Скачано с сайта bookseason.org

Ведьмак: Я принимаю только чародеек





* * *





Ведьмак: Я принимаю только чародеек





Глава 1

В одном из садов на окраине Белого Сада, во влажном воздухе витал запах гнили и земли. Золотистые кошачьи глаза Виктора мерцали, он пристально смотрел вперёд, острый нюх ведьмака уже давно уловил местоположение врага.

Внезапно со всех сторон послышалось низкое рычание – это были гули, они приближались.

Он глубоко вдохнул, крепче сжал рукоять серебряного ведьмачьего меча, лезвие которого слегка отсвечивало холодным блеском. Несколько рунных знаков тускло светились в лунном свете, и Виктор знал, что эти чудовища не дадут ему много времени.

Гуль слева бросился первым, двигаясь с невероятной скоростью.

Виктор увернулся, и лезвие меча описало дугу, точно перерезав чудовищу горло. Чёрная кровь брызнула фонтаном, гуль издал пронзительный предсмертный крик, упал на землю и несколько секунд бился в конвульсиях, затем затих.

Не успел он даже перевести дыхание, как второй и третий гули одновременно атаковали спереди и сзади, и в лицо ударил зловонный запах.

Виктор быстро отступил, острие меча было направлено к земле, тело слегка присело. Он почувствовал давление воздуха за спиной, резко развернулся и горизонтальным ударом меча разрубил гуля пополам.

Когда кровь и гнилая плоть разлетелись в стороны, он использовал инерцию, чтобы развернуться, и лезвие меча по касательной рассекло череп другого гуля, глубоко вонзившись в него и выбивая глазные яблоки.

Воспользовавшись этой короткой паузой, четвёртый гуль выскочил из тени, его когти нацелились прямо на горло Виктора.

Виктор не успел убрать меч и лишь резко ударил гуля по морде рукоятью, отбросив его. Затем он сжал меч обеими руками, резко поднял его, и лезвие скользнуло от нижней части живота гуля до самой груди, разбрасывая внутренности и чёрную кровь.

Последний гуль, казалось, осознал опасность и начал пятиться, но Виктор не дал ему шанса сбежать.

Он быстро шагнул вперёд, нанеся прямой удар мечом. Клинок миновал крепкие рёбра и пронзил сердце чудовища в области груди. Гуль издал глухое рычание, упал на землю и больше не двигался.

Виктор стоял на месте, по его красивому лицу стекал пот, серебряный меч был заляпан чёрно-красной грязной кровью, но лезвие оставалось острым, как и прежде.

«Наконец-то справился, хорошо, что не облажался».

Он стряхнул кровь с клинка, вложил меч в ножны и, глядя на пять распростёртых на земле трупов гулей, правой рукой сотворил знак — нечто, отдалённо напоминающее Игни и Аксий, но при этом явно отличное от них.

В одно мгновение из трупов гулей вылетели пять слабых разноцветных световых точек и быстро впитались в его лоб.

В то же время в ушах Виктора раздался безэмоциональный механический голос.

[Поглощена одна слабая душа, сила души +1.]

[Поглощена одна слабая душа, сила души +1...]

— Всего пять единиц силы души? Как же так, гули и утопцы одного уровня, это просто смешно, — Виктор с презрением сплюнул. — Действительно, низкоуровневые чудовища — это мусор. Чтобы разбогатеть, нужно искать способы охотиться на более сильных монстров.

«Система, покажи мой статус».

С характерным «Дзынь» перед глазами Виктора тут же появилась полупрозрачная световая завеса.

[Виктор

Раса: Идеальный ведьмак

Сила: 2.82 (максимум 4.00)

Ловкость: 2.54 (максимум 4.00)

Дух: 1.85 (максимум 4.00)

Магия: 2.45 (максимум 4.00)

Сопротивление ядам: 15.52

(Нормальные характеристики взрослого человека находятся в диапазоне 0.8–1.2.)

Фехтование: Темерское Военное Фехтование: Уровень «Мастер». Сила +0.2, Ловкость +0.2. Для перехода на уровень «Грандмастер» требуется сто единиц силы души.

Знаки: Отсутствуют

Вспомогательные навыки: Ведьмачье Алхимическое Искусство LV1, Искусство Сбора Материалов с Чудовищ LV1.

Последовательность Души LV1: Смертный (Хотя вы обладаете самыми совершенными ведьмачьими генами, сила вашей души определяет, что вы всё ещё просто пушечное мясо.)

(Повышение Последовательности Души может эффективно увеличить пределы физических характеристик, максимального запаса магии, максимального запаса ментальной силы, максимального уровня навыков. Каждое повышение Последовательности Души даёт новый навык души, а также увеличивает максимальный уровень существующих навыков души на один.)

Прогресс Вознесения Души: 5/100.

Навыки Души: Пространственное Хранилище LV1 (один кубический метр пространства).

Сила Души: 90 единиц.]

Прошло более полумесяца с тех пор, как он попал в мир ведьмаков, и Виктор постепенно привык к этой средневековой обстановке, где отсутствует закон, повсюду дикие простолюдины, беспринципные дворяне и кровожадные чудовища.

Скорее, учитывая его несдержанный, отчасти беззаконный характер, этот мир, где тот, у кого кулаки сильнее, является боссом, был его самым любимым местом.

Система также даровала Виктору всё необходимое, чтобы доминировать в этом чужом мире: идеальное тело, созданное с нуля, гены совершенного ведьмака, и уникальную способность — укреплять тело и молниеносно осваивать боевые навыки, используя силу души. Просто продолжая охотиться на чудовищ, поглощая их духовную энергию, закаляя и усиливая собственную душу, он мог без конца расти, поднимаясь всё выше по лестнице к божественности — к власти, к могуществу, к исполнению любого желания.

Эта мысль промелькнула в его голове — холодная, ясная и опасно соблазнительная.

Виктор сосредоточился, вытащил из-за пояса маленький нож для свежевания и направился к нескольким оставшимся трупам гулей, готовясь собирать материалы.

Хотя гулячий жир не стоит дорого и используется только для изготовления масел против плотоядных существ, в каждом чудовище существует определённая вероятность обнаружить мутаген, и чем сильнее чудовище, тем выше эта вероятность.

А мутагены — это очень ценные вещи. Их можно использовать не только для приготовления высококачественных эликсиров, но и для создания различных алхимических предметов, магических предметов, экспериментальных материалов. Даже если продать их за деньги, они будут стоить дороже, чем вонючие материалы от чудовищ, поэтому их ни в коем случае нельзя упускать.

Начало всегда трудное. Он пришёл в этот мир ни с чем, не обладая даже профессиональными ведьмачьими знаниями и навыками, и ему приходилось самому искать способы их изучить. Он должен был ценить каждый имеющийся ресурс.

Если бы не тот разбойник, который был дезертиром из Темерии, от которого он узнал «Темерское Военное Фехтование», он бы сейчас, возможно, не смог победить даже обычного утопца.

В настоящее время краткосрочная цель Виктора — как можно скорее встретить коллегу по цеху и получить от него эксклюзивные ведьмачьи навыки и знания. Это сейчас для него первостепенная задача.

Обо всём остальном он должен думать только после того, как обретёт достаточную способность защитить себя.

Потратив полчаса, Виктор собрал материалы с чудовищ, затем перенёс трупы гулей подальше для сожжения, чтобы не привлекать больше плотоядных монстров.

