Глава 1





Альгар ум Сарилл Теохвар медленно и буквально по миллиметру, вращал микрометрический винт, вылавливая идеальный резонанс. Движения пальцев были отточены годами. Вперёд на долю деления, на волосок назад, лёгкая пауза, прислушаться. Чем точнее резонанс, тем ближе матрица сознания к тому образцу, что заложен им в Эхо‑машину. Обычно он полагался на точность настроечного блока и набитые однажды карточки, но на этот раз пришлось задрать параметры так высоко, что готовых вариантов уже не хватало. Приходилось сидеть и крутить винт вручную, надеясь на ощупь, кончиками пальцев, поймать нужный всплеск на грани слышимого и ощущаемого, ведь стоит промахнуться ‑ и вместо идеального слуги получится очередная, и очень дорогая ошибка.

Сорок первый как раз стал такой ошибкой. Он вышел полным идиотом и не смог усвоить даже минимума, из того что вливала в него Машина Знаний. Пустая оболочка с хорошими рефлексами, не более. Сорок второй оказался другой крайностью ‑ религиозным фанатиком. Тот упрямо решил, что всё происходящее с ним ‑ посмертные муки, и их следует перенести с честью, не ропща и не сопротивляясь. Ни о какой гибкости, ни о какой разумной инициативе речи не шло.

Заказчики же, ждать не любили. Для них Эхо‑машина являлась не чудом, а дорогой услугой, оплаченной деньгами или важными услугами. Сорокового передали почти год назад, и он вполне успешно служил хозяину, работая палачом‑дознавателем Королевской Канцелярии. Репутация у него уже сложилась соответствующая. Он выбивал признания быстро, чисто и без лишнего шума. Но баланс в мире должен соблюдаться, и противники короля Сваргала тоже желали себе идеального исполнителя ‑ такого, каких давала Эхо‑машина - неприхотливых, нечеловечески ловких и быстрых убийц, способных зарезать даже архимага.

Маги, разумеется, тоже мечтали о собственных совершенных защитниках. Однако в споре между властью и магией они регулярно оказывались в проигрыше и доступ к алтарю Эхо‑машины в очереди на «слуг» в первую очередь получали сильные мира сего. Золото и влияние всегда шли впереди любых трактатов о равновесии стихий и благом устроении мироздания и даже ударной мощи боевых магистров.

Сорок третий должен был стать верным псом короля Шардала. Не просто телохранителем, а человеком, на которого можно взвалить любую грязь и любое поручение, не утруждая совесть сомнениями. Логрис прекрасно понимал ценность такого специалиста и потому щедро доплатил за «особые возможности» для своего будущего телохранителя и личного ликвидатора. Золото, бумаги, гарантии ‑ всё передано авансом, и теперь очередь оставалась за Сариллом, потерявшим права на ещё одну неудачу.





Слухи о богатстве короля не были преувеличением. Золотые и серебряные шахты, заводы, огромные сельскохозяйственные угодья и перерабатывающие предприятия ‑ всё это давало такие доходы, что Логрис мог позволить себе прихоти, которые другим и не снились. Однажды он велел переплавить три тонны слитков в плитки для бального зала. И действительно через неделю полы выложили сплошным золотом, отполированным до зеркального блеска и укреплённым лучшими магами так, что поверхность стало невозможно поцарапать даже кончиком шпаги.

К заказу на слугу, король подошёл столь же основательно. В качестве задатка он прислал на остров два килограмма золотых монет ‑ просто мешок тяжёлого, успокаивающе звенящего металла ‑ и «Золотой аккредитив» банка Тайшел на сумму в сто тысяч золотых. Бумага, но такая, что стоила где-то дороже золота. Ибо золото постоянно прыгает в цене, а сто межбанковских золотых каждый день пересчитываются по покупательскому курсу, и это может быть и сто пятьдесят тысяч, и сколько угодно.

Поэтому Сарилл Теохвар старался от души. Сначала прошёлся по телу будущего слуги исцеляющими конструктами, тщательно вычищая все проблемные места. Исправлял старые переломы, подравнивал и укреплял кости, усиливал связки, чистил, наращивал и уплотнял мышечные волокна. Затем занялся невидимым ‑ улучшил меридианы и нервную систему, расширил проводимость эфирных каналов, настроил связки «мозг ‑ мышцы». И уж в самом конце структурировал в груди слуги огромный накопитель, по объёму и качеству достойный архимага.

Но всё это, лишь предварительная работа ‑ создание оболочки. Главная задача заключалась в том, чтобы подобрать для этого вместилища достойную душу. Задрав все параметры Эхо‑машины до максимума, Сарилл запускал сложный агрегат снова и снова, каждый раз отправляя поисковый импульс во все близлежащие и дальние миры. Он ждал отклика, подходящего по матрице, по силе и структуре разума, ‑ до тех пор, пока механизмы не начинали перегреваться и автоматика не отключала питание.





Этот бизнес начал не Сарилл, и даже не его предшественник. Лет восемьсот назад, когда границы государств проходили в совсем других местах, великий архимагистр Дунсар Салигвар построил Эхо‑машину. Делал он это ради одной‑единственной цели ‑ получить идеального слугу и защитника. Архимагистр вообще мало стеснял себя нормами морали и мог сжечь город только за то, что ему подали невкусное пиво. Неудивительно, что с друзьями у него не складывалось, а вот с врагами всё обстояло намного лучше.

Слугу он всё же вытащил. Но вскоре выяснилось, что просто привезти сознание из иного мира недостаточно. Новоприбывший не знал ни языка, ни местных обычаев, ни базовых навыков. Пришлось изобретать вторую машину ‑ Машину Знаний, ‑ чтобы научить слугу говорить, понимать приказы и вообще существовать в этом мире.

Когда опыт оказался успешным, Дунсар решил, что грех прятать такую возможность только для себя. Он вытащил ещё одного слугу и, пребывая в редком для себя великодушии, подарил совершенного телохранителя единственному другу. Затем почти поставил дело на поток: за несколько десятилетий вытащил и продал с десяток таких же. Мог бы и больше, но расходные кристаллы и жидкости для машины стоили несусветно дорого.

Не вина Дунсара, что первый слуга оказался в чём‑то сильнее архимага. Разобравшись, как работают обе машины, и получив доступ к алтарю, он в какой‑то момент просто прикончил хозяина, завладев островом, лабораторией и всем прочим имуществом.

К тому времени он уже не только знал, как устроена Машина Знаний, но и успел перехватить клиентов. А заказчиков Дунсара, вообще не волновали такие тонкости, продолжая обращаться по привычному адресу, и поток желающих приобрести идеального слугу не иссякал. Слуга, ставший господином, наладил поступление «товара» в мир и вскоре превратил личную прихоть в прибыльное ремесло, вытащив больше тридцати слуг.

Стоило это фантастически дорого, так что никто не тратил такие ресурсы на прихоти вроде наложниц или учёных секретарей. Всем требовались телохранители и наёмные убийцы. Дело разрослось настолько, что в разных странах появились целые школы, основанные бывшими слугами почивших государей. Те, кто пережил своих сюзеренов и не был уничтожен вместе с ними, становились учителями и передавали накопленный опыт.

Правда, с некоторых пор правила изменились. Жизнь призванных слуг начали жёстко связывать с жизнью сюзерена: с гибелью хозяина умирали и они. Так проще поддерживать порядок и не бояться, что слишком умный слуга однажды захочет стать господином.

Тальви Ниссор, тот самый первый слуга, сумевший занять место архимага, погиб ровно так же, как и его предшественник. Его убил собственный призванный, а затем занял его место. Цепочка повторилась. Именно Луарсин Ширро, следующий владелец острова и машины, сделал первый по‑настоящему серьёзный шаг в сторону безопасности вызывателей построив вокруг алтаря вызова мощную защитную клетку. Да, рано или поздно решётку всё равно приходилось открывать, но появлялся зазор по времени ‑ несколько часов, а то и дней, ‑ за который можно успеть понять, будет ли от призванного пользы больше, чем проблем.

Тот, кто убил Луарсина, усовершенствовал систему ещё больше. Добавил дополнительные контуры запирания, магические замки, жёсткие ограничения на передвижение. Это, впрочем, не помогло ему. В одну из ночей призванный им человек вскрыл замки, тихо выбрался из клетки и перерезал архимагу горло, даже не дав тому проснуться.

Длинную цепочку ошибок и предательств Сарилл Теохвар очень хорошо помнил и не собирался повторять ошибок предшественников, тем более сейчас, когда он призывал не просто слугу, а абсолютного убийцу. Скорость мышления, сила разума, стойкость психики ‑ все ручки Эхо‑машины были выкручены до упора. С телом всё обстояло намного проще. Пока внутри нет разума, его можно скроить как угодно, усилить мышцы, утолстить нервные волокна, добавить резерв эфира. Но матрица души ‑ это не то, что можно разобрать, почистить, добавить скорости и снова собрать. Это базис, фундамент, от которого зависит всё остальное.

Он искал уже второй месяц и за всё это время не увидел даже искры того, что счёл бы подходящей похожестью, а кристаллы стоившие куда дороже золота таяли, и жидкости обходившиеся ещё дороже убывали с каждой секундой поиска.

Наконец Сарилл погасил экран лёгким касанием пальцев, откинулся на спинку кресла, а потом поднялся и прошёл в обеденный зал. Есть хотелось не столько от голода, сколько от усталости: однообразный, упорный поиск выматывал не хуже тяжёлой работы.

Еда в замке появлялась благодаря телепорту, связанному с сетью предприятий, поставляющих готовые блюда и товары через пространственные врата. Это стоило недёшево, но за многие десятилетия у замкового адреса накопились такие скидки и льготы, что ежедневная доставка обходилась уже не сильно дороже содержания собственного штата поваров вместе со всеми хлопотами: закупкой продуктов, хранением, подвозом всего необходимого на остров посреди огромного, практически непроходимого болота.

Смысл строить такой комплекс в глухомани, да ещё и на болоте, заключался не только в повышенной защите от штурмов. Здесь, на единственном куске твёрдой земли в округе, находился мощнейший источник эфира, питавший не только алтарь вызова, Эхо‑машину и вычислитель, но и более прозаические вещи: водонагреватель, систему вентиляции, подъемники, освещение ‑ всю магомеханику замка.

Стабильные эфирные источники такого уровня не являлись уникальными но их всё равно было намного меньше, чем желающих ими завладеть. Поэтому замок оброс слоями защиты: его прикрывали мощные щиты, по периметру несли вахту боевые големы, а в самых неожиданных местах прятались всевозможные неприятные сюрпризы, которые каждый новый хозяин доделывал и усиливал по своему разумению.

