утихнет смех Джоэла. ‘ Что ж, спасибо, Тед, - говорит она, глядя в окно. - Теперь я чувствую себя намного лучше.

	Встреча состоится не в офисе, как она ожидала. Возникла проблема с транспортировкой, и им придется остановиться в зоне погрузки, где Майкл Фрэмптон будет устранять какую-то проблему с неисправной гидравлической системой. Сэм пытается ходить на каблуках, ощущая ногами холодный воздух. Она жалеет, что не сделала педикюр, может быть, когда-нибудь с 2009 года. Ее лодыжки продолжают подрагивать, как будто они сделаны из резины, и она задается вопросом, как вообще можно нормально ходить в такой обуви. Джоэл был прав. Это обувь не для того, чтобы в ней стоять.

	- Ты в порядке? - спрашивает Тед, когда они подходят ближе к группе мужчин.

	‘ Нет, ’ бормочет она. - У меня такое чувство, будто я хожу по палочкам для еды.

	Вилочный погрузчик везет перед ними огромный тюк бумаги, из-за чего они сворачивают, а она спотыкается, предупреждающий звуковой сигнал звучит почти оглушительно в похожем на пещеру пространстве. Она наблюдает, как все мужчины вокруг грузовика поворачивают головы, чтобы посмотреть на нее. А затем опускают взгляд на ее туфли.

	- Я думал, ты не придешь.

	Майкл Фрэмптон - суровый йоркширец, из тех, кто в любой беседе даст вам понять, как тяжело ему пришлось, и одновременно намекнет, что вам нет.

	Сэм натягивает улыбку. ‘ Мне очень жаль, ’ говорит она бодрым голосом. – У нас была еще одна встреча, которая ...

	- Пробки, - одновременно произносит Джоэл, и они неловко переглядываются.

	‘ Сэм Кемп. Мы познакомились в...

	‘ Я помню тебя, ’ говорит он и опускает глаза. Он проводит неловкие две минуты, обсуждая содержимое блокнота с молодым человеком в комбинезоне, а Сэмбеспомощно стоит, чувствуя на себе случайные любопытные взгляды окружающих его мужчин. Ее неподходящая обувь светится на ногах, как радиоактивные маяки.

	‘ Хорошо, ’ говорит Майкл, когда, наконец, заканчивает. - Прежде чем мы начнем, я должен сказать вам, что Принтекс предложил нам очень выгодные условия.

	– Ну, мы... - начинает Сэм.

	-И они говорят, что у вас не будет такой гибкости теперь, когда Грейсайд поглотила более крупная компания.

	‘ Ну, это не совсем так. То, что у нас есть сейчас, – это объем, качество и... надежность.

	Говоря это, она чувствует себя немного глупо, как будто все смотрят на нее, как будто очевидно, что она женщина средних лет на месте кого-то другого. Она пробирается, запинаясь, через собрание, запинаясь в своих ответах и краснея, чувствуя, что все взгляды устремлены на ее ноги.

	Наконец она достает папку из сумки. В ней цитата, которую она часами оттачивала и раскладывала по полочкам. Она собирается подойти, чтобы передать ее Майклу, но ее каблук за что-то зацепляется. Она спотыкается и выворачивает лодыжку, вызывая острую боль в ноге. Она превращает гримасу в улыбку и протягивает ему папку. Он опускает взгляд, листает страницы, не глядя на нее. В конце концов она уходит, медленно, стараясь не покачиваться.

	Наконец Майкл поднимает голову. ‘ Мы рассматриваем серьезные цифры для следующего заказа. Поэтому нам нужно убедиться, что мы работаем с фирмой, которая точно сможет выполнить заказ.

	‘ Мы уже доставляли товары для вас, мистер Фрэмптон. А в прошлом месяце мы работали с Greenlight над аналогичной серией каталогов. Они были очень впечатлены качеством.

	Все его лицо хмурится. - Могу я взглянуть на то, что вы для них сделали?

	"Конечно".

	Она листает свою папку и внезапно вспоминает, что каталог Greenlight находится в синей папке на приборной панели фургона, той самой, которая, как она думала, ей не понадобится. И что для этого нужно выйти из зоны погрузки и пересечь автостоянку на виду у всех мужчин. Она многозначительно смотрит на Джоэла.

	- Почему бы мне не сходить и не забрать его? - спрашивает Джоэл.

	- Какие еще образцы у вас в фургоне? - спрашивает Фрэмптон.

	‘ Ну, мы провели аналогичную проверку канцелярских товаров Clarks. На самом деле, у нас есть несколько других каталогов с прошлого месяца. Джоэл, не мог бы ты...

	- Не-а. Я посмотрю сам. Фрэмптон начинает ходить. Этоозначает, что она должна. Она идет, немного более чопорно, рядом с ним.

	‘Что нам нужно, ’ говорит он, засовывая руки в карманы, ‘ так это быстро работающий партнер по печати, кто-то гибкий. Быстроногий, если хотите.

	Он шагает слишком быстро. Именно в этот момент она снова подвернула лодыжку на неровной поверхности и взвизгнула. Джоэл протягивает руку как раз в тот момент, когда у нее подгибаются колени, и она вынуждена схватиться за нее, чтобы удержаться на ногах. Она неловко улыбается, когда Фрэмптон смотрит на них с непроницаемым лицом.

	Позже она вспомнит, с горящими от смущения ушами, его слова, сказанные Джоэлу вполголоса. Последние слова, которые он скажет Грейсайд Принт.

	Она пьяна?





2




Ниша Кантор бешено бегает по беговой дорожке. Музыка гремит у нее в ушах, а ноги стучат, как поршни. Она всегда бешено бегает. Первая миля - самая тяжелая, вызванная холерической смесью негодования и молочной кислоты; вторая заставляет ее по-настоящему, по-настоящему разозлиться; а на третьей ее голова, наконец, начинает проясняться, когда она внезапно чувствует, что ее тело смазано маслом, как будто она может бежать вечно, а затем она снова злится, потому что должна остановиться и заняться чем-то другим как раз в тот момент, когда она начала получать от этого удовольствие. Она ненавидит бега, и они нужны ей для сохранения рассудка. Она ненавидит посещать этот чертов город, где люди заполонили все тротуары, медленно бредут, поэтому единственное место, где она может нормально бегать, - это этот дерьмовый тренажерный зал, в который отель перекачивает своих гостей, в то время как его собственные улучшенные помещения, по-видимому, ремонтируются.

	Машина сообщает ей, что ей пора остыть, и она резко выключает ее, не желая, чтобы эта долбаная машина указывала ей, что делать.Нет, я не успокоюсь, думает она. Вытаскивая один из наушников, она слышит звон. Ниша тянется за своим телефоном. Это Карл.

	–Дорогая...

	-Прошу прощения.

	Ниша поднимает голову.

	‘Вам нужно выключить телефон", - говорит молодая женщина. "Это тихий район".

	‘ Тогда перестань разговаривать со мной. Ты слишком громко разговариваешь. И, пожалуйста, не стой так близко. Я могу впитывать капли твоего пота.

	У женщины слегка отвисает челюсть, и Ниша прижимает телефон к уху.

	‘ Ниша, дорогая. Что ты задумала?

	‘ Просто в спортзале, любовь моя. Мы все еще встречаемся за ланчем?

	Голос Карла, гладкий, как масло, одна из черт, которые она всегда любила в нем. ‘ Да, но, возможно, мы могли бы пообедать в отеле. Мне нужно вернуться, чтобы забрать кое-какие бумаги.

	‘ Конечно, ’ автоматически отвечает Ниша. - Что бы вы хотели, чтобы я для вас заказала?

	-О, все, что угодно.

	Она замирает. Карл никогда не говорит "ничего".

	‘ Ты хочешь фирменный омлет Мишеля с белыми трюфелями? Или обжаренного тунца?

	‘ Конечно. Это будет чудесно.

	Ниша сглатывает. Она старается говорить ровным голосом. - Во сколько бы ты хотела?

	Карл замолкает, и она слышит приглушенный звук его разговора с кем-то еще в комнате. Ее сердце начинает бешено колотиться.

	- В полдень было бы замечательно. Но не торопись. Я не хочу тебя торопить.

	‘ Конечно, ’ говорит Ниша. - Люблю тебя.

	- Ты тоже, дорогая, - говорит Карл, и связь обрывается.

	Ниша стоит неподвижно, кровь стучит у нее в ушах так, что это не имеет ничего общего с бегом. На мгновение ей кажется, что ее голова действительно может взорваться. Она делает два глубоких вдоха. Затем набирает другой номер в телефоне. Он сразу переходит на голосовую почту. Она проклинает разницу во времени с Нью-Йорком.

	‘ Магда? ’ окликает она, ероша рукой мокрые от пота волосы. ‘ Это миссис Кантор. Тебе нужно немедленно связаться со своим человеком.

	Когда она поднимает глаза, появляется служащий спортзала в рубашке поло и дешевых шортах. ‘ Мэм, боюсь, здесь нельзя пользоваться телефоном. Это противоречит...

	‘Просто отвали", - говорит Ниша. ‘Иди помой пол или еще что-нибудь. Это место - чертова чашка Петри’. Она протискивается мимо него в сторону раздевалки, по пути выхватывая полотенце у другого служащего.

	Раздевалки переполнены, но она никого не видит. Она прокручивает в голове телефонный разговор, снова и снова, ее сердце бешено колотится. Итак, вот оно. Ей нужно прочистить голову, чтобы быть готовой ответить, но ее тело впало в странный застой, и ничто не работает должным образом. Она ненадолго присаживается на скамейку, тупо глядя перед собой. Я смогу это сделать, говорит она себе, глядя на свои дрожащие руки. Я переживал и похуже. Она прижимает лицо к полотенцу, вдыхая, пока не убедится, что дрожь у нее под контролем, и выпрямляется, отводя плечи назад.

	Наконец она встает и открывает свой шкафчик, вытаскивая сумку Marc Jacobs. Кто-то поставил свою сумку на скамейку рядом с ее шкафчиком, и она сбрасывает ее на пол, ставя на ее место свою. Душ. Она должна принять душ, прежде чем что-либо делать. Внешний вид - это все. И тут ее телефон звонит снова. Пара женщин оглядываются, но она игнорирует их и берет трубку со скамейки рядом с собой. Рэймонд.

	‘ Мам? Ты видела фотографию моих бровей?

	-Что, дорогая?

	- Мои брови. Я отправила фотографию. Ты смотрела?

	Ниша протягивает свой телефон и просматривает сообщения, пока не находит фотографию, которую он отправил. - У тебя красивые брови, милая, - успокаивающе говорит она, снова поднося трубку к уху.

	- Они ужасны. Я просто чувствую себя очень подавленной. Я видел передачу о торговле дельфинами, и там всех этих дельфинов просто заставляли показывать трюки и все такое, и я почувствовал себя таким виноватым, потому что мы ездили в то место и плавали с ними вМексике, помнишь? Мне было так плохо, что я не могла выйти из своей комнаты, а потом я решила привести в порядок брови, и это была катастрофа, потому что теперь я выгляжу как Мадонна середины девяностых".

	Рядом женщина начала сушить волосы, и Ниша мельком подумывает о том, чтобы вырвать фен у нее из рук и забить ее им до смерти. ‘ Милая, я тебя здесь не слышу. Подожди.

	Она выходит в коридор. Делает глубокий вдох. ‘ Они выглядят идеально, ’ говорит она в приглушенной тишине. ‘ Великолепно. А Мадонна середины девяностых выглядит совершенно сексуально".

	Она может представить его, скрестившего ноги на спинке кровати в Вестчестере, так он сидел с самого детства.

	‘ Они не выглядят великолепно, мам. Это катастрофа.

	Из раздевалки выходит женщина и проходит мимо нее, шлепая ногами в шлепанцах, опустив голову, когда она торопливо проходит мимо в своей дешевой куртке. Почему женщины не держатся прямо? Плечи женщины опущены, голова втянута в шею, как у черепахи, и Ниша немедленно раздражается. Если вы выглядите как жертва, почему вы удивляетесь, когда люди плохо обращаются с вами? "Тогда мы сделаем им микрорезку, когда вы придете домой".

	- Значит, они действительно выглядят ужасно.

	‘ Нет! Нет, ты выглядишь великолепно. Но, милая, мне действительно нужно идти. У меня прямо сейчас кое-какие дела. Я тебе позвоню.

	‘ Не раньше трех по моему времени. Мне нужно поспать, а потом мы займемся самообслуживанием. Это так глупо. Они заставляют тебя заниматься всей этой чепухой с осознанностью, как будто это не то, что застряло у меня в голове, привело меня сюда в первую очередь ".

	- Я знаю, дорогая. Я позвоню тебе после этого. Я люблю тебя.

	Ниша заканчивает разговор и набирает снова. ‘ Магда? Магда? Ты получила мое сообщение? Позвони мне, как только получишь это. Хорошо?"

	Она заканчивает разговор, когда открывается дверь. Входит служащая спортзала и замечает, что она держит телефон.

	– Мэм, мне очень жаль, но ...

	‘ Не надо. Квиты, - рычит она, и он закрывает рот, чтобы не слышать этих слов. Есть некоторые преимущества в том, чтобы быть американкой старше сорока, у которой больше не осталось ни одного секса на полке, и он может это видеть. Это первое, чему она обрадовалась за всю неделю.

	Ниша принимает душ, увлажняет конечности некачественными продуктами из спортзала (от нее весь день будет пахнуть, как в туалете Amtrak), завязывает мокрые волосы в узел, а затем спокойно кладет ноги на полотенце (ее тошнит от пола в раздевалке – клетки кожи! Веррукас!), в восемнадцатый раз проверяет свой телефон, чтобы узнать, ответила ли Магда.

	Пытаться подавить гигантский шар ярости и тревоги, который набухает в ее груди, становится все труднее. Она снимает с вешалки свою шелковую блузку, чувствуя, как ее жидкие капли прилипают к теплой влажной коже, когда она стягивает ее через голову.Где Магда, ради Бога? Она садится и снова смотрит на свой телефон, рассеянно доставая из сумки джинсы и туфли. Она шарит вокруг и, наконец, вытаскивает очень потрепанные, уродливые черные туфли-лодочки на толстом каблуке. Она поворачивается и, моргая, смотрит на свою руку, прежде чем роняет туфлю с легким вздохом ужаса. Она вытирает пальцы полотенцем, затем медленно открывает пакет уголком, заглядывая внутрь. Ей требуется мгновение, чтобы понять, на что она смотрит. Эта сумка - не ее сумка. Это искусственная кожа, ее пластиковое покрытие уже облупилось по швам, а то, что должно было быть латунной биркой "Marc Jacobs", потускнело до тусклого серебристого цвета.

	Ниша заглядывает под скамейку. Затем за спину. Большинство назойливых женщин уже ушли, и других сумок нет, только несколько зияющих шкафчиков. Других сумок нет. Эта сумка похожа на ее сумку – того же размера, того же цвета, с похожими ручками, – но она определенно не ее.

	‘ Кто взял мою сумку? ’ спрашивает она вслух, ни к кому конкретно не обращаясь. -Кто, черт возьми, забрал мою сумку?Несколько женщин в примерочной оглядываются на нее, но вид у них непонимающий.

	‘ Нет, ’ говорит она. -Нет, нет, нет, нет. Не сегодня. Не сейчас.

	Девушка за стойкой даже не моргает.

	-Где камера видеонаблюдения? - спросил я.

	‘ Мадам, в женской раздевалке нет камер видеонаблюдения. Это было бы противозаконно.

	- Так как же мне узнать, кто украл мою сумку?

	‘ Я не думаю, что его украли, мадам. Судя по тому, что вы сказали, это похоже на случайную подмену, если сумки были так похожи ...

	‘ Ты действительно думаешь, что кто-то “случайно” возьмет мой жакет от Chanel и туфли на каблуках от Louboutin, сделанные на заказ самим Кристианом, когда они обычно одеваются в ... - она заглядывает в сумку и морщится‘…Примарк?

	На лице секретарши не дрогнул ни один мускул.

	- Мы можем пройти через систему видеонаблюдения на входе, но нам придется получить разрешение в главном офисе.

	‘ У меня нет времени. Кто выходил отсюда последним?

	‘ У нас нет таких записей, мадам. Все автоматизировано. Если вы подождете, я позвоню менеджеру, и он сможет приехать.

	‘ Наконец-то! Где он?

	- Он тренирует персонал в Пиннере.

	‘ О, ради Бога. Дай мне какую-нибудь спортивную обувь. У тебя здесь есть спортивная обувь? Мне просто нужно добраться до своей машины.

	Ниша выглядывает в окно. ‘ Где моя машина? Где машина?

	Она отворачивается от стойки и набирает номер в телефоне. Никто не отвечает. Секретарша достает пластиковый пакет из-под стойки. У нее такой скучающий вид, словно ей только что пришлось выслушать двухчасовой доклад на TED о высыхании краски. Она швыряет их на стойку. - У нас есть шлепанцы.

	Ниша смотрит на девушку, затем на туфли, затем снова на девушку. Лицо девушки ничего не выражает. Наконец, она хватает их со стойки и, издав низкий рык разочарования, рывком ставит себе на ноги. Уходя, она слышит бормотание "Американцы!".





3




‘ Не бери в голову, милая. Осталось еще трое, - добродушно говорит Тед.

	На следующую встречу они ехали молча. Сэм провела последние двадцать минут в фургоне под облаком сокрушительного горя, чувство вины просачивалось в каждую клеточку, которая когда-то содержала остатки ее уверенности. Что они, должно быть, подумали о ней? Она все еще чувствовала недоверчивые взгляды этих мужчин, едва скрываемые ухмылки, когда, пошатываясь, возвращалась в фургон. Джоэл похлопал ее по плечу и сказал, что Фрэмптон - придурок, и все знают, что он все равно платит с опозданием, так что, вероятно, это был лучший выход из положения, но даже когда он говорил, все, что она могла видеть, это отстраненный изгиб губ Саймона, когда ей пришлось сказать ему, что она потеряла ценный контракт.

	Вдох на шесть, задержка на три, выдох на семь.

	Джоэл заезжает на парковку и выключает зажигание. Они немного посидели, прислушиваясь к тихому тиканью двигателя и глядя на здание с глянцевым фасадом. Ее живот находится где-то в пространстве для ног фургона.

	- Было бы действительно плохо пойти на эту встречу в шлепанцах? - наконец спрашивает она.

	- Да, - говорят Тед и Джоэл одновременно.

	–Но...

	‘ Детка. - Джоэл наклоняется вперед над рулем и поворачивается к ней лицом. "Если ты носишь эти туфли, ты должна выглядеть стильно".

	- Что вы имеете в виду?

	‘ Ну, ты выглядела... смущенной тогда. Ты все еще выглядишь смущенной. Ты должна выглядеть так, словно они твои.

	- Они мне не принадлежат.

	‘Ты должен выглядеть уверенным в себе. Как будто ты просто надел их, знаешь, пока думал обо всех тех крупных сделках, которые уже подписал сегодня.

	Тед сжимает губы в толстую линию и кивает. Он подталкивает ее рукой, похожей на окорок. ‘ Он прав. Давай, милая. Подбородок выше, грудь торчком, широкая улыбка. Ты сможешь это сделать.

	Сэм тянется за своей сумкой. - Ты бы не сказал этого Саймону.

	Тед пожимает плечами. - Я бы так и сделал, если бы на нем были эти туфли.

	‘ Значит, самое меньшее, что мы можем предложить за эту работу, - это ... сорок две тысячи. Но если вы поменяете номера страниц и сделаете титульный лист монофоническим, мы могли бы сэкономить восемьсот долларов от этой цены.

	Она излагает их печатную стратегию, когда замечает, что управляющий директор ее не слушает. На минуту она снова чувствует прилив смущения и, запинаясь, произносит оставшиеся слова. – Так-так, и как звучат эти цифры?

	Он ничего не говорит. Он потирает пятнышко на лбу и издает ни к чему не обязывающий звукммм, как она делала, когда Кэт была маленькой и слушала ее бесконечный лепет вполуха.

	О Боже, я теряю его. Она поднимает взгляд от своих записей и понимает, что управляющий директор смотрит на ее ногу. Оскорбленная, она почти теряет нить того, что говорит. Но затем она снова смотрит на него, замечая остекленевшее выражение его лица: это он отвлекся. "И, конечно, мы могли бы сделать это за восемь дней, как и договаривались", - говорит она.

	‘ Хорошо! ’ восклицает он, словно вырванный из грез наяву. ‘ Да. Хорошо.

	Он все еще смотрит на ее ногу. Она наблюдает, затем слегка наклоняет ее влево и вытягивает лодыжку. Он восхищенно смотрит на нее. Она бросает взгляд через стол и видит, как Джоэл и Тед обмениваются взглядами.

	- Так вас устроили бы эти условия?

	Управляющий сплетает пальцы домиком, на мгновение встречается с ней взглядом. Она ободряюще улыбается.

	- Э-э... да. Звучит заманчиво. Он не может оторвать взгляд. Его взгляд скользит от ее лица вниз, обратно к туфле.

	Она достает контракт из портфеля. Она наклоняет ногу, и ремешок на каблуке медленно соскальзывает вниз. - Итак, мы должны согласовать условия?

	‘ Конечно, ’ говорит он. Он берет ручку и подписывает документ, не глядя на нее.

	- Ничего не говори, - говорит она Теду, глядя прямо перед собой, когда они выходят через приемную.

	‘ Я ничего не говорю. Если ты заключишь с нами еще одну подобную сделку, можешь носить ласты, мне все равно.

	На следующей встрече она следит за тем, чтобы ее ноги все время были на виду. Хотя Джон Эджмонт не пялится, она видит, что сам факт наличия туфель заставляет его пересмотреть свою версию того, кто она есть. Как ни странно, это заставляет ее пересмотреть свою версию самой себя. Она входит в его офис с высоко поднятой головой. Она очаровательна. Она твердо стоит на своих условиях. Она выигрывает еще один контракт.

	- Ты займешься этим, Сэм, - говорит Джоэл, когда они забираются обратно в фургон.

	Они делают перерыв на обед – чего не осмеливались делать с тех пор, как Саймона назначили главным, – и сидят на улице в кафе. Выходит солнце. Джоэл рассказывает им о свидании, на котором он был на прошлой неделе, когда женщина спросила его, что он думает о фотографии в подвенечном платье, которую она вырезала из журнала: “Она сказала: ”Все в порядке, я показываю только тех, кто мне действительно нравится"", - и Тед выплевывает кофе через ноздри, а она смеется до боли в боках и понимает, что понятия не имеет, когда в последний раз над чем–либо смеялась.

	*

	Ниша расхаживает взад-вперед по холодному тротуару возле спортзала, накинув халат поверх блузки и шлепанцев. Она оставила девять сообщений на мобильном Питера, а он не берет трубку. Это нехороший знак. Совсем нехороший знак.

	‘ Питер? Питер? Где ты? Я же сказал тебе быть снаружи к одиннадцати пятнадцати! Ты нужен мне здесь прямо сейчас!"

	Когда она звонит в последний раз, механический голос сообщает ей, что этот номер недоступен. Она проверяет время, громко ругается, лезет в карман и достает карточку-ключ от номера. Она мгновение смотрит на нее, затем топает обратно в спортзал.

	Сумка возле ее шкафчика все еще стоит на скамейке. Конечно, она там. Кому бы это понадобилось? Она просматривает его, морщась при мысли о прикосновении к одежде, которая ей не принадлежит. Она достает влажный купальник в пластиковом пакете, морщится и бросает его на скамейку. Затем она осторожно лезет в боковые карманы и достает три влажных десятифунтовых банкноты, которые поднимает. Она не может вспомнить, когда в последний раз держала в руке настоящие деньги. Это самая антисанитарная вещь, хуже, чем щетки для унитаза, если верить какой-то статье, которую она прочитала. Она вздрагивает и кладет их в карман. Она вынимает один из пластиковых пакетов из распределителя над спиннером для костюмов и наматывает его на руку. Затем берет сумку за ручки и выходит через приемную.

	– Мадам, вы не можете взять халат...

	- Да, но в этой стране холодно, а ты потеряла мою одежду. - Ниша поплотнее запахивает халат, завязывает пояс и выходит.

	Они могут безостановочно стенать о том, во сколько им обошлась торговля Uber, но оказывается, что не менее шести таксистов по-прежнему будут игнорировать женщину в халате, пытающуюся поймать такси до того, как оно остановится. Он опускает стекло и открывает рот, чтобы сказать что-нибудь о том, во что она одета, но она поднимает руку. ‘ Отель "Бентли", - говорит она. ‘ И просто не делай этого. Спасибо.

	Поездка на такси обошлась в 9,80 фунтов стерлингов, хотя заняла всего пять минут. Она входит в отель, не обращая внимания на озадаченный взгляд швейцара, и направляется прямо через вестибюль к лифту, не обращая внимания на повернутые к ней головы гостей. Пара средних лет, он в пиджаке и брюках, она в платье плохого покроя, открывающем две жирные устрицы подмышками – вероятно, привезенные откуда-нибудь из провинции для ‘угощения’, – уже внутри, когда она протягивает руку и останавливает закрывающуюся дверь. Она входит, встает перед ними и поворачивается лицом к дверям. Ничего не происходит. Она оглядывается.

	"Пентхаус", - говорит она.

	Когда они смотрят на нее, она машет им рукой. Затем машет еще раз.

	‘ Пентхаус. Кнопка, - говорит она, наконец добавляя: "Пожалуйста", и женщина протягивает руку, чтобы осторожно нажать на нее. Лифт с жужжанием поднимается вверх, и Ниша чувствует, как напряжение сжимает ей живот. Давай, Ниша, говорит она себе. Ты можешь это исправить. Затем лифт останавливается, и двери открываются.

	Она собирается выйти в пентхаус, но вместо этого натыкается на широкую грудь. На ее пути стоят трое мужчин. Она отшатывается, не веря своим глазам. Ари, сидящий посередине, протягивает конверт формата А5.

	– Что... - начинает она, пытаясь протиснуться мимо него, но он отступает в сторону, преграждая ей путь.

	- У меня есть инструкции не впускать вас.

	‘ Не будь смешным, Ари, ’ говорит она, замахиваясь на него. - Мне нужно забрать свою одежду.

	На его лице появляется выражение, которого она никогда раньше не видела. - Мистер Кантор сказал, чтобы вы не входили.

	Она пытается улыбнуться. ‘ Не говори глупостей. Мне нужны мои вещи. Посмотри на меня.

	Он похож на человека, которого она никогда не встречала. Ничто в выражении его лица не говорит о том, что он знал ее, защищал пятнадцать лет. Это мужчина, с которым она делилась шутками. Господи Иисусе, она даже не забывает время от времени спрашивать о его надоедливой жене.

	- Мне очень жаль.

	Он наклоняется и кладет конверт на пол лифта позади нее, затем отступает назад, чтобы нажать кнопку, отправляющую ее снова вниз. Она чувствует, как мир вокруг нее переворачивается, и на мгновение задумывается, не упасть ли ей в обморок.

	‘Ари! Ари! Ты не можешь этого сделать. Ари! Это безумие! Что я должен делать?"

	Двери лифта начинают закрываться. Она видит, как он поворачивается и обменивается взглядом с мужчиной рядом с ним. Это взгляд, который он никогда раньше не позволял себе использовать в ее присутствии, взгляд, с которым она была знакома всю свою жизнь:Женский.

	- Просто дай мне мою сумочку ... ради бога! - кричит она, когда двери закрываются за ней.

	"Яне могу прийти в себя от того, как ты это сделала, детка", - говорит Джоэл, ударяя по рулю для пущей убедительности. ‘ Совершенно верно. То, как ты вошел туда, как босс. Эджмонт собирался подписать контракт еще до того, как вы сели.

	‘Он не мог перестать пялиться на твои ноги", - говорит Тед, прихлебывая банку кока-колы и незаметно рыгая. - Не слышал ни слова из того, что я говорил о серийном производстве.

	‘ Он бы подписал контракт со своей женой, если бы ты сказал только слово. Джоэл качает головой. - Со своим первенцем. Все, что угодно.

	- Знаешь, я мог бы поклясться, ты говорил, что мы собираемся выполнить эту работу за восемьдесят два, - говорит Тед.

	‘Я так и сделал", - говорит Сэм. "Но когда я увидел, как идут дела, у меня возникло внезапное желание довести их до девяноста".

	‘И он просто кивнул!’ Восклицает Джоэл. ‘Он просто кивнул! Даже не взглянул на мелкий шрифт! Подожди, вот Саймон это увидит!"

	‘Бренда уже несколько месяцев твердит о покупке нового "Пежо". Если мы купим этот последний, я внесу задаток. Тед делает последний глоток из своей банки и сминает ее толстой рукой.

	‘ Сэм разберется. Она в огне, чувак.

	- Ты что?- спросиля

	"В огне".

	‘ Да, это она. Кто у нас следующий? Тед просматривает папку. ‘ О. Это новая. А –а –а, мистер Прайс. Это большие деньги, милая. Это большие деньги. Это новый 205-й номер для миссис.

	Сэм заново наносит макияж. Она поджимает губы перед зеркалом, затем на минуту задумывается. Она опускает руку в сумку и осторожно достает жакет от Шанель. Она поднимает его, любуясь кремовой шерстью, безупречной шелковой подкладкой, вдыхая отдаленный запах каких-то дорогих духов. Затем, ненадолго отстегнув ремень безопасности, она скользит в него. Он немного тесноват, но вес и ощущение от него восхитительны. Кто знал, что в дорогой одежде можно чувствовать себя по-другому? Она поправляет зеркало, чтобы видеть, как оно облегает ее плечи, как структурированный воротник обрамляет шею.

	- Слишком много? - спрашивает она, поворачиваясь к мужчинам.

	Джоэл оглядывается. ‘ Никогда не бывает слишком много. Ты, черт возьми, признаешь это. Ты хорошо выглядишь, Сэм.

	‘Он даже не поймет, что его ударило", - говорит Тед. ‘Сделай еще раз то, как ты снимаешь ремешок с пятки. Они полностью теряют концентрацию, когда ты это делаешь".

	Сэм смотрит на свое отражение и немного прихорашивается. Это незнакомое чувство, и ей становится теплее от него. Она похожа на кого-то, кого она даже не узнает. Затем, внезапно, она останавливается и поворачивается к остальным, ее улыбка внезапно исчезает. - Я ... подвожу сестринство?

	-Что? -спросиля

	- Переигрывая кучку мужчин в костюмах? - переспрашивает Тед.

	‘ Используя секс как оружие, ну, ты понимаешь. По сути, они и есть секс, эти туфли, верно?

	‘ Моя сестра говорит, что у нее месячные, и она вынуждена прерывать собрания персонала, которые длятся слишком долго. Говорит, что люди не могут выбраться оттуда достаточно быстро.

	‘Моя жена однажды показала вышибале свой лифчик, чтобы попасть в клуб", - говорит Тед. "На самом деле я был очень горд".

	Джоэл пожимает плечами. - Насколько я вижу, вы пользуетесь имеющимся в вашем распоряжении оружием.

	‘ Забудь о сестринстве, - говорит Тед. - Подумай о моей новой машине.

	Они прибыли. Сэм выходит из фургона, переставляя ноги. Она стоит немного прямее. Теперь она более уверенно носит обувь, выработала более продуманную походку, чтобы ее лодыжки не шатались. Она проверяет прическу в боковом зеркале. Затем опускает взгляд на свои ноги.

	- Я нормально выгляжу?

	Двое мужчин лучезарно улыбаются ей. Тед подмигивает. ‘ Как босс. У мистера Прайса нет ни малейшего шанса.

	Сэм наслаждается быстрым цоканьем каблуков по мраморному полу, когда они идут к стойке регистрации. Она видит, как девушка проверяет ее куртку и туфли, и замечает, как она вздергивает подбородок, как будто собирается стать чуть более восприимчивой ко всему, чего хочет Сэм. "Представь, что ты из тех женщин, которые носят эти туфли каждый день", - думает она. "Представь, что ты живешь такой жизнью, в которой ты ходишь только на короткие расстояния по мраморным полам". Представьте, что вам не о чембеспокоиться, кроме того, подходит ли ваш педикюр к вашей дорогой обуви.

	‘ Привет, ’ говорит она и отстраненно замечает, что в ее голосе появились новые нотки, уверенность и непринужденность, которых у нее не было в начале дня. ‘Grayside Print Solutions для встречи с мистером М. Прайсом. Спасибо.’ Она и есть та женщина. Она собирается добиться успеха.

	Секретарша просматривает экран. Она стучит по клавиатуре, умело вставляет три карточки с именами в прозрачные пластиковые брелоки и вручает их. - Не могли бы вы подождать вон там, я позвоню наверх.

	- Большое вам спасибо.

	Большое вам спасибо. Как будто она член королевской семьи или что-то в этом роде. Сэм осторожно садится на диван в вестибюле, сведя лодыжки, затем быстро поправляет помаду и приглаживает волосы. Она собирается заключить эту сделку, она это чувствует. Джоэл и Тед обмениваются улыбками у нее за спиной.

	Она слышит шаги по мрамору. Она поднимает глаза и видит миниатюрную смуглую женщину лет пятидесяти, приближающуюся к дивану. Ее черные волосы собраны в аккуратный каре, на ней неброский, прекрасно скроенный темно-синий костюм с кремовой шелковой футболкой и туфли-лодочки на плоской подошве. Сэм поднимает голову и оглядывается назад. Женщина протягивает руку.

	‘ Здравствуйте, Грейсайд Принт? Я Мириам Прайс. Поднимемся наверх?

	Проходит секунда, прежде чем она осознает свою ошибку. Она оглядывается на Теда и Джоэла, чьи лица застыли. Затем все они резко встают, улыбаясь и невнятно здороваясь. И следуют за Мириам Прайс через вестибюль к лифтам.

	Требуется десять минут, чтобы понять, что Мириам Прайс играет жестко, и час, чтобы понять, насколько тверды эти мячи. Если они продолжат то, на чем она настаивает, их шансы сократятся практически до нуля. Мириам маленькая, безмятежная, неумолимая.Сэм чувствует, как надежда улетучивается, когда Джоэл и Тед опускаются на стулья.

	‘ Если вам нужен четырнадцатидневный оборот, я не могу поднять больше шести шестидесяти, ’ снова говорит Мириам. "Наши транспортные расходы становятся выше, чем ближе мы к крайнему сроку".

	Ранее я объяснял, почему шесть шестьдесят затрудняют нам работу. Если вы хотите получить глянцевую поверхность, это займет больше времени, потому что нам придется использовать отдельный пресс".

	"Есть ли у вас все необходимые станки или нет, не должно быть моей проблемой".

	‘ Это не проблема. Просто вопрос логистики.

	Мириам Прайс улыбается каждый раз, когда закрепляется. Легкая, не враждебная улыбка. Но такая, которая говорит о том, что она полностью контролирует ход переговоров. ‘ И, как я уже сказал, моя логистика требует более дорогого транспорта из-за сокращения времени в пути. Послушай, если эта работа для тебя проблематична, я бы предпочел узнать об этом сейчас, пока у нас есть время найти альтернативных поставщиков услуг.

	‘ Это не проблема. Я просто объясняю, что процесс печати такого объема заказа требует более длительного времени.

	- И я просто объясняю, почему мне нужно, чтобы это было отражено в цене.

	Это кажется невозможным. Они уперлись в стену. Сэм потеет в жакете от Шанель и испытывает легкое беспокойство, что она оставит следы на этой красивой светлой подкладке.

	- Мне просто нужно перекинуться парой слов со своей командой, - говорит она, вставая из-за стола.

	‘ Не торопись, ’ говорит Мириам, откидываясь на спинку стула. Она улыбается.

	Тед зажег сигарету и курит короткими, голодными затяжками. Сэм складывает руки перед собой, разгибает их и снова складывает, уставившись на фургон "Рено", который постоянно и бессмысленно задним ходом въезжает в слишком маленькое пространство.

	"Если я вернусь с запасом, этот маленький Саймон сорвется", - говорит она.

	Тед давит окурок каблуком. - Если ты не вернешься со сделкой, Саймон сорвется.

	‘ Это невозможно. ’ Сэм переминается с ноги на ногу. ‘ Фу. Эти туфли меня убивают.

	Некоторое время они стоят молча. Кажется, никто не знает, что сказать. Никто не хочет нести ответственность ни за тот, ни за другой курс действий. Фургон "Рено" наконец заглушает двигатель, и они наблюдают, как водитель обнаруживает, что у него нет места, чтобы открыть водительскую дверь. Наконец Сэм говорит: ‘Мне действительно нужно пописать. Встретимся там, на обратном пути.

	В "Дамах" Сэм садится в кабинку и достает телефон. Она пишет:

	Привет, любимая. Как твой день? Ты уже выходила на улицу?

	Она ждет, и через мгновение приходит ответ.

	Пока нет. Немного устал. X

	Она может представить его в футболке и спортивных штанах, едва поднимающегося с дивана, чтобы взять телефон. Иногда, ей неприятно это признавать, она испытывает почти облегчение, когда его нет в доме, как будто кто-то внезапно раздвинул все шторы, впуская свет.

	Она вытирает, спускает воду и поправляет одежду, внезапно почувствовав себя виноватой и глупой из-за того, что надела туфли и куртку. Могли бы вас привлечь к ответственности за ношение чужой одежды? Она моет руки и смотрит на свое отражение. Вся прежняя уверенность, кажется, улетучилась. Она видит женщину сорока пяти лет, на ее лице отпечатались прошлогодние печаль, тревоги ибессонница. Ну же, старушка, говорит она себе через минуту. Продвигайся вперед. Она задается вопросом, когда начала называть себя старушкой.

	Дверь одной из кабинок открывается, и Мириам Прайс выходит следом за ней. Они вежливо кивают отражению друг друга, пока моют руки, Сэм старается не выдать своего внезапного чувства неловкости. Мириам Прайс убирает воображаемые выбившиеся волоски со своего лица, а Сэм повторно наносит помаду, в основном просто для того, чтобы чем-нибудь заняться. Она все пытается придумать, что бы такое сказать, что-нибудь такое, что убедило бы Мириам Прайс работать с ними, какие-нибудь волшебные несколько слов, которые небрежно выдадут, какая это замечательная и профессиональная компания, и увеличат эти крошечные ценовые наценки. Мириам улыбается своей легкой, безмятежной улыбкой. Она явно не пытается придумать, что сказать. Сэм задается вопросом, чувствовала ли она себя когда-нибудь такой неполноценной в женском туалете раньше.

	И тут Мириам Прайс опускает взгляд. "Боже мой, мне нравятся твои туфли", - восклицает она.

	Сэм прослеживает за взглядом Мириам, опускающимся к ее ногам.

	- Они просто великолепны.

	‘ Вообще–то они н... ’ Сэм останавливается. - Они замечательные, правда?

	‘ Могу я посмотреть? Мириам показывает на них. Она держит туфлю, которую снимает Сэм, поднимает ее к свету и рассматривает со всех сторон с таким благоговением, с каким относятся к произведению искусства или бутылке хорошего вина. - Лабутен, верно?

	-Д-да.

	‘ Это винтажное вино? Он не делал ничего подобного по крайней мере пять лет. На самом деле, я вообще не уверен, что видел что-либо подобное.

	‘ Э-э... э-э, да. Да, это так.

	Мириам проводит пальцем по каблуку. "Он такой мастер своего дела. Знаешь, однажды я простояла в очереди четыре часа, только чтобы купить пару его туфель. Насколько это безумно?"

	‘ О... совсем не сумасшедший, ’ говорит Сэм. - Не там, где это касается меня.

	Мириам взвешивает ее в руках, еще мгновение рассматривает, затем почти неохотно возвращает обратно. ‘ Всегда можно отличить подходящую обувь. Моя дочь мне не верит, но о ком-то так много можно сказать по тому, что у него на ногах. Я всегда одеваюсь с нуля. Эти старые вещи от Prada. Я просто почувствовала, что мне нужно провести день на земле, поэтому я надела балетки, но, честно говоря, глядя на них, меня охватывает зависть к каблукам ".

	‘ Я говорю своей дочери то же самое! Слова слетают с губ Сэм прежде, чем она осознает, что говорит.

	‘ Мои просто постоянно носят кроссовки. Не думаю, что они понимают тотемную силу обуви.

	‘ О, у меня тоже. Огромные ботинки доктора Мартена. И они действительно этого не делают", - говорит Сэм, которая не уверена, что понимает значение слова "тотемический".

	Вот что я тебе скажу, Сэм. Могу я называть тебя Сэмом? Я ненавижу подобные переговоры. Поговорим на следующей неделе? Давай вдвоем выбьем что-нибудь подальше от парней. Я уверен, мы сможем заключить сделку, которая устроит нас обоих.

	‘ Это было бы здорово, ’ говорит Сэм. Она натягивает туфлю обратно на ногу и переводит дыхание. - Итак ... могу я сказать, что у нас есть принципиальное соглашение?

	‘ О, думаю, да. ’ Улыбка Мириам теплая, заговорщическая. - Я должен спросить ... Это жакет от Шанель?





4




Ниша сидит в глубине плюшевого розового дивана в фойе отеля "Бентли", рядом с ней в вазе размером с туловище возвышается композиция райских птиц, к уху прижат мобильный телефон. Несколько гостей вокруг нее бросают взгляды на женщину в халате, когда ее голос перекрывает шум болтовни.

	‘Карл, это смешно. Я в фойе. Спустись и давай поговорим’. Сообщение заканчивается. Она немедленно набирает второй номер. ‘Карл, я буду звонить, пока ты не возьмешь трубку. Так не следует обращаться со своей женой, с которой прожил восемнадцать лет’. Сообщение заканчивается, и она набирает снова.

	-Ниша?

	-Карл! Я – Шарлотта? Шарлотта? Нет. Он переадресует свои звонки. Я хочу поговорить с Карлом. Пожалуйста, соедините его.

	- Мне очень жаль, но я не могу этого сделать, Ниша.

	Голос Шарлотты так спокоен, как будто она показана в приложении для медитации. В ее тоне есть что-то новое, что заставляет Нишу тоже ощетиниться, слабый оттенок превосходства. И тут она регистрируется: Боже мой, она назвала меня Нишей.

	- Мистер Кантор на совещании и дал прямые указания, чтобы его не беспокоили.

	‘ Нет. Убери его с собрания. Меня не волнует, что он не хочет, чтобы его беспокоили. Я его жена. Ты меня слышишь? Шарлотта? … Шарлотта?"

	Линия оборвалась. Девушка на самом деле положила трубку.

	Когда она поднимает взгляд, люди на соседних диванах пялятся на нее. Она смотрит в ответ, пока их головы не отворачиваются, поднимая брови и перешептываясь. Все ее тело внезапно наполняется кортизолом, и, возможно, ей действительно хочется кого-нибудь убить, или убежать куда-нибудь, или закричать. Она не совсем уверена, что именно. Ниша смотрит вниз и понимает, что не сможет пройти через это в дешевом халате и шлепанцах. Она думает о своей одежде наверху, в пентхаусе, и испытывает почти материнское беспокойство из-за того, что не может до нее добраться.Ее одежда.

	Она оглядывается и видит в другом конце фойе магазин. Она засовывает телефон в карман и подходит. Одежда предсказуемо ужасна и ужасно завышена по цене. Ниша быстро перебирается через ограждения, стаскивая наименее безвкусную куртку и туфли, которые только может найти, пытаясь игнорировать ужасную музыку, разносящуюся по крошечному магазинчику. Она смотрит на туфли в коробках с указанием размера и берет пару простых бежевых лодочек седьмого размера. Она кладет их стопкой на кассу, где молодая женщина наблюдает за ней с легким беспокойством.

	- Отнесите это, пожалуйста, в пентхаус, - говорит она.

	- Конечно, миссис Кантор, - отвечает девушка и начинает им звонить.

	‘ Мне нужно примерить туфли. С чулком. Новые.

	‘ Я просто проверю, есть ли у нас– ’ Она резко останавливается. Ниша поднимает на нее взгляд, затем прослеживает за ее взглядом и поворачивается. Фредерик, управляющий отелем, зашел на территорию концессии. Он улыбается ей и останавливается в нескольких футах от нее.

	‘ Прошу прощения, миссис Кантор. У нас есть инструкции ничего не списывать со счета мистера Кантора.

	-Что? -спросиля

	- Мистер Кантор говорит, что вы больше не уполномочены ничего списывать с его счета.

	‘ За наш счет, - ледяным тоном говорит она. - Это наш счет.

	- Мне очень жаль.

	Фредерик стоит совершенно неподвижно, его глаза не отрываются от ее лица. Его манеры невозмутимы, тон абсолютно неумолим. Как будто все рушится вокруг нее. Незнакомое чувство паники поднимается в ее груди.

	‘ Мы женаты, как ты знаешь. Это означает, что его аккаунт - это мой аккаунт.

	Он ничего не говорит.

	‘ Фредерик, как долго я сюда хожу? Она делает два шага к нему, борясь с желанием схватить его за рукав. ‘У моего мужа явно какой-то приступ. Он даже не позволяет мне забрать мою одежду. Моя одежда! Посмотри на меня! Самое меньшее, что ты можешь сделать, это, конечно, позволить мне что-нибудь надеть.

	Выражение лица менеджера слегка смягчается. Когда он говорит, он слегка морщится, как будто ему больно это делать. ‘ Он дал очень... четкие инструкции. Мне очень жаль. Это зависит не от меня.

	Ниша поднимает руки к лицу. - Я не верю, что это происходит на самом деле.

	- И я боюсь... - говорит он. -… Я также вынужден попросить вас уйти. Халат, это … Остальные гости ..."

	Они пристально смотрят друг на друга. Какая-то отдаленная часть Ниши отмечает, что кассирша пользуется этим моментом, чтобы быстро убрать все с прилавка. ‘ Восемнадцать лет, Фредерик, ’ медленно произносит она. - Восемнадцать лет мы знаем друг друга.

	Наступает долгое молчание. Впервые он выглядит по-настоящему смущенным. ‘ Послушай, - наконец говорит он. ‘ Я организую для тебя машину. Куда ты хочешь пойти?

	Ниша смотрит на него, приоткрывает рот, затем слегка качает головой. Внезапно ее захлестывает незнакомое ощущение, чего-то огромного, темного и зловещего,как зыбучие пески, засасывающие ее под ноги. ‘Я не … Мне некуда to идти.

	А потом это проходит. Она этого не потерпит. Она этого не потерпит. Она скрещивает руки на груди и решительно садится на маленький плетеный стул рядом с обувным отделением.

	‘ Нет, Фредерик. Я никуда не уйду. Уверена, ты поймешь, но я просто посижу здесь, пока Карл не спустится поговорить со мной. Пожалуйста, пойди и приведи его. Все это нелепо".

	Никто не произносит ни слова.

	‘ Я останусь здесь на всю ночь, если понадобится. Пожалуйста, поезжай и приведи его, мы разберемся с этим, а потом решим, куда – илиесли – я куда-нибудь поеду.

	Фредерик мгновение пристально смотрит на нее, затем испускает легкий вздох. Он оглядывается, и в этот момент в помещение входят двое охранников и стоят там в ожидании. Все взгляды устремлены на нее. - Я бы действительно предпочел, чтобы не было сцены, миссис Кантор.

	Ниша пристально смотрит. Двое охранников продвигаются вперед. Каждый на шаг. Четкая хореография почти впечатляет.

	- Как я уже сказал, - продолжает Фредерик, - мистер Кантор был очень настойчив.





5




‘ Сегодня неплохо, ’ говорит Марина, поднимая руку для "дай пять", когда они проходят по коридору. - Джоэл говорит, ты играл в блайндера.

	Сэм снова в шлепанцах, надела их в фургоне, так как пальцы на ногах начали неметь, а подушечки ступней болят так, что это говорит ей о том, что завтра она будет ковылять в кроссовках. Но она по-прежнему жизнерадостна, незнакомая улыбка появляется в уголках ее рта при каждом разговоре. Она чувствует странную смесь непобедимости и слегка вялого облегчения.Я сделал это. Я запустил бизнес. Может быть, это поворотный момент. Может быть, теперь все будет хорошо. Она отвечает на ладонь Марины слегка застенчивым шлепком. Обычно она не из тех, кто любит давать пять.

	‘ Тед говорит, что позже все пойдут выпить. Он сказал, что у нас не было столько дел сразу с тех пор, как он носил брюки с талией тридцать шесть дюймов. Ты ведь придешь, правда?"

	- Э-э... конечно! Почему бы и нет? Я только сначала должен позвонить домой. Белая лошадь, не так ли?

	Сэм возвращается в свою кабинку и набирает домашний номер. Филу требуется шесть гудков, чтобы ответить, хотя она знает, что телефон будет на кофейном столике перед ним.

	-Как у тебя дела, любимая?

	‘ Я в порядке. ’ На этот раз она надеялась, что не услышит этого побежденного, покорного тона. Она заставляет себя улыбнуться. ‘ Послушай. У меня сегодня был действительно хороший день. Накопилось много дел. Некоторые из нас собираются отпраздновать это в пабе после работы, и я подумал, может быть, вы могли бы спуститься и встретиться с нами. Там будет Тед . Тебе нравится Тед. И Марина. Вы с ней исполнили ту популярную песню “Islands in the Stream” на вечере караоке, помнишь?

	На другом конце провода короткое молчание, как будто он обдумывает это.

	‘ Просто выпить или два? Мы уже целую вечность никуда не ходили вместе, не так ли? Было бы неплохо для разнообразия что-нибудь отпраздновать".

	Скажи "да", - призывает она его к тишине. Кэт говорит, что в последнее время ее отец выглядит так, словно находится в режиме ожидания. Сэм продолжает думать, что будет что-то, что разблокирует это, вечерняя прогулка или мероприятие, которые внезапно снова включат Фила.

	‘ Я немного устал, любимая. Думаю, я останусь здесь.

	Но ты же ничего не сделал!

	Сэм закрывает глаза. Пытается скрыть звук своего вздоха. ‘ Хорошо. Я вернусь домой, как только рассчитаю эти цифры.

	Меньше чем через минуту после того, как она закончила разговор, ее телефон зазвонил снова. Это Кэт. - Ну и как все прошло?

	Она чувствует прилив любви к своей дочери, которая помнит, каким важным был этот день. ‘Все прошло действительно хорошо, спасибо, милая. Я заключил три сделки из четырех, и все они крупные.

	‘ Ура! Это круто. Молодец, мам. Должно быть, это из-за похода в спортзал! Она понижает голос. - Что там говорил папа?

	‘ О, я пригласила его в паб, но он не в настроении. Я куплю чего-нибудь поесть на обратном пути и буду дома примерно в ... семь пятнадцать? Сначала мне нужно заскочить в спортзал и кое-что вернуть.

	- Почему ты возвращаешься домой?

	- Готовить ужин?

	Мам. Сходи в паб. Ты месяцами никуда не выходила и только что провернула крупную сделку. Ты что, степфордская жена?"

	‘ Я не знаю. Мне не нравится оставлять твоего отца, когда...

	‘ Продолжай. Хоть раз распусти волосы. Тебе не нужно за всем следить.

	Она заверяет мать, что да, она уверена, да, все в порядке, да, она может позаботиться о том, чтобы ее отец что-нибудь съел. Ей девятнадцать, а не двенадцать. Папа более чем способен сам приготовить тосты с фасолью! Женщинам не нужно выполнять всю эмоциональную работу! она говорит Сэму решительно, с уверенностью человека, которому никогда ничего не приходилось делать. Сэм кладет трубку и внезапно думает, что было бы неплохо провести вечер где-нибудь, кроме своей гостиной, со своим грустным мужем, уставившимся в пустоту рядом с ней.

	Сэм заканчивает оформление документов, вводит цифры в программное обеспечение и с удовлетворением набирает нули. При этом она вытягивает мордочку, морща нос и кивая. Это превращается в небольшой танец, ее голова покачивается на шее, когда она подпрыгивает на стуле. О, да. Девяносто два в этой колонке. Подведите итоги. Там еще один ноль. И еще один. И еще. ‘ Я иду в паб. В паб. В паб. Она издает тихое "О-о-о, да".

	Она поворачивается, чтобы взять ручку, и вскрикивает. Саймон стоит у входа в кабинку. Она не знает, как долго он стоит там, но, судя по нарочито беззаботному выражению его лица, вероятно, достаточно долго, чтобы увидеть, как она исполняет свой победный танец на стуле.

	‘ Саймон, ’ говорит она, придя в себя. - Я как раз вводила сегодняшние цифры.

	‘ Угу. - Он бесстрастно смотрит на нее. "Я слышал, у нас есть Piltons и Bettacare", - говорит он.

	Снова эта улыбка. Она ничего не может с собой поделать. ‘ Харлон и Льюис тоже. Да, ’ говорит она, поворачиваясь к нему лицом. ‘ И с большим отрывом, чем в прошлый раз. Только когда она говорит, она замечает, что он использует слово ‘мы’. Как будто он имел ко всему этому какое-то отношение . Проглоти это, говорит она себе. Все знают, кто организовал эти сделки. И цифры не врут.

	– Мне также удалось продлить крайний срок по...

	-Что случилось с Фрэмптонами? - спросил я.

	- Прошу прощения?

	-Почему мы не взяли Фрэмптонов?

	Она только что открыла бизнес на сумму почти в четверть миллиона фунтов стерлингов, а он хочет поговорить о маленьком бизнесе, который ускользнул? Она запыхалась, запинается, произнося слова, и он прислоняется спиной к дверному косяку. Он вздыхает. - Я думаю, нам нужно поговорить.

	‘ Что? Почему?

	‘ Потому что мне позвонили из офиса Майкла Фрэмптона. Он сказал, что ты явился на встречу пьяным.

	Она смотрит на него, не веря своим ушам. ‘ Ты серьезно? О, ради всего святого.

	Саймон засовывает руки в карманы и слегка выпячивает пах вперед. Он часто так делает, когда разговаривает с женщинами.

	‘ О Боже, этот мужчина. Я не был пьян ни в малейшей степени. Перед работой произошла путаница, и мне пришлось надеть туфли на высоких каблуках, которые были не мои, и в зоне погрузки была неровная поверхность, и я ...

	‘ Что это? Ее перебивает его палец, указывающий на ее ноги. - Что у тебя на ногах?

	Она следит за линией его пальца. - О ... шлепанцы?

	‘ Надеюсь, ты не ходил в них на собрания. Вряд ли это профессиональная обувь. Она замечает, что у его ботинок идеально блестящие шнуровки. Слегка заостренные на концах, в знак уважения к моде. Она думает о том, что сказала Мириам Прайс: что-то в обуви Саймона говорит ей все, что ей когда-либо нужно было знать о нем.

	‘ Конечно, я этого не делал, Саймон. Я просто говорил тебе, что...

	Я имею в виду, что если вам суждено представлять нашу компанию – а я хотел бы напомнить вам, что теперь, когда вы представляете Uberprint, это совсем другое дело, – то вам нужно делать это предельно профессионально. Всегда. Не разгуливать в окровавленных шлепанцах.

	– Саймон, если ты позволишь мне закончить, я же сказала тебе, что я ...

	‘ У меня нет на это времени, Сэм. Сейчас дело не только в Грейсайде. Надеюсь, в будущем ты сможешь вести себя более профессионально. Я не могу беспокоиться о том, что мне будут звонить еще клиенты, чтобы пожаловаться на то, что ты пьян, или что там у тебя на ногах. Ты сегодня поставил меня в очень неловкое положение.

	– Но я ... я не... - начинает она, но он уже повернулся и вышел из кабинки.

	Сэм смотрит на то место, где он только что был, ее рот слегка приоткрыт.

	Затем она резко выключает его. Зная Саймона, он может внезапно появиться и обвинить ее в непрофессиональном выражении лица.

	‘ Он первоклассный придурок, ’ говорит Тед, качая головой так, что у него трясутся челюсти. - Настоящая пустая трата кожи.

	Она была так потрясена этим обменом репликами, что чуть не поехала домой. В конце концов, ей следовало заскочить в спортзал. Но Марина прошла мимо, как раз когда она укладывала кремовый жакет от Шанель в сумку, и сказала, что ни за что не отпустит ее сегодня вечером прямо домой. Именно она принесла все деньги. Она могла бы занести сумку утром. ‘Не позволяй этой маленькой мошкаре испортить тебе день. Не давай ему того, чего он хочет. Давай, Сэм. Только на один глоток.

	Итак, она оказалась по соседству с "Белой лошадью", окруженная коллегами по работе, которых знает более десяти лет, своего рода семьей. Она знает имена их партнеров и детей, различных домашних животных из "чайлд-фри" и часто, в нашидни, болезни людей. Раньше она пекла праздничные торты и приносила их на дом, но когда она сделала это в первый раз после того, как Uberprint возглавил компанию, Саймон зашел в зону отдыха, когда они собрались, чтобы спеть ‘С днем рождения", и сказал, что он действительно не может поверить, что они думали, что у них есть на это время. Что это было? Детский сад?

	‘ Как Фил? Марина ставит на стол перед собой еще один бокал белого вина и устраивается поудобнее. - Он уже нашел другую работу?

	Она не хочет говорить о Филе сегодня вечером, поэтому произносит яркое "Пока нет!", которое предполагает, что она абсолютно уверена в том, что это самое временное положение дел, и быстро меняет тему. - Эй, ты никогда не догадаешься, что случилось со мной этим утром.

	Марина взволнована. "Покажи мне", - требует она, пока Сэм рассказывает историю, и Сэм лезет под скамейку, вытаскивает сумку и расстегивает ее, чтобы показать ей одну из туфель.

	‘Мне действительно следовало забрать их обратно, а не приходить сюда", - говорит она. "Мне придется сделать это завтра".

	Но Марина не слушает. ‘ Боже мой. Ты провела в них целый день? Я бы не смог пройти и пяти шагов.

	‘ Я чуть было не отказался. Но, Марина, к концу дня я работал над этим. Клянусь, именно ношение их помогло мне заключить сделки.

	- Ну, и что ты делаешь? - спросил я.

	Сэм непонимающе смотрит на нее.

	‘ Ты не будешь праздновать в этих ужасных шлепанцах. Надень их! Я хочу посмотреть!

	Марина восхищается красотой туфель (‘Держу пари, они стоят столько же, сколько моя ипотека!’), когда Ленни из Отдела счетов спрашивает, о чем они говорят, и, прежде чем она успевает опомниться, Джоэл рассказывает на другом конце стола, а ее коллеги по работе требуют, чтобы она расхаживала взад-вперед в туфлях. Она уже выпила три бокала вина, и, несмотря на кислоепредупреждение в желудке, что она заплатит за это, особенно на пустой желудок, она ловит себя на том, что расхаживает взад-вперед перед своими коллегами, пока они одобрительно улюлюкают и хлопают в ладоши.

	"Ты должна носить каблуки каждый день!" - говорит Тед.

	- Да, мы сделаем, если вы, мальчики, тоже, - говорит Марина и бросает в него орешком.

	Кто-то включил музыку, и паб теперь битком набит людьми, соревнующимися за место на маленькой квадратной танцплощадке, офисными работниками, отмечающими свое выживание в стрессовых ситуациях еще одной недели, теми, кто потихоньку влюбляется в коллег, кто ищет алкоголь, чтобы облегчить себе продвижение вперед, теми, кто не желает немедленно брать на себя ответственность, страшную тишину выходных дома. Марина хватает ее за руку, и они внезапно оказываются в толпе, поднимают руки, хлопают в такт музыке, танцуют так, как это делают люди среднего возраста, плохо, но с уверенностью, которая исходит из того факта, что им больше все равно, что иногда просто танцевать, расслабляться в комнате, полной людей, пока ритм стучит по твоим венам, - это акт восстания против темноты, против трудных времен, которые неизбежно наступят завтра. Сэм танцует, закрыв глаза, и наслаждается тем, как сжимаются ее бедра, ощущением каблуков на твердом полу. Она чувствует себя сильной, дерзкой, сексуальной. Она танцует до тех пор, пока ее волосы прядями не прилипают к лицу, а по пояснице не стекает пот. Она чувствует руку Джоэла у себя на талии, и он берет ее за руку и поднимает так, что она кружится у него под мышкой. ‘ Ты сегодня выглядела просто великолепно в этих туфлях, ’ шепчет он ей на ухо, пока она кружится. Она смеется и краснеет.

	Она только что села, все еще розовая и легкомысленная, когда появляется мужчина.

	‘ Черт возьми, ты натянул, ’ бормочет Марина, когда он останавливается перед ней. Высокий, одетый в темную униформу и мускулистый, что показывает, что это человек, который действительно очень серьезно относится к себе. Он оглядывает ее с ног до головы.

	‘ Эм... алло? ’ говорит она, наполовину смеясь, когда он молчит. На мгновение она задается вопросом, не подарили ли туфли ей какую-то странную новую сексуальную силу.

	‘ Это то, что ты хочешь. Он протягивает ей пакет. И прежде чем она успевает что-либо сказать, он поворачивается и уходит, поглощенный толпой потных, экстравагантно вращающихся тел.





6




Проблема с наличием более чем одного дома заключается в том, что вещь, которую вы хотите в любой момент времени, почти всегда находится в другом месте. Точно так же проблема, когда в друзьях только богатые люди, заключается в том, что они всегда находятся не в той проклятой стране. У Ниши есть три подруги– живущие в Лондоне – если их можно назвать подругами - Оливия, которая, как сообщает ей автоответчик, в настоящее время находится в своем доме на Бермудах, и Карин, которая вернулась в США, навещает семью. Она звонит обоим, но попадает на голосовую почту. Это связано с часовым поясом. Она спрашивает настолько небрежным тоном, насколько может, могут ли они перезвонить ей, когда получат это сообщение. Когда она кладет трубку, то понимает, что не совсем уверена, что скажет кому-либо из них, когда или если они это сделают.

	Анджелин Мерсер разводилась дважды, во второй раз после того, как застукала своего мужа спящим с няней. Она, по крайней мере, могла бы посочувствовать ситуации Ниши. Анджелина очаровательно приветствует ее, слушает, пока Ниша беззаботно объясняет, что произошла небольшая ситуация с Карлом – все это довольно неловко – и не могла бы она просто найти способ перевести ей небольшую сумму, пока она во всем разбирается? Голос Анджелины такой же ровный, когда она говорит ей, что да, Карл объяснил ситуацию Джеймсу, и она очень сожалеет, но на самом деле они не чувствуют, что могут вмешиваться. "Это было бы все равно что встать на чью-то сторону", - сладко говорит она, совершенно ясно давая понять, на чью сторону они встали.

	Ниша хочет спросить, что это была за "ситуация", которую описал Карл, но остатки гордости не позволяют ей этого сделать. ‘ Я вполне понимаю. Мне очень жаль, что побеспокоила вас, - спокойно говорит она. А затем испускает три проклятия, настолько откровенные и экстремальные, что они заставили бы ее бабушку помчаться за Библией на всякий случай.

	Она не пробует никого другого. Ниша не любит подруг. Школа оставила у нее глубокое недоверие к неуловимо изменчивой динамике, которая формируется, когда девочки собираются вместе. Женская дружба была лихорадочной, склонной к небольшим взрывам, часто вызывая у вас ощущение, что земля уходит у вас из-под ног таким образом, что вы не можете до конца осознать. После того как она покинула дом и начала свою новую жизнь в городе, она слишком боялась выдать себя, чтобы чувствовать, что может по-настоящему излить душу кому-то, кроме Джулианы. И она больше не думает о Джулиане. Некоторые вещи просто слишком болезненны. Нет, женщины обмениваются комплиментами или неприятностями, как валютой. Женщины понимающе улыбаются вашей откровенности, а затем используют ее против вас, как оружие. Мужчин она считает предсказуемыми, а Нише нравится предсказуемость. Ты ведешь себя определенным образом, мужчина реагирует так, что им можноуправлять. Она понимает правила этой игры.

	И тогда, конечно, как известно жене любого богатого мужчины, другие женщины становятся конкурентами, угрозой с таким трудом завоеванному статус-кво. Когда она только вышла замуж за Карла, были женщины, которые смотрели на нее с презрением –команда Кэрол – которые не могли поверить, что Карл был таким разочаровывающе предсказуемым, таким очевидным. Но Ниша ни на йоту не ошиблась в качестве жены Карла. Она настолько глубоко проникла в его мир, что в нем не осталось ни малейшей трещинки, в которой можно было бы обнаружить слабость. Она наблюдала, как браки друзей Карла постепенно разрушались вокруг нее, точно так же, как и его первый брак, и она точно понимала, что происходит с новыми женами, их осторожными, пустыми лицами и сладкими словами, что каждая из них верна только своему мужу и своему собственному положению.

	Да, это действительно сослужило ей хорошую службу, пока она не достигла сорока и не узнала, что существует совершенно новая угроза. Молодые женщины. Те, кто вынюхивал дату продажи и решал, как нацеленная ракета, попасть в цель. Упругие молодые тела, готовыенравиться, довольные тем, что они этого хотят, которым нечего терять и которые еще не отягощены разочарованием, гневом или просто усталостью от попыток все время быть лучшими. Ниша, в ответ, научилась просто быть лучше. Она была красивой женщиной, с блестящими волосами, на ее кожу постоянно наносились все первоклассные сыворотки и увлажняющие кремы, появлявшиеся на рынке, так что она часто сходила за человека на десять лет моложе. Она тренировалась каждый день, еженедельно делала маникюр, раз в две недели наносила воск, каждые четыре недели обновляла наращенные волосы, каждые двенадцать делала ботокс. Она была там, готовая встретить его в Ла Перла, свежие цветы в его комнате, его любимое вино в погребе. Она смеялась над его шутками, аплодировала его речам, льстила его коллегам и подчеркивала его превосходство и мужественность бесконечными тонкими способами, публично и в частном порядке. Она заменила его рубашки и брюки, записалась на прием к парикмахеру еще до того, как ассистент узнал, что они назначены, позаботилась о том, чтобы все в доме было готово к его приезду с его любимыми блюдами и винами. Она не позволила домашним стрессам помешать ему. Она ничего не упустила. Она была полностью поглощена этой женской штукой.

	И оказывается, что даже этого, черт возьми, недостаточно.

	Ниша обошла четыре разных банкомата поблизости, и каждый из них либо проглотил оставшуюся у нее пачку карточек, либо выплюнул их, посоветовав ей простыми цифровыми терминами связаться с сотрудниками банка. Но ей не нужно связываться с сотрудниками банка, чтобы узнать, что здесь происходит. Она зашла в Mangal, эксклюзивный бутик, которым пользовалась последние пять лет всякий раз, когда бывала в Лондоне, и еще до того, как она успела примерить толстое пальто Alexander McQueen, менеджер Найджелла вышла, чтобы объяснить, что ей очень жаль, но мистер Кантор закрыл их счет этим утром, и без кредитнойкарточки они не смогут помочь. Произнося эти слова, она украдкой посмотрела на махровый халат, словно пытаясь оценить, не является ли это какой-то новинкой сезона, о которой она не знала.

	Ниша сидит в кафе, не обращая внимания на любопытные взгляды других посетителей, и пытается подумать. Ей нужно что-то надеть, ей нужно где-то остановиться, и ей нужен юрист. Без денег она не сможет получить доступ ни к одной из этих вещей. Она могла бы попросить Рэя перевести немного, но тогда это станет необратимым, а она не хочет втягивать в это своего сына. Не сейчас. Не учитывая всего остального, через что ему пришлось пройти в этом году.

	‘ Алло? Она хватает трубку.

	- Это я. Мне очень жаль, миссис Кантор. Голос Магды приглушен. "Мне пришлось воспользоваться телефоном моего мужа, потому что мой был отключен".

	- Ты говорил со своим парнем?

	‘ Да. У него все готово. Он собирается вскоре позвонить мне и сказать, где с тобой встретиться. Он не хочет звонить тебе напрямую ... на всякий случай. Вот почему мне потребовалось так много времени, чтобы перезвонить тебе.

	Ее голос звучит искренне извиняющимся тоном.

	‘ Когда он собирается позвонить? Мне нужна помощь, Магда. У меня ничего нет.

	- Он говорит, что в течение следующего часа или около того.

	‘Я буквально в халате. Карл не разрешает мне забрать мои вещи. Ты можешь прислать какую-нибудь одежду? И мне понадобятся мои драгоценности и немного наличных. И, о, мой ноутбук ...

	‘ Вот еще что, миссис Кантор. Магда шумно фыркает в трубку, и Ниша слегка вздрагивает. ‘ Мистер Кантор уволил меня. Я ничего не сделал, и они говорят, что он меня уволил.

	Ниша знает, что должна сказать что-нибудь утешительное. Но все, о чем она может думать, это блядь, блядь, блядь.

	‘ Экономка выгнала меня из дома, и они сказали, что он немедленно расплатился со мной. Я не знаю, что мы будем делать, потому что медицинские счета Лейни ...

	- Ты что, даже в дом попасть не можешь?

	‘ Нет! Мне пришлось добираться на метро до работы Яноша, чтобы воспользоваться его телефоном, потому что перед уходом у меня отобрали телефон. Я приехал туда в семь утра, как обычно, и они выставили меня в семь пятнадцать. К счастью, я знал твой номер наизусть, так что все еще мог тебе звонить.

	Она должна записать все номера в своей телефонной книге, внезапно думает она. Он отменит и ее звонок, как только вспомнит об этом.

	‘ Мне нужны деньги, Магда. Мне нужен адвокат.

	Но Магда начала плакать. ‘Мне так жаль, миссис Кантор. Я не смогла забрать ни ваши украшения, ни фотографии, ничего. Они сказали, что вызовут полицию, если я попытаюсь что-нибудь изъять, это будет кража, и они привлекут иммиграционную службу. Они буквально вытолкнули меня за дверь! Я пытался заполучить твою ...

	‘ Да, да. Послушай, позвони мне, как только получишь ответ. Мне нужно знать, где с ним встретиться. Это действительно важно".

	‘ Я так и сделаю, миссис Кантор. Мне так жаль. Теперь она всхлипывает. В голове у Ниши зазвенело. Она должна положить трубку.

	‘ Не волнуйся. Хорошо? Не волнуйся. Мы все уладим, и тогда я снова найму тебя. Хорошо? Она понятия не имеет, возможно ли это, но это заставляет Магду перестать плакать. Она заканчивает разговор под благодарные восклицания Магды, все еще раздающиеся на линии.

	Взгляды окружающих ее людей становятся невыносимыми. Ниша привыкла, что на нее смотрят – она всегда привлекала внимание, – но это из-за того, что она подтянутая, красивая и привилегированная. Она видит, что эти взгляды полны жалости, или настороженности, или даже отвращения. Что делает эта сумасшедшая в халате? Ей нужно раздобыть какую-нибудь одежду.

	Все то время, что она сидела здесь, потягивая соевый латте, она избегала смотреть в сторону магазина через дорогу, но теперь она знает, что у нее нет выбора. Она встает, засовывает телефон в карман халата и направляется через дорогу к магазину доброй воли Глобального фонда кошек.

	Запах. Боже милостивый, запах. Сам воздух в магазине - затхлый аромат скупости, исключительного отсутствия красоты и отчаяния. Она входит, разворачивается на каблуках и снова выходит, останавливаясь на обочине, вдыхая относительную свежесть заполненной машинами Бромптон-роуд. Она ждет минуту, берет себя в руки, затем поворачивается и уходит обратно. ‘ Это всего на несколько часов, ’ бормочет она себе под нос. Ей просто нужно что-то, что поможет ей пережить несколько часов.

	Бочкообразная женщина с бирюзовыми волосами смотрит на нее, когда она входит, и она игнорирует ее слегка вызывающее ‘Привет". - Здесь все выглядит и ощущается дешево. Она даже не хочет прикасаться к блузкам, висящим на вешалках, нейлоновым рубашкам и джемперам с прилавка. Через два ряда от нас стоит пожилая женщина и смотрит на туфли, ее лицо сосредоточенно морщится, когда она проверяет каждую на размер и состояние. Ей придется носить одежду, которую покупает такая женщина, какэта.

	Всего на несколько часов, говорит она себе. Ты справишься.

	Она ковыряется в перекладинах кончиками ногтей, пока не находит куртку, которая выглядит едва поношенной, и пару брюк, которые выглядят так, словно сшиты по США 4. Куртка стоит семь фунтов пятьдесят пенсов, а брюки - одиннадцать.

	- Тебя заперли снаружи, да?

	Ей не хочется разговаривать с этой женщиной с голубыми волосами, но она натягивает полуулыбку. - Что-то в этом роде.

	- Хочешь их примерить? - спросил я.

	‘ Нет, ’ коротко отвечает она. Нет, я не хочу их примерять. Нет, я не хочу заходить в твою ужасную, вонючую, отгороженную занавесками угловую каморку. Я не хочу находиться под тем же почтовым индексом, что и эта дешевая, пахнущая затхлостью одежда, которую носил Бог знает кто, но у моего мужа какой-то кризис среднего возраста, и он пытается уничтожить меня, чтобы развестись, а я не могу бороться с ним в халате.

	- Не хотели бы вы заполнить форму о безвозмездной помощи?

	-Подарочная помощь?

	- Таким образом, благотворительная организация может потребовать возврата налога. Вы просто указываете свое имя и адрес.

	‘ Я. … У меня сейчас нет адреса. Правда поражает ее, как удар. Она берет себя в руки. ‘ Вообще-то, есть. Мой адрес в Нью-Йорке. Пятая авеню.

	- Как скажешь. - Женщина тихо хихикает.

	Она расплачивается за товары, отмахиваясь от сдачи, затем передумывает и требует ее, отчего ассистентка громко хмыкает. Затем Ниша снимает бирки с одежды, натягивает брюки, хватает куртку с прилавка и выходит, бросив махровый халат кучей на пол магазина.

	Магда заказывает ей отель, который, по ее словам, находится недалеко от "Бентли". Башня Примавера. "Я попросил их передать на стойке регистрации, что вы не можете предоставить свою кредитную карту в целях безопасности, поскольку у вас украли сумочку, и они в конце концов согласились".

	‘О, слава Богу’. Запах поношенной одежды каким-то образом застрял у нее в горле, и ей кажется, что у нее начинается крапивница. Однажды она прочитала, что если ты что-то нюхаешь, то впитываешь в свое тело настоящие молекулы этого запаха. От этой мысли ее тошнит. Она продолжает теребить рукава, стараясь, чтобы ткань не касалась ее кожи.

	- Но, боюсь, они говорят, что без карточки вы не сможете пользоваться мини-баром.

	‘ Мне все равно. Мне просто нужно принять душ и сделать несколько звонков.

	Наступает долгая пауза.

	- Я ... должен сказать вам еще кое-что, миссис Кантор.

	Ниша проверяет карту на своем телефоне и начинает идти. - Что?

	- Это не ... тот отель, к которому вы с мистером Кантором привыкли.

	Магда болтает о том, как ей жаль, но в этом месяце на их карточке не было средств, что-то связанное с ее медицинской страховкой и все такое прочее. ‘ Это стоило сто сорок долларов. Но в номере есть чайник, чтобы приготовить напитки. И, может быть, печенье. Я попросил еще печенья для тебя. Я подумал, что ты, должно быть, проголодался.

	Она слишком рассеянна, чтобы злиться из-за этого. Что угодно. Она благодарит Магду и заканчивает разговор, думая, что, по крайней мере, теперь Магда сможет до нее дозвониться, если – или когда – он отключит ее телефон.

	Прогулка длится бесконечно. Магда явно бесполезна в оценке расстояний по карте. Ниша шлепает по серому тротуару в слишком больших шлепанцах, а небо темнеет и опускается все ниже, и в конце концов начинает накрапывать такой холодный, зловещий дождь, который, кажется, бывает только в Лондоне. Ниша ненадолго останавливается и, признавая поражение, достает обувь из сумки. Там, по крайней мере, есть чистая пара носков. Она надевает их, а затем, морщась, надевает черные комкающиеся, усталого вида туфли. Они сидят достаточно хорошо, ноимеют пугающие очертания от длительного использования кем-то другим. Я не буду думать о них, говорит она себе. Это не я. Затем она надевает жакет, чувствуя, как дешевая ткань прилипает к плечам, и отгоняет чувства, которые внезапно угрожают захлестнуть ее. Ее походка становится чем-то вроде топота, непривычные плоские каблуки меняют манеру движения даже ее бедер. У любого здания, в котором ей довелось оказаться, всегда была машина, поджидающая, как тень, и то, что она оказалась здесь без машины, в городе, который внезапно стал незнакомым, заставляет ее чувствовать себя отвязанной, как будто она просто дико парит в атмосфере. "Держи себя в руках", - бормочет она себе под нос, включив питание, хмуро глядя на любого, кто имеет неосторожность взглянуть на нее. Она получит то, что ей нужно, и вернется в пентхаус к вечеру. Или в какой-нибудь другой пентхаус. В любом случае, Карл заплатит за это.

	Отель представляет собой приземистое современное здание из дешевого бордового кирпича, с пластиковой светящейся вывеской над раздвижными дверями, и когда она, наконец, выходит на улицу, то останавливается, дважды проверяя, правильно ли она написала название. Когда она поднимает взгляд, выходит мужчина в футболке, держа в руках банку пива. Он останавливается, чтобы крикнуть что-то своей спутнице, которая ест из пакета картофельных чипсов, поднеся его высоко к носу, как свинья из корыта. Она наблюдает, как они удаляются, крича о том, что им нужен Биг-мак.

	У администратора есть записка напротив ее номера, и она несколько раз повторяет, что она не сможет воспользоваться мини-баром, так что извините, учитывая, что они не могут принять карточку.

	‘Обычно мы бы даже не приняли заказ", - говорит она. ‘Но сегодня мы не настолько заняты, а твоя подруга была такой милой и беспокоилась о тебе. Я сожалею о твоей украденной сумке.

	‘ Спасибо. Я не задержусь надолго.

	Она колеблется, прежде чем нажать кнопку лифта на четвертый этаж, не желая прикасаться к кнопке. Она тычет в него раз, другой, когда он не реагирует, затем несколько раз вытирает палец о рукав. Когда она добирается до номера 414, пройдя по длинному яркому ковру, явно созданному кем-то, кто хотел, чтобы вся клиентская база упала в обморок от тошноты, она открывает дверь и останавливается. Комната небольшая, с двуспальной кроватью напротив потертого буфета из искусственного дерева, на котором стоит телевизор с плоским экраном. Ковер и шторы бирюзово-коричневые. Пахнет сигаретами и синтетическим освежителем воздуха, с нотками чего-то кислого, похожего на "Клорокс", как послеуборки на месте преступления. Что ужасного здесь произошло? Ванная комната, хотя и выглядит чистой, хранит шампунь и кондиционер в запертых канистрах на стене, как будто ее клиентуре нельзя доверять даже в этом.

	Она снимает жакет и бросает его на кровать, затем тщательно моет лицо и руки дешевым мылом. Она проверяет тонкие, слегка грубоватые полотенца – очевидно, выстиранные, – затем вытирается ими. Она видит себя в зеркале, ее волосы все еще собраны в хвост после душа в спортзале, на лице нет косметики. Она выглядит на десять лет старше, разъяренная, измученная. Она садится на край кровати (гостиничные покрывала заставляют ее вздрагивать. Вывидели, что проявляется при ультрафиолетовом освещении?) и ждет звонка Магды.

	‘ Он говорит, что где-нибудь в тихом и оживленном месте, чтобы не привлекать внимания. Он беспокоится, что Ари узнает. Он хочет встретиться в британском пабе.

	‘ В паб. Ладно. Она вспоминает паб, возле которого остановилась, чтобы застегнуть ужасные ботинки. ‘ В "Белой лошади". Скажи ему, чтобы встретил меня в "Белой лошади". Как я узнаю, кто он?"

	‘ Он знает, как ты выглядишь. Он найдет тебя. Он говорит, что ты должна быть там с восьми вечера.

	‘ В восемь вечера? Это через четыре часа. А он не может приехать раньше?

	‘ Он говорит, в восемь часов. Он будет там с тем, что тебе нужно. Подожди внутри. Он найдет тебя.

	Ниша смотрит на ковер. Ее голос, когда он появляется, звучит менее уверенно. ‘ Могу ли я доверять ему, Магда? Мы знаем, что у него есть?

	Наступает короткое молчание.

	‘ Он говорит, что будет там, миссис Кантор. Я просто передаю вам то, что он сказал мне.

	*

	Ей требуется шестнадцать шагов, чтобы полностью обойти кровать в маленькой комнате взад-вперед. Проходит тысяча триста сорок восемь шагов, прежде чем она, наконец, останавливается. Ее сердце бешено колотится, в голове проносится череда мыслей, когда она осознает, что сделал Карл, что он пытался сделать с ней. Она была свидетельницей безжалостности Карла по отношению к своим врагам по бизнесу, того, как он без промедления обрушивал гильотину даже на давние отношения, не моргнув глазом. Только что они были включены в узкий круг общения, их щедро накормили обедом, одолжили водителя или посоветовались за вечерним коньяком с шутками и дружелюбием, а в следующую минуту их словно просто стерли. Он подбирал и высаживал людей так, как они ему подходили, и после этого казалось, что он едва помнит их имена. Карла никогда не беспокоили штрафы за неправильную парковку, юридические проблемы или суды по трудовым спорам. Он всегда говорит, что именно поэтому нанимает других людей, чтобы они разбирались в жизненных "передрягах".

	Она понимает, что она, его жена, внезапно превратилась в одну из его неприятностей.

	В животе Ниши образовался тугой узел, который становится все туже, как будто кто-то натягивает веревку вокруг ее талии. Каждый раз, когда она останавливается, ей кажется, что она не может нормально дышать, как будто воздух не достигает дна ее легких. Ей нужно выпить, но она не хочет пить воду (что может скрываться в этих трубах?), и она не хочет выходить из комнаты за водой в бутылках на случай, если позвонит Магда, поэтому она раздумывает и, наконец, делает себе растворимый кофе, трижды вскипятив в чайнике свежую воду, прежде чем почувствует себя в безопасности, выпивая его. (Однажды она смотрела репортаж изутреннего шоу, в котором говорилось, что некоторые гости использовали чайники для кипяченой стирки своего нижнего белья. Это действительно вызывало у нее кошмары.)

	И что она собиралась сказать Рэю? Конечно, рано или поздно он должен был узнать. Они состряпали бы какое-нибудьслащавое заявление о том, что люди меняются, что они больше не могут жить вместе, но мама и папа по-прежнему любят друг друга, бла-бла-бла. Карл, вероятно, наймет адвоката, чтобы тот написал свое. И ей придется сделать храброе лицо, притвориться, что это было то, чего она тоже хотела. Сделайте это как можно проще и легковеснее, чтобы Рэй смог с этим справиться.

	Кто это был? Вот вопрос, барабанным боем отдающийся в ее голове под каждой новой мыслью. Она мысленно пробегает список подходящих женщин, которые подняли ее внутренний красный флаг за последние месяцы: слишком много внимания, небрежное прикосновение руки к плечу на ужине по сбору средств, шутка, сказанная шепотом густо намазанными губами. Всегда были женщины, и она внимательно наблюдала за ними, всегда внимательно отслеживая вибрации в атмосфере. Она знала, что что-то не так, но не могла представить,кто мог за этим стоять. Или что Карл, обладавший надежным – иногда раздражающим – влечением, внезапно уставал чаще, чем не уставал. Не то чтобы ей нравились утренние знаки внимания, которые она была обязана ему оказывать, но когда они прекратились, это нервировало ее еще больше. Она никогда не спрашивала его, что случилось – она была не из тех женщин, которыенуждаются, – но она купила новое, возмутительное нижнее белье и взяла все на себя, когда он вернулся из своей последней поездки, используя уловки, перед которыми, она знала, он не мог устоять. Тогда он был менее уставшим. Конечно, уставал. Но даже когда она обнимала его после всего этого, было что-то другое, диссонирующая нота, гудящая на заднем плане. Она знала, о, она знала, и именно это в конце концов убедило ее обратиться за страховкой.

	Ну, слава Богу, что она это сделала.

	Она голодна. В этом нет ничего необычного: Ниша была голодна всю свою сознательную жизнь (ты думаешь, что могла бы поддерживать такую фигуру, как у нее, в противном случае?). Но она оглядывается назад и внезапно понимает, что сегодня вообще ничего не ела. Она подходит к подносу с пластиковым чайником и видит там, в яркой обертке,две пачки дешевого печенья с чем-то неопределимым и сливочным внутри. Она с подозрением разглядывает один из маленьких пакетиков. Углеводы были врагом на протяжении стольких десятилетий, что требуется огромный умственный скачок, чтобы убедить себя, что в данном случае ей необходимо их употребить. Боже, чего она действительно хочет, так это сигареты. Ей не хотелось курить уже пять лет, но сейчас она действительно убила бы за одну.

	Чтобы отвлечься, она снова трижды кипятит чайник, заваривает черный чай и пьет его. И, наконец, когда она больше не может терпеть мучительные муки голода, она разрывает маленький пакетик и отправляет в рот печенье. Бледное печенье получается сухим и комковатым одновременно. Но, возможно, это одно из самых вкусных блюд, которые она когда-либо пробовала. О Боже, это так вкусно. Так полно дерьма и так чертовски вкусно. Ниша закрывает глаза и смакует каждый кусочек двух маленьких печенюшек, издавая тихие звуки удовольствия. Затем она съедает вторую упаковку. Она вытряхивает его на ладонь, чтобы собрать последние крошки, вскрывает и облизывает внутреннюю часть. Затем, когда там определенно ничего не осталось, она выбрасывает это в мусорное ведро.

	Ниша садится и смотрит на часы.

	И она ждет.

	Однажды она уже была в английском пабе в Котсуолдсе с одним из партнеров Карла, который владел обширным охотничьим поместьем, и подумала, что им было бы забавно присоединиться к английской традиции ‘опрокинуть пинту’. Здание было прямо из учебников истории, с балками и шаткими потолками, пропитанное запахом древесного дыма, с симпатичной антикварной вывеской ручной работы снаружи и дверью, окруженной розами. Хозяин знал всех по имени и даже разрешал пускать собак, которые валялись у ног мужчин в твиде, с плохими зубами и визгливыми голосами, а автостоянка представляла собой смесьзабрызганных грязью старых полноприводных автомобилей и безупречных "Порше" и "мерседесов" из "уикендеров".

	Девушка из бара подала маленькие тарелочки с нарезанным кубиками сыром (вы хотели увидеть результаты лабораторных исследований бактерий на общих тарелках – тьфу) и маленькие коричневые пирожки с непонятным мясом, от которого она делала вид, что откусывает. Вода в бутылках была чуть теплой. Она улыбнулась грубым шуткам и пожалела, что не осталась дома. Но у нее вошло в привычку постоянно находиться рядом с Карлом.

	Это не такой паб. Это похоже на бары в придорожных забегаловках в нескольких милях от шоссе, где она выросла, где девочки носили майки и короткие шорты, а мужчиныжалели, что не попали в филиал Hooters, и вели себя так, как будто так и было. Она заходит в "Белую лошадь" и мгновенно оказывается окутанной морем тел и шума, группами людей, выкрикивающих друг другу пивные пары из-за оглушительной музыки, которая всего на несколько децибел громче, чем нужно. Она проталкивается сквозь толпу, пытаясь уклониться от мужчин, которые бесцельно шатаются вокруг, очевидно, уже пьяные в половине восьмого вечера.

	Она надеялась тихо посидеть где-нибудь в уголке, но все места заняты, люди проталкиваются локтями, как только освобождается столик, словно в какой-то мускулистой игре в музыкальные стулья. Вместо этого она ждет на крыльце у двери, как будто собирается выйти покурить, и качает головой в ответ на парней, которые спросили ее, "есть ли у нее лишняя сигарета’. Все это время она оглядывает толпу, ожидая мужчину, который кивнет ей в знак признания.

	Он пришел через друга подруги мужа Магды, который знал людей и имеет контакты в каждой стране. Она договорилась об этом непосредственно по одноразовому телефону шесть недель назад, чтобы Магда была вовлечена в это дело как можно меньше. (Она умоляла не вмешиваться в это: Будет лучше, если я ничего не буду знать, миссис Кантор, я не хочу попасть ни в какие неприятности.) И когда парень отчитался на прошлой неделе, он сказал, что работа по наблюдению была до неприличия легкой и что она ‘не будет разочарована’. Она прислала ему наличные и часы Patek Philippe, которые Карл решил, что они ему нужны, два года назад в аэропорту Дубая, но был слишком пьян, чтобы потом вспомнить, что купил.

	Не было никакого смысла пытаться опознать этого парня по внешности. Во всяком случае, все они были одинаковы, эти головорезы, с их военными стрижками и толстыми шеями. Она бы узнала его, потому что он был бы здесь единственным парнем, который не был бы пьян и не разбрызгивал слюну по комнате.

	‘ У тебя есть сигарета, дорогая? Перед ней появляется молодой человек. На нем белая рубашка поло и спортивные брюки, промежность которых свисает до колен, а на щеках у него стеклянный румянец, говорящий о том, что он выпивал в течение некоторого времени.

	- Нет, - говорит она.

	- Ты кого-то ждешь, да?

	Она оглядывает его с ног до головы. ‘ Да. Ждет, когда ты потеряешься.

	-Уууууу!Затем она видит, что с ним группа других молодых людей, одинаково хорошо смазанных, подталкивающих друг друга локтями и воющих.

	‘ Ты нахальная. Я люблю нахальных девушек, ’ говорит он и многозначительно поднимает брови, как будто она может счесть это комплиментом. - Вы американец, не так ли?

	Она игнорирует его и слегка отодвигается, чтобы отвернуться от них всех.

	‘ Ой, не будь задницей. Пошли. Позволь мне угостить тебя выпивкой, дорогая. Что ты пьешь? Водка с тоником?"

	- Позволь ему угостить тебя выпивкой, Янки Дудл.

	Она отворачивает лицо. Она чувствует запах его лосьона после бритья, чего-то дешевого и резкого. ‘ Я не хочу его. Пожалуйста, продолжайте и наслаждайтесь своей ночью".

	‘ Без тебя мне это не понравится. … Пойдем, дорогая. Позволь мне угостить тебя выпивкой. Ты вся в...

	Он кладет руку ей на плечо, она разворачивается и шипит: "Отвали и оставь меня в покое".

	На этот раз ууууу! у его друзей немного более жесткий тон. Они начинают раздражать. Ей нужно сосредоточиться, чтобы убедиться, что она не скучает по своему парню.

	Лицо молодого человека покраснело и застыло, превратившись в пустой взгляд. - Не нужно грубить, - говорит он.

	‘ Да. По-видимому, есть, - отвечает она. А затем, когда они шаркающей походкой возвращаются в паб, бросив пару угрюмых взглядов назад, она подходит к дородному парню средних лет в мятом пиджаке, который разговаривает с другом, прислонившись к одному из окон.

	‘ Извините, у вас случайно нет лишней сигареты? Она мило улыбается мужчине, и он тут же обезоруживается. Даже не произносит ни слова, торопливо роясь в поисках своей пачки. Он закуривает сигарету, как джентльмен, держа свои руки подальше от ее, и она награждает его еще одной улыбкой. ‘ Вообще-то, ты не могла бы дать мне парочку на потом? Я оставила свои дома. Он отдает ей пакет, настаивая, чтобы она взяла их, чтобы он мог купить еще. - Ты куколка, - говорит она, и его уши розовеют.

	Она курит сигарету короткими, сердитыми затяжками, наслаждаясь едким вкусом дыма, возможностью заняться чем-нибудь в течение нескольких минут. Где, черт возьми, он? Она затушила каблуком последнюю сигарету.Просто поторопись, она просит его. Она не может вспомнить, когда в последний раз была одна в общественном баре ночью. Обычно она изолирована от таких людей. Этот сопливый ребенок не подошел бы к ней, будь она в своей обычной одежде. Это то, от чего она убегала всю свою жизнь.

	Она смотрит на часы, затем засовывает руки в карманы и быстро вытаскивает их обратно с громким фу, когда вспоминает, что на ней надето.

	*

	В четверть десятого она совершает свой третий обход паба, проталкиваясь сквозь группы все более шумных посетителей, ее голова опускается и покачивается, когда она пытается разглядеть, кто там. Молодая женщина, на которой больше нет обуви, предлагает ей сигарету на улице и говорит, что у нее красивые волосы. Она вежливо благодарит вас, потому что хочет сигарету. Она подозревает, что завтра от никотина у нее будет болеть голова.

	Ниша ждет, пока проходят часы и бар вокруг нее приобретает все более вакханальный вид, голоса становятся громче, в стаканах расплескивается алкоголь, когда люди проталкиваются мимо нее. Группа офисных работников начинает танцевать на крошечной липкой танцплощадке, и она смотрит на них, поражаясь готовности людей унижать себя. Боковая дверь запирается без четверти одиннадцать, и люди начинают высыпать из главных дверей, смеясь, спотыкаясь, останавливаясь, чтобы покурить, беспорядочно поцеловаться или подождать такси. Он не приходит.

	"Время закрываться?" - спрашивает она молодого мужчину азиатского происхождения, присутствующего на корпоративном торжестве.

	‘ Да, детка, ’ говорит он, отдавая честь. ‘ Почти одиннадцать, не так ли? Он обнимает за плечи рыжеволосого мужчину в плохо сидящей футболке, и они уходят, напевая.

	Она не может в это поверить. Она поворачивается и заглядывает внутрь: заведение пустеет, бармены протирают столы и складывают стулья. Могла ли она не заметить его? Он не мог быть здесь без ее ведома. Он просто не мог. Она тихо ругается, собираясь идти обратно в отель.

	Она находится всего в нескольких минутах ходьбы от паба, когда слышит, как они кричат у нее за спиной, их шаги эхом отдаются по мокрому тротуару. Эй! Янки Дудл! Она оборачивается и сразу узнает его, проталкиваясь вперед, как гнойный нарыв, с поверхности их маленькой банды. О, здорово.