К сожалению, ему по-прежнему не везло. Даже несмотря на то, что за эти полмесяца он убил около сотни низкоуровневых чудовищ, он до сих пор не нашёл ни одного мутагена. Все его деньги ушли на покупку ведьмачьего снаряжения, и теперь ему приходилось зарабатывать на жизнь, выполняя ведьмачьи заказы.

Сегодняшний заказ был таким же: помочь молодой вдове очистить её фруктовый сад от внезапно появившихся чудовищ. Вознаграждение составляло всего двадцать оренов, чего хватило бы максимум на неделю пути. Если экономить, то, возможно, на полмесяца.

Сейчас времена тяжёлые, отношения между Северными Королевствами и Южной Нильфгаардской Империей напряжённые, уже было две войны. Северные бедняки совсем обнищали, и даже если поблизости были чудовища, они не могли позволить себе нанять ведьмака.

Поскольку он наконец-то нашёл работодателя, который был готов платить, нужно было отнестись к нему с должным вниманием.

Виктор был человеком с высокой профессиональной этикой. Как говорится, что начал, то и делай до конца. Он всегда хорошо выполнял то, что обещал другим, если только не было непреодолимых препятствий.

Закончив сжигать трупы гулей, Виктор вернулся в сад, внезапно понюхал воздух, а затем на его лице появилась хищная ухмылка.

Острый нюх ведьмака подсказал ему, что в нескольких местах в саду зарыты разлагающиеся трупы, что, вероятно, и было причиной появления здесь гулей. Однако эти чудовища не зарывают трупы в землю, они просто съедают их, а затем превращают в экскременты.

«Это дело определённо рук человека. Гули не появились бы в саду без причины».

Виктор всё понял, сделал несколько чётких отметок мечом в тех местах, где были зарыты разлагающиеся трупы, затем вложил меч в ножны и направился к дому молодой вдовы, которая сделала заказ.

— Похоже, нужно будет хорошо поговорить с этой молодой вдовой. Хотя не факт, что получится получить больше денег, но, возможно, произойдёт что-то приятное для тела и души. Хе-хе~

Глава 2

В сумерках, в безымянной деревушке на окраине Белого Сада.

Виктор неторопливо подошёл к дому заказчицы. Он держался непринуждённо, игнорируя недоброжелательные и презрительные взгляды некоторых грубых крестьян из тёмных углов. Его взгляд остановился на молодой женщине перед ним, и он прямо сказал:

— Ваш заказ выполнен. Пришло время платить, госпожа Джудит.

Джудит была красивой вдовой, её муж был храбрым младшим офицером темерской армии.

В прошлом году этот несчастный по зову короля Фольтеста вместе с тысячами обычных северных солдат погиб в мясорубке битвы при Бренне, оставив сироту и вдову жить одних.

В отличие от большинства грубых и невежественных крестьянок, Джудит умела вести хозяйство и одна воспитывать ребёнка. Её ум и характер определённо превосходили обычные. Но когда она столкнулась с Виктором — ведьмаком ростом почти два метра, с героическим обликом и идеально сложенным, могучим телом, — она всё равно не смогла устоять перед его привлекательностью и фигурой, ведя себя так же хрупко, как обычная женщина.

Джудит поджала губы и не сразу достала плату, а вместо этого упрямо подняла голову, глядя на ведьмака.

— Конечно, я готова поверить вам, мастер Виктор. Однако те чудовища в саду очень страшные. Каждый вечер они издают чавкающие и рычащие звуки, а днём постоянно крутятся возле деревни. Мужчины из деревни не осмеливаются приближаться к ним ночью. Этот заказ касается жизни моей и моего ребёнка, не могли бы вы подождать, пока я не подтвержу результат завтра утром, прежде чем платить?

Это было разумное требование, и у Виктора, конечно, не было причин отказывать.

Он взглянул на маленького мальчика, который прятался в доме и подглядывал, затем снова перевёл взгляд на госпожу Джудит. У неё были каштановые волосы, светлая кожа, правильные черты лица. Её внешность нельзя было назвать красивой, скорее выше среднего.

Однако, как северная женщина, склонная к полноте, возможно, из-за физического труда, она имела довольно пропорциональное и пышное телосложение.

Два округлых выступа пышно натягивали льняной фартук, не слишком тонкая талия соединялась с округлыми бёдрами, прямые длинные ноги были мясистыми, но изящными — тип фигуры, явно предназначенный для лёгких родов.

Несмотря на физический труд, её молодое тело по-прежнему излучало здоровье и нежное сияние.

Короче говоря, одним словом — «сочная»!

Вероятно, это была женщина уровня деревенской красавицы.

Взгляд Виктора задержался на несколько секунд, затем он серьёзно сказал:

— Не называйте меня мастером, госпожа Джудит, я всего лишь обычный ведьмак. О плате можно поговорить завтра утром. Однако у меня есть не слишком хорошая новость, которую я хочу вам сообщить. Вам лучше подготовиться.

Возможно, услышав плохую новость, или, возможно, заметив непристойный взгляд Виктора, госпожа Джудит нервно прикусила нижнюю губу.

— За последние несколько лет я слышала немало плохих новостей, господин... Виктор. Отец погиб на войне, муж пал на поле боя, полученная компенсация была присвоена, болезнь ребёнка истощила все сбережения. Однако, пожалуйста, просто скажите мне прямо, как бы ни была тяжела жизнь, я справлюсь.

Виктор почувствовал лёгкое сочувствие. Он сдержанно кивнул и спокойно произнёс:

— Те чудовища в саду — это гули. Плотоядные монстры, живущие стаями и нападающие на всё живое. Хотя я уничтожил их всех, согласно моему расследованию, они обосновались в вашем саду не случайно. Причиной стали зарытые там разлагающиеся трупы животных. Проще говоря, кто-то намеренно хотел подставить вас, приманив этих тварей.

Джудит сначала опешила, затем её лицо выразило гнев, и она сквозь стиснутые зубы сказала:

— Так вот оно что. Неудивительно, что эти чудовища появились так внезапно, неудивительно, что проблема возникла только в моём саду, кто-то определённо нахимичил. Чёртов ублюдок, это преступление, я не могу его простить. — Через несколько секунд Джудит подавила гнев в своём сердце и с надеждой посмотрела на ведьмака. Вы можете помочь мне найти преступника, господин Виктор? Я донесу на него старосте деревни. Если староста не справится с ним, я напишу письмо Барону. В общем, я не успокоюсь, пока не разберусь с этим делом.

— Боюсь, это будет затруднительно, госпожа Джудит, — спокойно сказал Виктор. — Во-первых, наша договорённость касалась лишь уничтожения чудовищ в саду. Расследование в неё не входило. Плата в двадцать оренов и так крайне мала — её не хватит даже на ремонт моего снаряжения. Без дополнительной оплаты я не беру на себя лишнюю работу.

— Во-вторых, я прибыл в деревню всего сегодня днём и совершенно ничего о ней не знаю. На одних уликах из сада трудно установить, кто стоит за этим. Полноценное расследование займёт несколько дней — и даже в этом случае нет гарантии, что удастся выйти на преступника. А если и удастся, ещё сложнее будет предоставить убедительные доказательства. Как вы думаете, кому поверят — старосте и местным жителям, или ведьмаку, который только что приехал?

— И, наконец, мы, ведьмаки, придерживаемся нейтралитета. Мы не вмешиваемся в дела, которые могут вызвать конфликты с местными, особенно если они не одобрены официально. В таких случаях мы, как правило, отказываемся.