Сарилл поел, не торопясь, давая голове немного отдохнуть, затем собрал посуду и сложил её в посудомоечный ящик. Тот едва слышно зашелестел, активируя магемы уничтожения органики и остатки пищи рассыпались в прах оставляя стекло и керамику сверкающими словно только что из рук мастера.

Вернувшись в лабораторию, архимагистр снова включил Эхо‑машину. Он пощёлкал переключателями диапазонов, перенося зону чувствительности всё дальше и дальше от привычных, уже исхоженных направлений. На этот раз Сарилл решительно сдвинул поле поиска в сторону так называемых запретных миров, где законы реальности часто вели себя капризно, но иногда попадались по‑настоящему редкие и яркие разумные искры.

Именно такую он и собирался найти.





Александр Егорович Саломатин закончил работать с документами, проверил последние правки, зашифровал файлы и отправил их по закрытому каналу почты туда, где материалы уже ждали парни из аналитической группы. Пришлось поднять горы информации, чтобы разобраться в запутанной истории с поставками чипов двойного назначения, но в итоге Александру Егоровичу удалось вычислить ключевую фигуру, ломавшую весь бизнес. Это означало, что уже через пару дней сотрудник «Консультационного бизнес‑бюро» Клаус Ольгер, сорока шести лет, неженат, внезапно неудачно споткнётся на гололёде, полезет менять лампочку без страховки или ещё как‑нибудь нелепо погибнет. Пока что он жил, дышал и пил своё вечернее пиво, но ещё не знал, как быстро и разнообразно может закончиться жизнь.

Саломатин поднялся из-за стола, потянулся и вдруг перед глазами вспыхнула яркая фиолетовая клякса. Она словно влетела ему прямо в голову, разливаясь изнутри ослепляющим пятном. Александр машинально потянулся к тревожной кнопке, но не успел: сердце дёрнулось, сжалось и остановилось.





Отклик на экране появился только к утру, когда голова работала плохо. Возможно поэтому Сарилл решил, что отклик с алым ореолом лучше, чем ничего, и нажал рычаг эхо машины, активируя изъятие матрицы разума.

Вместилище уже давно было готово. Торговцы живым товаром за небольшие деньги продавали людей, и пять таких бедолаг, с уже очищенными мозгами, лежали в специальных саркофагах, в ожидании матриц превращающих их в идеальных слуг.

Высокий светловолосый парень лет шестнадцати, выглядел крепким достаточно, чтобы вначале пережить все улучшения тела, а затем не только вместить в себя новый разум, но и все те непростые науки, записанные в кристаллы обучающей машины.

Кристаллы тоже появились благодаря эхо-машине, когда матрица только что выдернутого сознания, делилась всеми полученными навыками.

И сейчас сознание сорок третьего тоже должно было пройти через машину, освобождаясь от всего личного, но от усталости Сирилл перепутал рычажки, и оно сразу ушло в тело. Да и чего там такого могло быть, по сравнению с уже накопленным массивом? Лучшие дуэлянты, наёмные убийцы, воры и полководцы, столетиями пополняли кристаллы памяти. А личное… И не таких ломали. Ведь ломали же, да?

Поэтому он махнул рукой, и пошёл спать. Завтра, всё завтра.





Александр очнулся мгновенно. Сознание всплыло без привычной тяжести, но почти сразу стало ясно: он не дома и вообще не там, где должен быть. Лежать под столом в своём рабочем кабинете ему уже доводилось, но сейчас всё ощущалось иначе.

Под спиной лежала не пушистая мягкость хорасанского ковра и не паркет, а каменная, чуть тёплая плита. Над ним возвышался сводчатый потолок, густо расписанный непонятными узорами а где‑то в стороне, со стороны ног, ровно и негромко гудел непонятный агрегат ‑ не сервер, или кондиционер, и не знакомый городской шум.

Язык первым выдал неладное: во рту явно ощущались три пустых дырки ‑ следы вырванных зубов. У него, прошедшего полную имплантацию, такого быть не могло. Шевельнув мышцами, Александр понял, что чужое не только окружение, но и тело. Боль в правой ноге, где осколок изуродовал кость, куда‑то исчезла, а дышалось удивительно легко, без привычных межрёберных болей, как будто лёгкие внезапно стали моложе лет на тридцать а то и на сорок.

Он попробовал приподняться, но тело стягивали чрезвычайно прочные ремни Насколько они позволяли Александр ощупал ладонь и кисть. Вместо знакомых тонких и чутких пальцев человека, давно позабывшего что такое ручной труд ‑ широкая «пролетарская» рука с грубой кожей и плотными словно камень, сильными мышцами. Он попытался освободится, но натяжка была такой, что не удавалось даже вытянуть руки на пару сантиметров, не говоря уже о том, чтобы высвободиться.

Значит, бороться сейчас бессмысленно и нужно не дёргаться, а сохранять силы.

А значит ‑ спать, точнее, войти в управляемый покой, чтобы встретить будущие неприятности сильным и готовым.

Александр опустил разум в глубокий транс, отрабатывавшийся годами, и словно оцепенел, уводя сознание на нижние уровни. Тело оставалось связанным на каменной плите, а мысли медленно уходили в глубину, туда, где страх и паника не имели власти.





Первое, что сделал Сарилл, проснувшись, приняв душ и позавтракав, ‑ спустился в лабораторию посмотреть на показатели агрессии нового слуги. Результат его откровенно порадовал: кроме крошечного пика в самый первый момент, вся кривая выглядела ровным, спокойным полем. Призванный чуть дёрнулся в начале, а затем предпочёл ждать, покорно и молча, словно баран на бойне. А ведь согласно данным машины именно этот показатель – агрессия, резко выбивался из всех запрошенных параметров, и именно он сдвигал проценты соответствия из необходимых 98 процентов ниже половины.

И спокойствие будущего слуги выглядело не просто хорошо, а отлично. Архимагистр удовлетворённо кивнул. Чем спокойнее ядро, тем легче и чище проходит внедрение знаний и тем проще накладывается узор покорности и подчинения хозяину.

Он отключил внешнюю защиту, рассеял несколько слоёв щитов и, не трогая фиксирующие ремни, толкнул каменный блок. Тот мягко покатился по стальным полированным рельсам и через пару секунд оказался в соседнем зале, под сводами которого высилась тяжёлая конструкция Машины Знаний.

Каменный блок встал под раструбом машины и убедившись, что питание подано и контуры стабильны, Сарилл пробежался взглядом по панели и ещё раз проверил последовательность кристаллов в подающем магазине.

Сначала ‑ стартовый блок: язык, основные религии, этикет, мода, правила ношения одежды и обращения в обществе. То, что делало дикаря внешне приличным человеком. Затем ‑ блок боевых искусств: в основном фехтование на малых мечах, работа шпагой и кинжалом. Следом шли модули по стрельбе из всех типов арбалетов, рукопашный бой, яды и противоядия, основы лечения. Отдельным массивом ‑ медицина, достаточная для того, чтобы слуга мог оказать господину первую помощь в полевых условиях и не угробить его по незнанию.

Программирование на безусловное подчинение хозяину и привязка жизни слуги к жизни сюзерена делались другим агрегатом, подключаемым отдельно. Такой блок Сарилл предпочитал накладывать уже поверх загруженных знаний и навыков ‑ самым свежим, самым жёстко фиксирующим слоем.

Проверив ещё раз порядок кристаллов и отсутствие сбоев, архимагистр широко зевнул, чувствуя, как наваливаются недоспанные ночи. Машина Знаний не требовала его постоянного присутствия. Он машинально провёл указательным пальцем по лицу от лба до подбородка, очерчивая привычную «очистительную линию», и, махнув рукой, развернулся к выходу.

Пусть работает. А он пойдёт отсыпаться дальше.





А Александр, внезапно оказавшись под мощным потоком знаний, даже немного растерялся. Он внутренне готовился к схватке за жизнь, к боли, допросу, пыткам ‑ к чему угодно, кроме этого. Вместо дыбы и раскалённого железа ему показывали увлекательное, яркое, как хороший документальный фильм, кино про новый мир, причём сразу в красках, объёме с запахами и звуками.

Мир назывался Нингол, что в переводе с древнеинойского означало «твердь» и не в смысле почвы под ногами, а в космологическом смысле, как противопоставление воздуху, огню, жизни, воде и чистой энергии. Цельный, плотный мир, один из многих.

В Нинголе существовало всего три основных языка, причём довольно близких друг к другу: ширгони, калтрати и зеор. Все они произошли от древнеинойского и отличались не только произношением, но и грамматикой, хотя различия не выглядели принципиально. Для подготовленного мозга это выглядело скорее как три диалекта с разными причудами, чем как абсолютно чужие языки.

С религиями всё выглядело куда разнообразнее. Божеств, культов и сект хватало на любой вкус, но в основе большинства учений лежала одна и та же идея: бесконечное восхождение через цепь перерождений мира. Мир рождался, жил, умирал и рождался снова, а души вместе с ним проходили виток за витком. Летоисчисление вели от последнего такого перерождения, и сейчас на дворе стоял семь тысяч пятьсот восемнадцатый год Новой Тверди.

Технологический уровень напоминал земной восемнадцатый–девятнадцатый века, но только на первый взгляд. Это состояние тянулось уже очень давно, потому что реальной нужды в привычном для Александра техническом прогрессе здесь не имелось. На дальние расстояния люди путешествовали скоростными поездами на левитирующих кристаллах или медлительными, но сверхкомфортабельными летающими кораблями. Срочные грузы отправляли через телепорты, а всё остальное шло по железным дорогам с более чем приличной скоростью.

Источниками света служили те же кристаллы, зажигавшиеся от дистанционного активатора. Их приходилось перезаряжать раз в несколько месяцев, в зависимости от интенсивности использования, но в целом о керосиновых лампах тут давно забыли. Электричество тоже имелось и широко применялось ‑ в основном в комбинированных эфиро‑электрических вычислителях, а также в телефонной и телеграфной связи.

Города давно росли ввысь. Дома строили в строгом соответствии с ценой метра земли и толщиной кошелька владельца, и уже поднимались здания высотой в десятки этажей на стальном каркасе. Лифты работали на той же эфирной тяге, хотя кое‑где встречались и чисто электрические подъёмники. В целом мир представлял собой пёстрое одеяло. В одном месте пыхтели паровые машины, в другом тарахтели дизельные и эфирные судовые агрегаты, над улицами тянулись связки проводов, а по мостовым ходили люди со шпагой на боку.

Шпага при этом не являлась знаком особого статуса, родовитости или офицерского звания. Скорее прямым и наглядный знаком того, что человек готов отвечать за свои слова не болтовнёй, а делом. Он признаёт право другого вызвать его на поединок ‑ и сам готов вызвать, если придётся.