	Она ускоряет шаг, но они тоже ускоряют свой, и она знает, что они догоняют ее. Ее сердце стучит в ушах от внезапного всплеска адреналина. Она проводит стандартные расчеты, известные каждой женщине: на этой улице слишком темно; поблизости нет других людей; до главной улицы с ее полосатыми фонарями и уличным движением все еще сто, двести шагов. У нее нет ОРЗ, нет личной сигнализации, нет даже ключей, которые можно зажать между пальцами. Он приближается. Она знает это нутром.

	Три шага, два шага. Она слышит его приближение, чувствует горячее дыхание на своей шее. Как только его руки заключают ее в неуклюжие медвежьи объятия, Ниша приседает и резко опускается, переносит вес тела на заднюю ногу, поворачивается и сильно ударяет правым предплечьем ему между ног. Точно так, как показывал ей ее наставник по крав-маге. Она слышит его пронзительный крик, когда он падает на тротуар позади нее, потрясенные восклицания его друзей, когда они тянутся к нему. Проклятия.Что за черт–

	Но они пьяны, и прежде чем они успевают полностью осознать, что произошло, она мчится прочь по неосвещенной проселочной дороге, в ногах у нее вся сила тысячи утомительных ежедневных занятий на беговой дорожке, внезапно испытывая благодарность за то, что, по крайней мере, в этот день своей жизни, на ней не пара великолепных модных туфель на высоких каблуках ручной работы, а пара дешевых и отвратительных лодочек на идеально плоской подошве.

	Она почти добралась до отеля, ее мозг все еще кипел, прежде чем она обнаружила, что во время потасовки ее телефон выпал из слишком мелкого кармана подержанной куртки.

	Она чертыхается, затем разворачивается и бежит тем же путем, каким пришла, не обращая внимания на пьяниц, пробирающихся по улице. Она осматривает тротуар, но там ничего нет. Конечно, нет. Как долго работает мобильный телефон на улице в центре города? Ниша стоит под мерцающим натриевым светом, закрывает глаза и думает, насколько хуже может стать этот день.

	‘ Магда! В Лондоне шесть разных Белых лошадей! Почему ты мне не сказала? Я только что посмотрела их! Должно быть, он поехал к другой!

	Она взяла телефон у негра с мягким голосом на стойке регистрации, и когда Магда отвечает, она стоит в углу у торгового автомата, не обращая внимания на тревожные взгляды, которые он бросает в ее сторону.

	‘ Что? Но он позвонил мне!

	- Что значит "он тебе звонил"?

	‘ Он сказал, что передал это вам два часа назад. Его задержали, поэтому он опоздал и позвонил мне.

	‘ Он мне его не давал. Он зашел не в тот бар!

	‘ Нет. Нет, миссис Кантор. "Белая лошадь". Я сказал ему, что вы наденете. Я знал, что это костюм пятницы, потому что у меня все они есть в списке. Он сказал, что узнал вас по вашим ботинкам.

	"Что?"

	- Лабутены. Он сказал, что слишком много женщин твоего возраста с темными волосами, ростом пять футов шесть дюймов. Поэтому я сказала, что это лучший способ узнать тебя. Потому что в мире есть только одна пара, верно? Очень характерные туфли. Я даже отправила ему их фотографию, просто чтобы убедиться. Я знала, что ты наденешь их, потому что ты сказала, что в пятницу собираешься сделать прическу после спортзала, а потом сразу в Хаккасан на ужин, и ты сказала, что мистер Кантор хочет, чтобы ты их надела.

	- Но... у меня украли туфли. Их украли сегодня утром.

	На другом конце провода повисает тишина.

	-... На вас не было туфель?

	Ниша встает, ее рука сжимает телефон, когда она понимает, о чем говорит Магда.

	‘ О Боже мой. Кому, черт возьми, он его отдал?





7




В похмелье, которое возникает после сорока, есть что-то особенно мстительное, как будто организм, не довольствуясь тем, что ведет себя так, словно его отравили, также решает посылать яростные сигналы по всем нервным окончаниям:Как ты думаешь, сколько тебе лет? Это действительно была разумная идея? Хм? Думаешь, ты все еще достаточно молод, чтобы играть жестко? ЧТО Ж, ПОПРОБУЙ ЭТО. Сэм, зажмурив глаза от яркого света и ужасающе громких звуков, доносящихся из кухни, замечает, что сейчас у нее идут воображаемые споры со своей нервной системой. Она знает, что ей придется принять этот день. Или, по крайней мере, осторожно прикоснуться к нему кончиками пальцев и, возможно, немного поплакать.

	- Спокойной ночи, не так ли?

	Кэт появляется перед ней в атласной куртке-бомбере и огромных массивных черных ботинках и ставит кружку кофе на стол с оттенком злорадного энтузиазма.

	– Я... я думаю, что да.

	‘ Сядь. Или вода потечет у тебя по подбородку.

	Сэм выпрямляется, тихо постанывая от боли в голове. - Где папа? - спрашиваю я.

	- Все еще спит.

	- Который час? - спросил я.

	- Половина десятого.

	– О Боже, собака...

	‘ Я выгуливала его. И купила еще молока. И вымыла папины вещи со вчерашнего вечера. Могу я одолжить твои золотые серьги-гвоздики? После работы я собираюсь на акцию протеста на звероферме и беспокоюсь, что мои обручи сорвут, если возникнут проблемы".

	Взгляд Сэм скользит к дочери. ‘ Те, которые, как я сказал, ты не можешь одалживать ни при каких обстоятельствах? Подожди. “Вырвали”? Что?

	‘ От фальшивых золотых у меня чешутся уши. Вот. Пей свой кофе.

	Сэм делает глоток. На вкус как спасательный круг. ‘ Хорошие переговоры. Поймай ее, пока она уязвима.

	‘Я училась у лучших’. Кэт сияет. ‘Спасибо, мам. Я обещаю, что присмотрю за ними".

	Сэм внезапно вспоминает Джоэла, тяжесть его рук на ее талии, улыбку, которую он ей дарит. Голос Марины у нее над ухом:Он влюблен в тебя. Она краснеет и не уверена, является ли покалывающий жар на ее лице следствием алкоголя, смущения или чего-то гормонального. В любом случае, она поднимается с дивана. ‘ Приятно провести время в … Подожди, ты сказал протестовать? Что... что ты делаешь?

	‘ Протестую! Просто немного разозлил полицию! Хорошего дня, мам!

	– Подожди, это что, татуировка?

	Она слышит, как хлопает дверь и ее дочь уходит.

	Фил свернулся калачиком в пуховом одеяле, как рулет из человеческой сосиски, и не шевелится, когда она входит в спальню. Воздух в комнате кажется особенно неподвижным и тяжелым, как будто он здесь более плотный. Она на мгновение замирает и наблюдает за ним, его лоб нахмурен даже во сне, руки прижаты к подбородку, как будто он бессознательно готовится защищаться. Иногда ей хочется накричать на него.:Ты думаешь, мне бы не понравилось валяться без дела весь день и позволить кому-то другому взять верх? Позволить кому-то другому беспокоиться о счетах и моем ужасном боссе, выгуливать собаку, ходить за покупками и пылесосить на лестнице, которая всегда покрывается шерстью? Ты думаешь, я не хотел бы снять с себя ответственность за все? В других случаях она чувствует ужасную грусть по нему, по своему некогда жизнерадостному, целеустремленному мужу, который раньше беззвучно пел в душе и целовал ее, когда она этого не ожидала, икоторый теперь все время выглядит сгорбленным и затравленным, страдая от двойного удара - потери любимой работы и еще более любимого отца за те же шесть месяцев.Я ничем не мог ему помочь, Сэм, - говорил он, бледный как мел, возвращаясь домой, ночь за ночью. Несколько недель назад он сказал ей, что быть в этом возрасте - все равно что ходить среди снайперов, что людей, которые ему небезразличны, убивают, и ты ничего не можешь поделать и невозможно сказать, кто следующий.

	‘Это несколько мрачноватый взгляд на это", - сказала она тогда. Это прозвучало слабо, даже когда сорвалось с ее губ, и после этого он ничего не сказал.

	В отличие от дома Сэма, за пределами которого ржавеющий фургон-кемпер превратился в растущую крепость сорняков и чертополоха, а также в убежище для коллекции картонок из-под еды навынос, выброшенных из проезжающих машин, фасад маленького коттеджа Андреа на железной дороге всегда безупречен. На мощеном фасаде не прорастают сорняки, за рядом терракотовых горшков тщательно ухаживают, яркие цветы меняют в зависимости от времени года, ежедневно подкармливают и поливают с почти материнской заботой.

	Она стучит в дверь – особым стуком, который говорит Андреа, что это не какой-нибудь чудак–сталкер и не продавец стеклопакетов, - и через мгновение она распахивается перед ней.

	‘О, ты дерьмово выглядишь", - весело говорит Андреа, и Сэм поднимает брови, заметив отсутствие бровей у Андреа, все еще призрачную бледность ее кожи. ‘ Заходи, заходи. Тебе придется сварить кофе. Почему-то меня тошнит от молока.

	Они сидят, поджав колени, вплотную друг к другу на диване Андреа, который всегда застелен вязаными одеялами и мягкими накидками, так как она легко мерзнет. Они ярких цветов, потому что она любит, чтобы все было оптимистично и жизнерадостно, и пока они сидят, Магс, любимый потрепанный рыжий кот Андреа, забираетсямежду ними и восторженно мнет подушку, издавая хриплое мурлыканье удовольствия.

	‘ Так что с тобой случилось? ’ спрашивает Андреа. Она повязала на голову мягкую повязку, которая гармонирует с голубизной ее глаз. - Расскажи мне все по порядку.

	"Я заключила три крупные сделки, мой новый босс обвинил меня в пьянстве, и я очень, очень напилась", - говорит она.

	‘ Превосходно. Кто-нибудь плохо себя вел?

	Она думает о Джоэле и отгоняет воспоминания. ‘ Нет. Кроме того, что я так много танцевала на высоких каблуках, что сегодня утром мои ноги были похожи на непропеченный хлеб.

	Тьфу. Мне снится плохое поведение. Иногда мне снится, что я выхожу на улицу и меня режут, и это почти разочарование, когда я просыпаюсь, а похмелья нет".

	‘ Можешь взять это. Честно. Это за мой счет.

	Они встретились в первый день учебы в средней школе, и Андреа показала Сэму свое впечатление от апельсина (для этого ей пришлось поджать все лицо и это было странно убедительно), а затем рассказала о любовном укусе, который она получила от сына учительницы физкультуры. За все годы, что они были друзьями, Сэм может вспомнить только одну размолвку - из-за отпуска, который Андреа провела без нее, когда им было восемнадцать, и после которого они молчаливо договорились никогда больше не ссориться. Андреа знает ее до мозга костей. Каждое увлечение, каждая печаль, каждая мимолетная мысль: она - постоянный разговор, проходящий через всю жизнь Сэм, и каждый раз, когда Сэм покидает ее, она чувствует себя восстановленной каким-то подсознательным образом, который никогда до конца не понимает.

	- Фил уже встал? - спросил я

	- Пока нет.

	- Ты еще раз говорила с ним о лекарствах?

	Сэм стонет. ‘ Он этого не сделает. Как будто он решил, что в тот момент, когда он принимает антидепрессанты, он официально становится психически больным".

	‘ Это просто депрессия, Сэм. Это смешно. Всем иногда нужна помощь. Это как– вот так. Но у него в мозгу, а не в сиськах.

	Андреа - единственный человек, которому, как она чувствует, она может сказать правду о болезни Фила. Как иногда она ненавидит его. Как она боится, что ему никогда не станет лучше. Как она боится, что однажды ему станет лучше, и она возненавидит его за это так сильно, что больше не сможет испытывать к нему прежних чувств. Как то, что случилось с ним – и с Андреа, – заставило ее почувствовать, что земля может в мгновение ока сместиться у тебя из-под ног, так что ничто в мире, никакое счастье не кажется безопасным.

	‘ Как ты себя чувствуешь? - Спрашивает Сэм, чтобы сменить тему.

	‘О, в основном, просто устал. Я посмотрел всю "Скорую помощь" на этой неделе по одному из стриминговых каналов, просто потому, что мне становится легче, когда люди умирают, а это не я".

	‘ Хотя последнее сканирование все еще было хорошим, верно? Ты идешь на поправку?

	‘ Ага. Осталось пройти еще один, прежде чем я снова смогу дышать. Привет, у меня снова начали отрастать волосы. – Она снимает с головы повязку, обнажая легкий пушок.

	Сэм наклоняется и проводит по нему рукой. ‘ Мило. Ты похожа на Фуриозу из "Безумного Макса".

	- Ну, люди всегда принимают меня за Шарлиз Терон.

	В маленькой комнате ненадолго воцаряется тишина. Магс заснул, его задние лапки задраны вверх, как у кролика, и они останавливаются, чтобы нежно погладить его.

	- О, и меня отпустили с работы. - Андреа не отрывает взгляда от кота.

	Сэму требуется мгновение, чтобы осознать, что она сказала. - Что?

	- Ничего общего с этим, конечно, просто реорганизация отдела, так что моей должности больше не существует.

	‘ Они не могут этого сделать! Только не после того, через что ты только что прошел!

	‘ Ну, они так и сделали. Я получаю небольшое вознаграждение, вот и все.

	– Но... но как ты будешь жить?

	Андреа пожимает плечами. ‘ Без понятия. Я подумала, что могла бы продать свое тело. Она слабо улыбается Сэму. ‘ На следующей неделе я схожу в офис по выплате пособий и посмотрю, на что я имею право. Можно подумать, то, что я полумертвый, дает мне право начто-то.’

	‘ Не надо, ’ говорит Сэм. ‘ Даже не смей шутить на эту тему. ’ Она наклоняется и берет Андреа за руку. Она нежно сжимает его.

	‘ Все будет хорошо, ’ говорит Андреа. - Что-нибудь случится.

	- Я помогу тебе.

	- У меня есть сбережения.

	- Ты сказал мне, что прожег большинство из них.

	‘ У тебя слишком хорошая память, ’ говорит Андреа. - В любом случае, ты такой же скудоумный, как и я.

	‘ Серьезно, я могу что-нибудь сделать? Мы можем подать на них в суд? Привлечь адвоката?

	‘ Это огромная корпорация с целыми юридическими отделами, занимающимися расправой с людьми – и честно? У меня сейчас нет сил бороться с чем-то еще.’Говоря это, Андреа не сводит глаз с кошки, и разговор, по-видимому, завершен. Некоторое время они сидят в тишине, оба погруженные в свои мысли, все еще поглаживая кота, пока он не решает, что это слишком много для человеческого контакта, и встает с дивана.

	‘ О. Я хочу рассказать тебе забавную вещь.

	Андреа поднимает голову. ‘ Как раз вовремя, Сэм. Господи. За полчаса от тебя было столько же пользы, сколько от дождливых выходных в Гримсби, и теперь ты хочешь сказать мне что-то положительное?

	Она рассказывает Андреа историю туфель Louboutin на высоком каблуке, от Фрэмптона до Мириам Прайс, а затем историю красивого мужчины с роскошной сумкой.

	‘ Ну, и где она? Та штука, которую тебе дал тот парень.

	- Э-э-э... … Кажется, это в моей сумке? Она роется в ней и достает пакет "Джиффи". В нем находится небольшая карта памяти.

	‘ Что ты делаешь? Это может оказаться чем-то захватывающим. Реквизиты счетов в швейцарском банке. Коды Пентагона, с помощью которых я могу взорвать свой отдел кадров. Богатство давно исчезнувшей нигерийской королевской семьи. Дай-ка я взгляну. Пошли. Андреа поднимается с дивана и тянется за ноутбуком, стоящим на столе у нее за спиной.

	- А что, если на нем вредоносное ПО или что-то в этом роде? Я не хочу устанавливать "жучки" на ваш компьютер.

	Андреа закатывает глаза. ‘ Я что, выгляжу так, будто ошибки в моем компьютере хотя бы числятся в списке вещей, о которых мне стоит беспокоиться прямо сейчас? Она берет у Сэма карту памяти и вставляет ее в свой ноутбук. Они садятся рядом, чтобы оба могли видеть экран.

	‘ Если это коды Пентагона, то сначала я нацелюсь на свою бывшую тещу, ’ радостно говорит Андреа. ‘ Всего лишь маленькая управляемая ракета. Возможно, радиоактивная. Ничего слишком драматичного.

	Экран оживает, и они внезапно замолкают. Андреа заговаривает первой, после нескольких секунд наблюдения за яростными корчами двух зернистых тел.

	- Э-э-э... … Сэм? Я не уверен, что это такое, но почти уверен, что это незаконно. … законно.

	- Или этого не должно быть.

	Они еще несколько мгновений молча наблюдают, зачарованные и напуганные, не в силах отвести взгляд. У них отвисают челюсти.

	‘ Он не должен этого делать … О, нет. О, нет, нет, нет.

	- Это... это тот парень, который тебе его дал?

	‘ Нет! Он был намного моложе. И не... Фу.

	- Что она делает с ним? Выключи это. Выключи это! Я плохо себя чувствую.

	Они захлопывают ноутбук и некоторое время сидят в тишине. Андреа смотрит на Сэма и качает головой.

	- А сейчас это модно? Если тебе кто-то приглянулся, вместо того, чтобы отправлять фото члена, ты тут же вручаешь ему нишевое порно в пакетике? Андреа содрогается. ‘ Господи. Я почти рад, что слишком болен, чтобы ходить на свидания.

	*

	Мало кто носит элегантные темные костюмы в этом неряшливом жилом районе, но агенты по недвижимости описывают эту часть Лондона как "оживленную" или "перспективную", место, где нет ничего необычного в том, чтобы увидеть человека, одетого козлом, или члена группы "Харе Кришна", одетого в ниспадающие оранжевые одежды и размахивающего бубном, поэтому те немногие, кто проходит мимо Ари Переца, обращают на него мало внимания. Он бы не заметил, если бы они это сделали: он сосредоточен на своем телефоне, на экране которого видна пульсирующая синяя точка, которая становится все ближе к движущейся красной. Он останавливается у почтового ящика, делает шаг вперед, затем оглядывается по сторонам, как будто что-то ищет. Он пригибается, заглядывает под ближайшую изгородь, затем через низкую кирпичную стену, все еще сканируя свой телефон. Он опускается на четвереньки и, прищурившись, заглядывает под припаркованную машину, используя телефон как фонарик. Он подходит ближе, затем лезет под машину и достает другой телефон, с которого вытирает пыль. Он встает, отряхивает брюки и оглядывается вокруг. Он тяжело вздыхает, из тех, что испускает человек, знающий, что ему придется сделать звонок, который, скорее всего, ничем хорошим не закончится. Наконец он набирает номер.

	‘ Я нашел это. Ее нигде нет. Возможно, у нас проблема.





8




Это пришло к ней на рассвете: дом в Челси. Карл постоянно покупал и продавал недвижимость во время их брака, и поскольку этот дом постоянно ремонтировался, они на самом деле там еще не останавливались. В хаосе предыдущего дня она почти забыла о его существовании. Но ей нужна база, пока с этим разбираются, и в каком бы состоянии она ни была, это будет лучше, чем Башня Примавера. Внезапное воспоминание об этом в 2:14 ночи вызвало у нее почти головокружение от облегчения.

	У нее нет ключа, но если строители все еще работают там, они впустят ее. А если нет, она взломает дверь. Ни один полицейский в мире не станет возражать против того, чтобы домовладелец вломился в их собственный дом. Ниша лежит без сна, планируя свой следующий шаг. Поселиться в доме, нанять адвоката, забрать свою сумку, а затем надрать Карлу задницу. Именно эта последняя мысль утешает ее и погружает в беспокойный сон до семи, когда она принимает душ, надевает вчерашнюю одежду и спускается в столовую, чтобы позавтракать по системе "все включено".

	- Что значит "по меню"?

	Ниша смотрит на официанта, который моргает и отворачивается. Есть миллион причин, по которым Ниша не ела завтрак "шведский стол" уже два десятилетия: еда всегда самая дешевая; жирные яйца, стоящие под горячими лампами, бледные сосиски, скользящие по металлическим подносам. Незнакомые люди склоняются над контейнерами из нержавеющей стали, сбрасывая волосы или клетки кожи. Это всегда было ее худшим кошмаром.

	Пока она не проголодалась.

	Это не обычный голод Ниши, низкосортный, вездесущий, а новая разновидность, которая оставляет ее дрожащей и немного слабой, неспособной думать ни о чем, кроме еды. Она стоит в переполненном зале для завтраков, безвкусном желтом конференц-зале, где стулья обтянуты пластиком, а на стенах написано ‘Доброе утро!’ на дюжине разных языков. Несмотря на отвращение, в животе у нее урчит и скребут когти, как у животного, готового вырваться на свободу.

	Она берет два помидора, нечто, что само по себе называется яичницей-болтуньей, и два картофельных оладьи. Она добавляет банан – по крайней мере, до него никто не может добраться – и кладет в карман несколько запечатанных прямоугольников сыра. Мужчина справа от нее бросает на нее острый взгляд, и она смотрит на него до тех пор, пока он слегка не краснеет и не отворачивается. Она относит свою тарелку в самый дальний угол комнаты, садится и изучает одну из бесплатных газет, хотя почти ничего не проглатывает.

	Пока она ест, она снова и снова прокручивает в голове план. Как только она закрепит свою базу, ей понадобятся деньги. Ей придется занять немного, пока не приедет юрист. Она задается вопросом, у кого бы она могла занять денег. Почти все ее друзья в наши дни, вспоминает она с подкрадывающимся чувством тревоги, - друзья Карла. Она мельком думает о Джулиане, но они не разговаривали более пятнадцати лет, и у Джулианы все равно никогда не было денег. Мужчина, с которым разговаривала Магда, тот, кто должен был обеспечить ей страховку, исчез.

	Потягивая кофе, она начинает испытывать нарастающее чувство паники: как она здесь оказалась? Она заставляет себя закрыть глаза и глубоко дышать. Она думает о надутом, самодовольном лице Карла. Он, наверное, сейчас ест яичницу "Бенедикт" в номере. Она думает о том, каково это - поменяться с ним ролями. Она переживала и худшее, говорит она себе, бормоча себе под нос. Она переживет это.

	Когда она снова открывает их, у стола стоит кухонный работник со скучающим видом. - Тебе нужно убрать свой поднос в мусорное ведро, когда ты закончишь.

	Ниша смотрит на женщину целых три секунды, какая-то яростная внутренняя борьба едва заметна в ее чертах. Она глубоко вздыхает, затем берет поднос и идет, выпрямив спину, мимо женщины к мусорным бакам.

	Потратив последнюю мелочь, Ниша садится в автобус и садится впереди, отказываясь замечать, что вокруг нее толпятся пассажиры. Она выходит на мосту Челси и идет десять минут до маленькой площади. Это кажется приемлемым: белые оштукатуренные здания, симпатичные бутики и приличные кофейни. Флорист продает изысканные композиции из голубых гортензий, и она представляет их на обеденном столе, как только войдет, и планирует, что закажет в ближайшем салоне красоты. Прямо сейчас она бы убила за массаж. Но все в порядке. Она выживет здесь в обозримом будущем. Наконец она выходит на маленькую площадь, тихо радуясь царившему там спокойствию, виду няни, идущей мимо с хорошо одетыми детьми, пожилой женщины со своей таксой. По крайней мере, это место, где понимают, как делаются дела, в миллионе миль от жира, шума и суеты отеля.

	И вот он. Дом 57. Она останавливается перед воротами и поднимает голову, смутно припоминая фасад из сведений агента по недвижимости. По меркам Карла, это довольно скромный дом, но он выбрал его из-за расположения, и она помнит, как кивала, улыбалась и говорила, что это прекрасно, как делала со всеми его покупками недвижимости. Он чутко спит и настаивает на том, чтобы жить на дорогах, где нет сквозного движения, или, предпочтительно, в окружении акров собственной земли. Строительные работы закончены, думает она с удовлетворением, отмечая нейтральные жалюзи, тщательно ухоженные розы в палисаднике перед домом.

	Она как раз гадает, может ли вспомнить название строительной фирмы – Баррингтон? Баллингем? – когда открывается входная дверь ее дома и выходит женщина. Дизайнер интерьера, думает Ниша и делает шаг вперед, но почти сразу же женщина выводит двух маленьких детей. Она поднимает глаза, когда видит Нишу, стоящую у ворот, и наполовину ждет. Две женщины мгновение смотрят друг на друга с пустыми, смущенными улыбками на лицах.

	Женщина срывается первой. ‘ Я могу вам помочь? ’ спрашивает она, когда Ниша не двигается. Она худенькая, как уиппет, с прямыми волосами натурального каштанового и светлого оттенка, одета в дорогую повседневную одежду богатой неработающей матери.

	Ниша ошеломлена ее наглостью. - Э-э ... ты можешь сказать мне, что ты делаешь в моем доме.

	Женщина моргает. Наполовину смеется.

	- Это... мой дом?

	‘ Это не так. Мы купили этот дом три года назад. У меня есть документы, подтверждающие это.

	Женщина напрягается. ‘ Мы купили его четыре месяца назад. У меня также есть электронные письма адвоката, подтверждающие это.

	Они смотрят друг на друга. Дети смотрят широко раскрытыми глазами, затем поднимают глаза на свою мать.

	‘Это смешно", - говорит женщина, убирая их за спину, как будто имеет дело с сумасшедшим. ‘Боюсь, вы, должно быть, ошиблись адресом. Пожалуйста, оставьте нас в покое.

	‘ Номер пятьдесят семь, - говорит Ниша. - Это мой дом.

	- Это не твой дом.

	- Так и есть.

	Обе женщины невесело усмехаются, словно сознавая абсурдность этого разговора. Ниша видит, как женщина примеряет ее дешевую одежду, некачественную обувь, и замечает, как по ее лицу пробегает тень, как будто Ниша может быть опасной, возможно, недавно выпущенной из психиатрической лечебницы.

	- Кто вы? - спрашивает женщина напряженным голосом.

	- Меня зовут Ниша Кантор.

	‘ О! ’ восклицает женщина с внезапным облегчением. ‘ Кантор! Да! Вы те люди, у которых мы это купили!

	‘ Но– но мы его не продали, - говорит Ниша. ‘ Ему понадобилась бы моя подпись. Он бы...

	Она с ужасом осознает, что натворил Карл. - О Боже.

	Улица начинает вздыбливаться и кружиться вокруг нее.

	‘ Ты... … с тобой все в порядке? Поведение женщины немного смягчилось. Она делает шаг вперед и пытается коснуться руки Ниши. Ниша тут же отдергивает его. Она и в лучшие времена не любит, когда к ней прикасаются, и меньше всего к тому, кто проявляет видимоесочувствие.

	‘ Четыре месяца назад. Она качает головой. - Конечно.

	Послушайте, я думаю, вам лучше поговорить со своим адвокатом. Но этот дом определенно наш. У меня есть документы от адвокатов и земельного кадастра, подтверждающие это. Я могу достать их изнутри, если ты ...

	‘ О. Нет. Я – я верю тебе, - говорит Ниша. Она чувствует себя запыхавшейся. Должно быть, он планировал это месяцами. Она издает тихий звук, который мог бы сойти за стон, и пытается удержаться на ногах, прежде чем выпрямиться.

	‘ С тобой все в порядке? Хочешь, я...

	Она поворачивается, прежде чем женщина успевает сказать что-нибудь еще, и быстрым шагом направляется обратно к автобусной остановке, чувствуя, как три пары глаз прожигают ее, пока она не скрывается из виду.

	‘ Мам? Почему ты звонишь так рано? И почему ты звонишь забрать деньги?

	- Я знал, что ты не спишь, дорогая. Я знаю, что ты ночная сова. Как у тебя дела?

	-Прекрасно.

	Она морщится. "Прекрасно", на языке подростков, может означать что угодно, от восторга до "Только что просмотрел дюжину видеороликов на YouTube о лучшем способе покончить с собой".

	-Как прошел твой день?

	-Прекрасно.

	Она колеблется. Но это не может ждать. - Детка, я хочу попросить тебя о небольшом одолжении.

	Она слышит журчание экрана на заднем плане. Вероятно, он играет в одну из тех онлайн-игр, в которых нужно надевать наушники и кричать на далеких товарищей по команде.

	- Мне нужно, чтобы ты перевел мне немного денег.

	‘ Что? Он повторяет это дважды, явно озадаченный.

	‘ Я … Я хочу купить папе подарок на день рождения и не хочу, чтобы он видел, как он переводит деньги с общего счета, ’ спокойно говорит она. "Ты же знаешь, как он относится ко всем финансовым вопросам".

	‘ Ты не можешь воспользоваться своей карточкой? Его голос звучит растерянно. Она слышит звуки отдаленных взрывов, за которыми следует стрельба.

	‘ У меня вчера украли сумку. Я потеряла телефон и все свои карточки.

	‘ О нет! Какая сумка? ’ спрашивает Рэй, внезапно отвлекаясь от игры. - Не "Боттега Венета"?

	‘ Нет, нет. Просто– просто старая. Я не уверен, что ты ее вообще знаешь.

	‘О, круто. Хорошо, … как мне это сделать? Я не знаю, как переводить деньги. Саша! Стрелок! Слева от тебя!"

	Она рассказывает ему о процессе, и он делает это онлайн, пока они разговаривают. Похоже, он считает идею перевести ей немного денег почти сродни приключению, и она со слабым чувством вины осознает, что они так редко просили его сделать что-нибудь практическое. Он переводит пятьсот долларов - самое большее, что, по ее мнению, она может попросить, не вызывая подозрений.

	- Что ты собираешься купить? - спросил я.

	Ей требуется секунда. ‘ Для папы? Я– я не знаю. Я... э–э... рассматриваю варианты.

	- Нет, какую сумку. Чтобы заменить твою. Он понижает голос. ‘Новый осенне-зимний YSL очень симпатичный. Кросс-боди среднего размера с диагональной амортизацией. Это в последнем журнале "Вог", страница сорок шестая. Мам, ты была бы в восторге.

	Она улыбается, восхищенная его внезапным оживлением. ‘ Я посмотрю, милый. Звучит потрясающе. Спасибо. И я верну тебе деньги, как только на этом все улажу.

	Наступает короткое молчание.

	- Итак ... Когда ты возвращаешься домой?

	- Скоро, дорогая, скоро.

	-Саша уезжает восьмого. Я не смогу быть здесь, когда его не станет. Он единственный хороший человек, который остался. Все остальные просто ..."

	- Я знаю. Я все исправлю. Обещаю. Я люблю тебя.

	Он возвращается к своей игре, а она заканчивает разговор и глубоко вздыхает с облегчением. Вот и еще три ночи, о которых она позаботилась, и ее еда. Это даст ей время хотя бы отдышаться. Она садится на кровать и чувствует, как мягкость, которая всегда окутывает ее, когда она разговаривает с Рэем, постепенно твердеет, пока она обдумывает свой день. Верно. Она почистит зубы в отвратительной ванной. Следующая остановка: спортзал, чтобы узнать, вернули ли ее сумку. А затем чертовски хороший юрист.

	-Никто не сдавал никаких пакетов.

	Нише потребовалось пятьдесят две минуты, чтобы дойти сюда. Она сердитая и потная, от куртки у нее чешется шея, и в том, как эта девушка разговаривает с ней, определенно есть что-то не то.

	‘ Ну, и что ты собираешься с этим делать? В этой сумке жакет от Шанель и туфли от Кристиана Лабутена. Ради бога, сама сумка от Марка Джейкобса.

	Девушка одаривает ее таким приятно-пустым взглядом, который говорит: Парень, я собираюсь наговорить о тебе всякого дерьма, как только ты выйдешь отсюда. Она вызывает улыбку, которая на самом деле не улыбка.

	- Мне очень жаль, мадам, но на стене висят таблички, гласящие, что мы не несем ответственности за пропажу вещей в раздевалках. Мы do советуем всем клиентам запирать свои шкафчики и следить за своими вещами.’ Ее своеобразная покровительственная интонация вызывает у Ниши желание броситься на стойку с кулаками первой.

	"Я буду счастлива занести это в журнал происшествий", - добавляет девушка.

	- Журнал происшествий?

	‘Ну, обычно это делается при незначительных травмах. Но я с радостью положу его туда, чтобы, если и когда вашу сумку вернут, тот, кто работает на стойке регистрации, знал, что она принадлежит вам. Если вы захотите сообщить мне свои данные, я позабочусь, чтобы кто-нибудь связался с вами в случае их повторного появления.

	То, как она произносит "повторное появление", дает понять Нише, что она не ожидает, что это "повторное появление" в ближайшее время.

	- Что ж, вы мне очень помогли, - говорит она. ‘ Я буду на связи. Возможно, чтобы получить рекомендацию для того, кто отвечает за ваше обучение работе с клиентами.’ Она выходит, благодаря Бога за то, что не потрудилась взять с собой вторую сумку.

	Она забирает деньги Рэя с банковского счета, покупает дешевый телефон с разовой оплатой в ломбарде, несколько ваучеров на пополнение счета в супермаркете и в три часа дня пользуется Wi-Fi отеля, чтобы позвонить Леони Уитмен. После небольшой светской беседы и фальшивого восхищения ее последними публикациями в Instagram (Леони так жаждет внимания – как будто женщина с такой задницей должна позировать в бикини, даже если это на яхте ее мужа), Ниша спрашивает ее, может ли она порекомендовать хорошего адвоката по бракоразводным процессам. ‘ Это моя ассистентка, ’ говорит она, понижая голос. - Она в ужасной ситуации, и я хотела бы помочь, если смогу. Она такая милая женщина, и я хочу защитить ее".

	‘О, вы так добры к своим сотрудникам", - говорит Леони. "Я не моглавыносить Марию, когда ее муж ушел. Она была такой угрюмой, и я постоянно находила ее плачущей в шкафах. Честно говоря, я был настолько близок к тому, чтобы уволить ее. Это просто повлияло на общее настроение в доме ".

	‘ Ну, знаешь, хорошая помощница стоит того, чтобы о ней заботились. Ниша улыбается, виновато думая о Магде. Она записывает номер и заканчивает разговор так быстро, как только может. Она не думает, что услышала в голосе Леони что-то, что указывало бы на то, что Анджелин Мерсер рассказала ей о происходящем, но Леони - телерадиовещательная служба, состоящая из одной женщины, и ей нужно действовать быстро.

	Трубку берет Сол Левенштейн, уважаемый нью-йоркский адвокат по бракоразводным процессам. Она подозревала, что он мог бы, несмотря на выходные, назвать ее имя. Он елейный, обаятельный по телефону, его сладкозвучный, доверительный тон - тон человека, который выслушал множество разъяренных будущих жен.

	- И чем я могу вам помочь, миссис Кантор?

	Она объясняет ситуацию настолько просто и безэмоционально, насколько это у нее получается. Но даже когда она произносит эти слова вслух, она чувствует неожиданное покалывание в уголках глаз, ярость и несправедливость всего этого застревают у нее в горле, как сливовая косточка.

	- Не торопись, не торопись, - мягко говорит он, и даже это приводит ее в ярость: тот факт, что Карл превратил ее в одну из тех женщин; женщин, которые причитают, что их бросил муж, и как он может так с ней поступать бла-бла-бла.

	‘Но он не может так поступить со мной", - заканчивает она. ‘Я имею в виду, я почти уверена, что он не может так поступить со мной. Мы были женаты. Почти два десятилетия! Он не может просто выгнать меня без единого доллара. Я имею в виду, я его жена!"

	Он спрашивает об их имуществе, и она рассказывает ему все, что может вспомнить: двухуровневую квартиру в Нью-Йорке, дом в Лос-Анджелесе, поместье в Хэмптоне, яхту, машины, частный самолет, офисные здания. Она не уверена, чего стоит его бизнес или даже чем именно он занимается, но объясняет это, как может.

	Сол Левенштейн выдерживает паузу, прежде чем заговорить. Он говорит ободряюще, как будто это всего лишь незначительное неудобство, с которым можно разобраться. Перспектива получить гонорар за такое дело, думает она, успокаивает самые сдержанные умы.

	‘ Верно. Что ж, первое, что мы можем сделать, чтобы помочь вашей текущей ситуации, - это отправить письмо с требованием доступа к совместному счету. К счастью для вас, миссис Кантор, лондонские законы о разводе - одни из самых справедливых в мире. Вы будете получать если не половину, то очень приличную долю его заработка за последние восемнадцать лет.

	Ниша закрывает лицо руками. ‘ Для меня такое облегчение поговорить с вами, мистер Левенштейн. Ты даже не представляешь, насколько это было напряженно".

	‘ Я уверен. И потом, нам нужно найти тебе базу, пока мы разбираемся с этим прискорбным делом. Итак, у вас есть какая-нибудь собственность в Англии?

	‘Мы так и сделали", - говорит она. "Похоже, он его продал".

	‘ Ах. Жаль. Большинство судей неохотно выгоняют женщину из супружеского дома. Она слышит, как он что-то записывает во время разговора, где-то на заднем плане раздается грубый вой нью-йоркской сирены. Это вызывает у нее странную тоску по дому.

	‘ Итак, документы о разводе, которые, по вашим словам, дал вам человек из службы безопасности вашего мужа. Вы можете прочесть мне первую страницу?

	Она делает, как он говорит, и сидит, почти во сне, пока он переваривает услышанное. Пока он делает заметки, она думает о том, что будет делать, когда все это разберется. Она заберет Рэя. Возможно, она даже привезет его обратно, чтобы он ненадолго остался в Лондоне. У нее нет ни малейшего желания возвращаться в США ко всем этим придуркам, которые, когда новость выйдет наружу, внезапно найдут предлог позвонить ей, просто чтобы иметь возможность поделиться сплетнями друг с другом.Нет, они с Рэем снимут жилье здесь, пока решают, как действовать дальше.

	-Миссис Кантор?

	Она выходит из задумчивости.

	- Это те бумаги, которые он вам передал?

	‘ Да, ’ говорит она. - У меня нет других документов о разводе.

	Он вздыхает. ‘ Похоже, это американские документы о разводе. Должно быть, он составил их в США. К сожалению, американское законодательство о разводе совсем другое.

	-Чтоэтозначит?

	‘Будет трудно оспорить ваш доступ к банковским счетам. Похоже, у вас недостаточно связей с Великобританией, чтобы использовать третью часть Закона о супружеских отношениях 1984 года, как я мог бы предположить в противном случае. Трансатлантическое исполнение решений о разводе, как известно, сложно. Потенциально мы могли бы попытаться добиться судебного приказа, но он не может быть приведен в исполнение, особенно если он решит улететь обратно в Соединенные Штаты. Мы можем отправить ему официальное письмо, но ...

	‘ Карл никогда в жизни не обращал внимания ни на какие юридические предписания. Вы не понимаете, мистер Левенштейн. Карл не верит, что правила применимы к нему. Я наблюдал за ним вблизи в течение двадцати лет, и он делает то, что хочет. Всегда. Это как … предмет его гордости. Никто никогда не должен видеть, как он проигрывает.

	Сол Левенштейн тяжело вздыхает. ‘ Тогда, боюсь, это не сулит ничего хорошего. Я встречаюсь со многими состоятельными клиентами, миссис Кантор, и обычно это происходит так: муж – потому что, боюсь, обычно это муж - выводит все активы в офшорные холдинги на Кайманских островах или в Лихтенштейне, а жена остается пытаться претендовать на половину того, чего официально больше не существует, гоняясь за ним по всему миру. И есть еще одна проблема ..."

	- Что? - спрашивает Ниша, у нее кружится голова. - Какая еще проблема?

	- Ну, без денег, миссис Кантор, вы не сможете мне заплатить.

	Ниша замирает. ‘ Я очень богатая женщина. Ты получишь свои деньги.

	- Я могу оперировать делами такого уровня только при наличии значительного денежного аванса.

	‘ Но у меня сейчас ничего нет. Он все отключил. Я же тебе говорил.

	‘ Мне очень жаль, миссис Кантор. Я действительно ничего не могу сделать без предоплаты. Если бы вы могли разобраться с этим, я был бы очень рад взяться за ваше дело. Кроме этого, боюсь, я мало что могу сделать в данный момент. Я не уверен ни в одном стоящем адвокате, который мог бы это сделать.

	Она теряет дар речи. На одно ужасное мгновение ей кажется, что она сейчас разрыдается. Он ждет несколько секунд, прежде чем нарушить молчание.

	‘ В этом нет ничего необычного среди людей с вашим достатком, миссис Кантор. Он думает: "Я собираюсь трахать ее, размалывать до тех пор, пока она не будет просто рада согласиться на что угодно". И, похоже, именно это здесь и происходит. Вы могли бы, если вам будет крайне необходимо, обратиться в полицию. Или в американское посольство.

	‘ Я не хочу привлекать полицию! Она опускает голову на руки. ‘ Я не понимаю, - шепчет она. - Я не понимаю, зачем он это сделал.

	Он вздыхает, затем говорит тихим и доверительным голосом: "По моему опыту, стоит присмотреться к ассистенту".

	‘ Его ассистент? ’ переспрашивает она, и по коже у нее бегут мурашки. – Но...

	-Молодая, хорошенькая?

	Она думает о Шарлотте с ее сияющей кожей и безупречным, зачесанным назад конским хвостом. Ее мягкая улыбка появлялась всякий раз, когда Ниша входила в офис.

	Помощница знает каждую потребность, каждое желание и каждое движение мужа. Они также знают, куда идут деньги. Мне очень жаль это говорить, миссис Кантор, но в подавляющем большинстве случаев именно там вы найдете свое объяснение. Я очень надеюсь, что ты сможешь во всем разобраться, и, конечно, я всегда рядом с тобой".

	- Если я смогу получить аванс, - говорит она.

	- Если сможешь получить аванс.

	Он резко заканчивает разговор, как обычно поступает человек, который берет восемьсот долларов в час, но не получает денег за это конкретное общение. И Ниша остается сидеть на огнеопасном покрывале, тяжело дыша в тишине.





9




Сэм возвращается домой в 15.30, ее головная боль решительно отказывается проходить. Собака приветствует ее со слегка обиженным видом и выпученными глазами существа, которому отчаянно нужно опорожнить свой мочевой пузырь. Пристегивая поводок к воротнику Кевина, даже не снимая пальто, она слышит звук телевизора в гостиной и чувствует вспышку раздражения. Неужели ему было бы так трудно просто встать и выгулять собаку в течение пятнадцати минут? Правда? Бог свидетель, в эти дни он больше ничем не занимается, чтобы помочь по дому.

	- Кевина не было дома? - осторожно спрашивает она, хотя знает ответ.

	‘ О, - говорит Фил, поворачиваясь и глядя на нее так, словно потребности собаки - сюрприз. - Нет.

	Она на мгновение замолкает.

	-Как Андреа? - спрашивает он.

	‘ Идет на поправку. С божьей помощью.

	Он тяжело вздыхает, как будто беды Андреа лишь увеличивают его собственное бремя, и слабо, неубедительно улыбается ей, прежде чем снова отвернуться к телевизору. Иногда от этой улыбки ей становится грустно. Сегодня ей хочется кричать.

	- Я возьму Кевина, хорошо? - спрашивает она, когда его взгляд возвращается к телевизору.

	‘ Конечно, ’ говорит он, как будто это единственный разумный вариант. - На тебе пальто.

	Она выходит из дома со звенящим в ушах низким гулом ярости. Тебе не следует оставлять его так надолго одного, сказала ей мать на прошлой неделе. Я имею в виду, мужчине тяжело не быть главным кормильцем семьи. Он обязан жалеть себя.

	Мужчины этого возраста удивительно хрупки, сказал их лечащий врач. Я действительно верю, что женщины - гораздо более выносливые представители нашего вида. Он сказал это так, словно ожидал, что она воспримет это как комплимент.

	Ты что-то не в духе в последнее время, мама, сказала ее дочь. Не стоит ли вам подумать о приеме ЗГТ или чего-то в этом роде?

	Нет, я не жестче. Я не капризнее, ей хотелось наорать на них. Я просто чертовски устал. Но если я сдамся и пролежу на диване весь день, вся эта чертова штуковина разойдется по швам.

	Она ругает Кевина, который слоняется без дела возле дома соседей, без конца обнюхивая основание их бирючины. Потом она чувствует себя виноватой, потому что бедняга Кевин ни в чем не виноват, присаживается на корточки и обвивает руками его толстую шею, шепча: "Прости, дорогой, мне так жаль", пока не поднимает глаза и не видит Джеда из дома 72, который смотрит на нее так, словно она окончательно спятила.

	Она идет пешком до самого канала, потому что не может придумать, что делать, если она дома, не обращая внимания на пары, которые идут рука об руку, хмуро глядя на велосипедистов, которые оттесняют ее на обочину. Кэт работает сегодня днем. Кажется, у нее в портфолио есть подработки на неполный рабочий день – бариста, курьер, официантка (‘Это помогает тебе экономить на работе, мам. Ты же не хочешь зависеть только от одной работы.’) – и Сэм знает, что, если она останется дома, ей придется либо сидеть с Филом в плохо проветриваемой, изнуряющей гостиной, либо приступить к одной из 148 задач по дому, которые, по-видимому, все остальные считают ее обязанностью. Если она сделает это, то в течение нескольких минут будет кипеть, едва сдерживая ярость. И тогда она возненавидит себя за это, потому что в депрессии никто не виноват. Поскольку у нее этого никогда не было, напоминает она себе, она не может полностью понять принуждение ничего не делать. Или, возможно, отсутствие принуждения делатьчто-либо. В любом случае, по крайней мере, если она прогуливает Кевина, она может чувствовать, что сделала что–то - и увеличила количество шагов, пока делает это.

	Она вспоминает, как учитель философии спросил ее класс: "Сколько решений вы принимаете каждый день потому, что действительно хотите что-то сделать, а сколько - чтобы избежать последствий невыполнения?’ Почти все, что она делает в эти дни, - это просто для того, чтобы не допустить чего-то еще. Если она не будет продолжать в том же духе, она растолстеет. Если она не будет выгуливать собаку, она будет писать в коридоре. Иногда Сэм чувствует, что ее так приучили быть полезной каждую минуту каждого дня, что она почти ничего не делает, чего бы одновременно не подсчитывала подсознательно.

	Слышат ли мужчины этот постоянный внутренний голос, говорящий им постоянно стремиться быть лучше, быть продуктивными, быть полезными? Даже когда Фил был счастливее, он почти не обращал внимания на полотенцесушитель, наполовину вылезший из стены ванной, на стопку носков, которые нужно было разобрать в стиральной машине, на крошки на полу, на холодильник, полки которого действительно нужно было протереть, пока все они не умерли от отравления пенициллином.

	Она ловит себя на том, что рассеянно гадает, делает ли что-нибудь Джоэл. Она представляет, как он меняет рулон туалетной бумаги, не дожидаясь просьбы, с радостным выражением лица, без намека на "Я поменял рулон туалетной бумаги для тебя, детка" на его губах. Как какой-то мужчина из фантазий. А потом она вспоминает танец с ним прошлой ночью, тепло его рук на своей талии и краснеет от преступного удовольствия. Он влюблен в тебя, сказала Марина и поймала себя на том, что мысленно подсчитывает все приятные вещи, которые он ей сказал, прежде чем решить, что она ведет себя нелепо, и прогоняет мысли о нем прочь.

	Она оттаскивает Кевина с пути другого разъяренного велосипедиста, который звонит в колокольчик и ругается, проезжая мимо (ей хочется наорать на него, но однажды она прочитала в газете статью о женщине, которую столкнули в канал после того, как она выразила протест велосипедисту, поэтому она молчит). С содроганием она вспоминает, что не отнесла эту сумку обратно в модный тренажерный зал. Предупредила ли владелица полицию о пропаже дизайнерской одежды? Она думает о списке дел, которые ей нужно сделать до конца дня: забрать рецепт отца и отнести его родителям, зайти выпить чашку чая, чтобы они не жаловались, что никогда ее не видят, разобрать кучу белья на лестничной площадке наверху, разморозить морозилку, потому что дверца перестала закрываться, просмотреть стопку счетов на той стороне, которые она откладывала всю неделю. Она смотрит на часы. Она заберет сумку обратно перед работой в понедельник. Еще одна работа, которую нужно втиснуть в ее и без того насыщенный день.

	Затем она думает об Андреа, у которой в течение дня нет ничего, кроме времени, чтобы созерцать бездну, в которую она заглядывала месяцами. И тогда она чувствует себя виноватой за то, что на что-то жалуется.

	Мне нужен отпуск, думает она. И эта мысль заставляет ее вспомнить о фургоне. Она опускает голову и тащится к дому.

	Фургон-фургончик. Сэм невольно вздыхает каждый раз, когда видит его, глядя на гигантский желтый подсолнух, нарисованный на его боку. Фил купил его два года назад у друга по работе – тогда он еще работал – и приехал домой, полный энтузиазма и видений их будущих совместных поездок. ‘Ему просто нужно немного подправить. Я перекрашу его, заменю бампер и обновлю салон. Двигатель в довольно хорошем состоянии. На таких машинах всегда нужно следить за крышей. Просачивание воды", - добавил он со знанием дела, как будто у него было больше опыта общения с фургоном, чем недельный семейный отдых в Тенби, когда ему было десять лет.

	Сначала она была в тихой ярости – как он мог потратить три тысячи фунтов из их сбережений, не посоветовавшись с ней? но постепенно она позволила себеувлечься картиной, которую он нарисовал об отпуске на южном побережье – ‘Может быть, даже на континенте. Разве это не было бы здорово, Сэмми? Лежать на юге Франции? Спать под звездами? Он прижал ее к себе, шепча на ухо: Сэм вспомнил отпуск на юге Франции, где их кусали комары и ужас от похожего на яму кемпингового туалета, над которым приходилось сидеть на корточках, вызвал у них истерический смех. Они были хороши в приключениях. Даже в тех, которые включали необходимость стирать шнурки после посещения туалета.

	Фил обслужил двигатель, прошел его через MOT и снял задний бампер, готовый найти замену на своем сайте онлайн-аукциона. Но потом его отцу поставили диагноз, и у него не было времени заниматься чем-либо, кроме работы, кроме как присматривать за Ричем и Нэнси. Через три месяца после ужасной токсичной смеси химиотерапии и подавленных эмоций Фила уволили, а о фургоне, по-видимому, забыли.

	‘Почему бы тебе сегодня днем не поработать над фургоном?" - предлагала она каждые несколько недель, надеясь, что сочетание практического решения проблем и свежего воздуха поможет ему лучше почувствовать себя самим собой. И поначалу он кивал и говорил: "Конечно, обязательно, если у него будет время". Но по прошествии недель он выглядел затравленным, если она упоминала об этом, и через некоторое время ему стало легче вообще никогда не упоминать об этом. Теперь фургон стоит, его внутренности вынуты на три четверти, бампера по-прежнему нет, он тихо ржавеет на подъездной дорожке, пока его снова не обложат налогом, его неподвижная масса - упрек ее мечтам об отпуске и лучшем образе жизни, а также идее, что они могли бы припарковать машину где-нибудь еще, кроме как на расстоянии трех улиц от их собственного дома.

	Кевин нюхает заднее колесо, которое такое же спущенное, как и она на ощупь, затем резко поднимает ногу, выпуская на нее тонкую струйку мочи . У нее возникает внезапное желание сделать то же самое, просто приспустить штаны и закинуть ногу на руль, открыто выражая свое отвращение ко всей этой чертовой затее. Она представляет, как соседи в ужасе выглядывают из своих окон и совещаются, а она присаживается на корточки и улыбается. И когда она говорит Кевину, что он хороший пес, очень хороший, и заходит внутрь, она понимает, что это первое, что заставило ее рассмеяться за весь день.

	‘ Как прошел паб? Фил принимает сидячее положение на диване. Кевин подбегает к нему, у него кружится голова и он рад видеть человека, которого не видел целых сорок пять минут, совершенно не обижаясь на свой растянутый мочевой пузырь. Фил гладит собаку по ушам.

	‘ В паб? О. Прекрасно. Все было прекрасно.

	Он смотрит на нее мгновение, и на мгновение что-то грустное и застенчивое пробегает по его лицу. ‘ Прости, у меня не получилось. Я просто … очень устал и... Его голос затихает.

	- Я знаю.

	‘ Мне очень жаль, ’ тихо говорит он снова, глядя вниз. И Сэм, составив в уме список дел, садится рядом с ним, берет его за руку и кладет голову, совсем ненадолго, ему на плечо.





10




Ниша обнаружила еще два паба White Horse, пройдя несколько миль по нездоровым лондонским улицам в ужасных ботинках, и в обоих случаях ей сказали, что нет, они понятия не имели ни о какой украденной обуви, и никто из персонала бара в одном пабе с видеонаблюдением не знал, как управлять воспроизведением. ‘ Ты можешь вернуться, когда придет менеджер. Девушка пожала плечами таким тоном, который подсказал ей, что он, вероятно, заинтересован еще меньше, чем она. Ниша почти не спала эти две ночи, ее мысли путались и застывали, когда она думала о том, что Карл сделал с ней, ее ярость росла вместе с решимостью вернуть то, что принадлежит ей.

	Она сидела за завтраком "шведский стол", когда он открылся в 6.30 утра, с влажными волосами, собранными в конский хвост, и быстро выпила две чашки кофе, не обращая внимания на урчание в животе.

	Она наконец замедляет шаг, когда в поле зрения появляется отель "Бентли". Она видит швейцара в цилиндре, приветствующего усталого путешественника, чьи чемоданы выгружают из такси, и на мгновение задумывается, предупредил ли его Фредерик, чтобы он не впускал ее. Ей все равно, говорит она себе. Она пройдет мимо него, сядет в вестибюле и на этот раз откажется двигаться.

	Она поправляет свой ужасный жакет и смотрит на часы. Семь тридцать семь. Карл, должно быть, уже оделся, поднялся в номер, сидит за своим столом и просматривает финансовые страницы, ожидая свой кофе: черный, с двумя кусочками сахара. Кто принесет ему этот кофе? внезапно она задумывается. Это Шарлотта? Любимый черный шелковый халат Ниши, обернутый вокруг ее тела? Улыбкапосткоитального удовлетворения на этом напряженном, молодом, двуличном лице? Она делает паузу, стиснув зубы, и перебирает в уме то, что собирается ему сказать.: Ты можешь получить развод, Карл. Я просто хочу то, что принадлежит мне. Я просто хочу то, что ты мне должен. Она сделает это с достоинством, с гордостью. Или, может быть, она просто даст ему по яйцам.

	Она делает глубокий вдох, делает два шага к двери и именно тогда замечает Ари, стоящего на небольшом расстоянии от швейцара с наушником в ухе, его губы едва шевелятся, когда он ведет какой-то сдержанный разговор с одним из своих людей. Ари, за которым она однажды наблюдала, повалил человека на землю одним быстрым ударом в шею. Это может означать только одно: они наполовину ожидают, что она попытается вернуться. Прежде чем он успевает заметить ее, она ныряет в боковую аллею, идущую вдоль отеля, ее сердце бешено колотится в груди. За дверью, на полпути вниз, двое кухонных работников сидят на ступеньке, курят и пьют кофе. Она стоит рядом с ними и закуривает сигарету, повернувшись спиной к дороге и стараясь не вдыхать запахи мочи и несвежей еды.

	Она может пройти мимо швейцара, но мимо Ари ей не пройти. И каким-то образом есть еще большее унижение в том, что ее заблокировал и удалил человек, которому последние десять лет платили за то, чтобы он защищал ее. Она делает короткие, нервные затяжки, пока обдумывает свои варианты, не обращая внимания на двух мужчин, которые бросают на нее равнодушные взгляды, затем продолжают свой разговор. Женщина в куртке с капюшоном и опущенной головой проходит мимо и встает в дверях рядом с ними. Затем другая, оживленно разговаривающая на иностранном языке по своему мобильному телефону. Третья, с заплетенными волосами и в длинном стеганом пальто, останавливается перед ней. - Ты ждешь, чтобы войти, дорогая?

	Ниша поднимает голову.

	‘ Ты же не хочешь, чтобы в доме пахло сигаретами. Фредерик их терпеть не может. Вот. Женщина достает из сумочки спрей и, прежде чем Ниша успевает возразить, обдает ее облаком дешевого мускуса. Ниша щурит глаза от химического запаха и кашляет. Убирая спрей обратно в сумку, женщина говорит: ‘Пошли. Ты новенькая? Следуйте за мной.

	В конце переулка появляется Ари, по-прежнему глядя в другую сторону. Ниша принимает решение за долю секунды и следует за женщиной к черному ходу отеля, идя по узкому коридору мимо спешащих официантов и кого-то, толкающего большую тележку с бельем. Она прижимается спиной к стене, чтобы пропустить его, не желая прикасаться ни к одной из стопок зараженных микробами простыней.

	-Вы здесь в первый раз?

	Ниша кивает, глядя себе за спину.

	- Документы у тебя есть?

	-Документы?

	-Номер национальной страховки?

	Ниша качает головой.

	‘ Не волнуйся. Просто скажи, что ждешь замены паспорта. Они никогда не просят слишком многого – как, черт возьми, еще они собираются привлечь кого-нибудь на такую зарплату? Она сухо смеется, как будто ей стало весело. - Как тебя зовут?

	"Ниша".

	- Я Жасмин. Не смотри так взволнованно! Они здесь не кусаются! Пошли. Давай-ка оденем тебя, и я отведу тебя к Сандре. Она отвечает за "ротас".

	Ниша оказывается в комнате, полной шкафчиков, воздух тяжелый от запахов еды и переутомленных тел. ‘Эй! Gilberto! Выноси свой мусор, чувак! Мне платят не за то, чтобы я убирал за тобой, а также за гостями.

	Невысокий жилистый мужчина с испачканной никотином кожей, пошатываясь, входит и берет полистироловую коробку, от которой исходит сильный запах рыбы. ‘ Он поставил меня на парный разряд до четверга. Клянусь, Джас, я брошу игру, если так будет продолжаться.

	Жасмин издает звук, похожий на рычание, и Жильберто уходит. "У них сейчас нехватка персонала", - говорит она, открывая шкафчик и засовывая туда свою сумку. ‘Это был кошмар. После Брексита отель потерял сорок процентов персонала. Сорок процентов! Откуда вы?"

	- Нью-Йорк.

	‘Нью-Йорк! Здесь бывает не так уж много американцев. Только платежеспособные. Вот. Какой у тебя размер? Восемь? Десять? Ты просто маленькая худышка. Она роется в куче униформы, пока не вытаскивает черную тунику и брюки. ‘Мы можем носить свои вещи, но лучше надеть их. Иногда я слишком рад оставить грязь этого места позади и снова надеть свою собственную одежду, понимаешь? Ты же не хочешь брать это дерьмо с собой домой".

	Пока она стоит, держа в руках сложенную стопку одежды, Жасмин неосознанно избавляется от своего эластичного платья, затем натягивает пару черных брюк и тунику. Она проверяет свой внешний вид в маленьком зеркальце на обратной стороне двери, затем оглядывается на Нишу.

	‘ Пошли! Не задерживайся! Если мы поднимемся наверх без четверти час, там еще будет завтрак.

	Она понятия не имеет, что делает. Но оставаться рядом с Жасмин сейчас кажется таким же хорошим планом, как и любой другой. Ниша натягивает одежду (слава Богу, она пахнет прачечной), запихивает свои вещи в пустой шкафчик и следует за Жасмин по коридору.

	Ниша не голодна, но за последние дни она научилась есть, когда есть еда, и она молча следует за Жасмин по кухне, наблюдая, как молодая женщина приветствует своих коллег по работе. ‘ Что происходит, Найджел? Твою маму уже выписали из больницы? Рад это слышать, малышка … Катя! Я смотрел то, что ты мне рассказала! Я чуть не обделался, чувак! Какое тебе дело заставлять меня смотреть ужастики? Ты же знаешь, у меня нет мужчины, который защитил бы меня!’ Жасмин легко смеется и толкаетсяв дверных проемах, как будто ожидает, что мир расступится и расчистит ей путь. Мысли Ниши лихорадочно соображают. Она осматривает каждую комнату, в которую они входят, наполовину ожидая, что перед ней появится фигура Ари. Но нет, есть только эти юркие, иногда шаркающие фигуры, спешащие мимо, на их лицах запечатлена усталость, они явно сосредоточены на своей работе.

	Вот. Что ты любишь? Это преимущество раннего начала: выпечка Minette. Боже мой, клянусь, мне было семь фунтов стерлингов, пока я не начала здесь работать. - Жасмин протягивает ей тарелку и указывает на большой поднос, на котором разложены пирожные с изюмом, пирожные с шоколадом и круассаны. Ниша берет булочку с изюмом и откусывает от нее. Менее чем за наносекунду она понимает, что это лучшее, что она ела за три дня: легкая, влажная и нежно-маслянистая, настоящая французская выпечка, еще теплая из духовки. Впервые за несколько дней ее мозг перестает кружиться, и она растворяется в удовольствии.

	‘ Вкусно, правда? Жасмин берет две порции и закрывает глаза от блаженства, пока ест. ‘Мой день с половины шестого - сумасшедший. Мне нужно разбудить и одеть свою дочь, приготовить ей упакованный ланч, если сегодня учебный день, затем отвезти ее к моей маме в Пекхэм, потом еще два автобуса, чтобы добраться сюда, и, клянусь, единственное, что меня поддерживает, - это мысль об этих красавицах, которые ждут меня ".

	- О, это вкусно, - говорит Ниша с набитым крошками ртом.

	‘ Минетт - чертов гений. Почти так же хорош, как ты, Алекс! У пылающей плиты худощавый мужчина в поварской белой форме отрывается от сковородок и кивает Жасмин. - Ты закончила?

	Ниша кивает.

	-Хорошо. Пойдем. ’ Жасмин вытирает рот бумажной салфеткой и направляется к двери в дальнем конце кухни, останавливаясь только для того, чтобы сказать Нише ‘Немного поправить волосы’, протягивая руку, чтобы затянуть их в хвост, прежде чем Ниша сможет ее остановить. Жасмин толкает двойные двери, быстро проходит по коридору и сворачивает налево в небольшой кабинет.

	‘ С сегодняшнего дня у нас работает Ниша. Документы по почте.

	‘ О, слава Богу, ’ говорит рыжеволосая женщина, которая вычеркивает имена из списка и не поднимает головы. ‘Сегодня мне позвонили четверо с жалобами на болезни. Ей нужно тренироваться?"

	‘ Тебе нужно тренироваться? - Спрашивает ее Жасмин.

	– Э-э... да? - говорит Ниша.

	‘ Ничего не поделаешь, ’ говорит Рыжеволосая. ‘ Ладно, Джас, тебе придется ввести ее в курс дела. Я поднимусь в ваши комнаты, поскольку у вас две руки. К двум часам нам нужно успеть сделать шестнадцать, а еще две ранние регистрации. Вот список. Напомни, как тебя зовут?

	Ниша собирается что-то сказать, потом произносит: "Анита".

	‘ Хорошо, Анита. Возвращайся и забери свой значок в двенадцать. Никаких болезней, травм или аллергии? Заполните это, когда вернетесь. У нас нет на это времени сейчас.

	- Мне показалось, ты сказала, что тебя зовут Ниша?

	Две женщины смотрят на нее.

	Она внезапно вспоминает Джулиану. И сглатывает. ‘ Я нахожу, что … Гостям легче произносить "Анита".

	Рыжеволосая пожимает плечами. ‘ Это Анита. Ладно, иди собирай свои вещи. Джас, у нас действительно закончился отбеливатель. Извини за это. Сегодня только смазку для локтей, где это возможно. Нам нужно приберечь ее для неприятностей.

	‘ Смазка для локтей. Единственное, от чего, они знают, мы никогда не избавимся, ’ ворчит Жасмин, и они направляются к буфету.

	Десять минут спустя Ниша следует за Жасмин, которая толкает тележку для уборки по покрытому ковром коридору третьего этажа. Она чувствует себя наэлектризованной, заметной, как будто каждый гость, который посмотрит на нее, догадается, что она делает, и поймет, что она самозванка. Она ловит себя на том, что опускает голову, когда они проходят мимо, не желая, чтобы кто-нибудь ее заметил.

	‘ Что ты делаешь? Жасмин поворачивается, когда мимо проходит третий гость.

	- Что вы имеете в виду?

	‘Мы должны пожелать всем гостям доброго утра. Такова политика компании. Вы должны дать им почувствовать себя частью семьи Bentley. На шестом и седьмом этаже мы тоже должны назвать их имена.

	Они с Карлом занимали номер на седьмом этаже. Ниша так привыкла к тому, что персонал знает, кто она такая, что ей никогда не приходило в голову, что эти приветствия были частью какой-либо политики. Она бормочет: "Доброе утро", - когда они проходят мимо следующих гостей, немецкой пары, которые отвечают формальным приветствием и направляются к лифтам.

	Жасмин останавливает тележку перед номером 339 и дважды стучит, листая свой планшет в ожидании ответа. - Домашнее хозяйство!

	Когда никто не отвечает, она использует свой ключ-карту, толкает дверь и ждет, пока Ниша не окажется за ней. Номер в десять раз меньше люкса. В центре стоит неубранная кровать, простыни покрыты крошками и остатками еды с подноса для завтрака, который лежит на покрывалах. Телевизор показывает новости. Сбоку стоят пустая винная бутылка и два бокала.

	Жасмин суетится и выключает телевизор. ‘ Ладно. Ты начинай с ванной, а я разоберу постель. Обычно у нас есть около двадцати минут, чтобы убрать эти номера, иначе нас запишут, а сегодня утром у нас есть лишние, так что вам придется повозиться.

	Впоследствии Ниша поняла, что до этого момента она на самом деле не думала, что ее о чем-то попросят сделать. Она подумала, что, возможно, могла бы просто надеть форму и исчезнуть в недрах здания, придумав, как ей попасть в свой номер.

	Но теперь Жасмин смотрит на нее, держа в руке синюю салфетку, на ее лице читается легкое недоумение. ‘Это не операция на мозге. Просто убирайся здесь, как в собственной ванной, детка. Но лучше!’ Жасминот души смеется и надевает латексные перчатки, прежде чем быстро снять покрывало, как будто знает, какие микробы на нем могут быть.

	Ниша застыла в ванной. В раковине неопознанные короткие волосы, сиденье унитаза мокрое, а на полу валяются два влажных полотенца, на одном из которых бледно-коричневый след, который, как она очень надеется, является косметикой. Она подумывает о том, чтобы сразу уйти, но это ее единственная возможность остаться в отеле, во всяком случае, на какое-то время. Она делает два глубоких вдоха, натягивает перчатки и начинает мыть раковину, стараясь не смотреть, как вытирает.

	Она почти наполовину закончила, когда в дверях появилась Жасмин. ‘ Детка! Тебе придется включить звук! Ты приготовила болотный рулет? Загибайте уголки, когда будете надевать. Наполовину использованные возвращайте на тележку. Вот. Я вымою ваши бутылочки.

	Жасмин сметает все полупустые бутылочки с шампунем и лосьоном для тела в мусорный пакет и исчезает в коридоре. Именно в этот момент Ниша поворачивается к унитазу. На сиденье засохли желтые брызги, а на поддоне отчетливый коричневый след. Она чувствует, как остатки завтрака зловеще подступают к горлу.О Боже, этого не может быть.

	‘ Ну же, девочка! Она слышит голос Жасмин из соседней комнаты. ‘ У нас есть еще семь минут. Ниша берет щетку для унитаза и, отвернувшись, начинает рассеянно тереть внутреннюю поверхность унитаза. Ее дважды непроизвольно подташнивает, и ей приходится сделать паузу, чтобыперестали слезиться глаза. Она позволяет себе бросить короткий взгляд в миску – коричневое пятно все еще там. Она приставляет к ней щетку для унитаза и толкает, невольно вскрикивая, когда вода брызжет вверх.Я убью тебя, Карл, беззвучно говорит она. Я мог бы почти простить тебе деньги и глупую ассистентку, но я никогда, никогда не прощу тебя за это.

	Нишу снова тошнит, когда она поднимает сиденье унитаза и вытирает его, затем делает паузу и вытирает лицо. Из ее глаз текут слезы. Она никогда так сильно не ненавидела человечество, как в этот момент. И для Ниши это о чем-то говорит.

	Это девятнадцатилетняя Анита, только что сошедшая с автобуса "Грейхаунд" на автовокзале Портового управления, которая моргнула воспаленными глазами при виде высоких зданий вокруг и попросила работу в первом попавшемся месте - узком, усталого вида трехзвездочном отеле недалеко от 42-й улицы. Ей потребовалось десять недель уборки гостиничных номеров, чтобы получить лучшую работу горничной в богатой семье. Десять бесконечных недель отвратительных ванных комнат, похотливых гостей мужского пола, которые решили остаться в своей комнате, пока она убирается, десять недель клопов, грязного белья, грязных пятен и химикатов такой силы, что они смыли всю влагу с ее рук. Проведя восемнадцать месяцев в семье, она получила работу администратора в галерее Сохо у друга этой семьи, и в тот момент, когда она надела свою анонимную униформу из черного свитера и брюк и поприветствовала первого слегка рассеянного покупателя, Анита превратилась в Нишу и поклялась, что никогда больше не будет заниматься уборкой.

	За следующие два часа они убирают еще одиннадцать комнат. Это непосильная работа: поднимать матрасы, чтобы застелить кровати, заменять мебель (почему гости передвигают столы и кресла?). и пылесосить. В одной комнате лежит использованный презерватив, а в другой - окровавленные простыни. И то, и другое вызывает у нее рвотные позывы, и глаза почти постоянно слезятся. ‘ Люди - животные, ’ бормочет Жасмин, срывая с матраса простыню. ‘ Они приходят сюда и с того момента, как регистрируются, как будто превращаются в дикарей. Она ворчит, отправляясь на поиски нового защитника.

	Пока Жасмин болтает и время от времени напевает рядом с ней, Ниша постоянно говорит себе, что нужно просто пройти через это. Что это скоро закончится. Она думает о множестве способов, которыми она заставит Карла заплатить, лишь немногие из которых предполагают быструю имилосердную смерть. В одиннадцать им разрешают сделать перерыв на чай, и они занимают свои места в крошечной раздевалке, где сильно накрашенная секретарша по имени Тиффани и посыльный сидят и вейпят на маленьких деревянных скамейках. Почти все, кого она встречает, курят, либо выкуривая сигареты на улице, либо жадно глотая пары. Ниша берет сигарету у посыльного, благодарная за то, что едкий запах дыма ненадолго заставляет ее забыть о худших человеческих запахах, которые она только что оставила позади.

	‘ Ты в порядке, Ниша? Ты что-то притихла. Жасмин наливает ей чаю и протягивает ей.

	‘ Просто … Я давно этим не занимался.

	‘ Ты не говоришь. ’ Смех Жасмин врывается в комнату. ‘ У тебя все хорошо, детка. Тебе придется немного ускориться, но у тебя все в порядке. Она поднимает глаза. ‘Эти ногти долго не прослужат. Я перестала делать обычный маникюр примерно в 2005 году. Они должны быть закованы в броню, чтобы пережить это.

	Ниша смотрит на свои ногти, красивые темно-красные края которых теперь облупились от бесконечного мытья и натирания, даже в выданных латексных перчатках. Она чувствует, как пот высыхает на ее коже. Всего один день, думает она, и тогда она придумает, как попасть в номер и никогда больше этого не делать.

	Тем временем она ловит себя на том, что прислушивается к разговору рабочих вокруг нее. Она замечает, что Жасмин - жизненная сила, солнечная и самоуверенная. Она часто смеется, как будто почти все вокруг забавно, и хотя в обычной жизни Нишу это могло бы раздражать, сегодня она благодарна за это. За последние сорок восемь часов она так мало общалась с людьми, что слушать обычный разговор почти приятно. Работники болтают об автобусных маршрутах, об отмененных пособиях и неблагополучных семьях. Она мало говорит, потому что что она может сказать? Для этих людей она просто Анита, еще одна временная работница, которая может быть здесь завтра, а может и не быть.

	Во время обеда, который начинается в два, Алекс, мужчина, который был на кухне во время завтрака, угощает их бутербродами. Она подозревала, что это будет тот же дешевый хлеб с начинкой, который она видела в Tower Primavera, но это прекрасный мягкий хлеб на закваске с начинкой из сыра, вяленого мяса и салата-латука. Он передает их с преувеличенной вежливостью, как будто они дорогие гости. Обычно она попросила бы салат, но она так проголодалась после утренней физической работы, что просто опускает голову и ест, откусывая огромные, неделикатные куски.

	‘Алекс говорит, что еда для души, поэтому он игнорирует администрацию и делает для нас то же самое, что сделал бы для гостей", - говорит Жасмин, продолжая жевать. ‘Я боготворю этого человека’. Делая еще один большой мягкий глоток, Ниша думает, что, вероятно, она тоже боготворит его.

	‘ Жасмин? Когда … когда мы будем снимать пентхаус?

	‘ В пентхаусе? О, нет, малышки. Они там очень разборчивы, так что это должны быть старшие горничные вроде меня, люди, на которых отель знает, что они могут положиться. Имей в виду, эти засранцы никогда не дают чаевых. Это не та работа, которая тебе нужна.

	Ниша моргает и с особым усердием сосредотачивается на своем сэндвиче.

	А потом, в шесть, когда у нее начинает ломить поясницу, а боль в плечах переходит из прерывистой в непрекращающуюся, пульсирующую боль протеста, день заканчивается. Жасмин звонит своей дочери, говорит, что уже едет, просит передать Нане, чтобы та оставила ей немного тушеного мяса, и надеется, что автобусы сегодня вечером разберутся сами. Ее походка стала немного более усталой, смех - чуть менее раскованным. Ниша едва может двигаться. У нее боли в мышцах, о которых она не подозревала. Она надевает эту ужасную куртку и, ссутулившись, садится на деревянную скамейку, гадая, как ей набраться сил, чтобы дойти обратно до отеля. "Я возьму такси", - думает она, потом вспоминает, что у нее нет денег на такси.

	- Как далеко тебе еще предстоит зайти, детка? - спрашивает Жасмин, которая проверяет свой внешний вид в маленьком зеркальце в крапинку на обратной стороне двери, нанося помаду неторопливой, уверенной рукой знатока.

	- Э-э-э... … Тауэр-Хилл, - говорит она.

	‘ Не так уж и плохо. Хотя в это время ночи на шоссе творится черт знает что, даже в воскресенье. Алекс живет вон там, и иногда ему требуется час на автобусе, чтобы добраться туда.

	- Я иду пешком, - говорит она.

	‘ Всю дорогу? Ты молодец. Вот почему ты такая маленькая! Увидимся завтра?

	Завтра. Что она собирается делать завтра? Ее мозг так устал, что она едва может думать. ‘Конечно", - отвечает она, потому что это самое простое, что можно сделать. ‘ Подожди, ’ говорит она, когда Жасмин собирается уходить. - А как же мои деньги?

	-Деньги?

	-На сегодня.

	Жасмин корчит гримасу. ‘ Тебе платят не каждый день, детка. Чем они занимаются там, откуда ты родом? Агенству и временным работникам платят в конце недели. Просто поговорите с Сандрой, и она все уладит за вас. Полагаю, у вас есть наличные?

	Должно быть, она заметила ужас на лице Ниши, потому что ее лицо смягчается. - Ты действительно невысокая, да?

	Ниша молча кивает. Жасмин останавливается и лезет в свою сумку.

	Ниша пристально смотрит на нее. Она не хочет брать деньги у этой женщины, с ее курткой каталожного качества и дешевыми кроссовками. Она не хочет думать о себе как о беднее этого.

	Жасмин пристально смотрит на нее, словно оценивая, затем достает двадцать фунтов и протягивает ей. ‘ Обычно я бы этого не сделала, но … Ты мне нравишься. Ты сегодня много работал. Обязательно купи себе что-нибудь вкусненькое – если ты давно этого не делала, сегодняшний день лишит тебя сил. Ниша берет записи и смотрит на них.

	Жасмин издает негромкое хм.

	‘ Тогда увидимся завтра, ’ наконец говорит она. И улыбается. ‘ Я доверяю тебе. И не смей больше приходить, пропахший сигаретами, ладно?

	Она перекидывает сумку через плечо и уходит, уже прижав телефон к уху, свободной рукой распыляя облачка духов вокруг плеч.

	Прежде чем вернуться в отель, она пробует "Белую лошадь" на Бейли-стрит. Там почти пусто, только горстка краснолицых пожилых мужчин расхаживает по углам, и ковер слегка прилипает к подошвам ее ног. Когда она объясняет, что ищет пропавшую пару туфель на высоком каблуке, бармен действительно смеется ей в лицо.





11




Компания ликвидирована. Закрыто до дальнейшего уведомления. Сэм смотрит на вывеску, на сумку, перекинутую через плечо, затем заглядывает через стеклянную дверь, которая уже завешена газетой, как будто хочет помешать внешнему миру лицезреть сцену финансового убийства.

	Молодой человек, чьи загорелые мускулы на руках видны сквозь жилет, несмотря на прохладу, подходит к ней и громко ругается. ‘Я только что присоединился!’ - протестует он перед Сэм, как будто это ее вина. "Я только что заплатил им за год вперед!"

	Сэм смотрит, как он идет обратно через парковку, все еще ругаясь, и гадает, что ей теперь делать с возвратом сумки владельцу. Она на мгновение сердится при мысли, что теперь ей придется тащить его в офис, а потом снова домой и думать, что же, черт возьми, с этим делать. Это заставляет ее подумать о Саймоне, который, без сомнения, уже смотрит на часы, ожидая, опоздает ли она хотя бы на минуту, чтобы добавить к его списку вещей, которые она сделала неправильно. Она поплотнее перекидывает сумку через плечо и направляется к станции метро.

	Было время, не так давно, когда Сэм наслаждалась своей работой. Она не вскакивала каждое утро с постели, насвистывая, и не возвращалась домой с чувством, что внесла особый вклад в мир радости, но испытывала тихое удовлетворение от общения с людьми, компанией которых она наслаждалась каждый день, и от осознания того, что может довольно хорошо выполнять работу, которой занималась в течение двенадцати лет. В каждом офисе были Сэмы, люди, которые спокойно и без драмы следили за тем, чтобы все шло гладко,готовые вмешаться, если требовались дополнительные часы, достаточно довольные тем, что они делают, чтобы не нуждаться в потакании самолюбию или чрезмерных похвалах. За это время ей трижды повышали зарплату, ни одно из которых не было значительным, но этого было достаточно, чтобы она почувствовала себя ценным сотрудником.

	Все изменилось в тот день, когда приехал Саймон. Он холодно расхаживал по офисам "Грейсайд принт" с плохо скрываемым разочарованием, как будто сами столы его подводили. Он неоднократно перебивал Сэм во время ее первой встречи с ним и даже пару раз покачал головой, пока она говорила, как будто все, что она говорила, было в чем-то неправильно.

	Вам придется более четко объяснить, что вы имеете в виду.

	Но почему вы тратите десять дней на работу, которую могли бы выполнить за семь?

	Вы знаете, что Uberprint стремится к совершенству в каждой отдельной работе?

	И ваш босс был доволен тем, как вы здесь управляете делами, не так ли?

	Все, что он говорил, казалось, было рассчитано на то, чтобы подразумевать некоторый дефицит с ее стороны, уровень ее внимания, ее расписание, даже ее пунктуальность (Сэм никогда не опаздывал).

	Сначала она пыталась вести себя нагло. Джоэл сказал ей, чтобы она не принимала это близко к сердцу, куда бы ты ни пошла, везде был такой же Саймон – ‘Он просто размахивает членом, детка, пытается оставить свой след", – но безжалостность этого начала раздражать ее, так что в его присутствии она вся тряслась, когда пыталась пролистать свой настольный ежедневник, или заикалась, ожидая, что он перебьет ее на собраниях. Теперь, когда она выходила утром из дома, в животе у Сэм поселялось тяжелое, болезненное чувство. Она привыкла слушать подкасты или эмбиентную музыку по дороге на работу, просто чтобы не думать о том, что может произойти, когда она приедет. Каждый день, когда она входила, Саймон, видимый в своем кабинете со стеклянными стенами, демонстративно поглядывал наофисные часы и приподнимал бровь, даже если она приходила на пять минут раньше. Он писал ей до позднего вечера, спрашивая, что было сделано для повышения рентабельности работы в Carling, или перепроверила ли она, не склеены ли страницы в каталогах садовой мебели (это случилось однажды, когда она уехала в недельный отпуск, и Хардип должен был освещать этот вопрос, хотя Саймону этот факт казался несущественным).

	Ей потребовалось два месяца, чтобы понять, что он никогда не делал этого с мужчинами. Он болтал с ними, его лицо расплывалось в улыбке, любое предположение о существовании проблемы сопровождалось приятными оговорками, предложением пойти выпить позже и разобраться с этим. Он стоял слишком близко к молодым женщинам, наполовину засунув руки в карманы, как будто постоянно указывал на свои гениталии, улыбался и пялился на их грудь. Некоторые – как Ди - улыбались в ответ и флиртовали с ним, а потом жаловались на него в "Дамах": "Этот слизняк. Он меня бесит’. Но если не считать Бетти из Бухгалтерии, которая никогда ни с кем не разговаривала, но обладала математическим складом ума, который мог работать быстрее настольного калькулятора, и Марины, которой было наплевать на то, что о ней думают, и которая говорила это без подсказки, Сэм была сейчас самой пожилой женщиной в офисе и, очевидно, решила Саймон, не заслуживала внимания, которое не было бы полностью негативным по тону. Это было утомительно.

	Когда-то она могла бы доверить все это Филу, и он бы успокоил ее, посочувствовал, предложил стратегию, которая помогла бы справиться с этим. Она упомянула об этом однажды вечером после особенно тяжелого дня, но вместо того, чтобы усадить ее и налить бокал вина, он обхватил голову руками и сказал, что сожалеет, но больше ни с чем не может справиться. Она была так встревожена его очевидной хрупкостью, что сразу же заверила его, что это ничего, совсем ничего. Просто плохой день. И никогда больше не упоминала об этом.

	Тед, Джоэл и Марина поддерживали ее изо дня в день, но никто никогда не вмешивался и не противостоял Саймону, когда он обращался к ней с речью. Конечно, Саймон приберегал свои самые негативные комментарии на то время, когда они оставались наедине, или бормотал их, проходя мимо ее кабинета:Господи, я не знаю, как ты справляешься с такой работой за таким столом. Большую часть времени, если там были зрители, он просто игнорировал ее. Но что она могла поделать? Когда Фил остался без работы, а их сбережения иссякли, они зависели от ее зарплаты. Она не поднимала головы, делала все, что в ее силах, игнорировала вездесущий узел в животе и надеялась, что в какой-то момент ему станет скучно и он решит придраться к кому-нибудь другому.

	- Саймон направляется к тебе. - Марина украдкой ставит кофе на стол, как будто делится секретной информацией, и выражение ее лица, когда она отворачивается, наполняет Сэма ужасом.

	- Что теперь? - спрашивает она, но Марина уже ушла.

	Она задвигает рюкзак под стол, вешает сумочку на спинку стула, садится и подключается к своему экрану.

	Он появляется через несколько секунд, одетый в пару слегка обтягивающих костюмных брюк и блестящий пояс. Его поведение напоминает поведение директора школы, которого вытащили с важного совещания, чтобы разобраться с непокорным ребенком.

	-Почему вы не предупредили Фишеров о том, как выглядят цвета на бумаге без покрытия?

	- Прошу прощения?

	Она поворачивается слишком быстро и чуть не сбивает локтем свой кофе со стола.

	- Четыре тысячи экземпляров их брошюры о новой недвижимости, и они орут по телефону из-за качества цвета на бумаге без покрытия.

	‘ Они сказали, что им нужна бумага без покрытия. Они снижали расходы. Мы с Тедом предупредили их, что это будет выглядеть не так, как они привыкли.

	Саймон корчит рожу, как будто это никак не может быть правдой. ‘Марк Фишер говорит, что ты им ничего не сказал. Теперь он хочет, чтобы мы переделали всю работу по себестоимости. Говорят, никто не собирается покупать дома, где все выглядит таким плоским и бесцветным на странице.

	На нашей последней встрече я специально поговорил с мистером Фишером и сказал ему, что это будет совсем другой образ. Я показал ему примеры каталога Clearsills. Он отмахнулся от этого и сказал, что все будет в порядке.

	‘ Значит, мистер Фишер лжет, не так ли? В голосе Саймона слышится презрение.

	‘ Он– возможно, он что-то не так помнит. Но я помню это отчетливо. Я даже делал заметки. Он сказал, что сокращение расходов было их главной заботой. Это не наша вина, Саймон, если он передумал. Кроме того, работа дизайнера - донести эти вещи до клиента. Я ... я вмешался только потому, что не был уверен, что они понимают, о чем просят.

	‘Ну, Саманта, твое вмешательство было довольно бесполезным, потому что теперь они убеждены, что за все отвечает Uberprint. И вам нужно решить, как вы собираетесь исправить этот беспорядок, прежде чем он действительно повлечет за собой очень серьезные последствия ".

	Он разворачивается на каблуках и уходит, прежде чем она успевает возразить. У нее даже не было времени снять пальто. Она глубоко вздыхает и слегка откидывается на спинку стула.

	Когда она вытаскивает левую руку из рукава, приходит электронное сообщение, и она наклоняется вперед, чтобы открыть его.

	Выше голову, детка. Не позволяй ему тебя расстраивать

	Она поднимает взгляд на Джоэла, чье лицо появилось над стенкой Логистической кабинки в десяти футах от нее. Когда он улыбается ей, она не может понять, чего ей хочется - покраснеть или разрыдаться.

	*

	В обеденный перерыв строитель, который игнорировал все более отчаянные сообщения Сэма большую часть четырех месяцев, звонит без предупреждения и объявляет, что на следующей неделе они начнут работы по восстановлению передней стены, которая была безвозвратно повреждена в июне пенсионером, который больше не мог видеть зеркала заднего вида. Это работа по страхованию, и Сэм вздыхает с облегчением: кто знал, что небольшая стена может быть такой дорогой?

	Она звонит домой, сидя в столовой для персонала, одном из немногих мест, которое Саймон никогда не посещает (кажется, он считает это ниже своего достоинства, с его тщательно разграниченными правами собственности на кофейные кружки и микроволновую печь). Она ест сэндвич с тунцом и кукурузой, приготовленный из хлеба двухдневной давности. Он липкий у нее во рту, или, может быть, сегодняшняя ссора с Саймоном вызвала такое ощущение.

	‘ Привет, любимый, ’ говорит она, стараясь придать своему голосу бодрость. - Как у тебя дела?

	- Ладно, - решительно говорит Фил.

	Она слышит бормотание телевизора по телефону и представляет, как он тупо смотрит на чрезмерно накрашенных женщин, обсуждающих текущие дела на экране.

	Ну что ж. … Дес Парри наконец-то перезвонил мне. Они собираются начать работу над стеной в следующий понедельник – наконец-то! – так что тебе нужно будет передвинуть фургон.

	‘ В фургоне? Куда?

	‘ Я не знаю. На дорогу?

	-Но там нет налога.

	‘ Что ж, придется обложить налогом. Он не сможет добраться до стены, если машина будет припаркована там, где она есть. Или, может быть, кто-нибудь из твоих друзей, у кого есть гараж, мог бы присмотреть за ним.

	- О, я не думаю, что смогу спросить мальчиков.

	Она на мгновение закрывает глаза.

	‘ Мы давно толком не разговаривали. Было бы такое чувство... Его голос затихает.

	-Фил. Любовь. Нам нужно перевезти фургон, что угодно. Было бы здорово, если бы вы придумали, как это сделать. Я здесь изрядно растянулся.

	Наступает долгая пауза.

	- А мы не можем отложить их ненадолго? Не думаю, что я готов к этому прямо сейчас.

	Именно тогда она чувствует, как внутри нее закипает гнев. ‘ До чего? Сдвинуть фургон на шесть футов?

	Вся эта история с налогами и MOT. И … Я не знаю, куда бы мы это поместили. Я действительно не могу справиться с этим прямо сейчас.

	‘ Что ж, тебе придется что-нибудь придумать. Потому что строитель приближается.

	‘ Просто отложи его на неделю. Я подумаю об этом.

	‘ Нет, Фил. - Она слышит, как ее голос становится высоким и визгливым. ‘ Я не буду отталкивать его. Мне потребовались месяцы, чтобы заполучить его, и я не могу рисковать, чтобы он перешел на другую работу. И эта стена опасна. Ты знаешь, что это так. Если кто-то заберется на него и он рухнет, они серьезно пострадают. И мы будем нести ответственность. Так что просто разберитесь с этим чертовым фургоном и перевезите его. Тогда мы оба сможем жить своей жизнью, хорошо?

	На другом конце провода долгое молчание.

	‘ Тебе не обязательно проявлять агрессию по этому поводу, ’ мрачно говорит он. - Я делаю все, что в моих силах.

	‘ Но ты, правда? Ты правда? Что-то открылось в Сэм, и она ничего не может с этим поделать: слова сыплются из ее рта, как твердые камешки. ‘ Я работаю изо всех сил, веду хозяйство, пытаюсь присмотреть за Андреа, Кэт и собакой, страдающей недержанием, и разбираюсь с чертовым Саймоном, а ты валяешься задницей на диване по шестнадцать часов в сутки, а остальные шесть - в постели. Когда ты в последний раз делала покупки в супермаркете? Или выгуливала Кевина? Или – или подметала пол на кухне? Или вообще что-нибудь, кроме жалости к себе? Ты ничего не делаешь! Просто валяешься! Ты только и делаешь, что барахтаешься!"

	Тишина. А потом он говорит: ‘Восемь. Это восемь часов в постели".

	-Что? -спросиля

	‘ В сутках двадцать четыре часа. Шестнадцать часов на диване. Остается восемь.

	‘ О, ради Бога, Фил. Ты понимаешь, о чем я говорю. Просто сделай что-нибудь, ладно? Я знаю, тебе грустно, и я знаю, ты чувствуешь, что жизнь тяжела, и это так. Боже мой, я знаю, что это так. Но иногда тебе просто нужно встать и, черт возьми, смириться с этим. Это именно то, чем я занимался месяцами, и я больше не могу делать это сам. Хорошо? Я просто не могу!"

	На этот раз она не ждет, как он отреагирует. Она заканчивает разговор и смотрит в стену, ее сердце бешено колотится в груди.

	Именно тогда она поворачивается и прыгает на Саймона, стоящего в дверях.

	‘ “Иметь дело с чертовым саймоном”, - медленно произносит он, кивая со странной полуулыбкой на лице. ‘Интересно. Я как раз зашел сказать вам, что вам нужно пересмотреть цифры по работе Биллсона. В головном офисе говорят, что прибыль недостаточно высока.

	Сэм смотрит, как он поворачивается и уходит. Она смотрит на завернутый в пищевую пленку сэндвич у себя на коленях, кровь стучит у нее в ушах, и, даже толком не понимая, что делает, она швыряет его через всю комнату так, что он размокшим взрывом ударяется о стену.

	Семь минут спустя Сэм поправляет куртку, встает и, используя кусочки кухонного полотенца, подбирает с ковра все до последней крошки сладкой кукурузы, влажной тряпкой вытирает майонез и масло со стены, затем аккуратно складывает все это в мусорное ведро.





12




- И что ... мне делать?

	- Чем ты хочешь заняться?

	Фил смотрит на мужчину и задается вопросом, не вопрос ли это с подвохом. Если он сядет на ближайшее к нему сиденье, будет ли это выглядеть нуждающимся? Или странно? Но он не знает о том, что такое лежать на кровати. Плюс он немного беспокоится, что если ляжет, то немедленно заснет. В эти дни он засыпает постоянно. Если он это сделает, будет ли он выглядеть как сумасшедший?

	Он как будто слышит его мысли. ‘Некоторым людям удобнее сидеть. Некоторые ложатся. На самом деле речь идет только о том, что для вас наиболее удобно".

	Фил колеблется, затем садится на край ротангового дивана, оставляя свободное место между ними. Мужчина смотрит на него и ждет. Фил задается вопросом, может ли он сейчас встать и уйти. В конце концов, его здесь ничто не держит. Но Кэт была непреклонна, а его дочери на удивление трудно перечить.

	‘ Я говорю? Или ты говоришь?

	‘ Можешь начинать. А потом мы поговорим вместе.

	-Я не знаю, что сказать.

	Долгое молчание.

	- Так что привело тебя сюда, Филип?

	‘ Фил. Это Фил.

	-Ладно, Фил.

	Фил смотрит в пол. ‘ Мой врач. Ну, на самом деле он не приводил меня сюда. Но он сказал, что если я не буду принимать антидепрессанты, мне нужно попробовать разговорную терапию. Он чешет голову. ‘ И моя дочь. Она... беспокоится обо мне. Глупо, на самом деле.

	- И вам не хотелось приходить?

	‘ Я британец. Фил пытается улыбнуться. - Мы не слишком разбираемся в чувствах.

	‘О, я бы не согласился", - говорит доктор Ковиц. ‘Я думаю, что британцы очень разбираются в чувствах. Выражать их удобно, возможно, не так часто’. Он улыбается.

	Фил неловко улыбается в ответ. Кажется, этого следовало ожидать.

	- Не хочешь рассказать мне, что привело тебя к врачу в первую очередь?

	Фил чувствует, как у него сжимается грудь, как это происходит рефлекторно всякий раз, когда кто-нибудь требует от него обсудить события прошедшего года.

	‘ Давай для начала попроще. Ты сказал, что умер твой отец. Это было неожиданно?

	Есть вещи, которые почти невозможно выразить словами. И месяцы, предшествовавшие папиной смерти, так огромны и так мрачны в его сознании, что он боится, что если он вернется к ним снова, то превратится в маленькую планету, засосанную в черную дыру. Огромный, ужасающий вакуум, из которого он не сможет выбраться.

	Он слегка покашливает. ‘ Ну, и да, и нет, ’ говорит он и ерзает на стуле. ‘ Да, в том смысле, что он был подтянут и здоров для семидесятипятилетнего человека. Нет, как только мы узнали, у нас были месяцы, чтобы посмотреть, что будет дальше.