Виктор посмотрел на вдову перед собой и медленно покачал головой. Его взгляд на мгновение задержался на её пышной фигуре, затем он встретился с её глазами. На его губах появилась лёгкая, почти ироничная улыбка.

— Хотя я не против нарушить правила ведьмаков и помочь вам решить эту проблему. Но мой принцип таков: за трудные дела нужно получать достаточную плату. Если платы будет недостаточно, то, к сожалению, я ничем не смогу помочь.

Действительно, в Северных Королевствах репутация ведьмаков была не очень хорошей, можно даже сказать, весьма дурной, и многие их сторонились. Даже если ведьмак найдёт преступника, староста и мировой судья не обязательно ему поверят.

А в эту дикую эпоху наивно было бы ожидать, что староста и мировой судья будут добросовестно тратить много времени на поиски преступника и наказание этого мерзавца, основываясь лишь на догадках, чтобы помочь такой вдове, как она. Это было бы просто бредом сумасшедшего.

Но Джудит ни за что не хотела оставлять такую угрозу рядом с собой и ребёнком. Она не дура, как взрослая женщина, она, конечно, могла понять намёк мужчины, и прекрасно осознавала свои преимущества.

Женщины средневековья также не были какими-то пламенными девственницами; ради жизни можно было пожертвовать многим.

Глядя на красивое лицо ведьмака, Джудит не колебалась долго, и не испытывала сильного отторжения, быстро прижавшись своим пышным телом к нему.

Она сама взяла руку Виктора, расстегнула пуговицы на своей льняной рубашке, обнажив белую кожу, слегка покраснев, и умоляющим тоном сказала:

— Госпо... Виктор, у меня больше нет денег… — прошептала она и не дожидаясь ответа, женщина сама взяла его за руку, затем медленно расстегнула несколько верхних пуговиц на своей льняной рубашке, обнажив белоснежную кожу. Щёки её порозовели, голос дрогнул, но звучал отчаянно: — Если вы поможете мне разобраться с этим преступником… я готова на всё.

— На всё? — чувствуя мягкое и тёплое прикосновение в своей руке, Виктор не мог сдержать улыбки.

Ему нравился этот мир.

Глава 3

Этот вечер был приятным. Виктор не только использовал своё особое душистое мыло, чтобы госпожа Джудит могла помыться и стать ещё привлекательнее, но и угостил её своими лучшими дичью и вином, чтобы восстановить силы этой красавицы.

В конце концов, это была настоящая физическая работа, а средневековые женщины не были такими изнеженными и чопорными, как современные девушки. Какие бы требования ни были, Джудит старалась выполнить их все, и это заставляло погрузиться в процесс с головой.

Несколько часов подряд, пока за окном не рассеялась ночная тьма, уступив место рассветному небу цвета рыбьего брюха, эта особая «тренировка» подошла к концу.

После постоянных упражнений душа Виктора значительно окрепла, и даже его ментальная сила заметно повысилась.

Глядя на спящую молодую вдову, Виктор глубоко выдохнул, затем игриво помял её тело.

Убедившись, что она лишь слабо хмыкнула и не собирается просыпаться, он оделся и вышел из дома, чтобы подышать свежим воздухом.

К этому моменту его прогресс вознесения достиг восьми процентов. К сожалению, до ста процентов было ещё очень далеко, а душа обычного человека после такой «тренировки» и поглощения такого количества «питательных веществ» будет находиться в весьма возбуждённом состоянии на протяжении длительного времени, около месяца или дольше.

Если в этот период провести вторую «тренировку», это, вероятно, приведёт к чрезмерному ментальному возбуждению, затем к срыву и безумию, что принесёт больше вреда, чем пользы.

Обычные женщины не могли долго выдерживать его «напор». Только женщины с достаточно сильной душой и ментальной силой могли помочь ему возвысить душу и ускорить процесс вознесения.

Поэтому, хотя он провёл в этом мире уже более полумесяца, Джудит была лишь второй, на ком он проводил эксперимент по возвышению души.

Он толкнул дверь и вышел во двор дома Джудит. Не успел Виктор перевести дух и избавиться от запаха различных телесных жидкостей, как его острый ведьмачий взор заметил несколько подозрительных фигур, прячущихся за большим деревом неподалёку от двора. Они тихо наблюдали за происходящим, явно замышляя недоброе.

Они тоже заметили его взгляд, и, поняв, что им не удастся скрыться, из-за дерева вышли трое мужчин в меховой одежде.

Во главе стоял угрюмый мужчина средних лет, на вид лет тридцати-сорока, с растрёпанной бородой, бронзовой кожей и шрамом на лице, оставленным, по всей видимости, каким-то диким зверем, что делало его вид весьма внушающим.

Позади угрюмого мужчины стояли двое дюжих молодцев, чем-то похожих на него. Один держал одноручный топор, другой — деревянный лук. Все они смотрели на Виктора враждебными взглядами.

Столкнувшись с этими злыми взглядами, Виктор ничуть не испугался. Хотя на нём не было доспехов, и в руках не было оружия, он спокойно смотрел на приближающихся троих мужчин, как на муравьёв, размышляя об их личности и целях.

Трое мужчин, похожих друг на друга, возможно, родственники, крепкого телосложения, вооружены, умеют обращаться с луком.

Увидев эти очевидные признаки, Виктор тут же вспомнил список подозреваемых, который молодая вдова предоставила ему вчера вечером перед их страстной ночью.

Самыми подозрительными среди них были три брата-охотника, живущие у леса и промышляющие охотой.

Эти трое были старыми холостяками и хулиганами деревни. Они не только отличались низкими моральными качествами и грубым поведением, но, по слухам, у них когда-то были жёны, но те либо сбежали, либо умерли по разным причинам.

С тех пор как Джудит приехала в эту деревню, три брата-охотника давно на неё заглядывались, особенно после гибели её мужа. Старший из братьев даже пытался изнасиловать её, но был остановлен другими мужчинами деревни.

Однако из-за того, что эти три брата жили охотой, умели обращаться с оружием и были сильны, их боеспособность превосходила возможности обычных крестьян. Даже если они были неправы, мало кто осмеливался с ними связываться.

Вспомнив о разлагающихся трупах животных, закопанных в саду, которые обычные люди не стали бы закапывать и вряд ли смогли бы найти, Виктор в основном подтвердил, что с большой долей вероятности преступниками были эти три брата-охотника.

У них был мотив, была возможность совершить преступление, и они, к тому же, сразу после его совершения прятались поблизости, тайно наблюдая.

Разве не очевидно?

Пока он думал, старший из трёх братьев-охотников подошёл к Виктору на расстояние нескольких метров и остановился. На его уродливом лице отразились зависть и ненависть. Он посмотрел на красивого Виктора, одетого лишь в тонкую рубашку, явно только что вставшего с постели вдовы, и злобно сказал:

— Я так и знал, что Джудит — бесстыдная шлюха. Но не ожидал, что её вкус настолько низок. Чтобы переспать с каким-то ублюдком-ведьмаком с грязной кровью, которого она знает меньше дня. Таких прелюбодеев, как вы, надо связать и сжигать дотла в пламени Вечного Огня. Отвратительный мутант, советую тебе не сопротивляться, иначе, прежде чем сжечь тебя заживо, я обязательно нанесу тебе несколько глубоких ран ножом.

Глава 4

«Вот уж не зря говорят, что северные простолюдины — хамы. С первых же слов из их уст льётся такая грязь, что хочется убить».