Из торгового сословия шпагу не носил практически никто, но карманный арбалет на несколько выстрелов имелся у каждого уважающего себя купца. Встретить на улице или на тракте бандита тут было легче лёгкого, и глупо рассчитывать только на стражу.

Миром правили в основном короли и герцоги, каждый со своим куском территории, амбицией и придворными интригами. И где‑то в стороне от всех, находился один единственный император, служивший вечным объектом насмешек в прессе. Формальный захват двух десятков горных долин, каждая из которых именовала себя «суверенным государством», давал ему формальное же право именовать своё объединение империей. Но это образование, затерянное в глубине Кашгорского хребта, мало кого интересовало всерьёз ‑ разве что как удобная мишень для бесконечных шуток и карикатур.





Глава 2


Изначально кристаллы содержали в себе весьма избыточный объём данных. Никакого способа тонкой правки или сложной редакции загружаемых в Машину Знаний человеческих воспоминаний не существовало. Почти всё, что умел и знал человек, в какой-то области снималось целиком и так же целиком записывалось в кристалл, правда к счастью без эмоций. Не только сами знания, но и бесконечные пробы, ошибки и обычный разум, попадая под такой поток, физически не мог впитать весь массив. Часть информации оседала, часть пролетала мимо, оставляя в знаниях огромные дыры и странные перекосы.

Но матрица Александра, много лет тренированная на работу с огромными пластами разрозненных сведений, вела себя иначе. Она жадно хватала всё подряд ‑ полезное, спорное и откровенную ерунду. Александр ухватывал не только стратегию, экономику, уголовное право и тонкости дипломатического этикета, но и, к примеру, «Официальный язык шарфов, поясов и вееров, пристойный молодым людям, дабы объясниться, не будучи представленным или не вступая в беседу», сочинённый неким магистром галантных наук и этикета по имени Росальво Анди ан Сеора.

В мире, насчитывавшем около трёх миллиардов населения, одевались чрезвычайно пёстро. В одних местах преобладали камзолы со штанами, заправленными в сапоги и полусапожки, с широкими поясами, на которых шпага смотрелась более чем уместно. В других ‑ широкоплечие мужские пиджаки и дамские платья, весьма похожие на моду пятидесятых годов Земли. Камзолы и шляпы носили в основном в провинции, где всё это ‑ особенно широкие поля, плащи и высокие сапоги ‑ имело прямой практический смысл: защита от грязи, дождя и ветра.

В городах же, на асфальте улиц, под климатическими куполами и в тесноте автомашин на паромагической или магоэлектрической тяге, царили костюмы, полуботинки, лёгкие платья, шубки и туфельки. Шпагу там тоже можно было встретить, но гораздо чаще её заменяли трости со скрытым клинком, трости - дубинки и скрытое оружие.

Ношение оружия практически не регламентировалось, особенно холодного. Вопросы этикета и здравого смысла ограничивали людей куда эффективнее любых указов. Что до арбалетов, в том числе карманных, то они стоили весьма дорого и сами по себе служили показателем достатка и статуса владельца. Торговец без карманного арбалета выглядел так же странно, как земной бизнесмен без телефона.

Расслоение по техническому уровню в мире бросалось в глаза. Где‑то по‑старинке пахали землю на тягловых животных, где‑то уже вовсю грохотали паровые тракторы, а ещё где‑то под стеклянными сводами работали огромные тепличные комплексы с подогревом, подсветкой и автоматическими системами полива.

Если в передовых столицах в моду входили дальногляды - что-то вроде телевизоров, но на основе эфирных технологий, то в глухих деревнях новости по‑прежнему передавались по старинке. На стене в избе старосты висел один‑единственный эфироприёмник на всю округу, и то, что он принял из трансляции официального канала администрации, потом пересказывалось односельчанам через объявления на общем сходе.





Впитав в себя основной массив информации по языкам и этикету, Машина Знаний почти без паузы переключилась на непосредственно боевые навыки.

Фехтование он, разумеется, не знал ‑ если не считать краткого курса армейского ножевого боя, который к изящным поединкам на малых мечах имел весьма отдалённое отношение. Почти всё, что касалось клинка, стойки, работы корпуса, шагов и выпадов, оказалось для человека двадцать первого века откровением. Красивым, логичным, но совершенно новым миром.

Со стрельбой, напротив, всё выглядело проще, чем то, что он использовал. Местные арбалеты и метатели существенно уступали по дальности и емкости магазинов знакомому ему стрелковому оружию, но существенно превосходили по поражающему действию и мозг автоматически изменял схемы прицеливания, упреждения и работы с укрытиями. Физиология и анатомия тоже не произвели особого впечатления: знания о человеческом теле отличались от земных лишь в деталях. Важным стало подтверждение простого факта ‑ люди здесь устроены практически так же, как и дома, за вычетом мелочей.

Относительно интересным оказался раздел по ядам ‑ в основном из‑за упоминания местных растений‑эндемиков, из которых получали ядовитые алкалоиды и противоядия. Сами принципы отравления, дозировки и симптоматика выглядели знакомо, но перечень флоры и связанных с ней тонкостей пришлось запоминать заново.

Частично заинтересовал блок по активному сопровождению, зачисткам и противопартизанским действиям, а также краткий курс военной подготовки вплоть до уровня «командир роты». В этом мире воевали активно и часто, поэтому умение управлять людьми в бою считалось не роскошью, а обыденным, и востребованным навыком.

Куда более ценными для Александра выглядели сведения по психологии и методам оперативной работы. Несмотря на очевидное сходство с его прежним опытом, отличий тоже хватало. Другие правовые рамки, иные культурные коды, свои привычные реакции на угрозу и давление. Всё это приходилось аккуратно укладывать в голову рядом со старыми моделями, не забывая, что теперь он живёт в другом мире.





Знания Александр любил и был готов поглощать их в невероятных количествах, поэтому сначала просто радовался плывущему потоку. Но в какой‑то момент всё оборвалось. Машина Знаний ещё немного погудела, словно переваривая остатки программы, затем раструб над каменным ложем плавно приподнялся и отъехал в сторону.

За время лежания на камне ремни успели чуть ослабнуть ‑ тело вспотело, кожа и материал ремней где‑то растянулись и даже чуть провисли. Александр осторожно напряг мышцы, проверяя свободу движения, и сложив большой палец внутрь ладони сумел выдернуть одну руку из металлического кольца. Согнув её в локте, ухватился пальцами за металлическую полосу, прижимавшую грудь к плите, и, сжав её сильными пальцами, начал выворачивать из креплений. Металл нехотя поддавался. В другой жизни он бы так не смог, но сейчас пусть и с трудом он вывернул стальную полосу из креплений, сорвав винтовую резьбу.

Дальше всё пошло куда быстрее. Освободив грудь, он получил дополнительный рычаг, сумел развернуться, снять нагрузку с остальных фиксаторов и один за другим вырвать ремни. Через пять минут Александр уже поднимался с камня, потирая ладонями мелкие ссадины и ранки, полученные в борьбе с оковами.

Одежды на нём почти не было ‑ если не считать, чего‑то вроде нижней повязки - длинной полосы ткани, намотанной вокруг бёдер и пропущенной между ног. Зато «хозяйство», судя по вполне однозначному бугру внизу живота, присутствовало на месте, и это не могло не радовать. Окажись он в теле женщины, адаптация могла бы стоить ему рассудка или, по крайней мере, сильно усложнить жизнь.

Насколько Александр мог себя рассмотреть без зеркала, тело ему досталось просто превосходное. Широкие плечи, рельефная, но не перекачанная мускулатура, крепкая шея, широкий, мощный костяк. Ни следа лишнего жира, ни шрамов от старых ран, ни характерных перекосов от хронических болячек. Новый корпус явно делали не под писаря.





Дверь в помещение распахнулась резко, и вошедший второпях Сарилл Теохвар почти налетел на стоявшую перед каменной плитой фигуру. Невысокий и щуплый архимагистр дёрнулся, резко затормозил и на секунду просто застыл, уставившись на громаду тела нового слуги. Тот, кто по всем расчётам должен был лежать и мучительно приходить в себя после потока информации, стоял на ногах ‑ живой, собранный и явно контролирующий обстановку.

Опешив от этого зрелища, Сарилл не придумал ничего лучше, чем ударить первым. Он взмахнул рукой и метнул в слугу шар молний, намереваясь парализовать вместилище и уже потом разбираться, что пошло не так.

Александр среагировал почти бездумно. Тело, ведомое свежевнедрёнными боевыми рефлексами и собственным опытом, само сделало всю работу - лёгкий поворот корпусом, шаг в сторону и сгусток молний прошёл мимо, и ударив в стену. В тот же миг он сделал короткий подшаг вперёд и воткнул ладонь в шею архимага, точно сбоку от кадыка, и сжал кисть, ломая горло и шейные позвонки одним выверенным движением.

Шарик молний расплескался по камню за спиной Александра, растекаясь по стене сеткой искрящихся разрядов. Тело Сарилла дёрнулось, завалилось назад и глухо ударилось о пол, заливая камень кровью из разорванных сосудов, и дрыгая ногами в агонии.

‑ Н‑да. Поговорили, ‑ констатировал Александр, чуть пожав плечами, и вытер руку об одежду ещё чуть живого тела.

Он переступил через архимагистра и вышел в коридор, внимательно осматривая всё вокруг. Паники не было, а лишь деловое любопытство.

Место, где он оказался, явно предназначалось для научных и лабораторных работ. Вдоль коридора тянулись двери, а за ними просторные помещения с громоздкими агрегатами непонятных форм, торчали трубы, переливались колбы со странными жидкостями, шли пучки проводов и прозрачных кварцевых трубок. Александр даже не пытался сходу понять, для чего всё это нужно. Маготехника в его прошлой жизни не встречалась, а гадать на глазок смысла не имело. Он просто шёл вперёд, рассчитывая найти хотя бы слуг или кого‑то, кто сможет объяснить, где он и что теперь делать.

По мере того как он продвигался вперёд, окружение постепенно менялось. Гладкие каменные стены сперва сменились стенами, отделанными тёмным деревом, затем ‑ панелями, обтянутыми красивой, чуть поблёскивающей тканью. Лабораторные столы и стойки уступили место удобной, местами откровенно роскошной мебели: диванам, креслам, низким столикам, шкафам. Всё выглядело обжитым, но при этом вокруг не было ни единой живой души.

Знаний о мире, только что влитых в голову, Александру хватило, чтобы по планировке и деталям интерьера сориентироваться и отыскать жилые комнаты архимага. Там без труда нашёлся шкаф доставки, а рядом ‑ приставной столик, и толстый том каталога, где было просто всё от гвоздей до круизных летающих кораблей.