	-Рак?

	-Да.

	- Вы были близки?

	-Э-э...да.

	- Прости. Должно быть, тебе было очень тяжело.

	‘ О, я в порядке. У него была хорошая жизнь. Это... ты знаешь, моя мама. Они были женаты пятьдесят лет. Это о ней я беспокоился.

	-И как у нее дела? - спросил я.

	В этом-то и было дело. У Нэнси все было в порядке. Первые шесть месяцев после смерти отца он готовился к вечернему звонку. Каждый разговор она начинала дрожащим, храбрым голосом, рассказывая о мелочах, которых ей удалось достичь: опустошила ящик стола, перенесла кое-какие вещи из сарая, а затем, неизбежно, сдавалась.Я просто так по нему скучаю, любимая. Он научился бояться этих моментов, своего чувства бессилия и печали, своей неспособности поднять хоть что-то из этого груза. Они с Сэмом заходили к ней каждое воскресенье и либо водили ее обедать в паб, либо помогали готовить жаркое, а потом болтали с ней, пока все мыли посуду. Она казалась такой униженной, как будто физически не могла выжить без него. Она никогда самостоятельно не оплачивала счета, никогда не обслуживала машину, никогда не ела в общественном месте без него. Она потеряла интерес к еде, к выходу на улицу. Она возвращалась к воспоминаниям, как к бусинкам беспокойства, снова и снова прокручивая в голове прошедшие месяцы и вслух задаваясь вопросом, не следовало ли им поступить по-другому, не упустила ли она чего-то. Время от времени он задавался вопросом, нужно ли им просить ее жить с ними. Казалось, она совершенно не приспособлена к одиночеству. Их остановил только тот факт, что у них не было настоящей спальни, в которую они могли бы ее поместить.

	А потом, внезапно, все изменилось. Его мать горевала, горевала, а потом однажды он появился, и ее волосы были высушены феном, а на губах красовалась помада. ‘Я хорошенько подумал об этом и решил, что Рич не хотел бы, чтобы я сидел без дела, рыдая и причитая. Думаю, он бы на меня очень разозлился. Ты можешь показать мне, где я заливаю масло в машину?"

	И это было все. Два месяца назад она начала работать волонтером с беженцами в общественном центре, каждый вторник проводя уроки выпечки. Фил не была уверена, скольким из них действительно нужно научиться готовить сэндвич "Виктория", но она сказала, что дело не в еде: "Это просто заставить их делать что-то, находясь в группе. И все чувствуют себя лучше после торта, не так ли? Это факт.

	Она сказала, что ей стало легче оттого, что она была полезной. Слушая их истории, она чувствовала благодарность за то, что у нее была такая мирная жизнь, так много любви. Ей – женщине, которая годами избегала чеснока как ‘слишком иностранного’, – даже начала нравиться еда, которую они приносили для нее. ‘Это было так остро, Фил, честное слово. Мое лицо стало красным, как свекла. Но на самом деле это было довольно вкусно".

	Он был рад за нее, но также странно обеспокоен способностью своей матери просто жить своей жизнью. Потому что он не мог. Ночью ему снилось, что он сидит у кровати своего отца, его костлявая полупрозрачная рука сжимает руку Фила удивительно сильными пальцами, когда он пытается отдышаться, его глаза полны ярости, когда он смотрит на Фила поверх кислородной маски. То, как он выглядел, словно действительно ненавидел своего сына. Он видел, как эти глаза сверлят его каждый раз, когда он закрывал свои.

	‘ У нее все хорошо, ’ говорит он. ‘ Ты знаешь. Обдумываю.

	‘Итак, у нас это есть", - говорит доктор Ковиц. ‘Это важное событие в жизни. Со многим приходится справляться. Ты еще чем-нибудь занимаешься?

	Ну, я потерял работу, и вместе с этим моя жена потеряла ко мне всякое уважение, а моя дочь считает меня никчемным, и я не вижу смысла одеваться или даже мыться большую часть времени. Я больше не вижусь со своими друзьями, потому что кому захочется быть рядом с несчастным человеком?

	Я слишком устал, чтобы выходить. А дом просто напоминает мне обо всех вещах, которые я не успел сделать. Я даже не могу выбросить мусор, потому что мою пластиковый поднос, и это кажется нелепым. Какой смысл нам мыть лотки с куриными бедрами, когда Китай выкачивает миллиард тонн углекислого газа в минуту? Я не могу смотреть новости, потому что от них мне хочется зарыться с головой под одеяло, а вид наводнений и пожаров заставляет меня беспокоиться о внуках, которых у меня еще даже не было, поэтому я просто остаюсь на диване,где безопасно, и смотрю шоу, где люди покупают и перепродают антикварные бахилы, чтобы заработать два фунта прибыли, или женщины в ярких платьях обсуждают диеты и мыльные оперы, и единственная причина, по которой я смотрю эти шоу, - это то, что я не выношу тишины. Я не выношу этой тишины.

	И я знаю, что моя жена измучена и сыта мной по горло, но каждый раз, когда я пытаюсь что-то сделать, чтобы помочь ей, она вздыхает и ворчит себе под нос, потому что я делаю это неправильно. И раньше она любила меня, но теперь у нее просто такое выражение лица, которое говорит мне, что я бесполезен. Поэтому я в основном просто притворяюсь спящей, чтобы не мешать ей, а потом входит моя дочь, которая умнее любого из нас, и говорит:папа.Тебе нужно немедленно вставать. Как будто она мать подростка или сиделка в приюте. Но я не могу объяснить ей этого: что я просто хочу спать. По крайней мере, раз в день я понимаю, что единственное, о чем я могу думать, - это моя кровать, ожидающая, когда я заберусь в нее, и все, что я делаю, - это жду, пока все уйдут, чтобы я мог подняться наверх и погрузиться в забытье еще на несколько часов.

	И врач посоветовал мне улучшить свой рацион, но правда в том, что у меня нет сил готовить полезные блюда. Поэтому я ем печенье, тосты с маслом. И я наблюдаю, как моя талия размягчается и увеличивается, и презираю себя за это тоже.

	‘Ориентируешься? - спрашивает он. ‘Um. Биты и покачивания. Обычная штука.

	Доктор Ковиц смотрит на него поверх своего блокнота. Затем Фил замечает две коробки с салфетками на столе. Он рассеянно задается вопросом, сколько людей плачет в этом кабинете каждый день. Он задается вопросом, опорожняет ли доктор Ковиц мусорное ведро между сеансами, чтобы комната не выглядела самой унылой в мире. Он задается вопросом, что бы сделал этот человек, если бы просто лег на диван и плакал, и плакал. Но дело в том, что если бы он позволил себе это, то, вероятно, никогда бы не остановился.

	‘ Обычные вещи, ’ задумчиво повторяет доктор Ковиц. ‘ Интересная концепция. Как ты думаешь, существует ли такая вещь, как нормальные вещи?

	‘ Ну. На что мне жаловаться, в самом деле?

	Он улыбается доктору Ковицу. На что ему жаловаться? Все это жалко. По сравнению с большинством людей, у Фила есть многое. У него есть тело, которое работает довольно хорошо. У него есть дом, даже если к нему прилагается солидная ипотека. У него есть жена. У него есть дочь. Вероятно, в какой-то момент он снова найдет работу. Он не убегает от вооруженных террористов и не проходит пешком сорок миль за водой. Он не пересчитывает свои ребра и не пытается утешить голодающего ребенка. И что, черт возьми, вообще может сделать этот человек со своей ротанговой мебелью и коробками с салфетками? Что толку от разговоров? Они не перепишут концовку его отца. Это не снимет тяжесть с плеч Сэма. Это не даст ему новой работы и не помешает его дочери смотреть на него так, словно он превратился в какое-то странное, уродливое существо в зоопарке.

	Это кажется нелепым. Все это нелепо.

	- Мне, наверное, пора идти, - говорит он, поднимаясь на ноги.

	-Уйти?

	‘ У вас ... у вас есть люди, которые нуждаются в помощи гораздо больше, чем я. Я– я не думаю, что это для меня. Извините.

	Доктор Ковиц не пытается остановить его. Он просто наблюдает за ним. ‘Хорошо, Фил’, - говорит он. ‘Хорошо. Я собираюсь оставить ваше занятие открытым на следующей неделе и надеюсь, что вы вернетесь".

	- В этом действительно нет необходимости.

	- О, я думаю, что есть.

	Он встает прежде, чем Фил успевает сказать ему не делать этого, и проходит мимо него, чтобы открыть ему дверь. Он держит его открытым и тихо говорит: "Надеюсь, увидимся на следующей неделе".

	Филу требуется двадцать три минуты, чтобы дойти до дома. Войдя внутрь, он закрывает за собой дверь, гладит собаку и тяжело поднимается по лестнице в сторону кровати.





13




Тренажерный зал был закрыт до дальнейшего уведомления. Ниша зашла туда по дороге домой прошлым вечером и уставилась на вывеску, позволяя себе осознать тот факт, что это все. Ее одежда, вещи, которые заставляли ее чувствовать себя собой, никогда не будут ей возвращены. Она не уверена, почему туфли так сильно беспокоят ее – возможно, потому, что они были ее последним подарком от него, символом их брака. Карл преподнес их с огромным размахом, восхищался ею в них, хотел, чтобы она надевала их в самые важные поездки. Для Карла не было ничего необычного в том, что он диктовал ей стиль одежды. ‘Мне нравится видеть тебя в них. Мне нравится, когда все видят тебя в них’. Какой в этом был смысл, если все это время он был занят планированием изгнания ее и установки Шарлотты на ее место? Все это усиливает растущее ощущение, что ее разыграли, и это, в свою очередь, так злит ее, что ей кажется, будто в ее венах постоянно что-то бурлит.

	‘ Девочка, ты ускорилась! Жасмин просовывает голову в дверь ванной и делает восхищенное лицо. Гнев, кажется, теперь подпитывает Нишу. Она просыпается раньше будильника, нападает на пятна и отметины, как будто вытирает лицо Карла. Она стирает грязь, как будто стирает прошедшую неделю.

	‘ Ты готова к перерыву? Или мне просто оставить тебя убирать остальные двенадцать комнат, пока я буду пить кофе?

	Ниша выпрямляется, когда Жасмин смеется, вытирает ее теплый лоб тыльной стороной руки. - Конечно.

	Это ее пятый день в отеле. Пять дней, в течение которых она приходила в "узкий переулок" в 8 утра, переодевалась в черную одежду гостиничного образца, ела вкусную выпечку и убирала отвратительныеномера, и все это время ее разум гудел от негодования. Сегодня ей заплатят, и она не уверена, что будет делать дальше. Чат в раздевалке полон историй об иммиграционных рейдах, об отмененных разрешениях остаться. Люди приходят на одну смену, и их больше никто не видит. Некоторые остаются неделями, но ни с кем не разговаривают, их глаза отводятся от контакта, как будто они предпочли бы быть невидимыми. Она видит целую армию людей, которые остаются вне поля зрения, живя впроголодь, поскольку они, как и она, пытаются решить, что делать дальше.

	И Ниша еще не придумала, что делать дальше. Она не хочет этой работы, но это обеспечивает ей ежедневную близость к ее номеру и по-прежнему является лучшим шансом вернуть свои вещи. С каждым приближающимся этажом она чувствует, как ее сердце бьется быстрее, пока она пытается сообразить, как ей попасть внутрь. Но горничные без документов не могут работать на шестом и седьмом этажах. Они ограничены более дешевыми номерами, в которых деловые путешественники и люди, забронировавшие номер на интернет-сайтах со скидками, как правило, останавливаются на одну ночь. Жасмин говорит, что обслуживающий персонал должен проработать там по крайней мере несколько месяцев, прежде чем его сочтут достаточно опытным или заслуживающим доверия, чтобы допустить на более эксклюзивные этажи.

	Она доберется туда, она знает. Но пока она не придумает, как это сделать, она должна играть в игру ожидания.

	‘Привет, детка. Она подключается к гостиничному Wi-Fi (все так делают) и звонит Рэю в два; у них с Жасмин поздний обеденный перерыв, и она знает, что это разбудит его намного раньше, чем он привык, но у нее оплачена последняя ночь проживания, и она не может решить, что делать дальше.

	‘ Мама? Почему ты звонишь так рано? Его голос хриплый со сна.

	Говоря это, она пытается ободряюще улыбнуться. ‘ Дорогой– мне нужна твоя услуга. Мне нужно занять еще немного денег. Это немного сложно, но я все объясню, когда буду дома.

	‘ Еще денег? Она слышит, как он ворочается в постели.

	‘ Да. Еще пятьсот. Не могли бы вы перевести мне их сегодня? Было бы здорово прийти в то же место, что и в прошлый раз.

	- Я не могу, мама.

	‘ Тебе не обязательно делать это прямо сейчас. Я просто хотел позвонить пораньше, чтобы ты могла спланировать свой день с учетом этого.

	‘ Нет, я буквально не могу. Папа заморозил мой аккаунт. Очевидно, с ним имели место мошеннические действия. Разве он тебе не сказал?

	-Что? -спросиля

	- Я ничего не могу купить. Ни одежды, ни игр, ни даже дезодоранта. Он говорит, что я должен отправлять любые запросы по электронной почте Шарлотте. Они расплачиваются его картой и пересылают ее мне.’

	О Боже. Карл все продумал.

	‘ У тебя что, нет ничего, чем ты могла бы воспользоваться? ’ в отчаянии спрашивает она. ‘ Твоя сберегательная карточка? Что случилось с твоим сберегательным счетом?

	Тьфу. Еще и замороженный. Он такой злой. У меня в буквальном смысле сейчас нет доступа к моим собственным деньгам. Ты можешь поговорить с ним об этом, мама? Он говорит со мной только через Шарлотту.

	‘ Я так и сделаю, дорогая. Я так и сделаю. Мне очень жаль. Я... я поговорю с тобой позже.

	Она заканчивает разговор, издает низкий стон и опускается на скамейку. В другом конце комнаты Жасмин тихо разговаривает с Виктором. Когда Ниша поднимает голову, она пристально смотрит на нее. - Ты в порядке, Ниш?

	‘ Мой– мой бывший заморозил наши банковские счета. Это ... это полный бардак.

	Жасмин поднимает брови. ‘ Твой бывший? Кто он? Непутевый отец? Только не говори мне, что он тебя оправдал?

	-Что-то в этом роде.

	‘ Фу! ’ восклицает она. - Я знала, что происходит что-то в этом роде. Знаешь, что однажды сказала мне моя мама? “Никогда не выходи замуж за мужчину, с которым не хотела бы разводиться”. Мой бывший, он просто золото. Выплачивает свою долю пятнадцатого регулярного as. Заходит к Грейси. Всегда говорит с уважением. Имей в виду, я действительно задаюсь вопросом, не потому ли это, что он все еще мягок ко мне. Она пожимает плечами, указывая на свое лицо. "Мне многое предстоит пережить’. Она внезапно смеется, так что Ниша не уверена, шутит ли она. ‘ Он нашел работу? Твой парень?

	‘ Карл? Вроде того.

	- Чем он занимается?

	‘Um. Импорт-экспорт. Что-то в этом роде.

	‘ О, как у моего друга Санджая. У него склад недалеко от Саутхолла. Скупает в доках все, что выпало из контейнеров, и продает рыночным торговцам. Только что он жил на широкую ногу, а потом у него нет горшка, в который можно помочиться. А как же твои родители?

	– Я не ... я не разговариваю со своей семьей.

	‘ О, приятель. У тебя есть дети?

	‘ Один мальчик. Но он в Нью-Йорке. С ним... с ним все в порядке.

	‘ Что ж, думаю, это уже кое-что. Хотя ты, должно быть, скучаешь по нему. Как у тебя дела?

	- Сегодня день выплаты жалованья, верно?

	Жасмин корчит гримасу. ‘ Так и есть, детка, но ты не поедешь на такси до Луи Виттона. Понимаешь, о чем я говорю?"

	Она не ошибается. В конце дня Ниша получает конверт с едва понятной платежной ведомостью, написанной от руки, и 425 фунтов стерлингов за неделю десятичасовых смен. Горничные без документов получают восемь фунтов пятьдесят в час. Пятьдесят вычтено за использование униформы. Она уставилась на него, не в силах поверить, что эта ничтожная сумма - результат стольких часов работы. Ей требуется мгновение, чтобы подсчитать, что при таких темпах она не сможет позволить себе оставаться в Башне Примавера, ожидая возвращения к своей жизни, какой бы дешевой она ни была. Через несколько дней ей некуда будет идти.

	Жасмин говорит ей, что хочет порадоваться, что они не поставили ее на учет – "Потому что тогда они отменят Национальную страховку и переведут тебя на чрезвычайный налоговый режим и все такое дерьмо, и честно? С таким же успехом ты можешь просто вернуться на пособие по безработице.

	‘ О. ’ Ниша роется в кармане, внезапно вспомнив. ‘ Вот. Извини, я забыла. Она протягивает двадцатифунтовую банкноту.

	Жасмин смотрит на него. Затем снова на Нишу. Она похлопывает Нишу по руке. ‘ Все в порядке, малышка. Верни мне это, когда разберешься с делами.

	И почему-то от этого Ниша чувствует себя еще хуже.

	Она только что отнесла дополнительные запасы кондиционера для волос и лосьона для тела на пятый этаж, когда увидела его. Она идет обратно к лифту, чувствуя себя упрямой из-за того, что слишком накрашенная молодая девушка, открывшая дверь спальни, выхватила у нее маленькие бутылочки и захлопнула дверь у нее перед носом, даже не поблагодарив, когда по коридору ей навстречу идет знакомая фигура.

	Ари.

	Ее сердце замирает. Она борется с желанием нырнуть в дверной проем, но ключи не позволяют ей попасть в комнаты на этом этаже, а идти некуда. Он рассеян, разговаривает по телефону, его черный костюм безукоризнен, взгляд устремлен куда-то вдаль, пока он бесшумно шагает по плюшевому ковру.

	‘ Нет, он не хочет. Подгони машину ко входу и жди. Мне все равно. Объезжай квартал, если нужно. Он должен быть в – где, черт возьми, это? На Пиккадилли, в два пятнадцать. У Шарлотты есть адрес.

	Она чувствует, как каждая клеточка ее тела напрягается при его приближении. Дыхание застревает в груди. Она проклинает свое решение не брать тележку с собой. Она могла бы присесть за ним, притворившись, что что-то ищет, ударить им его, если бы он пришел за ней. Но в этом коридоре только он и она, и выхода нет. Она закрывает глаза, когда он подходит все ближе, поворачивает ее лицо к двери, ожидая его крепкой хватки за ее руку, его угрожающего рычания.Какого хрена ты, по-твоему, здесь делаешь?

	У нее на мгновение перехватывает дыхание. А потом ... ничего. Звук его шагов продолжается позади нее. Короткое ругательство в телефон, а затем взрыв смеха. Она ждет секунду, открывает глаза, медленно поворачивает голову. Он продолжает идти по коридору, жестикулируя свободной рукой во время разговора.

	Он даже не видел ее. Она единственный человек во всем коридоре, и он ее не видел. И тут до нее доходит: в этой униформе она невидима.

	Ниша Кантор, женщина, привыкшая кружить головы в течение двадцати пяти лет, надела дешевый черный топ и нейлоновые брюки, а в своем служебном фартуке полностью исчезла.





14




Ее мозг все еще гудит от этой встречи, сердце бешено колотится, когда она возвращается в раздевалку. И тут происходит нечто столь же неожиданное: Жасмин объявляет, что у нее болит живот, и спрашивает, не могла бы Ниша сделать ей перерыв и закончить номер 420, пока она приляжет. ‘ Я бы не спрашивал, детка, но это убивает меня. Мне просто нужно размяться’. Ниша говорит ей, что это не проблема, она тоже сделает 422, и она не может услышать благодарный ответ Жасмин из-за звука чего-то, вспыхивающего в ее голове. Жасмин снимает фартук, охая при каждом движении, вешает его на крючок и направляется прилечь на кушетку, которой пользуется персонал на стойке регистрации в тихой комнате рядом с прачечной.

	Ниша ждет, пока она не убедится, что та ушла, затем роется в кармане Жасмин, пока не находит ключ от номера с полным доступом. Она быстро засовывает его в передник и уходит.

	Ниша убирает комнату 420 с удвоенной скоростью, ее мысли лихорадочно работают, пока она раздевается и заправляет постель, выносит мусор и проводит пропитанной дезинфицирующим средством тряпкой по пульту дистанционного управления. Она делает 422, благодаря Бога за одиноких женщин, которые едва прикасаются к комнате во время своего пребывания. Имея в запасе пятнадцать минут, она толкает тележку к лифту, секунду колеблется, прикасается карточкой к панели безопасности, затем нажимает кнопку седьмого этажа, и ее желудок сжимается, когда она поднимается по этажам.

	‘Домашнеехозяйство! Она колеблется, когда открываются двери, наполовину приготовившись к резкому голосу, звуку, который заставит ее поспешитьобратно внутрь. Но в номере царит тяжелая тишина отсутствия оккупации. Она на мгновение останавливается, оглядывая комнаты, которые когда-то принадлежали ей, разбросанные повсюду вещи, которые внезапно кажутся странно чужими: папки Карла, его тапочки, аккуратно поставленные на хлопчатобумажный коврик у двери, ваза с фруктами, в которой только виноград и персики, его любимые. Она направляется к столу, чтобы взять свой паспорт, но в ящике его нет. Она открывает шкаф, в котором находится сейф, и вбивает дату его рождения, но аппарат упрямо пищит и не впускает ее. Она пробует два других варианта, дату своего рождения, а затем дату рождения Рэя, но ни один из них не открывает дверь. Она чертыхается и выпрямляется. А потом она направляется в спальню.

	Постель уже застелена, и она чувствует краткий прилив благодарности за то, что ей не пришлось видеть дальнейших доказательств его предательства в виде смятых простыней, оставшихся бутылок "Руинарта", возможно, разбросанных секс-игрушек. Она отводит взгляд, проходит мимо него в гардеробную и открывает двойные двери. И вот они: ее одежда, аккуратно разложенная на идеально выровненных вешалках, точно такая, какой она была, когда она уходила. Мгновение она стоит, уставившись на него, затем издает низкий стон тоски и прижимается лицом к дубленке Chloé, как мать, воссоединившаяся со своими детьми, вдыхающая их аромат. Ее аромат! Без него она чувствовала себя обнаженной. Она поворачивается, осматривает туалетный столик и, заметив знакомый флакончик, быстро кладет его в карман. И именно тогда она видит это: женскую косметику. Не ее. Она смотрит на огромную наполовину расстегнутую сумку, на большую пудру с тенями для век, тональный крем слишком бледный для кожи Ниши. Щипцы для завивки лежат рядом с ее кистями. Она чувствует, как что-то в ней каменеет, и тогда ей приходит в голову мысль – она поворачивается обратно к гардеробу. И вот оно: платье, которое не ее, уютно устроившееся среди ее костюмов и платьев. Она вытаскивает его: Стелла Маккартни; черная, откровенно сексуальная, броская, ее черный палантин перекинут через спинку. Она чувствует прилив ярости. Он позволяет этой женщине пользоваться своей одеждой? Поместить эту кричащую чужую одежду среди ее собственных? Она видит брючный костюм, туфли на каблуках от Джимми Чу 41-го размера. До этого момента Ниша не была полностью уверена, что она будет делать, когда снова окажется в пентхаусе, но теперь, с едва сдерживаемым ревом ярости, она начинает стаскивать с вешалки свою одежду: костюмы от Шанель, яркие платья от Ролана Муре, юбку от Валентино. Она берет охапку своих любимых вещей, срывает их с вешалок, зная, что ни за что не сможет переварить Шарлотку (это, должно быть, Шарлотка! У этой сучки ноги размером с клоуна) носитсвои вещи. Она может помогать себе с Карлом весь день напролет, если понадобится, но она ни за что не наденет на это предательское тело одежду Ниши. Ниша горкой перекидывает их через тележку, затем возвращается и добавляет к ним свое длинное пальто из овчины и черный бархатный костюм от Ива Сен-Лорана с высокими подбитыми плечами. А затем, все еще с искаженным от ярости лицом, она толкает тележку обратно через весь пентхаус, к лифту и нажимает кнопку "Вниз", в кои-то веки забыв прикрыть палец рукавом, когда нажимает на нее.

	Она проходит половину коридора прачечной со своей добычей, когда перед ней появляется Жасмин. Она встает, дважды оглядывает кучу одежды, как будто не может поверить в то, что видит, а затем складывает руки на груди. – Что за...?

	- Убирайся с моей дороги.

	-Ниша?

	"На ней была моя одежда.’ Ниша сейчас вне себя, как будто выпустили какую-то пробку, выпуская наружу весь гнев и разочарование прошлой недели. - Она не получит мою чертову одежду.’

	‘ О чем ты говоришь? Где ты это взял?

	Ниша пытается протиснуться мимо нее, но Жасмин преграждает ей путь.

	- В пентхаус, - шипит Ниша.

	‘Ты был в пентхаусе! - воскликнул я. Она моргает, затем добавляет: "Ты украл одежду из пентхауса?"

	- Это не воровство, если они мои.

	‘ О чем ты говоришь, девочка? Ты что, с ума сошла?

	Ниша опускает ручку тележки. Она подходит к Жасмин. ‘ Я Ниша Кантор. Замужем за Карлом Кантором. С прошлой недели он не пускает меня в пентхаус и заблокировал все мои деньги. Я просто забираю то, что принадлежит мне.

	Жасмин пристально смотрит на нее, словно пытаясь осознать то, что она только что сказала. -Ты замужем за парнем из пентхауса?

	‘ Да. Больше восемнадцати чертовых лет. До прошлой недели, когда он устроил мне разнос.

	Жасмин качает головой, мелко трясет, ее ладони подняты, как будто она не может переварить это. ‘ Ты заходила туда за своей одеждой? Но как ты ...

	‘ У меня ничего не было. Ничего. Мне приходилось носить одежду, которая даже не моя!’ Ниша роется в кармане в поисках пропуска для всех и возвращает его ей. ‘ Вот. Возьми это. У меня есть то, за чем я пришла.

	- Ты не можешь этого сделать.

	‘ Это не воровство. Это моя одежда.

	- Ниша. Это плохая идея. Ты должна остановиться.

	‘ Прости, Джас. Было приятно познакомиться с тобой. Ты хороший, добродушный человек. Ты мне нравишься. И мне никто не нравится. Но я забираю свои вещи.

	Жасмин смотрит на маленькую карточку. ‘ Нет, нет, нет, нет. Вы только что вошли по моему пропуску. Все зарегистрировано на меня. Если ты украдешь всю эту одежду, они повесят ее на меня.

	‘ Я скажу им, что это не ты. Я позвоню им. Неважно.

	Ниша. Я чернокожая мать-одиночка из Пекхэма. Ты только что воспользовалась моей карточкой для ведения домашнего хозяйства, чтобы попасть в комнату, где– что? – только что была изъята одежда на десять тысяч фунтов стерлингов.

	- Вообще-то, больше тридцати тысяч, - оскорбленно говорит Ниша.

	‘ Мы должны отнести это обратно в комнату. Мы можем разобраться с этим, детка. Но не так.

	- Нет! - протестует Ниша, но Жасмин хватает ее за руку.

	‘ Не поступай так со мной. Ты знаешь, у нас у всех будут проблемы, если ты это сделаешь. Мне нужна эта работа, Ниш. Она мне нужна. И я чертовски много работал, чтобы достичь того, что я есть. Вдвое больше, чем приходится работать большинству людей. Ты понятия не имеешь, ясно? Ты понятия не имеешь. Не порть мне все это.

	В голосе Жасмин слышны стальные нотки, но также и неподдельная тревога. Ниша чувствует вспышку неуверенности. Она думает о том, как Жасмин вручила ей двадцать фунтов, когда они едва были знакомы.

	Она издает низкий стон. ‘ Пожалуйста, Джас. Ты не представляешь, на что это было похоже. Он забрал все. Мне нужны мои вещи. Они мне нужны.

	‘ Если все так, как ты говоришь, мы это исправим, ’ тихо говорит Жасмин. - Но не так.

	Две женщины встречаются взглядами. И внезапно все заканчивается. Ниша знает, что не может так поступить с единственным человеком, который относился к ней достойно.

	‘ Арррргх. Черт возьми!- вопит она.

	‘ Я знаю, дорогой. Я знаю. Пошли, - говорит Жасмин, внезапно оживляясь. ‘ Пойдем со мной. Мы должны вернуть их, пока они не поняли, что пропали. Господи Иисусе, мой желудок. Что ты со мной делаешь?"

	Они ничего не говорят друг другу в лифте, но Жасмин продолжает украдкой поглядывать на нее, как будто она полностью пересматривает все, во что верила. Они поднимаются на седьмой этаж и обмениваются взглядами. Но когда лифт останавливается, они слышат голоса. Громкие мужские голоса. Кто-то вернулся в комнату. Не сбиваясь с ритма, Жасмин нажимает кнопку "Вниз" ладонью.Лифт колеблется, когда двери начинают открываться, как будто не уверен в этом изменении инструкции. А потом они снова закрываются, и он внезапно кренится вниз.

	Они выходят на шестом этаже. У Ниши кружится голова. - Что нам теперь делать? - спрашиваю я.

	Джас поднимает палец, как будто она уже все продумала. Она нажимает кнопку на своей рации. ‘ Виктор? Сделай мне одолжение, малыш? Мне нужно ... пятнадцать, двадцать вешалок. Пластиковых. Да. Да. Как можно быстрее. Спасибо, детка. Я на улице шесть двадцать две. Я твой должник.

	Менее чем через две минуты Виктор, высокий литовец с грустными глазами, подходит к проходной, неся вешалки.

	‘ Положи одежду сюда. Быстро. Помоги нам, Вик, ладно?

	Ниша делает, как ей сказали, продевая каждый наряд через пластик. Они втроем работают в тишине, пальцы Ниши превращаются в большие, когда она пытается расправить воротнички на вешалках, протолкнуть проволочные каркасы через крошечные отверстия в прозрачном пластике. Когда они заканчивают, огромная куча одежды лежит на тележке. Джас вкатывает ее обратно в лифт и делает знак Нише. ‘ Надень маску. И не высовывайся.

	Двери открываются на седьмом этаже. Жасмин жестом велит Нише оставаться в лифте.

	- Горничная! - зовет она.

	Мужчина – это Стив? – она не может сказать, опустив голову, – появляется в дверях.

	- Что это? - спросил я.

	- У меня для вас вещи из химчистки, сэр. - Жасмин сгребает с тележки охапку обернутой полиэтиленом одежды.

	- Химчистка, - кричит Стив у него за спиной.

	Она слышит голос Карла из кабинета.

	‘ Какую химчистку? Я ничего не заказывала.

	Сердце Ниши останавливается.

	Но тут выходит Жасмин. ‘ Ваша жена распорядилась, чтобы ее одежду забрали в химчистку, сэр? Мы как раз возвращаем ее. Оставайся здесь, - шепчет она Нише.

	‘ Моя жена? Я сказал Фредерику, чтобы она ничего не брала с моей комнаты.

	‘ Полагаю, сэр, мы договорились об этом некоторое время назад. Я как раз сейчас приношу одежду.

	Голос Карла сердитый. ‘ Я сказал ему, что она ничего не должна брать. Ничего. Он должен был отменить все запланированные заказы. Жасмин исчезла. Ниша слышит, как вешалки возвращаются на место. Их голоса приглушены.

	‘ Мне очень жаль, сэр, ’ спокойно говорит Жасмин. ‘ Должно быть, произошла ошибка при общении с прачечной. Я прослежу, чтобы все это доставили в твою комнату.

	Она заходит в лифт, подхватывает вторую охапку одежды и снова выходит.

	- Вы сказали, все?

	‘ Очевидно, ошибка со стороны отеля, сэр. Я позабочусь о том, чтобы все эти вещи были почищены бесплатно.

	Ниша слышит изменение тона. Карлу нравится получать вещи бесплатно. Он как будто чувствует, что это его заслуга, как будто вселенная внезапно увидела в нем то, чего он заслуживает. Он стоит миллионы, и все же, если кто-то ему что-то дарит, он похож на ребенка, которому бесплатно дают леденец в кондитерской.

	‘ Хорошо. Внесите пометку в мое досье, чтобы все остальное, что она уладила перед отъездом, было отменено. Хорошо? Я не хочу, чтобы случилось что-то еще подобное".

	‘ Конечно. Считайте, что дело сделано. Спасибо за понимание, сэр. Еще раз прошу прощения.

	Жасмин входит в лифт, и Ниша отворачивается на случай, если материализуется Карл. Но Жасмин нажала на кнопку, и лифт уже катится вниз.

	*

	После этого Жасмин не произносит ни слова. Они распределяют комнаты во взаимной тишине. Ниша оцепенела от шока. Все эти дни были потрачены на обдумывание того, что произойдет, когда она вернется в комнату, и каков был результат? Они вернули все до единой вещи обратно. Обратно в руки этой ведьмы. И она была настолько ошеломлена яростью при виде одежды, что совершенно забыла взять со стола что–нибудь более полезное - свои драгоценности, деньги.

	Ей полагается перерыв на отдых, но она не хочет идти в раздевалку. Она не хочет выслушивать вопросы от Жасмин и кого-либо еще или думать о том, что только что произошло. Вместо этого она идет по коридору на кухню. В середине дня они почти пусты, повара и су-шефы пользуются драгоценной передышкой между обедом и вечерней сменой, кто-то дремлет, кто-то тайком курит на улице. Она ничего не ела весь день и идет проверить, что на столе, где обычно остаются бутерброды. Там пусто, только тарелка с несколькими крошками.

	Крошки. Вот что осталось от ее жизни. Она берет блюдо из нержавеющей стали, смотрит на него, а затем, почти не успев осознать, что делает, швыряет его на пол так, что оно с грохотом ударяется о твердую поверхность. Она протягивает руку, поднимает стопкусвежевыстиранных фартуков и тоже бросает их на пол. Затем пластиковые миски для смешивания. Они отскакивают от поверхностей из нержавеющей стали.

	‘Блядь, блядь, блядь! Что, блядь, блядь, случилось с моей жизнью?’ Она закрывает глаза, сжимает кулаки и рычит. Ее первобытный крик вырывается из самой ее глубины. Она переворачивается на живот и опускается на колени, обхватив себя руками, как будто ей больно.

	Когда она наконец открывает глаза, все еще тяжело дыша от натуги, она понимает, что кто-то наблюдает за ней. Она оборачивается и видит высокого мужчину, стоящего у печей. Алекс. Он прислоняется к одному из них, скрестив руки перед собой, его клетчатые поварские брюки покрыты мелкими пятнами после утренней смены.

	‘ Что? ’ с вызовом спрашивает она. - Что?

	Она смотрит вниз на беспорядок, который сама же и сотворила. Она поднимается на ноги и, через мгновение, начинает собирать фартуки, складывать их и откладывать обратно в сторону, недовольно шлепая по ним. Все еще гримасничая от ярости, она берет миски для смешивания, расставляя их по пути, и стальной поднос. Ее волосы выбились из-под галстука, и она откидывает их с лица, скручивая в узел.

	Когда она оглядывается, он все еще наблюдает. ‘ Что? ’ спрашивает она, корча гримасу. ‘ Ты никогда не видел, чтобы кто-то злился? Я забираю твои чертовы вещи. Хорошо? Я это делаю.

	Выражение его лица не меняется. Он ждет мгновение, затем спокойно говорит по-английски с сильным акцентом: ‘Вы очень красивая женщина’. Он добавляет: ‘Очень сердитый. Но очень красивая.

	Рот Ниши открывается. Он отворачивается от нее к плите и тянется за маленькой сковородкой. Он намазывает немного масла на внутренности, затем умело разбивает в него два яйца. Он идет к огромному холодильнику в углу и возвращается с охапкой ингредиентов.

	Она встает, неуверенная, на что смотрит. Он поворачивает голову, кивает в сторону кресла в углу. - Садись, - говорит он.

	Она подходит, немного неуверенно, и садится, все еще прижимая стальной поднос к груди. Алекс больше ничего не говорит. Он что-то смешивает в миске, взбивая со скоростью и эффективностью человека, для которого это ежедневная задача, мышцы четко обозначены на его татуированном предплечье. Он быстро измельчает зелень острым лезвием и бросает ее в кастрюлю, затем тянется к тостеру и достает два идеально прожаренных тоста, которые намазывает сливочным маслом. Он достает тарелку из низкой духовки, стоя к ней спиной, и что-то переставляет на ней. Затемподходит и протягивает ей тарелку. На нем - яйца Бенедикт, политые глянцево-желтым голландским соусом, на двух кусочках слегка подрумяненной бриошь.

	‘ Ешь, - говорит он, протягивая ей тарелку, затем поворачивается, чтобы взять салфетку. Он не ждет благодарности, а спокойно возвращается к своему рабочему месту, быстрыми движениями протирает его и вытирает сковородки, которые относит в зону для мытья посуды. Он там, невидимый в течение нескольких минут, гремит сковородками и льется вода. Он появляется снова, когда она доедает половину второго блюда.

	Яйца "Бенедикт" - лучшее, что она когда-либо ела. Она слабеет от удовольствия. Она даже не может говорить. Она просто смотрит на него, продолжая жевать, и он слегка кивает, словно в знак согласия. "Трудно быть таким злым, если ты хорошо поел", - говорит он.

	А затем он ждет, пока она закончит, и молча берет у нее тарелку. Он повернулся и исчез, прежде чем она смогла заговорить снова.





15




Сэм входит и видит своих мать и отца стоящими на четвереньках, окруженными газетой. Ее отец налегает всем весом на какое-то устройство для сжатия, пытаясь выдавить воду из прямоугольника из папье-маше. Их гостиная всегда была загромождена книгами и кипами бумаг, каждая поверхность была завалена предметами, которые, по их мнению, нельзя перемещать, поскольку они знают, где что находится. Но сейчас ее мать пропускает газеты через измельчитель в углу, в то время как ее отец при каждом ворчании и толчке направляет струи воды через крышку старой детской ванночки. Жужжащий звук измельчителя означает, что поначалу они ее не слышат, и Сэм пробирается через груды газет и наклоняется, чтобы помахать отцу перед лицом. Он темно-рыжий, и в его волосах маленькие бумажки.Привет, дорогая! он шевелит губами.

	Меррин останавливает измельчитель на середине процесса. ‘Мы делаем бумажные бревна!’ - объявляет она слишком громко, учитывая, что в комнате больше не слышно ни звука, если не считать криков отца Сэма. ‘Твой отец увидел кое-что на YouTube. Спасаем планету!"

	- Ты положила National Geographicне в ту стопку, - восклицает ее отец, переходя к делу.

	‘ Нет, не пробовал, Том. Они вон там, потому что в них не те химикаты. Мы умрем в своих постелях, если будем ими пользоваться, из-за блеска. А трубочист говорит, что от него засоряется дымоход. Только газета. Том, в этом брикете слишком много влаги. Потребуются годы, чтобы высохнуть.

	- Я знаю.

	- Ну, толкай сильнее.

	- Ты поднажми, если у тебя это так хорошо получается.

	- Я приготовлю чай, - говорит Сэм и направляется через гостиную на кухню.

	В течение многих лет ее успокаивал упорядоченный хаос на кухне ее родителей, с досками с наклейками "Гринпис", с фотографиями их юных лет. Банки и специи теснились, освобождая место на столешницах, откуда их вытащили и просто оставили. В эти дни она отмечает снижение стандартов гигиены, появление на гарнире губчатых яблок и просроченных йогуртов. Каждый из них подобен звонкому колокольчику, предупреждающему ее о дальнейших обязанностях в ближайшие дни. Они и помыслить не могут о уборщице: это противоречит их социалистическим убеждениям. Но у них нет проблем с тем, что Сэм дважды в неделю находит время, чтобы прийти и убрать за ними. Она натягивает мамины резиновые перчатки и начинает складывать грязную посуду в раковину, рассеянно прислушиваясь к спору родителей о брикетах.

	Я нажимал на это уже тысячу раз. Я не знаю, откуда берется вся вода.

	‘ Ты ведь не долила воду в чайник до краев, правда? Это неэкологично. ’ Входит ее мать, вытирая руки о джинсы. На ней малиновый джемпер с серым поверх. У обоих на локтях дырки, через которые Сэм видит два маленьких кружочка бледной кожи.

	‘ Нет, мам. Я отмерила три кружки.

	‘ С обеда у нас получилось всего два брикета. Понятия не имею, как мы будем сохранять тепло. Честно. В сарае столько старых газет, что я все время говорю твоему отцу, что это опасно для пожара.

	Она явно не уловила иронии. Сэм моет посуду, пока ее мать заваривает чай, и поднимает крышки с различных банок, издавая негромкие вздохи разочарования, когда ожидаемые пирожные или бисквиты не проявляются сами собой. Из соседней комнаты они могут слышать время от времени ворчание или проклятия отца Сэма, который пытается сжать кирпичи из папье-маше.

	-Как Фил?-спрашиваюя.

	Никогда Как дела? Обиженно думает Сэм и подавляет эту мысль. Хорошо, что ее родители заботятся о Филе. Многие люди не любят своих зятьев. Она должна быть благодарна.

	‘ Хм... почти то же самое. Немного устал.

	- Он уже нашел другую работу?

	‘ Нет, мам. Я бы тебе сказал.

	‘ Я звонил прошлой ночью. Кэт сказала?

	‘ Нет. Я ее почти не видел.

	‘ Эта девушка всегда работает. Она далеко пойдет. В общем, я хотел рассказать тебе о телешоу, которое мы смотрели. Сейчас я не могу вспомнить, что это было. Как это называлось?.. Это показывали по телевизору. О да, она сказала, что ты ушел пить.

	Сэм делает большой, осторожный глоток чая. ‘Я выпила со своими коллегами по работе, чтобы отпраздновать заключение нескольких сделок. Это было пустяком.

	‘ Ну, я не уверен, что это хорошая идея - оставлять Фила одного, если ему плохо. Я никогда не оставляю твоего отца, чтобы пойти выпить в паб. Я не уверен, что ему бы это очень понравилось.

	Ты никогда не ходил на работу, хочет сказать Сэм. Тебе никогда не приходилось зарабатывать деньги только для того, чтобы твоя семья могла иметь крышу над головой. Вам никогда не приходилось иметь дело с боссом, каждый тяжелый вздох которого говорит вам, что он считает вас пустой тратой времени. Ты никогда не лежишь рядом со спиной спящего человека, гадая, действительно ли ты стал невидимым.

	- Ну, - осторожно произносит она, - такое случается не очень часто.

	Ее мать садится за стол и вздыхает. ‘ Знаешь, мужчине очень тяжело потерять работу. Он больше не чувствует себя мужчиной.

	‘ Это не очень эгалитарно с твоей стороны, мама. Я думал, ты считаешь, что к обоим полам следует относиться одинаково.

	‘ Ну, это просто здравый смысл. Они становятся – как бы это сказать? – выхолощенными. Если ты зарабатываешь все деньги, а потом идешь вечером в паб, как должен чувствовать себя бедняга Фил?"

	- Ты хочешь сказать, что никогда никуда не ходишь без папы?

	‘ Только для моей книжной группы. И это только потому, что Лина Гупта всегда хочет поговорить о своем геморрое, и от таких разговоров он становится немного забавным. Честно говоря, как она может втиснуть упоминание об Анусоле в дискуссию об Анне Карениной, я не знаю.

	Сэм и ее мать немного болтают – или Меррин болтает, и Сэм принимает свою заезженную роль ручной слушательницы, рассказывающей о тревогах своей матери по поводу планеты, раздражении на политиков, которые по-разному корыстны, идиотичны или просто раздражают, о бедах своих соседей (которые умирают, страдают какой-то ужасной болезнью или уже мертвы). Сэм несколько лет назад заметила, что ее мать не интересовали мелочи собственной жизни Сэма, кроме того, как это может повлиять на нее или Фила, которого она считает лучшим из зятьев ("Тебеочень повезло, что он у тебя есть’). Кроме того, в то время как они публично заявляют о бесконечной любви друг к другу, ее мать и отец используют любую доступную возможность, чтобы по отдельности рассказать ей о сводящих с ума качествах, трудностях и слабостях друг друга. ("Он больше не может читать дорожную карту. Он говорит, что может, но потом идет совершенно не тем путем’; ‘Она повсюду оставляет свои очки. А потом обвиняет меня в том, что я их взял! Она настолько слепа, что не видит, куда их положила".)

	‘ Так что ты собираешься делать с Филом? ’ спрашивает ее мать, когда Сэм надевает пальто, собираясь уходить. Она убрала кухню и ванную наверху, слегка опечаленная огромным количеством непроизносимых таблеток и других лекарств, которые теперь, похоже, требуются ее родителям просто для того, чтобы нормально функционировать.

	- Что вы имеете в виду?

	‘ Ну что ж. … Я думаю, может быть, тебе нужно немного подбодрить Фила. Дай ему почувствовать себя лучше.

	- Почему он должен чувствовать себя хорошо? Я - нет.

	‘ Не шути, Саманта. Ему нужна твоя поддержка, даже если это раздражает.

	‘ Я делаю все, что в моих силах. Она не может скрыть усталости в голосе.

	‘ Ну, иногда приходится делать больше. Когда у твоего отца были проблемы с его сам знаешь чем...

	- Мам, я же сказал тебе, я действительно не хочу знать о проблемах с пенисом у папы.

	‘ Ну, мы купили ему несколько синих таблеток. И, если не считать того неприятного инцидента в "Сейнсбери", после того, как он принял слишком много, они подействовали на него благотворно. Он снова почувствовал себя самим собой, а это значит, что мы оба счастливы. Она делает паузу, размышляя. ‘Тем не менее, сейчас нам действительно нужно воспользоваться "Теско" у объездной дороги. А парковочные места слишком узкие для семейного автомобиля.

	Мать кладет руку ей на плечо. - Послушай, все, что я хочу сказать, это то, что вполне возможно, что тебе сейчас приходится делать больше, чем тебе положено, но если ты сможешь немного подбодрить Фила, в конце концов вам обоим станет лучше.

	Голубые глаза ее матери пронзительны. Она ободряюще улыбается Сэм. ‘ Просто подумай об этом ... Затем ее взгляд меняется. - Том, что ты делаешь с этим проклятым устройством? Я слышу, как вода плещется об пол в гостиной отсюда. Честно говоря, я что, должен все делать сам?"

	Сэм думает о словах матери во время короткой прогулки домой. Они с Филом были, выражаясь языком женских журналов,разлучены на несколько месяцев. Без совместных прогулок им мало что можно обсудить, кроме собаки (нет, он ее не выгуливал), их дочери (нет, он не уверен, где она) или ее работы (он не хочет говорить об этом). Может быть, это один из тех моментов, когда ей действительно нужно немного больше стараться. Может быть, если бы она меньше сосредотачивалась на том, как она устала и как разъярена нехваткой поддержки, они смогли бы найти выход.

	Она на мгновение останавливается на тротуаре и замечает это. Для Сэм довольно неожиданная мысль - серьезно отнестись к совету, данному ее матерью. А потом она думает о своем отце и синих таблетках, и ей приходится громко напевать себе под нос всю дорогу до почты, чтобы выкинуть этот образ из головы.

	Фил сидит на диване и смотрит какую-то передачу, в которой парочки препираются по поводу низких потолков и места для хранения вещей. Сэм останавливается, вешая пальто на крючок, и смотрит на его макушку, где волосы немного редеют. Она убедила его подстричься две недели назад, когда он начал трагически превращаться в Безумного профессора, и теперь, по крайней мере, он похож на кого-то, кого она узнает. Она внезапно вспоминает их двоих, переплетенных ног на том диване, Фила, который тянется поцеловать ее в макушку, и она думает, Может быть, я мог бы заставить тебя почувствовать себя лучше.

	Она готовит куриный пирог с пюре и зеленью, одно из любимых блюд Фила, и накрывает стол на кухне так, чтобы он не мог просто сдвинуть тарелку с рабочей поверхности и съесть ее перед телевизором. Она открывает бутылку вина и наливает им обоим по бокалу. Он немного говорит, но не жалуется на расположение сидячих мест и даже делает над собой небольшое усилие, рассказывая ей о новой машине их соседей. Он замолкает, когда, выпив два бокала, она пытается спросить его, как он себя чувствует, – она видит, как его лицо приближается, как будто кто–то задернул занавеску, - поэтому она храбро продолжает болтать, заполняя тишину рассказами о своих родителях и производителе брикетов, а он изо всех сил старается выглядеть заинтересованным. Громко тикают кухонные часы.

	- Хорошее вино, - говорит он.

	‘ Так и есть, не так ли? Это было специальное предложение.

	‘ Да. Это... мило.

	В какой-то момент Кэт пишет ей, спрашивая, не видел ли кто-нибудь из них ее водительские права, и наступает короткая пауза, когда они почти оживленно обсуждают пропажу прав, как легко потерять маленькие пластиковые, как часто Кэт теряет вещи, которые ей не должны. А потом все стихает, и звук кухонных часов сменяется тиканьем, и Фил устраивается поудобнее на диване, чтобы посмотреть десятичасовые новости. Она напоминает себе, что, с точки зрения Фила, в эти дни ужин удался на славу.

	Она моет посуду, надеясь, что то, что он смотрит, больше не угнетает его. Она смотрит на бутылку вина, до которой осталось два дюйма, а затем резко поднимает ее и быстро глотает, позволяя темной кислоте согреть горло, вытирая рот тыльной стороной ладони.

	Закончив готовить, она поднимается наверх, принимает душ и, помедлив, добавляет немного духов. Она смотрит на свое отражение в запотевшем зеркале в ванной. Она не так уж плоха для своего возраста. У нее красивая шея. Хорошие сиськи. Пока ничего слишком отвисшего. Не твердая и поджарая, как у этих аппетитных мумий, но и тело неплохое, учитывая все обстоятельства. Подумай о том, что ты чувствовала в этих туфлях, твердо говорит она себе. Подумайте о том, что вы чувствовали на последующих встречах, как вы себя чувствовали на танцполе: мощный, притягательный, неудержимый.

	Она забирается в постель и ждет звука его шагов на лестнице, думая о том, как он гонялся за ней по этим ступенькам, когда они только переехали, его руки хватали ее за ягодицы в стремлении добраться до нее.

	Она наблюдает через дверь спальни, как он направляется в ванную, прислушивается к звукам его умывания, чистки зубов, быстрого полоскания рта ополаскивателем - звукам, которые ей так же знакомы, как щелчок включаемого утром бойлера или скрип калитки снаружи.

	А затем он забирается в постель рядом с ней, пружины кровати слегка поскрипывают под его весом. С некоторых пор они спят спиной друг к другу: Фил храпит, значит, он научился спать на боку.

	Прошло одиннадцать месяцев с тех пор, как они в последний раз занимались сексом.

	Она подсчитала это однажды вечером, вспоминая время, когда он в последний раз был в пабе. На работе в кофейне полно женщин, жалующихся, что их мужья пристают к ним со всех сторон, шутящих о том, что они предпочли бы почитать книгу. Сэм очень устала от чтения книг. Секс раньше был смазкой для их брака, тем, что останавливало мелкие раздражения, которые имели значение, – штаны на полу, неспособность опорожнить посудомоечную машину, штраф за парковку. Секс раньше сближал их. Секс был тем, что заставляло их снова чувствовать себя самими собой, а не какой-то иссушенной тенью того, что было когда-то.

	Она лежит так с минуту, размышляя, затем молча поворачивается и обнимает его рукой. Его кожа теплая, и от него слабо и приятно пахнет мылом. Когда он не двигается, она придвигается ближе, так что каждая частичка ее тела прижимается к нему. Она целует его в затылок и прижимается к нему щекой. Она скучала по нему, по его прикосновениям. Она задается вопросом, почему не сделала этого несколько месяцев назад. Он немного сдвигается, и она чувствует легкий трепет желания. Ее нога подвигается вперед и скользит между его. Она гладит его живот, ощущая мягкие волосы внизу живота, а затем более густые волосы, когда она опускает руку ниже. Это произойдет. Она сделает так, чтобы это произошло. Для них это будет новое начало. Она снова целует его, мягко скользя губами по его спине, слегка притягивая к себе, чтобы заставить повернуться к ней лицом. Меня не остановить. Я - женская сила. Я сексуальна. Она усядется на него сверху и...

	Его голос врывается в темноту. ‘ Прости, любимая. Что-то не в настроении сегодня.

	Ее словно ужалили. Его слова повисают в темноте. Сэм замирает, затем слегка убирает руку с паха мужа. Она забирается обратно под одеяло и отворачивается так, что оказывается лежащей на спине. Она жалеет, что не надела ночнушку. Минуту они лежат молча.

	А потом он заговаривает снова. - Хотя пирог с курицей был очень вкусным.

	Если Фил ведет себя так, словно ее больше не существует, другой мужчина в ее жизни, Саймон, находится, как выражаются более молодые сотрудники, у нее на уме.

	Некоторые из ее коллег начали заметно сторониться ее на работе, как будто любая плохая приправа, которую она несет, может стать заразной. Никто не хочет признавать происходящее, поскольку, знаете ли, работа есть работа, и их достаточно трудно найти прямо сейчас.

	Кроме Джоэла.

	Она начала сидеть в машине во время ланча, так как в кофейне она чувствует себя незащищенной, и она больше не может есть в своей кабинке, потому что Саймон неизбежно войдет в тот самый момент, когда у нее будет набит рот. Поэтому она сидит и слушает одну из своих любимых успокаивающих классических композиций и ест свой сэндвич в одиночестве, пытаясь отвлечься от своих мыслей.

	- Что ты здесь делаешь? - спросил я.

	Она подпрыгивает, когда открывается дверь и Джоэл забирается внутрь, принося с собой прохладный воздух снаружи и теплый аромат цитрусовых. Он закрывает дверь, и она видит, что в руке у него бутерброды с сыром, которые он покупал на заправке. На нем пухлое пальто, а его крошечные аккуратные дреды собраны сзади в низкий хвост.

	‘ По крайней мере, заведи двигатель и прогрей здесь немного, Сэм. Господи, как холодно!

	–Я просто ...

	‘ Я не мог сообразить, где ты был последние несколько обеденных перерывов. Саймон отправил этого идиота Франклина с нами искать работу у Камерона. Одному богу известно, как он это принес. И я зашел узнать, не хочешь ли ты выпить кофе, но мне сказали, что тебя там нет. А потом я увидел , что стекла твоей машины запотели , так что ...

	Франклин. Молодой, чванливый Франклин в блестящем костюме и с неизменной улыбкой. Так вот оно что. Она медленно выдыхает. - Я ... в данный момент предпочитаю проводить время здесь.

	Его улыбка исчезает. Он изучает ее лицо. - Хочешь поговорить об этом?

	‘ Не совсем. Если она сейчас скажет хоть слово об этом, то расплачется. И даже не обычные слезы: ей кажется, что она постоянно находится на грани громких, ужасающих рыданий, которые поглотят ее и оставят покрасневшей, сопливой и тяжело дышащей. И Джоэл, ставший свидетелем этого, будет едва ли не худшей частью.

	‘ Ах, детка... ’ Он с отвращением качает головой. - Тед сказал, что Саймон доставил тебе неприятности на вчерашнем совещании по бюджету.

	Она так остро ощущает близость Джоэла в своей маленькой машине. От гладкой кожи на тыльной стороне его ладоней, так близко к ее бедру, от его мужского запаха. Его мокрые ресницы загибаются крошечными звездочками. Она никогда не видела взрослого человека с такими ресницами. Ей кажется, что если бы она могла дотронуться до каждой из них, то почувствовала бы их колючий отпечаток на кончике пальца. Онизнают друг друга уже восемь лет, и она не уверена, что когда-либо раньше замечала его ресницы.

	Она внезапно вспоминает о том, как Фил отверг ее накануне вечером, о том, какой она видела свое бессонное отражение в зеркале тем утром: старой, мешковатой, никому не нужной. Слишком тяжело, когда Джоэл так мил с ней. Потому что, конечно же, он не в восторге от нее. Это просто она перевозбудилась в этих дурацких туфлях. Вероятно, он видит в ней какую-то престарелую тетушку. Давайте убедимся, что с бедняжкой Сэмом все в порядке.

	Ее внезапно переполняет уверенность, что ему нужно немедленно покинуть ее машину. ‘ Вообще-то, ’ говорит она, ‘ со мной все в порядке. Я имею в виду, сам по себе.

	Она не может смотреть на него, когда говорит это, не хочет видеть сочувствующий взгляд, наклон головы. Она продолжает смотреть на свои колени, на ее лице странная улыбка. ‘ Правда. Я просто собираюсь послушать музыку и немного расслабиться.

	Через мгновение он говорит: "Я мог бы просто съесть свои бутерброды и составить тебе компанию".

	‘ Нет, ’ говорит она, оглядываясь. ‘ Это сыр. Я не люблю сыр.

	Они сидят в тяжелом молчании. Я не люблю сыр? она задумывается. С каких пор?

	‘ Ладно, ’ говорит он после короткой паузы. - Я просто... проверял, как дела. Просто … хотел убедиться, что с тобой все в порядке.

	‘ Я в порядке. Все хорошо. Тебе не нужно меня проверять. Я взрослая женщина! Затем она поднимает взгляд, на ее лице появляется ужасная кривая улыбка, и она видит в выражении его лица нечто такое, от чего ее желудок скручивается в тугой узел. ‘ Правда. Это очень любезно с вашей стороны. Но ты должен уйти. Ты должен уйти. - Ее голос звучит тверже, чем она хотела.

	Он ждет еще мгновение, а затем, не говоря ни слова, берет свои нераспечатанные сэндвичи и вылезает из машины.





16




У Жасмин выходной. Ниша проверяет расписание и видит, что другой женщине причитается несколько дней, возможно, потому, что она работает в выходные. Как бы сильно она ни скучала по веселой беседе, она рада, что Жасмин там нет. Гнев – и чувство вины за то, чего это ей чуть не стоило, – охватили ее настолько, что ей кажется, что она может воспламениться.

	Она заканчивает свою смену в безмолвной ярости, прокладывая себе путь через грязные ванные комнаты, хмуро глядя на любого, кто просит у нее дополнительный рулон туалетной бумаги или кондиционер для волос. Она знает, что гости могут пожаловаться на ее поведение, поэтому притворяется, что не говорит по-английски, натягивает слегка угрожающую полуулыбку и несет в своем поведении, по крайней мере, смутный намек на то, что она может вернуться, чтобы убивать надоедливых гостей в их постелях.

	Ниша обратилась к шести лучшим адвокатам по бракоразводным процессам в Нью-Йорке, только трое из которых ответили на ее звонок, а двое сказали, что Карл уже нанял их. Она звонит в свой банк, и Джефф, его менеджер по работе с клиентами, обещает, что перезвонит ей, но не делает этого. Четыре раза. Карл. Она пытается оформить кредитную карту, чтобы хотя бы жить, но заявка отклоняется, потому что у нее нет постоянного адреса в Великобритании, а американская компания, выпускающая кредитные карты, отправляет их только на ее домашний адрес в Нью-Йорке. Который явно не будет пересылать ее почту. Карл.

	Она звонит Рэю каждый день и говорит с ним о тривиальных вещах: о том, что он ел на обед, о его убежденности в том, что один из его соседей по комнате тайно мормон, о его отчаянии от того, что он не может перестать грызть ногти, и она знает, что у нее нет словарного запаса,чтобы объяснить ему, что случилось с их семьей. Ее мальчик. Ее великолепный, хрупкий мальчик, который заставляет ее сердце болеть и истекать кровью на расстоянии пяти тысяч миль. Скоро ей придется рассказать ему, но она боится нанести ему эту рану, когда не может быть рядом, чтобы утешить его. Слишком скоро после того, что произошло.

	За это она ненавидит Карла, пожалуй, больше всего.

	Когда она прячется на кухне во время дневных перерывов, Алекс находится там, иногда готовится к вечерней службе, иногда сидит в углу и читает потрепанную книжку в мягкой обложке, обычно что-нибудь о еде. Он не разговаривает с ней, но, увидев ее, откладывает книгу, переходит на свое рабочее место и готовит омлет из лесных грибов смелкими травами, поджаренные бутерброды с курицей и трюфельным майонезом. Он ставит их перед ней и оставляет ее есть, его манеры ненавязчивы, как будто он понимает, что это женщина посреди бушующего ада, и он просто хочет оставить ей маленький пожарный шланг. У него волосы, которые всегда выглядят так, как будто он только что проснулся, и усталые глаза, а на теле, кажется, нет ни грамма жира. Не то чтобы она обратила на это особое внимание, но она всегда подсознательно отмечала очевидную физическую форму людей или соотношение жировых отложений в организме, и он выглядит ... подтянутым. Уставший, как и все повара (из-за долгих часов работы и адских условий на кухне они, кажется, стареют вдвое быстрее, чем кто-либо другой), но в форме.

	- Знаешь, я не собираюсь с тобой спать, - говорит она, когда он протягивает ей особенно красиво приготовленный сэндвич со стейком.

	Он пристально смотрит на нее и слегка улыбается, как будто она сказала что-то забавное. - Хорошо, - говорит он, как будто эта мысль даже не приходила ему в голову, и она одновременно смущена и взбешена его реакцией.

	Она лежит без сна в ужасном гостиничном номере, эти мысли кружатся у нее в голове ядовитым черным облаком, и когда она просыпается, она такая измученная, что только мрачная ярость заставляет ее снова вернуться в отель "Бентли". Дважды за короткий промежуток времени между двумя и четырьмя часами ночи, когда остаются только она, сирены и звуки ссоры пары в соседней комнате, она берет телефон и набирает один из немногих номеров, которые знает наизусть: Джулиана. А потом она останавливается, пристально смотрит на слова, удаляет сообщение и кладет трубку.

	Она суммирует свою зарплату и деньги, полученные от Рэя, и понимает, что ее дни в отеле сочтены. И тогда это происходит: администрация башни Примавера сообщает ей, что она не может остаться еще на одну ночь. В половине седьмого она идет в зал для завтраков, когда секретарша проходит мимо нее в коридоре. ‘О, миссис Кантор. У нас полностью занято место для конференции на следующие две недели. Боюсь, вам придется выехать завтра утром.

	"Но куда мне прикажете идти?" - спрашивает она, и секретарша смотрит на нее безучастно, как будто ей никогда не задавали этого вопроса.

	Идя на работу, Ниша задается вопросом, действительно ли она окажется на улице, как бесформенные мужчины с серыми лицами в картонных коробках, мимо которых она проходит каждое утро. И ни один человек не отвечает на ее звонки. Ни одна из женщин, с которыми она сидела рядом на светских мероприятиях последние восемнадцать лет. Ни одна из так называемых подруг. Карл – или Шарлотта – расскажет им все, и теперь она будет неприкосновенна. Она чувствует унижение от их разговоров о ней по ту сторону Атлантики.

	– Ну, обычно я бы сказал "как ужасно", но она была таким ужасно холодным человеком, что мне действительно трудно переживать.

	– О, Мелисса! Ты классная!

	Она шагает вдоль реки, пытаясь выработать план, и она ненавидит этот город. Она ненавидит стоящие машины с их запотевшими пассажирами за стеклоочистителями. Она ненавидит пустые взгляды попутчиков, проклинающих неисправные велосипеды, ненавидит полноприводные автомобили с ихматерями, поджавшими губы и игнорирующими своих детей, ненавидит свистящих строителей и хитрые, оценивающие группы молодых людей, которые собираются возле баров. Она ненавидит то, что больше не изолирована ни от чего из этого, всего лишь крошечный невидимый атом, свободно падающий во вселенной тяжелой работы и хаоса. Она идет, подняв воротник, чтобы защититься от сырости, приличный шерстяной шарф, который она еще не успела взять с собой в комнату потерянных вещей отеля, высоко обернут вокруг шеи, и хотя она не склонна к самоанализу, если бы это было так, Ниша Кантор заметила бы, что никогда в жизни не была более несчастной.

	- Нам нужно поговорить.

	Жасмин появляется, когда заканчивает свою смену. Она одета в свою нерабочую униформу из темно-красного атласного пальто на подкладке и спортивных штанов, через плечо перекинута сумка на цепочке, а ее ногти свежевыкрашены в сверкающий переливчатый синий цвет. - Клянусь, я почти ни о чем не думал, кроме того, что произошло здесь во вторник.

	Ниша выхватывает свою куртку из шкафчика и захлопывает дверцу. - Ты имеешь в виду, что заставляешь меня вернутьмои собственные вещи?

	Но Жасмин корчит гримасу. ‘ Не надо мне этого. Я не враг.

	Ниша бросает на нее вопросительный взгляд. Но Жасмин уже направляется по коридору.

	‘ Скорее надевай куртку, - говорит она. - Ты идешь ко мне.

	Они садятся в первый из двух автобусов, и пока он с рычанием прокладывает себе путь в пробке, Жасмин расспрашивает ее о ее жизни и о том, что с ней случилось.

	Вы на самом деле жили в пентхаусе до недавнего времени? Настоящий пентхаус?

	Держись, хотя у тебя здесь был дом? У тебя был дом? Не один дом? Сколько, черт возьми, у тебя было домов?

	Вы действительно просто переезжали по всему миру из месяца в месяц? Ну, а где был ваш дом? Что значит "все"?

	Как получилось, что вся эта одежда оказалась твоей? Он просто давал тебе деньги на расходы каждую неделю? Сколько? СКОЛЬКО? У тебя никогда не было работы? Это не работа … ТСССС.

	Буквально никто из твоих друзей не выходил на связь? Даже чтобы помочь? Что это за женщины? (Это ужалило.)

	Что ваш сын думает обо всем этом? (Это задело еще больше.)

	Ну, и когда ты собираешься сказать ему? Детка, ты не можешь держать это в секрете. Кого ты защищаешь? Твой изменяющий муж-змеиная задница?

	И кто, черт возьми, эта маленькая ведьма, которая вообще с ним трахается? Ты знаешь эту женщину? Ха. Конечно. КОНЕЧНО. Что ты собираешься с этим делать?

	Жасмин задает свои вопросы открыто и без смущения. Она не скрывает своего мнения. Ниша настолько ошеломлена таким способом общения – настолько отличным от закодированных разговоров, к которым она привыкла среди жен друзей Карла, бессмысленных улыбок и скользящих взглядов, – что гнев, который она таила в себе, начинает рассеиваться, и она обнаруживает, что отвечает честно, не задумываясь о том, какие невольные крупицы могут быть извлечены из каждого ответа или позже использованы против нее, как она обычно делала бы, разговаривая с другой женщиной.

	Они прошли десять минут от автобусной остановки, все еще погруженные в разговор, и ни один из них, по-видимому, не обратил внимания на начавшийся дождь. Жилой комплекс, через который они сейчас проходят – Жасмин называет это поместьем – огромное, раскинувшееся сооружение, пересеченное пустыми дорожками и освещенное оранжевым светом уличных фонарей, и Ниша остается рядом, неуверенная, что если она потеряла Жасмин, то сможет ли она найти дорогу обратно.

	‘ Это нереально, ’ говорит Жасмин, залезая в сумочку. "Я имею в виду, я слышал кое-какую чушь, но это уже следующий уровень".

	Она уже открывает дверь своей квартиры, когда Ниша понимает, что женщина только что проехала на двух автобусах через весь Лондон просто для того, чтобы найти ее.

	Квартира самая маленькая, какую Ниша когда-либо помнила, в которой она была, каждая стена и поверхность заставлены аккуратными пластиковыми коробками, набитыми одеждой, или подвесными устройствами для сушки белья. Повсюду разбросана одежда, висящая на дверях или сложенная аккуратными стопками на стульях или комодах.

	‘ Грейс? Жасмин жестом приглашает Нишу на маленькую кухню и сразу же выходит обратно. - Ты сделала домашнее задание?

	Из соседней комнаты, перекрывая звук телевизора, доносится голос. - Готово.

	- Сделал это или действительно вложил в это какие-то мысли и усилия?

	-Кто с тобой? - спросил я.

	"Ниша".

	Ниша садится на один из табуретов рядом с раскладным столиком и снимает куртку. В квартире душно от запахов домашней кухни и сладких мускусных духов. На плите мягко тушится что-то мясное, окутывая оконное стекло тонкой ароматной дымкой. Это заставляет ее осознать, насколько она привыкла к непривлекательному, химически вычищенному запаху гостиничного номера. Затем она вспоминает, что больше не может оставаться здесь после сегодняшней ночи. У нее есть план, включающий кровать рядом с прачечной в "Бентли", но она не уверена, как долго это будет сходить ей с рук.

	‘ Ну, не будь грубой, Грейс! Покажи свое лицо!

	В дверь просунулась девочка лет тринадцати-четырнадцати. Она смотрит на Нишу, которая нерешительно машет рукой.

	‘О! Ты довольно хорошенькая.

	Она слышит взрыв смеха Жасмин, прежде чем та возвращается. - Она проходит подготовку для дипломатического корпуса.

	‘ Я не шутил! Та гречанка, которую вы привели, выглядела так, словно ее переехали.

	- Неужели я воспитал тебя для того, чтобы ты так грубо обращался с гостями в моем доме?

	‘ Извини. Грейс явно совсем не сожалеет. - Ты работаешь с моей мамой?

	- Я верю.

	- Это ты не знал, как чистить унитаз?

	Ниша на минуту задумывается. - Возможно.

	- Ты положила рис, как я просила? - спрашивает Жасмин, поднимая крышку на одной из кастрюль.

	- Оно в нижней духовке с закрытой крышкой.

	- Слава Богу. Я так проголодался. Грейс, убери со стола, пожалуйста.

	Жасмин хлопочет вокруг нее, достает тарелки из шкафчиков и суетливо проходит мимо нее в гостиную, где накрывает маленький столик рядом с телевизором. Грейс приносит столовые приборы, бросая застенчивые взгляды на Нишу, которая сидит посреди всего этого, не зная, что делать.

	‘ Вы американка, верно? Грейс протискивается мимо нее. - Вы были в Диснейленде?

	- Я забрала своего сына, когда он был в твоем возрасте, но ему это не очень понравилось.

	-Почему?

	‘ Он не любит ездить верхом. Он предпочитает фильмы и компьютерные игры.

	‘Мальчикам всегда нравятся компьютерные игры. Моя мама мне их не разрешает".

	‘ Она умная. Его психиатр говорит, что это, по сути, крэк-кокаин.

	-А что такое психиатр?

	‘ А … психиатр. Человек, который помогает тебе с головой.

	- Ваш сын сумасшедший?

	Ниша колеблется. ‘Um. Наверное, немного. Разве не все мы? Она улыбается.

	- Нет, - говорит Грейс и приносит кухонное полотенце.

	В комнате есть небольшой диванчик и кресло, на котором раскачивается большая стопка постельного белья, углы которого прижаты с точностью лезвия. Рядом с ним стоит гладильная доска. Пока Грейс приносит стаканы и кувшин с водой, Жасмин раскладывает белье по прозрачным пластиковым пакетам, знакомым Нише по отелю, закрепляя каждый небольшой полоской липкой ленты. Жасмин видит, как она разглядывает монограмму "Бентли".

	"Они выбрасывают их после одного использования, так что я в основном считаю это переработкой".

	- Я думала, у меня много одежды, - говорит Ниша.

	‘ О, это не мое. Жасмин жестом приглашает ее сесть за стол. - Это глажка и переделка.

	-Что? -спросиля

	‘ Это то, чем я занимаюсь, когда меня нет в отеле. Глажка и переодевание.

	Ниша пристально смотрит на нее. Когда Ниша заканчивает свою смену в "Бентли", она настолько измотана, что все, что она может сделать, это вернуться и залезть под душ. Мысль о том, чтобы снова приступить к работе, немыслима.

	Жасмин подает тушеную баранину на стол и поднимает посуду. Сытное и вкусно пахнущее блюдо мягко дымится на тарелках рядом с пышным белым рисом и зеленью. Это первое блюдо домашнего приготовления, которое Ниша съела за две недели. Когда-то она, возможно, и поковырялась в нем, мысленно прикидывая соотношение белка и клетчатки и откладывая в сторону белый рис. Но теперь она жадно перемешивает их вилкой, макая рис в восхитительную подливку, и ест огромными, жадными глотками. Она ест быстро и почти не останавливается, чтобы заговорить. Она доедает свою тарелку еще до того, как остальные двое доедают хотя бы половину своей.

	‘ Алекса сегодня нет дома, да? - Спрашивает Жасмин, пока Ниша не поднимает взгляд и не замолкает. - Давай, угощайся.

	Она не осознавала, насколько стала полагаться на его ежедневные приемы пищи, или что Жасмин заметила это. Ниша ждет всего мгновение, затем накладывает еще ложки себе на тарелку. Жасмин рассказывает дочери о домашнем задании и о том, что ей нужно сделать завтра в школе, а затем, когда она уверена, что Ниша наелась (так и есть: у нее действительно болит живот), ждет, пока дочь уберет тарелки и отнесет их на кухню. Затем она поворачивается к Нише.

	- Так где же ты живешь? - спросил я.

	‘ В отеле. Но... - Она не хочет этого признавать.

	-Что"но"?

	Ниша вздыхает. Вытягивает руки над головой. ‘ Они хотят вернуть комнату. И я все равно не могу позволить себе там оставаться. Я собирался спросить тебя ... о той маленькой задней комнате в "Бентли". Куда ты пошел, когда у тебя тогда заболел живот.

	‘ О нет. ’ Жасмин качает головой. ‘ Забудь об этом. Они используют это для работников ночной смены. Люди входят и выходят оттуда всю ночь. Два часа - это предел.

	‘ Ну что ж. … как ты думаешь, я мог бы воспользоваться комнатой для гостей? Просто, ну, знаешь, пробраться туда тайком? Например, если бы мы проверили, были ли в нем люди в тот день, и ... Я имею в виду, я бы легла поверх одеяла. Нет ничего, что я не смогла бы починить за пять минут.

	Взгляд Жасмин говорит ей, что она думает об этой идее. - Серьезно, - говорит она, - что ты собираешься делать?

	- Понятия не имею.

	Жасмин поднимается из-за стола. ‘ Что ж, ’ говорит она в конце концов, - думаю, тебе придется остаться здесь. Она говорит это так, словно все уже решено.

	-Что? -спросиля

	- Ну, а куда еще ты собираешься?

	- Но, кажется, у тебя ... не так много места.

	‘ У меня нет. Но у тебя их нет. Вот и все. Я не предлагаю тебе обслуживание в номер и пятизвездочный массаж, Ниша. Просто кровать. Пока ты не приведешь себя в порядок. Ты можешь позаботиться о Грейс для меня, когда ты не на смене. Приготовь что-нибудь поесть. Таким образом расплатишься со мной. Хах! Если только ты не собираешься сказать мне, что у тебя был личный повар и ты не умеешь готовить.

	Наступает короткое молчание. Они пристально смотрят друг на друга.

	‘ О, нет. О, нет.

	Ниша медленно качает головой.

	Брови Жасмин взлетают вверх. И внезапно настроение меняется, и Жасмин разражается приступами смеха. Ниша чувствует что-то совершенно чужое. Она не знает, что сказать. Она не знает, что чувствовать. Она в крошечной квартирке с женщиной, которую едва знает, и она безмерно благодарна за постель, в которой ее не застали бы мертвой пару недель назад. И эта женщина смеется над ней.

	‘ О, мои дни. Ты нереальна, Ниша. ’ Жасмин вытирает глаза. ‘ Серьезно. Ты нереален.’

	‘ Я собираюсь это исправить, ’ серьезно говорит Ниша. ‘ Собираюсь. Я собираюсь разработать план и заставить этого человека заплатить. За все это.

	‘ О, я в этом не сомневаюсь. ’ Жасмин откидывается на спинку стула. Она все еще смеется, как будто это лучшее, что она когда-либо слышала. ‘ И я здесь с попкорном на случай, если это случится. Место в первом ряду. Коробка семейного размера. Оооо, да.

	Запасная кровать находится на целых два с половиной фута выше кровати Грейс. Ниша будет спать на верхней койке облупленной синей двухъярусной кровати, покрытой наклейками от кого-то из предыдущих жильцов, и под пододеяльником My Little Pony. Ниша смотрит на маленькую комнату, в которой преобладают кровати, рядом с которыми шкаф и маленький письменный стол теснятся, чтобы занять место под стеной, увешанной плакатами с незнакомыми певцами. Грейс поворачивается от своего стола, чтобы посмотреть на нее.

	- Тебе нужно убрать свои вещи с верхней койки, детка, - говорит Жасмин, указывая.

	Грейс поворачивается к матери, и на ее лице читается немой протест.

	- Я здесь ненадолго, - говорит Ниша, стараясь говорить примирительно.

	Она представляет себе реакцию Рэя, если бы она сказала ему, что в его спальне будет жить незнакомец. Выражение его лица было бы очень похоже на выражение лица Грейс. - Обещаю, я не храплю.

	Грейс издает низкий хриплый звук.

	Жасмин протягивает Нише полотенце. ‘ Ей не нравится быть здесь одной. Так что все будет хорошо.

	Забудь о Грейс. Ниша на мгновение задумывается, сможет ли она это вынести. У них с Карлом были свои раздевалки и ванные комнаты. Она не проводила время в таком тесном контакте с другими людьми с тех пор, как училась в школе.

	‘ О, ’ говорит Жасмин. ‘ А у меня для тебя кое-что есть. ’ Она исчезает, а Ниша стоит на месте, держа в руках маленькое желтое пляжное полотенце, которое будет принадлежать ей. Она возвращается с пластиковым пакетом из супермаркета и протягивает его. ‘ Футболка? - Спрашивает Ниша. Они обсудили тот факт, что она останется на ночь, а утром первым делом вернется за своими вещами.

	- Открой, - говорит Жасмин.

	Ниша колеблется, затем заглядывает в сумку. И медленно вытаскивает три пары своих черных шелковых трусиков La Perla и темно-синий кружевной бюстгальтер Carine Gilson. Она смотрит на них, кончиками пальцев отмечая, что они ей знакомы, что это ее вещи. Ее нижнее белье. Она проводит рукой по шелку и поднимает взгляд на Жасмин.

	‘ Ну. Женщина не может чувствовать себя собой в чужом нижнем белье, верно? И внезапно, впервые с тех пор, как начался весь этот дурацкий бардак, Ниша разражается слезами.





17




- Она странно себя ведет.

	-Что значит "ведешь себя странно"?

	Как будто ее никогда нет дома. А когда она дома, то, кажется, проводит как можно больше времени вдали от меня. Она всегда выгуливает собаку или сортирует белье наверху.

	- Ты уверен, что это не просто то, что она считает нужным делать ... если ты этого не делаешь?

	‘ Ну, может быть. Я думаю. Но обычно, когда она дома, она просто чувствует себя более ... Фил чешет затылок. - ... настоящей? А вот и макияж.

	Доктор Ковиц ждет.

	Сэм не пользуется косметикой. Я имею в виду, немного туши для ресниц иногда, да. Но в основном она просто не умеет быть задницей. Ей все это не нравится. И я никогда не возражал, понимаешь? Я думаю, что она все равно выглядит мило. Она, знаешь ли, не из тех, кто плохо выглядит.

	-И теперь она его носит?

	Думает Фил. ‘Почти каждый день. Я имею в виду, что утром я нахожусь в комнате, пока она собирается, и она наносит тональный крем, тени для век и все эти румяна ".

	- Но ты ... ничего не говоришь ей об этом?

	‘ Нет. ’ Фил неловко ерзает на стуле. ‘ Ну, … ну, … Я обнаружил ... обычно проще, если она думает, что я сплю.

	- Значит, она не знает, что ты в курсе, что она красится.

	"Нет". В такой формулировке это звучит глупо.

	‘ Фил, у тебя есть особые опасения? Я имею в виду, ты понимаешь, почему это тебя так беспокоит?

	- Просто это как-то не очень... похоже на Сэма.

	Наступает долгое молчание.

	- Могу я спросить о физической стороне вашего брака?

	- Все в порядке.

	‘“Прекрасно”.

	‘ Я имею в виду, все всегда было хорошо. Но, очевидно, с тех пор, как я... ну, это … Я имею в виду, это нормально, что все...

	Долгое молчание.

	- Ты хочешь сказать, что она немного отвалилась?

	У Фила начинают гореть уши. Он кивает, вытирая нос.

	- Вы можете вспомнить, когда у вас в последний раз были... отношения со своей женой?

	Фил хочет умереть. Он действительно хочет умереть. Он сожалеет о своем решении вернуться сюда.

	‘ Давно не виделись. Где-то ... месяцы. Наверное... ну, может, протянем год.

	- И вас обоих устраивает такая ситуация?

	Он не может сказать ему. Жгучий стыд, который он испытал, когда Сэм прижалась к нему сзади прошлой ночью, ее очевидная потребность в нем. И он просто ... не мог. Он не мог сказать ей, что дело не в том, что он не хотел пытаться, а в том, что он боялся, что если у него не получится, то это все, конец всему. Что было бы проще, если бы они вообще не пытались. Просто пока он не преодолеет это ... что бы это ни было. Он не мог ничего из этого сказать. Не вслух.

	Когда-то давно она заставила бы его поговорить об этом, может быть, даже посмеяться над этим. Но прошлой ночью она просто перевернулась на спину и глубоко вздохнула, как будто он разочаровывал и раздражал ее, и ему хотелось свернуться калачиком и исчезнуть.

	‘ Я имею в виду, я знаю, что она, вероятно, чувствует себя немного разочарованной мной в данный момент. Но ... но я не могу ... я просто чувствую ...

	- Это уже слишком.

	‘ Да, ’ говорит Фил с облегчением. ‘ Слишком много. Это … Я просто не могу справиться ...

	Наступает долгое молчание. Доктор Ковиц любит долгие паузы. В конце концов он говорит: "Как ты думаешь, что произошло бы, если бы ты прямо сейчас сказал Сэму, что ты чувствуешь по этому поводу, Фил?"

	Фил не уверен, что двигается физически, но чувствует внутренний спад при этой мысли. ‘Я не могу с ней разговаривать. Она так зла. Я имею в виду, она не крикунья. Она не ходит повсюду и не орет на меня. Но я это чувствую. Я подвел ее. Она думает, что я предоставляю ей делать все самой. И я думаю, она отчасти права. Но я не могу. Я просто чувствую себя … такой ... уставшей. Как будто я просто хочу лечь и позволить всему этому исчезнуть вокруг меня. И если я скажу ей о своих чувствах, она просто подумает, что это еще одна проблема, с которой ей приходится иметь дело. Еще одно бремя.

	- Значит ... твоя стратегия - просто ждать, пока все это пройдет?

	- Наверное.

	Доктор Ковиц снова ждет.

	- На самом деле у меня нет сил заниматься чем-то другим.

	- Что ты почувствовал, когда умер твой отец, Фил?

	Даже сейчас эти слова, произнесенные вслух, звучат неправильно. - Что ты имеешь в виду?

	- Ты раньше говорил, что, когда он умирал, тебе казалось, что ты подвел его.

	- Я не хочу говорить об этом. - Слова застревают у него на языке.

	‘ Хорошо. Но я полагаю, из наших бесед следует, что ты чувствуешь, что подводишь людей. Это справедливая оценка?

	‘ Дело не в том, что я чувствую. Дело в том, что я знаю.

	- Сэм употреблял эти слова?

	‘ Нет. Она бы так не сказала.

	- Значит, вот твоя интерпретация.

	‘ Она моя жена. Я ее знаю.

	‘ Вполне справедливо. Долгое молчание. - Как ты думаешь, что тебе нужно сделать, чтобы она перестала так себя чувствовать?

	‘ Ну. Ну, это же очевидно, не так ли? Найди работу. Снова стань мужчиной.

	- Ты не считаешь себя мужчиной?

	"Настоящий мужчина".

	- А что такое настоящий мужчина, Фил?

	-О, теперь ты ведешь себя нелепо.

	Ничто из того, что говорит Фил, не оскорбляет доктора Ковица. Он просто продолжает наблюдать за ним с мягким выражением лица и полуулыбкой на губах.

	‘ Можешь пояснить? Что для тебя настоящий мужчина?

	‘ Просто очевидное определение. Тот, у кого есть работа. Заботится о своей семье. Занимается разными делами.

	- И ты не считаешь себя настоящим мужчиной, если не занимаешься подобными вещами?

	‘ О, это просто игра в слова. Фил встает. - Мне нужно идти.

	Доктор Ковиц не протестует. Он ничего не говорит. Он просто ждет, пока Фил наденет куртку, а затем, направляясь к двери, зовет: "Увидимся на следующей неделе, Фил".

	Ниша провела три ночи в квартире Жасмин. Два из этих дней она ездила на работу на автобусах с Жасмин, знакомясь с маршрутами. Они совершают утреннее путешествиев тишине, оба полусонные после старта в 5.30 утра и набираются сил с помощью термосов с кофе, готовясь к тому, что готовит им предстоящий день. Вечером они сидят вместе в битком набитом автобусе и дружески болтают о том, кто получил лучшие чаевые в тот день, о последнем странном поведении гостей, о том, что они будут есть вечером. Ниша, как правило, не из тех, кто любит светскую беседу, но она знает, что такова цена гостеприимства Жасмин, и делает все возможное, чтобы не выглядеть явно измученной этим.

	Они забирают Грейс у матери Жасмин и привозят ее обратно – ей не нравится оставаться в квартире одной с тех пор, как в нее вломились полтора года назад (‘Они забрали мой крестильный браслет и ноутбук Грейс. Мне потребовалось шесть месяцев, чтобы расплатиться с этой штукой".), Так что в любой вечер, когда отец Грейс не может забрать ее, вечера содержат долгие попытки отвлечь ее внимание. Жасмин работает по вечерам после ужина, и квартира наполняется свистом и шипением парового утюга и редким жужжанием ее электрической швейной машинки. Ниша моет посуду и убирает после ужина, так что у Жасмин на одно дело меньше.

	Самая неохотная из хозяек, Грейс разговаривает с Нишей, когда приходится, но ясно, что присутствие Ниши в ее комнате выводит ее из себя. Она избегает смотреть ей в глаза, тяжело вздыхает, когда Ниша спускается с верхней койки, и демонстративно надевает наушники всякий раз, когда находится в маленькой спальне. Ниша не может ее винить. Она очень быстро обнаруживает, что жить в крошечной квартирке с Жасмин и Грейс утомительно. Некуда переехать. Некуда сложить вещи, если они у нее и были. Некуда сбежать. Она не может даже посидеть в ванной без того, чтобы кто-нибудь из них не постучал в дверь и не потребовал немедленного доступа к средствам для ухода за волосами, зубным щеткам или в туалет. Постоянный шум: телевизор, музыка Грейс, радио на кухне, стиральная машина на отжиме (кажется, она никогда не останавливается), звонок в дверь звонит день и ночь, когда люди приходят забрать белье или занести его. Такой образ жизни – безжалостная рутина, отсутствие покоя – явно нормален для них.

	И все же она знает, что должна быть благодарна. И все же это почему-то намного лучше, чем ужасный гостиничный номер. Честно говоря, это лучше, чем все остальное, с чем она может справиться, пока ждет осуществления своего плана. И она ловит себя на том, что благоговеет перед Жасмин, которая, кажется, способна вызвать улыбку практически по любому поводу, которая проклинает несчастье грязным ртом моряка, а потом говорит себе, что все могло быть хуже, и находит, над чем посмеяться. Жасмин хотела бы открыть собственное ателье по пошиву одежды, но ей нравится ее работа в "Бентли", и она беспокоится, что ей будет одиноко работать одной полный рабочий день. - На самом деле мне простохотелось бы больше места. Может быть, небольшой магазинчик, куда я могла бы сложить все эти вещи, – она обвела рукой квартиру, - чтобы у нас с Грейси было немного больше места для самих себя. Да, она хотела бы завести парня, но у нее совсем нет свободного времени, она "чертовски разборчива", "а мы с Грейси подходим друг другу, понимаешь? Любой, кому я нравлюсь, должен сначала получить одобрение Грейси.’ (Грейс подняла брови, как будто это вряд ли произойдет в ближайшее время.) Пару раз Жасмин начинала шутить о чем–то - обычно о мужчинах или сексе – и Ниша невольно ловила себя на том, что смеется вместе с ней, один раз до тех пор, пока слезы не потекли по ее лицу. Впервые в своей жизни она замечает женскую солидарность, и ей это нравится.

	Пока она не видит, что Шарлотта Уиллис надела свое пальто. Ее дубленка Chloé за 6700 долларов светло-коричневого и кремового цвета - единственного в ее размере. Ниша видит пальто, приближающееся к ней по главному коридору, когда она толкает тележку для уборки, и чувствует толчок узнавания, прежде чем замечает, на ком оно надето. Когда она видит Шарлотту, на лице которой расплывается эта смутно заговорщицкая самодовольная улыбка, поворачивающуюся, чтобы что-то сказать молодой женщине рядом с ней, ей кажется, что она может упасть в обморок от ярости. Она резко останавливается, так что Жасминврезается ей в спину, и когда Жасмин понимает, на что та смотрит, она снова разворачивает Нишу за локоть и быстро ведет ее по коридору к магазину, оставляя тележку застрявшей там, где она остановилась.

	- Это она? - спрашивает она.

	‘ Мое пальто, ’ говорит Ниша, которая, возможно, задыхается. ‘ На ней мое пальто. Иисус, мать твою, Христос. Что я вижу? Что явижу?’ Они останавливаются у служебного лифта, и Ниша оглядывается, снова поворачивается к Жасмин, выпрямляется и пожимает плечами, как будто альтернативы нет. "Ну, теперь я должен убить ее".

	Жасмин издает лающий смешок, затем выпрямляется и придает лицу выражение, которое, вероятно, придает Грейс. ‘ Нет, Ниш. Ты не собираешься никого убивать.

	- Это мое пальто.

	С Ниши было достаточно. Есть вещи, которые невозможно вынести. Ради бога, это же Хлоя.

	‘ Отпусти ее, ’ твердо говорит Жасмин. А затем, когда Ниша протестует, ‘ Отпусти. Ее. Ниш. Послушай меня. Сыграй в долгую игру".

	‘ Что? Что, черт возьми, ты хочешь этим сказать? Голос Ниши повышается, и Жасмин толкает ее обратно в дверной проем, на ее лице застыла улыбка проходящим гостям, как будто все это какая-то великолепная шутка счастливого персонала. ‘Долгая игра? У меня нет долгой игры.

	- Детка, это все, что у тебя сейчас есть.

	Ниша наблюдает, как Шарлотта входит в золотой лифт со своей подругой. Она помнит, как покупала это пальто в магазине в Нью-Йорке, какие ощущения испытала, когда впервые накинула его на плечи в частной примерочной, великолепный покрой, приятный, слегка кожистый запах дубленки. То, как продавщицы улыбались ей, когда она смотрела на свое отражение в зеркале. Мягкость. Прекрасная, роскошная мягкость.

	- Я тебя ненавижу, - говорит она Жасмин, когда Шарлотта исчезает за раздвижными золотыми дверями.

	‘ Я знаю, ’ говорит Жасмин. ‘ Пойдем. Давай купим тебе сэндвич.

	‘Я чувствую себя гребаной Золушкой. За исключением того, что Уродливая Сестрица забрала мое гребаное платье, мои тыквы, гребаных слепых мышей и все остальное’. Ниша откусывает от бутерброда, приготовленного Алексом, затем отодвигает тарелку.

	‘ Не думаю, что мыши были слепыми. Но ладно. ’ Жасмин отпивает чай. ‘ Я слышу тебя, детка. Я слышу тебя. О. Подожди. ’ Она смотрит на свой телефон. ‘ Сандра зовет меня в офис. Это будетпо поводу пятна на ковре через два часа три минуты. Оставайся здесь. Я вернусь.

	Ниша настолько погружена в свои разглагольствования о несправедливости, что ей требуется несколько минут, чтобы заметить исчезновение Жасмин. Она смотрит на сэндвич – креветки с манго, вкусный, – но ее желудок сводит судорогой, и она не думает, что сможет больше есть.

	Алекс медленно встает со стула. Он откладывает книгу – что-то о медленном приготовлении пищи в высокогорьях Северной Европы – и лезет в карман за пачкой сигарет. Он встряхивает упаковку и предлагает ей, легким жестом отправляя одну в рот.

	- Я не курю, - раздраженно говорит она.

	- Я знаю, - говорит он.

	Он выходит через заднюю дверь, где стоят мусорные баки, и через мгновение она следует за ним. Не то чтобы она хотела быть с ним, но она не думает, что сможет остаться одна, без кого-то, кто был бы свидетелем того, через что она проходит. Он закурил сигарету и стоит у низкой стены. Из огромных пластиковых контейнеров для еды сочится слабый запах капусты, но она, как и другие сотрудники, едва замечает его.

	‘ Мой муж, ’ говорит она. ‘ Он предал меня. Отобрал у меня все, что у меня есть. И у меня нет ни единого гребаного способа вернуть свою жизнь обратно.

	‘ Это нехорошо... Он задумчиво выпускает длинную струю дыма. - По-моему, английское выражение звучит так: он разделал тебя, как копченую рыбу.

	Она так поражена этим, что издает смешок. ‘ Ты что, издеваешься? Копченая рыба? Что это вообще значит?"

	Он смеется. ‘ Понятия не имею. Английские выражения очень странные. На прошлой неделе один гость сказал мне, что я “дергаю его за ниточку”. Я определенно никогда не прикасался к его цепочке. Его улыбка немного слишком понимающая, чтобы быть полностью серьезной.

	Он снова протягивает ей пачку сигарет, и на этот раз она берет одну. Когда он зажигает его для нее, он заботится о том, чтобы его покрытые шрамами руки, сложенные чашечкой вокруг пламени, не касались ее рук. Она затягивается с виноватым нигилистическим удовольствием, которое приходит с каждой выкуренной ею сигаретой.

	- И что ты собираешься делать?