Однако, исходя из своего профессионального долга, Виктор сдержал гнев и не стал сразу же выхватывать меч, чтобы прикончить их.

Он бесстрастно смотрел на братьев-охотников и уверенным голосом произнёс:

— Значит, это всё-таки вы. Магия уже давно дала мне ответ. — Он бесстрастно смотрел на братьев-охотников, его голос звучал уверенно и холодно: — Именно вы зарыли разлагающиеся трупы животных в саду госпожи Джудит. Охотники, постоянно бывающие в лесу, отлично знают, что может привлечь гулей. А ваша цель ясна как день: вы жаждете не только её сада… но и самой госпожи Джудит. За такое преступление, полагаю, мировой судья Белого Сада с удовольствием стрясёт с вас кругленькую сумму, а затем отправит за решётку… и обеспечит вам пару недель весьма неприятного пребывания на каменоломне.

Когда их злодеяние было так уверенно разоблачено в лицо, выражения лиц братьев-охотников слегка изменились. Они переглянулись, и в их глазах вспыхнуло убийственное намерение.

Если бы это сказал кто-то другой, они легко могли бы отбрехаться, ведь слова — не доказательство, а без существенных улик, даже если бы они просто морочили голову, никто бы ничего не смог им сделать. Но перед ними был ведьмак, владеющий таинственной и могущественной магией.

Неизведанное всегда пугает. Никто не знает, что ещё может магия. Большинство простолюдинов относились к магии с отторжением и благоговением одновременно.

После короткого, напряжённого обмена взглядами старший из братьев — мрачный мужчина со шрамом на лице — шагнул вперёд. Его взгляд, холодный и хищный, впился в Виктора. Затем он злобно процедил:

— Заткнись, ублюдок. Никто не поверит слову мутанта. Это из-за таких, как ты, началась Чёрная чума, и темерцы понесли огромные потери! И не думай, что мы не поняли, что ты околдовал Джудит своей поганой чёрной магией и затащил её в постель. Мы убьём тебя, вырежем твоё мутировавшее сердце... и мозг. Судья тебе не понадобятся.

Он подмигнул остальным и рыкнул с яростью, обнажив зубы:

— Ну что встали? Все вместе — и быстро прикончим эту тварь!

— Я давно говорил, что надо было прикончить этого мутанта без разговоров. Если бы я только что напал на него из засады с луком, не было бы столько проблем, — пробормотал младший охотник с луком.

Следом он достал стрелу, готовясь стрелять, а двое других охотников взяли в руки оружие, желая окружить ведьмака с разных сторон.

Увидев это, Виктор понял, что дальнейшие слова бесполезны, а личности преступников практически подтверждены.

Прикончить этих уебков — вот что он хотел больше всего сейчас.

Взгляд Виктора скользнул по фигурам, и он быстро разработал план боя.

Он держал руки перед грудью, не уклоняясь и не уворачиваясь от окружения.

В то время как враги были в замешательстве, огромный деревянный щит, достаточный, чтобы закрыть половину тела, появился в левой руке Виктора, защищая его.

Этот способ появления предмета из ниоткуда напугал трёх братьев, и их атаки замедлились на мгновение, как будто они боялись, что это какая-то злая магия.

Однако Виктор не колебался. Он немного отодвинул деревянный щит, и из-за него показался ручной арбалет с натянутой тетивой.

В мгновение ока, со щелчком, болт вылетел и, точно пролетев мимо двух братьев с оружием ближнего боя, мгновенно попал в шею младшего охотника с луком.

[Поглощена одна слабая душа, сила души +1.]

Охотник с луком широко распахнул глаза, не успев даже отреагировать, схватился за кровоточащую шею и рухнул на землю, всхлипывая и дёргаясь.

Старший и средний из братьев были ошеломлены. Они осмелились открыто напасть на Виктора, потому что видели, что он безоружен и даже без доспехов, но не ожидали, что ситуация изменится так быстро, и в мгновение ока они потеряют брата.

Однако отвлечься во время боя — это равносильно самоубийству. За это мгновение замешательства щит и арбалет в руках Виктора исчезли, сменившись сверкающим стальным мечом.

Хотя Темерское Военное Фехтование казалось простым, с широкими и открытыми движениями, и было трудно противостоять настоящим мастерам меча, оно идеально подходило для борьбы с простолюдинами.

Виктор крепко сжал стальной меч в руке, сделал шаг вперёд и нанёс удар снизу вверх. Острое лезвие рассекло живот старшего охотника, и его кишки вывалились наружу. Затем последовал ещё один шаг с разворотом и горизонтальным ударом. Огромная сила этого удара, к ужасу последнего охотника, пришлась прямо по его шее, и его голова с глухим стуком покатилась по земле.

По сравнению с опытными ветеранами полей сражений и разбойниками, которые часто убивали и грабили, обычные простолюдины были подобны кротким овцам, готовым к закланию. Разница в боевом опыте часто приводила к тому, что они на шаг отставали в критический момент боя, совершая фатальные ошибки. И именно из-за этой задержки, этого промедления их жизни легко обрывались, как трава.

[Поглощена одна слабая душа, сила души +1.]

[Поглощена одна слабая душа, сила души +1.]

Легко расправившись с тремя мудаками, Виктор с бесстрастным лицом достал из инвентаря тряпку, вытер окровавленное лезвие меча и убрал его обратно.

Только что прошедший бой был слишком прост. Ведьмак, способный мгновенно доставать предметы, был для небольшого количества обычных людей чем-то вроде высокоуровневого босса.

В его инвентаре хранилось целых три таких арбалета с натянутой тетивой, готовых к использованию в любой момент.

Даже опытные ведьмаки редко могли уклониться от мощного болта при нападетии с близкого расстояния. А когда он освоит больше алхимических навыков, в его инвентаре будут не только арбалеты, но и бесчисленные алхимические бомбы, готовые взорваться в любой момент.

Через пятнадцать минут Виктор вернулся в дом, лёг на кровать, на его теле не было даже следов пота.

Он закрыл глаза, поглаживая тёплое, мягкое тело, на его лице появилась лёгкая улыбка.

Следы боя во дворе были убраны, три трупа охотников перемещены в его инвентарь, и никто ничего не обнаружил.

Сейчас было только раннее утро — солнце ещё даже не показалось. Если только те трое охотников не успели рассказать кому-то о своих намерениях до того, как совершили злодеяние, то без тел никто и не узнает, что стало причиной их исчезновения. Их смерть, скорее всего, останется незамеченной ещё несколько дней. В конце концов, даже в современном обществе, с его развитыми следственными технологиями, трудно раскрывать преступления и выносить приговоры без тел, не говоря уже о невежественном средневековье.

Однако Виктор был очень добросовестным человеком. Он решил временно остаться в доме Джудит на несколько дней, чтобы расследовать, нет ли других возможных преступников, а заодно осуществить свои дальнейшие планы.

Это место было недалеко от Белого Сада, он также мог обыскать дома братьев-охотников, собрать кое-какие вещи и разведать новости о Темерии.

Приезд в Белый Сад был решением, которое он принял после долгих размышлений.

До прибытия Геральта в этом районе было много хороших вещей, ожидающих, пока он их обнаружит. Сейчас у него тяжёлые времена, поэтому нужно быть бережливым.

Глава 5

Возвратившись в комнату, Виктор не стал больше предаваться любовным утехам и заниматься утренними упражнениями с молодой вдовой.

Он в одиночестве сидел в гостиной, скрестив ноги, закрыв глаза и приняв позу для медитации. Правой рукой он сжимал знак Аксий, погружаясь в состояние транса.