Сам архимагистр одевался без изысков. Просторные штаны из мягкой ткани, короткие мягкие полусапожки, свободная рубаха из паучьего шёлка и своеобразная накидка‑пиджак, больше напоминающая короткий халат.

Всё это категорически не устраивало Александра. Начинать новую жизнь в чужом мире в практически банном виде ему не хотелось. Для начала он пролистал каталог до раздела белья, попытался пересчитать свои размеры в местные единицы и сделал заказ. Первый комплект оказался неудачным – маловат, второй сидел мешком и лишь с третьей попытки он получил вполне приличные шёлковые трусы и носки, после чего уже увереннее подобрал себе охотничьи штаны, куртку и тонкий свитер, так как за окном царило лето, а вообще в мире Нингол холодных мест было совсем немного.

Затем он отыскал в каталоге раздел еды, набрал наугад с десяток разных блюд, доставляемых в металлической посуде с плотно закрывающимися крышками, перенёс всё это на стол и устроился за поздним завтраком или ранним обедом так как в этом мире его внутренние часы ещё не успели настроиться. Ел неторопливо, насыщаясь и параллельно прикидывая, как действовать дальше.

Ничего не зная ни о договорённостях покойного мага, ни о его бизнесе по поставкам слуг, Александр был уверен в одном: оставаться здесь надолго не стоит. Замок на болоте, завязанный на старую репутацию и чьи‑то контракты, выглядел как слишком заметная мишень. Но и уходить «с голой задницей» он не собирался. Значит, задерживаться нужно ровно настолько, чтобы собрать минимальный стартовый капитал.

Деньги и ценности на текущие расходы, архимагистр хранил без особых изысков ‑ просто в большом ящике в рабочем кабинете. Запирать его в доме, где больше никого нет, действительно казалось глупостью.

Внутри нашлось золото в слитках и монетах, бумажные аккредитивы на имя мага и на предъявителя, долговые расписки и какие‑то договоры. Из всего этого Александр взял только чеки на предъявителя на общую сумму в двадцать тысяч, а ещё выгреб все десять килограммов золота в монетах ‑ сумму по местным меркам огромную. Золото вообще редко участвовало в повседневных расчётах, служа в основном опорой крупных сделок и лежа в банках в качестве гарантий операций.

Десять килограммов ‑ это примерно тысяча золотых монет по десять граммов каждая на сумму сто тысяч серебром. За такие деньги можно без особых проблем приобрести неплохую ферму недалеко от столицы Шардальского королевства Марсаны и жить, потом не торопясь на доходы, и не надрываясь. Да, особой роскоши не будет, но на приличную одежду, хорошую еду и танцовщиц из уличных кафешантанов, или на жену из торгового сословия вполне хватит.

А вот золотых аккредитивов на многие десятки миллионов Александр не нашёл ‑ просто потому, что их в замке и не было. Такие суммы покойный архимагистр сразу отправлял в банк через телепорт доставки, потому как деньги лежащие дома не работают и не приносят доход. Ровно так же поступали и предыдущие хозяева замка. Никакой легендарной кучи сокровищ в подвалах не существовало и в помине. Каждый копил свою кубышку, и никто из них, как водится, не сумел прихватить её с собой на тот свет.

Александр обошёл весь дом, по привычке стараясь не шуметь. В огромном застеклённом ангаре он обнаружил небольшой изящный летатель - аккуратную, явно дорогую машину. Однако после короткого раздумья оставил её на месте. Вещь слишком приметная: засветиться на таком аппарате ‑ раз плюнуть. А он, по крайней мере в первое время, хотел выскользнуть из этих мест максимально тихо, а уж потом, в тихой и неторопливой обстановке, решать, куда податься и чем именно заняться.

Доставкой запросил и получил карты всего мира, плюс собственно Шардала и отдельно Лиантильской трясины где собственно и находился замок, большой станковый рюкзак, костровое-походное, комплект сменной одежды и запасные ботинки, пару ножей, а также компактный ручной метатель, с подствольным магазином на десять стальных стрел, пятью магазинами, двумя коробками стрел и пятью энергокристаллами. И отдельно – комплект грима для театральных актёров за весьма приличные полторы тысячи монет.

Посидел у зеркала преображая внешность, и через полчаса в зеркале отразился мужчина лет тридцати – сорока, с короткой стрижкой седых волос, усами, небритым подбородком и кривым шрамом от середины лба до левой щеки.

Сложил вещи в рюкзак и развесил на себе, в весьма удобную сбрую типа ременно-плечевой системы.

Немного подумав вернулся в ангар и ещё раз прошёлся по замку разлив по коридорам и залам тонну топлива, обнаруженного в сарае где, стоял летатель, и пошёл на выход оставляя за собой дорожку из бензина.

Удалившись от входа до задних ворот, чиркнул огнивом, зажигая бензин, и решительно шагнул вперёд.

Едва успел дойти до кромки болота, как замок вспыхнул словно соломенный.

Магемы противопожарной защиты на такой огонь конечно не были рассчитана и мгновенно разрядились, не успев ничего потушить. А когда огонь добрался до эфирных машин, сначала взорвался один энергокристалл, затем детонировали другие, и мощный взрыв разнёс всё здание по кирпичам, оставив на месте замка лишь воронку, заполненную грязной болотной водой.

Александр уходил не той дорогой, что шла от острова к краю болота, а другой тропинкой, отходившей от задних ворот имения. По ней можно было пройти до ещё одного островка, и оттуда по накиданному по трясине мосту, добраться до леса. И уже пройдя через лес, выйти к дороге, шедшей с севера страны, от промышленного пояса, к центральным областям.

По дороге бегали междугородние автобусы, перевозившие самую невзыскательную и небогатую публику где он и собирался затеряться.

Взрыв прозвучал как раз в тот момент, когда он уже шёл по узкой тропе между кочек и болотин, и обернувшись увидел встающее над островом зарево магического пламени, в котором сгорали уникальные магомашины, и имущество на миллиарды золотых.

Конечно замок было очень жалко, но оставлять за спиной подобного рода неопределённость ещё хуже.

А теперь уже не понять, что там случилось и как. Возможно это старый хозяин перемагичил, а возможно сбой в машинах… И если вдруг кто-то станет ковыряться в этой истории, у него случатся огромные трудности.

В удобном охотничьем рюкзаке, поместилась сухая одежда, запасные сапоги подстилка и костровое, а деньги, упакованные в котелок и проложенные тряпками, находились около спинки.

Тридцать килограммов груза, вообще не воспринимались как вес.

Александр никак не мог привязать сантиметры и килограммы к местной системе мер, но на глаз отмерив литр обозвал его килограммом и налив в бутыль полсотни литров, легко поднял одной рукой.

А всё что уместилось в немаленький рюкзак, воспринималось организмом как лёгкая прогулочная нагрузка.

Он шёл по тропе, ничего не зная о боевых големах и магических конструктах охранявших замок, но поскольку он шёл от замка, то проходил свободно, не беспокоя весьма агрессивную псевдожизнь.





Несмотря на ожидания, островок оказался сухим и довольно высоким. Александр остановился у маленького ручейка, бившего прямо из‑под вывернутого валуна, набрал воды и принялся готовить себе ужин.

Проснулся он рано утром ‑ от пения птиц и запаха гари, стелившегося над болотом. Со стороны замка по‑прежнему тянуло дымом. Видать, что‑то там ещё тлело, и сизый дым низко ложился над водой.

От острова к «большой земле» вела не тропа, а нечто вроде наплавного моста ‑ гать из жердей, связанных в широкие щиты, уложенные поверх плотной трясины. Аккуратно ступая по этой хлипкой дороге, Александр продвигался через болото, пока, наконец, не вышел к краю, где начинался высокий хвойный лес. Деревья были весьма похожи на сосны: тонкий и высокий голый ствол, а крона ‑ где‑то там, далеко наверху.

Сразу за первым же поворотом тропы неожиданно открылся лагерь: десяток шалашей из веток и жердей и толпа из двух десятков мужчин, весьма живописно одетых в какие‑то обноски.

Главарь банды беглых каторжников, каким‑то чудом ушедших с этапа и почти добравшихся до центральных областей, быстро и без лишних эмоций оценил добычу. Добротная, новая одежда путника явно стоила денег. Лицо мужчины в возрасте, но это ничего не значит. Ему может быть и сорок и восемьдесят, Но нет ни гильдейского знака, ни герба на одежде – значит не маг и не воин и за него, скорее всего, никто и не станет искать всерьёз.

Сделав все эти выводы, главарь спокойно и буднично кивнул в сторону вышедшего к ним охотника.

‑ Взять.





Метатель по сути своей больше всего напоминал привычное пороховое оружие. Только в камере сгорания взрывался не порох, а кислородно‑водородная смесь, получаемая путём разложения воды маленьким, но очень хитрым маготехническим устройством. Александр через шкаф доставки взял метатель размером с пистолет‑пулемёт, но с куда более массивным магазином под стволом, большой водяной ёмкостью и мощным кристаллом, рассчитанным на пять полных десятизарядных магазинов.

На пробу он отстрелял три магазина, тщательно оценивая динамику оружия, отдачу и настильность траектории. Стрелял по стволам, по сучьям, по меткам на камне, меняя стойки и темп. Метатель вёл себя послушно, почти без уводов. Мощная, но длинная отдача, минимальный увод ствола, прицельная линия падала на цель почти сама. Для обученного стрелка ‑ мечта.

До дистанции в сто метров у автоматического карабина «Старгал» в родном мире Александра просто не нашлось бы конкурентов. Полый стальной стержень, разогнанный в стволе до безумных скоростей и закрученный нарезами до гулкого воя, прошивал дерево толщиной в полметра, оставляя за собой дыру размером с кулак. Осколки коры и щепа разлетались веером, как после взрыва малой гранаты. Александр невольно отметил: если таким попасть в человека, от шансов на выживание остаются одни разговоры.

Теперь та же картина повторялась, только вместо древесных стволов ‑ люди.

В толпе набегающих кандальников стрелы метателя прорезали чудовищные кровавые просеки. Первая вошла в грудь ближайшему, вышла из спины вместе с куском позвоночника и, потеряв часть энергии, всё равно свалила следующего, пробив ему живот. Вторая попала в бедро, разорвав тело пополам. Кому‑то стержень сносил полчерепа, кому‑то отрывал руку по плечо, кого‑то разворачивал на месте, ломая кости и выворачивая суставы. Людей буквально подбрасывало при попадании.

Кто-то продолжал бежать ещё пару секунд по инерции, пока мышцы выполняли старую команду, а мозг уже не успевал осознать, что тело больше не целое. Крики, мат, мелькание палок и самодельного оружия, тяжёлые тела, валящиеся на землю, ‑ всё это слилось для Александра в привычную рабочую какофонию.