	Она выдыхает. Она делает еще одну затяжку. Затем пожимает плечами и внезапно заговаривает, неуверенная, почему чувствует, что должна объясниться. ‘ Понятия не имею. Я живу в крошечной квартирке Жасмин. Ее ребенок ненавидит меня, потому что я сижу в ее комнате, в которой и так едва хватает места для нее. Я чищу туалеты. Настоящие туалеты. По сути, это все мои худшие кошмары, и я понятия не имею, как мне из этого выбраться".

	- Но вы с ним не разговаривали?

	‘ Ни разу с того дня, как это случилось. Он не отвечает на мои звонки.

	Он кивает, как будто понимает. Некоторое время они сидят и курят в тишине.

	"Если ты не можешь это исправить, - говорит он, - может быть, тебе стоит взглянуть на это по-другому".

	Она хмуро смотрит на него. Он продолжает смотреть в переулок. Два голубя дерутся из-за куриной кости, хватают и бросают ее, прежде чем заковылять за ней на деформированных когтях.

	Может быть, вам стоит подумать обо всем, что вам не нравилось в вашей прошлой жизни, и сказать: “Хорошо, вот возможность начать все сначала. Совершенная свобода. Никаких уз. Может быть, это и есть мечта. ”Может быть, однажды ты даже станешь счастливее, чем была".

	‘ Без денег, без дома и без вещей? Это самая большая чушь из тех, что пишут на тему самопомощи в виде поздравительных открыток от Hallmark, которую я когда-либо слышал. Она сердито вздыхает.

	‘ Возможно. Но если ты не можешь изменить ситуацию, тогда у тебя нет выбора. Ты можешь изменить только то, как ты об этом думаешь.

	‘ И тебе нравится работать здесь по восемнадцать часов в смену, не так ли? Пока не свалишься с ног? На тебя кричит Мишель из-за того, что какой-то гость сказал, что ты неправильно приготовила бекон? Ехать домой на автобусе под утро только для того, чтобы повторить все это на следующий день в двойную смену, потому что последнему парню не заплатили должным образом, и он свалил куда-то еще?"

	Он смотрит на нее, и в его глазах появляются веселые искорки. ‘ Я люблю. Кроме того, я всегда отлично готовлю бекон.

	Она издает насмешливый звук. - Не вешай мне лапшу на уши.

	"Я радую людей своей едой".

	Эти постояльцы не познали бы счастья, даже если бы их ударили гантелью по лицу. Люди, которые едят в этом отеле, едят ради топлива или ради статуса. Женщины едят, и половина клеток их мозга подсчитывает калорийность каждого кусочка. Еда для них - такая же мука, как и удовольствие. Это то, чем им никогда не позволяют насладиться в полной мере. Вот почему половина еды остается у них на тарелках.

	‘ Я говорил не о гостях. Он улыбается ей и тушит сигарету.

	Она пристально смотрит на него. - Я должна продолжать звонить ему, не так ли?

	- Я думаю, это единственный способ, которым ты можешь во всем разобраться.

	‘ К черту все. Я собираюсь это сделать. - Она начинает набирать номер Карла.

	‘ Нет, ’ говорит Алекс. ‘ Воспользуйся моим телефоном. Ты же не хочешь, чтобы он знал, где ты.

	Она видит в этом смысл, берет его телефон и снова начинает печатать.

	- Ты хочешь, чтобы я ушел? - спрашивает он.

	Сама не понимая, что делает, она хватает его за рукав. ‘ Нет. Нет, пожалуйста. Останься. Звонит телефон. Она понимает, что дрожит. И тогда Карл отвечает.

	- Наконец-то, - говорит она, стараясь, чтобы ее голос не дрожал.

	‘ Ниша! Как ты, любовь моя? Только слабый намек наудивление в его голосе. Карл спокоен, держит себя в руках. Как будто он только что вернулся из короткой деловой поездки.

	‘ О, просто великолепно. Замечательно … За кого, черт возьми, ты меня принимаешь, Карл? Ты разрушил всю мою жизнь.

	- Это немного драматично, дорогая.

	‘ Это было чертовски драматично, Карл. Что ты делаешь? Что, черт возьми, происходит?

	‘ Дорогая... Дорогая. Давай просто поговорим цивилизованно.

	Не называй меня “дорогой”. Ты выгнал меня - свою жену – из моего дома, из моей одежды, из моей жизни. Ты оставил меня без гроша. Насколько тебе известно, я мог бы спать на чертовых улицах.

	- Где ты? Я пришлю за тобой Ари. Я пытался до тебя дозвониться.

	Она замирает. Алекс наблюдает за ней.

	‘ Я пользуюсь ... телефоном друга. Просто пришли мне немного денег. Хорошо? Я найму адвоката, и мы сможем во всем разобраться.

	‘ Нет, нет, нет. Нам нужно встретиться.

	‘ Хорошо. Она переводит дыхание. - Где?

	‘ Я подумал, мы могли бы встретиться на складе. У меня новое здание. В Дувре, Кент.

	- Ты хочешь, чтобы я приехал на склад в Кенте?

	Алекс качает головой.

	‘ Нет, ’ говорит она. ‘ В отеле. Мы встречаемся в отеле. Внизу, в вестибюле.

	Его тон меняется, совсем чуть-чуть. - Если хочешь.

	- Сегодня, - добавляет она.

	- Я перенесу свои встречи и буду там через час.

	-Прекрасно.

	В его голосе слышится легкое раздражение. Он не привык к тому, что она диктует условия.

	‘ И никакого Ари, ’ добавляет она. ‘ Никакой Шарлотты. Никаких адвокатов. Никого больше. Только ты и я.

	Он заканчивает разговор. Когда она кладет трубку и смотрит на Алекса, у нее почти кружится голова.

	‘ Ты в порядке? Алекс внимательно наблюдает за ней.

	‘ Думаю, мне нужна еще одна сигарета, ’ говорит она, глядя на свою форму. - Нет, нет. Мне нужно что-нибудь надеть.

	Стены прачечной перекрыты перилами от пола до потолка, на которых висит одежда, покрытая пластиком. Виктор и Жасмин стоят плечом к плечу в крошечном темном помещении, пропитанном химией, и разглядывают их, проверяя размеры или когда они должны вернуться в комнату для гостей, Жасмин качает головой или поднимает вешалки для одобрения Ниши. Они останавливаются на черном костюме от Сандро и светлой шелковой блузке, которую, по словам Виктора, он может почистить, прежде чем гости захотят вернуть ее обратно в пятницу. Обуви нет – очевидно, никто больше не оставляет свою обувь в чистке, – а это значит, что ей придется надеть ужасные туфли-лодочки, которые ей приходилось носить с тех пор, как все это началось. Это отстой. Но, с другой стороны, по сравнению со всем остальным, что происходит в ее жизни, это не самое худшее. Пока Виктор заставляет одного из носильщиков почистить их, она укладывает волосы в Дамской комнате, а Жасмин завивает кончики нагретыми щипцами, позаимствованными в одном из представительских кабинетов, и одалживает ей тушь и губную помаду. Человек, которого Ниша видит в зеркале впервые более чем за две недели, немного похож на того, кого она могла бы действительно узнать.

	‘ Ты выглядишь как босс, - говорит Жасмин, которая предложила выиграть время, убрав одну из ее комнат. - Готова?

	‘ Готова, ’ говорит Ниша. Но она не уверена, что готова.

	Карл поднимается на ноги, когда она пересекает фойе отеля. Странно смотреть на него с такого расстояния: она вдруг замечает, каким у него стал подбородок, как его живот выпирает над поясом, словно тесто, вырывающееся из формы для выпечки хлеба. Все в нем, от хорошо сшитого костюма до постоянного загара, массивных часов и итальянских туфель, кричит о деньгах. Вздрогнув, она понимает, что он выглядит как незнакомец. Как можно так легко стереть из памяти восемнадцать лет? Он тепло улыбается, как будто искренне рад ее видеть, и она настолько ошеломлена, когда он тянется поцеловать ее в щеку, что позволяет ему это. Он пользуется незнакомым ей одеколоном, и она чувствует краткую остаточную вспышку гнева.Кто покупает тебе другой одеколон?

	‘ Два кофе, ’ говорит он официанту, который появляется из ниоткуда, когда они садятся. ‘Двойной эспрессо для меня, американо для леди. Сливки?"

	Она качает головой.

	Она старается не дрожать. Она так много раз представляла себе этот момент за последние дни, представляла все, начиная с его жалких извинений и заканчивая ударом киркой, забрызганной кровью, по его голове. И вот теперь он здесь, настоящая статуэтка, ведет себя странно, как будто ничего не произошло и это просто еще один совместный обеденный кофе.

	- Итак... Вы далеко зашли?

	- Нет, - говорит она.

	Она сидит очень тихо, аккуратно подобрав под себя лодыжки, не сводя глаз с его лица. Это мужчина, с которым я делила постель почти двадцать лет, думает она, чьи потребности и прихоти я удовлетворяла. Это мужчина, чью голову я гладила, когда у него болела голова, чьи плечи массировала, когда он жаловался на стресс, чьи размеры я знала наизусть, чтобы заказать ему одежду у любого портного в мире. Это человек, чье любимое дитя я родила, чьи истерики я успокаивала, за чьими врагами я наблюдала, сообщала и подрывала их ради него, чью жизнь я упорядочила, сгладила и наполнила всеми удобствами, насколько это возможно для любого человека.

	Это человек, который отрезал мне путь, как будто меня никогда и не существовало. Который трахал свою ассистентку и лгал мне все время, пока он это делал. И все это кажется настолько сюрреалистичным, что она на мгновение задумывается, не снится ли ей это.

	- Ну, как ты? - спрашивает он, когда приносят кофе.

	- Это что, шутка?

	- Ты хорошо выглядишь.

	Она помешивает кофе.

	‘ Что, черт возьми, происходит, Карл? ’ спрашивает она. И он смеется. Он действительно смеется, его глаза теплеют, как будто она сказала что-то, что он находит забавным.

	‘ Прости, дорогая, ’ наконец говорит он. ‘ Я … Я не вел себя в последние пару недель так дипломатично, как мог бы.

	‘ Дипломатично? Серьезно?

	‘ Мои адвокаты дали мне плохой совет. Я понял, что это не выход. Наш путь.

	Он протягивает руку, чтобы накрыть ее ладонь, и она ненадолго задерживает ее в ней, потрясенная знакомой тяжестью, пока не отдергивает ее. Он наблюдает за ней, откидываясь на спинку стула.

	‘ Ты ранен. И зол. Я могу это понять. И я здесь, чтобы ... все исправить.

	- Я не вернусь к тебе. - Она бросает это, как перчатку.

	‘ Я знаю. Я думаю, что мы, вероятно, достигли конца нашего пути. Но что это была за дорога, а? Он нежно улыбается.

	Она хмуро смотрит на него. Это Карл? Или Ари нанял какого-нибудь актера на его место?

	Все эти хорошие годы. Были хорошие времена. Веселые поездки. Наш прекрасный сын. Я думаю, у нас все было хорошо. Мы все еще могли бы быть друзьями, да?"

	- У вас нет никаких отношений с нашим сыном. Вы не разговаривали с ним восемнадцать месяцев, разве что через прислугу.

	Он проводит рукой по голове. ‘ Что я могу сказать, Ниша? Я ущербный человек. Я работаю над этим. Мы ... мы контактировали с вами последние пару недель и ...

	-Ты рассказала ему, что сделала?

	‘ Нет. Нет. Я подумала, что, может быть, было бы лучше услышать кое-что из этого от его матери. Ты всегда лучше справлялась с ним.

	Она качает головой. Конечно, на нее легла бы вся эмоциональная нагрузка.

	Он наклоняется вперед над столом, выражение его лица серьезное. ‘Послушай, Ниша, я здесь, чтобы извиниться. Я очень плохо со всем справился. Я не оказал тебе должного уважения. Но я хотел бы это изменить. Мне хотелось бы думать, что мы сможем закрыть эту главу нашей жизни в мире и гармонии.

	Она не произносит ни слова. Инстинктивно она понимает, что лучшая сила, которая у нее сейчас есть, - это молчание.

	-Я хотел бы заключить с вами мировое соглашение.

	Она ждет. - Хорошо.

	- Я попрошу своего адвоката поговорить с вашим адвокатом и составить что-нибудь справедливое.

	‘ У меня нет адвоката, Карл. Ты позаботился об этом.

	- Тогда я все улажу. А потом наши юристы поговорят, и мы придумаем способ, которым вы сможете двигаться дальше с комфортом.

	Она с любопытством разглядывает его. За этим стоит Шарлотта? Ему посоветовали говорить такие вещи? Он кажется искренним. Она украдкой осматривает зал и не видит ни Ари, ни Шарлотты, ни кого-либо еще за другими столиками. Она замечает, как Жасмин подметает вестибюль и поглядывает в ее сторону. Жасмин приподнимает бровь, как бы говоря:Ты в порядке? И она слегка кивает ей. Она откидывается на спинку стула и скрещивает ноги.

	‘ Поэтому я подумал, что нам следует... - продолжает он. Затем: ‘ Что– что это за туфли? Карл смотрит на ее ноги.

	‘ А. Эти. Это долгая история.

	-Где твои Лабутены? - спрашиваю я.

	‘ Зачем тебе понадобились мои Лабутены? Разве ты не знаешь, что ее клоунские ноги слишком велики для них? она хочет сказать. Но она не хочет, чтобы он знал, что она знает.

	Он делает глоток кофе, избегая встречаться с ней взглядом. ‘ Ну. Только то, что они будут частью соглашения.

	Она пристально смотрит на него. - Ты хочешь снять с моих ног эти чертовы туфли?

	‘ Я купил их, Ниша. С юридической точки зрения, это ... мои туфли. Вместе со всем остальным.

	‘ Которые ты мне подарил. Делая их моими по закону. Зачем тебе мои туфли? Продолжай, думает она, просто скажи это. Ты хочешь подарить их своей подружке с клоунскими ногами.

	‘ Я заказал их специально. Они... они стоят денег.

	‘ Ты ведешь себя странно, Карл. У тебя, наверное, миллион вещей, которые стоят больше, чем эти туфли.

	- Тогда по сентиментальным причинам.

	‘ Ты такой же сентиментальный, как Берлинская стена. Не надо мне этого говорить.

	‘ Не чини препятствий, Ниша. В его голосе слышится предупреждение. - Здесь я очень щедр.

	- Я не препятствую, Карл. А ты не проявляешь великодушия. Пока. Насколько я знаю, ты мог бы предложить мне чемодан, полный чертовой чечевицы. В любом случае. У меня нет обуви.

	- Что значит, у тебя их нет?

	‘ Они были в моей сумке. И кто-то их забрал.

	‘ “Забрал” их? Ты имеешь в виду, украл?

	‘ Я так не думаю. Они забрали не ту сумку. В тот день, когда вы вручили мне документы.

	‘ Что? Кто? Почему ты их не вернул?

	‘ Знаешь что, Карл? По большому счету, учитывая, что ты оставил меня без денег, без одежды и негде даже переночевать, потеря пары моих гребаных каблуков на самом деле не казалась мне самой большой проблемой в тот момент ".

	Он всегда был странным собственником в отношении вещей, которые покупал ей, как будто они каким-то образом все еще принадлежали ему. Онавспоминает сумочку от Гуччи, которую оставила в ресторане в первые дни их брака. Он не разговаривал с ней четыре дня.

	- Ну, и когда ты собираешься их получить?

	‘ Хотите верьте, хотите нет, но я пытался понять, как выжить без денег и крыши над головой. Ты хотел показать мне, каким могущественным ты можешь быть, молодец. У тебя это получилось. Ты лишил меня всего в одно мгновение. Я получил сообщение громко и ясно: у тебя на руках все козыри. Извини, если в процессе я потерял кое-что из твоих вещей.

	Он, кажется, потрясен. Может быть, собственным поведением?

	Она мгновение ждет, прежде чем заговорить. - Карл, что, по твоему мнению, должно было со мной случиться?

	Он пожимает плечами. ‘ Не знаю. Я думал, ты погостишь у кого-нибудь из своих друзей.

	- У меня нет друзей в этой стране.

	‘ Я думал, кто-нибудь отвезет тебя домой. Почему ты хочешь остаться здесь?

	‘ У меня не было паспорта, не так ли? Потому что он был в пентхаусе вместе с остальными моими вещами.

	‘ О, ’ говорит он рассеянно. - О, да.

	Это было немного глупо. Как будто они вдвоем были вовлечены в игру, которая теперь, когда все закончилось, казалась странной и бессмысленной, шуткой, вышедшей из-под контроля.

	‘Послушай", - говорит она. ‘Ты пришлешь мне деньги на адвоката, мы уладим наше соглашение, и ты сможешь купить любую пару обуви, которая у меня есть. Просто дай мне забрать мои вещи и двигаться дальше, ладно? Без суеты. Никакой огласки. Я просто хочу то, что мне причитается.

	Но его лицо внезапно вытягивается.

	‘Без обуви ты ничего не получишь", - говорит он. "Ни доллара".

	-Что? -спросиля

	‘ Ты не можешь просто так потерять мои вещи! Понятно? Ты не можешь потерять то, за что я заплатил! Как будто это просто ... ничто!

	‘ О чем ты говоришь? Их украли! Как, черт возьми, я мог...

	Теперь, когда он говорит, его глаза холодны, челюсть сжата. - Верни мне туфли, и тогда поговорим.

	-Карл? Что за... - вопит она. - А как же мои деньги? Адвокат? Карл! Мне нужна моя одежда, мои вещи – Карл!"

	Но он уже повернулся и идет через фойе. Ари материализуется из ниоткуда, и они оказываются плечом к плечу, спиной к ней, уже погруженные в беседу.





18




Сэм сидит в приемной и наблюдает из-за трехлетней давности номера "Woman's Weekly", как медсестра в пятнадцатый раз пытается объяснить мужчине в инвалидном кресле, что его семья, включая четырех ссорящихся женщин и стайку расшалившихся детей, не может войти с ним в палату. Она ненавидит это место. Ненавидит продезинфицированные зоны ожидания, пропитанные смесью страха и поражения. Ненавидит приглушенные разговоры, то, как время ускользает и останавливается. Больше всего она ненавидит то, что ей вообще приходится там быть. Пытаясь отвлечься, она трижды играла в словесные игры с друзьями по телефону с незнакомой женщиной из Огайо, дважды пыталась позвонить в спортзал, чтобы вернуть обувь (никто не забирает), и ответила на четырнадцать рабочих электронных писем, восемь из которых от Саймона.

	- Мне очень жаль, но таковы правила. У многих наших пациентов ослабленный иммунитет, и мы не можем рисковать заражением.

	Сэм смотрит на сопливые носы детей и думает: по сути, они просто маленькие фабрики микробов в кроссовках.

	Но старшая из женщин, с волосами, собранными сзади в конский хвост, этого не терпит. ‘Мой папа не хочет быть там один. Он хочет к своей семье.

	- Я хочу пойти туда со своей семьей.

	‘ Я понимаю это, сэр. Но это ненадолго.

	‘ Он хочет, чтобы его семья была с ним. Ты должен уважать его желания.

	Ребенок начинает энергично раскачивать дозатор воды рядом с Сэмом. Когда он кажется ненадежным, и кажется, что он может упасть, она протягивает руку, чтобы поддержать его. Ребенок останавливается и смотрит на нее потухшими глазами. Одна из женщин смотрит на нее недружелюбно, как будто она совершила какое-то грандиозное преступление, не позволив ему остановиться.

	Медсестра все еще говорит, в ее голосе слышится усталость. "Мадам, у меня здесь нет выбора. Больница должна защищать всех своих пациентов, и правила гласят, что никому, ни друзьям, ни членам семьи, не разрешается входить во время процедуры. Возможно, вы могли бы подождать в столовой, и мы дадим вам знать, когда он будет готов.

	- Он не войдет туда один.

	‘ Я не пойду туда один. Старик скрещивает руки на груди.

	- Тогда, сэр, боюсь, мы не сможем дать вам лекарство.

	‘ Ему нужны лекарства! Так сказал врач!

	- Я объяснил правила, мадам.

	‘ Нет. Вы просто придираетесь. Вы должны уважать желания вашего пациента, а вы просто игнорируете то, чего он хочет. Ты же знаешь, он не овощ.

	"Я не овощ", - утверждает мужчина.

	Сэм смотрит на часы. Она пробыла здесь час и сорок минут, и за это время медсестрам пришлось иметь дело с тремя неявками, истеричным подростком и бесконечными, бесконечными пациентами, которые, похоже, считают, что неспособность этого отделения выполнить их точные требования является своего рода личным оскорблением. Она на мгновение встречается взглядом с медсестрой и пытается изобразить улыбку, но опускает ее, когда женщина с конским хвостом бросает на нее взгляд.

	-На что ты уставился? - выплевывает она в Сэма.

	- Ничего, - краснея, отвечает Сэм.

	- Не лезь не в свое дело.

	‘ Да, - говорит другая женщина, которая, возможно, ее сестра. Она идет так, что оказывается в паре футов от Сэм, ее плечи расправлены, подбородок вздернут. - Ты хочешь остаться в стороне.

	Сэм пытается придумать, что бы такое сказать, но ничего не приходит в голову, поэтому просто поднимает журнал и пытается скрыть неприятный румянец, заливший ее щеки. Пока она делает это, мальчик, наконец, тянет на себя дозатор воды, который обрушивается потоком, заливая ее ноги. Вызывается охрана, раздаются крики и попытки вытереть воду, кто-то начинает плакать, и в конце концов мужчину выкатывают вместе с его большой семьей, все еще ругающегося, в коридор. Именно в этот момент появляется Андреа. Она призрачно бледна, ее губы плотно сжаты. Сэм вскакивает и надевает маску, чтобы встретить ее.

	-Как прошло сканирование?

	‘Чертовски чудесно. Не могу дождаться, когда вернусь", - говорит она.

	- Что ж, еще раз спасибо, что водишь меня по всем злачным местам, - говорит Сэм.

	- Не начинай кричать об этом. Все захотят прийти.

	Андреа берет Сэма под руку, и они медленно идут к автостоянке.

	В машине Андреа молчит. Сэм уже достаточно раз совершал эту поездку – и дружил с ней достаточно долго, – чтобы знать, когда оставить ее в покое, а когда попытаться поднять ей настроение. Однако на полпути из больницы она смотрит на побелевшие костяшки пальцев Андреа и тянется за мягким одеялом на заднем сиденье. Она ждет, пока они не остановятся на светофоре, и осторожно кладет его на колени Андреа. Ни один из них не произносит ни слова, но через несколько минут Андреа протягивает руку и сжимает руку Сэма. Она не отпускает руку, пока Сэм не указывает, и обнаруживает, что ее глаза наполняются слезами, не уверенная, было ли это просто выражением благодарности или кто-то протянул ей спасательный плот.

	‘ Знаешь, все будет хорошо, - говорит она. - У меня хорошее предчувствие насчет этого.

	Она дает Андреа 740 фунтов стерлингов на покрытие месячной ипотеки, когда та уезжает. Андреа ничего не говорит, только смотрит начек, затем прикрывает рот бледной рукой и качает головой. Она осторожно кладет чек на буфет и крепко обнимает свою подругу.

	Они оба знают, что у Андреа их нет, что ипотечная компания неделями отказывается подтвердить, предоставят ли они ей каникулы по выплате, что пособия не покрывают скудные расходы Андреа. Только один из них знает, что это почти все, что осталось от сбережений Сэма.

	У меня не было выбора, говорит она себе, пытаясь подавить страх, который пузырем поднимается в ее груди, когда она уезжает. Она бы сделала то же самое для меня.

	На следующее утро она звонит строителю по поводу того факта, что Фил до сих пор не перевез фургон, когда Саймон находит ее. Она оборачивается в середине разговора, внезапно осознав, что кто-то наблюдает за ней, а он стоит в нескольких футах от нее, постукивая пальцем по циферблату своих огромных часов, с серьезным выражением лица.

	‘ Ну, ты можешь передвинуть? ’ бормочет она в трубку. ‘ Если он не открывает дверь, возможно, он ушел. Смотри, ключ зажигания под колесной аркой. Он не заперт. Я знаю, … Я знаю, что у него спустило колесо. Но вам нужно только вернуть его на улицу ..."

	Саймон обходит вокруг, его походка медленная и неторопливая, так что он оказывается прямо перед ней. Она поднимает взгляд, прикрывая одной рукой мундштук.

	- Мне очень жаль. Я на работе. Отсюда я ничего не могу сделать … Пожалуйста, не делай этого – послушай, я попытаюсь дозвониться до него и все уладить. Пожалуйста, не уходи. Я уверен, что он сможет это уладить … Алло? … Алло?

	Саймон приглашает ее в свой кабинет и закрывает за ней дверь. Его кабинет сделан из стекла, чтобы каждый мог видеть, когда ты одета по-простому. Она оглядывается и видит, что пара коллег неловко поглядывают в ее сторону через кабинки. Они знают. Они все знают.

	Саймон садится, вздыхая, как будто сам этот разговор причиняет ему боль. - Сэм, боюсь, я достиг той точки, когда больше не могу игнорировать твою неспособность выполнять свою работу должным образом.

	-Что? -спросиля

	Он не приглашает ее сесть.

	- Дело в том, что ты не командный игрок.

	‘ Что? Как...

	‘ Я давал тебе все шансы. Но ты не в курсе. На тебя нельзя положиться.

	- Подожди. Я здесь ничем не хуже других.

	‘ Ну, я не принимаю жалоб ни на кого другого. Он садится, избегая встречаться с ней взглядом, и начинает щелкать шариковой ручкой из нержавеющей стали. Она замечает, что сбоку выгравированы его инициалы. Кто, черт возьми, гравирует шариковую ручку? ‘К тому же нам здесь нужны энергичные люди. Динамичный. От тебя исходит депрессивная атмосфера. Тебе нужно отточить свое мастерство".

	– Саймон, я только что открыл дело на двести десять тысяч фунтов стерлингов.

	‘ Это сделала ваша команда. И в процессе мы потеряли ценного клиента.

	‘ Когда он приехал туда, он сказал нам, что уже собирался пойти с кем-то другим. Что бы мы ни сделали, это ничего бы не изменило ...

	‘ Меня не интересуют оправдания, Сэм. Меня интересуют результаты.

	К своему огорчению, она чувствует, как на глаза наворачиваются слезы. Это несправедливо. Она чувствует себя так же, как тогда, когда ей было десять и учитель несправедливо обвинил ее в том, что она нарисовала граффити на дверях туалета. Она даже не знала, как пишется ‘чушь собачья’. ‘ Саймон– я здесь двенадцать лет. До твоего прихода у меня никогда не было жалоб на мою работу. Никогда.

	Он на мгновение погрустнел и покачал головой. "Что ж, возможно, в Uberprint мы просто придерживаемся более высоких стандартов. Я пытаюсь помочь тебе, Сэм. Я пытаюсь дать тебе понять, что тебе нужно улучшить свою игру.

	Она пристально смотрит на него. - В этом разговоре есть “или”?

	‘ Ну, это вам решать. Но я должен сказать вам, что мы стремимся упорядочить организацию, пойти на сокращения. И если это произойдет, мы, конечно же, постараемся сохранить более эффективных сотрудников ".

	Наступает короткое, тягостное молчание.

	Она пристально смотрит на него. - Ты хочешь сказать, что я вот-вот потеряю работу?

	Он улыбается. На самом деле это вовсе не улыбка. ‘Я бы рассматривал это скорее как стимул разобраться во всем. Стимул совершенствоваться. И если ты действительно не можешь, Сэм, что ж ... - он проводит рукой по уложенным гелем волосам, - ... вероятно, для нас обоих будет лучше, если ты поищешь новые пастбища.

	Есть что-то особенное в тишине, которая окружает вас, когда вы выходите из кабинета вашего босса и все знают, что вам, по сути, сказали, что вы готовы к бою. Легчайшее затишье, а затем тихий гул производства, как будто все волшебным образом вспомнили, что они должны были делать. Сэм проходит мимо людских затылков, проскальзывает в свою кабинку и садится на свой стул, выпрямив спину, чувствуя внимание тридцати с лишним человек, которые делают вид, что не замечают ее.

	Она смотрит на экран, ее разум гудит, она ничего не видит, бесцельно щелкает мышью. Что они будут делать, если он уволит ее? Он явно выставляет еебесполезной, чтобы ему не пришлось оплачивать ее увольнение. Они потеряют свой дом. Они потеряют все. Она поднимает глаза и видит, как Саймон жестом приглашает Франклина в свой кабинет. Они садятся друг напротив друга, Саймон кладет ноги на стол, и начинают смеятьсянад чем-то, чего она не может услышать. Не нужно быть Джоном ле Карре, чтобы понять, что происходит какое-то маневрирование.

	Ее электронная почта отключается, и она смотрит на свой экран.

	 		 			 Джоэл:

			 Ты в порядке?



		 			 Сэм:

			 Не совсем.



		 			 Джоэл:

			 Хочешь сходить куда-нибудь перекусить в обеденный перерыв?



		 			 Сэм:

			 Не думаю, что осмелюсь. Вероятно, он и за это может быть уволен.



		 			 Джоэл:

			 Быстренько выпить после работы?



	 	Она думает о фургоне, который ей, вероятно, придется перевозить самой.

	 		 			 Сэм:

			 Не думаю, что смогу.



		 			 Сэм:

			 Но спасибо.



		 			 Сэм:

			 Извини.



		 			 Джоэл:

			 Предложение есть, детка. Выше подбородок и выпяти грудь, как сказал бы Тед.



		 			 Джоэл:

			 И, вероятно, не должен.



		 			 Сэм (ее глаза снова наполняются слезами):

			 Спасибо тебе x



		 			 Джоэл:

			 Всегда здесь для тебя x



	 	Она не уверена, как ей удастся пережить остаток дня. Она слышит свой голос словно издалека, когда проверяет распечатанные расписания и ламинированные страницы. Она обзванивает клиентов, сознавая, что ее голос звучит странно сдавленно. В горле у нее стоит комок, который никогда полностью не проходит. Она не смотрит на офис Саймона. Когда она чувствует, что кто-то смотрит на нее, она старается, чтобы ее лицо оставалось совершенно пустым.

	Она уходит в шесть тридцать. Она выходит через Транспортный отдел, чтобы не проходить мимо его офиса, а Джоэл тампроверяет тахографы за неделю с одним из водителей. Он поднимает голову, когда она проходит мимо, и она пытается улыбнуться, но подозревает, что улыбка не доходит до ее глаз. Идет дождь. Конечно, идет. Она забирается в свою машину и наконец испускает долгий прерывистый вздох. Когда она садится за руль, слезы неудержимо текут по ее щекам, и она надеется, что никто не увидит через ее забрызганное дождем ветровое стекло. Она едет домой за двадцать минут, останавливается на улице и смотрит на фургон, который Филу не удалось сдвинуть с места, так что строителям пришлось начать работы вокруг него. В гостиной горит свет и мерцает телевизор. Она знает, что должна рассказать Филу о случившемся, но не уверена, сможет ли справиться с его тревогой, которая навалилась на ее. Сэм сидит в своей машине, не слыша тихого бормотания радио. И она медленно опускает голову на руль и оставляет ее там на некоторое время, просто пытаясь вспомнить, как дышать.

	Ее телефон звонит.

	 		 			 Джоэл:

			 Надеюсь, с тобой все в порядке. Здесь добавляем антифриз еще на полчаса, если вы передумаете x



	 	Она наблюдает за пульсирующими тремя точками, а затем:

	К каждому нужно прислушаться.

	Она смотрит на свой телефон. Она позволяет пальцу задержаться на клавишах, а затем, спустя мгновение, начинает печатать.

	 		 			 Сэм:

			 Ты добр. Но я в порядке. Спасибо икс



	 	Она еще мгновение сидит неподвижно. Затем она берет свою сумку с пассажирского сиденья и, устало вздохнув, вылезает из водительской дверцы и заходит внутрь.

	*

	В доме тепло. Слишком тепло, учитывая их счета за электричество. Раньше Фил ходил по дому и выключал термостаты, но, похоже, больше этого не замечает. Проходя мимо гостиной, она заглядывает внутрь. Он лежит на диване, уставившись в экран. Она ненадолго задерживается в дверях, но Фил, похоже, не замечает ее присутствия.

	Она идет на кухню и снимает пальто, оставляя его на спинке стула. Тарелка Фила, оставшаяся после обеда, стоит в раковине, как и сковорода, на которой лежат обручи для спагетти. Она смотрит на засохшие шарики томатного соуса на вощеной скатерти, на пустую чайную кружку. Нацарапанная его почерком записка гласит:Звонила твоя мама и просила, чтобы ты могла вместо нее убраться в четверг.

	Она стоит посреди маленькой кухни, держа его в руках.

	Нет, внезапно думает она. Нет. Нет, я не могу. Ничего из этого.

	Она поворачивается и идет обратно в узкий коридор, наполовину ожидая, что Фил выкрикнет приветствие. Но он поглощен телевизором. Она проворно взбегает по лестнице и, почти не сознавая, что делает, надевает синие брюки, которые были на второй свадьбе кузины Сандры, свежий джемпер и достает из-под кровати туфли Louboutin. Она надевает их и встает, сразу чувствуя себя выше, внушительнее. Перед зеркалом она наносит немного макияжа: темно-розовую помаду и тушь, поджимает губы и вздергивает подбородок. Она распыляет немного сухого шампуня на корни, чтобы немного взбить волосы. А затем, спустя мгновение, добавляет немного аромата. Затем она спускается вниз, снова надевает пальто, хватает сумку и набирает на телефоне:

	Если вы все еще там, возьмите карету и лошадей через 20 минут.

	Она ждет, а затем добавляет: x

	*

	Когда она приходит, Джоэл уже в пабе. Он стоит к ней спиной у стойки и болтает с барменом. Кажется, Джоэл знает всех. Редко бывает работа, на которой он не встречает кого-нибудь тепло. Когда она открывает дверь, он поворачивается на 180 градусов, как будто по какому-то внутреннему компасу знает, что она прибыла.

	- Белое вино? - спрашивает он и улыбается.

	- Да, пожалуйста.

	Она находит место в углу, внезапно чувствуя себя немного неловко в своей элегантной одежде в этом неряшливом пабе. Почему она надела Лабутены? Они выглядят неуместно среди поношенных ботинок и кроссовок. Она поджимает ноги под столом, чувствуя себя странно незащищенной. Когда Джоэл входит с бокалом в каждой руке, он осторожно ставит их на стол. ‘ Ты хорошо выглядишь. Собираешься куда-нибудь?

	‘Um … no. Я– мне просто... нужно было подвезти, ’ говорит она и делает большой глоток вина. - Наверное, это немного глупо.

	‘ Вовсе нет. Хороший ход, - говорит он. Он улыбается. - Ты вытащил большие пушки.

	Она смотрит на туфли и печально смеется. ‘Они просто ... заставляют меня чувствовать себя другой версией самой себя, я думаю. Я бы носила их каждый день, если бы могла’. Она не сводит глаз со своих ног.

	‘ Саймон? ’ спрашивает Джоэл. - Этот человек...

	‘ Дело не только в Саймоне. Дело во всем, - говорит она. Теперь она смущена. ‘ О Боже. Послушай, как я уже ною. Держу пари, ты действительно рад, что пришел, не так ли?

	‘Хнычь дальше, детка", - говорит он. "Для этого я здесь".

	Зачем ты здесь? - тихо спрашивает она его. А потом берет себя в руки.

	- Вообще-то, я бы предпочла просто выпить, - говорит она, и через мгновение он поднимает свой бокал, они чокаются и начинают.

	*

	Впервые за целую вечность она почувствовала, что ее видят или слышат. Они говорят, говорят и говорят, и акцентируют разговор походами в бар. Он рассказывает ей о своем последнем расставании. Невыполнимые требования, предъявляемые к нему его бывшей девушкой. ‘Я просто чувствовал, что каждая эмоциональная ситуация в конце концов становилась ловушкой – ты понимаешь, что я имею в виду?’ Она кивает, хотя и не делает этого. Она ненавидит эту подружку, хотя никогда ее не видела, и еще ей жаль ее. Представь, что у тебя есть такой прекрасный мужчина, как Джоэл, и ты теряешь его.

	Я имею в виду, она была милой женщиной. Но, чувак, я чувствовал себя разбитым. Разбитым. Каждый раз, когда я ее видел. Мне просто казалось, что она будет искать худшую из возможных интерпретаций всего, что я сделаю. Она задавала так много вопросов о том, почему мы с моей бывшей женой расстались, что в конце концов я подумал, что она ищет недостатки в моем характере".

	‘Мне знакомо это чувство", - говорит она. Я бы так с тобой не поступила, - думает она, затем отбрасывает эту мысль.

	Дело в том, что я был честен с ней. Мне не нравится морочить людям голову. Но это просто утомительно - чувствовать, что тебя не видят таким, какой ты есть, понимаешь? Он качает головой, и затем улыбается. ‘ Конечно, понимаешь. Ты сталкиваешься с этим каждый день. Я не знаю, почему Саймон не видит, насколько ты ценен.

	Только Саймон? она думает. И что-то внутри нее сжимается.

	Джоэл такой добрый, такой близкий и заговорщицкий. Она заворожена его ртом, так что иногда едва слышит, что он говорит, и после того, как они по третьей порции выпивают, он поворачивается, чтобы они оказались бок о бок на скамейке, и она может чувствовать тепло его плеча рядом с собой, наблюдать за его сильными, смуглыми руками. Они говорят о своих родителях, и он плачет от смеха, когда она рассказывает ему историю о своем отце и маленьких голубых таблетках. ‘Моему папе они не нужны", - говорит он. ‘ Каждый день в половине третьего он смотрит на часы и говорит маме, что им пора “вздремнуть после обеда”. Ему даже наплевать, что мы все смотрим телик. Он издает смешок, который больше похож на хихиканье.

	‘ Ты шутишь. Сэм возбужден.

	- Нет. Когда мы с сестрами были помоложе, мы бы умирали от смущения. Теперь я такой: “Чувак, если у тебя все еще работает, молодец”. Хорошая мысль, правда? Что тебе все еще так нравится кто-то в твои семьдесят?’ Он бросает на нее быстрый косой взгляд, и она чувствует, как краснеют ее щеки.

	Они обсуждают работу, и он сердится, когда она произносит имя Саймона, и сжимает кулаки, как будто это все, что он может сделать, чтобы не вернуться на работу и не ударить его, и от мысли об этом у нее теплеет внутри. Они говорят о его ужасности, о том, что работа изменилась с тех пор, как он появился. Она рассказывает ему о шариковой ручке Саймона с персональной гравировкой и испытывает тихое чувство триумфа, когда Джоэл разражается смехом. - Этот человек сделал гравировку шариковой ручкой? Джоэл призывает ее постоять за себя, не терпеть дерьма Саймона, и, выпив три стакана, она обнаруживает, что говорит: Да, да! как будто она действительно это сделает, а не уйдет, склонив голову, желая оказаться где-нибудь еще в мире.

	‘ А что Фил говорит обо всем этом? ’ в конце концов спрашивает он. Он смотрит прямо перед собой и делает глоток из своего бокала, произнося свое имя.

	‘ На самом деле мы об этом не говорим. Дела... дома немного сложнее. Говоря это, она чувствует укол нелояльности, но ничего не может с собой поделать. ‘Мы на мели. Моя дочь - практически единственный человек, который мне что-то говорит. Фил не хочет говорить – у него депрессия, – но он ничего не хочет с этим делать. Не хочет идти к врачу. Не хочет обращаться за помощью. Не хочет принимать никаких лекарств. Но это все равно что жить с призраком. Я не уверена, что он вообще замечает, что я там еще. Обычно я бы поговорил обо всем с Андреа – она моя лучшая подруга, – но у нее был рак, и я не хочу взваливать на нее что-то еще. В основном я просто с трудом справляюсь, но сегодня, из-за угрозы работы и всего остального, я просто почувствовала, что не смогу ... справиться. ’ Ее голосвнезапно наполняется слезами, и она морщит лицо, пытаясь остановить их.

	Ее глаза действительно закрыты, когда Джоэл обнимает ее и притягивает к себе. От него пахнет восхитительным анисовым лосьоном после бритья, которого она раньше не пробовала, и теплой, чистой кожей. Ни один мужчина, кроме Фила, не обнимал ее так с тех пор, как они впервые встретились. Сначала она напрягается, но потом ей становится так приятно, что ее обнимают, так успокаивают, что она медленно смягчается и кладет голову ему на плечо.Могу ли я просто оставаться такой вечно? думает она.

	- Я здесь ради тебя, детка, - тихо говорит он ей на ухо.

	‘ Извини, ’ говорит она, вытирая глаза. ‘ Глупо, не так ли? Я должна быть в состоянии справиться с этим.

	- Не-а. Это нелегко. Ты мой друг. Мне не нравится видеть тебя в таком подавленном состоянии.

	Она поворачивается к нему лицом. Его губы в нескольких дюймах от ее. Его глаза мягкие, непроницаемые.Мы друзья? она думает. Его глаза ищут ее. Что-то дрогнуло у нее внутри. Это мгновение, которое, кажется, длится несколько лет. Она резко встает. - Итак ... мне заказать следующий раунд?

	Когда она возвращается, он откидывается на спинку стула. Подходя к нему, она чувствует себя неловко, как будто обнажила слишком большую часть себя. Но он улыбается, когда она приближается.

	- Мне пришла в голову одна мысль, - говорит он.

	- Хорошо, - говорит она.

	- Ты знаешь, что тебе нужно?

	Она делает глоток своего напитка. Она понимает, что определенно пьяна.

	"Бокс".

	-Что? -спросиля

	‘ Бокс. Все дело в энергии, Сэм. Сила духа так же велика, как и физическая. Тебе нужно выглядеть более напористым, чтобы справиться с этим придурком. Тебе нужно выглядеть так, будто никто не собирается связываться с тобой. Ты сейчас идешь с опущенной головой. Как будто он выбил из тебя всю начинку. Тебе нужно вернуть свое мужество. Ты можешь нанести удар?"

	Она обнаруживает, что смеется. ‘ Понятия не имею. Наверное, нет.

	‘ Завтра вечером. Приходи в спортзал. Не смотри на меня так - этим занимаются многие женщины. Им это нравится. Ты можешь притвориться, что груша для ударов - это лицо Саймона. Говорю вам, когда у меня был плохой день на работе, я просто спускался туда, надевал перчатки и дуф-дуф-дуф-дуф.’ Он имитирует нанесение ударов на скорости. "Час спустя я чувствую себя великолепно".

	Но это означало бы носить перед собой обтягивающую спортивную одежду, думает она. Это означало бы быть потной и без макияжа. Быть безнадежной в чем-то на глазах. Она внезапно вспоминает, как чувствовала себя в ужасном спортзале, когда из-за вкусных мумий она чувствовала себя жирной и невидимой. – Я не че...

	Он кладет свою руку поверх ее и сжимает. Его рука теплая и твердая. ‘ Давай. Тебе понравится. Я обещаю.

	В его улыбке есть что-то такое, что убирает слово ‘нет’ из ее словарного запаса. Она пристально смотрит на него.

	- Доверяешь мне?

	Слова застревают у нее на губах.

	- Хорошо, - говорит она, когда снова может говорить.

	Он откидывается назад, делает глоток из своего бокала. ‘ Это свидание. В семь часов. Я пришлю тебе эсэмэску с подробностями.





19




В течение следующих двух дней Ниша постоянно думает о туфлях. Она задается вопросом, возвращали ли их когда-нибудь в ныне закрытый спортзал. Она задается вопросом, сделала ли женщина, которая их украла, это намеренно. Она задается вопросом, можно ли на законных основаниях просить полицию расследовать кражу, когда на тебе отвратительные черные туфли, принадлежавшие человеку, который украл твои. Когда она не думает о туфлях, она удивляется странности Карла, и, возможно, это одна из тех вещей, которые ты видишь ясно только на расстоянии. Он всегда был немного придирчив к тому, что она носила – одежда обычно была ‘слишком солидной", "слишком развратной", а иногда ‘заставляла тебя выглядеть толстой’. Ему не нравилось, что она носит туфли на плоской подошве, потому что в них ее ноги казались ‘пухлыми’. Она всегда предполагала, что это потому, что он хотел, чтобы она выглядела как можно красивее. Но было ли что-то в самой одежде, что заставило его так сильно захотеть ее? Какой-то странный фетиш? В наши дни все кажется возможным. Или он просто хотел их для Шарлотты? Стали ли они каким-то символом? Она с тошнотой вспоминает, как он настоял на том, чтобы она надела эти туфли в тот день, когда подарил их ей, и как его, казалось, необычайно возбудил их вид. И эта мысль заставляет ее чувствовать себя настолько неловко, что она отталкивает ее.

	Жасмин задерживается, поэтому Ниша в основном работает одна, и она испытывает облегчение: в квартире стало немного не по себе. Иногда кажется, что пространство действительно сокращается, так что они втроем вечно мешают друг другу, споря о времени, затрачиваемом на туалет, или медленно обходя друг друга накухне, пытаясь добраться до холодильника или чайника. Жасмин взяла на себя дополнительную глажку, и коридор сузился из-за еще большего количества стопок белья в огромных плетеных пластиковых мешках. Ее обычное хорошее настроение изнашивается под давлением всего этого и усталости. Грейс, тем временем, постоянно злится на Нишу за то, что та занимает место в ее комнате. Она это понимает, но радостно закатывать глаза и тяжело вздыхать становится немного тяжеловато. По крайней мере, когда они с Жасмин работают в разные смены, в каждом дне есть хороший кусок, когда она может просто побыть самой собой, когда ей не нужно нацеплять веселую, любезную улыбку, которой она не чувствует. И она редко это делает.

	Что случилось с этими чертовыми туфлями? Мысль крутится и крутится в ее голове, пока проходят часы. Она должна найти их: чем скорее она вернет их, тем скорее сможет забрать у Карла свои деньги, покинуть крошечную квартирку и начать налаживать свою жизнь. Она уверена, что Рэй понял, что что-то происходит. Во время вчерашнего звонка он был очень тих и в конце концов сказал, что думал, что они с папой уже будут дома. Ей пришлось выдумать какую-то чушь о том, что Карлу пришлось иметь дело с неожиданным делом, и хотя ее слова звучали убедительно, Рэй слишком чувствителен, чтобы от него можно было долго отмахиваться. "Мне просто нужно увидеть тебя, мама", - сказал он в конце разговора, и у нее в горле встал огромный комок, который потребовалось несколько минут, чтобы проглотить.

	‘ Я знаю, дорогая. Я тоже. Это ненадолго, я обещаю.

	Во время обеденного перерыва она направляется в мусорное ведро и, стоя у окна, где, она уверена, все еще может подключиться к гостиничному Wi-Fi, выкуривает сигарету и звонит Магде.

	- Миссис Кантор! Вы не ответили ни на одно из моих сообщений? С вами все в порядке? Я так волновалась. На заднем плане Ниша слышит визг пневматических гаечных ключей, когда они отделяют колеса от кузовов автомобилей.

	‘ Я был занят. Послушай, мне нужно тебя кое о чем спросить. У тебя есть какие-нибудь предположения, зачем Карлу понадобились мои туфли?

	- Твои туфли? - спросил я.

	"Лабутены". Не могли бы вы поспрашивать вокруг? Можете ли вы как-нибудь спросить своего мужчину, может ли он описать женщину, которая была в них в том баре? Мне нужно, чтобы они провели переговоры с Карлом.

	‘ Я спрошу его, миссис Кантор. Пока он звонит по тому же номеру – иногда они меняют номера, вы знаете? Пожалуйста, есть какие–нибудь новости о моей работе? Оказывается, я не так уж хорош в подборе шин ..."

	‘ Мне нужно вернуть эти туфли, чтобы дать тебе работу, Магда. Хорошо? Это очень важно. Для нас обоих.

	‘ Я понимаю. Нет, у нас нет Michelin! Только Goodyear такого размера! Вы можете положиться на меня, миссис Кантор.

	Желая, чтобы это заявление придало ей больше уверенности, чем было на самом деле, Ниша заканчивает разговор, тушит сигарету и возвращается на кухню. Это пик подачи ланча, и вокруг нее вырывается пламя из газовых горелок, а проклятия и вопли перекрывают звон сковородок и металлических венчиков. Она ныряет между телами, забрызганными едой, и замечает Алекса, низко склонившегося над кастрюлей с гребешками. Он замечает ее и подзывает. Он наклоняется, чтобы прокричать ей в ухо, чтобы его услышали сквозь шум. ‘ Заходи позже. У меня есть кое-что для тебя.

	Она прищуривает глаза.

	- Тебе понравится.

	‘ Что? ’ кричит она. Ей неловко от этой постоянной отдачи. Как будто она каким-то образом становится обязанной ему, но не может этого контролировать. Она больше никогда не хочет быть в долгу перед кем бы то ни было.

	- Это чтобы поесть.

	‘ В чем дело? И что ты хочешь? Насчет еды? Когда он не отвечает, она добавляет: "Например, что я могу тебе дать?"

	Он хмурится, как будто она сказала что-то непонятное. Затем почти раздраженно качает головой и возвращается к своим гребешкам.

	Это утка. Алекс протягивает ей утку. Поставщики доставили слишком много, говорит он, когда она собирается уходить. Руководство не заметит. Он протягивает ей удивительно увесистую птицу, завернутую в муслин. Она органическая. Очень вкусный. Она может приготовить вкусное блюдо для Жасмин и ее дочери.

	‘ Ты умеешь готовить утку? Когда она выглядит озадаченной, он идет в кладовую и готовит небольшой пакет, содержащий бадьян, маранту, немного зелени и маленькую баночку апельсинового ликера, помещая все это в джутовый мешок. Он не смотрит на нее, когда выписывает инструкции. У него красивый почерк. Она не знает, почему это ее удивляет.

	‘ Это несложно. Самое главное - дайте мясу постоять минимум десять минут, когда закончите обжаривать, хорошо? Минимум десять минут. Так оно будет очень нежным.

	Что-то во всем этом разговоре настораживает ее. Он определенно чего-то хочет. Иначе зачем бы он все это делал? Эти вкусные ежедневные обеды и маленькие продуктовые подарки. Но она не чувствует, что может снова подтолкнуть его к этому, не оскорбив его. Такого рода замешательство в новинку для Ниши, поэтому она резка с ним, когда беретпосылку, ее ответы кратки. И когда она возвращается в раздевалку, его насмешливый взгляд заставляет ее разозлиться на саму себя.

	Ниша делает то, что она всегда делает, когда сталкивается со сложными эмоциями. Она игнорирует их. Она проходит через шесть комнат, как автомат, яростная и тщательная. В эти дни она обнаруживает, что странно благодарна за то, что уборка отвлекает ее. В отсутствие бега или спортзала она обнаруживает, что физические усилия, связанные с этим, каким-то странным, неопределенным образом успокаивают ее. Нетребовательное умственное участие в раздевании и замене белья, сканировании на наличие пыли или загрязнений облегчает работу ее мозга. Физическое истощение, которое это приносит, кажется необходимым. Она как раз заканчивает день, сидя на скамейке запасных с кружкой кофе в раздевалке, когда Жасмин пишет ей:

	Мой бывший говорит, что не может вернуть Грейс. Не могли бы вы заехать и забрать ее от моей мамы по дороге домой? Мне не нравится, что она путешествует одна.

	Она думает о птице в своем шкафчике, о бездумном следовании инструкциям, о перспективе вкусно поесть сегодня вечером. Она думает о том, что могла бы предложить что-нибудь Жасмин, что заставило бы ее меньше чувствовать себя получательницей благотворительности.

	Конечно, она печатает. И не ешь, пока не вернешься сегодня вечером. Я готовлю сюрприз!

	Она подумывает о том, чтобы вернуться на кухню перед уходом и как следует поблагодарить Алекса за утку. Но что-то останавливает ее: это слишком неловко, или, может быть, это каким-то образом заставит ее чувствовать себя еще более странной должницей, если она будет придавать этому слишком большое значение. Это просто чертова утка, говорит она себе. Какое ей дело до утки по большому счету?

	Автобус раскачивается. Жасмин прислала ей смс-напоминание о том, какие номера нужно запомнить; она думает, что никогда не справится с запутанной транспортной системой Лондона, с его огромными, раскинувшимися районами, которые все кажутся ей одинаковыми. Она овладела искусством погружаться в свои мысли в автобусе. В них, как правило, довольно темно, но это лучше, чем слушать кашель и раздражающе громкие звонки по мобильным ее попутчиков. Поэтому она не замечает, когда женщина заговаривает с ней поначалу, и поднимает глаза только тогда, когда та практически сидит у нее на коленях.

	- Простите? - спрашивает она, когда пальто женщины набрасывается ей на ногу.

	‘ Я просил тебя переехать. Мне нужно больше места." Женщина высокая, одета в просторное лоскутное бархатное пальто и не смотрит на нее, когда говорит, как будто Ниша - просто раздражение, препятствие на ее пути.

	‘ Я забрался так далеко, как только смог. Эй. Эй! Тына мне.

	Женщина просто издает хмыкающий звук и толкается дальше. У нее плохо окрашенные волосы, и от нее пахнет пачули.

	‘ Леди! ’ восклицает Ниша. ‘ Вы перешли все границы. Отойдите.

	‘ Я вас вежливо попросила. Вы не пошевелились, - парирует женщина.

	- Я не хочу, чтобы твое чертово пальто касалось меня. - Ниша поднимает его двумя пальцами и сбрасывает с ноги.

	- Ну, если бы ты подвинулась, я бы не прикасался к тебе, не так ли?

	Ниша чувствует, как кровь приливает к голове. ‘ Привет. Не моя вина, что ты чертовски большая для этого помещения. Но я чертовски уверен, что не обязан сидеть здесь и терпеть это, пока ты сидишь у меня на коленях в своем вонючем пальто.

	Женщина фактически вдавливает ее в сиденье. Она так близко, что Ниша чувствует запах ее дезодоранта, и от этого ее тошнит. Боже мой, она так близко, что я буду дышать маленькими клеточками этой женщины.

	- Подвинься! - требует она.

	Теперь они привлекли внимание других пассажиров. Ниша смутно ощущает негромкий гул интереса, проносящийся среди сидений, настороженный взгляд водителя в зеркало заднего вида.

	- Если тебе это не нравится, - бесстрастно говорит женщина, - переезжай.

	- Я был здесь первым.

	- У тебя есть этот автобус, не так ли? Возвращайся в свою страну, если тебе здесь не нравится.

	"Моя собственная страна? ШЕВЕЛИ ЗАДНИЦЕЙ’. Ниша не может поверить этой женщине. Дерзость. Она лежит мертвым грузом, и Ниша понимает, что физически не может сдвинуть ее с места. Она сильно толкает ее локтем, и женщина толкает ее локтем в ответ. Когда женщина упрямо смотрит вперед, Ниша наклоняется, хватает женскую сумочку с ее колен и швыряет ее в переднюю часть автобуса, где ее содержимое рассыпается, губная помада и клочки бумаги разлетаются под другими сиденьями. Женщина потрясенно смотрит на нее.

	-Подними мою сумку!

	Теперь обе женщины стоят. Ниша чувствует, как женщина толкает ее, но, несмотря на ее вес, может сказать, что у нее мало реальной силы, и поэтому она сильно отталкивается обеими руками.Оооо! в автобусе женщина теряет равновесие и с криком тяжело падает на сиденье напротив. Она с трудом поднимается на ноги, когда автобус резко останавливается. Водитель открывает барьер между местом водителя и проходом и смотрит на них. ‘Эй! Вы двое! Прочь!"

	‘ Я не выйду! ’ кричит женщина, хватаясь за свою сумку. - Она толкнула меня!

	‘ Она села на меня! Она буквально душила меня!

	‘ Прочь! - приказывает водитель. - Или я вызову полицию!

	‘ Я никуда не пойду, ’ говорит Ниша, решительно садясь. - Я останусь до своей остановки.

	‘ Ты думаешь, я боюсь полиции? Тебе стоит подумать по-другому. Этой сучке дадут по голове, прежде чем я ...

	Десять минут спустя Ниша стоит на обочине, когда автобус наконец трогается с места, ее кожа горит от радиоактивных взглядов задержавшихся пассажиров, все еще находящихся на борту. В ушах у нее звенит от предупреждения, сделанного ей полицейскими, которым, казалось, было все равно, чья это вина, которым было скучно – и, возможно, немного забавно – при виде двух женщин, ссорящихся из-за места для задницы на сиденье автобуса. Она уже подсчитывает,сколько времени пройдет, прежде чем прибудет следующий автобус и она сможет забрать Грейс. Эта проклятая страна.

	Двадцать две минуты спустя, когда она, наконец, яростно забирается в следующий автобус - он, конечно, битком набит, и ей приходится стоять, – она понимает, что прекрасная натуральная утка со всеми ее тщательно подобранными добавками и заправками все еще аккуратно спрятана под сиденьем автобуса, из которого ее вытащили.

	Грейс не разговаривает с ней всю дорогу домой. Ниша даже не пытается. Грейс надевает наушники и садится в два автобуса и выходит из них в тишине, так что они идут рядом, не замечая присутствия друг друга. Когда они наконец добираются до квартиры, Грейс бормочет, что она не голодна, у нее кое-что было у Наны, и исчезает в своей спальне, хлопнув дверью.

	С Ниши хватит. Она делает бутерброд с сыром из оставшихся в хлебнице ломтиков хлеба и проглатывает две его комковатые половинки, стараясь не думать об утке, которая, вероятно, все еще находится на пути к какому-нибудь складу. Горячей воды нет, поэтому она включает электрический нагреватель и через двадцать минут запирается вванной, наливая в ванну шампунь вместо приличных масел для ванн или ароматизированных пузырьков.

	Она лежит там, погрузившись по самый подбородок, полтора часа, ее мысли мечутся между заблудшими утками, туфлями от Лабутен и раздражающей загадкой в лице Алекса, наполовину пытаясь подавить желание убить весь мир, наполовину прикидывая различные способы, которыми она могла бы это сделать. В жизни Ниши едва ли было время, когда она не могла припомнить, чтобы злилась, но теперь у нее как будто открылись глаза на мириады способов, с помощью которых просто быть женщиной – это все равно, что получить в руки что-то бесконечно более дерьмовое - руку, которую никто другой даже не признает. Она думает о своей юности, о бесконечной череде мужчин, которые пытались прикоснуться к ней или косились на нее, о множестве способов, которыми она не могла заниматься своей повседневной жизнью без нежелательного внимания. Мужчина в магазине кормов, который предложил ей доллар, когда ей было двенадцать, если она позволит ему опустить руку ей под кофту. Парень в гараже, который делал непристойные жесты, когда она покупала бензин. Мурашки по коже в метро, мужчины, которые следовали за ней до ее общей квартиры, более тонкие и дорогие руки на ее заднице, когда она работала в галерее. Она думает о том, как от нее ожидали соответствия некоему идеалу, который требует бесконечных усилий только для того, чтобы остаться в браке: следить за фигурой, создавать идеальную домашнюю обстановку, быть интересной, иметь великолепную прическу каждый день (но нигде больше такой не было), носить обувь, от которой болят ноги, кружевное белье, от которого у тебя режутся пополам ноги, следить за тем, чтобы твои выходки в спальне были уровня порнозвезды (даже если твой муж, кажется, думает, что ему должно быть достаточно того, что у него встает). Она пытается представить, как Карлу удаляют волосы на лобке лазером, чтобы убедиться, что он достаточно привлекателен для нее, и это настолько немыслимо, что она громко смеется. А теперь, поскольку она женщина и сделала все, что от нее ожидали, от нее отказались ради более молодой и предположительно более привлекательной модели.

	А потом, конечно, посмеяться над всей этой несправедливостью или прослыть ведьмой без чувства юмора.

	Эти мысли, которые она подавляла годами (что хорошего было бы в том, чтобы признать их в любом случае?), всплывают на поверхность, как пузырьки в ванне, неудержимые, неумолимые.

	Она лежит, слушая настойчивую музыку Грейс через закрытые двери, пока у нее не морщатся пальцы на руках и ногах, крошечное зеркальце не покрывается паром, а вода не становится неприятно холодной. Она как раз выходит из ванной, когда Жасминвозвращается. Хлопает дверь, и она идет по узкому коридору, разматывая шарф с шеи, когда замечает Нишу. Она проходит прямо мимо нее на кухню.

	‘ Детка! Так где же этот сюрприз? Я так проголодался, что у меня слюнки текли всю дорогу домой.

	Ниша останавливается как вкопанная. ‘ О... ’ Она корчит гримасу. ‘ Да, дело в том, что у меня была проблема в автобусе. Какая –то глупая женщина практически села мне на колени и ...

	‘ Но что это? Ты сказал мне не есть. - Жасмин открывает дверцу духовки и снимает крышки с пустых кастрюль, стоящих на плите.

	У Ниши замирает сердце. ‘ Извини. Этого... с едой ничего не случилось.

	Наступает короткое молчание.

	‘ Так что– … Ты ничего не приготовил?

	Она пристально смотрит на Нишу, затем медленно закрывает глаза, как будто изо всех сил пытается подавить какое-то неминуемое извержение. - Ради этого я отказалась от куриного карри с кокосом.

	Она делает глубокий вдох. ‘ Ладно. Что ж, думаю, я буду просто тосты с фасолью. Мне нужно быстро поесть. У меня сильно упал уровень сахара в крови".

	Ниша чувствует внезапный укол дискомфорта. – Я... мне кажется, я съела последний кусок хлеба.

	- Ты шутишь.

	- Мне очень жаль.

	- И ты ... не подумал сходить и купить еще?

	‘ Мне нужно было понежиться в ванне. У меня был действительно плохой день. Послушай, дай мне одеться, и я принесу что-нибудь.

	Взгляд Жасмин мог резать стекло. - Ну, а что ела Грейс? - спросила я.

	- Она сказала, что обедала у твоей мамы.

	- Мама сказала мне, что она ничего не ела.

	Жасмин закрывает глаза и вздыхает. Она открывает их, проходит мимо Ниши и открывает шкаф для проветривания, чтобы положить туда стопку свежевыстиранных простыней. Она останавливается. ‘ Подожди. Кто включил погружной нагреватель?"

	- Я? - переспрашивает Ниша.

	- И давно он включен?

	‘ Я не знаю. Пару часов? Я забыл.

	Жасмин щелкает выключателем с подсветкой. ‘ Господи. Ты знаешь, сколько эта штука стоит? Девочка, ты не можешь просто забыть об этом дерьме. О, Боже мой. Она захлопывает дверь и разворачивается на каблуках. ‘ Никакой еды, никакой горячей воды и чудовищно большой счет за электричество. Ты думаешь, это гребаный отель? Ты думаешь, ты все еще в "Бентли"? Ниш, то, что тебе никогда не приходилось беспокоиться о деньгах, не означает, что остальным из нас этого не нужно! Сейчас ты просто издеваешься! Господи!"

	Она топает по коридору на кухню, а Ниша остается стоять там в полотенце.

	Она одевается, игнорируя косые взгляды Грейс, пока натягивает ужасные брюки и футболку. Она выходит из квартиры, не обращая внимания на хлопанье дверцы кухонного шкафа, и быстро идет к круглосуточному магазину в десяти минутах ходьбы, слишком злая на себя, чтобы беспокоиться о холоде, свисте молодежи на углу или парнях, тусующихся возле бильярдного зала. Когда она возвращается через двадцать минут, Жасмин сидит на диване в гостиной и ест из миски что-то, похожее на лапшу из пакетиков.

	- Вот, - говорит она, протягивая пакет с продуктами.

	- Что? - спрашивает Жасмин, отрываясь от телевизора.

	‘ Хлеб, молоко, яйца, немного шоколада. Послушай, я... мне жаль.

	Жасмин смотрит на него. - Хорошо, - говорит она и снова переводит взгляд на экран.

	-И здесь.

	Жасмин вздыхает, когда вынуждена снова посмотреть на нее. Она опускает взгляд на пачку банкнот, которые протягивает Ниша. - Что это? - спросил я.

	‘ Вот что я тебе должен. За то, что остался здесь. Я бы дал тебе больше, но мне нужно сохранить немного, чтобы вернуть моего сына.

	- Сколько ты мне должен?

	‘ Чего бы тебе это ни стоило. Последние пару недель. Я соберу вещи и уйду с твоего пути через полчаса. - Странный, незнакомый комок подступил к ее горлу.

	Жасмин снова смотрит на свою руку, потом на лицо. - Ты что, с ума сошла?

	- Ну... - голос Ниши официальный, шея напряжена. - ... совершенно очевидно, что тебе надоело мое присутствие.

	Жасмин смотрит еще мгновение, затем корчит гримасу. Хватит. Я зол. Я был голоден. ДА. Но ты моя пара. Я не собираюсь вышвыривать тебя на улицу из-за горячей воды. Она раздраженно качает головой. ‘ Сядь на задницу, женщина. Ты ставишь меня в неловкое положение.

	Ниша продолжает стоять. – Но хлеб...

	‘ Это просто хлеб. Ты никогда раньше не злился на кого-нибудь? Очевидно, тебе никогда не приходилось делиться, ясно? Ты должен немного подумать, прежде чем что-то делать, если мы все находимся в одном пространстве, понимаешь? Но не драматизируй это. Боже мой.

	Жасмин качает головой. Она ждет, пока Ниша осторожно присядет на другой конец дивана, выскребает последнюю лапшу из своей тарелки, и они несколько минут сидят в тишине, смотря телевизор. Наконец она наклоняется и указывает на пластиковый пакет. - Кстати, какую шоколадку ты мне купил?

	‘Грин энд Блэкз". Тот, что побольше.

	-Да! Ты знаешь меня! Улыбка Жасмин внезапна и заразительна. ‘ О, ради Бога, расслабься, женщина. Если мне придется наступать на яичную скорлупу каждый раз, когда у меня будет плохое настроение, мы не переживем твое пребывание здесь, понимаешь, о чем я говорю? Давай, иди поставь чайник, и мы выпьем это с чашкой чая.

	В своей прежней жизни Ниша редко ложилась спать раньше полуночи. Карл допоздна отвечал на рабочие звонки и проверял экраны, и ему не нравилось, что она спала, когда он приходил в спальню. Но в эти дни Ниша физически истощена к десяти часам. И сегодняшняя ночь – со всеми ее обостренными эмоциями – уничтожила ее. Она устало забирается на верхнюю койку, ее пальцы ног соприкасаются с холодными металлическими прутьями в конце, и она чувствует, как каждая косточка в ее теле благодарно погружается в объятия дешевого односпального матраса.

	Внизу ее светлость заканчивает читать и выключает прикроватную лампу, и она внезапно радуется ощущению рядом другого человеческого тела, смеху в конце вечера, недоверчивому выражению лица Жасмин и взрывам смеха, когда та рассказала ей о Карле и туфлях.Боже мой, моя дорогая, как ты выжила после этого человека? ‘Я думаю, это как лягушка в кипящей воде, верно?’ Ниша говорит. ‘Ни один брак не начинается плохо. Я думаю, к тому времени, когда ты понимаешь, насколько странным он становится, ты по уши увязаешь’. Жасмин смеется. На самом деле Жасмин смеется над Карлом. Она никогда в жизни не видела, чтобы кто-то смеялся над Карлом или называл его смешным. Как будто она мало что могла сделать, чтобы изменить ощущение этой женщины, что с ней, Нишей, в корне все в порядке. Там, в гостиной, прямо сейчас Жасмин еще час занимается глажкой. Ниша предложила помочь, но Жасмин отмахнулась от нее. Со мной все в порядке, детка. Я просто смотрю свои программы. Я собираюсь сделать совсем немного.

	-Заканчиваешь?

	Нишу отрывают от ее мыслей.

	-Да?

	Она слышит, как Грейс ворочается в своей постели.

	- Мне очень жаль.

	-Извиняться за что?

	За то, что я придирался к тебе из-за того, что ты здесь. Моя мама рассказала мне, что с тобой случилось. Я не знал. Я не против, что ты живешь в моей комнате. Мне жаль, что я не оказал тебе желанного приема.

	К горлу Ниши подступает комок. ‘ Это... это мило с твоей стороны, Грейс. Спасибо.

	В наступившей тишине они слышат стук и шипение утюга, отдаленное бормотание телевизора. В темноте раздается голос Грейс. ‘Моя мама всегда разрешает людям останавливаться здесь. Мне это немного смешно. Она слишком добра к людям. Иногда они просто ... ну, знаешь, берут букву "п".

	‘ Я знаю. Я не из таких людей, Грейс.

	- Так говорит моя мама.

	Ниша вглядывается в темноту. Ей неловко гадать, действительно ли она одна из этих людей.

	-Какой из себя ваш сын?

	‘ Рэй? Он замечательный. Добрый. Умный. Забавный.

	- Сколько ему лет? - спросил я.

	-Хм... ему шестнадцать.

	- Где он живет? - спросил я.

	‘ Ну, он в... в школе-интернате. В Америке.

	‘ Америка? В голосе Грейс слышится недоверие. - Вы даже не в одной стране?

	- В данный момент нет.

	- Разве ты не скучаешь по нему?

	И вот она снова, эта шишка. Ниша чувствует, как ее глаза щиплет от слез, и благодарна темноте, где их никто не может увидеть.

	-Очень хочу.

	- Тогда почему вы оставляете его в другой стране от себя?

	Ниша колеблется. ‘ Ну, … Некоторое время назад у Рэя были кое-какие проблемы. А его отец ... Ну, мы не думали, что для него было хорошей идеей постоянно переезжать с нами. Работа отца Рэяозначала, что нам ... нам приходилось много путешествовать. Мы подумали, что он был бы более стабильным и счастливым, если бы учился в школе-интернате.’ Она добавляет: ‘Это очень хорошая школа-интернат. Я имею в виду, что за ним хорошо присматривают. Там много очень хороших удобств".

	Наступает долгое молчание.

	- Там есть бассейн. И еда действительно вкусная. … Там есть собственная танцевальная студия. И у него очень хорошая комната – большая комната – с собственным телевизором и мини -кухней ... "

	Еще одно молчание.

	- И все же он счастливее?

	Ниша смотрит в потолок. В гостиной Жасмин начинает напевать. На кухне стиральная машина переходит к безжалостному отжиму.

	‘ Эээ. ’ Она вытирает глаза и сглатывает. ‘ Это... ну … знаешь, я не думаю, что мы когда-либо на самом деле задавали ему этот вопрос.





20




Кэт сидит в спальне Колин и снимает чешуйки темно-зеленого блестящего лака со своего большого пальца, пока Колин щиплет ее волосы. Мама Колин внизу уже наполовину просмотрела свое видео о фитнесе, и они слышат прерывистые ритмичные удары, перемежаемые ругательствами.

	‘ Но вы уверены, что это была она? Это не похоже на твою маму. - Колин накручивает на щипцы еще одну длинную ленту для волос, глядя на свое отражение в зеркале.

	- Это было ее пальто. То, что с меховым капюшоном. Я увидел это, а потом присмотрелся как следует, и это определенно была она. Обнимала этого парня. И зачем ей было выходить из боксерского клуба? Если только не на встречу с кем-то?"

	- Но ты уверен, что это любовная связь?

	‘ Ну, скажем так. Она очень крепко обнимала этого парня, и он как бы уткнулся лицом ей в плечо.

	Она до сих пор чувствует, как у нее скрутило живот, когда она проезжала мимо на верхнем этаже автобуса, как она осмотрелась дважды и резко выпрямилась на своем сиденье, пытаясь разглядеть больше, даже когда женщина рядом с ней посмотрела на нее, как на сумасшедшую.

	‘Моя мама не делала прическу с июля, и я видела ее корни. И ее сумочку. И хуже всего было то, что ... на ней были туфли на высоком каблуке. Как будто ... безвкусные туфли.

	‘ Туфли в клетку, ’ повторяет Колин. Она выпускает длинную прядь волос, которая мягко подпрыгивает, падая с нагретых щипцов.

	‘ Знаешь. Мне нравятся туфли, которые ты носишь, если пытаешься выглядеть сексуально. Красные туфли с ремешками. Каблуки не менее четырех дюймов. Моя мама никогда бы не надела такую обувь. Ни за что на свете. Ну, обычно нет.

	Ее мама немного приподнялась на цыпочки, когда мужчина обнял ее, как будто пыталась прижаться к нему как можно сильнее, чтобы пятки оторвались от земли. И он улыбался ей такой улыбкой, какая бывает, когда у тебя с кем-то есть секрет. Туфли ярко выделялись на сером фоне автостоянки спортзала. Она не видела, что произошло дальше, потому что автобус прибавил скорость, и она осталась, контуженная, на своем месте, с гудящей от ужаса головой.

	Ее мама. Ее руки обвились вокруг мужчины, который не был ее отцом. Похожего на человека, которого она даже не узнала.

	Колин откладывает щипцы и отворачивается от зеркала. ‘ Так что ты собираешься делать? Ты собираешься ей что-нибудь сказать?

	И это самое худшее. Она не знает. Ее мама, добрая, постоянная, может быть, немного измотанная, начала заниматься каким-то сексом, и она не знает, как объяснить это самой себе, не говоря уже о своем отце. Она всегда считала ее немного слабачкой, немного забитой. Раньше она расстраивалась из-за того, что ее мама была из тех женщин, которые просто принимали любую чушь, которую ей выносили. На самом деле, ее отец был не лучше. Но теперь она потратила две ночи, собирая все воедино: поздние вечера, когда возвращалась домой с работы, то, как мама начала каждый день краситься, как от нее пахло духами, когда Кэт в последний раз обнимала ее. Чувства ярости и ненависти продолжают подступать к горлу, как желчь. Она обнаружила, что все время смотрит на свою мать. Она больше смеялась над телевизором? Быть нежнее со своим отцом, как будто он ей все еще небезразличен? Почему она использовала нежирное молоко вместоцельных сливок? Пыталась ли она сброситьвес? Как ты мог быть таким лживым? Как ты мог просто трахаться с кем-то другим и вести себя дома так, будто ничего не происходит? Она не разговаривала с ней с тех пор, как увидела, практически выходя из любой комнаты, в которую она входила, или отвечая на вопросы коротким да или нет. Она чувствовала, как растерянный взгляд матери прожигает ей спину, когда она уходила, но ей было все равно. Почему она вообще должна относиться к ней вежливо, учитывая то, что она сделала? Все неправильно и неуравновешенно, как будто мир, который она знала, каким-то образом накренился вокруг своей оси, и Кэт несчастна.

	Она снимает с ногтей остатки лака. Под ним большой палец выглядит бледным, похожим на ракушку. Уязвимый.

	‘ Я не знаю. Наверное, я должна рассказать отцу, но он в такой депрессии. Я не знаю, станет ли ему от этого только хуже".

	‘ Я бы так и сделала, - говорит Колин. - Я имею в виду, что на твоем месте я бы хотела знать. Она снова поворачивается к зеркалу и берет щипцы. ‘ Господи. Почему взрослые такие сложные? Можно подумать, что ты во всем разобрался к тому времени, как тебе перевалило за сорок.

	Фил садится в кресло и делает глоток воды из стакана, который доктор Ковиц всегда оставляет на приставном столике. На протяжении последних трех сеансов он не прикасался к нему, но теперь обнаружил, что это полезный способ собраться с мыслями после вопроса, на который он не совсем уверен, как ответить.

	Я имею в виду, с ней определенно что-то происходит. Ее ... никогда нет дома. И пару раз на этой неделе она возвращалась поздно и какая-то... сияющая.

	-Светящийся?

	‘ Как будто она... по-настоящему счастлива. Изнутри. ’ Ему больно даже произносить эти слова вслух.

	- Вы спрашивали ее, где она была?

	Фил делает глоток воды. ‘Um … no.’

	‘ Почему нет? … Ты не хочешь знать ответ?

	Он качает головой. Не совсем "нет", скорее "я не уверен’. Наступает долгое молчание, во время которого Фил пристально смотрит на ковер, а затем доктор Ковиц говорит: ‘Я поражен вашим очевидным отсутствием свободы действий, Фил. Ты как будто чувствуешь, что ничего особенного не можешь сделать. Не только из-за своей жены, но и из-за событий в целом. Это то, что ты чувствовал на протяжении всей своей жизни?"

	Думает Фил. Он помнит, что чувствовал себя совсем не так, полным планов, динамизма. Он помнит, как покупал фургон, как представлял себе их совместное будущее.

	-Нет.

	- Как ты думаешь, почему ты так себя чувствуешь именно сейчас?

	Фил делает еще глоток воды. Он не может придумать, что еще сказать, поэтому решает промолчать. Некоторое время он молчит.

	‘ Если позволите, Фил, я бы хотел вернуться к болезни вашего отца. Похоже, это оказало на вас глубокое влияние.

	- На самом деле я не хочу об этом говорить.

	‘ Что ж. … Тогда я мог бы задать вам несколько общих вопросов. О нем. У вас с ним были хорошие отношения?

	‘ Конечно! Фил слышит свой голос, слишком громкий, слишком настойчивый. Он знает, что доктор Ковиц тоже услышит это. Он ничего не упускает.

	‘ Конечно. Вы много времени проводили вместе, когда были ребенком?

	‘ Да, когда он не работал. Но он много работал. Он всегда работал. Но, ты же знаешь, он был хорошим отцом.

	- Значит, у него была строгая трудовая этика.

	‘ Да. Он обычно вдалбливал нам это: что мы должны вкладывать в свою работу все.

	-И ты это сделал?

	‘ Да. Я имею в виду, я немного отличался от него, поскольку, думаю, был больше сосредоточен на семье. Разные поколения. Мужчины тогда были другими, верно? Plus … нам с Сэмом потребовалось некоторое время, чтобы завести Кэт, поэтому я чувствовала себя по-другому. У нее были ... выкидыши, вы знаете. Это заставляло ее чувствовать себя ..."

	Доктор Ковиц ждет.

	‘ Ну. Она часто говорила, что чувствует себя неудачницей. Я никогда такой не считала. Для нее это было просто ужасно. Ты чувствуешь себя такой беспомощной, понимаешь? Она переживала все эти беременности, а потом, как раз когда мы начинали чувствовать, что эта затянется ... она срывалась ".

	- И сколько раз это происходило?

	‘ Четыре, ’ говорит Фил. ‘ Четыре раза. Последний раз в пять месяцев.

	‘ Извините, ’ говорит доктор Ковиц. - Должно быть, это было очень тяжело.

	‘ Ну. Очевидно, тяжелее всего пришлось Сэму. Это она их несла.

	- Впрочем, тебе тоже тяжело.

	‘ Ты просто не знаешь, что им сказать, понимаешь? Она плакала в ванной, и ей было так грустно, и через некоторое время ты не знал, что делать".

	- Что ты сделал? - спросил я.

	‘ Я просто сказал ей, что все будет хорошо. Что мы доберемся туда.

	- И ты это сделал.

	‘Мы сделали", - говорит Фил, внезапно улыбаясь. ‘Сэм перенесла эту процедуру. Этот шов. А потом, несколько месяцев спустя, она забеременела Кэт. И когда она родилась, она была самым красивым существом, которое я когда-либо видел ..."

	Это были лучшие месяцы в его жизни. Все его коллеги по работе жаловались на бессонные ночи, на то, что их жены игнорируют их из-за ребенка или состояния дома, но Фил всегда был рад встать и дать Сэму отдохнуть среди ночи. Ему нравилось прижимать Кэт к себе, укачивать ее, вдыхать ее детский запах, смотреть в ее глаза. Она была такой драгоценной, такой уязвимой. Он чувствовал себя так, словно впервые в своей жизни достиг чего-то чудесного, чего-то настолькопревосходящего его ожидания от самого себя, что его глаза наполнялись слезами, когда он только думал о ней.Его ребенок. Их ребенок. Они не пытались завести больше детей. Они решили оставить это на усмотрение Природы, и когда ничего не произошло, они решили, что им повезло с их прекрасной девушкой, и что было бы невежливо, учитывая то, через что они прошли, ожидать большего. Или, может быть, если бы они этого не сделали, каждый из них решил оставить эти мысли при себе.

	‘ Так что ... Это прекрасно, Фил. Понятно, что ты был немного больше сосредоточен на своей семье, чем твой отец. Ты через столько прошла, чтобы иметь его.

	- Да, да, - говорит Фил, кивая.

	Очевидно, что семья очень важна для вас. И имеет решающее значение для вашего ощущения благополучия. Итак, если вы чувствуете, что потеряли одного из ключевых членов семьи, и ваша мать неожиданно сменила свою роль в семье на более независимую, а ваша жена, похоже, больше не черпает счастья в общении с вами, все это будет ощущаться довольно ... дестабилизирующим? Будет ли это справедливым итогом?"

	Странно слышать, что это так пишется. ‘ Ну. Да. Наверное.

	- Но я все равно хотел бы понять, что такого есть в твоем отце, что тебе так трудно обсуждать.

	‘ Он умер, не так ли? Он умер, когда я был там. Разве это недостаточно сложно?

	‘ Может быть. Но некоторые люди считают привилегией быть у их постели, помогать человеку, которого они любят, перейти в ... иное царство.

	Фил чувствует знакомый узел в животе. Он не может говорить. Он хочет уйти. Он оглядывается вокруг, раздумывая, не встать ли ему и уйти.

	-Фил?-спросиля.

	- Это было не ... это было не так для меня.

	- Возможно, если бы ты очень полагался на доброе мнение своего отца, тебе показалось бы, что не к чему стремиться, когда его не стало.

	- Нет... Нет, дело не в этом.

	- Но он любил тебя. На других сеансах ты говорил мне, что они с твоей матерью были очень близки, и как единственный сын ты был в центре большого внимания. Такое пристальное внимание может быть как хорошим, так и плохим.

	Фил опускает голову на руки. Он остается там надолго, так надолго, что ненадолго забывает о присутствии доктора Ковица в комнате. Когда он наконец заговаривает, его голос звучит тихо, почти неузнаваемо для него самого.

	- Он хотел, чтобы я положил этому конец.

	-Что? -спросиля

	‘ Он хотел, чтобы я убил его. Чтобы покончить с этим. Ближе к концу, день за днем, он лежал в своей постели, задыхаясь, но как только мама выходила из комнаты, он хватал меня за запястье и просил положить ему на голову подушку. Ему было слишком больно. Он не мог этого вынести. Он ненавидел быть слабым перед моей матерью, ненавидел, когда она видела его таким. Он не хотел там быть.

	Доктор Ковиц наблюдает за ним. То, как он пристально смотрит, внезапно напоминает Филу непреклонный взгляд его отца, тяжесть его костлявой руки на запястье Фила.

	Сделай ЭТО.

	СДЕЛАЙ ЭТО, ФИЛ.

	- И что же произошло, Фил?

	‘ Это было ... ужасно. Раньше я боялась ходить. По-настоящему боялась. Однажды мне действительно стало плохо перед тем, как я вошла.

	Запах этой маленькой комнаты, дезинфицирующего средства и чего-то сладкого и гниющего, неизбежность разложения, часы застоя, когда звук не заглушал хриплого дыхания его отца, тихое шарканье обуви больничного персонала за дверью. "Я уговаривалмаму сделать перерыв, спуститься вниз и выпить чашечку чая. Понимаете, она была там все время. Она измотала себя.

	- Значит, твоя мать оставила бы тебя в комнате одну?

	Фил кивает. Вытирает лицо. ‘Иногда из его глаз текли слезы. И это его злило. По-настоящему злило. Не думаю, что я когда-либо видел его плачущим за всю его жизнь. Видите ли, он был сильным человеком. Глава семьи. Скала. Он не хотел быть... слабым.

	- Сколько раз он просил тебя ... покончить с этим?

	‘ В последние дни, каждый раз, когда я появлялся. Так, может быть, каждый день в течение трех недель? И я потерял работу – они сказали, что это была “реструктуризация”, но я знаю, что это было потому, что мне приходилось постоянно брать отгулы. Я не чувствовала, что смогу оставить маму разбираться с этим в одиночку.

	Еще одно долгое молчание. Снаружи шумно и многократно заводится машина, как будто двигатель кого-то больше не убеждает.

	- Фил... Твой отец умер, когда ты был с ним наедине?

	Фил медленно кивает, не глядя на доктора Ковица.

	Доктор Ковиц ждет, прежде чем заговорить. Когда он заговаривает, его голос звучит мягко. - Фил, если ты собираешься сказать мне, что помогал своему отцу на этом пути, я могу сказать тебе сейчас, что по закону я не обязан заявлять об этом как о преступлении, пока ты не чувствуешь, что представляешь угрозу для других. Это не то, о чем тебе нужно беспокоиться".

	Фил ничего не говорит.

	‘ Это ... это то, что нависло над вами? ’ доктор Ковиц откладывает свой блокнот. ‘Я связан обязательствами конфиденциальности, Фил. Вы вольны рассказать мне все. Если это то, что вы мне говорите, то на вас легло огромное бремя, и это может помочь вам избавиться от него.

	-Нет.

	Фил поднимает голову. Когда слова приходят сейчас, их невозможно остановить.

	Мама пошла выпить чашку чая. Было четверть шестого. Он сказал мне ... он снова сказал мне сделать это. И еще раз. И я – я не смогла. Я начала плакать. Я была так измотана к тому времени, понимаете. Каждый день приходила и знала, что должно произойти. То, как он смотрел на меня. От его голоса, от того, каким было его лицо. … Я заплакала. А потом он сказал мне, что я бесполезна. Он сказал мне, что я никчемный кусок дерьма, потому что я бы этого не сделала. Я не мог этого сделать. Я знаю, ему было бы легче, если бы я это сделал, но я не мог. Я не мог никого убить. Я слишком слаб. Он умирал и рассказывал мне, как я разочаровала его. Что он всегда знал, что я никуда не гожусь. Его голос был ... хриплым и таким ... злым. И его рука сжимала мое запястье, и это было так сильно, несмотря ни на что, как будто я не могла пошевелиться. Я не могла пошевелиться. А он смотрел на меня широко открытыми глазами и просто … только ненависть в них, говорящих мне, что я бесполезен, что он презирает меня, что я глупый, слабый маленький мальчик, и что он никогда не любил меня. Я был слишком слаб. Слишком слаб.’Фил сейчас рыдает. ‘А потом, внезапно, заработали аппараты, и поднялся весь этот шум, вошли медсестры, а его уже не было. Он исчез.

	Фил не знает, как долго он плачет. Он не уверен, что когда-либо так плакал, из него вырываются громкие вопли, сотрясающие все его тело, ладони мокры от слез. Через пару минут он чувствует руку доктора Ковица у себя на спине, осознает, что перед ним держат коробку с салфетками, и он все вытирает и вытирает лицо, извиняясь, потому что каждая салфетка сразу же становится влажной и выбрасывается, а ему нужна другая.

	Наконец, это стихает, буря проходит. И Фил сидит в ошеломленном, измученном молчании, его дыхание неровно вырывается из груди. Доктор Ковиц ждет, затем встает и медленно возвращается на свое место в другом конце комнаты.

	‘ Фил, ’ говорит он наконец. ‘ Я собираюсь тебе кое-что сказать. Я не знаю, имел ли ваш отец в виду что-либо из того, что он сказал в свои последние минуты, или это были просто выпады очень больного и разочарованного человека. Но я бы хотел, чтобы вы подумали вот о чем. Я не знаю многих людей, которые могли бы справиться с тем, через что прошли вы. Сила – настоящая сила – это не обязательно делать то, о чем вас кто-то просит. Сила появляется каждый день в ситуации, которая невыносима, даже невыносима, просто для того, чтобы поддержать людей, которых ты любишь. Сила в том, чтобы час за часом находиться в этой ужасной комнате, даже несмотря на то, что каждая клеточка твоего тела говорит тебе, что это слишком тяжело для тебя, чтобы справиться с этим".

	Фил снова заливается слезами, но сквозь звук собственного судорожного дыхания он может разобрать последние слова доктора Ковитц.

	- В этом смысле, Фил, ты совершил действительно очень смелый поступок.

	С Нишей случилось что-то странное. Она продолжает думать об Алексе. Она стала остро ощущать его присутствие всякий раз, когда идет обедать, чувствует его случайные взгляды, словно что-то обжигает ей спину. По ночам она ловит себя на том, что думает о том месте, где его шея соединяется с плечами, о том, как сужаются его глаза, когда он обдумывает то, что она сказала, как будто всему этому следует придать серьезный вес. Он самый уравновешенный человек, которого она когда-либо встречала: никаких резких истерик или перепадов настроения, как у Карла, никаких взрывов смеха или приступов гнева. Он улыбается точно так же, когда видит ее, протягивает ей еду, о которой она и не подозревала, что хотела есть, снова отпускает ее легким взмахом руки или кивком. Он всегда мил с ней и совершенно непроницаем. Честно говоря, это приводит в бешенство.

	Во время обеденного перерыва она начала задавать ему вопросы о нем самом, присаживаясь рядом с ним на поверхность, когда он работает, или делясь с ним сигаретами в переулке. Он родом из Польши, но считает Англию своим домом, поскольку прожил здесь шестнадцать лет. Он в разводе, в хороших отношениях сосвоей бывшей, он всегда был шеф-поваром и, нет, никогда не хотел быть кем-то другим. Он считает, что менеджмент отеля не так уж хорош, но он знавал дела и похуже, и ему здесь комфортно. Хорошо работать там, где тебя ценят. Однажды он хотел бы стать владельцем ресторана, но не уверен, как бы он собрал капитал. Ему нравится Лондон, у него есть небольшая квартира, благодаря покойному отцу, и 31 декабря он собирается бросить курить. Он говорит это так, словно это что-то, на что он может просто решиться, и Ниша не сомневается, что это произойдет. У него есть дочь, одиннадцати лет, которая остается с ним, когда он не работает. Его лицо смягчается, когда он говорит о ней, а взгляд становится отстраненным, как будто в нем есть что-то такое, чего Нише пока не позволено увидеть. На кухне он всем нравится, но он не отпускает шуток и не торчит в раздевалке во время простоя, не нудит по поводу двойных смен или последних выходок Мишеля, как другие. Он держится особняком, очевидно, довольствуясь своей работой, а потом уходит куда бы то ни было. Он постоянно читает кулинарные книги. Он редко смотрит на свой телефон и не проявляет явного интереса к спорту или выпивке. Он не пытается произвести на нее впечатление, или успокоить ее, или флиртовать, или задавать ей вопросы. Она не может разгадать его.

	"Я оставила твою утку в автобусе", - говорит она однажды, почти провоцируя его.

	"Тогда я принесу тебе еще", - говорит он.

	‘Ты никогда ничего не спрашиваешь меня обо мне", - говорит она, когда он садится напротив нее, пока она ест бутерброд. Когда они срываются с ее губ, слова звучат почти как жалоба, и это раздражает. Он делает паузу, прежде чем ответить.

	- Я думаю, вы, вероятно, расскажете мне то, что хотите, чтобы я знал.

	‘ Почему ты никогда не приставал ко мне? ’ спрашивает она, когда они уходят однажды вечером в конце ее смены. Он задержался, чтобы произвести глубокую уборку на своем участке, и уже стемнело, а мимо них по набережной с ревом проносится транспорт.

	- Хочешь, чтобы я к тебе приударил? - спрашивает он, наклоняя к ней голову.

	-Нет.

	- Тогда поехали.

	‘ Что это значит? Она останавливается и хмуро смотрит на него.

	- Это значит, что если у тебя есть хоть капля здравого смысла, ты можешь понять, хочет ли женщина, чтобы ты подошел к ней.

	-Большинство мужчин все равно ко мне клеятся.

	‘ Я не удивлен. Ты очень красивая.

	Она бросает на него тяжелый взгляд. - Ты сейчас ко мне подкатываешь?

	‘ Нет. Я констатирую факт.

	Он чрезвычайно раздражающий. И ее неспособность прочитать его, как она может прочитать почти любого мужчину на планете, заставляет ее чувствовать себя неуравновешенной и сердиться рядом с ним, так что она принимает странный, вызывающий тон, когда разговаривает с ним, или, иногда, вообще избегает его.

	И вот в чем дело: Ниша скучает по сексу. Она точно не скучает по Карлу. Были моменты, когда она внутренне стонала, когда ловила этот взгляд в его глазах. Но оначувствует, что изголодалась по физическому контакту. Она скучает по объятиям, прикосновениям, желанию. Она скучает по ощущению власти, которое испытывала, когда мужчина подвергался ее физическому воздействию. Она даже не может разобраться в себе, учитывая, что спит на двухъярусной кровати с четырнадцатилетним ребенком под собой.

	- Он тебе нравится, - говорит Жасмин, и он замечает, что она наблюдает за ним, пока они едят сэндвичи.

	- Я не знаю.

	Жасмин приподнимает бровь. - Хорошо.

	‘ Он повар быстрого приготовления без денег и перспектив. Почему он должен мне нравиться?

	Жасмин доедает свой кусок и промокает губы носовым платком, прежде чем заговорить. - Девочка, на твоем месте я бы залез на это, как на дерево.

	На протяжении почти пяти месяцев Кэт играла сама с собой на последних нескольких шагах по пути домой. Закрывая за собой калитку и поднимаясь по узкой дорожке к своей входной двери, она заключает с собой пари о том, в каком положении будет ее отец, когда она вернется домой. В основном он лежит на диване, головой ближе к приставному столику. Иногда он лежит наоборот, ноги ближе к столу, а голова покоится на двух диванных подушках. В тех немногих случаях, когда ее догадки оказывались верными, она награждала себя ‘Лото Ленивца’. Теперь она проходит мимо гниющего автофургона с огромным подсолнухом в стиле хиппи, который, честно говоря, вызывает не только смущение, но и экологическую катастрофу, вставляет ключ в дверь и решает, что сегодня будет обычный день. Ее отец положит голову на приставной столик. Букмекеры называют это верным решением. Она открывает дверь, закрывает ее за собой и заглядывает в гостиную. Но телевизор выключен, и его там нет.