При такой скорости понадобится примерно день, чтобы души троих ублюдков полностью переработались.

В этом и заключалась разница между разумными существами и низшими чудовищами.

Низшие чудовища обладали лишь базовыми инстинктами и агрессией, не имея ни особой памяти, ни сложных мыслей или эмоций. Их интеллект не сильно отличался от обычного скота.

Чтобы переварить их души, достаточно было просто поглотить их, без лишней подготовки. Максимум, что это вызывало, — это кратковременное раздражение в его настроении, что было не так уж и важно.

Большинство из более чем ста единиц силы души, которыми он обладал ранее, были получены именно таким способом.

Но с разумными существами всё иначе. Их души содержали не только воспоминания за несколько или даже десятки лет, но и были опутаны хаотичными желаниями и мыслями. Огромное количество информации смешивалось воедино, словно бомба замедленного действия, и было очень опасным.

Если поглощать их души так же, как души низших чудовищ, огромное количество информации, содержащейся в этих душах, взорвётся, как бомба, напрямую воздействуя на душу Виктора.

Это приведёт не только к таким негативным последствиям, как ментальные расстройства, эмоциональные сбои, трещины в душе, но в серьёзных случаях может вызвать множественные личности, повреждение души, потерю памяти или даже смерть мозга.

Первый раз прогресс возвышения души произошёл именно потому, что он, будучи неопытным, напрямую поглотил душу того темерского дезертира. Сильнейший душевный шок поверг его в беспамятство на несколько часов, а затем вызвал несколько дней ментального истощения. И это при том, что душа противника была всего лишь обычной человеческой душой, недостаточно сильной.

Конечно, в этом был и свой плюс. Риск и возможности часто идут рука об руку. Тогдашнее безрассудное действие не только позволило ему получить часть воспоминаний дезертира, благодаря чему он узнал много об обычаях и истории этого мира, но и дало ему первичное средство самозащиты — Темерское Военное Фехтование.

Поэтому с тех пор Виктор решил, что если только воспоминания или способности цели не содержат крайне важной информации, он не будет насильно поглощать души других разумных существ, пока сам не станет достаточно силён.

Необходимо было сначала измельчить их души на мелкие куски, а затем поглотить, чтобы обеспечить безопасность. Однако в таком случае, помимо силы души, содержащейся в душе, другие воспоминания и способности будут потеряны.

* * *

Время быстро приблизилось к утру. Когда нежное утреннее солнце, пробиваясь сквозь окно, осветило комнату, Джудит, которую мучили всю ночь, тоже проснулась.

Эта трудолюбивая молодая вдова, проснувшись, почувствовала некоторое смущение из-за того, что редко так поздно просыпалась. Но вскоре она с удивлением обнаружила, что её энергичность значительно возросла. Накопившиеся за годы печали и гнева, казалось, полностью исчезли, и она вся сияла.

Вспомнив, что всю ночь её «мучил» ведьмак из гостиной, владеющий таинственной магией и способный создавать еду из воздуха, она быстро подавила своё удивление и тайком взглянула на медитирующего мужчину.

— Вы проснулись, госпожа Джудит, — Виктор, казалось, почувствовал её любопытный взгляд, открыл глаза и с мягкой улыбкой продолжил: — Отлично, я как раз собирался отправиться на поиски улик о преступнике. Пожалуйста, назовите мне адрес дома братьев. Сегодня вечером я снова вернусь и принесу еды. Вам не нужно готовить ужин.

Услышав, что ведьмак останется на ночь, Джудит вспомнила вчерашние постыдные позы, и её лицо покраснело.

Она уже собиралась назвать адрес братьев-охотников и поблагодарить ведьмака за помощь, как вдруг Виктор серьёзно произнёс:

— Кстати, госпожа Джудит. Оплата — это отдельный разговор. Днём вы можете сходить в сад и убедиться, что чудовища полностью уничтожены. Но из двадцати оренов нельзя убрать ни одной монеты.

* * *

Покинув дом Джудит, Виктор первым делом направился к дому братьев-охотников. Играя в любые игры, он больше всего любил время, когда нужно собирать дроп.

Хотя дроп не всегда был ценным, чувство удовлетворения от постоянного получения неизвестных предметов, подобно открытию сундуков с сокровищами, вызывало одновременно предвкушение и радость, что было редким удовольствием.

И в отличие от обычных фермеров, в малонаселённом мире ведьмаков, где кишат дикие звери и чудовища, охотники, помимо охоты, обычно совмещали несколько профессий, таких как мясник, травник, кожевник или даже наёмник. Они были довольно редкими многопрофильными специалистами. Они не только часто ели мясо и имели крепкое телосложение, но и получали немало денег от продажи товаров.

Хоть это и было опасно, но по уровню жизни они, вероятно, уступали лишь почитаемым кузнецам, и условия их жизни были намного лучше, чем у других бедняков.

К счастью, для удобства охоты охотники обычно жили рядом с лесом. Такие злобные и часто совершающие плохие поступки люди, как братья-охотники, предпочитали держаться подальше от людей.

Поэтому поисковая операция Виктора прошла довольно гладко. Используя острые ведьмачьи чувства, он не только избежал возможных свидетелей поблизости, но и обнаружил ловушки, расставленные возле дома.

В итоге он собрал около шестидесяти с лишним оренов, большое количество высушенных и выделанных шкур животных, клыков, мяса, а также другие материалы и охотничье снаряжение.

Общая стоимость составляла не менее трёхсот оренов, и он практически вынес из дома все ценные вещи.

Если бы у Виктора не было подаренного системой хранилища, он просто не смог бы унести столько вещей.

Однако именно из-за этого, а также из-за трёх трупов охотников, собранных утром, общее хранилище размером всего в один кубический метр было заполнено почти на девяносто процентов.

Как игрок-«хомяк», который любит коллекционировать всякие предметы, Виктор теперь отчаянно хотел ускорить процесс возвышения души, чтобы как можно скорее увеличить объём хранилища. В противном случае, очень скоро он окажется в неловкой ситуации, когда просто не сможет забрать добычу.

Разобравшись с этим делом, Виктор больше не медлил. Пока было ещё рано, он направился в сторону Белого Сада.

Примерно через два часа пути знакомая и в то же время чужая ему по игре деревня постепенно появилась перед его глазами.

Глава 6

Белый Сад расположен в центральной части Темерии, примерно в двух днях пути к востоку от столицы Вызимы. Это всего лишь баронство, не очень известная территория.

Это место получило название Белый Сад, потому что в центре этой области находится деревня Белый Сад с населением в триста-четыреста человек.

Здесь красивые пейзажи, обилие различных фруктов и высококачественной древесины. Кроме того, благодаря близости к столице королевства, торговля также хорошо развита, что делает ее относительно мирной и процветающей деревней среди Северных Королевств.

Даже через несколько лет, когда Нильфгаардская империя оккупировала Темерское королевство, здесь было довольно спокойно.

Виктор знаком с этим местом, потому что в прошлой жизни это была стартовая локация знаменитой игры «Ведьмак 3: Дикая Охота».

Для миллионов игроков Белый Сад — одна из самых знакомых областей в мире ведьмаков.

Например, первая смерть в игре, первое убийство простолюдина, первое выполнение ведьмачьего заказа и первый заработанный капитал в игре — всё это было здесь.

Ведьмачьи задания, появлявшиеся здесь, они так или иначе выполняли много раз, так что можно сказать, что они им очень хорошо знакомы.