Он бил одиночными, отрабатывая цели одну за другой. Дистанция ‑ смешная, цели ‑ кучно, оружие ‑ с запасом по мощности. На всех беглецов хватило десяти выстрелов: десять стальных стрел и толпа превратилась в груду рваных тел, дёргающихся в судорогах или уже неподвижных.

Плюс ещё одна, последняя, стрела специально для главаря. Тот успел сделать полшага назад, будто собираясь повернуть и бежать, но стержень ударил его в центр груди и вышел из лопаток, унося с собой кровь, кости и обрывки ткани. Главарь остекленел взглядом и повалился, даже не успев удивиться.





Глава 3





Лес вдоль Великого Северного тракта давно служил местом охоты для тысяч и тысяч любителей острых ощущений со всего материка. Сюда ехали за трофеями, адреналином и правом потом рассказывать в трактирах, как «тот самый зверь» едва не откусил тебе голову. Здесь водились не только обычные звери, но и самые разные мутанты ‑ результат действия нескольких мощных источников эфира, блуждающих пространственных искажений и прорывов энергии хаоса. Лес то и дело накрывали выбросы силы, время от времени какие‑то твари даже выходили к обжитым районам устраивая короткое но кровавое приключение всем присутствующим при этом.

В мире Нингол, часто случались выплески блуждающих источников эфира и энергии хаоса, в общем мало мешавшие людям. Но когда они сливались в одном месте, случалась локальная катастрофа. Источники «залипали» друг на друге, порождая волну изменений, и если волна хаоса просто убивала организмы, не дожившие до мага – целителя, то соединённые вместе, они поражали монстров из вполне привычных зверей. Муравьи выросшие до размеров лошади, мухи весом в килограмм или волк ростом с ломовую лошадь.

Некоторые аномалии существовали уже лет по сто, и что там творилось знали лишь примерно. Но лезть в них не переставали. Изменённые кристаллы, руды, растения и животные широким потоком поступали на рынки, делая из удачливых охотников богатых рантье.

На этом фоне мужчина неопределённых лет в новом, но уже изрядно запылённом и замызганном охотничьем костюме вызывал у окружающих лишь мимолётный интерес. Обычный стрелок отставший от своих, которых на трактах видели сотнями.

Даже его метатель ‑ полноценный армейский «Старгал» ‑ никого особенно не удивлял. Стрелков‑защитников нередко вооружали мощным многозарядным оружием, чтобы в случае прорыва особенно опасного зверя они могли буквально изрешетить тварь, не давая ей шанса добраться до стрелков с дальнобойными метателями и тем более до заказчиков охоты. Пара очередей ‑ и от большинства монстров оставалась кровавая туша.

Так что явно отставший от своих охотник, возвращающийся домой в одиночестве, не вызывал ни лишних взглядов, ни ненужных вопросов. Пыльный костюм, добротные сапоги, аккуратный, но не кричащий снаряжением рюкзак, оружие в чехле ‑ картинка абсолютно типичная для этих мест.

За место в автобусе Александр расплатился мелкими деньгами, найденными у предводителя банды, не привлекая ничьего особого внимания. Банкноты и монеты выглядели мятыми, с потёртыми краями, но формально всё в порядке. Кассирша даже не удостоила его долгим взглядом ‑ привычное дело.

Автобус оказался длинным, двадцатиметровым сочленённым монстром на эфиро‑механической тяге, с высоким клиренсом и усиленной подвеской для плохих дорог. Александр занял место в самом хвосте, где располагался отсек с крошечными каютами и одним душем на всех. Каюта представляла собой по сути шкаф с узкой койкой, откидным столиком и крючками для одежды, но после болота и каменной плиты архимага это выглядело почти как роскошь.

Он не стал откладывать удовольствие. Сразу разделся, накинул местный халат, отдал хорошенькой, чуть уставшей на вид служанке свою одежду и обувь, подхватив полотенце, просочился в душевую. Спустя несколько минут вместе с горячей водой, уходили болотная грязь, гарь тлеющего замка, и остатки той жизни, где он был совсем другим человеком. Тело, крепкое, молодое и послушное, с благодарностью отзывалось на простые радости: тепло, чистота, мыло с терпким хвойным запахом.

Вернувшись в каюту, Александр восстановил грим на лице и руках и переоделся в свежую, ещё ни разу не ношеную одежду. Ткань приятно шуршала, нигде не жала и не тёрла, штаны сидели точно по фигуре, а куртка удобно легла на плечи. Даже сапоги он надел новые.

К буфету он вышел в довольно умиротворённом состоянии, с расслабленными плечами и ясной головой. Пассажиры в основном занимались сами собой. Кто‑то дремал, кто‑то читал, кто‑то негромко беседовал за столиками. Никто не пытался его рассмотреть пристальней, никто не задавал вопросов и это Александра более чем устраивало.

Он заказал местный аналог чая ‑ солго, ароматный настой на горных травах и густом меду, ‑ и тарелку печенья. Устроился у огромного окна, обхватил ладонями тёплую кружку и, попивая терпко-сладкий напиток, наблюдал за пролетающими мимо пейзажами. Лес постепенно редел, сменяясь холмами, где-то вдали мелькали деревушки, станции, отводные пути, мачты эфирной связи.

До столицы королевства Марсаны, оставалось ещё примерно три тысячи километров и полтора дня пути. Дорога предстояла долгая, но именно это сейчас и требовалось. Александр читал газеты, выискивая в них политические новости, экономические сводки, упоминания о короле Логрисе, о магах, о службах безопасности и преступности. Прислушивался к разговорам соседей, ведь обрывки фраз давали живую картинку мира.

Питался он в своей комнатке, стараясь не светить лицом. Грим и модификаторы внешности, нанесённые буквально «на коленке» не предполагали никакого тесного знакомства, поэтому даже авансы служанки он проигнорировал.





Как раз в то время, когда Александр ехал по Великому Северному тракту, устроившись с кружкой солго у окна и привыкая к новой жизни, в другом конце страны король Шардальского королевства Логрис Девятый заслушивал доклад. Его специалист по особым поручениям, Ингро Талис, стоял у стола и, не поднимая глаз от папки с документами, докладывал о ситуации с архимагистром и замком на болоте.

Король слушал вполуха. Взгляд его был устремлён в огромное окно, за которым раскидывался Королевский сад: идеально подстриженные газоны, сверкающие на солнце фонтаны, аллеи редких деревьев, привезённых со всех концов материка. Птицы пели так звонко, будто в мире не существовало ни магов, ни войн, ни горы золота, ушедшей в чёрную дыру чужой алчности.

‑ Ваша милость, ‑ голос Ингро был ровным, почти бесстрастным, ‑ после взрыва мы собрали все крупные фрагменты, какие только удалось обнаружить. Их оказалось совсем немного. Замок и все прилегающие строения буквально разнесло в клочья. Нечего и говорить, что все машины тоже уничтожены безвозвратно.

Король слегка повёл плечом, будто отмахиваясь от назойливой мухи.

‑ А сам Теохвар? ‑ нетерпеливо спросил Логрис, не оборачиваясь. Его пальцы лениво барабанили по подлокотнику кресла.

Слова об уничтоженных машинах он уже услышал, оценил и отложил в сторону. Сейчас его интересовало главное: жив ли тот, кому он дал слово.

‑ Наш лучший следопыт, Норал Игил, установил, что на месте присутствуют остаточные следы пяти аур погибших людей, ‑ продолжил Ингро. ‑ Это несколько больше, чем следовало по нашим подсчётам, но он мог получать тела и иными путями.

В кабинете повисла короткая пауза. Тикнули внутренние часы. Шорох страниц где‑то в углу показался почти громким.

‑ И что же, ‑ голос короля стал холоднее, ‑ совсем ничего?

‑ Не совсем, ваша милость, ‑ Ингро едва заметно усмехнулся уголком губ, но глаза его оставались серьёзными. ‑ Мы проверили счёт в Сальго‑Банке. В день взрыва кто‑то заказал и получил через замковую доставку набор вещей. Связавшись с продавцом, мы установили, что был получен комплект снаряжения и одежда размером значительно больше тех, что использовал архимагистр. Кроме того, куплен метатель пятого калибра с боеприпасами и кристаллами, рюкзак, две пары сапог и комплект грима.

Логрис всё так же смотрел в сад, но пальцы на подлокотнике замерли.

‑ Продолжайте, ‑ тихо сказал он.

‑ Пойдя по следу, ‑ Ингро чуть понизил голос, ‑ мы обнаружили два десятка сбежавших каторжников, убитых стрелами метателя пятого калибра. Следы на земле, характер ранений ‑ всё подтверждает это.

Слова повисли в воздухе. За окном журчал фонтан, в кронах деревьев шуршали листья. Здесь, в тишине королевского кабинета, запах болота, крови и гари был лишь абстракцией, но цифры и факты складывались в неприятную картину.

‑ Значит, призванный сбежал, ‑ медленно произнёс король, наконец отрывая взгляд от сада. В серых глазах вспыхнул холодный интерес. ‑ Сумел подчистить за собой всё в ноль? - Он усмехнулся коротко, почти беззвучно.

‑ Занятно, ‑ добавил Логрис Девятый. ‑ Очень занятно. Найдите мне этого человека, Ингро. Я заплатил за него достаточно, чтобы считать его своей собственностью.

В голосе короля не было ярости ‑ только тяжёлая, уверенность человека, привыкшего, что его приказы исполняются.

‑ Позволено ли мне спросить, ‑ осторожно уточнил Ингро, ‑ в какой форме это сделать?

Он знал: от ответа сейчас зависит не только судьба беглеца, но и характер всей предстоящей охоты. Пощада? Демонстрация? Тайная ликвидация? Или показательное возмездие для всех, кто посмеет усомниться в слове короля?

Логрис отвернулся от окна и посмотрел на него прямо, без тени улыбки.

‑ В самой жёсткой, Ингро, ‑ произнёс он твёрдо. ‑ В самой жёсткой. Он не только сбежал, убив человека, которому я гарантировал безопасность, но и уничтожил имущества на миллиард золотых. Машины, разработки, эксклюзивные контракты… ‑ король чуть качнул головой. ‑ Кто‑то должен за это ответить перед Советом Властителей. И это точно буду не я.





Марсана ‑ огромный мегаполис на берегу Лантильского залива, на берегу Серединного океана. По последней переписи население города перевалило за восемь миллионов и не собиралось останавливаться. В центре возвышались роскошные башни из стали и стекла, играющие бликами в солнечном свете. Чуть поодаль лежали купеческие и банкирские районы ‑ кварталы плотной, добротной застройки, где каждый дом служил одновременно и витриной, и крепостью. А окраины, как водится, отданы под рабочие кварталы, дешёвые доходные дома и всякое городское отребье.