	Кэт вешает пальто на крючок и идет на кухню. Уже семь пятнадцать, но ее матери снова нет дома с работы. Кэт сжимается от ужаса, когда она думает о том, какой была здесь жизнь еще полтора года назад: о том, как она могла прийти домой и с некоторой уверенностью знать, что ее мама что-то готовит, папа, прислонившись к столешнице, болтает без умолку, радио журчит в углу. Она не понимала того глубокого чувства безопасности, которое давало ей это чувство. А теперь никого нет, только эта тяжелая тишина.

	Она съедает пару рисовых лепешек из буфета (еды сейчас почти нет), затем поднимается наверх, в свою спальню. И именно тогда она видит его: ее отец просто лежит на кровати, уставившись в стену.

	Она останавливается у открытой двери спальни.

	-...Папа?

	Он поворачивает к ней голову. Он выглядит измученным. В последнее время он всегда выглядит измученным.

	‘О, привет, любимая. Он слегка улыбается.

	- Что ты делаешь? - спросил я.

	‘ Я просто зашел отдохнуть. Немного ... устал сегодня.

	-Где мама? - спрашиваюя.

	Он моргает, как будто это только что пришло ему в голову. ‘ Не знаю. Наверное, на работе?

	- Ты ей звонил? - спросил я.

	- Э-э... не сегодня. Не сейчас.

	‘ Но уже семь пятнадцать. Кэт пристально смотрит на него. На его пассивность, на его отказ действовать, даже когда все вокруг рушится. И вдруг она больше не может этого выносить. ‘ Господи, папа. Очнись!

	Он выглядит пораженным, и это странно приятно.

	- Как ты думаешь, где мама? - спросил я.

	Он качает головой. – Я... я не знаю.

	- Она с мужчиной. А ты – ты просто сидишь здесь, как гребаная... картошка. Просто позволил ей уйти. Как ты думаешь, что произойдет, папа? Что, если ты просто будешь сидеть тихо, все встанет на свои места? Ты должен что-то сделать. Ты должен встать и посмотреть, что происходит у тебя под носом!"

	-Мужчина?

	‘ Я видела ее. Кэт чувствует, как слезы наворачиваются на глаза, чувствует, как кровь приливает к лицу, но ей все равно. ‘ Я видела ее из автобуса. Обнимаю его. И каждый день она красится и приходит домой поздно, а ты ведешь себя так, будто ничего не происходит".

	Он выглядит разбитым. Ей все равно. Она хочет, чтобы он был шокирован. Она хочет встряхнуть его.

	–Это...это не...

	Она распахивает их гардероб и начинает рыться на дне, пока не достает сумку. - Видишь это?

	‘ Сумку? Он выглядит озадаченным.

	Она расстегивает молнию. И вот они там, где она нашла их два дня назад. Суровое напоминание обо всем неправильном.

	Она поднимает одну из туфель. ‘ Это мамины. Твоей жены. Это то, что она надела, чтобы пойти на встречу со своим возлюбленным. И если бы ты хоть немного обратил на что–нибудь внимание, вместо того чтобы просто торчать в своей ... в своей яме, тогда бы ты понял, что должен что-то сделать!"

	‘ Это принадлежит твоей маме? Он недоверчиво смотрит на туфли.

	‘Боже мой. Мне обязательно объяснять это по буквам? Фу. Вы, ребята, созданы для того, чтобы быть здесь взрослыми! И мне приходится буквально указывать, что не так с твоим браком! Господи! Папа! Проснись! Проснись нахуй! Я ненавижу это место! Я ненавижу это!"

	Кэт больше не может смотреть на него. Она разражается слезами, швыряет туфлю через всю комнату и выходит, хлопнув за собой дверью.

	Сэм входит через парадную дверь, все еще разгоряченная быстрой прогулкой домой. Кажется, что в данный момент она везде ходит быстрее, прибывая к месту назначения сияющей от усилий, как будто она внезапно стала более целеустремленной.

	Сегодня в спортзале было потрясающе. Саймон весь день был в отвратительном настроении, придирался к ней и бросал в ее сторону пренебрежительные взгляды всякий раз, когда оказывался в поле зрения, и она чувствовала себя настолько встревоженной и подавленной этим, что чуть было не решила не идти. Но Джоэл, как будто он знал, отправил ей сообщение, в котором говорилось: "Это те ночи, которые тыдолжна провести. Итак, они пришли туда вместе в шесть часов, и теперь, почти два часа спустя, она чувствует себя так, словно могла покорить весь мир. Тренер, Сид, научил ее различным способам нанесения ударов, тому, как она должна напрягать мышцы туловища, наносить удары и замахиваться, тому, как она может нанести удар, а не слабо наносить удары, с безвольными запястьями и неэффективно. Под конец он уже кричал: Да, девочка! Да! И хотя каждый мускул в ее теле кричал, она почувствовала, как ее перчатки соприкоснулись с его подушечками – раз, два, раз, два – она была главной, все, что она чувствовала, выливалось через красные перчатки, костяшки ее пальцев приятно побаливали в конце, как будто она была кем-то намного более крепким, чем была на самом деле.

	‘ Ты держишься молодцом! - Сказал Джоэл, когда они встретились на улице после ее первого ухода. Она не могла перестать ухмыляться. Она была в туфлях, потому что они, казалось, только усиливали это ощущение, хотя она знала, что переоденется обратно в кроссовки, как только Джоэл скроется из виду. "Я чувствую себя ... потрясающе", - сказала она, и он крепко обнял ее и сказал, что ее невозможно остановить.

	Она была там уже четыре раза, и каждый раз, когда она уходит, даже несмотря на то, что ее мышцы протестуют против неожиданного усилия, она чувствует, как какая-то часть ее возвращается воедино. Она обнаруживает, что ее не смущает, что это некрасиво, что она заканчивает каждое занятие с капающим в глаза потом, с волосами, собранными сзади в засаленный хвост, раскрасневшаяся и без макияжа. Она наблюдает за другими женщинами, от крошечной жилистой Фатимы до Аннет, чей зад едва скрывают огромные штаны от спортивного костюма, и им неинтересно, как она выглядит, куда ездит отдыхать, соответствует ли ее тело какому-то предписанному соотношению мышц и жира. Они обмениваются кривыми улыбками во время изматывающей разминки, ухмыляются хукам и джебам друг друга, подбадривают криками, когда она наносит хороший удар. Сид обращается со всеми так, как если бы они были серьезными спортсменами, требуя результатов, отпуская шутливые угрозы, если они недостаточно усердствуют. И несмотря на все это, в углу, если она оглянется, то увидит Джоэла, его крепкие руки размыты, когда он осыпает ударами боксерскую грушу, ухмыляющегося ей, вытирая пот со лба предплечьем.

	И что-то меняется. Через четыре сеанса она обнаруживает, что уже стоит немного выше на работе, ходит так, как будто ее тело стало каким-то образом сильнее. Когда Саймон начинает упрекать ее в какой–то ошибке, которую она, по-видимому, совершила, она кивает и принимает это, но внутри она представляет, как обрушивает серию свинцовых хуков и апперкотов на его подбородок -три, четыре, пять, шесть! – и она не совсем уверена, но ей нравится думать, что ее неспособность сломаться делает его раздражительным и слегка неуравновешенным.

	‘ Алло? Она открывает входную дверь и снимает пальто. Телевизор выключен, и она на мгновение задумывается, там ли вообще Фил, затем говорит себе, что, конечно, он там. Где еще он мог быть в эти дни? Она чувствует легкое чувство смирения и говорит себе остановиться, держаться за тот кайф, который она сохраняет внутри себя в течение нескольких часов после каждого сеанса.Раз, два, три, четыре. Оставайся сильным. Укрепляйся своими ногами.

	Фил и Кэт на кухне. Они сидят за столом и молча едят лазанью, и она останавливается в дверях.

	- Привет! - удивленно произносит она. Они почти никогда не готовят без нее. - Вы начали без меня!

	- Мы не знали, во сколько ты будешь дома, - говорит Кэт, не поднимая глаз.

	-Ох. Извините. Я– я хотела позвонить, но меня задержали. Кто купил лазанью?"

	- Я, - отвечает Кэт, отрезая маленький кусочек и отправляя его в рот.

	Ей требуется мгновение, чтобы уловить странную атмосферу. Фил не поднимает глаз от своей еды. Он безрадостно поглощает его, как будто ему просто нужно подлить топлива в свой организм.

	‘ Это очень мило с твоей стороны, любимая. Спасибо. ’ Она ставит сумку на столешницу. - Для меня найдется тарелка?

	- В шкафу, - безучастно отвечает Кэт, и Сэм бросает на нее острый взгляд, но ничего не может обнаружить.

	Она берет тарелку и садится, накладывая себе кусочек лазаньи. Она умирает с голоду. Она счастлива, думая о том, сколько калорий она, должно быть, сжигает. Она берет несколькоовощей с сервировочного блюда и начинает есть. Фил не смотрит на нее. Он просто продолжает медленно отправлять еду в рот. Сэм оглядывает сидящих за столом.

	‘ Ну, как у всех дела? Хороший день?

	- Прекрасно, - говорит Кэт.

	- Что ты сделал? - спросил я.

	-Немного.

	-Фил? - спрашивает Сэм.

	-Прекрасно.

	Сэм делает большой глоток. Это восхитительно. Она решает сосредоточиться на этом, а не на странной атмосфере.

	‘ Что ж, это вкусно. Она ждет, но никто ничего не говорит. - Это восхитительно.

	- Это всего лишь "Теско", - говорит Кэт и резко встает. Она относит пустую тарелку в посудомоечную машину и ставит ее туда, прежде чем направиться к двери. ‘ Я иду к Колин. Я не опоздаю.

	Сэм пытается заговорить, но ее дочь уже ушла.

	Она поворачивается к Филу. - Что происходит с Кэт?

	Фил продолжает жевать.

	‘ Последние несколько дней она какая-то странная. Тебе не кажется?

	Фил качает головой, жуя, как будто не может говорить.

	Он, наверное, даже не заметил, думает она. И подавляет вздох. ‘ Сегодня у меня были хорошие новости, ’ храбро говорит она. ‘ Ну, я не знаю, действительно ли это хорошие новости, но Мириам Прайс, женщина, от которой я получил крупный контракт, попросила встретиться со мной за ланчем позже на этой неделе. У нее нет причин встречаться со мной, учитывая, что мы закончили работу, и она была счастлива. Она сказала, что хочет кое-что обсудить. Я имею в виду, что это может быть ерундой, верно? Возможно, ей просто нужен совет по какому-то поводу. Но это мило, потому что она ... одна из тех действительно впечатляющих людей, понимаешь? Просто приятно, когда такой человек хочет пригласить тебя на ланч.

	Фил кивает, отправляя в рот еще кусочек на вилке.

	‘Какая-то часть меня задается вопросом, не ... Ну, я знаю, что Харлон и Льюис ищут новых менеджеров по работе с клиентами. Так что я подумал, может быть, мне стоит стиснуть зубы и спросить ее, есть ли свободные места. Это убрало бы меня с дороги Саймона, понимаешь?

	- Ага, - говорит он.

	‘Это могло бы быть больше денег", - говорит она. Она еще не рассказала ему об угрозе своей работе. Это еще один разговор, к которому, по ее мнению, он, вероятно, не готов.

	Он ничего не говорит.

	‘ Я имею в виду, я действительно люблю людей, с которыми работаю. Она чувствует, как легкий румянец заливает ее щеки, когда она говорит это, и надеется, что это не так заметно, как кажется. ‘ Но если Саймон никуда не собирается, тогда, возможно, мне стоит это сделать. В любом случае попробовать стоит, верно?

	Он смотрит на нее мгновение. Его лицо пустое, непроницаемое. А затем он возвращается к своей тарелке.

	‘ Фил? … Все в порядке? ’ спрашивает она, наконец.

	‘ Прекрасно. Он заканчивает есть, и, когда Сэм садится, тяжело поднимается из-за стола, ставит тарелку в посудомоечную машину и направляется в гостиную. Сэм остается есть за столом в одиночестве.

	Вот уже некоторое время, в те часы, когда Сэм предполагал, что он спит, Фил бодрствовал с закрытыми глазами, борясь с отцом до рассвета, чувствуя, как его костлявая рука сжимает его запястье, не в силах отвернуться от интенсивности и ярости его взгляда. Иногда он чувствует себя парализованным, потерянным в бесконечном цикле своих мыслей:Ты слабый, бесполезный человек. Сделай это! СДЕЛАЙ ЭТО! Сейчас, впервые за несколько месяцев, отец оставил его одного, но это не принесло облегчения. Вместо этого его преследовали мысли о женщине, лежащей рядом с ним, о ее руках на теле другого мужчины, о ее лице, озаренном его присутствием. Как долго это продолжается? Какую ложь она сказала, чтобы улизнуть? За последние пару недель она часто возвращалась домой раскрасневшаяся и слегка запыхавшаяся, и мысль о том, что она делала с этим неизвестным любовником, вызывает унего боль в животе, которая подтягивает колени к груди. Его Сэм. Женщина, с которой он смеялся, с которой спал более двух десятилетий, которая теперь так мало заботится о нем, что он с таким же успехом может быть выброшенной мебелью. Внезапно она почувствовала себя кем-то, кого он никогда не знал. И как он мог не заметить, что происходит? Какая-то часть его знала, что что-то изменилось, что-то не так в воздухе между ними. Но ему казалось, что противостоять этому слишком сложно, и он отворачивал голову, пока ярость дочери не заставила его увидеть это.

	Единственное, о чем Фил не спрашивает себя, это почему. Потому что это очевидно почему. Что он может предложить Сэму в эти дни? Он был пустой тварью в течение нескольких месяцев, неспособный функционировать. Неспособный предложить ей что-либо. Бесполезный. Он должен был знать, что в конце концов она обратится к кому-то другому.

	Эти мысли кружатся и преследуют друг друга всю ночь, так что к рассвету у него слипаются глаза и он подавлен. Он чувствует тошноту, беспокойство и изнеможение одновременно. Он слышит, как она встает, как принимает душ и одевается рядом с ним – думает ли она о том, что надеть длянего? Какое-нибудь особенное белье или наряд, который, по словам этого мужчины, ему особенно нравится? – затем она легко направляется вниз. Она больше не тянется через кровать, чтобы поцеловать его перед уходом. Раньше он думал, что это из-за того, что она не хотела беспокоить его, но теперь он думает, что, вероятно, это просто потому, что она больше не хочет иметь с ним ничего общего. Вероятно, она презирает его. Он слышит, как закрывается входная дверь и заводится ее машина, и прижимает ладони к глазам, желая, чтобы все это прекратилось. Желая, чтобы его подняли из этого тела, из этой жизни и поместили куда-нибудь, где ему не придется ни с чем этим сталкиваться.

	*

	Он пролежал так какое-то неизвестное время – полчаса? Два часа? Его руки, его предплечья, кажутся странными, его тело странным образом отключено от разума. Когда он больше не может выносить это ощущение, он встает с кровати и ходит по комнате. Он смотрит из окна спальни на улицу, которая выглядит так же, но явно изменилась навсегда. Затем он поворачивается к шкафу, открывает его и смотрит на черную сумку, которой его дочь размахивала перед ним накануне. Он внимательно рассматривает его, его дыхание вырывается из груди, как будто лежащая там вещь радиоактивна. Затем он медленно наклоняется и расстегивает молнию. Вот они, выглядывают из расстегнутой молнии, сексуальные красные туфли на высоком каблуке. Как будто они принадлежат кому-то, кого он не знает. Он берет одну из них, разглядывает, а затем, движимый каким-то неведомым импульсом, прижимает к носу и, держа ее, чувствует, как его лицо искажается гримасой, а затем из него вырывается вой, беззвучный вой. Она носит эти туфли для этого мужчины. Эти туфли - общий секрет его жены и ее любовника. Он, вероятно, трахает ее в них. Это слово врезается ему в голову, хотя он почти никогда не произносит его вслух. Его руки начинают дрожать, и он засовывает туфлю обратно в сумку. Фил ходит взад-вперед, издавая низкие стоны страдания. Затем он снова садится, обхватив голову руками. Наконец он встает, подходит к сумке, хватает туфли и засовывает их в пустой пластиковый пакет, который лежит на дне его гардероба. Он понятия не имеет, зачем там сумка. Это просто было там без всякой причины, сколько он себя помнит, как и многое другое в этом доме. Он держит его перед собой, его лицо искажено, когда он быстро спускается по лестнице, как сделал бы человек, выбрасывающий полный подгузник или собачье дерьмо. Затем он стоит в коридоре, не зная, что с ними делать. Он просто знает, что эти туфли не могут оставатьсяв этом доме. Они не могут быть здесь, их присутствие оскверняет все, что он знал и любил. Почти не отдавая себе отчета в том, что делает, он открывает входную дверь и выходит на улицу, рывком распахивает дверцу автофургона (они перестали запирать ее несколько месяцев назад, когда Сэм начал втайне надеяться, что кто-нибудь ее украдет) и забирается внутрь, вдыхая затхлый запах запущенности и легкого, устойчивого разложения. Он открывает один из ламинированных шкафчиков над маленьким мягким диваном-скамейкой и засовывает туда обувь, с грохотом захлопывая его. А потом он садится на скамейку и тяжело дышит, пытаясь разогнать красный туман, который застилал ему глаза.

	Даже если бы он был из тех людей, которым удобно говорить на эмоциональные темы, во всем мире нет друга, с которым Фил мог бы обсудить это или спросить совета. Он думает о докторе Ковице: что бы тот сказал? Он, вероятно, не удивился бы, учитывая все, что рассказал ему Фил. Посоветовал бы он Филу встретиться лицом к лицу со своей женой? Разозлиться на нее? Было бы это болеемужественным? Сказать ей, что он знает, и ей нужно сделать выбор? Но Фил боится. Не только потому, что, если он столкнется с Сэмом, ему придется решать, чего он хочет, а он еще не знает, чего именно. Но, что еще хуже, если он столкнется с ней лицом к лицу, она может просто собрать сумку с обувью и всем остальным и переехать к этому мужчине, кем бы он ни был.

	Фил сидит, застыв, уставившись на свои периодически дрожащие руки, пока не понимает, что замерз в пижаме и футболке. Он стоит, потирая руки, и замечает стопку старых журналов, которые, должно быть, кто-то перенес сюда из дома в ожидании дня утилизации. Возможно, корзины были полны. Он не может вспомнить. Он пристально смотрит на стопку, а затем, наконец, делает пару шагов по полу и поднимает верхнюю половину. Он прижимает журналы к груди, затем плечом толкает дверь,осторожно выходит, спускается по ступенькам и идет по короткой дорожке к мусорному ведру, где выбрасывает их. Он возвращается и берет вторую половину, глядя на оставшееся пыльное пространство. Затем он заглядывает в мусорный мешок, который стоит позади них, в котором они оставили кучу ненужных вещей из старого сарая его отца, вещей, от которых его мама не могла избавиться, но которые на самом деле никому не были нужны: затупленные инструменты, старые руководства по эксплуатации автомобилей, лампочки и ключи от давно вышедших из строя механизмов. Он взял пакет, чтобы спасти ее чувства. Но зачем? Что он вообще собирался делать с этим хламом? Он вытаскивает мешок для мусора и ставит его рядом с черным мусорным ведром. А затем он забирается обратно в фургон и продолжает бездумно перебирать содержимое, повинуясь какому-то неведомому импульсу, методично прокладывая себе путь по запущенному салону, вынимая все, что было туда запихано в качестве временной меры, и вынося все это наружу, складывая в мусорные баки или рядом с ними. К тому времени, как он убирается внутри, два часа спустя, он весь вспотел, его пижамные штаны перепачканы пылью и грязью.

	Сжав челюсти и сжав губы в тонкую линию, Фил возвращается в дом и поднимается наверх, где осматривается, пока не замечает свою толстовку с капюшоном под грудой другой одежды. Он натягивает его через голову, затем натягивает футболку, натягивает пару носков и ботинки и снова выходит на улицу. Он будет там, разбираясь с внутренностями двигателя, когда Сэм вернется домой, и он больше не войдет в дом, пока она не уснет.





21




Ниша никогда не подвергалась серьезному физическому насилию, но каждый раз, когда она замечает Шарлотту в отеле, одетую в предмет ее одежды, она испытывает ощущение, которое, по ее мнению, должно быть похоже на удар ножом. Шарлотта дважды надевала дубленку Chloé на публике: первый раз в том коридоре и второй раз в следующую субботу, прогуливаясь по фойе так, словно оно принадлежало ей. Два дня спустя она надела серебряное платье Ниши от Александра Маккуина с разрезом сбоку на вечернее мероприятие – они с Жасмин заметили ее как раз в тот момент, когда заканчивали смену, когда она выходила из переулка, когда она садилась в ожидавшую машину, и это было все, что Ниша могла сделать, чтобы не закричать от боли.

	Но очевидно, что этого было недостаточно для оскорбления. Во вторник в обеденный перерыв, когда Ниша устало направляется к тарелке с сэндвичами, она заглядывает в открытую кухонную дверь и видит Шарлотту, собирающуюся занять место в ресторане. И на ней безупречно белый костюм Ниши от Ива Сен-Лорана.

	- Нет! - говорит она и останавливается как вкопанная, так что официант чуть не сталкивается с ней и чертыхается.

	Из-за ее плеча появляется Алекс. Обед почти закончился, и он вытирает руки салфеткой. Он прослеживает за ее взглядом. - Это хозяйка? - спросил я.

	‘ Она собирается что-нибудь на него пролить. - Нише становится трудно дышать. - Я бы никогда, ни за что не стал есть в этом костюме.

	Алекс на мгновение заглядывает в дверь и вздыхает. Она чувствует его руку на своем плече, мягко уводящую ее прочь.

	‘ Нет, нет, нет, ’ говорит она, отталкивая его. ‘ Ты не понимаешь. Ты не будешь есть в этом костюме. Это было бы как ... как есть спагетти рядом с Моной Лизой. Оно белое. Ив. Сен. Лоран. 1971. Вероятно, это единственное в своем роде произведение в мире. Мне оно досталось от коллекционера, который приобрел его на распродаже эксклюзивной недвижимости во Флориде. Женщина хранила его в герметичном шкафу с климат-контролем, и на нем все еще были магазинные бирки. Настоящие бирки. Его никогда не носили! Видишь? Этот костюм винтажный и он безупречен. Абсолютно безупречен. Ради Бога, она не должна к нему прикасаться. Даже не прикасайся к нему. Но она не может... она не можетесть в нем. ’ В ее голосе слышится страдание. Когда двери закрываются, она замечает Карла, тяжело опускающегося за стол напротив Шарлотты, прижимая телефон к уху.

	‘ Нет, ’ говорит она. ‘ Я не могу позволить этому случиться. Я не могу...

	‘ Телохранитель будет поблизости, ’ шепчет Алекс ей на ухо. ‘ Тебе нельзя приближаться к ней. Ты это знаешь. ’ Она поворачивается и смотрит на него. Выражение его лица сочувственное, но оно также ясно говорит о том, что ей пора уходить.

	‘ Разве это справедливо, Алекс? ’ спрашивает она, когда он ведет ее в заднюю часть кухни. ‘ Как? Как им вообще это может сойти с рук?"

	Потом она понимает, что рука Алекса лежит у нее на плечах, он предлагает ей сигарету и ждет, пока она перестанет учащенно дышать. Но прежде чем она успевает обдумать, что она думает по этому поводу, он говорит ей, что пойдет за Жасмин, она не должна двигаться с этого места, и уходит.

	Когда появляется Жасмин, она заключает ее в объятия и шепчет: О, детка. О, моя бедная малышка. И Ниша даже не возражает.

	В тот вечер она звонит Карлу от Жасмин. Весь день она была клубком едва сдерживаемой ярости.

	-Карл. Я...

	- Они у тебя? - спросил я.

	- Что понял? - спрашивает она.

	- Туфли! - нетерпеливо говорит он.

	‘ Туфли. Жасмин чуть раньше фыркнула. - Ты же знаешь, что туфли - это просто способ для него покрутить тобой, верно? Он, вероятно, знает, что это единственная вещь, которой нельзя торговать, поэтому он делает вид, что это ты не выполняешь свою часть сделки. Какой мужчина так привязан к паре женских туфель?’ Ниша подумала об этом, и это имело смысл. Вероятно, существует какое-то странное юридическое положение, которое настаивает на том, чтобы обе стороны выполняли запросы или что-то в этом роде. Она могла бы это выяснить, вот только онане может нанять чертового адвоката без чертовых денег.

	‘ Перестань играть в игры, Карл, ’ говорит она. - Просто отдай мне мою одежду и причитающиеся мне алименты, ты, вонючий кусок дерьма.

	‘ А. Язык трущоб. Я все гадал, сколько времени тебе потребуется, чтобы вернуться к шрифтовому.

	Она ненадолго замолкает. Она видит, что Жасмин наблюдает за ней с другого конца комнаты, пока она гладит, ее лицо настороженное и обеспокоенное. Она сказала Нише не звонить ему, переждать, заставить его немного попотеть, но Ниша провела вечер, взбивая пену ярости, и не может сдержаться.

	‘Это ты в канаве, Карл’, - кричит она. "Я знаю, что ты играешь в игры с этой дурацкой обувью, чтобы не платить мне то, что я должна. Но это не сработает. Ни один чертов судья в мире не позволит тебе так обращаться со мной".

	‘ Получи удовольствие, найдя его, дорогая, ’ холодно говорит он и смеется. Он действительно смеется.

	‘ Просто отдай мне мою долю! Карл, ты не можешь сделать этого! Я твоя жена!"

	- Дай мне туфли, и мы поговорим.

	‘ Ты знаешь, что туфли были украдены! Боже мой, ты, наверное, сам их украл, просто чтобы оставить меня ни с чем! Что это за глупая, детская игра?"

	‘ Ты мне уже надоела, ’ холодно говорит он. - Ни обуви, ни денег.

	И он кладет трубку на нее. Она держит свою в руке, ее рот открыт.

	Перед ней появляется Жасмин и молча протягивает ей подушку.

	Ниша смотрит на это. ‘Что?’ - спрашивает она. "Для чего это?"

	‘ Кричи громче, детка. Если будешь слишком шуметь, я снова подам жалобу в муниципальный совет.

	Иногда она думает о человеке, который забрал ее туфли, точно так же, как она думает об утке, подаренной ей Алексом, которая, возможно, даже сейчас совершает бесконечный круг по Баттерси и Пекхэму, все еще завернутая в муслиновую обертку под сиденьем. Ее туфли, вероятно, где-то там, засунуты в шкаф какого-нибудь накрашенного посетителя ночного клуба или, возможно, упакованы в салфетку каким-нибудь агентством по перепродаже, готовые к отправке влиятельному лицу в Дубае. Вероятно, ему понравится, если она не сможет вернуть их. Иногда она ненавидит его так сильно, что это действительно причиняет боль.

	‘ Я вроде как пошутила насчет того, что ты скучаешь по своей одежде больше, чем по своему старику, ’ говорит Жасмин, снимая последние нарощенные волосы Ниши перед телевизором. Они начали выпадать, сбиваясь в комочки там, где были прикреплены к коже головы, и голова Ниши кажется странно легкой и невесомой без них. ‘ Но ты действительно хочешь? Правда? Я серьезно. Ты не плачешь, и не рыдаешь, и не ненавидишь эту другую женщину за то, что она украла твоего мужчину, но, парень, ты без ума от этой одежды.

	Сначала это поразило ее. Она смотрит на Жасмин, обдумывая это мгновение, и берет из миски кусочек тортильи, ожидая, пока та прожует и проглотит его. ‘Я думаю, они что-то для меня значат. Они - та версия меня, за которую я боролся".

	- Версия тебя?

	"Ты не знаешь, откуда я взялась", - говорит она.

	- Откуда ты взялся?

	Ниша некоторое время смотрит в телевизор. Затем, наконец, она заговаривает. ‘ В маленьком городке на Среднем Западе, где мы покупали одежду в магазине DollarSave. И нам повезло, что они были новыми.

	-Из-за чего?

	‘Это как магазин уцененных товаров. Как ваш Primark, или что там у вас. Но не такой стильный".

	Жасмин разражается лающим смехом. - Ты издеваешься надо мной.

	Ниша качает головой. Она никогда никому не рассказывала эту историю. С тех пор, как в девятнадцать лет села на "Грейхаунд" и бросила Аниту. ‘Моя мама ушла, когда мне было два года. Я росла с отцом и бабушкой, и они думали, что одежда - это тщеславие, а тщеславие - дело рук дьявола. По крайней мере, они так говорили. Теперь я думаю, это было потому, что они предпочли бы потратить все деньги, которые нам удалось раздобыть, на дешевый бурбон. Так что мне приходилось выпрашивать все, что мне было нужно, и все, что я получал, приходило из магазина DollarSave, где все пахло дешевизной, и они всегда покупали мне все на два размера больше, чем нужно, чтобы я в это дорос. Они были злыми и прижимистыми. Если у них этого не было, они покупали мне одежду из вторых рук в Goodwill.

	Жасмин внимательно слушает.

	Те, что были рядом с нами, были такими мерзкими, что даже бедные соседи были слишком горды, чтобы ими пользоваться. И все в школе знали, что ты носишь одежду Доброй воли. Они могли заметить их за милю и избили бы тебя за это. Я ненавидела так выглядеть. Я ненавидела все, что когда-либо носила. Когда я подросла, я стала носить рабочие рубашки моего отца, потому что они расстраивали меня меньше, чем дерьмовая дешевая одежда для девочек. По крайней мере, они были сделаны на совесть. Сверхпрочные. И если бы ты выглядела как мальчик, там, где я жила, с тобой вряд ли случились бы плохие вещи. " Ниша закуривает сигарету, и хотя Жасмин обычно не разрешает ей курить в квартире, она видит дрожащую руку Ниши и не останавливает ее.

	Теперь она смотрит на Нишу широко раскрытыми глазами. - Так как, черт возьми, ты оказалась замужем за миллионером?

	Ниша затягивается, выпускает длинную струю дыма и пожимает плечами. ‘ Я делала то, что делают все. Работала в местных барах, пока у меня не скопились деньги. Я выглядела довольно неплохо. Или, во всяком случае, у меня было что-то, что заставляло мужчин давать большие чаевые. Решила, что это мне пригодится. Переехала борзой собакой в большой город, выполняла любую работу, какую только могла: убирала, вела домашнее хозяйство, работала в барах, немного подрабатывала, стала Нишей. Я увидела это имя в журнале и подумала, что оно звучит изысканно. Работала у парня, который знал кое-кого в галерее, перешла в галерею получше, и за пару лет я переделала себя. Научилась говорить без акцента. Отказалась от топов с глубоким вырезом и вместо этого встречалась с парнями, у которых полки были забиты книгами. Превратила себя в человека, с которым нельзя шутить. Я познакомился с Карлом, когда он пришел купить картину – по завышенной цене Кандинского, если хотите знать, – и мне понравилась его уверенность. Мне понравилось, как он вошел в заведение, словно оно уже принадлежало ему. Он был очарователен. От него пахло деньгами. И безопасностью. И мне нравилось, как он смотрел на меня. Как будто я уже принадлежала к его миру.

	- Он не знал твоего прошлого?

	‘ О, я рассказал ему кое-что из этого. Сначала он мне не поверил, а потом подумал, что это забавно. Иногда мне казалось, что он даже немного гордился мной за это – Карл любит бойцов –но время от времени, если он злился, он использовал это против меня. Называй меня белой швалью, или деревенщиной, или унизь меня. Но, честно говоря, раньше я думала, что он никогда не будет связываться со мной, как он связывался с другими людьми, потому что он знал, что я уже имела дело с жизнью, гораздо более тяжелой, чем все, что он мне дарил. Он знал, что я ничего не боюсь.

	Она делает последнюю затяжку и яростно тушит сигарету о край своей тарелки. - Очевидно, я недооценил его.

	‘ Подожди, ’ говорит Жасмин. - Значит, ты раньше чистила туалеты!

	Ниша поднимает голову. -Этото, что ты извлек из той истории? Она криво усмехается. ‘ С тех пор, как мне исполнилось двадцать два. Анита мыла туалеты. Ниша даже не прикасалась к щетке, пока я не пришел сюда.

	‘ Господи. Неудивительно, что ты ненавидишь этого человека.

	- Больше, чем ты можешь себе представить.

	Она внезапно вспоминает Джулиану, как они вдвоем сидели на пожарной лестнице жарким нью-йоркским вечером, за несколько месяцев до того, как она встретила Карла, курили вместе и смеялись, ворча на своего босса, свистя в адрес строителей, заканчивающих смену. Гортанный смешок Джулианы прорвался сквозь удушающую жару, когда рабочие окликнули их, ее вьющиеся каштановые волосы рассыпались по плечам, когда она откинула голову назад. Джулиане бы понравилась Жасмин, думает она.

	Всплывает еще одно воспоминание - день, когда она видела ее в последний раз. Подбородок Джулианы приподнялся, голос дрогнул, когда Ниша стояла в огромной, богато украшенной квартире Карла и объясняла, что Карл сказал ей сделать, и какие проблемы это вызовет у нее, если они останутся рядом. - Значит, ты выбираешь это? Это то, что для тебя действительно важно? Я твой лучший друг! Крестная мать твоего сына, ради всего святого!’ Джулиана попятилась от нее с искаженным лицом. - Кто ты вообще такая, Ниша? Потому что, говорю тебе, Анита нравилась мне намного больше.

	Голос Жасмин возвращает ее к действительности. - Ниш, я знала, что ты боец, но теперь я вижу это. Ты получишь обратно свои вещи, а потом и кое-что еще. Я в этом не сомневаюсь. Мы просто должны во всем разобраться.

	-"Мы"?

	Глаза Жасмин открываются. ‘ Этот Карл - оскорбление для женщин! Ты же не думала, что я оставлю тебя разбираться с этим в одиночку? Теперь мы сестры. Ты это знаешь. В любом случае. Я должен тебе кое-что сказать.

	-Что? -спросиля

	‘ Ну, ’ говорит Жасмин, а потом улыбается, ‘ я убирала старые игрушки Грейс - ты же знаешь, у нас здесь всегда не хватает места. И я нашел ее набор для розыгрышей. Ей это нравилось, когда она была моложе. Пердящие подушечки, поддельная жевательная резинка, которая хрустит на пальцах, ты знаешь эту штуку? В любом случае. В нем были две старые упаковки порошка от зуда. Так что... - она сцепляет пальцы домиком. - ... последние два дня, когда я убиралась в пентхаусе, я оставляла твоему Карлу маленький подарок в трусах.

	Ниша вытаращила глаза.

	Ну вот, я шла за ним по коридору этим утром. О, детка, я чуть не описалась. Он был там, внизу, несчастлив.Она встает и имитирует неловкую походку, ее ягодицы потираются друг о друга. Она начинает смеяться над воспоминанием, ее глаза закрыты, руки прижаты к кончикам носа. Когда она берет себя в руки, она снова смотрит на Нишу. ‘Я держу тебя, детка. Мы в этом замешаны вместе.

	Ниша моргает. Если бы она была другой женщиной, возможно, именно в этот момент она бы обняла Жасмин, заплакала, поблагодарила ее и сказала, что любит ее и они навсегда останутся лучшими подругами. Но Ниша не так устроена. Больше нет. Она мгновение изучает лицо Жасмин, а затем кивает.

	‘ Я верну тебе деньги, ’ говорит Ниша. - За все.

	- Я знаю, - говорит Жасмин.

	- И еще: я думаю, вполне возможно, что ты гений.

	"Интересно, сколько времени тебе понадобится, чтобы понять", - говорит Жасмин и, выходя из комнаты, начинает напевать себе под нос.





22




Той ночью, когда Грейс лежит на нижней койке в наушниках с шумоподавлением, Ниша забирается наверх, ложится (потолок слишком низкий, чтобы она могла сидеть) и набирает номер Рэя.

	-Мама?-спросиля.

	‘ Привет, малыш. Она просит его рассказать ей новости дня.

	Он не спит, и это сводит его с ума. Менеджер общежития, который ему нравился, Большой Майк, поссорился с администратором и ушел. Теперь без него или Саши ему кажется, что здесь нет никого, с кем он мог бы поговорить. Новую девушку внизу тайком тошнит после каждого приема пищи, и персонал не знает, но в туалетах внизу всегда пахнет рвотой, и он не может поверить, что ни у кого из них даже носы не работают. ‘Мама? Когда ты приедешь?

	Ниша закрывает глаза и переводит дыхание. - Скоро.

	‘ Но когда? Я не понимаю, почему ты все еще в Англии.

	‘ Мне нужно кое о чем с тобой поговорить, детка. И я хотел бы сделать это лично, но сейчас это довольно сложно".

	Затем он замолкает, и она вздрагивает, охваченная страхом из-за того, что собирается обрушить на него.

	– Хм... Ну, мы с папой... мы... Ну, по правде говоря, мы... Ну, ты знаешь, между нами некоторое время были некоторые сложности и...

	- Ты уходишь от него?

	Ниша сглатывает. ‘ Вроде того. Ну, не совсем. Он ... он решил, что будет счастливее с кем–то другим, и я ... я согласилась, что это, вероятно, лучший выход для нас обоих, и, ну, мы просто пытаемся придумать, как сделать это так, чтобы тебе было легче всего ".

	Он снова замолкает.

	Она прижимает руку к щеке, понижает голос. ‘ Мне так жаль, Рэй. Я действительно не хотела, чтобы тебе приходилось иметь дело со всем этим. Но все будет хорошо. Я обещаю. Мы по-прежнему будем семьей, просто семьей другого типа.

	Он по-прежнему молчит. Она может различить только звук его дыхания, поэтому знает, что он все еще здесь.

	‘ Рэй? … Милый? Ты в порядке?

	- Я не возражаю, если он уйдет.

	-...Ты не понимаешь?

	Пауза. - Не то чтобы он хотел проводить со мной время последние несколько лет.

	‘ О, любит. Правда любит, детка. Просто он был очень занят.

	‘ Мам, мы с тобой обе знаем, что это ложь. Честно. Мой психотерапевт говорил мне о честности и о том, чтобы видеть вещи такими, какие они есть. И если папа хочет поехать, я не против. Его потеря.

	Наступает пауза.

	‘Вообще-то я разговаривал с ним два дня назад. Я сказала ему, что хочу вернуться домой, и он сказал, что если это так, то я не должна была быть такой глупой и что я была ... он сказал, что я была обузой. Что мне нельзя доверять.

	- “Ответственность”?

	‘ Все в порядке. Я сказал ему, чтобы он шел к черту.

	В его голосе слышится такая безжизненность, что у нее сжимается желудок. Он был таким храбрым все эти годы, но она знает, что отказ Карла - это синяк, который не заживет. - Ты правда в порядке, детка?

	Долгое молчание.

	-Рэй?

	- Дела у меня шли не так уж хорошо.

	- Насколько не очень?

	Он не отвечает.

	‘ Ладно. Ставлю один против десяти, что тебе грустно. Именно это советовал последний психиатр, когда обсуждать чувства было слишком сложно.

	Наступает короткая пауза, а затем он говорит: "Что-то вроде восьмерки?"

	Ее желудок переворачивается.

	‘ Я не хотела тебе говорить, потому что догадывалась, что между тобой и папой что-то происходит, и … Я не хотела тебя беспокоить.

	‘ Рэй? Рэй. Я в полном порядке, обещаю тебе. И я собираюсь забрать тебя из этой школы, как только смогу, хорошо? Мы снимем маленькое жилище, где будем только ты и я. Где захочешь.

	-Тысерьезно?

	- Если ты захочешь.

	- И мне больше не придется здесь жить?

	‘ Нет. Я откладывал деньги, чтобы мы снова были вместе. Проблема в том, дорогая, что мне в буквальном смысле негде тебе остановиться в данный момент. Я живу с другом, и здесь довольно тесно, так что мне просто нужно уладить финансовые вопросы с папой, и тогда мы будем вместе".

	‘ Пожалуйста, мама. Только сделай это побыстрее. Я ненавижу это место. Я ненавижу его. Находясь в этом месте, я чувствую, что со мной что-то не так.

	‘ С тобой все в порядке. ’ Ее глаза наполнились слезами. ‘ Ты абсолютно совершенен такой, какой ты есть. Ты всегда был таким.

	Она вытирает щеку ладонью. - Так ты правда не расстраиваешься из-за папы?

	С чего бы мне расстраиваться? Он засранец. Он ужасно относится к тебе и ведет себя так, словно меня вообще не существует. Ты всегда ходишь вокруг него на цыпочках, как будто он Бог или что-то в этом роде. Если он идет и делает это с кем-то другим, то, честно говоря, это все подливка. Он может просто оставить нас в покое.

	Боль от того, что ей так жестоко описывают ее отношения, заставляет ее чувствовать себя больной. ‘О Боже, Рэй. Мне так жаль, что у тебя не было лучшего отца".

	‘ Мне все равно. ’ Рэй фыркает. ‘ Как я и сказал. Его потеря … Так когда ты приедешь?

	Вот в чем проблема. Она говорит ему, что застряла здесь, в Англии, пока они решают финансовый вопрос. Она считает, что его разум может справиться не с таким количеством вещей сразу. ‘Я все улажу, но тебе просто придется потерпеть меня. Ты же знаешь, он может быть немного хитрым".

	‘ В чем финансовая проблема? Терапевт Рэя явно усердно работал.

	‘ Э-э... э-э... Ну, он ... хочет, чтобы я дал ему кое-что, прежде чем он выплатит мне компенсацию. Это просто какая-то игра, в которую он играет. Я работаю над этим.

	‘ Что? Чего он хочет?

	- Это то, чего у меня сейчас нет в наличии.

	"Мама".

	- Это пара туфель.

	- Пару туфель?

	- Я знаю.

	- Зачем ему твои туфли? - спросил я.

	‘ Ну, моя подруга Жасмин думает, что это что-то вроде игры. Потому что он знает, что их украли в спортзале. Он просто тянет время, пока жонглирует своими деньгами или что-то в этом роде".

	- Какие туфли? - спросил я.

	Типичный луч.

	- Кристианские Лабутены ручной работы. Красные, из крокодиловой кожи.

	Она ждет его крика протеста. Но Рэй молчит.

	‘ Я разберусь с этим, детка. Я обещаю. Я сделаю несколько двойников, если понадобится. Просто ему немного не по себе из-за всего этого".

	- Но онипохожи.

	-Что? -спросиля

	‘ Эти туфли. Если это те, о которых я думаю, … Не думаю, что это настоящие Лабутены.

	‘ Он заказал их специально для меня, дорогая. Конечно, они настоящие.

	Помню, когда я была дома в марте прошлого года, я была в гостиной рядом с его кабинетом, и он был на вызове. Я услышала, как он сказал: “Кристиан этого не сделает. Тебе придется что-нибудь придумать ”. А потом, пару недель спустя, он подарил тебе туфли, и я запомнила это, потому что он целую вечность ничего тебе не покупал, и я посмотрела на них потом, и они действительно выглядели точно так же, но мне просто показалось, что что-то не так. Подпись на подошве была не совсем правильной. И я не думал, что это был точный оттенок красного цвета Louboutin на подошве. Это было немного ...дерзко.

	‘ Что? Это безумие. Но зачем папе покупать мне поддельные туфли?

	‘ Не знаю. Помню, мне это показалось странным. Но ты действительно любила их, и ему нравилось, что ты постоянно их носишь, и я не хотела портить твой парад, поэтому просто выбросила это из головы ".

	Внезапно она вспоминает кое-что странное в том, что Карл подарил ей туфли. Их не было в коробке, выстланной папиросной бумагой. Их не было в мягком тканевом мешочке, как у других ее Лабутенов. Они пришли в черном шелковом мешочке без опознавательных знаков. Она предположила, что это потому, что они были созданы для нее.

	‘ Во всем этом нет никакого смысла, милая. Зачем твоему отцу покупать мне поддельные лабутены? Он мог бы купить их целый чертов магазин, если бы захотел. И зачем ему понадобилось их возвращать?

	- Я не знаю, мам. Но ты можешь просто разобраться и приехать за мной? Его голос становится тише. ‘ Пожалуйста. Я действительно скучаю по тебе".

	Я тоже скучаю по тебе, моя дорогая. Я разберусь с этим. Обещаю. Пожалуйста... просто береги себя. Я так сильно люблю тебя".

	"Мама..."

	-Да?

	Пауза.

	- С тобой все в порядке?

	Она издает приглушенный всхлип и зажимает рот рукой. Она ждет несколько мгновений, пока не убедится, что ее голос звучит ровно. "Детка, я в полном порядке".

	Экономия доллара. Половина магазина посвящена кормам для сельскохозяйственных животных и оборудованию для обслуживания, проходы увешаны шлангами, ленточными фонарями, резиновыми ковриками. Другая половина была заполнена предметами первой необходимости: объемными пакетами с супом и рисом, картонными коробками со стерилизованным молоком, кухонной бумагой, сложенной стопками высотой с дом. Пахло нефтехимией и отчаянием. Ей было семь лет. Это был первый раз, когда отец заставил ее сделать это. Она вошла в стеганое пальто шалфейно-зеленого цвета от девяти до одиннадцати лет, которое утонуло в ней, и снова вышла в том же пальто, но с несколькими свитерами и бутылкой Jim Beam под ним. Никто никогда не подозревал, что симпатичный ребенок перевозит краденое. Это был единственный раз, когда ее отец сказал ей, что она в чем-то хороша.

	Они меняли свои поездки между тремя долларовыми кассами в округе, один–два раза в неделю за каждую, и единственный раз, когда ее поймали – когда она случайно уронила свою добычу в отделе с хлопьями, - она расплакалась и сказала, что просто хотела сделать своему папе сюрприз на день рождения, а охранник посмеялся над маленькой девочкой и сказал:Он любит бурбон, да? И отправил ее восвояси с пакетом Twinkies и сказал, чтобы она впредь ничего не брала, не пройдя мимо кассирши. Ее отец, ожидавший снаружи в грузовике, рассмеялся. Особенно когда она вытащила другую бутылку бурбона, поменьше, которую заткнула сзади за пояс. ‘Видишь, Анита?’ - сказал он, снимая крышку и делая глоток. "Люди видят только то, что, как им кажется, они видят. Ты продолжаешь выглядеть достаточно мило, и люди никогда не подумают, что ты сделаешь что-то плохое.

	Ниша лежит на маленькой двухъярусной кровати, слушая металлический ритм, доносящийся из наушников Грейс внизу, и, хотя с воскресенья она отработала четыре смены и одну двойную, она думает о туфлях и внезапно просыпается.

	"Белая лошадь", если это возможно, при дневном свете выглядит еще более убогой: увядшие, тонкие, полумертвые листья растений нависают над подвесными корзинами, вывески потрескались и облупились. Она поменялась сменами с Жасмин, чтобы та могла зайти, когда ресторан откроется в одиннадцать (кто, черт возьми, начинает пить алкоголь в одиннадцать? Чтотакое с этими англичанами?). Она протискивается внутрь как раз в тот момент, когда бармен открывает дверь, и просит немедленно показать запись с камер видеонаблюдения.

	‘ Подожди. Я еще даже кассу не включал.

	- Разве я выгляжу так, будто мне нужно выпить?

	‘ Ну, а зачем еще тебе приходить в паб? Он похож на молодого хипстера, его темные волосы собраны сзади в конский хвост, а на лице уже видна маска раздражения.

	Она меняет тему. ‘ Простите, что беспокою вас. ’ Она улыбается. ‘ Я надеялась, вы сможете мне кое с чем помочь. Несколько недель назад у меня украли одну вещь, и я подумал, не могу ли я каким-нибудь образом взглянуть на ваши записи с камер видеонаблюдения.

	- Чего ты хочешь?

	Она поднимает взгляд. И замечает куполообразные камеры на потолке. ‘ У вас есть видеонаблюдение, верно? Она указывает вверх.

	‘ Да, ’ говорит он, следуя за направлением ее пальца. – Но я не думаю, что могу просто позволить кому-то смотреть на...

	‘ Это займет у тебя буквально пять минут. Она кладет ладонь ему на плечо. Слегка сжимает его. - Ты бы честно спас мне жизнь.

	Он смотрит на нее, на мгновение сбившись с шага, и она улыбается милой, полной надежды улыбкой. ‘ Послушай, я объясню. Я в затруднительном положении. Это действительно тяжело. Я женщина, оставшаяся одна в этой стране, и у меня проблемы по причинам, которые я не могу полностью объяснить, и мне нужна помощь. Я знаю, что это навязчиво, и, поверьте мне, при любых других обстоятельствах я бы не прерывал ваш рабочий день. Я вижу, вы заняты. Но я действительно нуждаюсь в помощи.

	Он хороший парень. Она видит неуверенность на его лице. - Я не думаю...

	‘ Я могу сообщить вам дату, время и все остальное. Это займет у вас пять минут.

	- Да, но там защита данных и все такое...

	‘ Я не спрашиваю имен и адресов. Я просто хочу посмотреть, нет ли там чего-нибудь.

	- Мы храним записи только шесть недель.

	- Это прекрасно.

	Он хмурится, уставившись на свои ботинки. Когда он поднимает взгляд, выражение его лица становится подозрительным. ‘ Напомни, кто ты такой? Вы не из полиции?"

	Она мило смеется. ‘ О Боже, нет. Я похожа на полицейского? Меня зовут Анита. Я просто... мама.

	- Это не твой парень жульничает, и ты собираешься развязать здесь какую-то бандитскую войну?

	"Милая, если бы мой мужчина был неверен, мне бы не понадобилось видеонаблюдение, чтобы разобраться с этим".

	Он оглядывается, хотя они, очевидно, единственные люди в баре.

	‘ Мне придется проводить вас сюда. В бар. В офис посетителям вход воспрещен.

	‘ Я понимаю. Ты должен быть осторожен.

	Когда он снова колеблется, она смотрит на его бейджик с именем.

	‘ Майло. Это Майло, верно? Честно, ты спас бы мне жизнь. Мне просто нужно найти личную вещь. Очевидно, на вашей камере кто-то может быть в нем".

	Он снова оглядывается.

	- И вы говорите, что точно знаете, когда и где.

	‘ Пятница, седьмое. Я просто хочу посмотреть, может быть, часовую запись того вечера. Скажем ... с восьми до девяти?

	‘Оставайся здесь", - говорит он. "Я загружу айпад и принесу его".

	‘ Ты бог среди людей! ’ восклицает она и снова касается его руки. ‘ Большое тебе спасибо. Она видит, как смягчается выражение его лица, и с удовлетворением думает: Ага, все еще держится.

	Десять минут спустя она сидит в баре с чашкой капучино, пока Майло опытным пальцем тысячелетнего возраста просматривает изображения с камер видеонаблюдения, время от времени присматриваясь повнимательнее.

	- Все изображения черно-белые? - спрашивает она.

	‘ Да. Хотя мы можем увеличить изображение, если вы что-нибудь увидите. Оно довольно четкое. Вы сказали, туфли?

	‘ Около шести дюймов высотой и с ремешками. Это лабутены. Наверное, лучше любой другой обуви, которую вы здесь увидите.

	- И вы говорите, что кто-то их стащил?

	‘ И носил их здесь. Очевидно.

	Он вглядывается в экран. ‘ Туфли есть туфли. Здесь полно женщин на каблуках. Как ты узнаешь, какие из них твои?

	‘ О, я узнаю. Она отхлебывает капучино, который он ей приготовил. Так много паршивых дешевых, мешковатых туфель. Так много пьяных, шатающихся девушек и тупоголовых мужчин. Она чувствует внезапный укол беспокойства. Это последняя Белая лошадка. Если это ничего не даст, у нее больше не будет зацепок. И тут она видит это.

	‘ Вон там! ’ внезапно говорит она и тычет пальцем в экран. ‘ Стоп! Можешь увеличить? Вон та женщина?

	Девять семнадцать в пятницу вечером. Женщина с плохо подстриженными волосами, спотыкаясь, уходит с танцпола, на мгновение видны ее ноги, когда она пьяной идет рука об руку с другой женщиной к столику, уставленному бутылками. Майло перематывает несколько кадров назад, затем водит пальцами по экрану, пока они не увеличиваются и ноги женщины не становятся четкими. Она заставляет его войти как можно глубже, пока изображение не начинает расплываться, но это ее туфли. Это настолько ясно, насколько это возможно. Она чувствует толчок узнавания.

	‘ Это они! Это определенно они! Можешь прокрутить страницу вверх? Покажи мне ее лицо?

	Вот она, похитительница обуви, невзрачная, средних лет, ее глаза полузакрыты, а волосы мокрыми от пота прядями обрамляют лицо. С каждым кадром она, покачиваясь, идет по экрану к креслу, в какой-то момент ее лодыжка слегка подгибается.

	- Это она. Это женщина’ которая украла мои туфли. Она выдыхает, уставившись на пиксельное изображение.

	‘ Это так странно. Майло качает головой.

	Она поднимает на него глаза. - Полагаю, ты понятия не имеешь, кто она?

	Он хмурится, глядя на изображение, перемещается так, чтобы видеть других людей вокруг нее. Сканирует вперед-назад.

	‘ Э-э-э... … Я думаю, это партия Uberprint.

	-Из-за чего?

	‘ Вон та типография. Да. Смотри – я вижу Джоэла позади нее. У него дреды. И Теда. Они всегда здесь по пятницам.

	‘Uberprint’, - повторяет она. "Ты можешь записать это для меня?"

	А затем, когда он протягивает ей листок бумаги, она улыбается внезапной, искренней, полной радости и благодарности улыбкой, такой улыбкой Ниша редко одаривает в своей обычной жизни. И Майло, довольный, улыбается ей в ответ. Мгновение они пристально смотрят друг на друга.

	–Я не думаю, что ...

	- Даже не думай об этом, - говорит она и спрыгивает с барного стула.

	Когда она приходит, он один на кухне, убирает свое рабочее место, готовясь к вечерней смене. Он наклонился, оттирая отметину на плите.

	‘ Привет! Алекс! Он оборачивается на звук своего имени, и она подбегает к нему. ‘ Я нашла того, кто украл мои туфли! - говорит она, задыхаясь. Она ничего не может с собой поделать. Она сияет от уха до уха и делает небольшой воздушный удар.

	‘Ты шутишь!’ - говорит он. ‘Теперь ты получишь свою жизнь обратно!’ Он резко улыбается, все его лицо светится от удовольствия, роняет тряпку, поднимает ее на руки и разворачивает за талию так, что она визжит и ее ноги отрываются от пола. Внезапно, почти не осознавая, что делает, она обхватывает его лицо ладонями и прижимается губами к его губам. Он колеблется, всего мгновение, а затем его руки обнимают ее, притягивая к себе, и его рот опускается на ее рот, и он целует ее в ответ, его губы теплые и мягкие, его кожа прижимается к ее коже. Она теряется в этом поцелуе, поглощена им, давлением его рта на ее, его сильными руками, притягивающими ее к себе. От него пахнет теплым хлебом, мылом и шампунем. Он такой вкусный, что ей кажется, что она действительно хочет его съесть. Она прикусывает его нижнюю губу, и он издает тихий стон удовольствия, и это, возможно, самая сексуальная вещь, которую она когда-либо слышала. Ее рука сжимается у него на затылке, ее тело прижимается к его телу. Время останавливается и кружится. И тут они слышат, как хлопает вращающаяся дверь в дальнем конце кондитерской, и резко отстраняются, она неловко приглаживает волосы, делая шаг назад.

	Майнетт, напевая себе под нос, несет два алюминиевых противня с тестом, толкая задницей дверь, когда она поворачивается. Алекс прослеживает за ее взглядом, затем снова смотрит на Нишу. Он выдыхает, как будто задерживал дыхание.

	- Ну что ж, - говорит она, когда Минетт исчезает в кондитерской.

	‘ Что ж, ’ повторяет он. Он смотрит на свои туфли, немного сбитый с толку. Она испытывает слабое удовлетворение. Когда он снова поднимает взгляд, их взгляды встречаются, и она догадывается, что на ее щеках появляется слабый румянец.

	- Ты ... явно не та женщина, которой можно перечить.

	В ее улыбке, когда она встречается с его, появляется намек на озорство. ‘Тебе лучше поверить в это", - говорит она. А потом она отряхивает пыль с брюк, снова смотрит на него и, поскольку не может придумать, что еще сделать, выходит прямо из кухонной двери.





23




Машина заглохла. Конечно, заглохла. Вчера Саймон четыре раза предупреждал ее, чтобы она ни в коем случае не опаздывала сегодня. В девять должно было состояться совещание по стратегии, в десять - по продажам, в одиннадцать - по планированию, и Главный офис собирался присутствовать на всех совещаниях. Он сказал это как предупреждение, как будто это были плохие новости для нее.

	‘ Фил? … Фил? Кэт на кухне, смотрит в телефон и ест тост. ‘ Где папа? Его нет наверху.

	Кэт пожимает плечами.

	‘ Кэт? Где твой отец? Ты, должно быть, видела его.

	-Наверное, в фургоне.

	У нее нет времени думать о холодности своей дочери, о том, что она больше не смотрит ей в глаза, когда говорит, хотя накануне вечером из-за этого она расплакалась. Она хватает свою сумку и выбегает на улицу. Капот фургона поднят, и Фил под ним, его верхняя половина скрыта.

	-Машина не заводится.

	‘ Наверное, аккумулятор. Его нужно заменить.

	Сэм ждет, пока он вылезет из двигателя, но он остается там. - Фил?

	-Что? -спросиля

	‘ Ну, ты можешь помочь? У нас есть какие-нибудь зацепки? Мне нужно быть на работе к девяти, иначе у меня неприятности.

	- Тогда, наверное, лучше взять такси.

	Она стоит там, уставившись на ноги своего мужа. Он был здесь в любое время суток в течение нескольких дней. Сначала она была тихо довольна:то, что Фил делал что-то вдали от телевизора, было чудом. Но есть что-то решительно исключающее в том, сколько времени он сейчас проводит здесь, как будто он предпочел бы сделать что угодно, лишь бы не проводить время с ней.

	- Ты даже не собираешься помочь?

	Наконец он вылезает из капота и выпрямляется. Его лицо, когда он смотрит на нее, странно безучастно.

	- Ну, я же не могу наколдовать еще одну батарейку из ниоткуда, не так ли?

	На мгновение их взгляды встречаются, и она чувствует легкий озноб от отсутствия теплоты в выражении его лица. ‘ Что ж, спасибо, ’ наконец говорит она. - Большое спасибо.

	Не говоря ни слова, он берет промасленную тряпку со стороны двигателя и снова исчезает в нем.

	Она сидит в такси, когда звонит ее мать. У нее осталось восемнадцать минут, чтобы попасть в офис, она подготовилась и произвела серию быстрых подсчетов. Если она обвинит в неисправности машину, Саймон найдет повод критиковать ее за неорганизованность, как будто кто-то мог знать, что у него вот-вот сядет аккумулятор. Должна ли она сказать, что произошло дорожно-транспортное происшествие? Он из тех, кто проверит, просто чтобы доказать, что она неправа. Лучше не лгать. Возможно, она могла бы забрать папку по дороге домой и сказать, что вернулась за дополнительными цифрами.

	‘ Ты не приходил убираться на прошлой неделе. И мне нужно, чтобы ты поискал для меня несколько социалистических гимнов.

	-Что? -спросиля

	‘ Социалистические гимны, ’ нетерпеливо повторяет ее мать. ‘Твой отец читает лекцию об истории ”Иерусалима" в церкви Святой Марии, и я отметил, что епископ Дарема сказал, что “темные сатанинские мельницы” на самом деле относятся к церквям, а не к мукомольным заводам, так что это было бы неуместно. Вы же знаете, как легко обидеться на миссис Пэлфри. Она не в ладах с викариеми назвала бедняжку Тесс Вильерс маоисткой за то, что та на прошлой неделе положила на алтарь нечестивые цветы.

	-Нечестивые цветы?

	"Артуриумы". Ужасно пенистый. Мы все были взволнованы. В любом случае, твой отец что-то сделал с коробкой Wi-Fi, и мы не можем выйти в Интернет, поэтому нам нужно, чтобы ты нашел какие-нибудь более подходящие социалистические гимны, о которых он мог бы рассказать. Желательно до полудня. У него назначена встреча с офтальмологом во время чаепития.

	Сэм роется в своей сумке в поисках косметики. Кэт забралась в ванную, и у нее не было времени подкрасить лицо.

	‘ О, и мы решили принять беженку. Но у нас довольно много бумажной работы, и нам нужно, чтобы вы помогли нам все это заполнить. Нам нужно вынести вещи из комнаты для гостей, чтобы мы могли поставить там кровать. На самом деле, я думаю, что там может быть кровать. Я не уверен из-за всех этих коробок.

	‘ Беженец? Сэм не успевает.

	‘ Важно думать не только о себе, Саманта. Ты знаешь, нам с папой нравится вносить свою лепту в общество. И, очевидно, некоторые из них очень милые люди. У миссис Роджерс есть афганец, и он всегда снимает обувь.

	- Мам. Я не могу сделать это прямо сейчас. Я очень занята.

	Тон ее матери умудряется передать точное сочетание оскорбления и обиды. ‘ Ох. Что ж, было бы здорово, если бы ты мог время от времени.

	Сэм зажимает телефон между ухом и плечом, изо всех сил стараясь нанести немного увлажняющего крема. ‘Я действительно думаю о тебе, мама. И не только время от времени. Послушай, если ты хочешь приютить беженку, это прекрасно. Но у меня сейчас нет времени убирать твою свободную комнату или искать социалистические гимны. У меня много дел. Я организовал для тебя доставку из супермаркета на вторник и приеду помочь, когда смогу.

	‘ Доставка из супермаркета. В голосе ее матери слышится боль. - Что ж, я полагаю, нам придется сказать бедным страдающим афганцам, что у нашей дочери сейчас слишком много забот, чтобы найти им постель.

	‘ Мам, никто не видел кровать в твоей комнате для гостей с 2002 года, когда папа начал складывать на нее свою коллекцию паровозиков с eBay. Я даже не уверен, что там есть кровать. Послушай, я приду, когда смогу. Просто у меня много дел.

	‘ У нас у всех много дел, Саманта. Знаешь, ты не единственная занятой человек в нашей семье. Боже, я надеюсь, ты не будешь так разговаривать с Филом. Неудивительно, что он чувствует себя таким заброшенным".

	Она опаздывает на четыре с половиной минуты. Судя по взгляду, который бросает на нее Саймон, когда она спешит в конференц-зал, с таким же успехом может пройти четыре часа.

	"Приятно, что вы присоединились к нам", - говорит он, смотрит на часы, поднимает брови, а затем смотрит на своих коллег, чтобы убедиться, что они это заметили.

	Она думает об отмене обеда с Мириам Прайс на протяжении всей второй встречи. Саймон неумолим, подвергает сомнению ее цифры, выглядит рассеянным или скучающим или постукивает концом своей ручки с гравировкой по блокноту всякий раз, когда она говорит. Иногда он даже бормочет что-то себе под нос, пока она говорит. Она видит, как менеджеры Uberprint, которые все похожи на него, одеваются как он и говорят как он, наблюдают за этим представлением и замечаютее слабость, отмечают ее как мертвое мясо. Когда совещание по продажам заканчивается, она идет в дамскую комнату и крепко закрывает лицо руками, чтобы никто не услышал, как она плачет в кабинке.

	Сидя в туалете, она пишет Филу смс, но тот не отвечает. На данный момент он отвечает только на каждое третье ее сообщение, и она больше не уверена, что может винить депрессию. Она пишет Кэт, которая отвечает просто: с ним все в порядке. Никакого крестика в конце. Никаких вопросов о ее дне. Иногда трудно чувствовать, что кого-то вообще волнует, существует ли она еще. Она собирается написать Джоэлу, но это кажется каким-то перебором, признанием своей потребности, которое ей неудобно делать. Ее пальцы зависают над клавиатурой телефона, а затем она слышит, как кто-то заходит в соседнюю кабинку, и кладет его обратно в карман.

	Когда она выходит, уже без четверти двенадцать: отменять встречу слишком поздно. Поэтому она опрыскивает лицо водой, повторно наносит макияж и направляется на ланч, не обращая внимания на пронзительный взгляд Саймона через стекло его окна, когда уходит.

	- Сэм! Как дела? Мириам уже в ресторане. Она сидит за столиком у окна. Когда официант провожает Сэм к столику, она на мгновение встает и тепло улыбается ей.

	Печать прошла гладко, и Мириам осталась довольна каждым аспектом, после чего позвонила ей лично, чтобы поблагодарить за внимание к деталям. В другое время она, возможно, вернула бы это своему начальнику, но с Саймоном в этом не было смысла: он бы нашел, в чем ковыряться, или спросил ее, почему она не взяла больше.

	‘ Рада видеть вас снова, ’ говорит она и протягивает руку для немного неловкого пожатия. Мириам одета в джемпер в радужную полоску, юбку-карандаш и ботильоны на высоком каблуке. Сэм никогда бы не подумала, что сможет надеть подобный наряд на работу, но на Мириам он выглядит просто вызывающе причудливо. Она – немного виновато – надела жакет Chanel, учитывая, что это Мириам Прайс и ей нужно было чувствовать себя собранной, вместо черных брюк и серого джемпера, которые являются ее обычной рабочей формой.

	‘ Я надела свои Лабутены в твою честь! ’ говорит Мириам, поворачивая ногу так, чтобы Сэму было видно. Она опускает взгляд на ноги Сэм, и Сэм кажется, что она замечает слабый проблеск разочарования при виде ее простых черных лодочек. Она тут же жалеет, что не надела и эти туфли.

	- Они великолепны, - говорит Сэм.

	Они коротко обсуждают погоду и своих дочерей, затем сравнивают предпочтения в меню. Мириам выбирает закуску из салата и рыбы, а Сэм заказывает тот же салат и вегетарианский тарт, который, кстати, является самым дешевым основным блюдом. Она немного обеспокоена тем, что ей придется заплатить за этот обед, поскольку Саймон ужесточил требования к рабочим обедам. Она уже прикидывает, к чему это может привести.

	‘ Итак, расскажи мне о себе, Сэм, ’ просит Мириам, - и о том, как ты оказался в Грейсайде. О, нет, теперь я должен называть это Uberprint, верно? У нее такой вид уверенности, когда она говорит, как будто она от природы знает, что все, что она скажет, будет правильным.

	‘ Я не уверен, что мне есть что сказать, ’ запинается Сэм, а затем, когда Мириам ждет, улыбаясь, добавляет: - Я имею в виду, я не собирался работать в печати. Но я устроилась туда на временную работу секретаршей, когда моя дочь была маленькой, и там был прекрасный босс, Генри – сейчас он на пенсии, – и он, казалось, считал меня хорошей. ’ Здесь она издает нервный смешок на случай, если это прозвучит высокопарно. ‘Через пару лет он решил назначить меня менеджером проектов. И с этого момента мы как бы выстроили мою роль. Он– он был очень милым человеком. Хороший человек.

	‘ О, я пару раз встречалась с Генри, ’ говорит Мириам. ‘ Он мне очень понравился. А что насчет твоей семьи?

	- Муж. Дочь–подросток, как ты знаешь. И это все, на самом деле. Только мы. Плюс пара нуждающихся родителей.

	‘О, мы уже в таком возрасте, не так ли?’ Говорит Мириам. ‘Мои в доме престарелых в Солихалле. У меня такое чувство, что я всю жизнь провожу на автостраде или пытаюсь успокоить надоевших опекунов".

	‘ Правда? Мне жаль. Я имею в виду, мне жаль, если это неприятно для них. Или для тебя. Сэм быстро отступает. ‘ Но я, конечно, не знаю. Может быть, это очень милое местечко. Я уверен, что ты поместила бы их только в хорошее место.

	‘ Здесь достаточно мило. Но я не думаю, что кто-то действительно собирается закончить свои дни в доме престарелых, не так ли?

	Сэм замолкает, пока официант ставит перед ними воду. ‘Мои родители говорят, что скорее умрут, чем окажутся в такой. Что в основном означает, что я выполняю все их домашние обязанности, убираюсь и хожу по магазинам".

	Мириам криво кивает. Сэм понимает, что у женщин этого возраста есть стенография. В них нет ни одного из острых локтей их двадцатых-тридцатых годов, ни грамма соперничества. К сорока-пятидесяти годам все они переживают смерть, развод, болезнь, травму,что-то.

	- Это тяжело для тебя, - начинает Мириам.

	Телефон Сэм начинает жужжать. ‘ Мне так жаль, ’ говорит Сэм, ее щеки краснеют, когда она лезет в свою сумку. Мириам машет рукой, как будто это не имеет значения.

	Ее сердце замирает, когда она видит его имя. - Саймон? - спрашивает она, пытаясь изобразить улыбку.

	‘ Где ты? Его голос отрывист.

	‘ Я работаю с Мириам Прайс. Это есть в календаре. Я дважды говорила Женевьеве.

	‘Вакансию в Голландии нужно перенести на четыре дня. Они сказали, что отправили вам электронное письмо, но ответа не получили".

	‘ Что? Подожди.

	Она одними губами произносит еще одно "Извините меня" в адрес Мириам и включает громкую связь, пока открывает электронную почту. Вот оно, пятнадцать минут назад. Электронное письмо от голландской фирмы по производству учебников с просьбой ускорить выполнение задания.

	– Саймон, письмо пришло всего пятнадцать минут назад.

	-Ичто?

	Сэм быстро снимает телефон с громкой связи и подносит его к уху.

	‘ Значит, я этого не видел. Я, очевидно, займусь этим. Как только вернусь.

	‘Ты должен следить за своей электронной почтой, Сэм. Я тебе говорил. У нас в Uberprint репутация быстрых ответчиков. Этого недостаточно".

	– Я ... я уверен, они поймут, что кто –то может пойти на ланч в час пятнадцать ...

	‘ Это тебе не чертов лагерь отдыха, Сэм. Я не знаю, чего тебе нужно, чтобы серьезно отнестись к этой работе. Тебе придется вернуться. Вообще-то, нет, ты не можешь, не так ли? Не без того, чтобы не показаться Мириам Прайс непрофессиональной. И нам нужна эта работа. Я попрошу Франклина заняться этим.

	‘ Но это мой проект. Я его реализовал.

	‘ Не имеет значения, ’ обрывает ее Саймон. ‘ Недостаточно просто привлечь джобса. Мне нужен кто-то, кто сможет доставить весь пакет услуг. Зайди ко мне, когда вернешься. После вашего приятного ланча. Когда он произносит эти слова, она знает, что в его кабинете вместе с ним есть люди, может представить, как он закатывает глаза, глядя на телефон. Он заканчивает разговор, и она остается, ошеломленная, за столом.

	- Все в порядке? - спрашивает Мириам, которая внимательно изучала меню.

	‘ Прекрасно. Прекрасно. Сэм берет себя в руки. ‘ Просто рабочие дела. Ты ... знаешь, как это бывает.

	‘ Я знаю, какой Саймон. ’ Мириам поднимает взгляд поверх меню. - Это Саймон Стоквелл, верно?

	Сэм пристально смотрит на нее.

	‘ Отвратительный маленький человечек. Он работал у нас несколько лет назад, вы знаете. Когда он только начинал. У меня сразу же был его номер. Он доставляет тебе неприятности?"

	Сэм застыла. Она не знает, что ответить. ‘ Нет! Нет. Все в порядке. Просто в порядке. Просто столько всего происходит. Я – ну, я – это просто было– ’ Внезапно, резко, она разрыдалась, огромные, соленые, неудержимые слезы потекли по ее лицу. Она судорожно сглатывает, ее плечи трясутся, она прижимает ладони к глазам. – Я... мне так жаль, - говорит она униженно,вытирая лицо салфеткой. - Я не знаю, что происходит.

	О Боже. И теперь она испортила обед. И Мириам Прайс подумает – узнает, что она неудачница, какой ее всегда считал Саймон. Она отчаянно оглядывается по сторонам, пытаясь найти Дам, чтобы сбежать. Но она не хочет спрашивать, и она боится встать и пойти не в том направлении. Когда она оборачивается, Мириам пристально смотрит на нее.

	– Я... мне так жаль, - снова говорит она, вытирая глаза.

	Лицо Мириам становится серьезным.

	‘ Просто это было тяжелое время. Я– я подавлен. Обычно я не...

	Мириам лезет в сумочку и достает пачку салфеток. Она передает их через стол. ‘ Основа маминой сумочки, - говорит она. ‘ Ты даже не хочешь знать, что еще у меня здесь есть. Два комплекта ключей от машины, назальный спрей моей жены, рецепт для моей дочери, который она не хочет покупать сама, ЗГТ ... лакомства для собак … Это бесконечно, верно?"

	Она улыбается, болтая ни о чем, давая Сэм возможность привести себя в порядок. Сэм роется в сумке в поисках зеркала, но Мириам прерывает ее. ‘Ты в порядке", - говорит она. "Никаких пятен".

	-Неужели?

	Рыдания перешли в спорадическую икоту. Сэм чувствует, что съеживается от смущения.

	‘ Знаешь, ’ говорит Мириам, доливая себе воды, ‘ надеюсь, это не прозвучит ужасно неуместно, но когда ты вошла сюда, я подумала, что из тебя выбили всю дурь. Ты выглядела совершенно не так, как та женщина, которую я встречал раньше. Она протягивает Сэм свой бокал и ждет, пока та сделает глоток. ‘ И я предполагаю, что по крайней мере на пятьдесят процентов это Саймон Стоквелл. Она наклоняется вперед. – Знаешь, самое лучшее в менопаузе – на случай, если ты еще не дошла до нее, - это то, что тебе действительно больше наплевать, когда имеешь дело с такими мужчинами, как он. И они это знают. А когда они знают, что они тебя не пугают, они каким-то образом теряют всю свою власть.

	Сэм слабо улыбается. - За исключением тех случаев, когда ты зависишь от них в своей работе.

	‘ Ты очень хорош в своей работе. Почему это должно зависеть от него?

	‘ Я – я– ’ Сэм хочет заговорить, рассказать ей о множестве способов, которыми Саймон заставлял ее чувствовать себя бесполезной, лишней, о том, сколько раз в день она чувствует себя проигнорированной или подорванной. Но мне кажется непрофессиональным рассказывать клиенту о том, как все было с тех пор, как компания Uberprint взяла верх. И какая чернокожая лесбиянка захочет слушать нытье белой женщины средних лет о том, как тяжело ей приходится на рабочем месте?

	Она выдавила слабую улыбку. ‘ О, дело не только в нем. Правда. Это была сложная неделя.

	Мириам наблюдает за ней. - Ты удивительно сдержанна.

	-Там много чего происходит.

	‘ В этом возрасте всегда есть. О, отлично, вот наша еда. Ты почувствуешь себя лучше, когда поешь.

	Все время, пока они едят, Мириам продолжает слегка односторонний разговор, рассказывая Сэм о капризах девочек-подростков, изнурении престарелых родителей, необходимости побаловать себя (тут она кивает, хотя и не может вспомнить, когда в последний раз чем–то себя угощала), а Сэм мысленно ведет параллельный разговор, в котором пытается проанализировать, насколько плохо это для нее обернется: расскажет ли Мириам Прайс, как эта нелепая женщина расплакалась на обеде у клиента, собирается ли Саймон унизить ее на глазах у всех в ужасном ресторане. стеклянный офис, когда она вернется. Больше всего ей грустно от того, что ее воспоминания о первой встрече с Мириам теперь испорчены:женщина, которой она была в жакете от Шанель и на каблуках, испарилась, оставив вместо себя настоящую Сэм, раздавленную, побежденную, жалкую. Она не осмеливается взглянуть на свой телефон, зная, что там будет череда гневных сообщений от Саймона о ее неудачах на работе в Голландии. Поэтому она вежливо улыбается, старается не показаться глупой и ковыряется в еде, какой-то отдаленной частью своего существа замечая, что, как ни странно, у нее совсем пропал аппетит.

	- Пудинг?

	Ее тащат обратно к столу. ‘О, нет, это было прекрасно. Но я думаю, мне, наверное, стоит вернуться в офис и посмотреть, что происходит с этой работой, ’ говорит она, отказываясь от меню. - Еще раз прошу прощения за ... - Она неопределенно машет рукой перед лицом, пытаясь отмахнуться.

	Наступает долгое молчание.

	‘ Сэм, ’ говорит Мириам. - Так нельзя работать.

	‘ Я знаю, ’ говорит Сэм, краснея. ‘ Я собираюсь разобраться в себе. Собираюсь. Обещаю, обычно я не такая ...

	‘ Ты меня неправильно поняла, ’ говорит Мириам. ‘ Я имею в виду, работать на босса, который так явно изводит тебя. Ты хорош в своей работе. Я упомянул о вас Айвену в "Дрейкс", и он сказал, что вы всегда были невероятно скрупулезны. И с вами приятно иметь дело, если уж на то пошло.

	Сэм медленно поднимает голову.

	‘Мы всегда в поиске людей, и я был очень впечатлен тем, что вы сделали для нас. Я думаю, вам следует зайти и познакомиться с нашей командой.

	-... Познакомишься со своей командой?

	‘ Тебе следует быть где-нибудь, где ты сможешь вернуть себе свое моджо. Где бы это ни оказалось. ’ Мириам делает знак официанту и протягивает кредитную карточку, прежде чем Сэм успевает что-либо сказать. - Может быть, вам будет интересно поговорить с нами?

	Сэм настолько ошеломлена, что едва может говорить. ‘... Э-э, да. Да, это было бы здорово.

	‘ Хорошо. Я сообщу тебе дату по электронной почте. ’ Мириам встает. Она постукивает карточкой по считывающему устройству, предложенному официанткой, пока Сэм сидит, переваривая услышанное. Затем она засовывает бумажник в сумку и наклоняется вперед.

	- А пока надень по-настоящему классные туфли с этим пиджаком и накрась губы красной помадой и дай Саймону Стоквеллу понять, что с тобой шутки плохи.





24




Из кофейни открывается прекрасный вид на заднюю часть printworks, небольшой, заваленный мусором дворик, по бокам которого расположены кооперативный продуктовый магазин, паб White Horse и офисное здание, которое, судя по грязным окнам и испещренным граффити стенам, покинули несколько лет назад. Ниша, которая сегодня днем была уволена по срочному уведомлению (контракты на нулевые часы, вздохнула Жасмин), потягивает чуть теплый капучино и наблюдает за потрепанными белыми фургонами, въезжающими задним ходом под вывеску Uberprint, за группами мужчин, которые собираются у заднего входа, болтая или попивая чай из кружек в перерывах между загрузками, от их смеха в холодном воздухе поднимаются клубы пара. Она напряжена, сосредоточена, наполовину ожидая, что женщина выйдет в ее обуви, хотя и знает, что это маловероятно.

	Она сидит здесь уже почти час, представляя дюжину различных исходов: она следует за воровкой до ее дома, сталкивается с ней лицом к лицу, срывает туфли с ее ног (хотя это означает, что женщина должна была бы их носить, и она чувствует себя отвратительно, прикасаясь к чьим-то ногам). Она вызывает копов, хотя, если они хоть немного похожи на НАС, копов, она могла бы и свистнуть. Она врывается в дом женщины, когда та спит, находит туфли и сбегает. Возможно, наденет маску для лица. По общему признанию, это рискованная стратегия, тем более что она не знает, кто еще может быть в доме. К тому же маска для лица вызовет у нее зуд. Всегда есть козырная карта: она могла бы рассказать Карлу, и он мог бы послать Ари за ними. Но она не уверена, что доверяет Ари в том, что он скажет правду о том, есть ли у него туфли: он мог бы так же легко унести их и оставитьее в худшем положении, чем раньше. И есть что-то в Ари и этих туфлях, что просто не подходит.

	Ниша сидит и обдумывает все эти факторы, и остатки ее кофе становятся все холоднее. Наконец, когда бариста подходит в третий раз и многозначительно спрашивает ее, не хочет ли она еще, она берет свое пальто и сумку и уходит.

	Саймон болтает с коллегами, когда Сэм возвращается. Она входит через боковой вход, чтобы подойти к дамам и осмотреть свое лицо, прежде чем ее кто-нибудь заметит. Теперь она видит группу молодых людей, собравшихся вокруг стола в его офисе, которые пристально смотрят на что-то в его телефоне, а затем одновременно разражаются смехом. Она изображает какой-то грубый мем, вероятно, с участием молодой женщины с непомерно большой грудью. Она испытывает облегчение от того, что его нет в ее кабинке, одна ягодица опирается на угол ее стола, голова наклонена в притворном беспокойстве. Она мгновение стоит, наблюдая за ними, затем бросает сумочку и вешает кремовый жакет от Шанель на спинку стула. Она выходит, проходит через Бухгалтерию, мимо стойки регистрации и по узкому коридору направляется к погрузочному отсеку.

	Все фургоны выехали, и он сидит один в маленьком кабинете у главных ставен. Когда она приходит, он стоит к ней спиной, заложив руки за голову и, по-видимому, глубоко задумавшись, смотрит в окно на двор, его плечи слишком широки для темно-синей фирменной толстовки. За офисом, подвешенный к стропилам, висит большой черно-желтый боксерский мешок. Она на мгновение останавливается, пристально глядя на него. Она внезапно вспоминает, как они танцевали, его рука на ее талии, его брови приподняты в насмешливом одобрении, когда она расхаживала в этих туфлях.

	В кабинете водителя тепло и душно благодаря старинному барному обогревателю в углу, а стены увешаны тахографами и досками с описанием работы за день, выцветшими поздравительными открытками и новыми памятками Uberprint. Она не уверена, что была здесь больше нескольких раз за все годы работы, и внезапно офис кажется меньше, чем она помнит. Или, может быть, он просто больше. Он поворачивается в своем кресле.

	‘ Сэм. Я не знал, что ты...

	- У тебя есть какие-нибудь перчатки?

	Он моргает. - Что?

	‘ Перчатки, ’ говорит она. ‘ Боксерские перчатки. У тебя есть какие-нибудь?

	Он проследил за ее взглядом и посмотрел на боксерскую грушу. - Э-э ... у меня есть своя. Но она тебе будет великовата.

	-Покажи мне.

	Он лезет под стол и достает сумку с двумя потертыми черными перчатками, которую протягивает ей. Она бегло рассматривает их. Она натягивает их на кулаки, закрепляя зубами липучку, пока они не затягиваются вокруг запястий настолько туго, насколько это возможно. Затем она выходит из кабинета и подходит к груше для ударов. Она на мгновение останавливается перед ним и переводит дыхание, напрягает все свое нутро, позволяет всему, что кружилось у нее в голове, успокоиться. А затем она отводит руку от плеча и вкладывает все, что у нее есть, в удар правой. От удара сумка отлетает назад на веревках. Она встречает удар левой, упираясь ногами, вся ее сила исходит от левого плеча, так что оно снова вращается. Она бьет по нему снова и снова, молотя молотком по коже, ее волосы выбились из конского хвоста, дыхание вырывается короткими рывками, легкие вздохи вырываются изо рта при каждом ударе. Она бьет и бьет, не заботясь о том, кто ее видит, не беспокоясь о том, что выглядит глупо, атакуя боксерскую грушу в своих хороших брюках и Новой блузке.

	Джоэл, который поначалу удивленно попятился, заходит с другой стороны и удерживает боксерскую грушу руками, чтобы она могла ударить посильнее, и она с удовлетворением отмечает, что он все чаще вздрагивает при каждом ударе, его тело наклоняется,его левая нога выдвигается вперед, чтобы дать ему больше опоры. Сэм бьет и бьет, пока не чувствует, что что-то в ней наконец сдается. И затем, внезапно, она останавливается, ее руки опускаются по бокам, внезапно осознав, что ее сердце бешено колотится, а струйка пота стекает по спине за пояс. Наступает тишина, нарушаемая только скрипом боксерского мешка, мягко раскачивающегося на цепи. Она поднимает глаза на Джоэла, который наблюдает за ней, все еще держа обе руки на сумке, как будто не уверен, собирается ли она ударить снова.

	- Ты в порядке? - спрашивает он.

	- Мириам Прайс хочет, чтобы я зашла и поговорила с ней, - говорит она, тяжело дыша.

	Джоэл выглядит пораженным.

	‘ По поводу работы, - добавляет она. Они пристально смотрят друг на друга. Сэм чувствует, как пот стекает ей в глаз, и пытается вытереть его тыльной стороной руки.

	Ни один из них не произносит ни слова.

	- Я не хочу, чтобы ты уходил, - наконец говорит Джоэл, опуская боксерскую грушу.

	‘ Я не хочу уезжать, ’ говорит она. Они пристально смотрят друг на друга. А потом, не раздумывая, она делает шаг вперед, берет его лицо в свои боксерские перчатки и целует.

	При первом прикосновении губ Джоэла тело Сэм испытывает нечто вроде шока. Она не целовала никого, кроме Фила, более двадцати пяти лет, и она не уверена, что даже они когда-либо так целовались. Все в Джоэле чужое и восхитительное. Он пахнет по-другому, его губы мягче, тело тверже, его руки на ее волосах, намек на всепоглощающую силу. Руки Джоэла скользят вокруг нее, ее тело тает в его объятиях, и поцелуи становятся глубже, настойчивее, ее руки в перчатках на его шее, ее дыхание учащается. Время останавливается, все вокруг нее исчезает, остаются только его губы, его кожа, жар его тела,прижатого к ней. Все ее тело словно расплавилось, слилось с ним, долго бездействовавшие синапсы ожили. Она хочет снять перчатки. Она хочет ощутить прикосновение его кожи к своей, гладкой и теплой. Она хочет полностью обвиться вокруг него. Она хочет залезть к нему в брюки и ... и ... Она отстраняется, тяжело дыша, поднося перчатки к лицу.

	И тут она видит Теда. Он стоит у загрузочных дверей, его рот слегка приоткрывается, когда он видит их, на его добром мясистом лице появляется выражение, которое она может описать только как ужасное разочарование.

	‘Джоэл, я– я– ’ заикается она. Она поворачивается и бежит обратно в офис, на ходу стаскивая перчатки и швыряя их за спину.

	Сэм быстро проходит через кабинки, пока не достигает своей, сильно покраснев, устремив взгляд прямо перед собой, уверенная, что все присутствующие должны знать, что только что произошло. Ее тело словно воспламенилось, как будто она излучает жар, а мысли путаются.

	Она садится на стул, слегка пошатываясь, невидящим взглядом уставившись на экран. Она только что поцеловала Джоэла. Она только что поцеловала Джоэла. Она хотела сделать гораздо больше, чем просто поцеловать Джоэла. Она все еще чувствует его рот на своем, его крепкое, жилистое тело прижимается к ней. Она вспоминает потрясенное выражение лица Теда, затем внезапно издает смешок, похожий на странный пронзительный визг, и прижимает обе руки к лицу, сразу же испытывая стыд. Что, черт возьми, она натворила? Кем она стала? Она виновато оглядывается, но, похоже, никто этого не заметил. Головы опущены. Марина проходит мимо с кружкой кофе. Ксерокс у двери пожарного выхода, кажется, снова мигает. Она слегка подпрыгивает, когда ее телефон жужжит. Джоэл.

	Ты в порядке?

	Она пристально смотрит на него.

	Думаю, да, - печатает она дрожащими пальцами. Тед что-нибудь сказал?

	Только то, что это не его дело. Он снова ушел.

	Ты думаешь, я должен пойти за ним?

	Нет. Нет. Я не знаю. Может, мне стоит. Я не знаю, что только что произошло.

	Она поднимает взгляд, проверяя, заметил ли кто-нибудь, может ли кто-нибудь почувствовать, что это она, Сэм Кемп, тайком целуется с коллегой по работе. Неужели у нее чуть не завязался роман? Неужели к этому катилась ее жизнь? Неужели Тед считал ее ужасным человеком?Помоги мне, думает она, не уверенная, кого на самом деле просит. И тут она выпрыгивает из своей кожи, потому что темноволосая женщина стоит в дверях ее кабинки, свирепо смотрит на нее и говорит громким американским голосом: "ГДЕ МОИ ТУФЛИ, СУЧКА?"





25




Ниша беспрепятственно вошла в офис Uberprint. Мужчины, собравшиеся у фургонов, посмотрели на нее, но, похоже, никому не показалось необычным, что она прошла прямо через черный ход. Бросив беглый взгляд на ее ноги, они вернулись к своему обсуждению. Офисы унылые, из тех, где могли бы продавать страховку для домашних животных или дренажные системы, и она сморщила нос от запаха несвежего ковра и кофе из кофемашины, направляясь по коридору, который, похоже, вел в главный офис. Молодая женщина подняла голову от телефона на стойке регистрации, но не остановила ее, и Ниша толкнула двойные двери, оказавшись в большом помещении, разделенном на серые кабинки.

	В углу комнаты она увидела большой офис со стеклянными окнами, в котором собрались молодые люди в дешевых костюмах, в то время как вокруг нее от отдельных столов исходил неясный гул вялого трудолюбия: люди щелкали по клавиатурам, бормотали в телефоны или потягивали чай, болтая у ксерокса. Она оглядела комнату, прижимая сумку к боку. Затем она заметила женщину, сгорбившуюся в одной из дальних кабинок, когда она занимала свое место, ее плохо подкрашенные волосы виднелись над композитными перегородками. Ниша остановилась и уставилась на него.

	Ниша не знала, что она будет делать, когда наконец столкнется лицом к лицу с женщиной, причинившей столько неприятностей, воровкой, у которой к тому же оказался ключ к ее будущему. Но было что-то в ее убогости, в угрюмом наклоне плеч, что мгновенно привело ее в ярость.Этоменя победило? думала она, шагая через офис. Ее сердцебиение отдавалось громким, настойчивым стуком в ушах. И вдруг она оказывается в кабинке, и женщина поворачивается на своем сиденье лицом к ней, телефон в безвольной руке, черты ее лица застыли от шока.

	‘ Ч-что? ’ заикается женщина. - О чем ты говоришь?

	Она выглядит, отмечает Ниша, с каким-то отдаленным чувством удовлетворения, искренне напуганной.

	‘ Ты украл мои туфли! В спортзале. Ты украл мои туфли и носишь их. Я засек тебя на камерах видеонаблюдения и ... и ... Боже мой, это мойжакет от Шанель?"

	Женщина краснеет до корней волос, виновато смотрит на кремовый жакет из букле, висящий на спинке ее офисного кресла.

	‘ Что, собственно– - Ниша срывает куртку со стула и проверяет этикетку. ‘ Где мои туфли? Где моя сумка? Что ты сделал с моими вещами? Я собираюсь вызвать полицию.

	‘ Я ничего не крал! Это был несчастный случай!

	‘ О, несчастный случай! И вместо того, чтобы сдать мои вещи, ты решила надеть мои туфли в бар? И взять с собой на работу мой жакет от Шанель? Конечно! Это определенно несчастный случай.

	Вокруг кабинки собралась небольшая толпа. Женщина смотрит на нее, размахивая руками ладонями вверх перед собой. – Послушайте ... я могу объяснить ... спортзал был ...

	‘ Ты понятия не имеешь, какие неприятности ты натворил. Держу пари, ты думал, я никогда тебя не найду, верно? Что ж, ты понятия не имеешь, с кем имеешь дело.

	У входа в кабинку появляется мужчина: уложенные гелем волосы, дешевый костюм, от него веет слегка застенчивой властностью.

	- Что здесь происходит? - спросил я.

	‘ Что происходит? Спроси ее, похитительницу обуви.

	‘ Я же говорил тебе! Я не знал, чьи они! Должно быть , я взяла не ту сумку , и когда вернулась , чтобы вернуть их, они были ...

	-Мне нужны мои туфли.

	Мужчина поворачивается к Сэму. ‘ Сэм? Что происходит?

	Женщина поворачивается к нему. ‘ Саймон– я могу это объяснить. Когда я пошла в спортзал – в тот день, когда ты увидел меня в шлепанцах, - произошла путаница с сумками и ...

	-И ты их украл!

	- Вот и все.

	- Это что?- спросиля

	- Ты уволен.

	В комнате воцаряется тишина.

	-Что? -спросиля

	‘ Ты уволен. Он слегка повышает голос, как будто хочет убедиться, что все в комнате слышат его решение. ‘ С немедленным вступлением в силу. Мы не можем допустить, чтобы в офис проник вор. Вы постоянно подрываете репутацию Uberprint. Вы получили множество предупреждений, и это все. Собирай свои вещи и уходи.

	Он заметно надувается, смотрит по сторонам, словно ожидая знаков одобрения от наблюдающих за ним людей. Ниша испытывает смутное чувство тревоги – она ненавидит таких парней, как он, – но эта женщина сама навлекла это на себя.

	‘ Саймон. Приятель. Мужчина с дредами выступил вперед. ‘ Ты не можешь уволить Сэма из-за простой путаницы. Она сказала нам в фургоне, когда мы забирали ее, что у нее была не та сумка, но мы ...

	‘ Не заинтересован, ’ говорит Саймон, его губы сжимаются в тонкую линию неодобрения и едва сдерживаемого удовольствия. ‘ Нет. Заинтересован. Эта леди совершенно ясно рассказала о том, что на самом деле произошло. И это не то поведение, которое я готов терпеть. За последние недели у меня было достаточно проблем с Сэмом, и это стало последней каплей.

	–Но...

	Мы закончили. Все, возвращайтесь к работе. Шоу окончено. Сэм, собери свои вещи, и я позову охрану, чтобы она проводила вас. Отдел кадров разберется с вашим P45.

	Даже Ниша немного ошарашена этим. Среди других работников раздается тихий ропот беспокойства. Они колеблются и обмениваются взглядами, но, похоже, никто не хочет оспаривать авторитет мужчины, и в конце концов, чувствуя себя неловко, они тают. Мужчина с дредами уходит последним. Он что-то шепчет женщине на ухо, но она едва слышит это. Она выглядит серой от шока, начинает молча собирать свои вещи. Ниша не позволит своему дискомфорту окрасить то, что только что произошло. Она права! Она не была человеком, который крал чьи-то вещи. Все, что она сделала, это попыталась вернуть свои вещи.