Однако сейчас начало 1269 года, до официального начала сюжета игры «Ведьмак 3» остаётся около трёх лет. И даже до того момента, как потерявший память ведьмак Геральт спустился с ведьмачьей крепости Каэр Морхен, прошёл примерно год.

Судя по сюжету, в это время Геральт, вероятно, всё ещё находится в плену у Дикой Охоты, считаясь заложником для поимки Цири. Его принуждают скитаться по разным мирам в погоне за легендарной Дочерью Предназначения.

А чародейка Йеннифэр в это время, также из-за пыток Дикой Охоты, находится в состоянии амнезии и неизвестно, где восстанавливается.

Размышляя обо всём этом, Виктор уже прошёл по не слишком широкой деревенской тропинке, избегая толпы, и прибыл в деревню Белый Сад.

Он держался непринуждённо, игнорируя испуганные, любопытные или презрительные взгляды окружающих крестьян, и направился прямо к самому большому зданию в деревне.

Это было то самое место, о котором ему рассказывала Джудит — самая большая и единственная таверна в деревне Белый Сад.

Да, таверна без названия, но очень хорошо знакомая игрокам.

Он толкнул дверь таверны. Некогда шумное помещение на мгновение затихло, несколько вопросительных взглядов устремились изнутри, а затем быстро вернулись обратно.

Виктор с бесстрастным лицом огляделся по таверне и обнаружил, что, кроме хозяйки за стойкой, посетителей было немного — менее десяти человек в общей сложности.

Половина из них — это местные крестьяне в поношенной, заплатанной одежде, с лицами, пышущими алкоголем.

Другая половина была более разнородной: мужчина средних лет в одежде учёного, дюжий мужчина в одежде наёмника, купец в одежде богача, и даже нарядно одетая женщина, обнажающая большую часть груди, ведущую свой бизнес.

Слегка оглядев присутствующих посетителей, Виктор не стал задерживать свой взгляд и направился прямо к хозяйке.

Хотя её внешность сильно отличалась от той, что в игре, он в целом был уверен, что эта хозяйка — та самая, что в игре едва не отплатила злом, выгнав Геральта и Весемира из таверны.

Однако сейчас, возможно, потому что она была на несколько лет моложе и ещё не пережила последующих военных потрясений, хозяйка выглядела довольно молодой и не имела той измождённой усталости, что была в игре.

Когда она увидела, как ведьмак прямо направляется к ней, на лице хозяйки таверны невольно появилось удивление.

— Хозяйка, будьте добры, мне бутылку вишнёвой медовухи послаще, кусок копчёного мяса, а также несколько ломтиков хлеба и порцию жареной говядины. — Хотя ему уже надоело, что его считают чужаком и монстром, Виктор сохранял своё невозмутимое выражение лица, а заказав недешёвый обед, продолжил: — Могу я кое-что узнать у вас, хозяйка?

Работая в таверне столько лет, хозяйка уже давно привыкла к распросам, тем более что этот гость заказал дорогой обед, который принесёт ей немалую прибыль, так что причин отказывать не было. Она поджала губы, её взгляд задержался на металлической броне Виктора с многочисленными следами боёв, а также на его необычайно заметных янтарных звериных глазах. Помедлив несколько секунд, она тихо спросила:

— Вы ведьмак, гость? Белый Сад — безопасное место, и за последнее время здесь не происходило ничего серьёзного. Если я знаю, я вам честно расскажу.

Виктор кивнул, не давая ни утвердительного, ни отрицательного ответа на её вопрос.

— Один знакомый мне ведьмак, по слухам, был недавно схвачен местным лордом, и, кажется, его собираются судить. Вы знаете, когда это произошло?

Дело, о котором он говорил, на самом деле было связано с ведьмаком из игры, который обратился в скелет и погиб от рук призрака на дворянском кладбище.

Будучи опытным игроком, он очень хорошо это помнил. Этот несчастный был ведьмаком из южной Школы Змеи по имени Кольгрим, отправленным грандмастером Школы Змеи, на север для поиска утерянных чертежей оружия.

В третьей части игры серебряный и стальной мечи Геральта (Змеиные клинки) были выкованы по найденным им чертежам.

Точное время смерти этого несчастного ведьмака неизвестно. Когда Геральт нашёл его тело на дворянском кладбище, Кольгрим уже превратился в кучу костей, и было непонятно, как давно он умер.

Однако Виктор предположил, что Кольгрим умер примерно в 1269 году, то есть в текущем временном отрезке. Если ему повезёт, возможно, он даже сможет спасти этого ведьмака.

Поэтому он и задал этот вопрос хозяйке таверны.

Услышав вопрос, хозяйка колебалась несколько секунд, украдкой взглянув на красивого Виктора.

— Действительно, есть похожая новость, гость. Но я слышала, что примерно месяц назад ведьмак похитил сына одного пчеловода. Когда люди пытались его схватить и отправить к лорду на суд, ведьмак оказал ожесточённое сопротивление, убил одного крестьянина, а затем был убит другими крестьянами, и ему даже отрубили голову. Однако, согласно последующему расследованию лорда, сын пчеловода был убит утопцами, и этот ведьмак был невиновен. Где похоронен ведьмак, я не знаю.

Виктор вздохнул. Похоже, он всё же опоздал на шаг и не смог спасти этого несчастного.

Что касается рассказов крестьян, то это были всего лишь слухи, которые распространялись и постепенно развивались.

Однако у того ведьмака были чертежи стального меча Школы Змеи. Ради этих чертежей ему придётся отправиться в дворянскую гробницу.

Глава 7

Получив нужную информацию, Виктор почувствовал себя гораздо спокойнее. Он взял у хозяйки таверны медовуху, отпил глоток и продолжил спрашивать:

— В этой деревне есть какие-нибудь ведьмачьи заказы? Я побуду здесь несколько дней, если что-то найдётся, я могу взяться.

Хозяйка таверны не удивилась, похоже, уже догадавшись о его ведьмачьей сущности. Она лишь склонилась над готовкой, на её лице появилось насмешливое, будто издевательское, выражение.

— Сейчас кругом война, сборщики налогов приходят каждый день, у людей давно уже денег не осталось. Чужак, если ты готов работать бесплатно, то в деревне найдётся несколько дел, где нужна твоя помощь. Но если ты хочешь заработать, то, боюсь, только лорд Белого Сада сможет позволить себе нанять тебя.

Виктор спросил просто так, не ожидая ничего особенного. В любое время бедность — самое страшное. Если только дело не угрожает жизни и благополучию, простые люди предпочтут столкнуться с опасностью, чем платить.

Вот почему, несмотря на обилие чудовищ во многих местах, ведьмаки не могут найти работу. Люди слишком бедны, их карманы пустее, чем лица, и они просто не могут нанять ведьмака.

Виктор, разумеется, не собирался работать бесплатно — такой самоотверженности, как у Геральта, у него не было.

Он взял свою еду и уже собирался уходить, как вдруг снова услышал хозяйку таверны:

— Однако ты можешь заглянуть к травнице Томире или к гному-кузнецу Виллису. Недавно до меня дошли слухи, что им, кажется, нужна помощь. Возможно, ты сможешь получить заказ от них.

«Травница и гном-кузнец? Кажется, это два персонажа, которые появлялись в основной сюжетной линии игры».

Подумав, что у него в пространственном хранилище всё ещё лежит куча шкур животных и лесных деликатесов, которые можно продать, Виктор решил, что даже если заказа не будет, этих двоих всё равно стоит навестить.