Прибыв в столицу, Александр вышел из автовокзала в шум, жар и дымные запахи большого города. Поток людей, крики зазывал, гул транспорта, над головой ‑ линии эфиротранспорта и связные мачты. Он поймал такси и для начала добрался до северной окраины, в тихий, неприметный район. Там зашёл в маленький магазинчик одежды, где без особых расспросов разменял золотой по не самому выгодному курсу. Сейчас ему важнее скорость, чем лишние проценты.

Получив на руки пакет с одеждой и пачку местной наличности, он сел уже на обычный городской автобус, проехал три остановки и вышел у входа в крупный парковый массив, плавно переходивший в настоящий лесной клин, врезавшийся в городскую застройку.

Войдя вглубь, Александр нашёл место поукромнее, устроился в переплетении кустов и достал крошечное зеркальце. Времени у него было немного, но затягивать с этим он не собирался. Для начала аккуратно вытащил из носа расширители ‑ маленькие вкладки, сделанные из манжет парадной рубахи архимага, из‑за которых переносица казалась толще и лицо ‑ грубее. Затем стёр с кожи тёмную краску из масла и сажи, придававшую вид крепкого загара, и снял кусочки прозрачного пластыря, которые чуть натягивали кожу вокруг глаз, создавая иллюзию более узкого разреза, снял имитацию небритости с нижней челюсти, усы и седой парик с головы, абсолютно преображаясь.

Но он снова наложил грим, преображаясь в мужчину лет двадцати пяти, с острыми скулами и длинным носом.

Единственное что он не мог сменить так это фигуру, но в этом мире таких здоровяков ходило немало. Кто‑то по старинке качал железо, кто‑то пользовался услугами магической медицины, выправляя тело под модный стандарт. Широкоплечий, мощный самец в расцвете сил находился сейчас на пике городской моды, и в толпе он становился не заметнее других, а наоборот ‑ просто одним из.

Из леса Александр вышел уже ближе к ночи. День догорал, фонари зажигались один за другим. В руках у него была лишь небольшая сумка, где лежали метатель и деньги. Всё остальное снаряжение, одежду и лишние вещи он аккуратно сложил и похоронил в неглубокой яме в лесу, замаскировав место ветками и листвой. Меньше шансов, что кто‑то свяжет новые следы с болотным замком и беглецом с охотничьего тракта.

К автобусной остановке он вышел как раз в тот момент, когда к ней, шумно переговариваясь, подвалило трое сильно подпитых маргиналов ‑ местные искатели лёгких денег и дешёвых развлечений. Запах перегара, дешёвой дряни и сладковато-приторного дыма тянулся от них шлейфом.

Вожак троицы, так и оставшийся в нашем повествовании безымянным, отделился от друзей и, шаркая и вихляя, поплёлся к Александру, вынимая на ходу выкидной нож. На лице у него расползалась глумливая улыбка: жирная, самодовольная, уверенная, что сейчас перед ним очередная лёгкая добыча. Он уже раскрыл рот, чтобы произнести дежурное «Ну что, брат, поделимся монетками?», или что тут говорили в таких случаях, но не успел.

Кулак, вылетевший снизу, врезался ему точно в диафрагму. Удар был выверен, поставлен так, как учили убивать быстро и без шума: не просто выбить дух, а воткнуть осколки рёбер в сердце. Грудная клетка хрустнула, тело дёрнулось и осело. Разорванное сердце остановилось, и на асфальт босяк упал уже абсолютно мёртвым, с распахнутыми глазами и так и не стёртой ухмылкой на лице.

Двое других даже не успели толком сообразить, что произошло. Один потянулся было к карману, второй только начал разворачиваться. Каждый получил по одному аккуратному, точному удару ‑ без замаха, почти лениво. Для их тел, давно изношенных алкоголем и дешёвой наркотой, этого хватило с избытком: сосуды, сердце, мозг ‑ всё сдало разом.

Александр действовал без злости и без особых эмоций ‑ как человек, убирающий со стола ненужный мусор. Эти трое стали угрозой, а угрозу следовало нейтрализовать.

Сложив из тел на тротуаре композицию «перепились и полегли» ‑ аккуратно развернув их так, чтобы казалось, будто они просто рухнули рядом, обнявшись с бутылкой и друг с другом, ‑ Александр отступил к краю остановки. Со стороны картинка выглядела вполне жизненно: поздний вечер, трое в стельку пьяных, завалившихся у павильона на остановке.

Он дождался автобуса, и когда двери с шипением распахнулись, просто молча запрыгнул на заднюю площадку, растворяясь в потоке ночного города.





Молодой парень в рубашке‑размахайке совершенно попугайской расцветки, как раз из тех, что сейчас были в моде среди рабочей молодёжи, ничем не привлекал внимания. Таких, как он, ‑ тысячи и тысячи на улицах Марсаны, и даже таких же здоровенных, широкоплечих, тоже хватало с избытком. Глазу попросту не за что было зацепиться.

Когда он вошёл в небольшой, но очень приличный магазинчик в торговом квартале, продавщица только скользнула по нему взглядом и фыркнула про себя: очередной «модник» с окраины.

‑ Но, может, вы всё‑таки мне поможете? ‑ спокойно сказал парень.

Он взглянул на неё как‑то очень прямо, чуть приподняв бровь, и в этом простом, вежливом взгляде было столько негромкой уверенности, что девушка буквально пулей выскочила из‑за прилавка.

‑ Н‑нужна приличная одежда, ‑ продолжил он, ‑ а не это убожество, в которое меня заставили нарядиться на вечеринку.

Слово «убожество» прозвучало без злобы, но так, что взгляд продавщицы сам собой скользнул по его пёстрой рубахе, и девушка едва не усмехнулась: да, тут спорить было сложно.

‑ Да, господин, конечно, ‑ быстро ответила она, уже мысленно переключившись в режим профессионала.

Она метнулась между одежными стойками, ловко отбрасывая не то по цвету, не то по размеру, и вскоре появилась с аккуратным серым костюмом в руках.

‑ Я думаю, это подойдёт, ‑ сказала она, протягивая комплект.

Александр ничуть не стесняясь сбросил яркие вещи прямо на пол и через пару секунд остался посреди зала в одних шёлковых трусах за триста серебряных и носках примерно той же стоимости. На нём это выглядело не нелепо, а скорее естественно: уверенный в себе мужчина, привыкший к переодеваниям в куда менее комфортных условиях.

Он натянул брюки, подтянул пояс, несколько раз присел и выпрямился, проверяя посадку.

‑ Нормально, ‑ коротко оценил он. ‑ Рубашку?

‑ Чуть великовата будет, ‑ честно предупредила девушка, стоя рядом с вешалкой в руках и украдкой поглядывая на его фигуру.

Александр надел рубашку, расстегнул штаны, аккуратно заправил ткань, снова застегнулся и глянул на своё отражение в зеркале.

‑ Допустимо, ‑ кивнул он, как констатацию факта.

‑ Вот, ‑ девица поспешно протянула ремень в тон костюму.

Александр продел его в шлёвки, затянул, после чего накинул пиджак, чуть повёл плечами, проверяя, не тянет ли. В зеркале на него смотрел уже не «попугай с окраины», а вполне приличный горожанин: серый костюм, простая, но добротная рубашка, аккуратный силуэт. На твёрдую четвёрку по его внутренней шкале.

‑ Две тысячи триста, ‑ почти прошептала она, краснея так, словно только что бегом взлетела на пятый этаж.

Александр молча отсчитал пять тысяч, положил их на прилавок и чуть склонил голову, благодарно приложив руку к груди.

‑ Спасибо, красавица, ‑ сказал он искренне. ‑ А эти тряпки можно сжечь.

Он небрежно махнул в сторону лежащей на полу яркой рубахи‑размахайки и старых штанов, развернулся и вышел из магазина. За его спиной продавщица ещё пару секунд простояла, глядя ему вслед, потом опомнилась и поспешно спрятала цветастый хлам в пакет собираясь выкинуть его когда пойдёт домой.

Теперь, когда он окончательно оторвался от возможного преследования и сменил образ до неузнаваемости, оставалось решить самую сложную задачу ‑ обретение настоящих документов. Таких, которые проверят в банке, на вокзале, в гильдии и кивнут: «Да, это он».

Сделать ‑ куда труднее, чем сказать.

Имея весьма солидный опыт легализации во всяких кривых ситуациях на Земле, Александр почти не сомневался, что и здесь всё устроено приблизительно так же. Власть, бюрократия, деньги, люди, желающие обойти систему, ‑ меняются только декорации и инструменты.

А значит, следовало поискать относительно приличный криминал: тех, кто не режет кошельки в подворотнях, а специализируется на подделках, «потерянных» регистрах и аккуратно подчищенных досье. Именно там, между миром закона и откровенным дном, обычно и водятся самые полезные люди.





Глава 4





Ингро Талис не был новичком в играх разведок. За свою жизнь он видел слишком многое, чтобы удивляться легко. Как и Александр, он призванный слуга ‑ человек не из этого мира, вытянутым Эхо‑машиной, когда‑то очень давно. Но в отличие от большинства, тех кто ломался либо пытался вырваться из цепей, Ингро за два десятка лет безупречной службы сумел доказать свою лояльность королю.

Он не освободился ‑ просто ему позволили бегать на длинной цепи.

Это давало чуть больше полномочий, чуть больше доверия и совсем немного выбора. И конечно этого уже хватало, чтобы ощущать себя не просто инструментом, а игроком.

Сейчас, сидя в своём кабинете и слушая руководителя оперативной службы Третьего управления Королевского Сыска, Ингро едва заметно покачивал головой. Внутри у него зрело неприятное ощущение что изначально он призванного конкретно так недооценил.

О человеке, за которым они охотились, до сих пор толком ничего не известно. Никакого имени, ни одного достоверного портрета. Лишь несколько совпадающих описаний: выше среднего роста, широк в плечах, атлетического сложения. Да, таких в Марсане тысячи если не десятки тысяч.

Даже лицо этот шустряк ухитрился спрятать так, что из-за леса к дороге вышел один человек, а в Марсану вошёл уже как будто другой. По записям с постов и свидетельствам, в город прибыл охотник в охотничьем костюме, с оружием и рюкзаком. А вот в Северный парк зашёл уже мужчина средних лет, в другой одежде, с чуть иными чертами. А затем просто растворился, не выйдя оттуда ни через один зафиксированный выход.

‑ Северный парк проверили? ‑ уточнил Ингро, хотя ответ уже слышал в докладе.

‑ Тщательно, господин генерал, ‑ подтвердил начальник оперативников. ‑ Группа прошла весь периметр, подключали нюхачей, проверяли чердаки, подвалы ближайших домов, канализационные люки. Несколько человек, вышедших из леса в тот промежуток времени, мы тоже попытались отследить, но…

Он развёл руками.