	‘ Я буду ждать снаружи, ’ говорит Ниша, когда мужчина наконец уходит в сопровождении нескольких других мужчин в дешевых костюмах. ‘ Мне тоже понадобятся туфли и сумка. Сэм.

	Сэм собирает свои фотографии в рамках и складывает их в коробку, которую приносит Марина, ее пальцы соскальзывают, и она роняет одну из них на пол со звоном, который, кажется, эхом разносится по офису. Марина бормочет: ‘Мне так жаль", - ставя картонную коробку на стол, но обвинение в ‘воровстве’ явно что-то изменило в атмосфере, и Марина бросает на нее слегка настороженный, смущенный взгляд, когда та уходит. В кабинках ее коллег вокруг нее царит полная тишина. Сэм не может поднять глаза: она знает, что Саймон и его приятели будут наблюдать из своего кабинета, перешептываясь друг с другом, представляет себе разговоры шепотом между ее коллегами по работе. Она подавлена, в ушах у нее звенитот слов этой женщины. Она собирает последние свои вещи, и тут появляется Льюис, офицер безопасности с нижнего этажа. Он потирает затылок и переминается с ноги на ногу, как будто не уверен, что делать. Она бросает на него взгляд, и он делает неловкое, слегка смущенное лицо, затем указывает в сторону коридора.

	Только когда открываются двери, когда она чувствует, как холодный воздух ударяет ей в лицо, и видит американку, стоящую там и тушащую сигарету, до нее доходит: я потеряла работу. Я действительно потерял работу. Она ставит коробку на землю и берет телефон, чтобы позвонить единственному человеку, который, по ее мнению, сможет помочь ей пройти через это.

	-Андреа?

	У Сэм нет машины, и она не хочет застрять в такси с этой сумасшедшей женщиной, от которой исходят пугающие, агрессивные флюиды. Итак, она начинает идти, женщина следует хвостом ровно в двух шагах позади нее. На ней жакет от Шанель, она демонстративно проверяет рукава на наличие следов грязи или повреждений.

	‘ Я никуда не собираюсь, леди. Просто, чтобы вы знали.

	‘ Я знаю, ’ говорит Сэм, глядя прямо перед собой. - Я просто иду домой.

	Сэм переступает с ноги на ногу, в голове у нее все еще звенит от слов Саймона, при виде лиц ее коллег по работе все, что они, как им казалось, знали о ней, начало ускользать. Ей следовало приложить больше усилий, чтобы вернуть туфли. Ей следовало сделать это приоритетом. И теперь она потеряла все.

	- А моим вещам лучше быть у тебя дома.

	‘ Это у меня дома. Послушай, я пытался вернуть твою сумку. Спортзал закрыт до дальнейшего уведомления.

	- Меня это не интересует.

	‘ Ладно. Что ж, я просто говорю тебе. Я не вор.

	- Говорит женщина, у которой на спинке стула висит мой жакет от Шанель.

	Сэм оборачивается, в ее глазах стоят слезы. ‘ У меня сегодня была важная встреча, хорошо? У меня была встреча с человеком, на которого я пыталась произвести впечатление, и я подумала, что не повредит, если я надену это всего один раз. Мне жаль.’

	‘ Да, хорошо. Значит, ты мать Тереза. Неважно.

	-Что? -спросиля

	‘ Просто принеси мне мои туфли. Мне все равно, кто ты. Я просто опираюсь на улики.

	Улики. Сэм продолжает видеть лицо Саймона, то, как его губы удовлетворенно скривились, когда он назвал ее воровкой. Она потеряла работу. Она фактически потеряла работу. И, конечно, он не будет обязан давать ей рекомендацию, думает она, и у нее начинает болеть живот. Она никогда не найдет другую работу. Фил и Кэт окажутся с ней на улице. В конечном итоге они окажутся в крошечной комнате типа "постель и завтрак", таком месте, куда правительство помещает беженцев, с одной электрической конфоркой для приготовления пищи и общими туалетами. Или им придется переехать к ее родителям. И все будут винить ее. И они будут иметь на это полное право. Как она оказалась в такой переделке?

	Они молча проходят еще две улицы, пока Сэм не поворачивает и не останавливается. ‘ Ты можешь хотя бы не ходить в двух шагах позади меня, как какой-нибудь охранник? Это нервирует. Ты действительно думаешь, что я собираюсь сбежать? Таща эту чертову коробку?"

	‘ Я вас не знаю, леди. Вы могли бы попробовать что угодно. Насколько я знаю, вы могли бы стать первоклассной спринтершей.

	"Я похож на первоклассного спринтера?"

	‘ Ты не похож на вора. Но каким-то образом это случилось.

	‘ О, ради бога. Сэм ставит коробку и на мгновение прижимает ладони к глазам, пытаясь сдержать приступ паники, который зарождается в ее груди. Когда она снова открывает их, женщина пристально смотрит на нее.

	Однако через пару минут она все же начинает идти рядом с ней.

	Прогулка продолжается в таком духе еще некоторое время. Сэм благодарна за свою прочную обувь, хотя коробка со всеми семейными рамками для фотографий в ее руках тяжелая, и ей приходится постоянно останавливаться, чтобы отрегулировать вес. У нее болят локти, а затем и поясница. Американка легко шагает рядом с ней в своих собственных черных туфлях на плоской подошве, с некоторым удивлением осознает Сэм. Эта получасовая прогулка кажется бесконечной. Ей нужна Андреа. Ей просто нужно видеть лицо Андреа, чувствовать ее руки вокруг себя и знать, что что-то в этом мире постоянно и хорошо. Что кто-то знает, что она неплохой человек. Наконец они сворачивают на ее улицу, и она замечает, что маленький синий Nissan Micra Андреа стоит снаружи, и облегчение, которое она испытывает при виде этого, вызывает у нее в груди громкое рыдание, переходящее в икоту, так что американка бросает на нее острый вопросительный взгляд.

	‘Вот. Мы на месте, ’ бормочет Сэм и проходит мимо автофургона, где Фил в пластиковых очках шумно шлифует бампер о обочину. Он не поднимает глаз.

	Сэм с трудом открывает дверь. Она бросает коробку в коридоре и направляется прямо наверх, игнорируя радостное приветствие собаки. Она не хочет, чтобы эта женщина оставалась здесь ни на минуту дольше, чем необходимо. Она толкает дверь своей спальни, направляется к гардеробу и вытаскивает черную сумку Marc Jacobs. Она перекидывает ручки через плечо и спускается обратно по лестнице. Женщина стоит у входной двери, наблюдая за Филом, скрестив руки на груди. Она поднимает глаза при появлении Сэма, и ее взгляд сразу же переключается на сумку.

	‘ Наконец-то, - говорит она и вытаскивает его из руки Сэма. - Там все?

	- Конечно, - говорит Сэм.

	Женщина мгновение пристально смотрит на нее. - Пойду проверю.

	‘ Прекрасно. Сэм уходит обратно по коридору на кухню. И вот Андреа сидит за столом, ее голова обернута новой ярко-розовой накидкой с пейсли. Она тяжело поднимается на ноги, когда видит Сэма. - Что происходит, милая?

	И внезапно Сэм оказывается в ее объятиях, уткнувшись головой в шею Андреа и рыдая. И даже когда она рыдает, она чувствует, какая все еще хрупкая Андреа, костлявость ее плеча, и это убивает ее еще больше.

	‘ Я потеряла работу, ’ говорит она. Андреа отстраняется, чтобы посмотреть на нее.

	- Ты шутишь.

	- Он вытащил меня. Наконец-то он вытащил меня. Это все из-за глупого недоразумения. Но я не знаю, что мне делать. … Фил со мной не разговаривает, и я не знаю, что он скажет, когда узнает".

	На лице Андреа появляются сочувственные морщинки. Она гладит Сэма по волосам. ‘ Мы все уладим. Не волнуйся, Сэм. Мы все уладим. С тобой все будет в порядке.

	А затем Андреа вздрагивает, когда американка входит в кухню, гнев исходит от нее, как электрический разряд.

	- Где мои чертовы туфли?

	Сэм поворачивается и смотрит на нее. - Что?

	- Где мои туфли? - спрашиваю я.

	‘ Они в сумке. Я же сказал тебе.

	- Кто ты? - спрашивает Андреа, которая внезапно выглядит гораздо менее хрупкой.

	"Я человек, чьи туфли украла эта сука", - говорит американка.

	‘Не смей так разговаривать на кухне моего друга. Потише выражайся. Голос Андреа прорезает воздух, как лед, и Сэм замечает, как по лицу американки пробегает слабая тень.

	- Они должны быть там, - говорит Сэм, вытирая глаза.

	Женщина протягивает раскрытую сумку, расстегнутую по всей длине. ‘ Да? Хочешь показать мне?

	Сэм моргает. Туфли исчезли. Она делает шаг вперед, осторожно приподнимает футболку снизу. Она права. Обуви там нет.

	Голова Сэма раскалывается. ‘ Я не понимаю. Они были там все это время.

	Входит Фил, снимая с лица очки. Он смотрит на Сэма и не улыбается. Затем он видит американку и Андреа и, возможно, улавливает какую-то странную вибрацию в атмосфере.

	‘ Здравствуйте. Он смотрит на американку, ожидая объяснений.

	‘ Фил? Ты не видел пару красных туфель? Они были в этой сумке.

	Его лицо вытягивается. ‘ Твои новые туфли на высоких каблуках? Те, что в клетку?

	"Пироженка? Это Кристиан Лабутен’, - говорит американка. - И они мои.

	Фил смотрит на Сэма. - Это были не твои туфли?

	‘ Нет. Подожди–ка, откуда ты узнал про туфли?

	‘ Кэт видела их на тебе. ’ Он поднимает подбородок и пристально смотрит на нее. - Когда ты гуляла со своим любовником.

	Сэм смотрит в ответ. Воздух на кухне становится очень тихим. И внезапно холодность Фила, его решимость не проводить с ней больше времени, обретают смысл. Она чувствует, что краснеет. – У меня... у меня нет любовника.

	- У нее нет любовника. Она уже несколько месяцев чувствует себя несчастной, потому что ты не хочешь с ней встречаться. Не будь смешным, Фил. Андреа пристально смотрит на Сэма и отмечает короткое молчание, медленный румянец на шее Сэма. Она переводит взгляд с одного на другого. ‘ О... Что ж, это интересно.

	‘ Я не трогал туфли, ’ говорит Фил. - Ну, я трогал. Я отнес их в фургон, потому что не хотел, чтобы они были в доме. Но потом Кэт спросила, где они. Я думаю, может быть, она хотела их одолжить.

	‘Отлично", - говорит Ниша. ‘Итак, теперь мои туфли переходят из рук в руки. Идеально".

	Сэм все еще смотрит на своего мужа. - У меня нет романа.

	- А ты разве нет?

	‘ Нет! Почему ты так думаешь?

	‘ Ну, во-первых, ты изменился. У тебя больше нет на меня времени.

	‘ Фил, ты месяцами был прикован к дивану. Большую часть времени ты не замечаешь, жив я или мертв.

	- И ты возвращался домой весь сияющий и вспотевший.

	‘Я занимался боксом! Я занимаюсь боксом три раза в неделю".

	‘ Боксируешь? На высоких каблуках? Хорошая попытка.

	-Что? -спросиля

	‘ Алло? Мы можем продолжать в том же духе, пожалуйста? Мне все равно, с кем она дурачится. Я хочу свои чертовы туфли.

	Сэм поворачивается к Нише. ‘ Я заплачу тебе за туфли. Прости.

	‘ Мне не нужны твои деньги! Ты что, не понимаешь? Мне нужны эти туфли!

	Андреа достает телефон. - Может, нам просто позвонить Кэт?

	Сэм застывает, пока Андреа набирает номер своей дочери. Она не может оторвать взгляда от Фила. Его взгляд скользит по ее лицу и отводится от него. Она видит неуверенность, с которой он пытается понять, говорит ли она правду, и это похоже на удар.

	Привет, милая. Как дела? … Хорошо ... отлично. Послушай, у нас дома небольшая проблема, и я просто хотел спросить – где красные туфли из гардероба твоей мамы?

	В комнате воцаряется тишина, пока Андреа, чей голос звучит спокойно и обнадеживающе, прислушивается к неслышимому голосу на другом конце провода. ‘ Я знаю, милая. Произошло небольшое недоразумение. Так куда ты их отвез? … Я знаю … Я знаю … Ты это сделал? Позволь мне просто записать это ... хорошо.

	Она заканчивает разговор еще несколькими заверениями: "Да, люблю тебя" и "Скоро увидимся". Затем Андреа выдыхает и смотритна ожидающие лица. ‘ Она– она подумала, что у вас роман, и ей не понравилось, что вы их надели. К тому же она говорит, что они - отвратительный символ патриархального угнетения, и она не хотела, чтобы они были в доме.

	‘ И что? Голос американки оживленный.

	‘ Поэтому она отнесла их в благотворительный магазин. Это недалеко от ее колледжа.

	- Она отнесла мои туфли в магазин goodwill? Американка вскидывает руки вверх. "О, становится только лучше".

	- Когда? - слабым голосом спрашивает Сэм.

	‘ Вчера днем. Послушай, не паникуй. Если мы отправимся туда сейчас, возможно, нам удастся вернуть их.





26




Ниша сидит в крошечной машине, вжавшись в заднее сиденье, в то время как Сэм и ее подруга молча едут по Лондону. Подруга, которую зовут Андреа, носит что-то вроде мягкого тюрбана и серовато-бледна, что указывает на серьезную болезнь, но она странно жизнерадостна, как будто ее временно избавили от какого-то недуга, в котором она находится. ‘ И когда ты собираешься рассказать мне об этом “романе”? Андреа обращается к Сэму.

	Сэм оглядывается на Нишу и говорит: "Как-нибудь в другой раз".

	‘ Так у тебя роман? Что за...

	‘ У меня нет романа. ’ Сэм краснеет. ‘ Возможно, я кого-то поцеловала. Вот и все.

	‘ Какого хрена, Сэм? Ты сказал, никакого плохого поведения.

	- Это было до того, как это случилось.

	‘ Не обращай на меня внимания, ’ говорит Ниша с заднего сиденья. - Мне плевать, что ты мог бы трахаться с половиной Лондона.

	Но она видит, как рука Сэма ползет и сжимает руку Андреа, пока они сидят на светофоре, и что-то в ней немного дрогнуло при виде этой нежности. Это тот же жест, который она обычно делала Рэю, когда они везли его обратно в школу, - легкое пожатие, призванное передать гораздо больше, чем когда-либо могли выразить слова.

	Ниша злится из-за туфель. Она злится, что эта Сэм явно думала, что они ее, чтобы одолжить, злится, что дочь женщины отнесла их в магазин goodwill. Но пока машина прокладывает себе путь в плотном лондонском потоке машин, ей становится трудно сохранять ту же степень слепой,праведной ярости. Эта Сэм не похожа на воровку – у нее нет ни дикого чувства самосохранения, ни способности врать навязчиво и без колебаний. "Она просто выглядит, - неловко думает Ниша, -грустной".

	Может быть, это была ошибка. Она вспоминает тот день в раздевалке, и у нее возникает смутное воспоминание о том, как она бросила на пол еще одну сумку. Вполне возможно, что это был несчастный случай. И затем она думает о том зернистом снимке с камеры видеонаблюдения, на котором женщина в туфлях в пабе. И она думает о своем жакете от Шанель, небрежно висящем на спинке офисного кресла, и ее сердце снова ожесточается. Люди способны быть кем угодно, независимо от внешности. Она знает это лучше, чем кто-либо другой.

	- Думаю, это все. - Андреа выехала на главную дорогу и уставилась в свой телефон, затем подняла голову и выглянула в окно со стороны водителя.

	Сэм читает вывеску вслух: "Всемирный кошачий фонд".

	- Ты издеваешься надо мной, - говорит Ниша, которая только сейчас осознала, где она находится.

	‘ Нет, это то, что она сказала. Да, прямо рядом с ее колледжем.

	Ниша вздыхает. Из всех магазинов goodwill в этом чертовом городе, конечно, это должен был быть именно этот.

	- Я пойду, - говорит Сэм, устало выбираясь из машины.

	‘ Оооо, нет, - говорит Ниша, выдвигая переднее сиденье вперед, чтобы она могла вылезти. ‘ Ты никуда не поедешь одна. Я тоже иду.

	Когда Сэм открывает дверь, на нее обрушивается затхлый запах перегретого благотворительного магазина, и Ниша на секунду закрывает глаза, пытаясь не поддаваться желанию снова выйти на улицу. Она вздыхает, берет себя в руки и следует за Сэмом в заднюю часть зала, где на пыльных полках стоит унылый набор мятых ботинок, рядом с обувью с названием производителя, стершейся от бог знает скольких неизвестных потных подошв. Сэм осматривает каждую полку, затем качает головой. ‘ Может, они их еще не выставили, - говорит она. ‘Моя подруга работает в магазине по исследованию рака в Уокинге, и она говорит, что у них на заднем дворе неделями стоят пакеты с вещами людей, прежде чем они попадают в настоящий магазин. Мы могли бы просмотреть их.

	- Сегодняшний день становится все лучше и лучше, - бормочет Ниша.

	Они ходят по магазину, Ниша заглядывает в углы и разглядывает витрины - можно ли назвать это витринами? Неподходящие наряды матери невесты и посуда, которой она не стала бы швырять во врага. Фарфоровые кошки. Потускневшие графинчики. Туфель нигде нет. Когда она поворачивается, Сэм стоит у прилавка. Женщина с голубыми волосами смотрит мимо нее, чтобы пристально взглянуть на Нишу.

	‘ Привет– не могли бы вы мне помочь? - спрашивает Сэм. В конце ее голос звучит неуверенно, как будто она не уверена, что вообще должна говорить. ‘ Это немного неловко? Я уверен, что у вас это происходит постоянно? Моя дочь только что принесла пару туфель, и на самом деле это были не ее туфли, чтобы их отдавать, и нам нужно их вернуть, поэтому было бы очень полезно, если бы вы могли, возможно ...

	Ниша встает перед ней. ‘ О, ради Бога. Нам нужно посмотреть всю обувь, которая поступила вчера.

	‘ Тебе вернуть махровый халат, пока ты этим занимаешься? Губы синеволосой женщины слегка изгибаются.

	Ниша выпрямляется немного выше. ‘ Только туфли. Где они?

	Женщина шмыгает носом. - Все, что принесли вчера, уже убрано.

	Сэм и Ниша обмениваются взглядами.

	- На выход? Где? Это красные туфли Christian Louboutins. Шестидюймовый каблук. Единственные в своем роде.

	- Тебе придется поискать на полках.

	- Мы посмотрели на полках.

	Женщина опускает взгляд в свою бухгалтерскую книгу. ‘ Значит, они ушли. Она перелистывает страницу назад, проводит пальцем по написанному от руки списку. ‘ Ах. Красные туфли от Кристиана Болтона. Мы продали их сегодня утром. Она неумолимо откидывается на спинку стула.

	Ниша смотрит, и ее сердце замирает. - Ты не мог уже продать их.

	- Ты уверен? - спрашивает Сэм.

	‘ Вы не могли их продавать, леди. Мне нужны мои туфли.

	‘ Мы не несем ответственности за то, что продается. Предполагается, что все, что сюда поступает, поставляется с соответствующими разрешениями. Она бесстрастно смотрит на Нишу. ‘ Это для благого дела. Она медленно улыбается. – Если тебе нужна другая пара обуви, у нас есть хороший выбор в...

	- Господи Иисусе! - восклицает Ниша и выбегает наружу.

	Сэм появляется мгновением позже, постоянно извиняясь. "Я уверена, мы сможем что-нибудь придумать", - продолжает она, но энергии у нее, как у использованного чайного пакетика, и Ниша потеряла те крохи терпения, которые у нее были, чтобы начать.

	‘ Ну, вот и все, ’ говорит она, зажигая сигарету и сердито затягиваясь. - Ты только что обошелся мне в несколько миллионов долларов.

	- Возможно, мы все еще сможем их найти, - слабым голосом говорит Сэм.

	- Как? Ты хочешь получить записи камер видеонаблюдения в каждом местном магазине и выяснить, кто, черт возьми, входил в этот магазин и выходил из него? Ты хочешь завязать волосы Бетти Блу в замок, пока она не скажет тебе, кто из анонимов заходил и покупал пару туфель?"

	‘ Послушай. Я– я куплю тебе другую пару обуви, ’ говорит Сэм, присаживаясь на бордюр. ‘ Или я заплачу. Сколько они стоили?"

	‘Я не хочу еще одну пару туфель", - кричит Ниша. ‘В этом и был весь смысл. Мне нужны эти туфли. Сколько раз я должен это объяснять?"

	‘Эй!’ Это нечто особенное, когда тебя отчитывает женщина, которая выглядит так, словно может упасть в обморок в любую минуту, думает Ниша впоследствии. Андреа, во все свои пять футов роста, выпрыгнула с водительского сиденья и теперь толкает Нишу костлявой ладонью, заставляя ее отойти от своей подруги. Она толкает ее так яростно, что мягкая накидка спадает с головы, обнажая расплывчатый пушок, покрывающий кожу головы.

	‘ Вы не имеете права так разговаривать с Сэм, мисс. Она сказала вам, что это был несчастный случай, и это был несчастный случай. Она пытается помочь, а ты не должен так разговаривать с людьми.

	Ниша делает шаг назад. Глаза Андреа горят ясной синевой, которая немного пугает. Пока Андреа поправляет обертку, не сводя глаз с Ниши, Ниша решает немного сбавить обороты.

	‘ Мне просто нужны эти туфли, хорошо? Они действительно важны. Мой муж – бывший муж - играет в глупую игру, и без них я не смогу добиться соглашения о разводе".

	‘ Ну, в этом же нет вины Сэма, не так ли? Это всего лишь пара туфель. Не похоже, чтобы кто-нибудь мог знать.

	‘ Подарочная помощь, ’ внезапно говорит Сэм. Две другие женщины смотрят на нее, когда она с трудом поднимается на ноги, как человек, пробуждающийся от долгого сна. ‘ Женщина, которая купила туфли. Она, должно быть, заполнила форму о безвозмездной помощи. Большинство людей так делают, верно?

	‘ Гениально, ’ говорит Андреа с неожиданной улыбкой. - Давай!

	Ниша не совсем уверена, что происходит, но она следует за двумя женщинами обратно в магазин и устраивается в задней части, слушая, как Сэм объясняет теперь уже подозрительной женщине за прилавком, что обувь действительно важна, и, поскольку они явно берут на заметку каждого, кто что-то покупает, возможно, они могли бы сказать ей, кто их купил.

	- Возможно, она действительно оказывала помощь подарками, - с надеждой говорит Сэм.

	-Почему?

	‘ Потому что это означает, что у вас будут имя и адрес покупателя. Обычно я бы не спрашивал, но нам действительно нужны эти туфли. Сентиментальная ценность. Это очень важно.

	Наступает короткое молчание. Ниша подходит к стойке. Женщина переводит взгляд с Сэма на Нишу и снова скрещивает руки.

	‘ Я не могу предоставить тебе эту информацию, - говорит она. ‘ Защита данных. Она смотрит на Нишу. ‘ Кроме того, ты можешь быть кем угодно. Ты можешь оказаться убийцей.

	- Неужели я выгляжу так, будто собираюсь кого-то убить?

	- Вы действительно хотите, чтобы я ответила на этот вопрос? - спрашивает женщина.

	Сейчас в магазине еще несколько покупателей, и Ниша видит, как их взгляды устремляются в их конец магазина.

	‘ Просто дай мне информацию, ладно? И мы больше не будем тебе мешать. Очень... красивый синий. Кстати. Хорошо сочетается с вашим британским оттенком кожи.

	Сэм закрывает глаза.

	‘ Нет, ’ говорит женщина. – И если вы не можете быть вежливым, я предлагаю вам...

	Ниша только открывает рот, чтобы ответить, когда их отвлекает звук в глубине магазина, серия ударов и восклицаний. Ниша заглядывает через вешалки для одежды и видит, что Андреа упала, унося с собой перекладину мужских брюк. Она может разглядеть только ярко-розовую накидку на своей голове, разбросанную груду пазлов, окруженных встревоженными лицами покупателей поблизости.

	-О Боже мой. Андреа. Ниша в ужасе смотрит, как Сэм бросается к ней, а затем, всего на мгновение, когда Андреа осторожно поднимают на ноги, они с Нишей встречаются взглядами, и Андреа подмигивает.

	‘ Подождите! Синеволосая женщина суетится от прилавка. ‘ Отойдите, пожалуйста. Отойдите. Я квалифицированный специалист по оказанию первой помощи.’ Она тянется за красной пластиковой коробкой под прилавком, затем проталкивается в конец магазина, где собрались другие покупатели. "Переведите ее в исходное положение!’ Ниша быстро перекидывает верхнюю часть тела через стол и поворачивает гроссбух к себе. Она видит список товаров за предыдущий день и быстро просматривает его, пока не находит нужное: Красные сандалии Christian Bolton из крокодиловой кожи. И вот оно, в голубой бирке, рядом – ПОДАРОЧНАЯ КОРОБКА: Лиз Фробишер, Аллейн-роуд, 14, SE1.

	Она вырывает страницу из бухгалтерской книги и засовывает ее в карман как раз вовремя, чтобы услышать, как Андреа говорит: "Я в порядке, честно. Я просто ослабла после химиотерапии. Нет, нет, тебе не нужно измерять мне температуру. Просто дай мне глоток воды, и я буду в полном порядке. Большое вам спасибо ..."

	Три женщины не произносят ни слова, пока Андреа не заводит машину и не выезжает на дорогу. Они проезжают две улицы и пересекают ряд светофоров. Затем Ниша наклоняется вперед между передними сиденьями.

	‘ Привет, Скарфи. Ты правда в порядке?

	‘ Конечно, рада. - Андреа показывает налево на кольцевой развязке и позволяет себе слегка улыбнуться. ‘ На самом деле, это было самое веселое, что у меня было за девять месяцев. Надеюсь, вы оба восхитились моим актерским мастерством.

	‘Ты заслуживаешь Оскара", - говорит Ниша. "Напугал меня до чертиков".

	‘ Но я серьезно. Женщина пыталась наложить гипс на мое колено! Как будто это то, о чем мне стоит беспокоиться.

	"Вам нужно принять позу для восстановления", - передразнивает Сэм продавщицу. -По меньшей мере на полчаса. Моя двоюродная сестра была замужем за парамедиком.’

	- Потому что лежать между нейлоновыми кальсонами дяди Фреда, фотографией Брайтонского пирса в рамке и чашкой чая - это именно то место, где я хочу провести полдня.

	Ниша не может удержаться от смеха. ‘ Так куда мы направляемся? ’ спрашивает она, беря себя в руки. - Где находится Аллейн-роуд?

	‘ Понятия не имею, ’ говорит Андреа. - Но мы уже в пути.

	Дом номер 14 по Аллейн-роуд стоит на корточках посреди ряда фотороботных домов, построенных где-то в начале семидесятых и, по-видимому, с тех пор не модернизированных. Кратковременная эйфория от получения адреса постепенно сошла на нет во время поездки на машине, и Сэм поймала себя на том, что все ее внимание сосредоточено на том, что в данный момент происходило в нескольких милях от дома. Квалифицировалось ли то, что она делала с Джоэлом, как интрижка? Это наверняка было своего рода предательством. Обменивались секретными текстовыми сообщениями? Сидели в машинах? Целовались с кем-то, кто не является вашим мужем? Она думает о губах Джоэла и чувствует прилив тепла, который может быть вызван либо удовольствием, либо стыдом. Она не хочет спрашивать себя, что именно. Ее дочь видела это: Кэт, которая теперь ненавидит ее и думает о ней как о какой-то прелюбодейке. Она продолжает думать об отчужденности Фила, о том, как он смотрел на нее. Даже в глубокой депрессии он никогда не относился к ней так холодно. Она думает о разговорах, которые ждут ее дома, и ее желудок сжимается. У нее нет бесстрастного лица. Даже если у нее не было романа, они смогут увидеть, что на ней написано чувство вины, когда она заговорит об этом.

	- И что нам теперь делать? - спрашивает Андреа, выключая зажигание.

	- Взламывать, конечно, - говорит Ниша.

	- Ты не можешь просто так вломиться в чей-то дом, - говорит Сэм.

	Ниша обдумывает это. Вероятно, она права. Кто знает, кто еще находится в этом доме? Или женщина вообще внутри?

	‘Мы могли бы просто постучать в дверь и поговорить с ней? Попросить купить их у нее?" - спрашивает Сэм.

	- А что, если она скажет "нет"? Тогда она поймет, что что-то не так. Ты хоть что-нибудь понимаешь в сделках?

	‘ Я много знаю о заключении сделок. Этим я зарабатываю на жизнь.

	‘ Ну, если бы ты был хоть немного хорош в этом, ты бы знал, что никогда не позволяешь своему оппоненту догадаться, что то, что у него есть, ценно для тебя. И, кроме того, ни у кого из нас нет наличных. Без обид, ’ добавляет она, когда две женщины пристально смотрят на нее, - но вы двое не выглядите так, будто у вас много денег. Я говорю, мы врываемся внутрь.

	Ниша наклоняется вперед и осматривает фасад здания в поисках входа. - И будем бить ее до тех пор, пока она не скажет нам, где мои туфли.

	Ниша снова превратилась в ребенка, прогуливающегося по проходам магазина DollarSave, пытаясь сообразить, какую бутылку бурбона она может спрятать под пальто. Ее туфли в том доме, взывают к ней. Она пытается вспомнить, что чувствовала раньше, оценивает потенциальные опасности, уже готовит объяснение побега. Пока она наблюдает, рыжий кот прогуливается вдоль стены снаружи дома и садится, уставившись на них жадными желтыми глазами.

	‘ Окно слева, похоже, прогнило. Вероятно, мы могли бы его форсировать.

	Сэм поворачивается на своем сиденье и пристально смотрит на Нишу. - Что с тобой не так? - спросила я

	- Что значит "что со мной не так"?

	‘ Насколько нам известно, это может быть совершенно милая женщина, которая глубоко заботится о кошачьей благотворительной организации и испытывает радость от того, что купила хорошую пару обуви – могу добавить, законно, – а вы говорите о том, чтобы вломиться в ее дом или оставить шрамы на всю жизнь? Серьезно? Что ты за человек?"

	Ниша опускает стекло и ныряет назад, чтобы не смотреть на раздражающее, встревоженное лицо Сэма. "Человек, которому нужно вернуть ее гребаные туфли".

	В этот момент открывается входная дверь, и из дома выходит женщина. Они резко замолкают, уставившись черезветровое стекло на фигуру в бирюзовой блузке и джинсах. Ей около тридцати пяти, ее рыжие волосы зачесаны и уложены так, словно предназначены для выхода на улицу. В вытянутой руке она держит черную мусорную сумку.

	Ниша замечает их. - Она надела мои туфли, чтобы вынести свой мусор? Я собираюсь обезглавить ее".

	- Неужели ты не можешь быть таким ужасным? Сэм обхватывает голову руками.

	Андреа тут же поднимает телефон и начинает снимать ее.

	- Что ты делаешь? - спрашивает Сэм.

	‘ Не знаю. Нам могут понадобиться... доказательства? Мгновенная рефлексивная реакция на все в наши дни: если вы не уверены, снимите это.

	Сердце Ниши бешено заколотилось в груди при виде Лабутенов. Сэм бормочет рядом с ней: "Послушай, мы ... мы мило поболтаем с ней и объясним ситуацию, и я уверен, что она ..."

	Пока они смотрят, женщина открывает черный контейнер и бросает пакет внутрь. Она так близко, думает Ниша. Шесть-семь шагов - и она может оказаться там прежде, чем женщина поймет, что происходит. Она может сбросить ее с ног движением крав-мага, сорвать с нее одежду и вернуться в машину за считанные секунды. Когда ее рука тянется к дверной ручке, у нее перехватывает дыхание. В этот момент женщина колеблется, затем подходит к кошке. Она делает вид, что хочет погладить его, затем, украдкой бросив взгляд на улицу, берет кота за загривок и выбрасывает в мусорное ведро. Она со стуком закрывает крышку и оглядывается вокруг. Затем отряхивает руки, возвращается внутрь и закрывает дверь.

	Три женщины смотрят из маленькой машины, открыв рты.

	- Что за черт? - спрашивает Ниша через мгновение.

	- Она что, только что... выбросила кошку в мусорное ведро? Андреа вглядывается в лобовое стекло.

	‘ Она это сделала, ’ шепчет Сэм почти про себя. - Она положила кошку в мусорное ведро.

	Затем, прежде чем Ниша успевает заговорить, Сэм выходит из машины. Она делает несколько шагов к дому, затем поворачивается лицом к машине. Ее лицо раскраснелось. ‘ Видишь? Вот с чем мы столкнулись. Это была просто кошка, занимавшаяся своими делами, вероятно, неплохо справлявшаяся с ролью кошки. Просто веду тихую кошачью жизнь. А потом появляется какой-то придурок и ни с того ни с сего решает все испортить, без всякой причины выбрасывая это в мусорное ведро. Настоящее мусорное ведро со всем мусором, как будто это вообще не имело значения.

	Кажется, она не осознает, что кричит, не обращая внимания на то, что кто-нибудь может услышать. На ее лице страдание, и она явно на грани слез. ‘Этот кот даже не сделал ничего плохого! Он ничего не сделал той женщине! Ничего! Он просто жил, был котом! А она пыталась разрушить его жизнь! Почему люди должны быть такими ужасными? Почему люди просто не могутне быть такими ужасными?"

	Ниша поворачивается к Андреа. - Э-э... с ней все в порядке?

	-Нет, со мной не все в порядке!’

	Сэм поворачивается и пробегает несколько коротких шагов к мусорному ведру. Пока Ниша и Андреа в шокированном молчании наблюдают, Сэм запускает обе руки в мусорное ведро, изо всех сил пытается дотянуться еще немного, ее ноги ненадолго отрываются от земли, затем она выныривает с кошкой. Оно выглядит немного потрепанным и слегка покрыто лапшой, но в остальном остается практически невозмутимым. Сэм подносит животное поближе к лицу, стряхивает лапшу, гладит его, бормочет что-то, чего они не слышат. Она закрывает глаза и делает долгий, глубокий, прерывистый вдох. Через мгновение она открывает их и осторожно кладет кошку на тротуар. Он отряхивается, ненадолго моет лапу, затем медленно уходит по улице, не оглядываясь.

	‘ Она говорит, что она кошка, верно? - Нет, - бормочет Ниша.

	"Я думаю, что, возможно, так оно и есть", - говорит Андреа.

	Сэм поднимает взгляд к небесам, затем вытирает руки о брюки. Она возвращается к машине и забирается внутрь, ее глаза горят. Наступает короткое молчание, прежде чем она заговаривает.

	‘ Трахни ее. Делай, что хочешь. Мы купим эти туфли.

	Когда они прибывают, Жасмин как раз заканчивает глажку. Она без комментариев ставит утюг на заднюю панель и заваривает чай, внимательно слушая, как Ниша рассказывает о том, что произошло. Сэм стоит в углу кухни незнакомца, разглядывая груды белья, безупречно чистые столешницы, и украдкой бросает взгляд на Андреа, которая стоит рядом с ней, которая кажется более веселой и оживленной, чем когда-либо за последние месяцы. Жасмин, приготовив поднос с четырьмя полными кружками, прогоняет их в гостиную, где они садятся.

	‘ Итак, позволь мне прояснить. Тебе нужно снять туфли с этой женщины. Она купила их в благотворительном магазине. И на самом деле не сделал ничего плохого.

	- Она положила кошку в мусорное ведро. - У Сэма упрямое лицо.

	Глаза девочки-подростка расширяются. Возможно, почувствовав какое-то странное изменение в атмосфере, она зависла в дверном проеме с тех пор, как они пришли. - Она положилакошку в мусорное ведро?

	Андреа поднимает телефон и показывает ей видео. За несколько коротких секунд лицо Жасмин сменяет несколько выражений, заканчиваясь смущением.

	Она качает головой. ‘ Грейси, иди делай домашнее задание. Девочка что-то бормочет себе под нос и неохотно выходит из комнаты. Жасмин поворачивается к Сэму и Андреа. ‘ А кто вы двое? По отношению к этому?

	‘ Я Сэм. Я тот человек, который взял туфли в первую очередь. Случайно. Сэм бросает взгляд на Нишу, но Ниша впервые не закатывает глаза и не смотрит скептически.

	‘ Андреа. Подруга Сэма. Честно говоря, понятия не имею, что я здесь делаю, но это намного интереснее, чем сидеть дома".

	Жасмин, похоже, считает, что это вполне разумные объяснения.

	"По сути, - говорит Сэм, - мы пытаемся найти обувь таким образом, чтобы это не повлекло за собой кражу со взломом или избиение кого-либо".

	"Однако мы их не исключаем", - говорит Ниша.

	- А вы не можете просто попросить у этой женщины туфли?

	- Она положила кошку в мусорное ведро, - говорит Сэм, словно объясняя что-то не очень сообразительному человеку.

	Жасмин кивает, немного настороженно. - О-о...кей.

	‘ Если мы попросим у нее их, а она скажет "нет", у нас не останется выбора. Ниша наклоняется вперед. ‘ Джас? Я вспомнил, что произошло, когда я забрал свою одежду из пентхауса. Как ты так быстро придумал, как вернуть ее туда. И я подумал, может быть, ты мог бы...

	Жасмин смотрит на Нишу. Она убирает волосы с лица пальцем, украшенным кольцом. Уголки ее рта подергиваются в улыбке.

	- Что? - спрашивает Ниша.

	- Ниша Кантор, ты просишь моей помощи?

	Впервые лицо Ниши теряет свои жесткие черты. Какое-то мгновение она пристально смотрит прямо на Жасмин, и с выражением ее лица происходит что-то странное, как будто миллион бурных событий происходят прямо под поверхностью. - Ты собираешься раздувать из этого проблему? - наконец спрашивает она.

	Выражение лица Жасмин недоверчивое. - Э-э... да?

	Андреа, наблюдавшая за происходящим, ставит свою кружку на маленький кофейный столик и потирает руки. "Давай сделаем это".

	*

	Четыре женщины сидят в маленькой гостиной почти до десяти часов вечера, разговаривая, планируя, смеясь. Планирование часто сводится к анекдотам, истерическому хихиканью или кривым фамильярным улыбкам. В какой-то момент после семи они соглашаются перейти с чая на вино, и Ниша бежит в магазин на углу, чтобы купить закуски и две бутылки вина, которое, по ее мнению, месяцем ранее не стоило бы опрокидывать в раковину. Ободренная дешевым алкоголем, она рассказывает пару историй о Карле – в том числе о его ярости из-за того, что у него были не те носки, – и три другие женщины с сочувствием и юмором относятся к этому так, что в прошлой жизни это немедленно заставило бы ее защищаться. Но теперь она, к своему удивлению, обнаруживает, что ей нравится рука, которая появляется, чтобы погладить ее плечо в знак солидарности, шутки о том, что она должна сделать в отместку.

	Когда Жасмин рассказывает им о том, что подсыпала ему в штаны порошок от зуда, Андреа, больная, выплескивает вино себе на колени. Кажется, к вечеру она лучше всего восстанавливается: становится хриплой и грубоватой, с юмором относится к людям и их мотивациям, не в ладах с кажущейся хрупкостью своего тела, и Ниша понимает, что необычная эмоция, которую она испытывает, - это восхищение. Андреа объясняет свою болезнь в шутливых, отстраненных выражениях, которые используют англичане, когда они преодолевают эмоциональные мины. Жасмин нарушает короткое молчание, вставая со своего места и крепко обнимая Андреа. Все, что она говорит, это "Приятель ...", и Андреа похлопывает по обнимающим ее рукам, как будто это одно английское слово выражает множество.

	Даже Поникшая Сэм, кажется, немного вылезла из своей скорлупы и перестала выглядеть как человек, постоянно находящийся на грани слез. Она явно чувствует ответственность за все это, и именно она пытается поддерживать разговор – и планы– в нужном русле. В девять Жасмин с ужасом объявляет, что забыла погладить, и когда она объясняет остальным свою халтурку, Андреа говорит, что они все это сделают, что это не займет много времени, если они сделают это вместе, и остальная часть обсуждения проходит за глажкой Жасмин, Сэм и Ниша сворачивают и пакуют в углу комнаты, пока разговаривают, а Андреа сидит на диване с иголкой рядом с обширным набором для шитья Жасмин, аккуратно подшивая пару женских брюк. Жасмин, поначалу озабоченная тем, чтобы передать ей эту работу, обнимает ее и называет ниндзя, когда та рассматривает готовые стежки.

	Когда Сэм и Андреа наконец уходят, Ниша и Жасмин смотрят им вслед, маша из окна. Две женщины идут рука об руку по дорожке, освещенной оранжевым натриевым светом уличного фонаря. Когда они подходят к машине, Андреа выглядит усталой и опускает голову Сэму на плечо. Сэм притягивает ее к себе. Никто из них не упомянул о том, что происходило с Сэм, ее грустным мужем и ее работой: иногда вы знаете, когда кому-то нужно отдохнуть от того, что доминирует в их жизни.

	‘ Они мне нравятся. Мы должны повторить это! - говорит Жасмин.

	И Ниша смотрит на нее. - Ты что, издеваешься?

	Она наполовину хотела сказать это в шутку. Но Жасмин кладет руку на плечо Ниши. ‘ Ниша. Дорогая. Иногда ты можешь сбросить эту броню, понимаешь?"

	Она улыбается вполне доброжелательно и направляется в постель.

	Фил спит, когда Сэм наконец поднимается. Она на цыпочках проходит по темной спальне, кладет одежду на стул в углу и скользит в кровать так, чтобы, надеюсь, не разбудить его. Она понятия не имеет, что сказать. Она просто рада, что он снова не прячется в фургоне.

	Она лежит под пуховым одеялом, прислушиваясь к шуму машин, проезжающих по узкой улочке, отдаленному лаю собаки, ее мозг все еще гудит от странного вечера, от странного нового мира, в котором она оказалась.

	- Я не готов говорить обо всем этом, - раздается в темноте голос Фила.

	Она моргает. - Хорошо.

	Она протягивает руку, чтобы прикоснуться к нему. Он колеблется в воздухе, а затем она убирает его и ложится на спину, вглядываясь в темноту, надеясь на сон, который, она почти уверена, не придет.





27




Сэм подходит к входной двери вместе с Нишей. На ней ее лучший рабочий костюм, тот, в который она только начала снова влезать, а Ниша в жакете от Шанель, с рук которого она стряхивает воображаемые ворсинки в слегка собственнической манере всякий раз, когда ловит взгляд Сэма. Через дорогу, через три машины от нее, Жасмин и Андреа сидят в Nissan Micra, и Сэм чувствует, что их взгляды устремлены на нее, даже на таком расстоянии. Она делает глубокий вдох и пытается подавить бутон страха, расцветающий в ее животе, неуверенная, сможет ли она справиться с этим. Она никогда не умела лгать. Но затем она бросает взгляд на мусорное ведро, крышка которого мягко хлопает, потому что кто-то оставил его открытым, и ее решимость укрепляется.

	Она смотрит на Нишу, которая кивает. И она стучит в дверь.

	Они ждут почти тридцать долгих секунд, прежде чем мужчина открывает ее. У него шея шириной с голову, на нем капюшон на молнии и спортивные штаны, как у человека, собирающегося на пробежку. Очевидно, что прошло некоторое время с тех пор, как он бегал в последний раз. Он смотрит на них обоих, на планшет, который держит Сэм. - Мы не религиозные, - говорит он и собирается закрыть дверь.

	- Мы ищем... - Сэм просматривает свой планшет. -...… некую Лиз Фробишер? Скажите, пожалуйста, она здесь?

	-Кто вы такой? - спросил я

	- Мы из Глобального фонда защиты кошек, - спокойно говорит Ниша.

	"Мы уже жертвуем на благотворительность", - говорит он и собирается снова закрыть дверь.

	Но нога Ниши уже мешает. ‘ Нам ничего не нужно, сэр. На самом деле мы здесь для того, чтобы сказать вашей жене – вы и есть мистер Фробишер? – что она выиграла приз.

	Взгляд, которым он одаривает их, настороженный.

	- Какой приз? - спросил я.

	‘ Ваша жена недавно купила кое-что у Всемирного фонда защиты кошек, и оказалось, что она стала миллионным клиентом благотворительной организации. Поэтому мы хотели бы вручить ей приз!"

	- Это предполагает, что мы за что-то платим?

	‘Ни пенни", - улыбается Сэм. "Это просто прекрасный приз".

	- В чем дело? - спросил я.

	‘ Скажите, пожалуйста, ваша жена здесь, сэр? Нам действительно нужно обсудить это с человеком, который купил этот предмет ... туфли. Так оно и было.

	Он снова некоторое время изучает их, затем поворачивается к коридору. - Лиз?

	Он зовет снова, и из глубины коридора доносится голос: "Что?"

	‘ Кто-то ждет тебя у двери. Говорит, ты выиграл приз.

	Короткое молчание, во время которого Ниша и Сэм улыбаются мужчине. Возможно, немного нервирующе широко, думает Сэм позже, когда выражение его лица становится явно неловким. Они ждут пару неловких мгновений, пока из прохода не появляется Лиз Фробишер. На ней узкие джинсы, толстовка и пара пушистых тапочек. Сэм замечает, что Ниша смотрит себе под ноги, и думает, что, возможно, это не так уж плохо. Она появляется в дверях и встает прямо за спиной мужа.

	-Лиз Фробишер? - весело спрашивает Сэм.

	-Да?

	"Мы рады сообщить вам, что как миллионный клиент Всемирного фонда защиты кошек вы выиграли ночь на двоих в знаменитом отеле Bentley в Лондоне".

	Лиз Фробишер хмурится, переводит взгляд с одного на другого. ‘ Что? Правда?

	"Они говорят, что мы ничего не должны платить", - говорит муж.

	- Что, вы сказали, это был за приз?

	Сэм объясняет с натянутой улыбкой на лице: в это воскресенье Лиз и гость – она предполагает, что это приятный мужчина, ха-ха-ха-ха – остановятся в представительском номере отеля в качестве гостей благотворительной организации. Пятизвездочный отель известен в кругах знаменитостей своим высоким уровнем сервиса и вниманием к деталям.

	- Вы купили пару туфель во Всемирном фонде защиты кошек на этой неделе, миссис Фробишер?

	- Да, я так и сделал.

	- Ты мне не сказал, - говорит мужчина.

	- Я не обязана рассказывать тебе о каждой вещи, которую я покупаю.

	- Ты даже кошек не любишь.

	‘ Это было на благотворительность. Лиз Фробишер заглядывает в папку. - Так что я должна сделать?

	‘Абсолютно ничего", - улыбается Ниша. ‘Разве что объявиться! О, подожди … Поступила просьба принести обувь, которую вы купили в магазине, для рекламной фотографии. Это появится в нашей ленте Instagram и других социальных сетях. Возможно ли это?"

	‘ Рекламная фотография. ’ При намеке на неминуемую славу лицо Лиз Фробишер просветляется. "Могу я посмотреть ленту в Instagram?"

	‘ Вообще-то, сегодня его планируют перезапустить. Все это связано с призом в размере одного миллиона клиентов, ’ быстро говорит Ниша. "Но я думаю ... да ... Вот скриншот". Ниша показывает свой телефон с поддельной страницей Instagram, которую Андреа создала прошлым вечером.

	Они вдвоем разглядывают его. ‘ Я … Возможно, я смогу это сделать. Мы можем это сделать, не так ли, Даррен?"

	- Я собирался в воскресенье к маме.

	- Что ж, мы поедем к твоей маме.

	- Мы сказали ей, что идем пить чай.

	‘ Так скажи ей, что мы придем на ланч. Лиз Фробишер переводит улыбку на Сэма. - Это обязательно должно быть в это воскресенье?

	‘ Боюсь, что так, ’ говорит Сэм. "В этом отеле очень высокий уровень заполняемости, и вечер воскресенья - единственная ночь, когда благотворительная организация может получить номер такого уровня ..." она делает эффектную паузу и смотрит в свой блокнот. "... или нам придется отдать его следующему клиенту в списке".

	"О нет, мы можем это взять", - говорит Лиз Фробишер, толкая мужа локтем, когда он начинает протестовать.

	‘ Это прекрасно! Так что, если вы захотите приехать в любое время после трех и зарегистрироваться, сотрудник отеля проконсультирует вас, когда вы будете готовы для вашей специальной фотографии ".

	- Прическа и макияж будут? - спрашивает она.

	Сэм видит, что глаза Ниши начинают закатываться, и вмешивается. ‘ Я не уверен, но могу проверить. В любом случае, наверное, лучше быть готовым к съемке. Это такое место, где никогда не знаешь, кто будет ошиваться в вестибюле, ’ говорит она заговорщицким тоном. ‘ Папарацци! Ты же знаешь, какие они ужасные.

	Ужасно, они все согласны. Ужасно.

	‘ Чудесно! ’ говорит Сэм. ‘ Значит, увидимся в воскресенье! Вот карточка отеля. Спросите этого человека на стойке регистрации, и мы будем с нетерпением ждать встречи с вами. Поздравляем!"

	- И не забудь туфли! - кричит Ниша.

	- Хорошо! - говорит Лиз Фробишер, которая все еще смотрит на карточку, когда ее муж закрывает дверь.

	Две женщины начинают возвращаться по дорожке. Сэм испускает тихий вздох, о котором она и не подозревала, что задержала дыхание.

	Ниша оглядывается на них, а затем тихо говорит: "Отличная работа".

	Сэм настолько ошеломлена, что забывает ответить. Прогулка по тропинке, кажется, занимает в два раза больше времени, чем подъем по ней, и они могут разглядеть Жасмин и Андреа в машине, их лица видны через ветровое стекло, на их лицах надежда. И тут Сэм резко отступает на два шага и быстро открывает мусорное ведро, заглядывая внутрь. Она снова закрывает его и, подняв глаза, видит, что все три женщины уставились на нее.

	‘ Что? ’ спрашивает она. - Я просто проверяю.

	Ниша и Алекс идут к автобусной остановке вместе, как они делают теперь несколько раз в неделю, каким-то образом случайно заканчивая свои смены в одно и то же время или сталкиваясь друг с другом возле учительской. Они прошли еще одну остановку, а затем две, три остановки, молчаливое соглашение, которое позволяло им продолжать разговаривать, не обращая внимания на грифельно-серый дождь, на бесконечный поток машин, идущий вдоль бурлящей мутной реки. Время от времени он указывает ей на что-нибудь: старое здание МИ-5, незаметных рыбообразных горгулий на витиеватых фонарных столбах, а однажды на тюленя, голова которого едва виднелась над водой, - зрелище, которое она находила странно волшебным. Этот ужасный город не кажется Алекс таким унылым. Она поймала себя на том, что весь день наполовину ждала этой прогулки.

	- Похоже, в твоей прошлой жизни у тебя было не так уж много друзей.

	Обычно Ниша восприняла бы это как критику, но она на мгновение задумывается, а затем говорит: ‘Нет. Думаю, мне на самом деле не нравились другие женщины. Но эти парни … с ними все в порядке. Она качает головой, как будто не может поверить, что говорит это. - Даже с тем, кто забрал мои туфли.

	Он выслушал ее историю о последних двух днях, громко смеясь над притворным обмороком Андреа в благотворительном магазине, над тщеславием женщины, купившей Лабутены. ‘Жасмин - хорошая женщина. Она пережила трудные времена. Но у нее большое сердце. Она всегда кому-то помогает".

	‘ Да. Я.

	Что-то в ее тоне заставляет его искоса взглянуть на нее. Его воротник поднят, а на голове низко надвинутая на уши шапочка-бини, на которой блестят крошечные капли дождя. Вдали от полосатого света кухни его кожа выглядит менее бледной, а необычный завиток волос цвета карамели зачесан назад, на лоб. ‘Почему тебе так неуютно? Когда тебе кто-то помогает?

	‘ Я не знаю. Она трет нос. ‘ Я не люблю благотворительность. И довольно тяжело, когда люди что-то делают для тебя, когда тебе нечего дать взамен ’. Она аккуратно отходит в сторону, чтобы не столкнуться с велосипедистом на тротуаре. ‘Думаю, большинство других моих дружеских отношений были ... транзакционными. Я приглашаю тебя на эту вечеринку. Ты включаешь меня в этот список. Я предоставляю твоему мужу доступ к моему мужу. Мы вместе поедем в отпуск в твой потрясающий дом на озере Комо, или в Калабасас, или еще куда-нибудь. Я покупаю у тебя дорогую одежду. Благодаря тебе я выгляжу великолепно, и ты бросаешь все, чтобы сопровождать меня на мероприятия, на которые не может прийти мой муж".

	- Это не дружеские отношения.

	‘ Но разве все не является транзакционным, если подумать? ’ задается она вопросом вслух. ‘ В большинстве браков так и есть, даже если это просто “я забочусь о тебе и рожу тебе детей, а взамен ты заботишься обо мне финансово”? Или “Я слежу за собой и даю тебе много секса, чтобы ты ни на кого больше не смотрела”?"

	Он поворачивается и останавливается. - Вот как ты смотришь на брак?

	Она слегка заикается. ‘ Ну – все это разновидности этого, верно? Все человеческие отношения в некотором смысле основаны на сделках.

	Затем она думает о Джулиане. Которая не была склонна к транзакциям. Алекс поднимает брови, но ничего не говорит, и через мгновение она обнаруживает, что заполняет тишину.

	‘ Я имею в виду, смотри, даже дружбу. Ты выслушиваешь мои проблемы, я выслушиваю твои. Ты верен и заставляешь меня чувствовать себя хорошо, а я верен и заставляю тебя чувствовать себя хорошо в ответ. Это форма сделки, даже если она красивее, верно?"

	Кажется, его это не убедило. ‘ А как насчет искренней теплоты? Любви? Желания что-то сделать, потому что ты заботишься о ком-то другом?

	‘ Ну, и это тоже. Конечно. Я имею в виду, … Возможно, я не очень хорошо выразился. Она чувствует себя неловко, сбитой с толку, как будто раскрыла что-то, чего не хотела раскрывать.

	Он останавливается на перекрестке. Она чувствует на себе его взгляд и убеждается, что смотрит прямо перед собой. Она думает, что он собирается раскритиковать ее, сказать что-то еще о том, как она рассматривает отношения, но когда меняется освещение, он говорит: "Сегодня ты выглядишь по-другому".

	Ее рука тянется к голове. ‘ Фу. Я знаю. Мне нужно подстричься, а у меня только тушь для ресниц...

	‘ Нет. Тебе не нужно много косметики. Ты выглядишь... прекрасно. Счастливее.

	Она слегка ощетинивается в куртке. ‘ Не знаю почему. У меня сейчас абсолютно ничего нет за душой.

	- У тебя есть самоуважение. У тебя есть друзья. Ты получаешь удовлетворение каждый день от хорошо выполненной работы. У тебя есть свобода действий в собственной жизни. Это не мелочи.

	- Ты что, никогда не даешь себе выходной от этой ерунды "Холлмарк"?

	Он ухмыляется. - Нет.

	Несколько шагов она проходит молча. Затем говорит тихим голосом: "У меня нет сына".

	Он останавливается.

	Честно говоря, я счастлива минут пятнадцать, а потом вспоминаю, что у меня нет сына. Он так долго был один. Его отец ... его отец думает, что он ... – Она сглатывает и делаетвдох. – Дело в том, Рэй, что у моего сына были некоторые эмоциональные проблемы, возможно, из–за того, что он проводил так много времени без родителей.

	Ее взгляд скользит по сторонам. Голова Алекса опущена, как будто он прислушивается. ‘ Рэй просто... … он замечательный ребенок. Правда. Если бы ты встретила его, ты бы заполучила его, я это знаю. Он умный, и забавный, и великолепный, и добрый. … Он знает вещи – он знает все то, о чем я никогда не подозревала. Он действительно хорошо разбирается в людях. Он понимает их. Но его отец, кажется, рассматривает чувствительность Рэя и – я не знаю – его сексуальную ориентацию как своего рода негативное отражение на нем. Карл, как пещерный человек. Из тех парней, которые верят, что мужчины могут быть только натуралами, жесткими и мачо. Он целую вечность не позволял Рэю путешествовать с нами, по крайней мере, последние пару лет. Был... был инцидент некоторое время назад. У Рэя был тяжелый разрыв – первая любовь, понимаешь? – и в его последней школе были какие-то издевательства, и это, и все проблемы с его отцом достигли апогея. Достаточно тяжело быть пятнадцатилетним даже в лучшие времена, верно? Но Рэй, он – он вроде как достиг дна. И для Карла это было как – ну, это было как последняя капля. Он воспринял это как слабость. Он не может смириться с тем, что считает слабостью.

	Она до сих пор не может даже сказать об этом, об инциденте, как они это назвали, в течение нескольких месяцев после этого, пока Карл вообще не перестал разрешать какие-либо упоминания об этом. Поездка в машине скорой помощи, промывание желудка, приглушенные предупреждения хранить все острые предметы илекарства под замком в обозримом будущем. Она не может смотреть в лицо Алексу, когда говорит. Слова вырываются из нее, не обращая внимания на огромный комок в горле, и они продолжают вырываться. Она не обращает внимания ни на дождь, ни на холод, ни на стоящие машины, закачивающие свинец в воздух рядом с островком движения. Впервые в жизни она не может перестать говорить. Она понимает, что Алекс взял ее за руку.

	Это было страшно. По-настоящему страшно. И Рэй пошел в интернат - школу для детей с проблемами, понимаете? Это очень хорошо. Множество психиатров и специальных врачей, а также мероприятия, помогающие детям пережить это. Я имею в виду, что это место настоятельно рекомендуют. Супердорогое. Половина детей с Пятой авеню прошли через его ворота - нечто эксклюзивное, в чем семьи не признаются, но о чем люди шепчутся. И я не хотела оставлять его. Я не хотела. Я согласился, потому что подумал, что, возможно, так будет лучше для него. Что я знаю о хорошем воспитании? Я происхожу из длинной череды неудачников. Я даже не очень хорош в дружбе. Я подумал, что если бы он пошел туда, ему не пришлось бы каждый день сталкиваться с отказами Карла, с его настроениями. Я подумал, что, может быть, мне удастся постепенно смягчить Карла, привести его в чувство, заставить увидеть, какой замечательный у него сын. Но Карл даже не захотел говорить о нем, когда тот ушел. Он просто не хотел говорить о нем. Когда он понял, что не собирается бытьне геем, Рэй как будто умер за него. А потом жизнь стала по-настоящему сложной, и, наверное, я отвлекся от игры в мяч. Я был так занят, так много путешествовал и изо всех сил старался удержать нас с Карлом на верном пути.

	‘ Я думал, у нас переломный период, понимаешь? Может быть, кризис среднего возраста или что-то в этом роде. Я видела, как распадается так много браков, и я подумала, что мне нужно быть рядом с ним, пережить это. Я думала, это придаст Рэю стабильности. Я думала, это ... придаст … Луч... стабильность".

	Она останавливается, когда мимо них движущейся змеей проходит галдящая группа школьников, учитель держит над головой красную палочку. Она смотрит, как они переходят дорогу, затем слегка качает головой.

	‘ Знаешь что? Дело было не в этом. Это было именно то, что я сказал себе. Я собираюсь сказать тебе кое-что ужасное. Такое ужасное. Ты, наверное, больше не захочешь тусоваться со мной, когда услышишь это.

	Он все еще держит ее за руку, но теперь обхватил ее обеими своими.

	‘Если честно, думаю, я не хотел, чтобы моя жизнь такой, какой она была, останавливалась. Я хотел, чтобы проблемы Рэя просто исчезли. Я чувствовал, что не смогу справиться со всем этим. Я хотел жить той жизнью, которую сам себе придумал, понимаешь? Это уже стоило мне очень дорого. Я боялась, что если потеряю Карла, то закончу тем, с чего начинала. Я снова стану тем печальным, беспомощным маленьким человеком. Поэтому я продолжала надеяться, что они смогут исправить мою семью. Они могли бы вылечить Рэя.

	Я звонил ему каждый день. То есть я всегда звоню каждый день. Но теперь я ясно вижу – это Карл нуждается в исправлении. И что на самом деле Рэю нужна была ... только я. Мне так плохо, потому что он просто нуждался во мне. И теперь из–за всего этого я не могу ... я даже не могу добраться до него.

	Она видит, что он смотрит на нее с нежностью в глазах. "Довольно дерьмовая мамочка, да?"

	Он качает головой.

	Не смей меня обнимать, думает она. Не смей говорить что-то глупое и сочувственное или снова изображать из себя Холлмарка. Она уже испытывает свой обычный дискомфорт из-за того, что сделала себя уязвимой, желание убежать от него уже охватывает ее.

	Но он не обнимает ее. И не говорит ничего сладкого. Он берет ее за руку и начинает идти. Он просто говорит: ‘У тебя будет сын. Очень скоро".

	- Ты думаешь?

	‘ Я знаю. Я думаю... - он хмурится, когда говорит, как будто тщательно обдумывает свои слова.… Мне кажется, я никогда не встречал женщину, которая меньше боялась бы препятствий. Я думаю, что ты очень скоро получишь своего сына обратно. И я думаю, что ему, вероятно, очень повезло, что ты стала его матерью.

	Именно от этого последнего у нее защипало в глазах. ‘ Почему ты так добр ко мне? ’ спрашивает она. Она останавливается на островке посреди дороги. - Я не собираюсь снова тебя целовать.

	‘ С чего бы мне говорить приятные вещи просто для того, чтобы поцеловать тебя? Я не такой … Как ты сказала? Транзакционный.

	Он пожимает плечами, склоняет голову набок. - Если бы я хотел поцеловать тебя, я бы просто поцеловал.

	Он отпускает ее руку. Она несколько минут стоит на тротуаре, окруженная потоком машин, прежде чем понимает, что совершенно не представляет, что сказать.





28




Было совершенно предсказуемо, что сон не придет, поэтому в шесть часов, с воспаленными глазами и легкой тошнотой от усталости, Сэм уходит от мужа, который, возможно, больше не является ее мужем, не обращает внимания на рабочую одежду для работы, которой у нее больше нет, надевает кроссовки и направляется в боксерский зал. В это время тихо, только серьезные любители спортзала поглощены своей борьбой, их удары и ворчание эхом разносятся по почти пустому залу. В углу незаметно бормочет радио. Сэм разминается на древнем тренажере для бега, чувствуя, как ее ноги начинают протестовать, дыхание укорачивается в груди, а затем она пробует несколько упражнений с отягощениями, как и сказал ей Сид, повторяя их просто для того, чтобы привести в движение мышцы, вывести молочную кислоту, отказываясь чувствовать себя запуганной неадекватным размером своих гантелей. А потом она отходит, оборачивает руки, надевает на них потрепанные и слегка пахнущие боксерские перчатки, затягивает липучки зубами и направляется к боксерской груше.

	Сумку прижимают к полу, чтобы она не раскачивалась слишком сильно, и она начинает наносить удары – раз, два, раз, два – чувствуя, как ее мышцы начинают нагреваться, а сердцевина сжимается с каждым ударом. Она видит, как один из мужчин оглядывается и отворачивается. Она знает этот взгляд: это пренебрежительный взгляд мужчины, который думает, что она находится там, где ей на самом деле не место, пустой взгляд, который игнорирует женщину, которая больше не считается сексуально желанной. Мгновение она смотрит ему в затылок, а затем наносит сильный удар, так что удар пришелся ей по всей спине, под лопатку. Это приятно. Она бьет снова, сильно и обдуманно, и внезапно видит лицо Саймона, его торс, когда ее кулаки соприкасаются с потертой красной кожей, и обнаруживает, что бьет сильнее, толчок наносится плечом, ногами – раз, два. Она наносит удары и переходит на другую сторону, ее лицо искажено от усилий, пот заливает глаза так, что ей приходится вытирать их тыльной стороной руки, дыхание вырывается шумными вздохами. Ее больше не волнует, что кто-то наблюдает за ней или осуждает ее дерьмовую технику. Она бьет каждого, кто воспользовался ее добротой, каждого, кто смотрел на нее свысока, смеялся над ней, игнорировал ее. Она сокрушается о Судьбе, которая оставила ее без работы, о презрении дочери, о возможной потере брака, и удары становятся все сильнее. Она нажимает на три все более пассивно-агрессивных сообщения, оставленных ее матерью на автоответчике, в последнем из которых говорится, что ее отец пытается сам расчистить вторую свободную комнату для афганцев, и требует сообщить, что она должна делать, если он упадет и задохнется под всеми этими вещами.Ты, очевидно, решил пренебречь нашими чувствами, точно так же, как пренебрегаешь чувствами Фила.

	Она сталкивается с призраком Мириам Прайс, стыдом стать кем-то, кого уволили, и будущей работой, на которую она больше не сможет рассчитывать. Даже если бы у Мириам был номер Саймона, ее компания ни за что не проигнорировала бы причины ее ухода, отсутствие рекомендации. Она обрушивается на свои собственные неудачи и слабости, на свою усталость и печаль, принимая тот факт, что ее плечи ноют, сердце бешено колотится, что каждый мускул в ее теле умоляет ее остановиться. И наконец, когда она чувствует, что силы покидают ее, а футболка и спортивный лифчик потемнели от пота, Сэм стаскивает перчатки, разматывает бинты и бросает их все в корзину. Затем, с чем-то похожим на удовлетворение глядя на свои побагровевшие костяшки пальцев, она направляется в душ.

	Сэм ведет Андреа на прием в пятницу. Андреа не протестует, когда она объявляет, что идет сней на этот прием. Сэм берет автофургон, так как ее машина все еще не работает, но это то, что уже несколько дней было в центре внимания Фила. Она не хочет просить Фила заменить аккумулятор в машине. Она не хочет сейчас ни о чем просить Фила. Она не готова к его холодному взгляду, небрежному пожатию плеч, которое предполагает, что его проблема больше не имеет отношения к ее жизни.

	Две женщины едут почти молча, и это не только потому, что Сэм приходится сильнее концентрироваться на управлении большим, громоздким фургоном по узким улочкам, нервы у нее на пределе, когда она пытается припарковать его. Сэм не хочет быть человеком, который настаивает на том, что все будет хорошо, что, конечно, Андреа будет лучше.Ты боец! Ты справишься с этим! Она довольно рано поняла, что так не следует разговаривать с человеком, страдающим серьезным заболеванием. Больше, чем когда-либо, она знает, что гарантий нет.

	Андреа бледнее обычного, ее пальцы слегка дрожат, когда она борется с ремнем безопасности, и Сэм надеется, что это не какое-нибудь ужасное предвестие. Месяцами она ловила себя на том, что всматривается в лицо Андреа всякий раз, когда видит ее, проверяя, нет ли потенциальной потери веса, большей хрупкости в ее движениях, любого признака того, чтоэта штука может побеждать.

	Она пьет черный кофе маленькими глотками в приемной больницы, невидящим взглядом уставившись на страницы журнала, когда произносят имя Андреа, и когда Андреа жестом приглашает ее тоже пойти, часть ее боится, а часть испытывает облегчение оттого, что это означает, что ей не нужно оставаться здесь наедине со своими мыслями.

	Они садятся в маленькой комнате, даже не пытаясь улыбнуться, и Андреа знакомит их друг с другом, протягивая Сэм руку, когда та заканчивает. Сэм крепко сжимает его, пытаясь передать всю любовь, которую она чувствует, стараясь не думать о том, что произойдет в следующие пару минут, о том, как решится их судьба. Консультант, мистер Сингх, - хирург, который лечил Андреа. Он работает там с тех пор, как Андреа поставиладиагноз, и его авторитетные манеры и добродушное, слегка отстраненное обаяние присущи человеку, который определил тысячу вариантов будущего и должен был объяснить вероятный исход каждого из них. У него экстравагантные усы, безупречно накрахмаленная рубашка и большое рубиновое кольцо на мизинце, которое врезается в кожу. Сэм пристально смотрит ему в лицо, пытаясь понять, что он собирается сказать, по тому, как он наклоняется вперед в своем кресле, внимательно изучая снимки, лежащие перед ним.

	- А как вы себя чувствовали? - спрашивает он, закрывая папку и откидываясь на спинку стула.

	‘ Неплохо, немного устала, ’ говорит Андреа. Сэм украдкой бросает на нее взгляд. Андреа сказала бы: "Неплохо, немного устала", если бы ей откусили обе ноги акула.

	-Какие-нибудь новые боли?

	Андреа качает головой.

	‘ Это хорошо. Это хорошо.

	Просто смирись с этим, молча призывает его Сэм. Она не может оторвать взгляда от его лица. Ей кажется, что ее сейчас вырвет от напряжения.

	Он слегка опускает подбородок. ‘ Что ж, снимок, кажется, четкий. Как вы знаете, операция прошла успешно. И, похоже, нет распространения на лимфатические узлы, о чем мы, очевидно, беспокоились ".

	- Что ты хочешь сказать? - спрашивает Сэм.

	‘Я не хочу быть преждевременным. Но это очень хорошие показатели. Я думаю, что благодаря сочетанию операции и соответствующей химиотерапии мы, похоже, добились обнадеживающего результата ".

	-Воодушевляет? - переспрашивает Сэм.

	Он ласково смотрит на нее. ‘ Это не абсолютная наука. Мы не любим говорить об абсолютных результатах. Но рак, похоже, был успешно удален, и, похоже, больше никаких его признаков нет. Мы продолжимследить за вами, чтобы убедиться, но это самый хороший результат, на который мы могли надеяться на данный момент времени ".

	Голос Андреа звучит неуверенно. - Так ... он действительно исчез?

	Мистер Сингх складывает руки вместе. Рубиновое кольцо сверкает на солнце, которое внезапно проникает сквозь решетчатые жалюзи. - Я очень на это надеюсь.

	- Я ... я должен что-нибудь сделать?

	‘ Пока нет. Ваше лечение закончено. Мы будем наблюдать за вами, как я уже сказал. И, возможно, вы захотите подумать о восстановительной операции. Но сейчас я бы сосредоточился на том, чтобы набраться сил и вернуться к настолько нормальной жизни, насколько это возможно.

	Никто не произносит ни слова. Затем Андреа поворачивается к Сэму, и внезапно ее лицо ободрано, шок и облегчение прочертили на нем глубокие борозды. По ее щекам текут слезы. Две женщины встают, почти не осознавая, что они делают, и затем Сэм прижимает Андреа к себе, крепко сжимая ее, как будто только сейчас она позволила себе осознать весь ужас того, с чем, как она думала, она может столкнуться.О, Боже мой, они перекрикивают друг друга, о, Боже мой, о, слава Богу, слава Богу, слава Богу.

	‘ Я так боялась потерять тебя, ’ рыдает она в костлявое плечо Андреа. ‘ Я не знала, как бы я прошла через все без тебя. Я даже не знаю, кем бы я был без тебя. И я знаю, что с моей стороны глупо и эгоистично так думать, потому что это ты побывал в дерьме.

	‘ Без меня ты бы плыла по Дерьмовому ручью без весел. ’ Андреа смеется и плачет, прижимая к себе Сэм. Сэм чувствует горячие слезы Андреа на своей коже. - Абсолютно бесполезно.

	‘ Я бы так и сделала. Я хочу, чтобы ты знал, что ты корова, раз так со мной поступаешь, - говорит она. - Настоящая корова.

	Андреа смеется. Ее глаза блестят, и она вытирает их бледной рукой. ‘Такая эгоистка. Я заставил тебя через столько всего пройти.

	‘ Честно. Я даже не знаю, почему мы с тобой друзья.

	Они снова обнимают друг друга, смеясь и плача, затем отстраняются и смотрят на мистера Сингха, который сидит в нескольких футах от них. Он все еще улыбается, но с немного настороженным, трепетным выражением лица человека, который не совсем уверен в том, что происходит.

	- Я люблю вас, мистер Сингх! - Восклицает Андреа, и затем они оба обнимают его, благодарят, смеются над его приглушенными протестами, когда они отказываются его отпускать.

	Сэм так глубоко погружена в свои мысли, когда едет обратно, что не замечает, как загорается светофор. Они с Андреа угостились кофе в местном кафе, сидя за шатким столиком на улице, где Сэм впервые за год смотрела на свою подругу и не испытывала смутной, подспудной паники при мысли о том, что Андреа простудится, что отсутствие аппетита у нее свидетельствует о каком-то зловещем развитии событий, что она вдохнет какую-нибудь случайную бактерию, проплывающую мимо, и будет убита ею в своем хрупком, нейтропеническом состоянии. Они сидели и ели липкую булочку в счастливом молчании, наслаждаясь не по сезону ласкающим лица солнцем.

	По молчаливому согласию они решили отложить все сложные дискуссии о браке Сэма, финансах Андреа, предстоящей задаче по возвращению туфель и вместо этого просто поболтать о вкусных булочках, великолепной крепости кофе, простом блаженстве от неожиданно теплого дня. Сегодня Андреа чувствует себя хорошо, а все остальное стало мелким и незначительным. Это был лучший кофе, который Сэм может вспомнить.

	А потом она проскакивает на красный свет. Она понимает это только тогда, когда слышит возмущенный рев клаксона, звук удлиненного заноса, когда другой водитель вынужден затормозить.

	‘ Господи, ’ говорит Андреа, хватаясь за ремень безопасности. - Сейчас не время убивать меня, Сэмми.

	Сэм пересекает перекресток, ее сердце колотится, одна рука поднята в знак извинения перед другим водителем.

	‘ Мне так жаль, ’ говорит она, ее тело то разгорячается, то холодеет от потрясения тем, что только что произошло. – Я просто ... у меня в голове не укладывалось ...

	- Я имею в виду, что ты мог бы подарить мне один день, чтобы я был жив и здоров.

	Они смеются с испуганными глазами.

	И тут Сэм смотрит в зеркало заднего вида и видит синий огонек. - О, здорово.

	Она отодвигает фургон на ближайшее свободное место, изо всех сил стараясь безопасно затормозить, затем отодвигает его на фут назад на случай, если полицейский скажет, что она тоже припарковалась небезопасно. Она смотрит в зеркало заднего вида и видит, что полицейская машина подъезжает к ней сзади, синий огонек все еще мигает. Из машины выходит офицер. Другой, которого она не может ясно разглядеть из-за бликов на ветровом стекле, остается на пассажирском сиденье.

	Сэм опускает стекло, когда женщина приближается. Ей пятьдесят с небольшим, коренастая, походка у нее медленная и неторопливая, а выражение лица - как у человека, который сегодня утром уже видел семнадцать разных видов дерьма и совершенно не готов к твоему.

	‘ Мне так жаль, ’ кричит Сэм, прежде чем она успевает заговорить. - Это была полностью моя вина.

	‘ Ты только что проехал на красный свет. Ты чуть не устроил настоящую давку сзади.

	‘ Я знаю. Мне действительно жаль.

	Офицер вглядывается в Андреа. Она поворачивается к Сэму, опытным взглядом осматривая салон фургона, затем откидывается на пятки, чтобы рассмотреть гигантский подсолнух на боковой панели. Она прищуривается. - Это ваша машина, не так ли, мадам?

	‘ Да, ’ говорит Сэм. - Ну, моя и моего мужа.

	‘ И он застрахован? Пригоден для движения?

	‘ На прошлой неделе там была пылинка. Фил ей не сказал. Она узнала об этом только потому, что он оставил сертификат на кухне.

	- Тормоза работают, правда?

	-Да.

	- А у тебя хорошее зрение?

	– Все ... все в порядке.

	- Тогда, может быть, вы объясните мне, почему вы только что проскочили на красный свет?

	‘ Это не оправдание, - говорит Сэм, качая головой. ‘Но моя подруга только что получила разрешение на лечение от рака, а я – я не спала прошлой ночью из-за беспокойства по поводу назначения, и, наверное, я была просто так счастлива и, может быть, устала, я не знаю, что … Я на мгновение отвлекся.

	Женщина пристально смотрит на Андреа, отмечая закутанную голову, бледную кожу.

	‘ Наверное, это и моя вина тоже, - говорит Андреа. ‘ Я слишком много болтала. Я всегда слишком много болтаю.

	‘ Знаешь что? - говорит Сэм. ‘ Просто дай мне квитанцию. Это достаточно честно. Мне следовало быть более внимательным. Давай просто покончим с этим".

	Офицер хмуро смотрит на нее. - Ты просишь меня выписать тебе штраф?

	Сэм не понимает, что на нее нашло. Она поднимает ладони и смотрит прямо на офицера. - Да.

	Затем, когда никто ничего не говорит, она говорит: ‘Знаешь что? Я только что потеряла работу, потому что мой босс считает меня пустой тратой времени. Моя дочь не разговаривает со мной. Мой муж уходит от меня, потому что думает, что у меня есть любовник. Большую часть дней я чертовски об этом жалею. И у меня, вероятно, менопауза. Если у меня не менопауза, то у меня настоящие проблемы, потому что я плачу почти каждый день. Я пропустила две менструации, и почти каждое утро я просыпаюсь с ощущением, что на мою грудь давит огромная сила. Но прямо сейчас я могу справиться со всем этим, потому что моя лучшая подруга перенесла рак. Все остальное - просто моя собственная глупая чушь. Так что просто дай мне штраф. Давай покончим с этим".

	Офицер переводит взгляд с них двоих. Она на мгновение опускает взгляд на свои ноги, раздумывая, затем снова поднимает его. - Менопауза, значит?

	‘ Я по-прежнему надежный водитель, ’ торопливо говорит Сэм. ‘ Я имею в виду, я по-прежнему большую часть времени вожу машину безопасно. Вы можете проверить мое досье. Я просто … просто это была действительно странная пара дней".

	Офицер продолжает пристально смотреть на нее.

	- Извини, - снова говорит Сэм.

	Женщина наклоняется к окну. ‘ Подожди, пока на тебе не появится ночной пот, ’ говорит она, понижая голос. - Они суки.

	Сэм моргает.

	‘ И эти ублюдки не помогают. Она мотает головой в сторону патрульной машины. Она отступает на бордюр. Она кладет блокнот в карман. ‘ Я тебя отпускаю. На этот раз. Просто смотри на дорогу и будь внимателен, хорошо?

	- Правда? - спрашивает Сэм.

	Офицер уже уходит. Она останавливается и на мгновение оборачивается, наклоняясь, чтобы помахать Андреа. ‘ И хорошая работа. Вся эта ... история с раком, - говорит она. Она делает паузу, затем добавляет: "Может быть, в следующий раз поедем домой на такси".

	А потом она поворачивается и медленно идет обратно к своей патрульной машине, по пути бормоча что-то в рацию.

	Кевин нагадил на ковер в холле. Он бочком подходит к ней, когда она открывает входную дверь, низко опустив голову, его походка шатается, и видны белки его глаз, словно в знак извинения. Фила там нет, и Кэт тоже, а у нее не хватает духу сердиться на него. Возможно, его оставили одного на несколько часов. ‘Не волнуйся, старина. Это не твоя вина, - говорит она и наливает в миску моющее средство и горячую воду, натягивая резиновые перчатки.

	Она стоит на четвереньках, когда Кэт входит. Кэт колеблется в дверях, как будто решая, войти или уйти, но, возможно, трудно уйти от матери, которая счищает собачьи экскременты с бежевого ковра, поэтому она кивает в знак приветствия и на цыпочках проходит мимо пострадавшего участка, как будто это как-то повлияет на то, что делает Сэм.

	- Папа дома? - спросила я

	‘ Нет, ’ говорит Сэм сквозь стиснутые зубы. У нее закончился действительно хороший шампунь для ковров, и теперь она пользуется жидкостью для мытья посуды. Она раскачивается на пятках, отворачивая голову, пытаясь не задохнуться. Несчастные случаи с собаками - это всегда ее работа, и расследовать их становится легче некуда. Она задается вопросом, в какой момент ей поручили это задание. Возможно, она была занята в тот день и пропустила встречу.

	И тут она осознает, что Кэт стоит у нее за спиной. Она поворачивается, чтобы увидеть ее. Лицо Кэт серьезно.

	- Ты в порядке? - спрашивает Сэм, хотя ей кажется, что она знает ответ.

	- Прошу прощения за туфли.

	Сэм опускает губку. ‘ Не стоит. Тебе не следовало знать.

	- Я думал, у тебя роман на стороне.

	- Ты правда это сделал?

	‘ Вы с папой казались такими несчастными. Как будто вы больше ничего не делали вместе. Нравится … вы не получаете никакой радости от общества друг друга ’. Ее слова - это серия мелких ударов. Кэт потирает нос. Следующее предложение она произносит, не глядя Сэму в глаза. - А потом я увидел тебя с тем мужчиной.

	- Джоэл просто друг.

	– Но шо...

	- Я надела эти туфли, потому что ... ну, потому что иногда тебе нужно почувствовать себя другой версией себя.

	Кэт смотрит на нее, и Сэм не уверена, что она видит на лице дочери - непонимание или подозрение.

	‘ Я был несчастлив, Кэт. Ты права. Долгое время. Твой отец меня больше не видит. Большую часть дней мне казалось, что меня вообще не существует. Тебе трудно представить это сейчас, когда ты молода и красива, и все замечают каждое твое движение. Но в наши дни я, кажется, невидимка, и когда даже мужчина, которого ты любишь, не видит тебя, это ... ну, это довольно разрушительно для души. Мне нужно было почувствовать себя другой версией себя – и туфли, я думаю, были частью этого. Это трудно объяснить. Я даже не уверен, что могу объяснить это самому себе. Но мне жаль, что вы оказались втянуты в это дело.

	- Зачем тебе нужен мужчина, который скажет тебе, кто ты?

	"Что?"

	Кот обводит взглядом темное пятно на ковре. ‘ Зачем тебе нужно одобрение от кого-то другого? Папа в отчаянии, да, но это не значит, что ты должен развалиться на части. Ты все еще остаешься собой. Я бы не позволила какому-то мужчине диктовать, что я чувствую к себе.

	‘ Да. Ну, у тебя всегда все получалось. Я думаю, ты знал, кто ты такой, с трехлетнего возраста. Она смотрит на свою дочь, чье поколение, кажется, со всем этим разобралось, с их разговорами об автономии, о позоре шлюхи, о дружбе и позитивном отношении к телу. Она чувствует рефлекторный укол печали, который начинает испытывать, когда вспоминает, что скоро эта девушка уйдет, штурмуя свою собственную жизнь, больше не топая в дверь в своих тяжелых рабочих ботинках.

	Кэт тяжело опускается на нижнюю ступеньку. Она завязывает шнурки на одном из своих ботинок и ждет мгновение, прежде чем заговорить.

	‘ Мама Колин ушла от отца в прошлом месяце. Она сказала, что у них “разные пути”.

	Сэм не уверена, что на это ответить, поэтому она придает своему лицу нейтральное выражение.

	Лицо Кэт внезапно становится уязвимым, как у ребенка. - Вы с папой собираетесь расстаться?

	У тебя есть чувства к Джоэлу? он спросил ее накануне вечером, когда она чистила зубы. Она не знала, как ответить ему честно, и продолжала чистить зубы еще несколько секунд, прежде чем выплюнула пасту. Не то, что я испытываю к тебе, - сказала она. Он мгновение смотрел на ее отражение в зеркале, затем отправился спать.

	‘ Я так не думаю, ’ говорит она и обнимает дочь, наслаждаясь недолгой близостью. Она надеется, что в ее голосе прозвучало больше уверенности, чем она чувствует.

	Джоэл писал ей дважды. Длинное, бессвязное сообщение сообщало ей, что он рассказал всем в офисе о происходящем, и они пытаются решить, что делать, чтобы все исправить. Марина чувствовала себя ужасно. Франклин уже был в восторге от голландского заказа. Ей не стоит беспокоиться. Она должна позвонить ему, если ей что-нибудь понадобится, хоть что-нибудь. Он надеялся, что она скоро вернется в спортзал. У нее все было отлично! Во втором, отправленном двадцать четыре часа спустя, говорится просто: "Я скучаю по тебе". Она смотрит на него несколько раз в день,когда остается одна, и каждый раз ее сердце неровно стучит, как двигатель, пытающийся ожить.





29




Фил не может сесть. Каждый раз, когда он приземляется на маленький диванчик, он снова подпрыгивает, как будто тот наэлектризован, как будто в нем слишком много всего, что не может вместиться простой мебелью. Он расхаживает взад-вперед по маленькой комнате, его слова разлетаются пушечными выстрелами.

	Я имею в виду, что она практически признала это! Даже если это не было интрижкой, у нее были к нему чувства. Что мне с этим делать? Ты можешь мне сказать? Потому что у меня нет ответа. Это крутится у меня в голове, а ответа у меня нет.

	Доктор Ковиц сидит, положив блокнот на колено, с выражением вечного терпения на лице. Филу хочется врезать ему по носу.

	‘ Она даже не отрицала этого. Она просто сказала, что ее чувства к нему были не такими, как ко мне.

	- И что ты извлек из этого?

	Фил недоверчиво смотрит на него. ‘ Как ты думаешь, что я из этого извлек? У моей жены чувства к другому мужчине!

	‘У меня есть чувства ко многим людям. Это не значит, что я собираюсь сбежать с ними".

	- Избавь меня сегодня, пожалуйста, от словесных игр.

	‘ Это не игра словами, Фил. Она сказала тебе, что у нее нет романа. И, учитывая, что ты говоришь, что она честный человек, мы должны предположить, что она говорит правду. У нее были чувства к другому человеку. На одном из наших предыдущих сеансов ты сказал мне, что на самом деле понял бы, если бы она ушла с кем-то другим.

	- Но это было до того, как это стало правдой!

	Фил прижимает ладони к глазам и сильно давит, так что за ними взрываются крошечные сгустки темной материи, желая, чтобы его мысли успокоились, желая, чтобы все это прекратилось.

	‘ Что она тебе сказала, Фил? О том, что она хочет делать?

	Он тяжело садится. - Мы еще не говорили об этом.

	Брови доктора Ковица приподнимаются.

	‘ Я имею в виду, не так. Я просто... я не знаю, что ей сказать. У меня такое чувство, что я ее больше не знаю".

	‘ Что ж, возможно, ты ее больше не знаешь. Мы все меняемся. Постоянно. По вашему собственному признанию, вы оставили свою жену на долгое время справляться со всем в одиночку. Это меняет человека. Это меняет брак.

	Фил скрещивает руки на груди и наклоняется так, что его грудь упирается в колени. Иногда это вызывает такое давление, что ему кажется, что он должен подавлять это физически.

	Брак не остается неизменным из года в год, Фил. Ты женат уже давно. Ты это знаешь. Это органичная вещь. Все меняется по мере того, как меняются обе стороны. Возможно, иногда нам нужно просто...

	- Она все еще что-то скрывает от меня, - выпаливает Фил.

	Доктор Ковиц откидывается на спинку стула. - Хорошо.

	– Я звонил в ее компанию два дня назад, потому что строители хотели узнать кое-что о страховой выплате, и они сказали ... они сказали, что она там больше не работает.

	Наступает долгое молчание.

	‘ Она не хочет ничем делиться со мной, не так ли? Фил испускает долгий, обреченный вздох. "Я больше ничего не значу в ее жизни". Жизнь с Сэмом когда-то была надежной вещью,основой всего остального, с чем ему когда-либо приходилось иметь дело. Теперь ему кажется, что жизнь с ней - это серия маленьких взрывов, как будто он никогда не знает, что будет дальше.

	‘ Фил, ’ мягко говорит доктор Ковиц, ‘ когда мы на взводе, легко смотреть на все сквозь призму негатива. Человеческие существа удивительно плохо разбираются в мотивах других людей, даже если они знают их ужасно хорошо. Мы сочиняем всевозможные неточные истории в своих головах. Доктор Ковиц складывает пальцы домиком. - Могу я предложить альтернативную версию?

	Фил Уэйтс.

	Из того, что вы сказали ранее, следует, что ваша жена вполне могла уйти с работы – работы, которую, по вашим словам, она ненавидела. Или ее могли уволить. Мы не знаем. Что, если причина, по которой она держала эту информацию при себе, заключалась в том, что она просто беспокоилась о том, чтобы рассказать вам? Что, если она пыталась защититься от того ужасного разговора со всеми его последствиями для вас двоих?"

	Он делает паузу. ‘ Ты сказал мне, что Сэм уже некоторое время прекрасно осведомлен о твоих проблемах с психическим здоровьем. Вы рассматривали возможность того, что, ничего не сказав, она пыталась защититьвас?

	Фил вспоминает, что, когда у Сэм звонил телефон, он всегда мог определить, был ли это ее босс, по тому, как она вздрагивала, когда видела его имя. ‘ То есть ты, по сути, считаешь, что я должен игнорировать все это. Просто притворись, что ничего этого не было.

	‘ Вовсе нет. Думаю, тебе самое время поговорить с ней.





30




Ниша так глубоко погружена в свои мысли, что подпрыгивает при приближении Жасмин. Она стоит на маленьком балконе, глядя на темный и мерцающий город, в запасном халате Жасмин, плотно закутанном в него от холода, с сигаретой, которую она даже не хочет курить, зажатой в губах, как будто такой ужасный поступок, как курение в 6 утра, лишний раз подтвердит, насколько все ужасно. Иногда по утрам она чувствует себя так далеко от своего сына, что кажется, будто натянутая между ними нить соединяет ее сердце с его и причиняет постоянную, едва терпимую боль. Вчера вечером его голос снова звучал таким подавленным, таким недоверчивым, когда она сказала, что собирается забрать туфли, что онабыла Рэем, правда, что тогда она сможет приехать за ним. Он прервал ее, когда она попыталась описать ему свой план. Он плохо справился с контрольной по математике, папа все еще урезал ему деньги, а его подруга Зои по всему Instagram развлекалась с какими-то девчонками, которых, как она знала, он терпеть не мог. Его голос звучал таким одиноким и безжизненным. Да, он все еще принимал лекарства. Нет, он не был голоден. Нет, он не спал. Да, он знал, что все будет хорошо. Что угодно. - Когда ты приедешь за мной?

	‘ Скоро, детка. Мне просто нужно отнести эти туфли твоему отцу, а потом ему придется отдать мне деньги.

	‘Я ненавижу его", - яростно заявил он, и когда она без особого энтузиазма попыталась возразить, что он не должен так думать, действительно не должен, он спросил почему? В каком смысле его отец вообще любил его? В каком смысле Рэй был ему чем-то обязан? И она не смогла придумать хорошего ответа.

	Они оба молчали несколько долгих, мучительных мгновений, а потом он сказал тихим голосом: ‘Мама? Помнишь ту песню, которую ты мне пела? Не могли бы вы спеть мне ее сейчас?"

	Когда она пела, ее голос дрожал.

	Ты - мое солнышко, мое единственное солнышко...

	Ты делаешь меня счастливой, когда небо серое...

	- Тебе тоже не спалось, да? - Говорит Жасмин, протягивая ей кофе.

	Полицейский вертолет кружил над головой в течение нескольких часов, его вибрации посылали ударные волны в ночное небо, наполняя атмосферу ощущением смутной, неопределенной угрозы. Ниша берет чашку и качает головой.

	Жасмин садится на маленький раскладной стульчик, который держит на балконе, поправляет халат на коленях. ‘ Я тоже. Я продолжаю спрашивать себя, не сошли ли мы с ума, пытаясь это сделать".

	Ниша знает, что на самом деле Жасмин имеет в виду, что она может потерять работу. Каждая деталь этого проступка влечет за собой увольнение. Когда Жасмин изложила план остальным, Ниша увидела, как у обоих отвисла челюсть, как будто они были персонажами мультфильма. Ниша потратила часы, пытаясь придумать, как защитить Жасмин: именно Ниша заберет ключ-карту, Ниша снимет обувь, Ниша, которая, в худшем случае, поднимет руки и заявит, что во всем виновата она, что она заставила Жасмин сотрудничать, что она виновата во всем этом. Но это все равно кажется рискованным.

	‘ Ты не обязан этого делать, ’ говорит Ниша в пятый раз. ‘ Ты так много для меня сделал. Я не хочу ставить тебя в ...

	Конец. Я похож на человека, который делает то, чего не хочет делать? Нет. Я думал об этом снова и снова. То, что мы делаем, справедливо. Мы получаем то, что принадлежит вам по праву. Мы собираемся помочь вам. Я твой друг, и я собираюсьпомочь тебе. - Она бросает косой взгляд на Нишу. - Кроме того, если я в ближайшее время не вытащу тебя из двухъярусной кровати моей дочери и не верну в твою собственную квартиру, Грейси надерет мне задницу.

	Они улыбаются. Затем улыбка исчезает с лица Жасмин, и она делает еще глоток кофе. ‘ Меня беспокоит то, когда ты передашь туфли. Если твой парень собирается выполнить свою часть сделки.

	‘ Да. Я тоже думал об этом.

	Карл сделает все, чтобы победить. Если для него это всего лишь игра – а вполне возможно, что так оно и есть, – он просто найдет какое-нибудь другое препятствие на пути ее урегулирования. Это ее самый большой страх: что он просто заставит ее бесконечно бегать кругами по этому незнакомому городу, без гроша в кармане и бессильной, в то время как ее мальчик будет сидеть один в своей школе, становясь все печальнее и печальнее, за тысячи миль от нее. Она думала, что ее положение защищает ее. Она думала, что закон защищает ее. И вот что она обнаружила, так это то, что всего можно лишиться, и все, что у нее было, - это ее собственные ресурсы, независимо от того, что поддерживало ее положение.

	Они пьют кофе в тишине, глядя на огни города, который медленно оживает, на красные задние фонари машин, пробивающиеся в свинцовой темноте.

	Ты никогда не узнаешь, дорогая, как сильно я тебя люблю

	Пожалуйста, не забирай у меня солнечный свет.

	Ниша закрывает глаза. Нить натягивается все туже.

	‘ Ну, знаешь, что они говорят? Шаг за шагом. Жасмин допивает кофе и поправляет повязку на голове, которая удерживает волосы на месте, пока она спит. ‘ Давай, детка. Мы приступаем к работе. Потом мы возьмем твои туфли. Обо всем остальном мы позаботимся позже. И первый шаг - я собираюсь намазать тосты.