Он с улыбкой кивнул хозяйке, поблагодарил её за информацию, затем нашёл столик и неторопливо наслаждался обедом, одновременно используя свой острый ведьмачий слух, чтобы подслушивать разговоры окружающих.

К сожалению, эти посетители были обычными людьми, и их разговоры были скудны, либо о пустяках, либо о совершенно бесполезных вещах.

Единственное, что его заинтересовало, это упоминание торговца и учёного о том, что в Вызиме, похоже, вспыхнула чума. Масштабы её были велики, уже многие заболели и остро нуждались в лечении.

Орден Пылающей Розы уже приказал ограничить передвижение людей, так что, вероятно, в это время будет довольно трудно попасть прямо в Вызиму. Нужно будет получить пропуск или заручиться поручительством влиятельного человека.

Однако это было то, о чём он подумает позже.

Затем Виктор потратил половину дня на исследование деревни, поочерёдно посетив травницу и гнома-кузнеца.

Первая оказалась красивой двадцатилетней целительницей, а последний — сильным бородатым гномом.

Он продал им все трофеи, полученные от братьев-охотников, оставив себе лишь то, что могло пригодиться.

Затем он купил немного трав у травницы и заново посеребрил свой ведьмачий серебряный меч. Его денежные средства достигли более двухсот пятидесяти оренов, что можно считать небольшим состоянием.

Да, именно так. Самый ценный серебряный меч Виктора был всего лишь высококачественным темерским длинным мечом, покрытым слоем серебра. После каждого боя его приходилось нести к кузнецу для ремонта, иначе он терял способность вредить чудовищам.

А настоящие ведьмачьи длинные мечи были не только дороги в изготовлении, но и требовали специальных чертежей.

По крайней мере, на данном этапе он не мог получить таких хороших вещей.

Поэтому Виктор и сделал Белый Сад своей главной целью: ему нужны были чертежи снаряжения Школы Змеи, которые были у Кольгрима.

* * *

К сумеркам, когда заходящее солнце окрасило землю золотистым сиянием, Виктор в одиночестве прибыл к дворянскому кладбищу за пределами деревни Белый Сад, уже готовый к бою.

Нынешний лорд Белого Сада, Игнаций Веррье, был бароном Темерского королевства, практически самым низким аристократом, за исключением рыцарского сословия.

Но даже так, будучи потомственным аристократом, семейная гробница Веррье была немаленькой. Только на внешнем кладбище возвышалось более ста надгробий, а прекрасная мраморная статуя украшала этот некрополь.

А основные члены их семьи были похоронены в более глубоких катакомбах, сохранившихся довольно хорошо.

Виктор имел некоторое представление об этом лорде Белого Сада.

Надо сказать, он тоже был несчастным малым.

Будучи аристократом, он не только имел отвратительные управленческие способности, но и его владения были очень маленькими, а условия жизни немногим лучше, чем у многих богатых купцов. Его можно было считать лишь деревенским аристократом.

В условиях нынешней войны такой деревенский аристократ, как он, был совершенно беспомощен, вынужден был плыть по течению и быть на милости других. Поэтому его настроение всегда было довольно подавленным, и он испытывал сильное давление.

Ещё хуже было то, что его единственный сын оказался с нестандартной ориентацией. Он не только любил мужчин, но и сошёлся с охотником, часто тайно встречаясь в поместье и совершая невиданные дела.

Когда лорд обнаружил это, он был в ярости, немедленно изгнал охотника и собирался хорошенько наставить своего сына на путь истинный. Но, к его удивлению, сын повесился.

Смерть единственного наследника означала, что род Веррье прервался, потеряв своё продолжение.

Это окончательно сломило пятидесятилетнего лорда, превратив его в пьяницу и безрассудного, сбитого с толку старика.

Впоследствии это принесло много страданий жителям Белого Сада и вызвало множество трагедий.

Несколько заданий в игре в Белом Саду были связаны с этим глупым аристократом.

Возможно, одна из причин, по которой Кольгрим был отправлен в гробницу в качестве козла отпущения, кроется и в этом.

Виктор вспоминал информацию, которую знал, и одновременно смотрел на гробницу, пытаясь найти следы врагов. К сожалению, призраки — очень особенные чудовища. Они не только невидимы для обычных людей, но и обладают более высоким интеллектом, чем обычные чудовища, относясь к более опасному типу низших чудовищ.

Обычные люди, не имея подготовленных предметов для борьбы с призраками, будут просто убиты.

Даже такой опытный ведьмак, как Кольгрим, может потерпеть неудачу против группы призраков из-за недостаточной подготовки.

Хотя Виктор был уверен в себе, он должен был действовать осторожно, иначе в этой гробнице могли оказаться два ведьмака.

Потратив несколько минут на безрезультатные наблюдения, он больше не колебался. Крепко сжимая серебряный меч, он намазал его маслом против призраков, которое он изготовил за большие деньги, а затем вошёл на кладбище.

Едва он прошёл несколько метров по кладбищу, не успев даже привыкнуть к местности, как его окутал холодный ветер.

— Э-э! Э-э! Э-э! — сопровождаемый холодными стонами, перед ним появился полупрозрачный призрак в рваной одежде.

Глава 8

Первое впечатление Виктора о призраках в мире ведьмаков было — уродство.

Если бы пришлось описать, это было бы ощущение, словно тело, пролежавшее в земле несколько месяцев и разлагающееся, вдруг начало корчиться, сбросило гнилую плоть и с искажённым лицом бросилось на тебя.

В тот момент, когда призрак появился, тело Виктора пришло в движение. Без промедления и страха, присущих обычным людям перед чудовищами, он сделал два быстрых шага, подскочил к призраку и, прицелившись в область талии, нанёс горизонтальный удар.

Серебряный клинок двигался невероятно быстро, словно разрезая тофу, пронзил тело призрака, заставив его полупрозрачное, состоящее из тумана тело, мгновенно рассеяться.

Однако призраки отличаются от обычных чудовищ из плоти и крови. Их тела состоят в основном из некротической энергии, они не имеют физической формы и так называемых смертельных ран, обладая сильным сопротивлением физическому урону.

Если они рассеиваются, как туман, их очень трудно поразить, если только они не появятся вновь, даже серебряным мечом или обычной магией.

После первого попадания, видимо, масло против призраков и серебряный меч подействовали. Призрак издал пронзительный стон, затем окутался туманом, словно пытаясь сбежать. Однако его тело только начало растворяться в тумане, не успев рассеяться по сторонам, как уже подготовленный Виктор немедленно вытянул левую руку и применил знак поглащения.

Дззз!

Из его ладони, совершающей жест знака, вырвалось слабое свечение, охватившее пространство перед ним.

Призрак, находившийся в процессе превращения в туман, был обездвижен, а затем, словно невидимый дым, столкнувшийся с мощным вихрем, завывая и извиваясь, превратился в сгусток постоянно борющейся крошечной светящейся энергии, которая в итоге была поглощена в лоб Виктора.

На земле осталась лишь кучка пыли, источающая холод.

После короткой борьбы, этот крошечный сгусток света был быстро раздроблен, рассеян и поглощён невидимым вихрем в пространстве души.

Затем раздался знакомый механический голос.

[Поглощена одна слабая душа, сила души +3.]

— Фух! — Виктор выдохнул, чувствуя радость в сердце.