‑ Парень в цветастой рубахе, которого заметили на окраине, растворился в трущобных кварталах примерно через полтора часа после въезда в город. Там постов почти нет, стража ходит редко. Единственное, что удалось ‑ накрыть парочку наркобарыг, с которыми он пересёкся по времени и месту. Они уже сидят по шконкам, но никакого охотника из леса так и не всплыло. Ни в их показаниях, ни в их окружении.

Ингро стукнул пальцами по столу, глядя на разложенные перед ним схемы города и отметки наблюдений. Красные точки, стрелки, временные метки. Всё, что имели, укладывалось в одну неприятную формулу: «был ‑ и нет».

Призванный растворился в столичном мегаполисе как сдача с серебра ‑ мелочь, на которую никто не обращает внимания. И что с этим делать дальше, решительно непонятно.

Он помнил, как сам однажды смотрел на этот мир чужими глазами, как пытался понять его правила. Но тогда у него не было ни стартового капитала, ни опыта работы с информацией на таком уровне. Этот же парень… слишком быстро учится. Слишком чисто режет хвосты а это чрезвычайно опасно.

‑ Ривис, ‑ наконец сказал Ингро, поднимая взгляд на начальника оперативной службы, ‑ разошлите циркуляр по всем управлениям.

Тот чуть подался вперёд.

‑ Уделять особое внимание лицам без документов, ‑ отчеканил генерал. ‑ При малейших сомнениях ‑ тщательная проверка, перекрёстный опрос, сверка с регистрами, запросы в местные управы. Плюс… ‑ он на миг задумался, ‑ пусть обращают особое внимание на всякие… мелкие, на первый взгляд, глупые происшествия.

‑ Глупые, ваша милость? ‑ переспросил Ривис Шуролл, тонкий, жилистый мужчина с усталым, но цепким взглядом.

‑ Именно, ‑ кивнул Ингро. ‑ Криво перешёл дорогу, заблудился в городе, не разобрался в простейшей процедуре, оговорился в дате, перепутал монеты, спросил очевидное. Любые нелепые ошибки поведения у тех, кто утверждает, будто живёт тут «всю жизнь». Пусть ваши люди учатся видеть такие детали.

Он сделал паузу и добавил уже более жёстко.

‑ И особенно ‑ любые случаи, когда кто‑то гибнет или попадает в переделку при странных обстоятельствах. Без свидетелей, без понятного мотива, без логики. Этот человек умеет убивать тихо и чисто. Значит, он рано или поздно где‑то отметится, даже если очень постарается этого избежать.

Ривис коротко кивнул. Он тоже понимал, что игра пошла с крупными ставками, а это и награды, и звания.

‑ Будет сделано, господин генерал.

Когда дверь за начальником оперативников закрылась, Ингро остался один и позволил себе расслабить плечи. В глубине души поднималось странное, почти забытое чувство ‑ азарт охотника, наткнувшегося на по‑настоящему достойную добычу.

Но поверх азарта лежал холодный, тяжёлый слой: приказ короля, миллиард золота, подорванная репутация, Совет Властителей. Без права на ошибку.

«Призванный, ‑ подумал он, глядя на карту Марсаны. ‑ Ты умеешь исчезать. Посмотрим, умеешь ли ты жить, когда за тобой идёт настоящая охота».





Александр выспался в недорогой гостинице, с утра без спешки позавтракал, днём немного побродил по окрестным улицам, прикидывая план города и повадки местных, поужинал в ближайшем кафе ‑ и когда на Марсану опустился вечер, уже был готов выйти на охоту. На этот раз ‑ за документами.

Он прекрасно понимал, во что лезет. В любом крупном городе половина, а то и больше криминала так или иначе трудилась на муниципальную полицию, сыск или контрразведку. Кто‑то работал «в тёмную», кто‑то ‑ откровенно по договору. Остальные ‑ мелкие криминальные «жучки» ‑ просто регулярно делились доходами, чтобы иметь возможность и дальше дышать, а не лежать в безымянной могиле за городской чертой.

Криминал всегда служил кормом для власти. Это замкнутый круг. Власть терпит преступников, пока те полезны или прогнозируемы, преступники терпят власть, пока она даёт им работать. И никакого надёжного способа на глаз отличить того, кто уже давно работает на «доброго дядю в погонах», от того, кто всё ещё бегает на свободе сам по себе, не существовало.

Но у Александра было, что предложить теневому предпринимателю любого калибра. Деньги, навыки и знание того, как подобные схемы устроены изнутри.

Сначала, однако, ему требовался человек совсем другого рода. Человек, живущий на стыке сразу нескольких миров: криминала, закона, откровенной гнили и одновременно ‑ ежедневного подвига. Тот, кто вынужден знать и видеть больше, чем многие сыщики.

Журналист.

Редакция и типография газеты «Вечерние огни» располагалась на улице Фонарной, дом десять, в двухэтажном особняке старой постройки. В сумерках фасад дома заливало тёплым светом. Внизу светились окна типографии, наверху ‑ редакции. Перед входом уже толпилась кучка разносчиков ‑ мальчишки, подростки, пара взрослых мужчин с усталыми лицами. Они по очереди получали из дверей пачки ещё тёплых, остро пахнущих краской экземпляров свежего номера, чтобы сейчас же метнуться по городу и продавать «вечёрки» за пятак медью.

Дешевле стоили только «Ресторанный листок», «Театральный вестник» и «Усталый путник» ‑ тонкие листки, набитые рекламой дешёвых забегаловок и публичных домов.

Александр постоял чуть в стороне, отмечая лиц, повадки, ритм происходящего пока у редакционного входа не показался тот, кто ему нужен.

‑ Господин Крунар? ‑ окликнул он высокого долговязого мужчину в потёртом пиджаке с аккуратно подшитыми кожей локтями и штанами с чуть провисшими коленями.

‑ Да? ‑ Журналист дёрнулся, инстинктивно выпрямился и обернулся. Взгляд его скользнул по фигуре Александра и заметно напрягся. Слишком здоровенный, слишком уверенный ‑ обычно такие приходят либо за деньгами, либо чтобы «передать привет».

‑ Добрый вечер, ‑ Произнёс Александр и даже улыбнулся.

Похоже, журналиста это только напугало сильнее. Слишком много раз ему уже «вежливо» улыбались перед тем, как предложить сделать выбор между «правильным поведением» и могилой.

‑ Нет‑нет, ‑ добавил Александр, чуть приподняв ладони. ‑ Я не за долгами и вообще не с плохими вестями. У меня к вам есть небольшое дело, и я предлагаю поужинать в тихом месте, совместив приятное с полезным. В любом случае вы получаете бесплатный ужин в любом ресторане по вашему выбору и золотую монету.

Он достал из кармана блестящий кружок и продемонстрировал его на ладони. Монета ярко сверкнула в свете газового фонаря.

‑ Э… ‑ Крунар Талго чуть запнулся. В нём боролись профессиональная осторожность и хроническая журналистская нищета. Но в его профессии тугодумы не выживали. Решения требовалось принимать быстро. Он глянул ещё раз на монету, потом на Александра и кивнул. ‑ Идём. Тут недалеко есть кафе, куда я давно мечтал зайти, но всё как‑то… ‑ он неопределённо махнул рукой. ‑ Не по средствам.

Они прошли по нескольким улицам, свернули в переулок, поднялись по узкой лестнице на второй этаж и оказались в небольшом, но уютном заведении. Хозяева определённо знали свою аудиторию: на первом этаже ‑ общий зал с шумом, музыкой и дымом, наверху ‑ несколько отдельных кабинетов.

Им достался кабинет, явно предназначенный для любовных встреч: плюшевые диваны, тяжёлые драпировки на стенах и окнах, приглушённый свет, обилие мягких подушек. На столе ‑ аккуратная скатерть, в углу ‑ звонок для вызова официанта.

Как только дверь за ними закрылась, Александр достал золотую монету, положил её на стол и легонько подтолкнул в сторону журналиста.

‑ Держите. Это ваше.

‑ Но я ещё… ‑ Крунар растерянно моргнул, ладонь его чуть дёрнулась, но он всё‑таки не стал сразу хватать монету.

‑ Давайте сразу обозначим стартовые позиции, ‑ мягко перебил его Александр. ‑ Если мы с вами ни о чём не договорились, я оплачиваю ужин и ухожу, мне всё равно, кому и что вы потом расскажете обо мне. Золото ‑ за то, что вы просто выслушаете.

Журналист помолчал, переводя взгляд с монеты на собеседника и обратно. Деньги, особенно такие, умели давить на психику.

‑ А если договоримся? ‑ осторожно предположил Талго. Профессионал в нём всё‑таки поднял голову.

‑ Тогда я добавлю ещё кое‑что, ‑ Ответил Александр, сунул руку в карман и вытащил плоскую упаковку с золотыми монетами. Положил её на стол, раскрыл и высыпал рядом с первой ещё десяток блестящих кружков. Они мягко звякнули, сложившись в маленькую золотую кучку.

Золотая монета ‑ это тысяча серебром. Для журналиста такого издания, как «Вечерние огни», это почти полугодовой, а то и больше, честный заработок. Примерно столько же получал учитель в средней школе или мастер на хорошем заводе. Один такой кружок ‑ и можно больше пяти месяцев жить безбедно, а десять ‑ это уже совсем другой уровень.

Крунар чуть прикрыл глаза, выдохнул медленнее обычного, заставляя себя не тянуться к золоту руками. Он знал слишком много историй, начинавшихся с блестящей монеты и заканчивавшихся в канаве.

Сделав паузу, он всё‑таки оторвал взгляд от кучки и посмотрел на Александра.

‑ Спрашивайте, ‑ тихо сказал он.





Из ресторана Александр вышел с заметно похудевшим кошельком, но с головой, набитой полезной информацией. Теперь он куда лучше представлял, кто есть кто в криминальном мире Марсаны: какие районы чьи, какие фамилии лучше не произносить вслух, какие «конторы» фактически работают под крышей Сыска, а какие пока держатся особняком. Журналист, польщённый вниманием и подкупленный золотом, старательно нарисовал ему неофициальную карту города ‑ ту, что никогда не публикуют на бумаге.

Определившись с первым шагом, Александр поймал такси и назвал адрес:

‑ Ночной клуб «Залив».

Такси мягко вырулило на центральный проспект и, проскользнув через несколько перекрёстков, поехало вниз, к набережной.

Вечерний город жил своей жизнью: огни витрин, музыка из открытых дверей, духота людных улиц, над головой ‑ вспышки эфирных вагонов пролетающих по эстакадам.