	Она исчезает внутри. Ниша сидит и смотрит в небо. А потом достает телефон и набирает сообщение.

	ДЖУЛИАНА? Это все еще твой номер?

	Она колеблется, а затем добавляет: Это Анита.

	Она ждет еще мгновение, затем нажимает "Отправить", наблюдая, как маленькое сообщение, подмигивая, исчезает в эфире.

	Сэм выгуливает собаку в темноте, на этот раз забыв нервничать из-за незнакомых теней на освещенной натриевым светом улице. Она думает о предстоящем дне, о странном поступке, на который согласилась. Она никогда в жизни не делала ничего подобного. Саманта Кемп: женщина средних лет, менеджер типографии, замужем, имеет одного ребенка, все еще живет в том же почтовом индексе, в котором выросла. Она собирается сделать что-то совершенно нелепое, чтобы вернуть туфли женщине, которая ей даже не нравится. Эти факты крутятся у нее в голове. Но, по правде говоря, сейчас все в ее жизни кажется таким расстроенным, таким нереальным, что этот день не кажется таким уж далеким. Кроме того, худшее из всего уже произошло: она потеряла, или почти потеряла, все, что было для нее важно, кроме Андреа.

	Пока Кевин с интересом обнюхивает основание каждого дерева и фонарный столб, она думает о Жасмин и Андреа и о том, как они сразу понравились друг другу. Андреа умеет делать это с людьми: кажется, у нее есть своего рода стенография, прямое, открытое дружелюбие, которое преодолевает неловкость и заставляет людей купаться в ее сиянии. Когда они были моложе, она никогда не могла понять, почему Андреа дружила с кем-то вроде нее. Сэм никогда не обладала той харизмой, той странной не поддающейся определению аурой, которая означала, что люди всегда хотели быть рядом с ней. Андреа, однако, сегодня не придет – "Слишком узнаваема", - заявила Жасмин, и Ниша сказала: ‘Черт. Скарфи может включить его, когда ей понадобится.

	Сэм вздрогнул, но Андреа только рассмеялась и сказала, что, вероятно, она права. - Да, ты же не хочешь, чтобы Голлум оказался вполицейском составе. Просто подожди, пока у меня снова отрастут брови, и я буду как Том Круз в "Миссии невыполнимо".’

	Ниша и Сэм все еще настороженно смотрели друг на друга. Вокруг Ниши была какая-то безграничность, намек на бесстрашие, который заставлял Сэма нервничать. Она всегда чувствовала себя наиболее комфортно среди людей, которые следовали правилам так же, как и она. Она чувствовала, что что-то в ней заставляло Нишу чувствовать себя неловко. Они были безукоризненно вежливы, но, возможно, обстоятельства их встречи были слишком странными и слишком обремененными багажом, чтобы позволить им быть по-настоящему теплыми друг с другом.

	Это не имело значения. Сэм потеряла туфли Ниши, поэтому она должна была помочь ей вернуть их. Это правильный поступок в то время, когда больше ничего не ясно. Это единственное, что она может сделать. Как только она покончит с этим, она очистит палубу и начнет беспокоиться о том, чтобы найти другую работу.

	Когда они с Кевином приезжают домой, дверь не заперта, дороги постепенно забиваются машинами, заядлые воскресные покупатели уже встали и расходятся. Она заходит на кухню и испытывает небольшой толчок, когда обнаруживает, что Фил встал и, стоя к ней спиной, готовит чашку кофе, уже одетый в толстовку с капюшоном и свои старые спортивные штаны. Он слегка поворачивается и кивает, когда она входит, - самое большее, что он может заставить себя сделать в знак приветствия в эти дни. Чтобы скрыть охватившее ее смятение, она бормочет что-то о том, что нужно принять душ, прежде чем он скажет что-нибудь еще, и уходит кормить Кевина.

	Она принимает душ и сушит волосы, осознавая, увлажняя лицо, что уголки ее рта, кажется, опустились в тугие бороздки. Она почти уверена, что они новые. Она перестает разглядывать свое лицо в увеличительном зеркале – честно говоря, их следовало бы запретить всем женщинам старше тридцати – и надевает черную футболку и черные джинсы, как велела Жасмин, затем надевает сверху серый джемпер и темно-синюю парку.

	Она как раз спускается по последним двум ступенькам, когда он появляется в коридоре.

	- Мы можем ... поговорить?

	Она моргает, глядя на него.

	-Прямосейчас?

	‘ Да. Сейчас.

	Она смотрит на часы. ‘ Я– сейчас неподходящее время, Фил. Я... Мне нужно на работу.

	‘ Работа, ’ говорит он. Когда он обращается к ней, его глаза становятся пустыми. - В воскресенье.

	‘ Это– это особая работа. Я действительно не могу– Слушай, мы можем поговорить, когда я вернусь? Я немного опоздаю сегодня вечером, но мы определенно сможем ...

	Он смотрит на нее так, словно никогда не видел. В этот момент звонит ее мобильный телефон. Она опускает взгляд, ожидая, что это Ниша или Жасмин, но это Джоэл. Его имя вспыхивает, как разорвавшаяся граната. Она смотрит на это, краска заливает ее щеки, желая, чтобы он ушел.

	- Возьми это, - говорит Фил, который видел все.

	–Я действительно ...

	- Возьми это.

	Она отвечает на звонок, отводя взгляд от Фила, хотя чувствует, как его взгляд прожигает ей затылок. Ее голос, когда она говорит, слишком высокий, слишком фальшивый. - Джоэл!

	Голос Джоэла низкий, заговорщический. ‘ Извини, что беспокою тебя в выходные, Сэм. Но, послушай, это немного странно, но в пятницу в офис приходил какой-то израильтянин. Задавал вопросы о тебе.

	‘ Что? … Израильтянин?

	‘ Да. Я действительно не понял. Он поговорил с Мартином, который сказал, что ты ушла, а потом он ушел. Я не знаю, какие вопросы он задавал, я просто – у меня от него плохое предчувствие. Мартин только что сказал мне – я не хочу тебя пугать, – но он говорит, что в этом было что-то не так. Просто подумал, что тебе следует знать.

	‘ Странно. Хорошо. Спасибо.

	Наступает короткое молчание.

	– И я подумал, не ...

	‘ Мне пора, ’ радостно говорит она. ‘ Я – увидимся на работе! Спасибо, что передал это!

	Она кладет трубку, прежде чем Джоэл успевает сказать что-нибудь еще. Она засовывает телефон в карман и пытается придать своему лицу выражение, которое не было бы ни виноватым, ни слегка взволнованным.

	– Значит, мы... мы поговорим позже?

	Фил смотрит на нее, и вся его осанка говорит о том, что он находится под тяжестью, которая почти невыносима.

	‘ Обязательно, Фил. Поговорим, когда я вернусь. Я просто... я должен это сделать.

	- Я ухожу, - говорит он, поворачивается и идет обратно на кухню.

	Сэм замирает. - Что?

	- Я уезжаю. Я не могу – я больше не могу с этим справляться. Мне нужно привести в порядок голову.

	Она идет по коридору так, чтобы видеть его, стоящего спиной к столешнице. – Что ты... куда ты идешь?

	- Я не знаю.

	‘ Фил, это смешно! Ты не можешь просто уйти. Пожалуйста, не надо. Мы должны– Послушай, я вернусь позже, и мы поговорим, хорошо? Просто дай мне пережить сегодняшний день, и мы во всем разберемся.

	Он качает головой. А когда заговаривает, кажется, что он искренне сбит с толку. ‘ Двадцать три года, Сэм. О чем тут вообще говорить?"

	Мишель на стойке регистрации всегда нравилась Жасмин, поэтому, когда она предлагает присмотреть за стойкой регистрации в течение десяти минут, чтобы Мишель могла сделать перерыв на сигарету, она явно рассматривает это как еще одно проявление доброты Жасмин, ее щедрости по отношению к другим сотрудникам Bentley. Кроме того, Мишель с радостьюоставляет стол пустым большую часть дней, когда тайком покупает "Мальборо Лайт", и таким образом у нее меньше шансов нарваться на неприятности с Фредериком. Стойка регистрации - одно из немногих мест в вестибюле, не контролируемых системой видеонаблюдения.

	Ниша стоит в нескольких футах от Сэма, наблюдая, как Жасмин просматривает список бронирований, пока не находит то, что ищет. Она загораживает комнату, вносит несколько быстрых изменений на экране, снимает ключ с крючка у себя за головой и отступает от стола, вежливо улыбаясь, когда Мишель возвращается, от нее слегка пахнет сигаретным дымом. Она проверяет свою помаду в маленьком ручном зеркальце и захлопывает его, входя внутрь.

	‘ Ты моя спасительница, Джас. Не могу поверить, что Лена снова не пришла на свою смену. Честно говоря, если они попросят меня сделать еще один дубль, я уйду".

	‘ В любое время, моя дорогая. В любое время, - говорит Жасмин и выходит из-за стола. Мишель вопросительно смотрит на нее. – Забавно, я не думал, что ты на тод...

	‘ Духи. Фредерик почувствует запах твоей сигареты. Жасмин достает из сумочки флакон неизвестного аромата и дважды брызгает в Мишель, которая, отвлекшись, кашляет и слабым голосом бормочет "Спасибо", когда Жасмин засовывает флакон обратно в сумочку и исчезает.

	Ниша и Жасмин ведут Сэма через боковую дверь и вниз по задней лестнице в раздевалку для персонала, где они надевают свою униформу из темных рубашек и брюк. Сэм молчит с тех пор, как она приехала, ее лицо бледное и осунувшееся, и Ниша задается вопросом, не нервничает ли это. Ей придется взять себя в руки, если она хочет довести дело до конца. Она из тех женщин, которые вполне могут сдаться, внезапно объявить, что не могут солгать, или разрыдаться. Пожалуйста, не дай ей все испортить, она желает какого-то неизвестного божества. Мне нужны мои ботинки.

	- Ты в порядке? - коротко спрашивает она Сэма, застегивая брюки.

	‘ Прекрасно, ’ говорит Сэм, которая сидит на скамейке, крепко сжав руки на коленях. Костяшки ее пальцев побелели.

	-Ты же не собираешься нас бросить.

	-Я не собираюсь тебя бросать.

	‘ Почему бы тебе не накраситься, детка? Ты выглядишь немного бледноватой. Жасмин, которой явно нужно чем-то заняться, подводит Сэм к зеркалу. Она достает свою огромную косметичку, затем начинает наносить румяна и тушь на лицо Сэм. Сэм совершенно невыразительна, зомбирована каким-то своим личным страданием.Что с ней не так? думает Ниша. В конце концов, Ниша - та, кто возьмет это на себя. Она - та, кому есть что терять больше всего.

	‘ Ну вот, - наконец говорит Жасмин. ‘ Восстала из мертвых! Она добродушно смеется и треплет Сэма по щеке.

	Сэм смотрит на себя в зеркало. ‘ Спасибо, ’ тупо говорит она. Ее глаза подведены, кожа сияет от бронзатора. Обычно она так мало пользуется косметикой, что преображение почти шокирует.

	‘ Который час? ’ спрашивает Ниша, взглянув на часы. - Нам уже нужно быть на приеме?

	‘ Регистрация заезда в три, ’ говорит Жасмин. ‘ Пойдем перекусим. Ты же не можешь драться на пустой желудок, верно?

	Три женщины стоят в углу кухни. Жасмин съела свои блинчики, но Сэм не притрагивается к еде, и Ниша знает, что это заставит Алекс нервничать. Он по-настоящему беспокоится, если думает, что кому-то не нравится блюдо, которое он для них приготовил. Иногда она видит, как он смотрит на улицу через распашные двери с окошками, молча наблюдая, кто сколько съел своего омлета или яиц Бенедикт, и его спина встанет дыбом от огорчения, если останется больше половины.

	‘ Тебе не нравится? - спрашивает он, указывая на тарелку Сэма, к которой он едва притронулся. - Хочешь, я приготовлю тебе что-нибудь еще?

	‘ О нет. Это прекрасно, ’ говорит Сэм, и на ее лице появляется полуулыбка. - Я просто не очень голоден.

	‘Ты должен есть еду Алекса. Он лучший". Ниша смутно сердится на отказ Сэма.

	‘ Я же сказал, что не голоден. Они все утро огрызались друг на друга, напряжение выводило на поверхность странные обиды, которые каждый пытался подавить.

	Ниша умирает с голоду. Она забыла позавтракать, думая обо всех возможных ракурсах, которые ей нужно было осветить, и отвлеклась на свой телефон. Когда Алекс поставил перед ней тарелку с блинчиками, политыми кленовым сиропом и посыпанными черникой, ей пришлось поборотьпочти непреодолимое желание поцеловать его. Она расправилась с ними за считанные минуты, издавая тихие стоны удовольствия от их идеальной пышности, липкого сиропа и хрустящих ломтиков бекона.

	- Ты готова? - спросил он, засовывая белое кухонное полотенце обратно за пояс.

	‘ Готова, как никогда. ’ Она возвращает тарелку. - Спасибо за блинчики.

	‘ Моя смена заканчивается в четыре. Но я останусь. На случай, если понадоблюсь.

	‘ Мы не будем, ’ говорит она. И затем, поскольку это звучит недружелюбно, ‘ Я имею в виду, я надеюсь, что ты нам не понадобишься. Но это очень любезно с твоей стороны.

	Он не вздрагивает. Он никогда этого не делает.

	‘Я все равно остаюсь здесь. Он уточняет у Сэм, действительно ли она не хочет блинчиков, и с едва сдерживаемым вздохом относит тарелки обратно на свое место.

	Без четверти три Сэм ждет в приемной отеля. Она сидит уже почти полчаса, чувствуя себя неловко и не в своей тарелке здесь, в облицованной мрамором крепости навязанной безмятежности. Мимо проходят гости, за ними следуют носильщики в униформе, толкающие огромные латунные тележки, полные багажа, или везущие дорожные сумки на одну ночь. Огромные вазы с бледными орхидеями украшают мягкие диваны. Аромат ветивера элегантно витает в воздухе. Сэм не может вспомнить, когда в последний раз была в отеле, не говоря уже о таком грандиозном. Возможно, в тот вечер в Формби, когда она работала у Генри и они отправились на презентацию огромной серии футбольных программ. У нее сохранились смутные воспоминания о не сработавшей карточке-ключе от отеля Travelodge и всепроникающем запахе рыбы.

	Она смотрит на богато украшенные часы, затем на дверь, за которой, она знает, ждет Ниша, выражение ее лица такое же напряженное и решительное, как и все утро. Она знает, что Ниша думает, что она не пойдет на это, и она испытывает раздражение, вызванное предположением Ниши, а также тайное подозрение, что она, возможно, права. Каждая клеточка ее тела говорит ей уйти. И все же, она понимает, что ей не к чему возвращаться домой. Что еще она собирается делать? Затем стеклянные двери на улицу открываются, и Сэм видит их: Лиз и Даррена Фробишер, оглядывающихся по сторонам так, как это делают люди, приехавшие туда, где они раньше не были. Она набирает "ЗДЕСЬ" в своем телефоне, переводит дыхание и, вскочив на ноги, направляется к ним, прежде чем они успевают подойти к стойке регистрации.

	‘ Здравствуйте! Мистер и миссис Фробишер! Как приятно вас видеть.

	Они заранее повторили все это несколько раз. Мишель на стойке регистрации не стала бы дважды смотреть на пару, которую приветствовал другой гость в фойе, так что Сэм мог бы проводить их наверх, в отведенную комнату. Люди использовали фойе как неофициальное место встречи, даже если они не останавливались в отеле: оно гламурное и тихое, в центре города, и подходит для селфи в Instagram, сделанных людьми, которые хотят показать, что ведут стиль жизни, подобающий шикарному отелю. Бесконечная болтовня Лиз Фробишер ненадолго затихает в роскошном мраморном интерьере, и пара послушно следует за Сэм к лифтам, где она бездумно разговаривает с ними обоими, расспрашивая об их путешествии, о том, какой чудесный выдался день, о том, как они шикарно выглядят. Лиз Фробишер не надела туфли, но ее муж тащит дорожную сумку на колесиках, и она чувствует их присутствие внутри, как что-то радиоактивное.

	Когда они добираются до комнаты 232, дверь не заперта, и Жасмин уже внутри, делая вид, что взбивает подушки.

	‘ Это наши призеры? - спрашивает она, широко улыбаясь, и Лиз Фробишер протягивает ей руку ладонью вниз, как королева, приветствующая подданного. Жасмин удается сдержаться, чтобылишь слегка приподнять бровь. Номер представительского класса среднего класса площадью 42 квадратных метра с кроватью размера "queen-size" и небольшим диваном под окном.

	‘ Итак, ’ говорит Сэм. ‘ Вот номер. Один из лучших в отеле. Мы надеемся, вам будет очень удобно.

	Лиз Фробишер медленно обходит кровать, проводя пальцами по покрывалу и занавескам, словно проверяя их качество. Она поднимает взгляд на роскошный декор, выражение смутного разочарования окрашивает ее черты. Возможно, статус лауреата ударил ей в голову.

	- Так когда мы сделаем мои фотографии? - спрашивает она, поворачиваясь к Сэму.

	‘Было бы хорошо, если бы мы смогли сделать это как можно скорее", - говорит Сэм. "Знаешь, пока светло".

	- Этот наряд подойдет?

	На Лиз Фробишер красный костюм-двойка от Chanel с намеренно обтрепанными подолами и небрежно завязанный на шее шарф. Ее рыжие волосы, которые, как теперь видит Сэм, были выкрашены, уложены напылением в пляжные волны, а макияж наводит на мысль о том, что она провела за туалетным столиком больше часа.

	- Великолепно, - говорят Жасмин и Сэм в унисон, и Лиз слегка прихорашивается, как будто этого и следовало ожидать.

	- Так у нас есть бесплатная выпивка? - спрашивает Даррен.

	‘ Даррен, ты же знаешь, что мы не пьем, ’ резко говорит Лиз, затем добавляет: ‘ Мы задавались вопросом … вы знаете ... есть ли другие вещи, которые включали в вечернее время, а только комнату.Онапросто висит в воздухе, как смутная угроза.

	‘ Я уверена, мы сможем что-нибудь придумать для наших призеров, ’ спокойно говорит Жасмин. Затем она записывает свой номер в блокноте у кровати и протягивает его мне. ‘ Если возникнут проблемы, что угодно, звоните по этому номеру. Я назначена вашей старшей экономкой. Просто звоните мне напрямую. Я буду только рада помочь.

	Ниша входит с резким стуком, щеголяя фотоаппаратом, который был оставлен в "Потерянном имуществе" и до сих пор не исчез, возможно, потому, что никто из персонала не смог заставить его работать. Она приветствует пару с той натренированной теплотой, которая, кажется, легко дается американцам, затем ждет, пока Лиз откроет чемодан. Сэм видит, как расширяются глаза Ниши, когда она замечает свои красные туфли Christian Louboutin, аккуратно стоящие на светлом свитере, и наблюдает, как Лиз осторожно достает их из футляра и надевает. "Вот они", - думает Сэм, всего в нескольких дюймах от нас, и настороженно поглядывает на Нишу на случай, если именно в этот момент Ниша потеряет сюжет и сорвет их с ног женщины. Но Ниша, кажется, берет себя в руки, и если ее улыбка вдруг становится немного более стальной, Сэм подозревает, что она единственная, кто это заметил.

	Они втроем, Даррен, Жасмин и Сэм, неловко ждут, пока Ниша велит Лиз позировать у окна, сидя за маленьким столиком, затем они с Дарреном вместе у двери, пока Лиз не настаивает, что Даррену не следует быть на этом снимке, поскольку он не брился тем утром, "И в любом случае это не он купил туфли".Даррен, освобожденный от обязательств, начинает проверять пульт от телевизора.

	‘ Так что ты делаешь сегодня вечером? ’ спрашивает Сэм, пока Ниша щелкает выключенной камерой. - Вы будете ужинать в ресторане отеля?

	‘ О, Даррен просмотрел меню, и оно ему не понравилось. Он хочет пойти куда-нибудь еще. Лиз поднимает подбородок и слегка надувает губы.

	‘ Ничего? Даже вкусного бургера? ’ спрашивает Сэм.

	‘ Мы собираемся заказать китайскую кухню. Я люблю хрустящие блинчики с уткой, - говорит он.

	‘ Держу пари, ты не наденешь эти туфли, ’ небрежно говорит Сэм. - Они очень высокие, не так ли?

	Лиз смотрит на свои ноги. - О, я привыкла к высоким каблукам.

	- Но тебе не захочется идти в них пешком до Лестер-сквер.

	Лиз пожимает плечами. ‘ Я не знаю. Зависит от того, пойдет ли дождь, правда, Даррен?

	‘ Они прелестные, ’ говорит Сэм, указывая. - Те туфли, которые были на тебе, когда ты вошла. Я бы надела эти.

	Ниша молча смотрит на ноги Лиз. Если бы взгляд мог спалить с нее Лабутены, от бретелек сейчас исходила бы тонкая струйка дыма.

	‘ О, это Расселл и Бромли, - говорит Лиз. - Но я не уверена, что они действительно подходят к этому костюму.

	‘ Да! Определенно. Они выглядят прелестно, - говорит Сэм.

	‘ Тротуары вокруг Лестер-сквер очень неровные, ’ говорит Жасмин, взбивая еще одну подушку. ‘ Будь осторожна, не подверни лодыжку, если наденешь каблуки. На прошлой неделе у нас была гостья, которая серьезно ушиблась’. Она кивает сама себе и мрачно добавляет: "Действительно ушиблась".

	Лиз присаживается на край кровати. ‘ Нет. Я, наверное,надену это. Теперь это мои счастливые туфли, не так ли, Даррен? Она поворачивает лодыжку, любуясь своей ступней.

	Жасмин и Сэм обмениваются взглядами, полными безмолвного смятения.

	‘ Ладно, ’ говорит Сэм, пятясь к двери. ‘ Ну что ж. Мы оставим тебя в покое.

	‘ Не забудь, ’ говорит Жасмин. - Позвони мне напрямую, если тебе что-нибудь понадобится. Это будет гораздо быстрее, чем проходить через коммутатор.

	- Можно мне посмотреть фотографии? - спрашивает Лиз, когда Ниша направляется к двери.

	Ниша поворачивает камеру к себе за спину. ‘ Когда они проявятся. Я пришлю тебе листок с контактами.

	Слова ‘контактный лист’, кажется, нравятся Лиз. Три женщины на мгновение останавливаются у двери.

	‘ Точно! ’ говорит Жасмин. - Что ж, желаю чудесно провести время!

	‘ Как мило, ’ внезапно говорит Сэм, ‘ что ты приехала сюда. Просто из-за твоей доброты к кошкам. Она ничего не может с собой поделать. Она подавляет вскрик, когда Ниша сильно тычет ее в почку. А потом они выходят в коридор, Жасмин закрывает за ними дверь.

	‘ Никто не наденет туфли с открытым носком в такую погоду, - с надеждой говорит Жасмин. - Даже она.

	- Здесь довольно прохладно, - говорит Сэм.

	- Она наденет свои счастливые туфли, - выплевывает Ниша, - даже если пойдет снег.

	‘ Не могу поверить, что они не пьют. Жасмин проводит рукой по горлышку оставшейся бутылки шампанского. - Что за люди не пьют? Было бы намного легче, если бы они были пьяны.

	Сейчас четверть шестого, и теория Жасмин заключается в том, что Фробишеры едят рано. Даррен явно человек с большим аппетитом. Изначально они планировали подождать, пока паране уйдет, чтобы выйти, тогда Ниша забежит за обувью. Теперь они сидят в раздевалке для персонала, смотрят в маленькое окошко и размышляют о том, изменит ли выбор обуви Лиз Фробишер все.

	‘ Дождь, ублюдок, ’ говорит Ниша, глядя в серое небо. ‘ В этой чертовой стране дожди идут каждый день. Было бы так больно просто подвести кого-нибудь сегодня?"

	Сообщение, которое она отправила Джулиане, было помечено как "Прочитанное". Но она не ответила.





31




Фробишеры наконец покидают комнату 232 в четверть седьмого, примерно через час после того, как женщины молча решили, что план не сработает, и впали в уныние. Жасмин "наводила порядок’ в офисе за стойкой регистрации, выдавая туманные банальности в ответ на бесконечные разговоры Мишель о несправедливости системы ротации, в то время как она наблюдала за движением в фойе. Сэм и Ниша молча ждут в душной маленькой раздевалке, не обращая внимания на нелюбопытные взгляды персонала, заходящего взять вещи из своих шкафчиков или переодеться, чтобы идти домой. Для любого случайного прохожего они просто безымянный персонал, с которым не стоит разговаривать или обращать на него внимания. Две женщины сидят в тишине, каждая погружена в свои мысли. Нишу раздражает поникшее лицо Сэм, вид, который она несет от человека, побежденного жизнью. А потом звонит телефон, врываясь в ее мысли. Она смотрит на экран, внезапно насторожившись.

	‘Они переезжают’. Ниша смотрит на свой телефон, когда приходит еще одно сообщение. ‘О, Боже мой", - говорит она, с трудом веря в то, что читает. - На ней нет туфель.

	- Правда? - с надеждой спрашивает Сэм.

	‘ Идет дождь, ’ говорит Ниша. ‘ На самом деле идет дождь. БЛАГОДАРЮ ТЕБЯ, ГОСПОДИ. ’ Она уже на ногах. ‘ Хорошо. Помни, о чем мы говорили. Ты пойдешь за ними и убедишься, что они ушли, а я сбегаю за обувью.

	Ниша одета в темную рубашку и брюки, так что она может сойти либо за сотрудницу отеля, если наденет ремешок, либо за особенно скучно одетую гостью, если сунет его в карман. Жасмин дала ей новый запрограммированный гостевой ключ, и ее сердце бешено колотится о грудную клетку. Вот и все. Она получит туфли обратно. Наконец-то.

	Они с Сэмом молча идут по коридору, пока не достигают бокового входа, и Сэм выходит, прижимая телефон к уху, пока Жасмин инструктирует ее, в каком направлении они пошли. Направляйся прямо к Риджент-стрит. Она все еще в красном костюме. Без пальто. Чертова дура, должно быть, замерзает.

	Ниша подходит к лифту и нажимает кнопку второго этажа. Она смотрит на свои ноги в черных туфлях Сэма на плоской подошве, пока они медленно движутся вверх, и снова и снова крутит карточку-ключ в руке. Это она. Лифт прибывает на второй этаж, двери открываются, и она выходит. Ее разум гудит, волна предвкушения триумфа пульсирует в венах. Двадцать шагов, десять шагов, и они будут ее.

	И вот Ари, разговаривающий с двумя мужчинами в костюмах, на полпути по коридору.

	Она разворачивается на каблуках, быстро ныряет обратно в лифт и стоит, держа палец на кнопке "открыть дверь", пытаясь сообразить, что делать. Она осторожно наклоняет голову вперед, чтобы убедиться, что это действительно он, затем наклоняется назад. Он показывает одному из них что-то на листе бумаги. Просто стоит там, небрежно разговаривает, как будто ему некуда идти, негде больше быть. Она не может дойти до комнаты, не пройдя мимо него. Но она не уверена, что станет невидимой во второй раз.

	Она выходит из лифта и бочком заходит в служебный шкаф, который была оставлена открытой одной из домработниц. Стоя у полок с полотенцами и простынями, она пишет сообщение Жасмин.

	Не могу попасть в комнату. Ари там.

	Ответ Жасмин приходит незамедлительно. Не паникуйте. Я приеду и заберу их. Следует еще одно сообщение. Мы получили это. ПРОСТО ДЫШИ.

	*

	Есть что-то неожиданно успокаивающее в том, чтобы следить за кем-то по улицам Лондона, думает Сэм, лавируя в толпе, движущейся по Риджент-стрит. Ей требуется все ее внимание, чтобы следить за Фробишерами, ярко-красный костюм Лиз сияет, ее шаг размерен, когда она останавливается каждые несколько футов, чтобы указать на витрины магазинов. Сэм остается в тридцати футах позади, надвинув на голову капюшон куртки от мелкого дождя, ее дыхание на холоде превращается в клубы пара, испытывая странное чувство благодарности за то, что она делает что-то достижимое, что предельная концентрация, которой это требует, означает, что в ее голове нет места ни для чего другого.

	А Лиз Фробишер явно наслаждается собой. Она ходит с легкой развязностью, словно ожидая, что ею будут восхищаться, лауреат премии Global Cat Foundation в области благотворительных магазинов, периодически поднимая руку, чтобы пригладить волосы или проверить свой макияж в витрине. Даррен Фробишер, напротив, выглядит угрюмым и сытым по горло, тайком проверяет свой телефон и заметно вздыхает каждый раз, когда она останавливается.

	У Сэм звонит телефон. Она отвечает немедленно. - Что ж, приятно знать, что ты все еще жив.

	Сэм наблюдает, как Фробишеры продолжают подниматься по Риджент-стрит, ненадолго теряются среди большой группы подростков, затем появляются снова. - В чем дело, мам?

	‘ Что это? Должен сказать, прекрасное приветствие. Ты не нашел гимны!

	"Что?"

	‘ Твой отец сейчас просматривает “Для тех, кто в опасности на море”. Он говорит, что все остальные слишком религиозны. Я сказал, что это ужасно мрачно. При мысли об этом меня укачивает.

	‘ Я как раз сейчас кое-чем занят. Могу я тебе перезвонить?

	‘ И это так патриархально. Все эти гимны такие! Ее мать начинает петь.Вечный Отец, способный спасти, Чья рука сковала беспокойную волну – Я имею в виду честно. С таким же успехом вы могли бы призвать Невероятного Халка. Хотя он ужасно надулся, потому что я так сказала.

	Пара делает паузу, пока они ведут какой-то разговор лицом к лицу. Даррен указывает на восток, возможно, в сторону Чайнатауна, и корчит гримасу. Лиз поднимает руку, как будто может заметить дождь.

	- В любом случае. Ты, очевидно, не собираешься помогать с гимнами. Поэтому я просто хочу знать, когда ты придешь помочь разобрать дом. Он действительно в ужасном состоянии. У нас засор в туалете на первом этаже, который стоит там уже несколько дней. Твой отец чувствует себя совершенно брошенным. Я не знаю, что с тобой происходит, но...

	- Я не могу сделать это сейчас, мам.

	‘ И мне не нравится, что он ходит в туалет наверху, потому что он, вероятно, заблокирует и этот. Ты знаешь, что случилось после того, как он съел чернослив.

	– Мам, я тебе перезвоню.

	– Но когда ...

	Сэм заканчивает разговор и ныряет в магазин, опасаясь, что пара может ее увидеть. О чем бы они ни говорили, Даррен явно был еще менее доволен. Несколько мгновений они стоят, горячо обсуждая что-то, вокруг них бурлят толпы покупателей и жителей пригородов, а затем их голоса начинают повышаться, так что Сэм может слышать обрывки разговоров, разносящиеся по ветру, несмотря на рев уличного движения.

	- Ну, я же не знал, что будет так холодно, правда?

	‘ Я умираю с голоду, Лиз. И идет дождь. Я не хочу возвращаться пешком до...

	Сэм не может разобрать остального, но она видит, как Лиз жестикулирует, а Даррен раздраженно поднимает руки. Пока она наблюдает, Лиз поворачивается и направляется к ней. Сэм поворачивается в дверях и видит, что оба теперь идут обратно в сторону отеля, все еще споря. Она опускает взгляд на свой телефон и начинает набирать номер Ниши – как раз в тот момент, когда экран телефона гаснет. Ее сердце на мгновение останавливается. Она смотрит, не веря своим глазам. У нее закончился заряд. Из-за всего происходящего она забыла зарядить этот чертов телефон.

	Сэм поднимает голову. Они уже примерно в двадцати метрах впереди нее, быстро возвращаясь к отелю "Бентли", Даррен качает головой в ответ на что-то сказанное Лиз.

	О Боже, о Боже.

	Они этого не планировали. Ничего другого не остается. Сэм натягивает капюшон на голову и бросается бежать.

	Жасмин как раз идет к лифту, когда слышит позади себя Фредерика, менеджера отеля, его голос, перекрывающий низкий гул вестибюля.

	‘ Ах, Жасмин. Именно такой человек.

	Он стоит у стойки администратора и подзывает ее к себе.

	Жасмин вполголоса чертыхается и оборачивается, на ее лице уже расплылась улыбка.

	‘ В два семнадцать пролилось вино. Нужно заменить простыни. Ты можешь заняться этим немедленно? Они ждут в номере.

	Она открывает рот, чтобы объяснить, что не работает в эту смену, но понимает, что не может этого сделать, не объяснив, что она там делает. Вместо этого она кивает, говорит ‘Конечно’ и быстрым шагом поднимается на второй этаж. По пути она пишет Нише.

	Извините. Отвлекающий маневр. Дай мне 5 раз

	Сэм требуется семь минут, чтобы добраться до отеля, расталкивая людей на оживленной улице, уворачиваясь от спиц зонтиков, извиняясь, когда кто-то проклинает ее, ее грудь тяжело вздымается от неожиданного упражнения. Она вбегает в боковой вход и по узкому коридору проскальзывает в маленькую раздевалку. На скамейке сидит мужчина, начищая пару блестящих черных ботинок на шнуровке.

	- Жасмин? - спрашивает она, затаив дыхание.

	Он качает головой.

	Она бежит по узкому коридору, выкрикивая имя Жасмин так, что пара домработниц оборачивается, чтобы посмотреть на нее, но никто не отвечает. Ругаясь себе под нос, Сэм останавливается и пытается мыслить ясно. Жасмин может быть где угодно в этом отеле. Это кроличья нора. Фойе. Жасмин будет в фойе. Конечно, она будет. Она бежит обратно по коридору, пытаясь вспомнить, где находится служебный лифт. Она замечает его в дальнем конце и нажимает на кнопку, покачиваясь от беспокойства, пока он степенно спускается с четвертого этажа. Двери открываются мучительно медленно. Она нажимает на кнопку с надписью G, один, два, три раза. "О,да ладно", - говорит она вслух, пока шаткий лифт обдумывает это, затем, наконец, неохотно соглашается, как сварливый пожилой родственник, и трясется вверх.

	Ниша ждет в шкафу для белья, слушая, как Ари все еще разговаривает в коридоре, его глубокий, ровный голос иногда повышается, когда он обсуждает что-то, чего она не может разобрать. О, но она так близко. Все ее тело напряжено, каждый мускул напряжен в ожидании звука его движений. Все в порядке, говорит она себе. Жасмин будет здесь через минуту. Просто дыши. И вот, наконец, по прошествии нескольких десятилетий, она слышит приглушенные шаги по ковру. Они приближаются к ней, поэтому она стоит очень тихо, прижавшись к полкам спиной к двери, какая–то часть ее все еще ждет, когда та распахнется - чтобы он нашел ее, – а затем шаги удаляются, и она, затаив дыхание, осторожно поворачивается, чтобы приоткрыть дверь и выглянуть наружу.Спина Ари, широкая и солидная в темном костюме, исчезает в глубине коридора, Ари, очевидно, увлечен разговором с тем, кто говорит в его наушник. Она смотрит в другую сторону, а двое мужчин, с которыми он разговаривал, идут по коридору в другую сторону, к лифту.

	Ниша закрывает глаза и дышит, пытаясь не обращать внимания на дрожь в пальцах, а затем, как только она убеждается в тишине, она расправляет плечи, выходит из буфета и быстро идет по коридору к номеру 232, выглядя как женщина, которая имеет полное право быть там. Она прижимает ключ-карту к двери, и та с приятным звуком щелкает. Наконец-то она внутри.

	Сэм появляется в вестибюле как раз вовремя, чтобы увидеть спину Жасмин, исчезающую за дверями в дальнем конце. Она замедляет шаг, переходя на быструю походку, пересекая мраморную площадку, стараясь выглядеть незаметной, затем переходит на бег по другую сторону дверей. ‘ Жасмин! ’ кричит она, и Жасмин поворачивается, прижимая руку к груди. - Она взяла туфли?

	‘ Я не знаю. В коридоре стоял один из головорезов ее мужа. Я собирался сходить за ними для нее, но мне нужно сменить простыни.

	В этот момент зазвонил ее телефон.

	Она смотрит на Сэма и сияет. -Да! Она внутри!"

	‘ Нет, нет, нет! Они возвращаются!

	-Что? -спросиля

	‘ Фробишеры. Они поссорились и вернутся за ее пальто. Скажи ей, чтобы убиралась оттуда.

	Черт возьми. Глупая женщина. Было очевидно, что ей будет слишком холодно в этом костюме", - бормочет Жасмин, затем набирает сообщение Нише.

	УБИРАЙСЯ! ОНИ ВОЗВРАЩАЮТСЯ!

	*

	Ниша осматривает комнату, ее дыхание прерывается, в воздухе все еще витает острый, чересчур сладкий аромат духов Лиз Фробишер. Туфли здесь, черт возьми. Они должны быть здесь. Она замечает чемодан на подставке и открывает крышку, осторожно роясь в нем кончиками пальцев, стараясь не обращать внимания на неприятный фактор, связанный с прикосновением к чужому нижнему белью. Ничего. Она открывает дверцу шкафа. Там их тоже нет. Она стоит, размышляя. Лиз Фробишер не надела туфли. Жасмин была уверена. И Сэм отправила бы им сообщение – в конце концов, она следила за парой. Ниша приподнимает полог, чтобы заглянуть под кровать на случай, если их кто-то пнул ногой. Она рассматривает возможность того, что Лиз Фробишер взяла их с собой, чтобы надеть в пункте назначения, и чертыхается. Кто-нибудь взял бы пару туфель на высоких каблуках только для того, чтобы поесть китайской кухни? Наконец она засовывает голову в ванную и вздыхает с облегчением: вот они, лежат на кафельном полу, их красные подошвы светятся на фоне мрамора. При виде их по ней пробегает электрический разряд, как будто все ее нервные окончания внезапно оживают. Она наклоняется, хватает туфли и испускает воздух, о котором и не подозревала, что все это время задерживала дыхание.Да! И тут ее телефон жужжит. Она опускает взгляд.

	УБИРАЙСЯ! ОНИ ВОЗВРАЩАЮТСЯ!

	Ниша осматривает комнату на 360 градусов, проверяя, все ли в порядке, и спешит к двери. Она уже взялась за ручку, когда услышала голоса в коридоре.

	‘ Это потому, что я не выхожу на улицу в одежде, как будто собираюсь на летнюю вечеринку в начале декабря. Господи.

	‘ Почему ты такой противный? Ты действительно хочешь, чтобы я простудилась?

	‘ Нет, Лиз, я просто хочу поужинать. Ты же знаешь, каким я становлюсь, если не ем. И ты мог бы просто взять пальто с собой и избавить нас от необходимости проделывать весь обратный путь.

	Голоса за дверью смолкают. Ниша в ужасе смотрит на дверь. Она оглядывает комнату, а затем со щелчком начинает открываться дверь.

	-Она не отвечает.

	‘ Может, она спускается на лифте. Там нет приема, - бормочет Сэм, и Жасмин кивает. Они стоят в углу фойе, два человека, которые, очевидно, не знают друг друга, их взгляды тупо устремлены на лифт. Каждый раз, когда он открывается, из него выходит горстка гостей, но Ниши нет. И тут у нее зазвонил телефон.

	Я в комнате. Они вернулись. Вытащите меня.

	Жасмин яростно печатает, Сэм смотрит через ее плечо.

	Что значит "они в комнате"? Где ты?

	Под кроватью. Они ссорятся.

	- О, мои дни, - бормочет Жасмин, в ужасе уставившись на экран.

	- Что нам делать? - спрашивает Сэм.

	‘ Успокойся, ’ говорит Жасмин. - Если они вернутся за ее пальто, то через минуту уйдут снова. Все будет хорошо. Она повторяет это дважды, словно для того, чтобы успокоить себя. - Они просто вернутся за ее пальто, верно?

	‘ Да, ’ говорит Сэм. ‘ Да. Ты прав. Все будет хорошо.

	Ниша лежит под кроватью королевских размеров, каждая клеточка ее тела напряжена от ужаса. Они с Жасмин всегда подкатывают кровати к краю, чтобы пропылесосить под ними, но тот, кто убирает на втором этаже, явно не утруждает себя подобными хлопотами. По обе стороны от нее пыльные зайчики, пряди волос незнакомцев, клетки кожи, целые миазмы отвратительных микроскопических остатков телаи она лежит прямо в этом. При мысли об этом ей хочется громко разрыдаться. Она не может смотреть ни направо, ни налево от себя, потому что тогда она видит, среди чего лежит, и ее тошнит. Поэтому она остается очень неподвижной, с зажмуренными глазами, сложив руки на животе так, чтобы как можно меньше кожи касалось пола.

	‘ Мы не опаздываем на ужин. У нас, черт возьми, не было брони, Даррен! Потому что ты не удосужился ее забронировать - как обычно. Единственное, на что мы опаздываем, так это на то, что ты хочешь набить свою жирную рожу! Опять!"

	Вокруг кровати раздаются шаги.

	‘ Это потому, что ты хотела поехать к своей маме? Господи.

	‘Мне нравится ходить к маме по воскресеньям! Почему для тебя это такая проблема?"

	‘ Ты идешь туда только потому, что она бегает за тобой повсюду и не позволяет тебе и пальцем пошевелить! Неудивительно, что ты такой бесполезный дома.

	Просто уходи, думает Ниша. Просто иди и устрой свой постыдный скандал в ресторане. Пожалуйста, просто выйди из этой комнаты.

	- Знаешь что? Мне больше не хочется никуда идти. Я закажу доставку в номер.

	‘ Что? В голосе Лиз Фробишер слышится недоверие.

	- Ты слышал.

	Ниша вздрагивает, когда на нее сверху опускается груз. Основание кровати теперь меньше чем в дюйме от ее носа. Она слышит, как Даррен – потому что это должен быть Даррен – берет пульт дистанционного управления и включает гостиничный телевизор. В комнату врывается какой-то комментарий к футбольному матчу.

	‘ Так ты просто останешься здесь? И оставишь меня есть в одиночестве?

	‘ Ты можешь делать, что хочешь. Твоя идея прийти сюда, разберись в себе.

	- Моя сестра была права насчет тебя.

	‘ О, твоя сестра. Отлично. Давай впутаем ее в это.

	Что-то щекочет нос Ниши. Возможно, какая-то пылинка, выброшенная движением тела Даррена. Она подносит руку к носу и крепко сжимает его. Она собирается чихнуть. О Боже. Она не может это остановить. Нише кажется, что она может взорваться. Это невозможно остановить ...

	В тот самый момент, когда она громко чихает, комната внезапно наполняется звуками.

	-Гол! Потрясающий гол от Кейна. У вратаря действительно не было шансов!’ - ревет телекомментатор, и шум начинает стихать. У Ниши слезятся глаза. Ей кажется, что она вот-вот закричит. Над ней Даррен переносит вес, и она слышит звук гостиничного телефона, который берут с прикроватного столика.

	- Ты действительно собираешься просто остаться здесь.

	‘ Ага, ’ говорит Даррен. ‘ На улице слишком холодно. Давай просто поедим чего-нибудь.

	‘ Я хочу куда-нибудь сходить. Мы никогда не ходим куда-нибудь прилично.

	- Мы ходили куда-нибудь в прошлую субботу.

	- Да, но это было с твоим братом.

	Ниша пытается отделить себя от своего тела, как она слышала, о чем говорят люди. Она сосредотачивается на своем дыхании, затем понимает, что когда она дышит глубоко, то, скорее всего, вдыхает мусор под этой кроватью. Она зажмуривается и зажимает рот рукой.

	Раздаются шаги, затем ничего, кроме транслируемого по телевидению шума футбольной толпы.

	Ниша открывает глаза и слышит приглушенные рыдания, доносящиеся из мягкого кресла в углу комнаты. Кровать над ней слегка сдвигается, и она видит, как ноги Даррена опускаются напокрытый ковром пол рядом с ее головой. В его правом носке дырка, из-за которой виднеется бледная пятка.

	- Ты плачешь? - спросил я

	- Уходи.

	Долгое молчание. Снова приглушенные рыдания.

	Я просто хотела, чтобы это был мой особенный день. Я выиграла приз, Даррен! Я была так взволнована, а теперь ты все испортил.

	Вздох.

	‘ Ничего не испортилось. Давай. Иди сюда. Я просто проголодался.

	Внезапно на ее телефоне высвечивается сообщение.

	Ты выходишь?

	Нет! она печатает ответ.

	Они уходят?

	Я не знаю. Я буквально умру под этой кроватью. Справка

	Появляются три пульсирующие точки, затем тишина. Она представляет, как Жасмин и Сэм внизу пытаются решить, что делать. Жасмин что-нибудь придумает. Она должна.

	- Ладно, детка. Мы пойдем куда-нибудь. Надевай пальто.’ Она слышит, как он натягивает свой пиджак, как рука проскальзывает в рукав, как звякают ключи. "Я положил свой бумажник сбоку?"

	Иди, думает она. Просто иди поешь. Ради Бога.

	А потом печальный голос Лиз: "Я больше не хочу никуда выходить".

	Глаза Ниши расширяются. Эта сучка шутит?

	- Ты все испортил.

	В голосе Даррена слышатся примирительные нотки человека, который имел дело со многими, очень многими подобными перепалками. ‘ Ах, не плачь, детка. Ты же знаешь, я терпеть не могу, когда ты плачешь.

	Какой-то приглушенный обмен репликами, который она не может разобрать.

	‘ Иди сюда. Иди, сядь со мной на кровать. Мы будем обниматься.

	Ниша задерживает дыхание, затем морщится, когда кровать слегка скрипит под весом того, что может быть двумя людьми.

	‘ Иди сюда, моя крошка бу. Давай.

	Обнюхивание прекращается. Это – О Боже. Нет. Волосы у нее на затылке встают дыбом. Она слышит звук поцелуя.

	-Ты больше никогда меня так не называй.

	‘ Моя крошка Бу. Ты выглядишь великолепно в этом костюме. Действительно великолепно.

	- Ты просто так это говоришь.

	- Ты выглядишь намного вкуснее, чем тарелка хрустящей утки.

	Раздается неохотное хихиканье.

	О Боже, пожалуйста, нет. НЕТ, НЕТ, НЕТ.

	‘ О-о-о! Мой любимый бюстгальтер! Ты же знаешь, мне нравится этот.

	Звуки новых поцелуев, хихиканья. А затем тихий стон. А затем более громкий, мужской.

	Ниша снова печатает, ее пальцы тычут с молчаливой настойчивостью.

	ИИСУС, ЗАБЕРИ МЕНЯ ОТСЮДА СЕЙЧАС ЖЕ.

	Ниша пережила много состояний страдания за последний месяц, но все остальное, что произошло, было просто закусками. Она достигла своего личного надира. Такое ощущение, что каждый из ее худших кошмаров обрел плоть в виде бугристой парочки, танцующей в нескольких дюймах от ее лица. Она вошла в новое ментальное пространство, в котором требуется каждая капля сосредоточенности, которая у нее есть, чтобы просто дышать без криков, остаться здесь еще на секунду, не царапаясь и не визжа, чтобы выбраться наружу по отвратительному ковру. Она закрывает глаза и пытается думать о Рэе, но приближать его прекрасное лицо к этому отвратительному фарраго неправильно, и вместо этого она лежит там, зажав рот рукой, пытаясь отключиться от звуков над головой. Вот и все, думает она. Вот так я умру. Они впадут в постсексуальную кому, я застряну здесь на всю ночь, и они найдут мой истерзанный труп в следующий раз, когда одна из горничных со второго этажа решит, что это не ниже их достоинства передвигать гребаный предмет мебели и пылесосить под этой кроватью.

	Каждый раз, когда она думает, что больше не выдержит ни секунды, она прокладывает себе путь мимо. Кошмарная секунда за секундой. И тогда Даррен решает действительно пойти на это. Кровать начинает двигаться, перекладины прогибаются над ней так, что они постоянно касаются ее лица. Вздохи и крики удовольствия становятся громче. Ниша начала терять контроль. Ее трясет. В голове у нее помутилось. Это слишком. Это невыносимо. Это...

	Сэм и Жасмин находятся в конце коридора на втором этаже. Они стоят в нескольких футах друг от друга, Жасмин у тележки для уборки, капюшон Сэм натянут на голову, а Жасмин тихо передает текстовые сообщения, приходящие на ее телефон, который лежит на стопке полотенец.

	Жасмин берет трубку и неуверенно набирает: "Ты в порядке?"

	НЕТ, я НЕ В ПОРЯДКЕ, ОНИ НА САМОМ ДЕЛЕ ЗАНИМАЮТСЯ СЕКСОМ ПРЯМО НА МНЕ

	Глаза Жасмин расширяются от ужаса. Она передает это Сэму и издает нервный смешок. Они наклоняются к двери палаты 232. И в тишине они могут просто разобрать звуки, которые в лучшие времена заставили бы постороннего человека поджать пальцы на ногах.

	‘ Она умрет, ’ говорит Жасмин, кивая и выпрямляясь. - Она действительно умрет.

	Телефон звонит снова.

	ВСЯ ПЫЛЬ, КОТОРУЮ Я СОБИРАЮСЬ ЧИХНУТЬ

	‘ Нет, детка, ’ бормочет Жасмин, печатая. Не чихай. НЕ ЧИХАЙ.

	У меня ПРИСТУП ПАНИКИ

	Телефон продолжает пинговать

	НЕ МОГУ ДЫШАТЬ, ПОМОГИ МНЕ

	‘ Что мы собираемся делать? Страдальчески шипит Жасмин.

	Сэм больше не может этого выносить. Она хлопает в ладоши, пытаясь собраться с мыслями. Она закрывает глаза, затем открывает их и бежит обратно по коридору, пока не замечает то, что ищет. Она оглядывается на Жасмин, снимает с ноги темно-синюю туфлю-лодочку Marks Spencer и нажимает ею на кнопку пожарной сигнализации – два, три раза, – пока стекло не разлетается вдребезги. Затем она нажимает на кнопку тыльной стороной ладони. Шум раздается незамедлительно и оглушает.

	- Что, черт возьми, ты делаешь? - вопит Жасмин.

	- Беги! - кричит Сэм и бросается к пожарной лестнице.





32




Записанное сообщение разносится по всем 310 номерам отеля Bentley. Пожалуйста, не паникуйте. Сработала пожарная сигнализация. Пожалуйста, пройдите к ближайшему пожарному выходу.

	Даррену, остановленному в самый неподходящий момент, требуется на секунду больше времени, чтобы осознать происходящее, чем Лиз. Она уже встала с кровати, ее босые ноги ступают по полу.

	‘ Пожар? Даррен, там пожар! Пожар!

	Он говорит, тяжело дыша: "Это будет ложная тревога".

	‘ Я слышу, как люди идут по коридору. Даррен, вставай! Нам нужно идти!

	‘ Я не могу в это поверить. Ноги Даррена, все еще в носках, опускаются на пол рядом с головой Ниши. Она застыла, оглушенная шумом. Она нащупывает туфли у правого бедра и наматывает пальцы на ремешки. Она слышит, как Фробишеры натягивают на себя одежду, препираются, собирают свои вещи, настойчивые голоса и шаги снаружи, в коридоре. И над всем этим пронзительный, прерывистый звонок пожарной сигнализации.

	- Сумка, где моя сумка?

	- Мы спустимся вниз, и это прекратится, детка.

	- Где туфли? - спросил я.

	‘ Не беспокойся об окровавленных ботинках. Просто возьми свои...

	- Даррен, все покидают отель. Пошли.

	Она слышит панику в голосе Лиз Фробишер. Какая-то отдаленная часть ее задается вопросом, настоящий ли этот пожар, сможет ли она вовремя выбраться или сгорит здесь, под кроватью, и ее найдут после, как какую-нибудь человеческую реликвию из Помпей.

	Она слышит щелчок открывающейся двери отеля, резкий шум сотен людей, выходящих из своих номеров, затуманенных и сбитых с толку, плач ребенка. Затем дверь закрывается, и шум снова становится приглушенным. Наступает короткое затишье. Ниша ждет мгновение, затем выползает из-под кровати, кашляя и отряхивая пыль с одежды, ее глаза слезятся, когда она давится. Фотография. Она не должна забыть фотографию. Она достает распечатанный снимок экрана, кладет его на прикроватный столик, затем на цыпочках подходит к двери, выглядывает наружу и, прижимая туфли к груди, мгновенно попадает в движущийся поток встревоженных гостей, направляющихся к пожарной лестнице, больше даже не заботясь о том, что ее вот-вот поглотит пламя.

	Это должно быть лучшей участью, чем оставаться в той комнате.

	Сэм и Жасмин жмутся к черному входу, откуда небольшими группами выходят сотрудники, все еще не уверенные, стоит ли им покидать свои посты. Некоторые зажгли сигареты, не замечая иронии, а несколько шеф-поваров в белых куртках стоят, сбившись в кучку, оплакивая испорченное суфле, порции подгоревшей рыбы и гнев метрдотеля.

	‘ Она не отвечает ни на какие сообщения. Думаешь, нам стоит позвонить?

	‘ Может, подождем еще пять минут. На всякий случай.

	- Я позвоню Алексу. Может, он знает.

	Сердце Сэм сильно бьется. Она чувствует восторг и ужас. Она сделала это. Она создала это эпическое состояние хаоса и опустошения. Она слышит, как в воздухе разносится сигнал тревоги, голоса старших менеджеров, пытающихся установить, где находится очаг возгорания. Отель пустеет, сотни людей высыпают из главного входа на тротуар, родители пытаютсяприструнить плачущих детей, уставшие от перелета туристы моргают в натриевом свете. Ее жизнь превратилась в хаос, и теперь она создает его сама. Она остановила эту огромную машину одной рукой. Сквозьпронзительный шум она видит, как Жасмин что-то настойчиво говорит в трубку, прижав руку к другому уху. Улица вокруг нее замирает, когда гости, некоторые в халатах, некоторые в наспех схваченных пальто, начинают высыпать на дорогу, сигналя такси, пока они ориентируются в темноте вокруг них.

	Сэм наблюдает за всем этим, не веря, и обнаруживает, что происходит что-то странное. Пузырь чего-то незнакомого поднимается в ее груди, толкая вверх, так что она не может его контролировать. Сэм начинает смеяться. Она откидывает голову к стене, ощущая холод кирпича на коже головы, грубую текстуру на руках, и начинает смеяться над безумным хаосом всего этого. Сэм смеется, и смеется до тех пор, пока не начинает плакать, слезы текут у нее из глаз, она хватается за бока. И она видит, что Жасмин смотрит на нее, недоверчиво нахмурившись, и это заставляет ее смеяться еще больше.

	‘ Ты что, с ума сошла? - Что? - спрашивает Жасмин, засовывая телефон в карман.

	Сэм вытирает глаза и кивает, все еще смеясь. ‘ Может быть. ДА. Да, я думаю, что, возможно, так и есть.

	Ниша пробирается по коридору в гуще толпы, замедляя шаг у входа на аварийную лестницу, когда толпа начинает тесниться у пожарной двери. Большая группа молодых людей смеется и шутит, а позади нее пожилая пара жалуется на шум, прижимая к ушам руки в блинчиках. Она прижимает туфли к груди, не в силах поверить, что у нее получилось. Наконец-то они у нее. Она наблюдает, как толпа медленно спускается по узкой лестнице, и оглядывается, просто чтобы посмотреть, нет ли поблизости Жасмин или Сэма. И именно тогда она видит его: Ари.

	Его взгляд останавливается на туфлях перед ней, а затем он переводит взгляд на ее лицо и выдает вспышку шока, когда он понимает, на кого смотрит. Почти сразу же он проталкивается к ней черезпротестующих гостей. Сердце Ниши останавливается. Она протискивается через дверь на лестничную клетку, расталкивая людей, медленно спускающихся по лестнице, зная, что он будет прямо за ней.

	Осторожнее! Ты чуть не переиграл меня!

	У Ниши не хватает дыхания, чтобы извиниться. Это застряло где-то в груди. Она протискивается сквозь толпу, спотыкаясь, спускается на три ступеньки, слыша позади себя восклицания, означающие, что Ари делает то же самое. Она быстро подсчитывает – и ныряет в выход на первом этаже, морщась, когда кто-то сильно толкает ее локтем в грудь. Они стоят так тесно друг к другу, что она чувствует запахи других людей, ощущает их смутную панику. Она протискивается между двумя крупными мужчинами в костюмах, а затем уходит, проталкиваясь сквозь поток людей, пробивающихся к пожарной лестнице, и, наконец, бежит к служебному лифту.

	Первое правило противопожарных правил - не пользоваться лифтом, но Ниша проскальзывает внутрь и нажимает кнопку первого этажа, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ари смотрит на нее, когда двери перед ним закрываются. Она кричит, сама не понимая, что кричит, и внезапно лифт оживает, медленно направляясь вниз. Он будет разговаривать со своими людьми. Сколько их будет? Куда он направится? Двери на первом этаже снова открываются, и она бежит через переполненное фойе, пока не видит дверь в ресторан. Она протискивается через него, затем пробегает вдоль почти пустого зала, за исключением нескольких взволнованных гостей, спорящих с обслуживающим персоналом о том, хотят ли они взять свои пальто, а затем добирается до кухни.

	Воскресный вечер и обычная кухня Bentley - это мир шума, грохота сковородок, пара и всего, что жарится при невозможных температурах. Мужчины в беломс обеспокоенным выражением лица орут друг на друга, вытирают пятна с тарелок льняными салфетками, в то время как двери открываются и закрываются, а официанты разносят тарелки взад и вперед. Теперь там только горстка кухонного персонала, собирающего пожитки, и запах подгорающей еды, когда они направляются к служебной двери. Она замечает его: "Алекс!"

	Он оборачивается, возможно, замечает что-то в выражении ее лица, потому что начинает трусить к ней.

	‘ Он преследует меня! Помогите! - кричит она, оглядываясь, и он, не колеблясь, хватает ее за локоть и толкает мимо пункта подготовки.

	‘ Сюда, ’ говорит он, набирая код на панели рядом с металлической дверью, и вот они уже в холодильной камере, и он закрывает за ними тяжелую дверь, ведя ее через пластиковую обшивку к задней части. Свет включается автоматически при их движении, и она оглядывается вокруг, на огромные подносы с мясом, подвешенные туши вдоль выложенных плиткой стен, полки с овощами и промышленные упаковки молока.

	‘ Вон там, ’ указывает он. - В конце стеллажей.

	Она ныряет туда, куда он говорит, за бесконечную стопку яиц, и они втискиваются за стойку с высокими банками из нержавеющей стали, чтобы их не было видно.

	Здесь тихо, если не считать промышленного гула холодильной установки. Она тяжело дышит, и сердцебиение отдается в ушах, когда шум снаружи стихает. Каждый раз, когда она закрывает глаза, она видит Ари, потрясение и решимость на его лице, когда он преследует ее.

	‘ Ты их достал, ’ говорит Алекс. Она опускает взгляд, видит, что все еще держит туфли, молча кивает ему, прижимая их крепче к себе, внезапно понимая, что они действительно у нее есть. Снаружи продолжает верещать сигнализация, но здесь сирена приглушена, и ее нервы постепенно успокаиваются. Он улыбается, его лицо в нескольких дюймах от ее, и она улыбается в ответ, более нервно. Какая-то часть ее все еще верит, что Ари ворвется и сорвет с нее туфли.

	‘ Он не войдет, ’ говорит он, словно читая ее мысли. - Ему понадобится код, чтобы открыть дверь.

	- Там действительно пожар?

	‘ Нет. Твой друг Сэм поднял пожарную тревогу. Мне рассказала Жасмин.

	‘ Сэм? Она не верит. Она смотрит на свой телефон, видя поток пропущенных звонков и текстовых сообщений.

	‘ Жасмин говорит, что у тебя была паническая атака, и она приняла ответственное решение. Он протягивает руку, чтобы убрать прядь волос с ее лица. ‘ Ты в порядке? Что случилось?

	- Ты бы мне не поверил, если бы я тебе сказал.

	Он улыбается. Его рука рядом с ее головой, ладонь опирается на стену, и она может видеть сухожилия на его предплечьях, крошечные светлые волоски, поднимающиеся на холодном воздухе. Теперь, когда она перестала двигаться, она внезапно осознает, какая температура. - Как долго, по-твоему, нам придется здесь оставаться?

	- Пока все не вернутся.

	‘ Ты не думаешь, что нам стоит улизнуть сейчас? Пока они все снаружи?

	Он корчит гримасу. ‘ Это может быть немного сложно. Эта дверь не открывается изнутри.

	-Что? -спросиля

	‘ Неисправный механизм. Они никогда ничего не чинят дома. Все в порядке. Все вернутся максимум через двадцать минут. Мы не собираемся замерзнуть до смерти.

	‘ Я могла бы. Ниша уже жалеет, что надела только черную блузку и брюки. Здесь вообще нет защиты от холода. Она обхватывает себя руками, начиная дрожать.

	Он видит ее дискомфорт и стаскивает с себя поварскую куртку, набрасывает ей на плечи и застегивает у нее под подбородком. - Так лучше?

	- Немного.

	Он так близок к ней. Она чувствует исходящий от него запах, смутный аромат вкусной готовки, цитрусовый запах мыла под ним. Она внезапно вспоминает о его поцелуе, о том, как ей хотелось раствориться в нем и забыть обо всем вокруг.

	‘ Вот, ’ говорит он и обнимает ее, притягивая к своей груди. Она чувствует тепло его тела сквозь футболку, и когда она прижимается к нему головой, она может просто различить биение его сердца. Она закрывает глаза, слыша отдаленный звук открывающихся дверей, бесконечный гул будильника. Он самый спокойный человек, которого она когда-либо встречала ... и это успокаивает ее. Все будет хорошо. Здесь она в безопасности. Ари ее не найдет. Туфли у нее.

	Но.

	В почти полной тишине, перекрывающей гул холодильника, она слышит биение его сердца. Несомненно, это быстрее, чем обычное сердцебиение. Ее руки холодные, и он берет одну в свои и подносит к губам, вдыхая теплый воздух, обхватывая ее пальцами, чтобы согреть ее. Сердцебиение немного ускоряется. Ниша просовывает другую руку ему под футболку. ‘ Чтобы согреться, ’ бормочет она, и его сердцебиение немного ускоряется. И что-то в ее сорочках. Она поднимает лицо, и он смотрит прямо на нее, и что-то стало немного размытым между ними.

	‘ Здесь так холодно, ’ тихо говорит она. Пауза. И вот ее губы на его губах, а его руки в ее волосах, и они прижимаются к стойке, их поцелуи горячие и бесконечные, его руки прижимают ее к себе, и Ниша совершенно забывает о температуре.

	Двадцать восемь минут спустя дверь открывается, сигнализация отключается, и персонал, наконец, возвращается, бормоча и шутя, направляясь к своим местам. Ниша и Алекс ждут у двери, на ней все еще накинут белыйпиджак его шеф-повара, накинутый на плечи, выражения их лиц подозрительно пустые. Андре открывает ее и смотрит на двух людей в дверях.

	- Я согревал ее, - говорит Алекс, продолжая пялиться.

	- Верно, - говорит Андре.

	Они проходят половину переулка, прежде чем понимают, что Алекс расстался со своим ремнем, а у Ниши по спине скатываются остатки двух разбитых яиц.

	Они покидают отель через боковой выход из большого помещения для хранения банкетных стульев и столов, каким-то образом оказываясь в переулке на другой стороне отеля, вдали от толпы и хаоса. Последние полмили до квартиры Жасмин они проходят рука об руку, почти не разговаривая, но долгое молчание не заставляет Нишу чувствовать тревогу или неловкость. Возможно, впервые в своей жизни она испытывает глубокий покой, который кажется одурманенным, почти чуждым ей. Все ее тело заряжено, она остро ощущает мужчину, идущего рядом с ней, но в то же время сладострастна и полностью расслаблена. Обувь Алекса надежно спрятана в его рюкзаке, перекинутом через плечо; он быстро идет по ночным улицам, его походка совпадает с ее, и она говорит только для того, чтобы указать ему дорогу.Нам нужно повернуть здесь или Это как раз за тем углом, и время от времени он слегка прижимает ее к себе.

	Это приятное пожатие, не собственническое, просто успокаивающее, напоминание о его присутствии. Это также время от времени вызывает в памяти отголосок их получасового пребывания в холодильной камере, и когда она думает об этом, что-то в глубине ее души становится расплавленным и жидким. Итак, вот на что это похоже. Есть что-то почти печальное в этом, в раскрытии того, что она считала нормальным за последние двадцать лет, в том, как она считала себя в чем-то равной, уважительной, в то время как все, что делал Карл, на самом деле усиливало его элементарное неуважение. Он восхищался ею, да, желал ее, часто. Но любил ее? Нет. Она не была уверена, что он способен на такое чувство.Останься со мной, - пробормотал Алекс, его глаза были в нескольких дюймах от ее, и в этот болезненный момент она поняла, что провела половину своей жизни с мужчиной, который вообще не смог установить с ней контакт. Этого слова даже не было в его словаре. Я была собственностью, думает она. Я была объектом. Призом, придатком, затем неудобством. Она закрывает глаза, желая избавиться от стыда и печали, которые приходят с пониманием.

	- Она здесь! - кричу я.

	Жасмин распахивает дверь, выпуская теплый поток ароматного воздуха, и, войдя внутрь, Ниша видит, что Сэм, Андреа и Грейс ждут на кухне с радостными и выжидающими лицами.

	‘ Ты сделала это! Жасмин смеется, так крепко обнимая ее, что Алекс послушно отходит в сторону. ‘ Ты, черт возьми, сделала это! Ты рок-звезда! О, Боже мой, я не знаю, как мы пережили эти последние полчаса. Сердце мое! Ты знал, что ты делал со мной? Я думал, что потеряю сознание пятьдесят раз.’ Она ведет их на кухню, закрывает входную дверь и запирает ее на засов. "Честно говоря, Ниш, когда ты отправлял мне те сообщения, я не знал, смеяться мне или устроить чертову паническую атаку вместе с тобой".

	Ниша была настолько погружена в тихое удовольствие от прогулки с Алексом, что ей потребовалось мгновение, чтобы переключиться на их частоту.

	‘ Мы будем пить шампанское, ’ говорит Андреа, откупоривая бутылку. ‘ Ну, просекко – у меня не было денег на шампанское, – но в принципе это то же самое. Раздается возглас, и Жасмин тянется к одному из шкафчиков за стаканами, в то время как Грейс занята тем, что высыпает чипсы из семейного пакета в большую миску.

	‘ Приготовь еще одну миску, детка. Эти чипсы из тортильи. Те, что с сыром. Мне взять соусы? Кто-нибудь хочет соуса?"

	Алекс и Андреа знакомятся под музыку, которую включила Жасмин. Грейс обхватывает руками тарелку с чипсами, украдкой беря немного себе из каждого предложенного. Жасмин обнимает Алекса два, три раза, расспрашивает его о том, чем они закончили, и ее взгляд понимающе скользит в сторону Ниши, когда он рассказывает ей. Маленькая комната полна шума, облегчения и смеха. Ниша делает глоток просекко. Оно дешевое, слишком сладкое и абсолютно вкусное. Она замечает Сэма, который, как обычно, стоит в углу любой комнаты. Она наблюдает за ними со смутной улыбкой, но в ее глазах читается печаль и настороженность.

	Ниша проходит мимо остальных, огибает стол и подходит к ней. В комнате внезапно воцаряется тишина. Она видит, как Сэм слегка напрягается, словно приготовившись к тому, что в нее будет брошен новый словесный снаряд. Они встречаются взглядами.

	‘ Спасибо тебе, ’ говорит Ниша. - Спасибо тебе за то, что ты сделал.

	И пока остальные смотрят, немного не веря, Ниша делает шаг вперед и обнимает Сэм, крепко притягивая ее к себе, держась до тех пор, пока не почувствует, что другая женщина смягчается и неуверенно, но на удивление крепко, обнимает ее в ответ.

	Как и лучшие импровизированные вечеринки, эта проходит с минимальными усилиями. Просекко выпито, и Алекс тянется за вином. К половине десятого вечера звучит музыка и ведутся разговоры, и маленькая квартирка превращается в рай тепла и смеха. Андреа,выздоровление которой, кажется, набрало обороты с момента ее обращения в больницу, настаивает, чтобы Ниша рассказывала им каждую секунду своего пребывания в палате 232, и плачет от смеха, вытирая слезы с глаз и снимая повязку с головы. Жасмин подробно описывает, что она чувствовала в каждый момент, подражая менеджерам, пытающимсявычислить, кто включил пожарную сигнализацию. Это было приписано нарушителю спокойствия, пришедшему с улицы, - всего лишь одна из тех вещей, которые случаются в отеле в центре города. Она поздравляет Сэм с тем, что она надела капюшон в отеле, и у Сэм не хватает духу сказать ей, что она сделала это только потому, что забыла, что он снят. Они рассматривают Фробишеров, внезапно прерванных их сексуальной интерлюдией (‘Не рассказывай эту историю снова, Ниш. Я на самом деле описаюсь’), которые даже сейчас обнаружат распечатанный снимок экрана, который Ниша оставила в их комнате, где Лиз Фробишер выбрасывает кошку в мусорное ведро. "Они подумают, что это были кошачьи дружинники!’ Грейс бьется в истерике от смеха.

	‘И если после этого у них хватит наглости пожаловаться на пропажу обуви, они обнаружат, что даже не зарегистрированы как гости’, - говорит Жасмин. Какой отель серьезно отнесется к заявлению о краже от кого-либо, незаконно занимающего один из их номеров? Кто-то выходит и покупает чипсы, которые ест из пластиковой миски для смешивания, макая их в горшочек с томатным кетчупом.

	Сэм, наблюдающий за происходящим со скамеечки для ног в углу, поражен переменой в Нише – она как-то изменилась: стала мягче, расслабленнее. Она садится рядом с Алексом на маленький диванчик, и иногда, когда они думают, что никто не видит, они переплетают пальцы, не глядя друг на друга. Сэм становится грустно. "Я потеряла это", - думает она. У меня это было, и я это потерял. Теперь, когда она сделала то, что обещала, ее напор и решимость постепенно покинули ее. Она помогла Нише вернуть туфли, но та потеряла все. Вечер плывет и расплывается. Часы проходят за минуты. Сэм понимает, что все они довольно пьяны, и она не может заставить себя обращать на это внимание. Кэт остановилась у Колин, написав ей сообщение часом ранее и сообщив, что она забрала собаку, ‘на случай, если вы забыли о нем’. Фил ушел, и ей не за чем возвращаться домой.

	Она чувствует ладонь Андреа на своей руке. - Ты в порядке, моя дорогая?

	- Прекрасно, - говорит она, пытаясь изобразить улыбку.

	Андреа пристально смотрит ей в глаза. - Поговорим позже, - говорит она и успокаивающе похлопывает ее.

	- Можно мне взглянуть на туфли? - спрашивает Грейс.

	-Что? -спросиля

	- Я хочу посмотреть, из-за чего был весь сыр-бор, - снова объявляет Грейс, перекрикивая музыку.

	Алекс улыбается и тянется за своей сумкой. ‘Конечно’, - говорит он. "Давайте отпразднуем получение приза".

	Ниша внезапно выглядит встревоженной. Она ждет, пока Алекс достанет из сумки все красные туфли на высоком каблуке и бережно передаст их ей. Она раскладывает их аккуратной парой на кофейном столике перед собой.

	- Они действительно красивые, - говорит Грейс, и Жасмин сжимает ее плечо.

	‘ Безумие, не правда ли? - говорит Андреа. - И все это ради одной пары туфель.

	Сэму требуется мгновение, чтобы понять, как Ниша смотрит на них.

	‘ Знаешь, что странно? - Говорит Ниша. - Мне все равно.

	‘ Не волнует что? Жасмин приглушает музыку.

	‘ Туфли. Посмотри на них.

	Они смотрят на туфли. А затем, с меньшей уверенностью, на Нишу.

	Для него это игра. Способ заставить меня бегать за собой. Думаю, я на самом деле их ненавижу. Они - идеальное воплощение нашего брака. Все шоу. Я бегаю за ним, как дура, одетая, как гребаный пони из шоу. Он дергает за ниточки. Ты знаешь, что мой сын думает, что это даже не настоящие Лабутены?"

	‘ Но теперь они у тебя есть, ’ успокаивает Андреа. - И это значит, что он должен дать тебе то, о чем ты просил. Он должен выплатить вам компенсацию.

	‘ Нет, ’ говорит Ниша. ‘ Здесь что-то не так. Я не понимаю, почему он был так одержим одной парой туфель.

	‘Не имеет значения, зачем они ему нужны", - говорит Алекс. ‘Сделка есть сделка. Ты внес свою лепту".

	Ниша держит одну из туфель, внезапно разозлившись, затем снова ставит ее на место. ‘Я имею в виду, что это, черт возьми, такое? Я была замужем за ним почти два десятилетия, родила его сына, посвятила свою жизнь ему, дала ему все, чего он хотел. Я потеряла лучшего друга, который у меня когда-либо был, потому что он сказал, что я не должна дружить с кем-то вроде нее – и я позволила ему убедить меня. Я позволила ему указывать мне, с кем мне следует дружить. И после всего этого он унижает меня, заставляя бегать за парой моихсобственных туфель?"

	Сэм смотрит на блестящие туфли, на перекошенное лицо Ниши. Атмосфера в комнате внезапно изменилась, радость последних часов испарилась. Жасмин и Андреа переглядываются. Кажется, никто не знает, что сказать.

	‘ Знаешь, они ей даже не подходят, если он их поэтому хочет. У нее клоунские ноги. Настоящие клоунские ноги. Я их ненавижу, - говорит Ниша. - Почти так же сильно, как я ненавижу его.

	‘ Детка. Сядь, - говорит Жасмин, протягивая руку. ‘ У тебя кружится голова. Все в порядке.

	Ниша смотрит вниз на Алекса, который все еще сидит. Его лицо полно сочувствия, понимания.

	‘ Туфли ничего не значат, ’ успокаивающе говорит он. - Они ничего не значат. Просто средство для достижения цели. Подумай о своем будущем. Что они принесут тебе. Это все, что имеет значение.

	- Принеси ей еще выпить, Алекс, - говорит Андреа.

	‘ Я не хочу больше пить. Ниша смотрит на туфли, стоящие на кофейном столике. И затем, почти повинуясь импульсу, она берет одну из них, осторожно вертит в руках. Она смотрит на них, ее лицо мрачнеет.

	‘ Детка. Серьезно... - начинает Жасмин.

	‘ Он сказал, что я должен принести ему туфли, верно? Таков был уговор. Но он не сказал, что они должны быть целыми.’ Прежде чем кто–либо сможет остановить ее - среди криков протеста, призывающих Остановиться! Остановитесь! – она дергает туфлю, натягивает ее, перекидывает через колено, пока схрустом каблук не отрывается у нее в руке. И из него проливается сверкающий дождь бриллиантов.

	В комнате воцаряется полная тишина.

	‘ Что за хуйня? ’ спрашивает Жасмин. Ниша в шоке смотрит на впалый каблук. А потом на пол.

	Алекс первым опускается на колени. Он осторожно набирает небольшую горсть крошечных драгоценных камней и кладет их один за другим на кофейный столик, где они и лежат, поблескивая под верхним светом, усыпанные ковровым пухом и крошками тортильи. Ниша пытается заговорить, но не издает ни звука.

	‘ Ладно, ’ говорит Жасмин, склонив голову набок. - Ну, я думаю, ему действительно нужны были туфли.

	Группа детей катается на велосипедах взад-вперед по дорожкам перед квартирой Жасмин, перекликаясь друг с другом и бросая петарды на тротуар. У одного из них есть небольшой мопед, и время от времени Ниша слышит рев его двигателя итук-тук-тук-тук водителя, спускающегося на нем по небольшим бетонным ступенькам, визги случайных девушек-пассажиров. Обычно это привело бы ее в ярость. Но сегодня она едва замечает это. Она лежит на узкой двухъярусной кровати, в голове у нее гудит, когда она думает о последствиях того, что было в туфлях, о дискуссиях, которые у них были в последний час трезвости перед тем, как все ушли.

	Теперь ей все стало до ужаса ясно: то, как Карл настаивал, чтобы она надевала их, когда они путешествовали между странами, хотя они были откровенно неудобны для полетов; его ярость, когда он обнаружил, что они больше не у нее. Он использовал ее как мула. Сколько раз она, сама того не желая, перевозила для него драгоценные камни? У второго каблука оторвали каблук, и в левой туфле оказалось еще больше бриллиантов. Никто из них не знал их стоимости, но онапредположила, что речь шла о сотнях тысяч долларов, а может быть, и больше. Бриллианты хорошего размера, красивой огранки; самый крупный - толщиной с ее ноготь большого пальца. В их крошечной квартирке не было увеличительного стекла, но она могла бы поспорить на превосходную четкость.

	‘ Боже мой, детка. Вот и твое соглашение. Жасмин положила руки на колени, наклонившись вперед, чтобы посмотреть на них. ‘ Вот. Является. Вашим. Поселением.’

	Андреа пробормотала себе под нос: ‘Это похоже на сказку. Теперь ты можешь сказать ему, чтобы он набивался".

	Она думает о поездках в Африку, которые они совершали за последние несколько лет, о других парах обуви, которые он купил ей: темно-синих кортах от Gucci, кремовых туфлях на платформе от Prada. Были ли какие-либо из них изменены таким же образом? Была ли она каждый раз невольной жертвой? Были ли эти кровавые бриллианты? Украдены? Контрабанда? И вот что хуже всего: ее, невежественную курьершу, могли поймать в любой момент. Арестовать. Она значила для него меньше, чем ничего. Как может какой-либо муж заботиться о ком-то, кого он будет использовать таким образом?

	Она встает со своей койки, стараясь не разбудить Грейс, и натягивает старый лавандовый халат, который уже привыкла носить. Здесь уютно пахнет домом Жасмин, ее кондиционером для тканей. Почти 2 часа ночи, она направляется в гостиную и тихо открывает дверь на балкон, где закуривает сигарету. Она проверяет время, затем набирает номер.

	-Рэй?

	-Привет, мам.

	Его голос низкий, зловеще тихий.

	- С тобой все в порядке?

	Наступает короткое молчание. Она делает долгую, тревожную затяжку сигаретой. ‘ Рэй? Ты в порядке?

	Некоторое время он не отвечает. - Да.

	- Что-то у тебя нехороший голос.

	- Я больше не хочу здесь оставаться, мама.

	‘ Это ненадолго. Я обещаю.

	Эмили и Саша уехали, и остались только я и расстройства пищевого поведения. Все остальные разъезжаются по домам на выходные. Я просто смотрю телевизор в одиночестве.

	- Я знаю.

	Он глубоко вздыхает. - Ты собираешься сказать, что пока не придешь, не так ли?

	Она закрывает глаза. ‘ Скоро, детка. У меня есть туфли. У меня действительно есть туфли. Что-то происходит. И мне нужно кое-что обсудить с твоим отцом по поводу... по поводу соглашения. Потом я приеду и заберу тебя.

	- У меня такое чувство, что... - его голос мягкий, покорный. -...… У меня такое чувство, что ты никогда не придешь.

	-Почему ты так говоришь?

	‘ Когда я болел. В тот раз ты сказал, что собираешься приехать, а папа заставил тебя поехать в Торонто. Мне было так грустно, мам, а вы, ребята, только что уехали в Торонто. Ты просто приняла его сторону.

	Она вспоминает путешествие, как она плакала в самолете, а Карл становился все более раздражительным и говорил, что все подростки становятся капризными. Ей и Рэю нужно было быть менее чувствительными, а мальчик был в лучшем месте, среди психиатров и людей, которые могли справиться с подобными вещами. Он уже вырастил двух мальчиков-подростков со своей первой женой. Он сказал, что с ними было то же самое, и они выросли из этого, и самое худшее, что ты мог сделать, - это продолжать суетиться вокруг них, и она ему поверила. Несмотря на то, что его взрослые сыновья, казалось, презирали его, если только им не нужны были деньги, она действительно поверила ему. В конце концов, что она знала о хорошем воспитании?

	‘ Рэй. Рэй. Послушай меня. Просто дай мне еще пару дней, ладно? Я обещаю. Даже если все пойдет наперекосяк, когда я поговорюс твоим отцом, даже если мне придется пойти за другим паспортом и занять денег у моих коллег по работе на билет на самолет. Даже если мне придется переплыть этот чертов Тихий океан, я приеду за тобой.

	- Это Атлантический океан.

	- И это тоже.

	Он неохотно смеется.

	‘ И я быстро плаваю. Ты это знаешь.

	‘Я ненавижу свою жизнь. Я ненавижу так жить. Такое чувство, что я никому не нужен и меня просто бросили здесь".

	‘ Все это неправда. Я кончаю, детка.

	Долгое молчание. Она закрывает глаза и опускает голову на колени. ‘ Я так сильно люблю тебя, милый. Пожалуйста, держись. Я больше не подведу тебя, обещаю. С этого момента мы будем только вдвоем".

	Она слышит его дыхание, миллионы непрошеных мыслей кружатся в его голове.

	‘ Хочешь, я спою для тебя еще раз? ’ спрашивает она, когда больше не может выносить тишину. "Ты мое солнышко ..."

	‘ Не совсем, ’ отвечает он. И кладет трубку.

	И затем, прежде чем возникает чувство паники, звонит ее телефон.

	Да, это все еще мой номер

	Джулиана.





33




-Привет.

	‘ Привет. ’ Ниша сглатывает. - Спасибо, что ответила.

	‘ Все в порядке. Я просто... удивлен. Как ты?

	Голос Джулианы вежливый, настороженный. То, как она обычно разговаривала со своими работодателями, говорило о том, что все бруклинские девушки стараются найти что-то профессиональное, что-то приемлемое. Она вспоминает, как Карл часто говорил о Джулиане, о том, что Нише не следует проводить время с горничной теперь, когда они поженились, о том, что она была слишком грубой, слишком необразованной, оказывала плохое влияние, о его ярости, когда она настояла, чтобы Джулиана стала крестной матерью Рэя, а не одной из его богатых подруг. Теперь она поняла, что он имел в виду: Джулиана просто была слишком бедна.

	‘ Я– послушай. Я не знаю, насколько мне доверяют этот телефон. Но я хочу попросить тебя об одолжении.

	Голос Джулианы становится жестче. - Верно.

	‘ Послушай, я знаю, что не заслуживаю спрашивать тебя ни о чем, но это касается твоего крестника. Это Рэй.

	‘ Рэй? С ним все в порядке? Тон Джулианы сразу меняется.

	‘ Не совсем. Я знаю, что прошло много времени, и это большая просьба, но мне нужен кто-то, кому я доверяю, чтобы проверить его. Я застряла в Англии – это долгая история, – а он ... Джулиана, он действительно подлый. У него были большие проблемы, и некоторые из них по моей вине, и мне ... мне нужно, чтобы кто-то, кому я доверяю, встретился с ним. Просто – я не знаю – сказать ему, что я приду. Скажи ему, что все будет хорошо.

	Наступает долгая пауза.

	- Скажи мне, где он.

	- Ты сделаешь это?

	- Тебе обязательно спрашивать?

	И тут Ниша плачет. Слезы появляются из ниоткуда, слезы облегчения, вины и освобождения. Она закрывает лицо другой рукой, пытаясь вытереть их, чтобы совладать со своим голосом. ‘ Правда? Ты сделаешь это? После всего этого?

	‘ Пришлите мне адрес эсэмэской. Я отправлюсь прямо к нему, как только закончу работу.

	- Спасибо. Большое спасибо. Ниша не может остановиться. Ее трясет.

	- Он узнает, кто я?

	‘ Да. Мы все еще говорим о тебе.

	- Я все еще думаю о нем. Все время. Милый мальчик.

	Ниша закрывает глаза, ее плечи вздымаются, когда она пытается собраться с силами, скрыть эмоции в своем голосе. Они обсуждают несколько деталей, так что Джулиана имеет представление о том, куда она направляется, чего может ожидать. Она сообщает ей – отрывисто – что она больше не с Карлом. Что она делает все возможное, чтобы вернуться к своему сыну. Джулиана, в свою очередь, сообщает ей, что теперь она замужем. Двое детей, одиннадцати и тринадцати лет. Тот факт, что эти сейсмические события произошли в жизни Джулианы, а Ниша ничего о них не знает, заставляет что-то в ней болезненно сжиматься. А затем записанное сообщение сообщает ей, что она почти исчерпала свой кредитный лимит.

	‘Я напишу тебе, хорошо?’ Говорит Джулиана. "Как только увижу его".

	Чувство облегчения ошеломляющее. Джулиана сделает то, что обещает. Самый честный, прямолинейный человек, которого она когда-либо встречала. И тут снова наворачиваются слезы.

	‘ Мне так жаль, ’ резко говорит Ниша. ‘ Ты был прав. Насчет всего. Я устроила такой беспорядок. Я так по тебе скучала. Я просто была поглощена всем этим. Я столько раз хотела позвонить тебе. Мне очень, очень жаль.

	Наступает долгое молчание. Она на мгновение задумывается, не следовало ли ей пойти туда. В конце концов, какое право она имеет о чем-то просить Джулиану? Но когда в трубке снова звучит голос Джулианы, он переполнен эмоциями. ‘ Я тоже. Я здесь, детка. Хорошо? Я собираюсь навестить твоего мальчика.

	Сэм выходит из дома Андреа, где она в конце концов заночевала, и проходит небольшое расстояние домой пешком по тихим утренним улицам. Ее голова все еще гудит от разговоров, которые у них с Андреа были накануне вечером, от потрясенного признания того, что она скрывала под ногами. Это заставило их громко рассмеяться – такая случайность – ‘Бриллианты на подошвах ее туфель’! – но каждый раз, когда Сэм думает о мужчине, за которого Ниша была замужем, это заставляет ее вспомнить о Филе. Его доброте. Его нежности к ней. Безумная мысль о том, что Фил когда-либо так мало заботился о ней, что заставил бы ее сделать что-то подобное. Она видела, как это понимание появилось на лице Ниши, в то время как все остальные были в восторге от ее улова – и то, что увидела Сэм, незамеченное никем другим, было печальным и уродливым, последнее оскорбление в уже дымящейся куче.

	После того, как они ушли, они с Андреа просидели в маленькой гостиной Андреа до рассвета, накачанные адреналином и разговорами, и она, наконец, рассказала Андреа об уходе Фила. Андреа обнял ее и сказал, что вернется, конечно, вернется. Сэм снова проверяет свой телефон, раздумывая, написать ли ему, но сейчас раннее утро, и она понятия не имеет, что сказать. Или насколько честным нужно быть. Она хочет, чтобы все стало так, как было, когда они чувствовали себя командой. Когда казалось, что она замужем за своим лучшим другом, до того, как его отец заболел и потерял работу, и она влюбилась в единственного человека, который ее слушал. Разумно ли было спрашивать об этом? Возможно ли было возродить брак, когда было нанесено столько ущерба?

	Конечно, это так, твердо сказала Андреа, но она дважды разводилась и выпила четыре бокала вина, и Андреа любит ее достаточно, чтобы сказать ей, что все будет хорошо, потому что она так сильно хочет, чтобы у нее все было хорошо.

	Сэм сворачивает на свою улицу, отмечая, насколько по-другому она себя чувствует, зная, что идет домой в пустой дом. Она тупо задается вопросом, будет ли так впредь. Нет Фила. Кэт все чаще отсутствует, пока, наконец, тоже не вылетает из гнезда окончательно. Даже Кевин долго не протянет. Ему тринадцать, он явно гериатр по собачьим меркам. Будет только она, одна в этом маленьком домике, смотреть сериалы и выполнять дерьмовую работу в разделе секретных материалов местной газеты, которую дважды в неделю вызывают убирать за ее все более капризными родителями.

	Прекрати, твердо говорит она себе. Она замирает и дышит –вдох на один, задержка на четыре, выдох на семь. Выдох был на семь? Или ей следует подождать семь? Она не делала этого так давно, что уже и не помнит. Она заставляет себя думать о своей необычной компании новых друзей, о теплоте Жасмин, о том, как даже Ниша обнимала ее, как будто она могла быть кем-то, о ком она действительно заботилась. Она помогла Нише вернуть туфли. Она остановила работу целого отеля и в результате изменила чью-то жизнь. Она была способна начто-то, даже если это был просто хаос.

	Она останавливается перед своим домом, смотрит вверх, прежде чем открыть калитку, какая-то часть ее все еще надеется, что наверху зажжется свет, что Фил, возможно, решил вернуться домой. И тут она видит это: слабый свет на лестничной площадке наверху. Они никогдане оставляют этот свет включенным, когда уходят. Она идет по дорожке, внезапно преисполненная предвкушения, с трудом открывает входную дверь – и затем стоит, недоверчиво моргая при виде мерцающих осколков стекла, сломанного стула и своего разбитого телевизора на полу в гостиной.





34




‘ Кот? Сэм дрожит в саду. Она прошла на кухню, ее ноги хрустели по горкам перевернутых хлопьев и бобовых, по разбитой посуде, повернулась и быстро вышла обратно на улицу, внезапно испугавшись, что незваный гость все еще может быть там. Она ждала снаружи уже десять минут, в доме ничего не шевелилось, но она не чувствовала себя там в безопасности.

	‘ Мама? Голос Кэт невнятный, затуманенный сном.

	Сэм прижимает руку ко рту. - О, слава Богу.

	- Почему ты звонишь ... в половине десятого утра?

	‘ Нас ограбили, дорогая. Я просто ... я просто не хотела, чтобы ты вернулась сюда и нашла это. " Она не говорит ей правды: что ее внезапно охватил страх, что Кэт все–таки могла быть здесь, что это было что-то гораздо худшее, чем кража со взломом.

	-Что? -спросиля

	‘ Я знаю. Тут– небольшая неразбериха. Не волнуйся. Мы во всем разберемся. Кевин у тебя?"

	‘ Ага. Тьфу. Он только что пукнул. Кевин.’

	Она снова выдыхает. Она слышит, как Кэт пытается сесть.

	‘ Что они забрали? Мне вернуться?

	‘ Я не знаю. Я вызвал полицию. Но нет. Пока оставайся там. Я не... я не хочу, чтобы ты видел это таким.

	- Ты звонила папе? - спрашиваю я.

	Сэм смотрит на входную дверь, все еще слегка приоткрытую. ‘ Я– я не знаю, захочет ли он, чтобы я позвонила. Все в порядке. Я с этим разберусь.

	–Мама...

	‘ Мне нужно идти, милая. Я поговорю с тобой позже. Не приходи, пока я не позову, хорошо?

	В конце концов, она садится в фургон. Это не так ужасно, как находиться дома. Она забирается на пассажирское сиденье и смотрит в ветровое стекло, не зная, что делать дальше. В полиции сказали, что пришлют офицера, но добавили, что они очень заняты, и с ее стороны, вероятно, было бы разумно вызвать слесаря и обезопасить имущество. Там не было никаких упоминаний о снятии отпечатков пальцев или вообще о каком-либо расследовании. "В последнее время в вашем почтовом индексе их было много", - говорит оператор покорным тоном.

	Я бы хотела, чтобы ты был здесь, мысленно говорит она Филу. Она звонит Андреа, которая говорит, что уже едет. Когда она рассказывает своей подруге о беспорядке, о разрушениях, до нее доходит, что это реальность, а не какой-то странный лихорадочный сон. Ее дом похож на зону боевых действий, и она не знает, как ей купить новый телевизор. Прежде чем повесить трубку, Андреа спрашивает: "Ты же не думаешь, что дело в туфлях, не так ли?"

	- Что вы имеете в виду?

	‘ О взломе. Мог ли это быть кто-то, кто искал туфли?

	Сэм холодеет. Она возвращается в дом, внезапно полностью насторожившись. Она по-новому смотрит на дом, отмечая теперь, что все обычные мишени, телевизоры, айпады, все еще там, хотя и сломаны. Но дом был безжалостно разграблен, каждый пакет и коробка перевернуты и опустошены, каждый ящик выдвинут.

	Когда приходит Андреа, она сидит на ступеньке крыльца, накинув на плечи пышное пальто, держа на коленях шкатулку с драгоценностями. В ней все по-прежнему. Она знает, что маленькие золотые безделушки не представляют ценности – большинство из них позолоченные ожерелья,серьги Фил купил ей еще до рождения Кэт, - но они также являются доказательством того, что, кто бы ни был здесь, они не были оппортунистами или наркоманами, пытающимися заработать достаточно на дозу. Эти злоумышленники искали что-то конкретное.

	- Сэмми. Андреа выходит из машины еще до того, как двигатель умолкает, в мягкой шерстяной шапочке вместо своей обычной накидки. Она наполовину идет, наполовину бежит по тропинке, и когда Сэм встает, она обнимает ее. Именно тогда, впервые, Сэм чувствует себя разбитой и плачущей. Она чувствует, что сдается в крепких объятиях Андреа. ‘ Там так ужасно. Там полный беспорядок, ’ говорит она ей в плечо. - Я даже не знаю, с чего начать.

	‘ Тогда хорошо, что мы здесь, не так ли? Сэм поднимает взгляд и видит Жасмин, стоящую позади Андреа на дорожке с большой сумкой чистящих средств в одной руке и рулоном черных мешков для мусора под мышкой. ‘Нет смысла ждать полицию, детка. В наши дни нужно быть олигархом или политиком, чтобы вызвать полицию для взлома. Поверь мне, язнаю.’

	Ниша вылезает из задней дверцы машины, прихватив с собой швабру и ведро, а с другой стороны машины появляется Грейс, плетущаяся сзади, бережно держа обеими руками картонный поднос с кофе. ‘ Звонила Андреа, ’ говорит Жасмин. - Мы поменялись сменами, чтобы прийти поздно. Мы подумали, что тебе не следует справляться с этим в одиночку.