«Залив» находился на самом берегу Лантильского залива. Здание клуба вспухало над набережной ярким, многослойным пятном ‑ море огней, зеркальное стекло, витражи, вывеска, переливающаяся всеми цветами. Перед входом ‑ дорогие экипажи, автомобили на паромагической тяге, редкие частные летатели на крыше. Здесь собирались те, кому было чем платить за удовольствие.

Кушер Зонти, владелец клуба, имел широкую известность в узких кругах. Он держал несколько десятков букмекерских контор, пару бойцовских клубов, десяток ресторанов и под полсотни публичных домов по всей стране. Но жемчужиной его небольшой империи удовольствий оставался именно «Залив» - четыре этажа гастрономических, зрелищных и телесных утех без особых границ, а в подвале дуэльная площадка, совмещённая с залом для призовых боёв. Если где-то в Марсане и водились люди, занимающиеся документами и чужими жизнями, то наверняка их тропинки так или иначе проходила здесь.

Александра внутрь пустили без разговоров. Фейсконтроль, охрана, проверка оружия ‑ всё отработано, но без лишнего давления. На таких клиентов, как он, здесь смотрели как на своих. уверенный шаг, хороший костюм, спокойный взгляд, оружие при себе, но не напоказ. Свой, платёжеспособный.

Пик посещаемости «Залива» приходился на полночь, когда молодые люди и девицы съезжались сюда в поисках приключений и острых ощущений. Сейчас время только приближалось к девяти, но зал постепенно наполнялся.

Александр неспешно прошёлся по первому уровню. В танцевальном зале уже собирались профессионалы обоих полов: гладкие, ухоженные тела, откровенные наряды, воздух вибрирующий энергичной музыкой. Местные «звёзды ночи» неторопливо разминались, примеривались к публике, прицениваясь к потенциальным клиентам.

Он заглянул в стендап‑зал, где перед практически пустым залом натужно шутил какой‑то парень в цветастой рубахе. Шутки не отличались качеством, смех – выглядел искусственно. Александр задержался на пороге лишь на пару секунд. Место явно служило больше для отмыва денег и создания «интеллектуального фона», чем для настоящего юмора.

Дальше по коридору начинались более приватные зоны: игровые, отдельные кабинеты, комнаты для «особых компаний». Наконец, он остановился перед коридором, ведущим к апартаментам хозяина. Вход туда охраняли двое ‑ крупные, но не громоздкие, в правильных костюмах, с внимательными глазами. Не просто вышибалы, а люди, способные думать.

‑ Хотел бы поговорить с господином Кушером, ‑ Сказал Александр, встретившись взглядом с ближайшим охранником.

В его голосе не было ни вызова, ни раболепия ‑ просто объявление факта. Одновременно с этим он, будто играя, подбросил в воздух золотую монету.

Вниз монета не упала. Между двумя ударами сердца её уже не было. Один из охранников, даже не глядя на руку, аккуратно перехватил её в полёте и так же незаметно убрал. Движение настолько отточенное, что со стороны казалось, будто золото просто исчезло.

Александр с лёгкой улыбкой кивнул, оценивая скорость и координацию. Люди у Зонти как видно подбирались не по принципу «кто толще», а по принципу «кто быстрее и умнее».

Не дожидаясь ответа, он отошёл к бару, демонстрируя, что не собирается лезть дальше без приглашения. У стойки заказал себе дорогое безалкогольное пиво с игривым названием «Радость легавого». Название отражало тонкий, но прозрачный намёк: здесь умели шутить над полицией, не переходя при этом черту.

Над стойкой висел широкий экран дальногляда. В данный момент он показывал, что‑то из якобы богатой жизни ‑ уныло разыгранную драму в интерьерах заведомо дешёвого отеля, с актёрами в костюмах бродячего театра. Декорации кричали фальшью. Бармен, заметив, как Александр скривился, понимающе хмыкнул и переключил канал на гонки. По экрану понеслись эфиромобили, вспышки поворотов и реальное напряжение трассы и дым от резины. Это выглядело куда достовернее.





В это время этажом выше, в просторном, но не вычурном кабинете, Кушер Зонти не поднимал голову от кипы документов. Перед ним лежали отчёты, сводки выручки, списки должников и заметки от людей, сопровождавших разные деловые проекты. Управлять такой империей требовало внимания к деталям.

‑ Что там? ‑ спросил он, не меняя напряжённой позы и не отрывая взгляда от документов, когда в дверь тихо постучали.

В кабинет вошёл старший смены охраны ‑ невысокий, крепкий мужчина с прожжённым взглядом и шрамом у виска.

‑ Господин, ‑ он коротко поклонился. ‑ Пришёл чив один. Передал просьбу о встрече. Всё как положено.

Он сделал шаг вперёд, положил на стол перед хозяином золотую монету и вернулся на место.

‑ По повадкам не понять, но не бес точно, ‑ продолжил он, подбирая слова. ‑ Скорее армейский или что‑то близкое. Здоровенный, а двигается легко. Держится скромно, к шмарам не клеится, у бара сосёт легашиное, пырится в гляделку.

Зонти усмехнулся, крутанув монету между пальцами.

‑ Правила знает, не бузит… ‑ вполголоса произнёс он. ‑ Значит, не дурак.

Он на секунду задумался. В его мире просто так к нему не ходили. Те, кто приходил с золотом и вежливой просьбой о встрече, редко оказывались мелочёвкой.

‑ Зови, ‑ сказал он наконец. ‑ Но, чтобы не один стоял.

‑ Эт само собой, ‑ кивнул старший, уже разворачиваясь к двери.

Он понимал хозяина с полуслова: если кто‑то, похожий на армейца, приходит к Кушеру Зонти с золотом и без лишнего шума, встреча может стать очень интересной и наверняка очень опасной.





Кабинет Кушера обставили без показной роскоши, но со вкусом: тяжёлый стол из тёмного дерева, удобные кресла, стеллажи с книгами и папками, на стенах ‑ пара дорогих картин без выпендрёжа. Единственная настоящая роскошь ‑ вид из окна на ночной залив и мягкий свет, льющийся с потолка. Всё это говорило: хозяин любит комфорт и контроль, а не блестяшки ради блестяшек.

‑ Так кто же нарушил мой покой? ‑ Кушер, откинувшись в кресле, с лёгкой улыбкой посмотрел на мужчину, которого ввели в кабинет.

Александр вошёл уверено, не суетясь. Не обращая внимания на пару охранников, вставших у него за спиной в правильных точках, он сел в кресло напротив стола, как человек, уверенный, что имеет право тут находиться.

‑ Добрый вечер, господин Кушер, ‑ вежливо сказал он. ‑ У меня странная просьба. Мне нужен щит. Не золотой, конечно, но серебро.

В местном жаргоне «щит» означал чужую личность, чужие документы, чужую историю ‑ стену между тобой и теми, кто ищет.

Кушер чуть приподнял бровь.

‑ Настоящее серебро нынче в цене, ‑ задумчиво протянул он, внимательно разглядывая гостя.

Перед ним явно был не полицейский и не человек из Сыска. И Холти, старший по смене, был прав: от этого мужчины неуловимо тянуло чем‑то армейским. Посадка, движения, взгляд ‑ не уличный головорез и не офисный клерк. Скорее палач на вольном выпасе.

‑ К вашей цене, ‑ Продолжил Александр, ‑ я могу добавить услугу. Например, дератизацию здания.

Слово «дератизация» Кушер оценил. Не «убийство», не «разборка» ‑ именно зачистка от крыс.

‑ Это уже интересно, ‑ он кивнул, сомкнув пальцы раскрытых рук перед лицом.

Проблема у него и правда имелась. Одна из тех, что по понятиям трогать было нежелательно, а игнорировать становилось опасно. Вольных стрелков в последний месяц что‑то не удавалось нанять. Одни боялись, другие ломили цену, третьи вызывали недоверие.

Он поднялся, задумчиво прошёлся по кабинету, будто раскладывая в голове новые варианты, и подошёл к шкафу. Раскрыл створки, вытащил толстую папку в жёсткой обложке и вернулся к столу.

‑ Возраст? ‑ спросил он, на секунду поднимая глаза на Александра.

Грим на лице гостя он, конечно, считал ‑ слишком долго работал с людьми, чтобы не замечать таких вещей. Но вот что там под ним, сколько ему на самом деле ‑ вопрос оставался открытым.

‑ Восемнадцать, ‑ без колебаний ответил Александр.

‑ Нн‑да?! ‑ с весёлым изумлением протянул Кушер, покачав головой. ‑ Тогда вам просто очень повезло.

Он раскрыл папку, пробежался глазами по нескольким страницам.

‑ Есть у меня как раз один щитец, ‑ продолжил он. ‑ Парень, вроде как, выжил в автокатастрофе, где погибла вся его семья, а потом… скончался в частной клинике. Тихо, без шума. Хвосты мы занесли, так что всё чисто. Формально он до сих пор числится живым, пока бумаги из клиники не ушли дальше. Выйдете оттуда ‑ и даже лицо править не нужно. Там, в провинции, такие фото в регистрах, что любой подойдёт. Но мы всё равно поработаем с документами. Пальцы, метрики… - Он усмехнулся краешком губ. – Но есть, одна… сложность, ‑ добавил Кушер. ‑ За отцом парня вроде как гоняются какие‑то мелкие жулики, старый долг, старая история. Но думаю, для вас это не станет проблемой. И это, ‑ он слегка постучал ладонью по папке, ‑ прям настоящее серебро. Барон Увир Ардор. Титул, имя, родословная, имущество, доступ к определённым кругам.

На полуслове он остановился и положил ладонь на бумаги, словно закрывая доступ.

‑ Но сначала услуга, ‑ мягко напомнил он. ‑ Я не благотворитель.

‑ Адрес, ‑ коротко бросил Александр. В его голосе не было ни раздражения, ни торга, а просто принятие задачи.

‑ Да вы не любите терять время, ‑ Кушер хмыкнул, явно довольный таким подходом. ‑ Цветочная, сорок один. К полуночи они там все собираются. Банда похитителей. Детей, женщин, кто под руку подвернётся. Мне с ними разбираться… не по понятиям. Но серьёзные люди уже задают неприятные вопросы, мол, как это, в моём городе такие отбросы чувствуют себя спокойно. - Он слегка пожал плечами. ‑ А я не люблю вопросов, особенно неприятных.

Александр кивнул. Картина ясна. Есть гниль, до которой самому Зонти прикасаться неудобно, но и оставлять нельзя. Идеальная цель для санитарных мероприятий.

‑ Уверен, господин Кушер, что у меня для вас будет приятный ответ, ‑ Сказал он, поднимаясь.

Охранники чуть напряглись, но Александр лишь коротко кивнул хозяину и развернулся к выходу, уже прикидывая в голове время до полуночи, дорогу до Цветочной и состав возможной группы противника.