	Она даже не может говорить. От облегчения, которое она испытывает при виде них, у нее подгибаются колени. Ниша останавливается и заглядывает в переднюю дверь. Она стоит, мгновение разглядывая его, затем снова поворачивается к Сэму.

	‘ Я ненавижу его. Мне очень, очень жаль.

	Сейчас Ниша - эксперт по уборке, но есть что-то в этой конкретной работе, что закаляет ее, напрягает мышцы челюсти, когда она подметает и скребет. Сквозь разбитое стекло и расколотые предметы она видит остовы маленького домика, семейного очага, пропитанного любовью; свадебные фотографии и семейные снимки в плохих рамках разбросаны повсюду, как будто никакие стилистические нюансы не имели значения, только тот факт, что они были вместе. Потертый диван, который говорит о миллионе уютных вечеров, проведенных в обнимку, выцветшие детские рисунки, которые никто не решается вынести из прихожей. Карл запятнал этот дом. Она садится на корточки, подметает крошечные осколки стекла, вытирает разлитое варенье с кухонного пола и думает, что редко когда ненавидела Карла сильнее. И она олимпийская чемпионка по ненависти к Карлу. Одно дело, когда он набрасывается на своих деловых противников, даже на нее. Они были противниками, у которых мог быть шанс. Но нападать на маленькую семью, у которой явно ничего нет (даже особого вкуса, виновато признает она) – это просто подло. По белому как мел лицу Сэм она видит, что больше не будет чувствовать себя в безопасности в этом доме, что сломанные вещи нелегко будет заменить. Он разрушил самое хрупкое из всех: ощущение спокойствия и святости, которое должен обеспечивать дом.

	-О, Боже мой.

	Ниша поднимает глаза и видит Сэм с мусорным пакетом в руке, уставившуюся на свой телефон. Жасмин и Андреа работают наверху, и она слышит, как воет пылесос, когда его таскают взад-вперед.

	"Что?"

	‘ Только что звонила Мириам Прайс– женщина, у которой я выполнял кое–какую работу. Хотела знать, почему я не согласовал с ней собеседование о приеме на работу.

	‘ Ладно. Что ты сказал?

	‘ Что я чувствовал, что не смогу, потому что меня уволили. И из–за всей этой ... ну, ты понимаешь... истории с кражей. Я не думал, что она захочет со мной разговаривать. Я имею в виду, она попросила меня зайти, но после того, как это случилось, я просто не видел в этом смысла, поэтому не стал утруждать себя...

	‘ Да, но что? Что она сказала?

	- Она все равно хочет, чтобы я пришел на собеседование.

	Ниша корчит гримасу. ‘ Ну, это же хорошо, правда? Тебе нужна работа.

	Сэм выглядит страдающим. ‘ Но это сегодня. Сегодня полдень. И посмотри на меня! Меня ограбили. Мой дом разрушен. Мой муж бросил меня. Я почти не спал два дня. Как, черт возьми, я могу сегодня давать интервью?"

	Ниша вытирает лицо тыльной стороной рукава. Она откладывает швабру. ‘ Перезвони ей. Скажи, что будешь в восторге.

	Жасмин и Ниша выбирают ей наряд, пока она принимает душ. Когда она выходит, с мокрыми волосами, завернутая в полотенце, окутанная облаком смущения, Жасмин входит в свою спальню, неся на вешалке свежевыглаженную бледно-голубую блузку.

	‘ Тебе это подходит? Ниша показывает пару темных брюк.

	‘Думаю, да", - говорит она. Последние несколько дней она почти ничего не ела.

	‘ Хорошо. Темные брюки и светлая блузка – вы не ошибетесь. Я нашел этот жакет в комнате вашей дочери. Думаю, он вам подойдет.

	–Но...

	‘Все ваши куртки ужасны. Без обид. Это Zara, но выглядит дороже. Нет, нет, нет! Отложите этот свитер. Ты хочешь выглядеть так, будто у тебя есть власть, а не так, будто ты только что сбежал из лечебницы.

	Ниша показывает пару туфель, которые Сэм надевала на свадьбу своей кузины три года назад. - И это.

	‘ Но они ярко-синие. И они ... на каблуках.

	‘ Тебе нужно что-нибудь попсовое. Наряд традиционный. Он показывает, что ты в первую очередь серьезно относишься к делу. Туфли предполагают, что происходит что-то более интересное. Туфли говорят об уверенности. Давай, Сэм, включайся в программу! Эти люди будут судить тебя с того момента, как ты войдешь. Это твоя броня, твоя визитная карточка. Ты должен проецировать".

	Когда Сэм выглядит нерешительным, Ниша, кажется, раздражается. Она кладет куртку на кровать и спрашивает: "Что ты чувствовал, когда надевал мои туфли?"

	Сэм задается вопросом, не вопрос ли это с подвохом. Но Ниша выжидающе ждет. - Э-э ... немного неловко?

	-Ичто?

	- А потом... стал могущественным?

	‘ Верно. Могущественный. Сила, с которой нужно считаться. И что ты чувствуешь сейчас? Посмотри на себя. Кого ты видишь?"

	-Хм... не я?

	- Ты видишь менеджера по продаже печатной продукции. Или чем ты там, черт возьми, занимаешься. Ты видишь женщину, которая держит себя в руках. У кого это происходит.

	Сэм садится, когда Жасмин начинает сушить волосы полотенцем.

	-Где твоя косметика? - спрашиваю я.

	‘ Шкафчик в ванной. В соседней комнате.

	‘ Да, я видел это. Нет. Твоя настоящая косметичка.

	- Вот и все.

	Обе женщины прекращают свои занятия и пристально смотрят на нее.

	‘ Сэм. ’ Ниша строга. ‘ Эта штука достаточно старая, чтобы сама выйти из твоей ванной. Ты настоящий дикарь?"

	-Можетбыть?

	‘ Зато у тебя красивая кожа, детка. Я вижу, как ты за ними ухаживаешь. - Жасмин начинает расчесывать волосы, сбрызгивая их одним из многочисленных лосьонов для волос Кэт.

	- Я просто использую немного Нивеи.

	Обе женщины смеются. Ниша подталкивает ее локтем. ‘ Да. Точно. Супермодели всегда так говорят.

	"И я остаюсь такой стройной, просто бегая за своими детьми весь день."

	Они разражаются взрывом смеха. Сэм, который действительно использует совсем немного Nivea, слабо улыбается и решает больше ничего не говорить.

	Полчаса спустя Сэм стоит перед зеркалом в своей теперь уже прибранной спальне.

	- Расправь плечи, - инструктирует ее Ниша.

	Она выпрямляется и задирает подбородок. Жасмин высушила волосы феном и уложила их так, что они стали объемными и слегка блестящими. Ее макияж был сделан Нишей, которая волшебным образом убрала тени у нее под глазами и что-то сделала с веками, чтобы они казались шире и четче очерченными. Она не похожа на саму себя. Она выглядит как человек, который, возможно, собирается найти себе работу. Она слегка улыбается.

	-Да!’ говорит Ниша. ‘ Вот и она. А вот и наш игрок.

	- Подбородок задран, сиськи выпячены? - спрашивает она и поворачивается к ним лицом.

	‘ Не слишком. Это ужасный лифчик. Что? … Что? - говорит Ниша, когда Жасмин бьет ее.

	‘ Просто помни, Сэм! ’ говорит Жасмин. ‘ Ты та женщина, которая может остановить работу целого отеля! В твоих руках власть! Она указывает на свою ладонь.

	‘ Да. Есть, - говорит Ниша, печально потирая руку.

	‘ Я отвезу тебя, ’ говорит Андреа. - Эти ребята останутся здесь и закончат уборку.

	Сэм стоит в своей комнате, глядя на трех совершенно не похожих друг на друга женщин. Внезапно она снова выглядит неуверенной.

	‘Не нервничай", - говорит Андреа. ‘Неважно, если ты этого не получишь. Думайте об этом как о тренировке, чтобы вы снова привыкли попадать в ситуации собеседования ".

	Но Сэм все еще выглядит обеспокоенной. - Почему ты делаешь это для меня? - выпаливает она.

	Ниша тянет Сэма за лацкан, поправляя его. ‘ Потому что... потому что ты помог мне. И потому что, знаешь, ты хороший человек. С тобой все в порядке, Сэм.

	Глаза Сэм наполнились слезами. ‘ Но вы так много сделали. Все вы. Сегодня вы все изменили. Уборка. Одежда. У Меня никогда никто не был таким - таким..."

	‘ Нет, ’ твердо говорит Ниша, беря ее за локоть и выводя за дверь. ‘ Ты не становишься сентиментальной. И ты определенно не испортишь мой превосходный макияж слезами. Эти щелчки с подводкой для глаз попали туда не случайно. Иди, Андреа. Иди и забери ее. Иди и найди эту чертову работу. Мы будем ждать.

	Ниша, Жасмин и Грейс слушают, как маленькая машина Андреа отъезжает. Убедившись, что оно исчезло, Ниша наклоняется, чтобы подобрать запачканные тюбики и палитры с косметикой, которыми теперь завалена кровать Сэм. Боже мой, но это ужасный пододеяльник. Что не так с этимиангличанками и их ужасными цветами? Она поднимает глаза, и Жасмин улыбается ей понимающей улыбкой, намекающей на озорство.

	-Что? -спросиля

	Жасмин смотрит на дочь, затем кивает сама себе. - Ты хороший человек.

	‘ Что? Нет, не собираюсь. Убирайся отсюда. Она собирает последние маленькие грязные тюбики, готовясь отнести их обратно в спальню Кэт. Хотя она могла бы оказать им обоим услугу и выбросить все это в мусорное ведро.

	‘ Ты поступил хорошо. В тебе есть сердце. И ты не можешь не показать этого.

	- Тьфу. Просто … прибери свои вещи.

	-Она хороший человек. Ниша - хороший человек. Голоса Грейс и Жасмин звучат певуче и насмешливо. Снова и снова она говорит им заткнуться, но к тому времени, как все спускаются вниз, они все еще поют.

	Полтора часа спустя Сэм выходит из офиса Harlon and Lewis. Андреа ждет на парковке и медленно идет по асфальту в непривычных туфлях, зажав сумку под мышкой. Возможно, Андреа задремала: она слегка вздрагивает, когда Сэм открывает дверцу "Микры", забирается внутрь и сстуком.

	-Ну? -спросиля

	Сэм скидывает туфли в пространство для ног. Она смотрит вперед, затем поворачивается к ней. Она выглядит как человек, перенесший несколько ударов электрическим током.

	‘ Я получила это, ’ говорит она слегка дрожащим голосом. - Я получила работу.

	Они пристально смотрят друг на друга.

	‘ Работаю напрямую с Мириам Прайс. И это больше денег, чем я получал в Uberprint. Я начинаю через неделю.

	Мириам Прайс выходит из офиса через пять минут. По пути к своей машине она проходит мимо синего Nissan Micra и видит двух женщин средних лет, которые подпрыгивают на передних сиденьях, обнимают друг друга и визжат, как подростки. Она останавливается, чтобы посмотреть, улыбается про себя и отворачивается, чтобы найти ключи от своей машины.





35




Карл пытался дозвониться Нише семнадцать раз, и каждый раз, когда она слышит его имя, ее охватывает что-то горячее или холодное. Она не может точно сказать. Она лежит на верхней койке и смотрит на телефон, тихо и настойчиво жужжащий у нее в руке, и ждет, пока он не умолкнет. То, что она не отвечает, приводит его в ярость. Ты не игнорируешь Карла. Теперь он будет знать, что туфли у нее, потому что Ари видел ее. Алекс предупредил ее, чтобы она не отвечала на звонок, это может выдать ее местонахождение, но это будет только вопросом времени, когда Ари выследит ее. В конце концов, он добрался до дома Сэма.

	Но она не хочет говорить с ним, пока не узнает, что делать. Другие сказали ей, что она должна оставить бриллианты у себя и начать все сначала где-нибудь в другом месте. Ты будешь обеспечен на всю жизнь! Держу пари, они будут стоить намного больше, чем он тебе предлагает! Но она знает Карла. Дело даже не в стоимости драгоценных камней. Дело в том, что для него будет невыносимо, что она одержала над ним какую-либо победу. И вот ее дилемма: если она сохранит бриллианты, у нее, по крайней мере, будет какая-то финансовая безопасность. Все еще возможно, что он попытается провалить сделку и не платить ей. Но если бриллианты останутся у нее, он никогда не оставит ее в покое. Он проведет остаток своей жизни в поисках мести.

	Она помнит одну из них, Розмари, разъяренную жену-предательницу со стальным взглядом, которая сопротивлялась в судах, пока ей не присудили компенсацию по алиментам в размере более семисот пятидесяти тысяч долларов в год. Ее бывший муж легко мог бы себе это позволить; в основном это был его бюджет на обед. Но вместо этого, возмущенный решением судьи, он отказался платить,колеся по миру, переводя свои активы и год за годом увеличивая судебные издержки, оспаривая решение, пока, десять лет спустя, она не выдохлась и они оба не оказались на мели. Некоторые мужчины не могли вынести поражения ни в чем. В тот день она отправилась в одно место в Хаттон-Гарден, где мужчина предложил им поговорить в его служебном кабинете, не спрашивая, откуда взялись бриллианты, и сказал, что может забрать их все у нее за восемьдесят тысяч фунтов. Из этого она делает вывод, что они стоят по меньшей мере в десять раз больше. Она видела, как он проверял ее дешевую куртку, и сразу предположила, что они украдены.

	- Я могу брать их по паре за раз, если так будет легче, - сказал он, когда она уходила.

	Телефон снова жужжит. Она смотрит на него.

	И, наконец, она берет трубку.

	‘ У меня есть туфли, ’ говорит она. - Они будут у тебя, когда ты покажешь мне мое жилье.

	- Ты не имеешь права диктовать условия.

	- Это были твои условия, Карл, если ты помнишь.

	Он ненадолго замолкает. Она чувствует его едва сдерживаемую ярость на другом конце провода, и слабая дрожь пробегает по ее телу.

	- Где ты? - спросил я.

	‘ Я привезу их завтра, ’ говорит она. ‘ В отель. Внизу, в вестибюле.

	‘ Полдень. Сразу после этого я уезжаю в аэропорт. Так что никаких игр. Если ты не появишься, можешь остаться здесь без компенсации и гнить.

	Он кладет трубку прежде, чем она успевает ответить.

	Она все еще обнаруживает, что ее немного трясет, когда она слышит его голос. Она некоторое время лежит, восстанавливая дыхание, затем поворачивается на бок. Сегодня вечером она дважды звонила Рэю, но он не брал трубку. Она как раз собирается отправить ему еще одно сообщение, когдазамечает коллекцию бижутерии Грейс на ее зеркале, нитки бус и искусственных кристаллов, свисающие с уголка. И Ниша начинает думать.

	Сэм вытирает рабочие поверхности на кухне своих родителей. Это не такая простая работа, какой она была бы дома, поскольку очистка более шести квадратных дюймов покрытого шрамами древнего пластика включает в себя перемещение банок, стопок документов, лишних упаковок из-под молока и запасных батареек, в которых может остаться, а может и не остаться, ресурс, но которые не будут выброшены, поскольку ‘Для планеты вредно выбрасывать их на свалку’. У нее ушло четыре часа на то, чтобы привести дом во что-то похожее на порядок, и она еще не закончила с кухней.

	‘ Но почему Кэт остается с Андреа? В доме небезопасно? Это очень беспокоит. Я давным-давно говорил твоему отцу, что нам следует поднять тревогу.

	Его голос эхом доносится из гостиной, где он заканчивает собирать пазл из 2000 деталей, который, возможно, был загрязнен осколками из коробки над ним, а возможно, и нет. - Вы сказали не заводить сигнализацию, потому что не хотели, чтобы она сработала и подняла шум.

	‘ Не говори глупостей. Я хотел завести будильник. Ты был слишком стеснен в средствах, чтобы заплатить за него.

	Ее мать закрыла лицо руками, когда Сэм рассказала ей о краже со взломом, и о ее очевидном проступке, заключавшемся в том, что она неделями не убиралась, ненадолго забыли, в то время как ее мать считала это большим проступком. Она хотела знать все: что они забрали (ничего), постигла ли та же участь дома кого-нибудь из ее соседей (нет), предпринимает ли полиция что-нибудь по этому поводу (они все еще не приехали) и казалась слегка разочарованной всеми ответами.

	- Но если дом снова в безопасности, почему Кэт у Андреа?

	Сэм отжимает грязную тряпку в раковине. "Потому что Фил сейчас нет дома, и я не хотел, чтобы она была там одна, пока меня не будет’. На самом деле это была идея Ниши. Им обоим лучше пока держаться подальше, сказала она. Ари знала плохих людей. Говоря это, она выглядела слегка извиняющейся.

	‘ Ну, а где Фил? Боже мой, они ведь не причинили ему вреда? Он в больнице?

	‘ Нет, мам. - Она морщится, когда, отодвигая банку, обнаруживает за ней большой кусок заплесневелого чеддера. – Он... он ненадолго уехал.

	Даже когда ее отвлекает перспектива совершения насильственного преступления, ее мать обладает лазерными инстинктами почтового голубя. - У вас двоих все еще проблемы?

	Сэм выкидывает сыр в мусорное ведро и моет руки под краном, отвернувшись. - Ему просто нужно проветрить голову.

	‘ Я же говорила тебе, Том. Разве я тебе не говорила? Вот в чем проблема, когда женщина работает так, как ты. Этоне годится для брака. У мужчины должна быть хоть капля гордости, а ты, будучи единственным кормильцем семьи, отнял ее у него. Посмотри, что случилось с Джуди Гарленд.

	Сэм откладывает тряпку. Она кладет руки на край раковины. - Ты думаешь оРождении звезды. И вообще, мам, он ушел, потому что думал, что у меня роман с коллегой по работе.

	‘ Не говори глупостей. Ты что, только что выбросил этот сыр в мусорное ведро? Это пустая трата времени. Мы могли бы отрезать от него концы.

	Сэм на мгновение замирает. Затем открывает корзину, вытаскивает ее из-под мусора и вкладывает в руку матери.

	‘ Мам, ’ говорит она, снимая фартук. ‘ Я в последний раз убираюсь у тебя. Я очень люблю тебя и папу, но я собираюсь приступить к новой работе, которая будет очень ответственной. В то ограниченное время, которое я предоставила себе, мне нужно сосредоточиться на своей семье, или, покрайней мере, на том, что от нее осталось. Как вы и советуете. Я позвонила в три клининговых агентства, у всех из которых есть возможности, и теперь, когда дом приведен в порядок, я уверена, что они будут очень рады вам помочь. Вот цифры. Второй, кстати, самый дешевый. Возможно, они используют наемную рабочую силу. Возможно, афганец. Возможно, проконсультируйтесь с профсоюзом. А теперь, если вы меня извините.

	Она целует ошеломленное лицо матери, сжимает руку отца и берет свое пальто со стула, куда один из них бросил его, когда она вошла.

	Рад видеть вас обоих. Да, я в порядке, спасибо. Все еще немного потрясен и, честно говоря, измотан. Очень, очень опечален распадом моего брака. Но ничего такого, чего не могли бы исправить четыре часа неоплачиваемой уборки. Хорошо! Я ухожу. Я дам тебе знать, как продвигается новая работа.

	Она громко хлопает дверью, которая, как она знает, разозлит их, и, уходя, не оглядывается.

	Джоэл уже ждет в кафе, когда она приходит туда. Она видит его голову, склоненную над телефоном, и когда она поднимает ее при звуке открывающейся двери, его улыбка неуверенна и великолепна. Она с минуту колеблется, затем входит и садится за деревянный стол напротив него.

	‘ Я принес тебе капучино, ’ говорит он, пододвигая ей чашку. - Я не был уверен, что ты хочешь.

	Она улыбается и делает глоток. Джоэл наблюдает за ней и слегка барабанит пальцами по столешнице. У него красивые ногти, ровные, аккуратные и безупречно чистые. Она рассеянно гадает, запиливает ли он их. Может быть, он делает маникюр, как друг Кэт Бен. На самом деле она ничего о нем не знает. Она могла спроецировать на него всевозможные идеи. Насколько она знает, у него может быть страсть к византийской музыке на лютне или к коллекции старинных кукол в его комнате для гостей. Эта мысль заставляет ее хихикнуть, и это превращается в нечто вроде странной икоты. Вообще, что они знают друг о друге?

	- Ты в порядке? - спросил я

	Она выпрямляет лицо и сглатывает. ‘ Думаю, да. Ты?

	‘ Прекрасно. Прекрасно.

	Она делает еще глоток.

	‘ Итак, я поговорил с Мариной, ’ начинает он. ‘ И мы думаем, что сможем вернуть тебе работу. Она получила кое–какие рекомендации от приятеля из отдела кадров, и, очевидно, Саймону следовало бы вынести вам официальное предупреждение, а поскольку мы можем доказать, что вы на самом деле не крали эти туфли, если заставим эту женщину написать ...

	‘Джоэл, я не вернусь", - говорит она. И потом: ‘Я получила работу. У Мириам Прайс".

	Глаза Джоэла чуть расширяются. ‘Харлон и Льюис". Вау. Он откидывается на спинку стула, осмысливая это. На нем рубашка, которой она раньше не видела, и она натягивается на его плечи, когда он двигается.

	‘ Я– я не могу вернуться. ’ Она качает головой. ‘ Это больше не подходящее место для меня. Только не с... Ее голос затихает.

	Он обдумывает это. Уголки его рта поджимаются, и он кивает. - Но мы ведь все еще можем встречаться на боксе, верно?

	В другом конце кафе пара качает ребенка на коленях у отца. Его головка весело трясется, когда мать швыряет в нее малиной.

	‘ Я не знаю. Ей так сильно хочется взять его за руку. Она сжимает пальцами ручку кружки, чтобы не сделать этого, не подумав. ‘ Я не знаю, что происходит с моим браком. Но я должна попытаться, и я – я не могу – это– - Она крепче сжимает кружку с кофе. ‘ Не думаю, что смогу тебя больше видеть. Мне нужно чувствовать себя хорошим человекоми это ... это заставляет меня чувствовать себя хорошо, но это не заставляет меня чувствовать себя хорошим человеком. В этом есть смысл?"

	И это там. То, что она прокручивала в голове бессонными ночами. Признание того, что между ними что-то есть, и что бы это ни было, это не может продолжаться. Единственное, за что она смогла уцепиться, это чувство, что она каким-то образом может снова стать хорошим человеком. Она встречается с ним взглядом. Это печально и понимающе, и что-то в ней переворачивается.

	- Вы ... снова вместе?

	‘ Нет. Я не знаю. Она вздыхает. ‘ Мы женаты уже давно. Трудно просто – Я имею в виду, он неплохой человек. Трудно уйти от всей этой истории, не оглядываясь назад. Я не знаю. Может быть, он уже это сделал. Может быть, мне нужно побыть одной и понять, кто я такая без него. Просто это тяжело, когда я никогда по-настоящему не была ... без него’. Они на мгновение замолкают. - Это сложно, не так ли?

	Он кивает. - Это действительно так.

	- Я думал, что к этому возрасту во всем разберусь.

	Он издает короткий смешок. А потом снова становится серьезным. ‘ Надеюсь, он ценит тебя, Сэм. Ты... ты особенный.

	‘ Нет. Не совсем. Тебе, наверное, лучше с кем-нибудь менее ... сложным. Но спасибо тебе. За то, что дал мне ...

	Затем он наклоняется вперед на своем стуле и протягивает руку через стол, нежно касаясь ладонью ее щеки. Он легонько целует ее и всего на мгновение прижимается своим лбом к ее лбу, чтобы она могла почувствовать тепло его кожи, их дыхание смешалось в пространстве между ними. Они остаются так, не обращая внимания на бульканье кофеварки, скрип отодвигаемых стульев и крики ребенка рядом с ними, и она слышит то, что ей кажется вздохом.

	Сэм накрывает его руку своей и осторожно отводит ее от своего лица, медленно откидываясь на спинку стула. Она смотрит на его руку в своей и переворачивает ее, рассматривая покрытые шрамами костяшки пальцев, ногти на несколько тонов светлее его кожи. Когда она поднимает глаза, улыбка, которой они одаривают друг друга, печальна и искренна, и наполнена тем, чего ни один из них не может сказать.

	Джоэл нарушает момент. Он коротко сжимает ее руку, затем встает, отпуская ее. Она не уверена, что может прочесть наего лице: гордость? Разочарование? Покорность? Он поворачивается и, больше ничего не говоря, берет свой пиджак со спинки стула, кивает ей и уходит.

	Сэм подъезжает на автофургоне по узкой улочке к своему дому и паркуется у парадного входа, отмечая, что строители наконец-то закончили возведение прилегающей стены. Ей нужно подобрать побольше одежды для нее и Кэт, которая, кажется, меняет наряды по три раза в день. Они вернутся завтра, как только Ниша разберется с Карлом. Но в те моменты, когда она позволяет себе думать об этом, она не знает, как будет относиться к тому, чтобы остаться в этом доме. В неподвижном воздухе до сих пор витает эхо взлома, время от времени слышится тихий хруст чего-то сломанного под ногами и застрявшего глубоко в ковре. Когда она закрывает глаза, то видит разруху в своем маленьком доме; это будит ее по ночам. "По крайней мере, у тебя есть ужасная сторожевая собака", - сказала Андреа, глядя на Кевина, который, раскинув лапы, храпел у нее на полу.

	Не в первый раз Сэм ощущает потерю своей прежней жизни как рану. Мир полон вечностей, думает она. Последний раз, когда ты забираешь своего ребенка. Последний раз, когда ты обнимаешь родителя. Последний раз, когда ты готовишь ужин в доме, полном людей, которых ты любишь. Последний раз, когда ты занимаешься любовью с мужем, которого ты когда-то обожала, который уйдет от тебя, потому что тыпревратилась в сумасшедшую, обиженную, накачанную гормонами идиотку. И со всеми этими моментами ты не знаешь, что это будет последним, иначе ты был бы ошеломлен их остротой, цеплялся бы за них, как за сумасшедшего, зарылся в них лицом, никогда их не отпускал. Сэм думает о том, как в последний раз она обвилась вокруг тела Фила. Если бы она знала, что это будет в последний раз, поступила бы она по-другому? Была бы она более терпеливой? Менее сердитой? Если она думает о возможности того, что никогда больше не обнимет его, в ее животе появляется дыра,из-за которой ей кажется, что она может просто распасться.

	Вдох на шесть, задержка на три, выдох на семь.

	Сэм берет себя в руки, подходя к входной двери. Что бы сделала Ниша? Она стала бы жестче, практичнее, выработала стратегию. Итак, завтра она отправится к Джону Льюису и заменит сломанные вещи. По крайней мере, через месяц деньги снова поступят. До тех пор она будет жить в кредит. Возможно, в какой-то момент у нее даже появится возможность немного помочь Андреа. Она вздрагивает, услышав звук изнутри, и останавливается как вкопанная, медленно выглядывая из-за двери, ее сердце бешено колотится.Люди Карла Кантора. Ее сердце колотится где-то в горле. Она чувствует, как на ее коже выступает мелкий пот.

	Она крадется вокруг дома к задней двери и медленно тянется за покрытым мхом садовым гномом за ключом от задней двери. Должно быть, они взломали дверь, но она не может видеть, где именно: нет явных признаков взлома. Конечно, их нет. Они профессионалы, как и сказала Ниша. Но это не значит, что они могут просто позволить себе войти. Адреналин начинает бушевать в ней, и пока она стоит, прислушиваясь к звукам движения внутри, она обнаруживает, что вместо страха чувствует только холодную ярость. В ее доме кто-то есть, ее дом. Относятся к нему так, будто это их собственность, могут ходить повсюду, брать то, что хотят. Что ж, они не собираются брать ничего другого. И я больше не позволю переступать через нее. Сэм видит кошку в мусорном ведре, ухмылку Саймона, свою кухню, разгромленную и оскверненную, ее любимые семейные фотографии, втоптанные в пол, часы, которые потребовались, чтобы все привести в порядок. С Сэма Кемпа хватит.

	Она тихонько кладет руку на ручку, видит тень за стеклянной дверью, и вот он, мужчина, наклоняется. Чтобы сделать что? Разобраться в том, что он уже разрушил? Закончить то, что он начал?

	У Сэма нет плана. Она знает, что есть миллион причин, по которым с ее стороны было бы неразумно прерывать незваного гостя, который находится в ее доме, но что-то в ее теле толкает ее с ревом, который, кажется, исходит откуда-то из глубины живота, отводит правый кулак назад и с ударом, который заставил бы Сида ликовать, бьет незваного гостя прямо в лицо, заставляя его упасть спиной на пол.

	– Но что... что ты делал?

	‘ Проясняю ситуацию. Голос Фила звучит приглушенно. Он все еще держит в левой руке несколько шурупов, и теперь, когда она прижимает пакет со льдом к его носу, он осторожно опускает их на кофейный столик. Они оставляют вмятины на коже его ладони там, где он, должно быть, сжимал их слишком сильно. ‘ Кэт рассказала мне, что случилось. Я пришел помочь.

	Она хотела бы знать, что еще рассказала ему Кэт, но не хочет спрашивать. Она на мгновение снимает пакет со льдом и прикасается к его носу, где синяк уже багровеет, к маленькому порезу, который она тщательно замазала Савлоном. Его лицо, такое знакомое и незнакомое для ее прикосновения. Она кладет пакет со льдом обратно, отчаянно желая чем-нибудь занять руки. И тут она замечает телевизор, стоящий в углу.

	‘ А. Да. Она сказала мне, что они разбили наш, поэтому я обзвонил ребят и спросил, нет ли у кого-нибудь телевизора, который мы могли бы одолжить. Эта принадлежит Джиму. Он сказал, что она стоит в его гараже потому что его жена предпочитает, чтобы он наблюдал за гонками там. Очевидно, он немного шумит, когда к нему подъезжает лошадь.

	- Я думал, ты не любишь просить о чем-либо своих друзей.

	‘ Глупо было этого не делать. Это ... это прозвучало так, будто там был настоящий бардак.

	‘ Да, ’ говорит она. - Так и было.

	Он выглядит как-то по-другому. Даже под пакетом со льдом. Она понимает, что он побрился. На нем джинсы вместо спортивных штанов и свежая рубашка. Но есть кое-что еще: он кажется менее затравленным, как будто он более уверен в пространстве, которое занимает.

	- Значит, боксерские тренировки помогают, - говорит он и осторожно дотрагивается до носа.

	‘ Мне так жаль, ’ говорит она. – Если бы я хоть на мгновение подумала, что это можешь быть ты, я бы не...

	- Это был настоящий удар.

	Она чувствует легкую слабость, когда остатки адреналина уходят, и тяжело откидывается на спинку дивана. Они неловко улыбаются. Она смотрит на костяшки своих пальцев. Средняя из них приобрела пурпурный оттенок, а кожа поцарапана там, где она, возможно, соприкоснулась с зубами Фила.

	– Я ... я вообще-то не знал, что могу так сильно ударить.

	Он печально смотрит на нее. ‘ Да. Что ж. Ты всегда была сильнее, чем думала.

	Они сидят некоторое время, его слова повисают в воздухе. Фил откидывается на спинку стула рядом с ней. Он потирает свободной рукой макушку. Ни один из них не смотрит друг на друга.

	- Я облажался, Сэм, - начинает он.

	‘ Ты ничего не напутал. Я...

	‘ Пожалуйста. Позволь мне просто кое-что сказать. Я все испортил. Я просто … ненадолго потерял себя. И я не хотел этого признавать. Но я начал принимать антидепрессанты – таблетки счастья. По-видимому, они скоро должны начать действовать, – он слегка улыбается, – и я разговаривал кое с кем. С психотерапевтом. Да. Я, ’ говорит он, видя ее потрясенное выражение лица. ‘ Я должен был сказать тебе, но я знал, что ты беспокоишься о деньгах, и, ну, думаю, я просто не сказал. Я многого тебе не рассказывал. Он вздыхает. ‘Не знаю почему, но я делаю это сейчас. Я делаю все необходимое".

	–Фил...

	‘ Сэм. Я не знаю, хочу ли я пока говорить о том, что произошло. Я не уверен, что хочу знать. Но ... но ты и Кэт – моя жизнь. Проведя несколько дней у мамы, вдали от вас обоих, я поняла, что совершила ужасную ошибку. Я не виню тебя, Сэмми. Я не виню тебя, что бы это ни было. Я просто знаю, что хочу стать лучше. Я хочу вернуть свою жену. Я хочу, чтобы мы вернулись. Я хочу – я хочу просто почувствовать, что у меня снова есть дом. Он сглатывает. - Если ... если у меня все еще есть дом.

	Тогда она обнимает его. Она слушала его слова, какая-то часть ее думала, что ей следует быть сдержанной, может быть, отстаивать свою правоту, но он говорит, и в его лице есть нежность, надежда и открытость, от которых что-то в ней раскалывается на части. Она обнимает его за крепкую талию, чувствуя, как его руки скользят по ней, как его губы касаются ее волос, и думает:Вот где мне нужно быть.

	- Я так сильно люблю тебя, Сэмми. Я не потеряю тебя снова. Я обещаю. Его голос срывается на этих словах.

	‘ Тебе, черт возьми, лучше не надо, - говорит она ему в рубашку. Она не может отпустить. Возможно, она никогда его не отпустит. Они сжимают друг друга в объятиях, и она внезапно осознает растущее чувство благодарности и надежды - два ощущения, которые кажутся совершенно незнакомыми. Может быть, иногда что-то действительно получается, думает она, и это кажется радикальной мыслью.

	Они все еще находятся в этом положении, когда дверь открывается. Они слышат лай Кевина, прежде чем видят Кэта, который немного настороженно стоит в коридоре, глядя на них через дверь гостиной. Фил делает вид, что собирается отойти, но Сэм не отпускает его. Она думает, что может остаться здесь на всю оставшуюся жизнь.

	‘ Я купил нам еще один телевизор, ’ говорит Фил, когда они не могут придумать, что еще сказать. Он указывает на него.

	- Папа все чинит, - говорит Сэм, кутаясь в рубашку.

	Наступает короткое молчание.

	‘ О, нет. Это значит, что я не получу два Рождества? ’ говорит Кэт. ‘ Облом. Но она улыбается, шагая по маленькому коридору на кухню.





36




Джулиана пишет ей в 1.43 ночи

	С ним все в порядке. Я сказала ему, что ты придешь. И я буду приходить каждый день, пока ты не будешь здесь.

	Через пару минут следует еще одно сообщение. Он так сильно напоминает мне тебя, икс

	В аромате Алекса есть что-то такое, что Ниша могла бы вдыхать вечно. Дело не в лосьоне после бритья: Карл пользовался дорогим и навязчивым одеколоном, так что можно было сказать, в какой комнате он находился в течение получаса после того, как вышел из нее. Запах Алекса неуловим, но успокаивает, и ей нравится уткнуться лицом в то место, где его шея соприкасается с плечом, и просто вдыхать его.

	‘ Не спишь? Его голос слабеет в темноте.

	-Нет.

	- Ты в порядке? - спросил я

	- Думаю, да.

	Его рука скользит по ее боку, и она закрывает глаза, наслаждаясь нежной, задумчивой тяжестью его теплой ладони. Он живет в здании через две улицы от реки, бывшем муниципальном квартале, где большинство жителей выкупили свои права аренды, так что это вызывает чувство гордости. Его квартира побелена и скупа, как будто она отражает эстетику своего владельца. Он настелил деревянные полы с шумоизоляцией – он сделал это сам, сказал он ей со спокойным удовлетворением– и, кроме комнаты его дочери, которая богата цветами и полками с разноцветными безделушками, в каждой комнате мало что может отвлечь взгляд. Сюда проникает так мало шума, что трудно напомнить себе, что они находятся в центре Лондона. В его спальне стоит простая низкая кровать без изголовья, антикварный комод и два больших старинных постера польских фильмов, висящих на стене. В гостиной нет ничего, кроме двух диванов и огромного встроенного стеллажа с книгами. Она чувствовала себя пропитанной его спокойствием, как будто оно каким-то образом просочилось в нее через осмос, как только она вошла.

	"У тебя не так уж много вещей", - сказала она.

	- Мне много не нужно.

	Это первый раз, когда она спит в постели другого мужчины почти за двадцать лет. Впервые за несколько недель она спала в двуспальной кровати, и сочетание простора, свежих хлопчатобумажных простыней и свободы обернуться вокруг крепкого тела Алекса показалось ей величайшей роскошью. Алексу, похоже, ничего от нее не нужно, он не засыпает ее вопросами и не требует ответов. У него нет никаких ожиданий относительно того, какой она должна быть, когда находится с ним. Кажется, он просто спокойно оценивает ее настроение и желания, а затем решает, где с ней встретиться. Она, конечно, хочет его. Она едва может смотреть на него, не желая его. Как будто ее тело магнетически притягивается к нему; ей нужно чувствовать свою кожу на его, тепло его губ, ей невыносимо, когда он рядом, но физически отделен от нее. Кажется, что чем меньше он нуждается в этом от нее, тем больше она хочет его. Но это меняется, когда он целует ее; именно в этот момент она чувствует, что происходит что-то другое. Он перестает быть лаконичным и осторожным: он жадно впитывает ее, его руки гладят и сжимают, держат ее, боготворят ее. Все его существо настаивает на том, чтобы она оставалась связанной с ним. Он смотрит ей в глаза, и в этой близости есть что-то грубое и глубокое, что кажется ей почти пугающим.

	- Ты думаешь о завтрашнем дне? - спрашивает он, притягивая ее к себе.

	-Можетбыть.

	- Ваш сын?

	‘ Всегда. Но, может быть... с чуть меньшим беспокойством.

	‘ Похоже, она хорошая, эта Джулиана. Я рад, что ты снова ее нашел.

	Он целует ее в лоб, запускает пальцы в ее волосы. Если бы это сделал Карл, это было бы похоже на предвестие нападения. С Алексом это восхитительно, как будто они - узел, который невозможно развязать. Она закидывает ногу ему на бедро, притягивая его еще ближе.

	‘ У тебя все еще гудит в голове, ’ сонно говорит он. - Я слышу.

	-Неужели?

	"Как двигатель".

	Она слышит улыбку в его словах. Она поднимает лицо, чтобы посмотреть на него, наклоняет бедра навстречу ему.

	- Если бы вы были хоть каким-нибудь джентльменом, вы бы нашли способ отвлечь меня от этого.

	‘ О, ’ говорит он, забавляясь. ‘ Понятно. Ты считаешь меня не джентльменом.

	‘ Я очень надеюсь, что нет, ’ говорит она. А потом он нависает над ней, его губы касаются ее кожи, и она вдыхает его запах, а вскоре вообще ни о чем не думает.

	- Значит, ты просто раздашь их всем.

	Андреа качает головой, скрестив руки на груди. Она тянется за своим чаем, стоящим на столе, и испускает низкий вздох неодобрения.

	‘ У меня нет выбора. Если я этого не сделаю, он придет за мной – и, возможно, за вами, ребята, тоже. Я не хочу, чтобы вы все были замешаны в этой неразберихе. Дело больше не только в бракоразводном процессе, не так ли?

	‘ Но что, если он не выплатит тебе компенсацию? У тебя ничего не останется. Никакой козырной карты.

	Ниша откидывает волосы с лица, смотрит на Алекса рядом с собой. ‘Я ни о чем другом не думала в течение двадцати четырех часов. Он не знает, что я знаю о бриллиантах, и это самое безопасное место для нас. Я возвращаю туфли, прежде чем он нанесет еще какой-нибудь ущерб, надеюсь, он сдержит свое слово, а затем … Я не знаю. Думаю, я свободен.

	Андреа пожимает плечами. ‘ Может быть, он захочет жениться на другой женщине. Тогда в его интересах убрать вас со сцены как можно быстрее и опрятнее.

	‘ Я не знаю, ’ говорит Сэм. - Все, что ты о нем говорил? Я не думаю, что ты можешь доверять ему в том, что он поступит правильно.

	Они находятся на кухне Сэма, которая почти неузнаваема по сравнению с зоной боевых действий в выходные, благодаря усилиям Фила, заменившего жалюзи и переставившего полки. Он вскипятил чайник, чтобы заварить еще чая, и стоит, прислонившись спиной к рабочей поверхности, разглядывая маленькую группу вокруг стола. Она видит, что он заинтригован этими женщинами, ее внезапным местом в истории, которое он не узнает. Он видит, что она смотрит на него, и загадочно улыбается, только для них двоих.

	‘ Тебе придется заставить его подписать соглашение, прежде чем ты отдашь туфли, - говорит Андреа. - Это единственный способ.

	‘ Обязательно встреться с ним в общественном месте. Чтобы он не смог их украсть.

	‘ Кстати, где туфли? ’ спрашивает Андреа. Ей не пришло в голову спросить.

	- В безопасном месте, - говорит Ниша таким тоном, который предполагает, что разговор окончен.

	‘ Мне это не нравится, ’ снова говорит Андреа. ‘ Лучше бы Жасмин не работала в раннюю смену. Мне не нравится, что ты делаешь это в одиночку.

	‘ Я буду на кухне, ’ тихо говорит Алекс. ‘ Если понадоблюсь. Это не так далеко.

	‘ Она будет не одна, ’ говорит Сэм, и все оборачиваются, чтобы посмотреть на нее. ‘ Я пойду. Я пойду с ней.

	*

	Они молча едут к "Бентли" в фургоне–фургончике - Кэт одолжила машину теперь, когда Фил заменил аккумулятор. Сэм знает, что Ниша нервничает, поскольку ни разу не пожаловалась на вид транспорта, даже когда она слишком резко поворачивала и что-то с грохотом упало с полки сзади. Она издает резкое восклицание, когда видит гаишника в менопаузе на временной остановке у отеля, и рассказывает Нише историю о том, что произошло, когда она проехала на красный свет, но Ниша, кажется, едва замечает это. В конце концов Сэм полностью отказывается от разговоров.

	Она паркуется у счетчика, который, кажется, измеряет ВВП маленькой страны, и они несколько минут идут пешком до "Бентли", заходя в боковую дверь, чтобы спокойно подождать в раздевалке для персонала.

	Ниша была погружена в раздумья с тех пор, как они покинули ее дом, и настояла на том, чтобы уехать, так что они приехали в отель почти на час раньше. Жасмин немного рассказала Сэму о сыне Ниши, о том, что он несчастлив и одинок, поэтому ей нужно, чтобы это сработало, чтобы вернуться к нему, и Сэм поймала себя на том, что смотрит на нее, когда они сидят на маленькой скамейке, задаваясь вопросом, каково это - быть на целом континенте вдали от своего уязвимого ребенка.

	Ниша поднимает голову. ‘ Ты в порядке? Ты нервничаешь больше, чем я!

	‘ Наверное, это странно, не так ли? Знать, что этот парень несет ответственность за ... ну, ты понимаешь. Что случилось. И мы просто собираемся поговорить с ним".

	- Я почти уверен, что он поступал и похуже.

	- И предполагается, что от этого мне станет лучше?

	Проходит полчаса. Ниша, навязчиво поглядывая на время, решает, что ей нужна сигарета, и заставляет Сэма последовать за ней на улицу. ‘Отвратительная привычка", - говорит она, стоя у мусорных баков и глубоко вдыхая. "Я сдаюсь".

	Она продолжает поглядывать в конец переулка, как будто высматривает Ари. ‘ Я просто собираюсь выпить еще одну. Закончив, она говорит: ‘Может, пройдемся по фойе? Просто чтобы решить, где сесть?"

	Очевидно, что происходит какая-то огромная внутренняя турбулентность, и Сэм решила, что самое полезное, что она может сделать, - это просто смириться с этим. Она следует за Нишей через боковую дверь в фойе, лишь наполовину задаваясь вопросом, может ли кто-нибудь узнать ее, и видит Мишель, сильно накрашенную блондинку на стойке регистрации, болтающую по телефону. Жасмин стоит рядом с консьержем. Она смотрит на них и поднимает бровь. Она кивает в конец комнаты, и Ниша поворачивается, чтобы проследить за ее взглядом.

	‘ Черт. Он уже здесь.

	Сэм чувствует, как ее захлестывает волна адреналина. Она бросает взгляд на низкий столик, окруженный тремя мягкими изогнутыми диванами, за которым группа бизнесменов в роскошных костюмах пьет кофе. Сбоку от Карла сидит молодая блондинка, делая заметки на iPad. Она выглядит стройной, лоснящейся и слегка похожей на хозяйку. Сэм оглядывается на Нишу, которая пристально смотрит, ее мысли явно где-то далеко.

	Сэм снова смотрит на мужчину в центре. Даже на таком расстоянии видно, кто из мужчин Карл: он крупнее, коренастее, старше остальных, и от него исходит неуловимая властность короля, председательствующего при дворе. Единственный мужчина крупнее его стоит позади в наушнике.

	- Я узнаю его.

	‘ Да. О нем писали во многих деловых журналах. Он любит фотографироваться. Трудно поверить, правда?

	Сэм не может отвести от него глаз. Волосы с проседью, зачесанные назад за уши, огромный живот. И тут до нее доходит. Она кладет руку на плечо Ниши. ‘ Ниша. Мне нужно идти.

	-Что? -спросиля

	- Мне нужно кое-что взять. Я сейчас вернусь.

	Ниша поворачивается к ней, не веря своим ушам. - Ты ... бросаешь меня?

	Сэм проталкивается обратно в коридор для персонала.

	‘ Серьезно? Ты уходишь?

	Она слышит протест Ниши: "Ты просто оставишь меня делать это одну?’ – и затем она исчезает, убегая так быстро, как только может, к фургону.

	- Что значит "она сбежала’? Алекс готовит, но поворачивается к ней лицом, одна белая салфетка перекинута через плечо.

	Ниша расхаживает взад-вперед по столу для завтраков, не обращая внимания на яростные взгляды су-шефов поблизости. ‘Ей хватило одного взгляда на него и его головорезов, и она сбежала. Просто сбежала. Честно? Я должен был догадаться. Она слишком робкая. Она слишком взволнована из-за кражи со взломом. Мне следовало спросить Андреа.

	Алекс энергично встряхивает сковороду. Позади него на кухне кипит работа, воздух наполнен звоном сковородок и выкрикиваемыми инструкциями. ‘ Ты можешь попросить Жасмин побыть в фойе? Приглядывать за тобой? Я не смогу покинуть свой пост по крайней мере в течение часа.

	‘ Со мной все будет в порядке, ’ говорит она и тянется, чтобы поцеловать его в щеку. ‘ Серьезно. Я просто ... зла на нее. Просто нужно было выговориться. Могу я их достать?"

	Свободной рукой он лезет в карман и достает ключ от шкафчика. Она берет его и направляется в раздевалку для персонала. В затхлой, тихой маленькой комнате она осматривает стену шкафчиков, пока не находит 42-й и открывает дверцу. Внутри лежат джинсы и чистая футболка (от поваров всегда пахнет жареным, когда они готовятся).Она осторожно снимает его футболку и вдыхает аромат его стирального порошка, ненадолго вернувшийся к предыдущему вечеру, и, надевая ее обратно, замечает фотографию на двери: маленькое потрепанное изображение его самого, обнимающего молодую светловолосую девушку, которая с обожанием смотрит на него. Она смотрит на него с минуту и думает о Рэе в том же возрасте.Я иду за тобой, малыш, говорит она ему про себя. А потом она лезет в подсобку, где обувь упакована в черный пластиковый пакет, и снова закрывает шкафчик.

	‘ Я буду здесь, Ниша, ’ говорит он, когда она возвращает ключ. - Позвони мне, когда закончишь. Он ставит сковородку, обнимает ее и целует, даже не заботясь о том, увидят ли это другие работники кухни. ‘ С тобой все будет в порядке. Ты получишь то, что хочешь. Потому что ты великолепная, умопомрачительная женщина.

	Она на мгновение закрывает глаза, позволяя ему прошептать эти слова ей на ухо.

	- Спасибо, - говорит она и поправляет жакет от Шанель.

	Она выкуривает еще две сигареты у мусорных баков, дважды ходит в туалет для персонала (что это за нервы и мочевой пузырь?), Затем чистит зубы и приводит в порядок волосы, укладывая их наверх и снова распуская всего три или четыре раза. Она проверяет свой телефон и делает несколько глубоких вдохов. Без пяти минут двенадцать.





37




Бизнесмены как раз уходят, когда Ниша подходит к маленькому столику. Она ждет в нескольких футах от него, пока не убедится, что он ее заметил, и он прощается очень долго. Сильный ход. Она миллион раз наблюдала, как он это делает: заставляешь кого-то ждать, и он уже почему-то менее важен, чем ты. Гнев, который подпитывал ее во время их последней встречи, кажется, рассеялся, и теперь Ниша чувствует, как бабочки трепещут у нее в животе, легкая дрожь в ногах. Она остается явно бесстрастной, сознавая, что мужчины смотрят на нее с любопытством, из-за близости Шарлотты, которая придвигается всего на дюйм ближе к Карлу, либо чтобы продемонстрировать свою силу, либо, возможно, потому, что она тоже немного нервничает из-за Ниши. Наконец, после бесконечного ожидания, он узнает ее.

	‘ А. Ниша, - говорит он и жестом предлагает ей сесть. Он не встает.

	- Только не с ней, - говорит она.

	Он выдерживает ее взгляд, как будто пытаясь оценить, хочет ли он продолжать этот спор. Но затем поворачивается к Шарлотте. ‘ Дай нам минутку, дорогая. Возможно, вы сможете убедиться, что из комнаты все убрали.

	‘ Но не моя одежда, - говорит Ниша. А затем лукаво добавляет: - Дорогой.

	Шарлотта, возможно, обиженная тем, что ей отказали в моменте триумфа, бросает на Нишу резкий, обиженный взгляд, когда та встает. Тряхнув волосами, она направляется к лифтам.

	‘ Где Ари? - Спрашивает Ниша, садясь.

	- Почему ты хочешь это знать?

	‘ Просто хотел убедиться, что он не вламывается в чужой дом. Общественная услуга, если хотите.

	‘ Понятия не имею, о чем ты говоришь, ’ говорит он и безучастно улыбается. Он замечает сумку-переноску рядом с ее туфлями.

	‘ Значит, теперь ты носишь пластиковые пакеты вместо сумочек от Шанель. Стильно.

	- Я не думал, что этот момент заслуживает большего.

	Затем он смеется. ‘ Ниша, Ниша. Мне всегда нравился твой острый язычок. Итак, они там?

	Он тянется вперед, но она подсовывает сумку обратно под ноги.

	‘ Я хочу взглянуть на соглашение. Полагаю, все уже составлено.

	-Сначала мне нужны туфли.

	- Зачем бы я был здесь, если бы не принес туфли?

	‘ Я не знаю, дорогая. Твое поведение всегда было для меня загадкой.

	- Ты получишь их, когда я увижу условия сделки.

	Он вздыхает, качает головой. Он указывает на мужчину в очках и костюме, которого она раньше не замечала, но который явно ждал за соседним столиком. Мужчина спешит к Нише и вручает ей пачку бумаг. Она опускает взгляд. Машинописное соглашение на нескольких страницах, первая озаглавлена Соглашение о раздельном проживании.

	- Ну? - спрашивает он.

	‘ Мне нужно это прочитать, ’ говорит она. Она поднимает глаза и видит Ари в углу, наблюдающего за ней. Она осматривает комнату. Фредерик, менеджер, стоит у стойки и разговаривает с одним из администраторов, мужчиной, которого она не узнает. Говоря, он дважды оглядывается. Он тоже будет проинформирован . Она не может видеть Жасмин. Она садится прямо, решив не показывать ему, как ей одиноко.

	В этом документе говорится, что в соответствии с законодательством штата Нью-Йорк отношения заявителя и ответчика были прерваны минимум на шесть месяцев и что заявитель заявил об этом под присягой.

	‘ Подождите, - внезапно говорит она. - Этот документ датирован шестимесячной давностью.

	‘ Да. Тогда ты и подписал его.

	Она листает страницы, пока не видит это: ее подпись, немного нетвердая, но определенно похожая. ‘ Что? Я никогда этого не подписывала. Здесь говорится, что мы не виделись несколько месяцев. Здесь уже улажены все финансовые вопросы. Здесь говорится, что мы практически разведены.

	‘ Я подумал, что лучше всего начать действовать. Алистер заранее подготовил для нас документ.

	Она просматривает финансовые расчеты. Сумма для оплаты квартиры с двумя спальнями в городе по ее выбору, до миллиона пяти десятых миллиона долларов. Плата Рэя за колледж. Ежемесячная выплата в размере десяти тысяч долларов до тех пор, пока он не закончит колледж.

	‘ Я на это не соглашался. Вы... вы подделали мою подпись.

	‘ Нет, дорогая. Ты просто не помнишь, как подписывала это. У тебя всегда голова была забита всякой ерундой.

	Она смотрит на Алистера, который немного неловко отворачивается.

	- Но это даже не пять процентов от того, что вы были бы должны мне при надлежащем урегулировании.

	‘ Это совершенно справедливо. Если вы посмотрите на счета компании, то увидите, что у нас были очень тяжелые несколько лет. Нам пришлось продать все виды собственности, чтобы расплатиться с долгами. Это – это половина того, что у меня осталось. Судья, очевидно, счел это совершенно справедливым.

	Она думает о том, что сказал ей юрист, о том, что Карл был бы занят тем, что прятал свои активы во всевозможных секретных оффшорных местах. Она думает о доме в Лондоне, который он продал, не сказав ей. Он планировал это несколько месяцев.

	- Это несправедливое соглашение, Карл, и ты это знаешь.

	- Это на сто процентов больше, чем вы получили бы в Хиксвилле, штат Огайо.

	Он откидывается на подушки дивана. ‘ В любом случае. Ты казалась совершенно счастливой, подписывая все это, когда мы были в Сен-Тропе.

	Внезапно она вспоминает ночь в отеле "Дю Кап". Он настоял на том, чтобы они выпили по коктейлю, хотя знал, что она не сможет сдержать своего настроения. В тот вечер, как раз когда она сказала, что ей действительно нужно лечь спать, у нее закружилась голова, он сказал ей, что ему нужно, чтобы она подписала кипу бумаг, и стоял над ней, пока она просматривала их, не глядя. В этом не было ничего необычного: она привыкла подписывать документы, которые помогали ему в бизнесе. Она была директором, супругой, секретарем компании, уклонялась от уплаты налогов. Роли, которые приходили и уходили в соответствии с тем, что, по словам его бухгалтера, было необходимо в то время. Именно этим она и занималась. Идеальная жена в компании.

	- Ты обманом заставил меня подписать документы о разводе?

	Он смотрит на часы. ‘ Предложение в силе в течение десяти минут. После этого ты можешь драться со мной за все, что, по твоему мнению, получишь. Я собираюсь отлить.

	Он тяжело встает, и Ари внезапно появляется рядом с ним, провожая его двадцать ярдов до туалетов в фойе. Жасмин, которая явно ждала, медленно вытирая пыль в вестибюле, обходит диван и садится рядом с ней.

	‘Что происходит? - спросил я. Она берет пачки бумаг, игнорируя мягкие протесты Алистера, который никак не может понять, почему горничная только что схватила его строго конфиденциальный финансовый документ.

	‘ Не-а, - говорит Жасмин, просматривая его и откладывая. ‘ Нет, детка. Это даже не та сумма, которую он платит слугам в этом месте за содержание пентхауса. Я как-то видела цифры. Она пожимает плечами, когда Ниша пристально смотрит на нее. - Ты не можешь позволить ему надуть тебя этим.

	‘ Но если я этого не сделаю, то могу остаться ни с чем. Он явно все спланировал.

	‘ Ты не можешь это подписать. Это все. Верно? Жасмин поворачивается к Алистеру. - Если она подпишет остальные бумаги, она не сможет претендовать ни на что другое?

	Алистер моргает. ‘ Ах, да. Это было бы правильно. С этого момента они будут технически разведены.

	Жасмин и Ниша пристально смотрят друг на друга. Ниша сидит, ее мысли бурлят.

	Жасмин кладет руку ей на плечо. ‘Детка. Ты не можешь этого сделать.

	- Он разделал меня, как копченую рыбу, - тихо говорит Ниша.

	Карл возвращается из мужского туалета, слушая, что говорит Ари. Он начинает смеяться, выглядя таким расслабленным и жизнерадостным, как будто только что вернулся с хорошего обеда. Шарлотта выходит из лифта и вприпрыжку бежит за ним. Она что-то настойчиво говорит ему, и он ненадолго кладет руку ей на живот и кивает. Пока Ниша смотрит на него, замечая это, Шарлотта следует за ним обратно к столу с улыбкой на губах.

	Ниша понимает, что он снова перехитрил ее. Во многих отношениях. У нее не было ни единого шанса. Она вздергивает подбородок и остается невозмутимой, пока Шарлотта расставляет свои экстравагантно длинные ноги рядом с ногами Карла.

	Именно в этот момент ее внимание привлекает слабая суматоха в фойе. Она смотрит направо и видит Сэма, который бежит к ней, слегка поскользнувшись на мраморном полу.

	‘ Ниша! Ниша! Она поднимает руку. Увидев Карла, она останавливается и отчаянно машет.

	Карл смотрит на Сэм, на ее куртку с капюшоном, джинсы от мамы и потертые кроссовки. Он ухмыляется Нише. Это с кем ты сейчас общаешься?

	- Ниша. Пожалуйста. Мне нужно с тобой поговорить.

	Ниша смотрит на умоляющее выражение лица Сэма. - Дай мне минуту.

	‘ Мы выезжаем через пять, ’ говорит Карл и садится, махнув Ари, чтобы тот принес ему воды. Шарлотта проводит наманикюренной рукой по его бедру, позволяя ей задержаться там.

	‘ Я узнал его, ’ задыхаясь, говорит Сэм, увлекая Нишу в угол фойе. ‘ Я узнал его. Твой муж. Я спрятал оригинал в надежном месте, но попросил Фила загрузить его мне на телефон.

	Ниша пристально смотрит на нее, пытаясь понять, что говорит ей Сэм. Она опускает взгляд на телефон Сэм, пока Сэм, спотыкаясь о клавиши, запускает небольшое видео, запинаясь. И вот он здесь: Карл, совершенно обнаженный, в черно-белом, в крошечной пиксельной форме, Шарлотта склонилась над ним.

	- Что это? - спрашивает Жасмин, выглядывая из-за ее плеча.

	– О-о.Ниша на мгновение замирает. "Ооо. О, нет.’ Она моргает, затем корчит гримасу. Затем поднимает глаза на Сэма, который пристально наблюдает за ней.

	- В ту ночь, когда я надела туфли. Этот человек только что вручил их мне в пабе. Мы с Андреа быстро посмотрели, и мы просто... ну, мы просто подумали, Тьфу... как будто это был какой-то розыгрыш. Извините, без обид.

	- Совершенно справедливо, - говорит Жасмин.

	И я просто засунула его в ящик стола и забыла о нем. А потом, когда мы вошли, я поняла. Это твой муж, не так ли? Он! На видео".

	Ниша смотрит на Сэма. ‘ Моя страховка, - бормочет она. - Я и забыла.

	- Я уже отправила тебе это смс. Подумала, что тебе понадобятся копии.

	Ниша смотрит на свой телефон. Видит уведомление, в котором говорится, что видео готово и ждет.

	‘ Хорошо, ’ говорит она, тяжело дыша. - Хорошо.

	‘Теперь ты можешь поджарить это жалкое подобие мужчины", - говорит Жасмин. "Да!"

	Затем Сэм улыбается широкой внезапной улыбкой счастья и гордости. ‘ Ты можешь. Вот твой козырь. Вот твое новое соглашение. Она не может удержаться от дальнейшего комментария. ‘ Видишь? Я же говорила тебе, что разбираюсь в сделках.

	Карл выглядит слегка озадаченным, когда две женщины садятся на диван. С едва скрываемым отвращением он рассматривает растрепанный вид Сэм, ее слегка покачивающийся от предвкушения вид. А затем ему становится почти театрально скучно. Он вздыхает, смотрит на часы и, растягивая слова, спрашивает: "Вы закончили?"

	Ниша наклоняется вперед и изучает документ. ‘ Итак, согласно этому документу, мы расстались шесть месяцев назад. Хотя мы с тобой знаем, что это неправда.

	‘ Совершенно верно. Он делает глоток воды и откидывается на спинку стула.

	‘ И вы переведете это возмещение … когда? Сейчас?

	‘ Ниш– подожди! - Начинает Сэм, но Ниша поднимает руку.

	Карл кивает. ‘ Этим займется Алистер. Но сначала я хочу увидеть туфли.

	Ниша наклоняется. Она кладет сумку себе на колени и снимает туфли на высоком каблуке из крокодиловой кожи. Накануне вечером она аккуратно приклеила каблуки обратно с помощью ручного пистолета Грейс. Она поворачивает его влево и вправо, затем достает другой, чтобы он мог видеть оба, затем кладет их обратно в сумку.

	‘ Так что ... заставить меня бегать вокруг, пытаясь найти свою обувь, было просто шуткой. Способ держать меня на расстоянии, пока ты все это улаживаешь.

	Выражение лица Карла не меняется. ‘ Может быть. Разве это имеет значение?

	‘ Ты знаешь, что у нее слишком большие для них ноги? У нее действительно очень большие ступни. Она кивает в сторону Шарлотты, которая открывает рот, а затем мило улыбается Карлу. - Ты действительно уверена, что тебе нужны эти туфли?

	Они смотрят друг другу в глаза, и внезапно это происходит. Они презирают друг друга. Ниша не может поверить, что она когда-то делила свою жизнь с этим мужчиной.

	- Отдай мне туфли, - говорит он низким и опасным голосом.

	– Сэм, дай мне свои банковские реквизиты, - просит Ниша.

	-Что? -спросиля

	‘ У меня нет доступа к здешнему банковскому счету. Как ему хорошо известно. Дайте мне ваши банковские реквизиты.

	Сэм медленно нажимает на свой телефон, затем передает его. Ниша передает телефон Алистеру.

	‘ Ниша– ’ протестует Сэм. Но Ниша останавливает ее поднятой ладонью.

	‘ Я хочу увидеть, как деньги поступят на этот счет. О, ради бога, Карл, ’ говорит она, когда он колеблется. ‘ Вряд ли я сейчас собираюсь убегать. Я знаю, что у Ари будут люди у каждого входа. Я не дурак.

	‘ Это плохая идея, ’ настойчиво шепчет Сэм. ‘ Ниша. Не делай этого.

	‘ Сделай это, - говорит Карл. Они ждут, пока транзакция будет завершена онлайн. Сэм неохотно показывает Нише сумму на ее банковском счете. Ниша указывает на Жасмин, которая топчется неподалеку.

	‘ Не могли бы вы забрать мои вещи из пентхауса, пожалуйста? И отнести их к главному входу?

	- Ваши вещи, мадам. Конечно! Говорит Жасмин и спешит к лифтам. Ниша ждет, пока Жасмин войдет в лифт. А потом она протягивает руку за ручкой.

	- Хорошо, я подпишу.

	- Ниша, - Сэм хватает Нишу за руку, -ты не обязана этого делать. У тебя есть то, что нужно. Ты можешь получить то, что тебе причитается!’

	Но Ниша стряхивает ее руку. Она тщательно подписывает каждый документ, возвращает их и ждет, пока Алистер засвидетельствует каждый. Он вручает ей готовый экземпляр. Ниша берет его и аккуратно складывает, засовывая в карман куртки. Затем она глубоко вздыхает.

	‘ Вот и все. Все кончено. Мы подписали контракт и покончили.

	- Мы закончили, - говорит Карл.

	Затем она встает и протягивает сумку с туфлями. Она видит, что Карл не хочет держать пластиковый пакет – это явно ниже его достоинства, – поэтому он кивает Ари, которая берет его у нее и заглядывает в него. Рядом с ней Сэм смотрит на Нишу с открытым ртом, на лице у нее выражение едва сдерживаемой тоски.

	Ари кивает. Карл поворачивается к ней. ‘ Ну, дорогая. В конце ты был таким же дешевкой, как и в начале.

	‘ Здорово, Карл, ’ говорит Ниша. Она начинает выбираться из-за стола. Она ждет, пока не окажется в нескольких футах от меня, затем останавливается.

	‘ Ох. Чуть не забыла. Я только что отправила тебе кое-что, - говорит она с легкой улыбкой. - Небольшой прощальный подарок.

	Карл стоит, поправляя пиджак. Она ждет, пока он смотрит на свой телефон, слышит негромкий звон, возвещающий о его прибытии.

	‘ С этого момента мы чужие. Оставь нас в покое. Если ты или твои головорезы придут за мной или Рэем, или еще что-нибудь случится с кем-нибудь из моих друзей, это будет выложено в Интернет. Или, возможно, отправлено в бульварную прессу. В зависимости от того, что будет более ... подходящим. Есть несколько копий, так что не берите в голову никаких глупых идей.

	- О чем ты говоришь? - спросил я.

	‘ Просто кое-что для вас, голубков, чтобы посмотреть по дороге домой, - говорит она. ‘ Еще? Шарлотта? Небольшой совет: некоторые женщины действительно не могут носить Ив Сен-Лоран. Ты делаешь так, чтобы это выглядело как … Что это? Она поворачивается к Сэму и выплевывает слова. - О, да, примарк.

	И с этими словами Ниша пересекает фойе и выходит на водянистое зимнее солнце, едва уловив его приглушенный возмущенный вопль, когда перед ней открываются главные двери.

	*

	Ниша идет так быстро, что Сэму приходится бежать трусцой, чтобы не отстать от нее. У нее кружится голова, и слова срываются с языка теперь, когда они отошли от стола.

	- Что, черт возьми, ты только что сделал? Ты мог бы вытянуть из него нормальную сумму. Ты мог бы устроиться на всю жизнь. Я дал тебе то, что тебе было нужно!"

	‘ Мне все равно, ’ говорит Ниша, удаляясь от отеля. ‘ Мне это не нужно. Где фургон? Она отвлеченно поворачивается и смотрит в сторону заднего входа.

	Сэм разворачивает ее лицом к себе. ‘ Но у тебя все было на месте. Все! С помощью этого видео ты мог бы заставить его согласиться на что угодно.

	‘ И тогда я был бы таким же отвратительным человеком, как и он. Где, черт возьми, Жасмин? Ниша поднимает голову, осматривая вход.

	Проходит мгновение, прежде чем они замечают ее, выходящую из бокового входа. Она толкает рядом с Виктором огромную латунную тележку для чемоданов, нагруженную всей одеждой Ниши. Когда она видит их, они с Виктором меняют тактику, приближаясь к ним.

	‘ Можешь отнести это в фургон? Зовет Сэм. - Это всего лишь за углом.

	‘ Что происходит, детка? Жасмин слегка запыхалась. Она перекидывает ремешок сумочки на плечо, в то время как Ниша хватается за другой угол тележки.

	‘ Я не понимаю, ’ восклицает Сэм. Но Ниша, кажется, не обращает внимания. Очевидно, она сосредоточена только на том, чтобы добраться до автофургона, и не оглядывается назад. Сэм обменивается взглядом с Жасмин, которая качает головой, как будто тоже этого не понимает.

	К тому времени, как они добираются до фургона, все они уже запыхались. Виктор помогает им загрузить одежду в багажник и пожимает руку Нише, когда она вручает ему десятифунтовую банкноту. ‘ Хорошо, ’ говорит она, пока они смотрят, как он толкает пустую тележку обратно к отелю. - Поехали.

	Сэм наконец взрывается. ‘ Ты сумасшедший! ’ кричит она. ‘Вы потратили все это время, твердя о том, что вы должны получить то, что вам причитается, заставляя нас тоже в это поверить. Вы все время твердите о том, что люди могут постоять за себя. А потом, когда дойдет до этого, ты просто – ты просто складываешь и отдаешь это! Господи, Ниша. Из-за тебя я неделями чувствовал себя абсолютно безвольным листом салата. Почему я должен был прислушаться к тому, что ты сказал?"

	Она забирается на переднее сиденье. Жасмин занимает место между ними на скамейке запасных, а Ниша забирается последней, закрывая за собой дверь.

	– Пожалуйста, просто скажи мне, что у тебя где-то спрятаны бриллианты, - просит Сэм.

	- Нет. Они на каблуках этих туфель.

	- Ты мог бы оставить их себе!

	- И тогда я был бы ничем не лучше его.

	‘ Этот человек разрушил мой дом. Он вселил страх Божий во всех нас. Он отнял у тебя двадцать лет жизни и поставил твоего сына на колени. И ты просто дашь ему то, что он хочет, и уйдешь? И ты заставила меня смотреть, как ты это делаешь? Я тебя не понимаю, Ниша. Я действительно не знаю.

	"Девушка обрела свой голос", - говорит Жасмин.

	‘Мне этого достаточно", - спокойно говорит Ниша. ‘Если у меня есть крыша над головой, мой сын со мной и мои друзья, тогда у меня этого достаточно. Я счастливее. Понятно? Я так счастливее".

	Сэм выворачивает фургон на дорогу. Две другие женщины замолкают, Ниша, по-видимому, глубоко задумалась, а Жасмин ненадолго замолкает из-за такого поворота событий. Сэм, пытаясь сосредоточиться на управлении громоздким транспортным средством, решает, что не может думать об этом прямо сейчас. Она не может так злиться.Эти несколько дней были слишком тревожными. Она просто хочет вернуться домой и быть с Филом. Она хочет быть с людьми, которых понимает.

	- Где регулировщик? - спрашивает Ниша.

	-Что? -спросиля

	‘ Полицейский, на которого вы указали по дороге сюда. Где она?

	Сэм бросает взгляд на Жасмин, которая делает универсальное тонкое выражение лица, говорящее: Нет, я тоже.

	‘ Я не собираюсь еще раз проезжать на красный свет, ’ раздраженно говорит она. ‘Я буду вести машину очень осторожно. Хорошо?"

	‘ Пройдите мимо регулировщика. Вон. Вон она.

	Сэм указывает налево, хотя этот путь длиннее, и едет с точностью до 20 миль в час, пока не видит женщину-полицейского.

	‘ Притормози, ’ говорит Ниша. - Теперь притормози.

	Сэм, сбитая с толку, останавливает фургон, не обращая внимания на гудок позади нее. Ниша энергично машет рукой из окна. Инспектор дорожного движения поднимает голову, затем наклоняет ее набок, как будто она не уверена в том, что видит. Она начинает подходить к фургону, задевая огромный подсолнух сбоку.

	- Только не ты снова, - говорит она, когда видит Сэма.

	‘ Мне очень жаль, ’ начинает Сэм. – Я не совсем понимаю, почему мой друг...

	Ниша высовывается из пассажирского окна.

	У меня есть для вас совет, который изменит вашу жизнь. Отмените регистрацию: PYF 483V. В этой машине будет мужчина с парой поддельных туфель Christian Louboutin. На каблуках находятся несертифицированные бриллианты стоимостью более миллиона долларов, которые были незаконно ввезены в эту страну. Он делает это не в первый раз.

	Коп смотрит на Нишу, затем на Сэма. - Это шутка?

	‘ Нет, ’ говорит Ниша. - Я далека от шуток.

	- А почему я должен тебе верить?

	- Неужели похоже, что я шучу?

	Две женщины с минуту смотрят друг на друга. Кажется, происходит какое-тостранное взаимопонимание, которое возникает только между одной женщиной определенного возраста и другой.

	"Незаконные алмазы".

	"Если это не принесет тебе значительного повышения, я вернусь сюда, и ты сможешь арестовать мою задницу".

	Жасмин и Сэм ничего не говорят. Инспектор дорожного движения изучает лицо Ниши. - Напомни, что это была за регистрация?

	- PYF 483V. Машина выедет из отеля Bentley и направится в аэропорт Лондон-Сити. Примерно через пять минут.

	Женщина прищуривает глаза.

	- Это правда, - говорит Сэм.

	- Как поживает ваш друг? - внезапно спрашивает офицер.

	‘ Очень вкусно, спасибо, - говорит Сэм. - У нее снова растут волосы.

	‘ О. Мило. Офицер удовлетворенно кивает.

	‘ Пять минут, ’ говорит Ниша. - Максимум.

	Она смотрит на каждого из них по очереди, все еще размышляя. Пока они ждут, она медленно подносит рацию ко рту, не сводя глаз с Ниши.

	‘ Контроль? Да, мне нужно присмотреть за машиной, в которой, возможно, находятся контрабандные алмазы. Регистрационный номер PYF 483V. ДА. КАК МОЖНО скорее. Покидаю отель "Бентли" и направляюсь в городской аэропорт. Да, на борту большое количество нелегальных алмазов.

	Она опускает рацию.

	-Откуда взялся этот совет?

	- О, просто анонимный представитель общественности.

	Офицер смотрит на левую руку Ниши. - Анонимная взбешенная бывшая жена, представитель общественности?

	‘ Вы мне нравитесь, констебль 43555. Вам следовало стать детективом.

	‘ Марджори, ’ говорит офицер. - И меня обошли при продвижении по службе четыре раза за пять лет.

	‘Только не после этого. Хорошего тебе дня, Марджори, - говорит Ниша, и когда офицер снова поворачивается к рации, Сэм выезжает на дорогу.

	Сэм ведет машину несколько минут, ее мысли лихорадочно разбегаются. Она продолжает поглядывать на Нишу, которая сидит рядом с ней, закрыв глаза и положив руки на колени, как будто какая-то огромная суматоха наконец-то утихает. ‘Я только что разобралась с этим. Ты все время был впереди него.

	‘ Он бы не оставил меня в покое. Или тебя. Или Рэя, ’ говорит Ниша, открывая глаза и глядя прямо перед собой через ветровое стекло. ‘ Но он думает, что мы ничего не знаем об алмазах. Поэтому он не хочет связывать нас с тем, что с ним вот-вот произойдет.

	Она закуривает сигарету. ‘ Единственная полезная вещь, которую подарил мне папа, ’ говорит она, затягиваясь. ‘Люди решают, на что, по их мнению, вы способны, исходя из того, как вы выглядите, особенно если вы женщина. И если вы женщина определенного возраста, это практически ничего не значит. В моем случае Карл думает, что я просто озлобленная, отчаявшаяся бывшая, которую не волнует ничего, кроме своего гардероба.

	Сэм качает головой. - О, ты молодец, - говорит она.

	Ниша выпускает длинную струю дыма. "Кроме того, поскольку я сейчас, по всей видимости, разведена, по закону, похоже, ничто не мешает мне свидетельствовать против него".

	Наступает короткое молчание. Затем Жасмин издает возглас. Сэм начинает смеяться. Она ничего не может с собой поделать. Она так сильно смеется, что переключает передачи и вынуждена вильнуть, чтобы не врезаться в столб.

	Ниша разглаживает воображаемую ворсинку со своих брюк. ‘ Видишь? ’ говорит она, мило улыбаясь Жасмин. - Я же говорил тебе, что я не был милым.





38




Забастовка сотрудников авиакомпании в терминале 5 означает, что недовольные очереди выстроились почти у дверей аэропорта Хитроу. Ниша не возражает, даже когда сын семьи, стоящей сзади, продолжает катить свой чемодан к ее ногам, в то время как очередь из службы безопасности продвигается на дюйм вперед. Она стоит рядом с Алексом, который периодически кладет руку ей на поясницу или перекладывает в другую руку ее огромную сумочку Prada. Когда Алекс в первый раз предложил ей взять сумочку, она недоверчиво рассмеялась: Карл скорее умер бы, чем взял в руки женскую сумочку, но Алекс, похоже, счел это предложение ничем не примечательным. ‘Она выглядит тяжелой. Я могу понести это за тебя.

	На ней дубленка Chloé, готовая к зимней погоде в Штатах, и хотя она пытается представить себя неглубоким человеком, в наши дни каждый раз, когда она ощущает роскошную мягкость высокого воротника, что-то внутри нее просто тает от удовольствия. Вы можете изменить человека, но, вероятно, лишь настолько.

	Она вспоминает предыдущий вечер у Сэма. Сэм приготовила для всех – жареного цыпленка со всеми гарнирами, настоящие проводы, по ее словам. Они просидели за маленьким кухонным столом до рассвета, разговаривая, выпивая и смеясь. Сэм сиял. Она была накрашена так, как показывала ей Ниша – даже если Ниша про себя считала, что она не совсем овладела движением глаз, – и она легко улыбалась, смеялась и часто поглядывала на своего мужа. Она была взволнована началом своей новой работы. Мириам звонила ей дважды, просто проверяя, есть ли у нее вся необходимая информация, предлагая сходить выпить после ее первого рабочего дня, чтобы она могла подвести итоги. Она выделила ей собственное парковочное место на автостоянке. ‘На нем будет написано мое имя! Мое имя на парковочном месте!’ Ниша подумала, что двенадцатидюймовая пластиковая надпись на автостоянке в Уайт-Сити, возможно, и не является апогеем ее собственных амбиций, но, черт возьми, это сделало Сэм счастливой, поэтому она улыбнулась и сказала, что это звучит потрясающе.

	Андреа весь вечер оставалась с непокрытой головой. На ней были большие серьги и мягкий красный шарф, который скрывал заметную стройность ее шеи, и она сказала, что съест две порции курицы, поскольку к ней, казалось, вернулся аппетит. У нее не было работы. Или партнером. ‘ Но пока со мной все в порядке, - философски заметила она. ‘ Это все, чем мы можем когда-либо быть, верно? Пока все в порядке. Они выпили за эту мудрость, которая казалась бесконечно мудрее трех бутылок вина.

	Грейс сидела в конце стола рядом с Кэт. Они разговаривали осторожно, как разговаривают подростки, которые не знают друг друга, но находятся в толпе взрослых. Иногда Ниша наблюдала за ними и задавалась вопросом, каково было бы иметь Рэя среди них. Ему бы понравилась Кэт, которая была нахальной и интересной на вид. Она не была бы слабаком, какой была ее мать. Но именно Грейс, думает она,получит его. Грейс с ее настороженным характером и легким намеком на озорство.

	‘ Ты взволнована? Алекс прерывает ее размышления.

	Она не может говорить, думая о своем сыне. Она поднимает на него глаза и улыбается, и он нежно сжимает ее в объятиях.

	Алекс не отходил от нее весь вечер. Он самый легкий в компании, вовлекает Фила в разговор о его заявках на работу, обсуждает литературу с Грейс, которая хочет получить диплом по английскому языку, предлагает помочь с соусами и делает Сэм экстравагантные комплименты по поводу ее стряпни. Он чувствует себя новым и старым одновременно, быть с ним так легко, что она иногда задается вопросом, может ли это вообще быть реальным. Той ночью, когда онилежали вместе в почти полной темноте, голова у нее немного кружилась от количества выпитого вина, он взял ее руку в свою и поцеловал каждый суставчик, по очереди, и сказал ей с большой торжественностью, что она необыкновенная, красивая, храбрая и забавная, и что, когда он закрывал глаза, она каким-то образом поселялась в каждой его частичке, так что он чувствовал, что она полностью изменилась с ее помощью наилучшим из возможных способов. Она уставилась на него. "Я думаю, что это, возможно, самые приятные слова, которые кто-либо когда-либо говорил мне", - сказала она, ее голос нехарактерно запинался.

	‘ О нет, ’ сказал он. И поцеловал костяшку ее большого пальца. - Их будет еще много.

	‘ Это может быть просто секс, - осторожно сказала она. ‘ Я имею в виду, у меня были отношения долгое время. Я действительно не знаю … кем я пока являюсь вне этого. Я имею в виду, возможно, я просто использую тебя для сексуального удовлетворения.

	- И как ужасно это было бы для меня, - сказал он, и его глаза скользнули к ее глазам, сузившись от веселья.

	Они не говорят о будущем. Теперь Ниша понимает, что все, что ты планируешь, вероятно, все равно сорвется.

	Жасмин полчаса плакала на пороге дома Сэма, отказываясь отпускать Нишу. ‘ Ты ведь собираешься вернуться, правда? Я имею в виду, мы будем поддерживать связь? Ты же не собираешься просто забыть нас?"

	- Я позвоню тебе, как только приземлюсь.

	- Ты же не собираешься стать таким высокомерным и бросить нас, теперь, когда у тебя есть деньги?

	Ниша наклонила голову и одарила ее таким же взглядом, каким одарила бы ее Жасмин за то, что она оставила переключатель погружения включенным, так что Жасмин начала махать руками.

	- Я знаю, детка. Я знаю. Просто я действительно буду скучать по тебе.

	Они крепко обнялись, и Ниша прошептала: ‘Не будь такой сентиментальной по отношению ко мне. Это всего лишь короткий перерыв, хорошо? У насесть куча дел, которые нужно сделать вместе. Для начала мне нужно увидеть, как ты открываешь свое дело по пошиву одежды.

	‘ Паспорт. Офицер службы безопасности со скучающим видом протягивает руку. Она протягивает его, пока он проверяет ее билет, а затем, забрав его обратно с печатью и подготовленным, отходит в сторону от очереди. Алекс передает ей сумочку с серьезным лицом.

	- Итак, - говорит он.

	- Я позвоню тебе, когда приземлюсь.

	Он кивает.

	‘ О, ’ говорит она. ‘ Чуть не забыла. Ты не сделаешь кое-что для меня? Занеси это сюда? Я не хочу помещать их в "Пост".

	Он смотрит на адреса на маленьких коричневых пакетиках "Джиффи" и говорит: "Конечно. Ты забыла сделать это вчера вечером?"

	-Что-то в этом роде.

	Затем он притягивает ее к себе и крепко обнимает, молча, не обращая внимания на бормотание толпы, на толкотню сотен людей вокруг них. Она прижимается лицом к его груди, закрыв глаза, и сквозь шум она едва различает биение его сердца.

	‘ Звони в любое время, ’ шепчет он ей в волосы. - Я буду ждать.

	Я думаю, он действительно это сделает, думает Ниша. И эта мысль, наконец, придает ей решимости отстраниться от него. Она собирает свои сумки, и персонал аэропорта машет ей рукой, приглашая пройти вперед, и она вливается в поток пассажиров через непрозрачные стеклянные двери в зону безопасности.

	Девять часов спустя Ниша в желтом такси мчится под водянистым декабрьским солнцем в сторону округа Вестчестер, подвеска подпрыгивает и дребезжит, когда машина летит по заброшенной автостраде. Есть много вещей, к которым Ниша привыкла в своих новых стесненных обстоятельствах, но класс "летающий скот" не входит в их число. Она потирает шею, выпрямляясь на заднем сиденье после короткого сна, инепроизвольно охает, когда ее большой палец находит особенно поврежденное сухожилие. Самолет был битком набит, в нем было неспокойно, и бесконечные регулировки положения сиденья перед ней и приглушенный спор между двумя пассажирами справа от нее означали, что она прибыла измученной, помятой и раздраженной, а не отдохнувшей и сияющей, как она предполагала.

	‘ Этот, леди? Водитель стучит по стеклу между ними толстой костяшкой пальца.

	Она оглядывается и видит табличку. ‘ Вот и все. Ты все еще рад ждать?

	- Ты платишь, я жду, - говорит он без улыбки и сворачивает на длинную подъездную дорожку, немного ускоряясь.

	Она находится в четверти мили от здания, когда замечает фигуры на ступеньках. Она наклоняется вперед на заднем сиденье, пытаясь лучше видеть через ветровое стекло, и когда такси выезжает на широкую подъездную дорожку, худощавая фигурка встает. На фоне элегантной белой кирпичной кладки школьного здания она видит копну темных волос, неуклюжие конечности даже с такого расстояния. И что-то начинает течь через нее, энергия, о существовании которой она не подозревала все эти последние годы, нить, натянутая так туго, что она чувствует, что она обязательно порвется. Рядом с ним стоит Джулиана и что-то говорит ему на ухо, затем кладет руку ему на плечо. Ниша выходит из такси еще до того, как оно останавливается на парковочном круге, игнорируя выкрикнутое предупреждение водителя, тот факт, что она подвернула лодыжку в туфлях на высоком каблуке, то, как ее сумочка упала на дорожку, разбрызгав ее содержимое по светлому гравию.

	И вот он, его неуклюжее подростковое тело разворачивается, сначала неуверенно, а затем его конечности спотыкаются друг о друга, когда он сбегает по ступенькам, а затем он бежит, и она бежит, и они достигают друг друга у больших каменных львов, и она заключает своего мальчика в объятия, своего красивого, умного, доброго мальчика, и чувствует, как его руки обнимают ее, и внезапно Ниша Кантор, которая редко плачет, всхлипывает, ее пальцы сжимают его голову, ее лицо прижато к его лицу, когда она позволяет себе признать, чего ей не хватало.

	- Мама, - говорит он и тоже плачет, обнимая ее так крепко, что она едва может дышать.

	И она закрывает глаза, просто вдыхая его, радостная и наконец-то, наконец-то дома. ‘Детка. Я здесь.’

	Эпилог



Дело HMRC Customs против мистера Карла Кантора на удивление простое, несмотря на целый батальон юристов, которых он нанимает для препятствования судебному процессу, вызванному обнаружением у него несертифицированных камней стоимостью 21 миллион фунтов стерлингов. Записи, полученные после того, как его советник по безопасности г-н Ари Перец решил использовать улики Queen против него, показывают, что это четырнадцатая подобная контрабандная операция, которую г-н Кантор завершил за пять лет, перемещая необработанные, несертифицированные алмазы в Великобританию, где они шлифуются, затем возвращаются в США и продаются через контакты в южноафриканской и российской алмазной торговле. Несмотря на заявления мистера Кантора о невиновности, он признан виновным и приговорен к тюремному заключению в США в соответствии с соглашением об экстрадиции, срок заключения будет определен дополнительно.

	Бульварные газеты проявляют особый, несколько торжествующий интерес к замечанию судьи о том, что мистер Кантор, по-видимому, был обманут своими собственными контактами. Записи об операции по контрабанде, которая привела к его падению, по-видимому, вводят в заблуждение. Среди крупных драгоценных камней подушкообразной огранки, извлеченных из внутренней части пары специально подобранных женских туфель, многие из которых стоят по нескольку миллионов фунтов каждая, были обнаружены три основных вставных камня, подобных тем, которые можно найти в детском ожерелье. Журналисты отмечают, что мистер Кантор, похоже, так же возмущен этим очевидным обманом, как и перспективой длительного пребывания в тюрьме (возможность, которую он упорно отказывается принимать, несмотря на все усилия своего адвоката).

	*

	Андреа просыпается с похмелья и тупо замечает, что ощущение смерти, когда ты выпил большую часть бутылки вина каждый со своими друзьями, ненамного лучше, чем на самом деле чувствовать себя мертвым. Она криво улыбается при этой мысли, медленно спускаясь по лестнице коттеджа, чтобы приготовить то, что, как она обещает себе, будет большой кружкой ее очень хорошего кофе, последней капсулой перед тем, как ей, наконец, придется признать финансовое поражение и перейти на растворимый сорт собственного бренда в супермаркете. Она кормит кошку, которая вьется вокруг ее ног, и, пока кофеварка готовит, тянется к буфету за своей любимой полосатой чашкой. Именно тогда она замечает конверт на своем половике. Обычно почта приходит за несколько часов (если она вообще приходит), и, подойдя ближе, она замечает, что на конверте нет марки.

	Ненадолго успокоенная тем фактом, что это, по крайней мере, вряд ли будет еще одним окончательным требованием, она проверяет почерк, который не узнает, а затем, сделав глоток кофе, осторожно открывает пакет Jiffy, прищурившись на надпись, поскольку ее глаза все еще немного расплываются.

	Ей требуется две попытки, чтобы прочитать записку внутри.

	Отнесите это письмо по указанному ниже адресу в Хаттон-Гарден. Он даст вам меньше, чем это того стоит, но этого должно быть достаточно, чтобы поддерживать вас до тех пор, пока вы снова не встанете на ноги.

	N x

	P.S. Не говори Сэму или Жасмин. Они просто странно отнесутся к этому.

	Под адресом, прикрепленным к визитке кусочком липкой ленты, находится нечто похожее на большой сверкающий бриллиант круглой огранки.

	Пройдет три недели, прежде чем Ниша вернется со своим сыном,готовая к знакомству и радостным встречам, которые ознаменуют следующий этап их жизни. Пройдет три месяца и одиннадцать вечеров – последних, когда будет праздноваться открытие нового бизнеса Жасмин, – прежде чем Сэм, Жасмин и Андреа обнаружат во время предварительной, а затем все более оживленной беседы, что каждый из них получил точно такую же записку.

	*

	‘Хороший жакет’. Мириам опоздала и слегка запыхалась, когда вошла в зал заседаний. Она позвонила Сэм, чтобы сообщить о чрезвычайной ситуации с хомяком: ей нужно было отвезти питомца своей дочери к хорошему ветеринару по мелким животным на другой конец города. Мириам предпочитает гибкий график работы, независимо от причин. Если ты выполняешь работу, говорит она, и получаешь результаты, то можешь работать в нерабочее время, ей все равно. Сэм занимает свое место за столом совета директоров. Она купила Мириам кофе, и Мириам с благодарностью принимает его, садясь.

	- Спасибо. Это просто Zara, - говорит Сэм, - но, по-моему, выглядит неплохо.

	- Да. Тебе следует носить одежду более ярких цветов. Привет, вы с Филом не против пообедать в это воскресенье? Мы хотим окрестить новое расширение. Думаю, там будут люди, которые тебе понравятся. Обещаю, мы не будем говорить о работе.

	‘ Это было бы очень мило. Спасибо!

	Фил и Сэм пытаются делать что-то новое каждые выходные. Сэм прочитал об этом в журнале, в статье о том, как вернуть веселье в ваш брак. Она думает, что обед с Мириам и Иреной доставил бы ей больше удовольствия, чем стена для скалолазания в помещении, на которой Фил настаивал на прошлой неделе. Потирая потом свои ноющие немолодые конечности, они с сожалением согласились, что скалолазание, возможно, не их конек.

	‘ Ага. И вот они, - говорит Мириам, складывая бумаги перед собой в аккуратную стопку. Она поднимает глаза и улыбается Сэму. ‘ Итак, это компания, которую мы захватываем. Я не мог говорить об этом, пока не будут завершены юридические процедуры. Но я подумал, что ты, возможно, захочешь возглавить эту. Для начала нам придется произвести некоторые сокращения персонала. Я думаю, у вас не возникнет проблем с тем, чтобы понять, где это должно произойти. Мне кажется, что здесь нужен кто-то вроде тебя, чтобы быть главным.

	- Главный?

	‘ Да. Правление хотело бы, чтобы вы подумали о том, чтобы возглавить эту компанию. Или, правильнее сказать, это новое подразделение Harlon and Lewis?

	Сэм смотрит в дверной проем, где Эмма, секретарша в приемной, только что впустила двух молодых людей, оба с папками в руках. Сэм моргает, увидев знакомые слегка заостренные туфли, а затем замечает блестящий костюм и внезапное беспокойство, заметное у их обладательницы, когда Саймон узнает ее.

	Она смотрит на Мириам, у нее слегка отвисает челюсть.

	Мириам приподнимает брови. Улыбается. ‘ Как я уже сказала, я подумала, что ты захочешь провести эту первую встречу. Мы можем обсудить твою более официальную смену должности позже.

	Сэм на мгновение кладет руки на стол. Затем берет ручку и делает глубокий вдох.

	- Что ж, - говорит она, приглашая их войти, - это будет весело.

	Благодарность



Все книги написаны совместно, и поэтому я, как всегда, благодарю моих замечательных редакторов: Луизу Мур и Максин Хичкок из Penguin Michael Joseph; Памелу Дорман из Pamela Dorman Books, издательство Penguin Random House, США; Катарину Дорнхофер из Rowohlt, Германия; и других редакторов по всему миру, которые продолжают поддерживать, помогать и направлять меня. Это такая привилегия - публиковаться в таких замечательных издательствах, и я никогда этого не забуду.

	Спасибо моему неутомимому агенту Шейле Кроули из Curtis Brown; нынешней и прошлой команде правообладателей переводов, включая Кэти Макгоуэн, Грейс Робинсон и Клэр Нозьер; и спасибо Джонни Геллеру, Нику Марстону и всем остальным в агентстве. Огромное спасибо Бобу Букману из Bob Bookman Management за его неиссякаемую энергию и поддержку, а также за то, что он дал мне попробовать вина, выходящие далеко за рамки моего бюджета.

	Еще раз спасибо Клэр Паркер, Лиз Смит и Мари Майклс и всем командам по обе стороны Атлантики за ваши потрясающие навыки, помогающие мне донести мои истории до людей. В более широком масштабе благодаря Тому Уэлдону и Брайану Тарту, а в Германии - Анух Ферг.

	Огромная благодарность Кэтрин Бедфорд из Harbottle and Lewis, которая оказала неоценимую помощь в объяснении поведения супербогатых при разводе (разумеется, все истории конфиденциальны и анонимны). Я все еще думаю – с ужасом – о некоторых вещах, которые вы мне рассказали. Любые отклонения от обычной юридической практики были вызваны несколько запутанным сюжетом истории, и любые ошибки - исключительно мои собственные.

	От себя лично еще раз благодарю Джеки Тирн за административную помощь и дружбу, Сару Фелпс за раскадровку для yard coffees, Эмили Уайт за поддержку, Кэти Рансимен, Элис Росс, моих приятелей по Litmix Мэдди Уикхэм, Дженни Колган и Лайзу Джуэлл, Гленис Пламмер, Лидию Томсон за то, что поддерживали меня на плаву, Ли Чайлда и Ола Паркера за бесценные советы, когда я больше всего в них нуждался, Бекки МаКграт и, наконец, но не в последнюю очередь, Джона Хопкинса за то, что поддерживали меня все эти годы. самые сложные этапы написания этого и многого другого.

	Бесконечная благодарность моей семье – Джиму Мойесу, Брайану Сандерсу и больше всего Саскии, Гарри и Лу за то, что всегда с пониманием относились к самым странным сторонам этой работы.

	Я вас всех очень люблю.