Знак поглощения действительно могущественен, и, как он и ожидал, очень эффективен против призрачных существ, прямо-таки бич для призраков. К такому выводу он пришёл после того, как в последнее время поглотил множество душ чудовищ.

Насколько он помнил, призрачные формы низших чудовищ, таких как гули и утопцы, были совершенно беззащитны перед знаком поглощения.

Душа призрака определённо сильнее их, но в целом её сила должна быть в том же диапазоне, поэтому он и осмелился охотиться на этих призраков, не владея другими ведьмачьими знаками.

А недавняя попытка этого призрака сбежать, рассыпавшись на туман, была сродни тому, как будто он сам снял всю защиту и бросился на острый клинок врага, чтобы умереть.

Однако именно потому, что он знал, что призраки действуют по такой логике, он выбрал подходящий момент, чтобы одним ударом обезвредить врага.

Легко расправившись с врагом, Виктор не расслабил бдительности. Он по-прежнему крепко сжимал меч, настороженно оглядываясь по сторонам, опасаясь внезапного нападения других призраков.

Он очень хорошо помнил, что призраков в этом «некрополе» было не один, а как минимум три. Если бы он был один, то погибший от рук призраков Коэгрим был бы слишком слаб.

Однако по какой-то причине, спустя несколько минут ожидания, другие призраки так и не появились, казалось, они, как и в игре, были скованы в катакомбах и не могли выйти наружу.

Увидев это, Виктор больше не колебался. Он тихо выдохнул и уверенным шагом направился к входу в катакомбы.

Были сумерки. Сквозь узкую дверь гробницы подземные катакомбы выглядели совершенно тёмными, ни единого луча света.

Только порывы холодного ветра, смешанные с запахом разложения, доносились оттуда, словно пасть ужасного демона, ожидающего, пока добыча сама попадёт в ловушку.

Даже ведьмак без эликсира Кошки не смог бы сражаться в таких условиях. Даже имея козырь против призраков, Виктор не был уверен, что сможет победить неуловимых призраков в кромешной тьме.

Однако выражение лица Виктора оставалось спокойным, очевидно, он был готов к этому заранее.

Он вытянул руки вперёд, и горящая зажигалка и факел появились в его руках из воздуха.

Затем он зажёг факел, подошёл к двери и бросил его в темноту.

Оранжевое пламя, следуя за движением факела, быстро осветило большую область, разрушив темноту подземных катакомб и сделав их менее устрашающими.

Однако, бросив один факел, Виктор не остановился. Ещё один факел быстро появился в его руке, был зажжён зажигалкой и брошен в другой угол.

Затем третий, четвёртый, пятый…

Только когда он бросил целых десять горящих факелов, полностью осветив всю подземную гробницу и рассеяв всю тьму, Виктор остановился, сжал серебряный меч и вошёл в гробницу.

— Уууу!

— Уууу!

Возможно, его недавние действия уже разозлили призраков. Едва он ступил в подземную гробницу, как вокруг него немедленно поднялся ледяной ветер, заставивший пламя на окружающих факелах бесконечно колыхаться.

Сопровождаемые воем множества призраков, целых три призрака с гниющей плотью и чем-то похожим на чёрные длинные мечи в руках окружили Виктора с трёх сторон.

В словах не было необходимости. Призраки по своей природе ненавидят живых существ. Любое существо, приблизившееся к ним, будет атаковано призраками, пока оно не сбежит или не умрёт.

Как только три призрака появились, они единодушно подняли свои чёрные мечи и нанесли удары по Виктору, стоявшему в центре.

Столкнувшись с такой ситуацией, Виктор ничуть не испугался. Одной рукой он поднял над головой толстый деревянный щит, который появился в его руке и точно блокировал атаки двух призраков, а его серебряный меч в другой руке безжалостно рубил сверху вниз, размывая фигуру призрака перед ним, заставляя его испускать пронзительный крик.

Этот призрак, очевидно, не знал, что произошло снаружи, и, как и предыдущий, после получения тяжёлых повреждений немедленно начал растворяться в тумане, пытаясь сбежать от ведьмака.

К сожалению, Виктор ждал именно этого момента. Меч в его руке мгновенно исчез, а деревянный щит затрещал под ударами других призраков. Буквально менее чем за секунду жест знака был завершён.

В сиянии серебристого света, как это произошло только что, когда этот призрак наполовину растворился в тумане, его духовное тело было обездвижено. Противившись всего мгновение, его душа под воздействием таинственной силы превратилась в сгусток света и была поглощена Виктором.

[Поглощена одна слабая душа, сила души +3.]

Увидев это, два других призрака, казалось, почувствовали смертельную угрозу. Не дав Виктору времени среагировать, их тела рассеялись, превратившись в туман.

В конце концов, это были призраки, превратившиеся из людей. Хотя их интеллект сильно деградировал, но, столкнувшись с непреодолимым врагом, даже призраки знали, когда нужно временно отступить.

С момента начала боя прошло всего меньше полминуты, а подземные катакомбы, казалось, снова погрузились в тишину, только потрескивание горящих факелов раздавалось в ушах.

Прождав ещё несколько минут, пока не убедился, что призраки не появятся в ближайшее время, Виктор выдохнул.

Он достал из пространственного хранилища стеклянную бутылку и осторожно собрал в неё пыль, оставшуюся после смерти призрака. Это была ценная вещь, гораздо дороже обычных монстровых материалов.

Маленькая бутылка, наполненная тремя порциями призрачной пыли, если удачно продать, могла принести более ста оренов, чего хватило бы, чтобы купить целую корову.

Глава 9

Едва закончилась битва, и Виктор, немного расслабившись, вдруг почувствовал необычайно сильный запах разложения. Хотя гнилостный запах в гробнице — обычное дело, этот зловонный запах свежей плоти отличался от запаха разлагающихся десятилетиями трупов и не мог ускользнуть от ведьмачьих чувств.

Он проследил за запахом и действительно увидел сильно разложившийся труп, лицо которого невозможно было разглядеть. На нём были серые, потрёпанные кожаные доспехи, а на груди висел ведьмачий медальон.

Тело безвольно прислонилось к стене гробницы, и черви разрывали его поверхность. Сцена была ужасной, напоминающей трупы из фильмов про зомби.

Судя по форме ведьмачьего медальона, без сомнения, перед ним лежал труп того самого несчастного ведьмака из Школы Змеи.

Он действительно погиб в этих катакомбах, и его тело вот так лежало открытым, никем не погребённое.

Из сочувствия к своему собрату-ведьмаку Виктор несколько секунд смотрел на тело, сдерживая тошноту, и уже собирался подойти, чтобы собрать его вещи, а заодно похоронить труп, оказав этому коллеге должное уважение. Однако, не успел он двинуть рукой, как энергия смерти вдруг окутала труп. Двое призраков, которые только что сбежали, на самом деле не убежали, а появились рядом с телом Кольгрима, глядя на Виктора свирепыми, полными ненависти глазами, словно собираясь что-то предпринять.

Виктор нахмурился, смутно почувствовав, что что-то не так, и уже собирался взмахнуть мечом, чтобы атаковать двух призраков, но произошло то, чего он никак не ожидал.

Он увидел, как тело Кольгрима, окутанное силой смерти, вдруг вздрогнуло, медленно поднялось, и на его почти полностью разложившемся лице открылись глаза — две чёрные дыры, из которых исходил чёрный некротический туман, а его рот открывался и закрывался, произнося сиплым, полным ненависти голосом:

— Проклятый... барон, я... отомщу... отомщу... отомщу!..

«Ого, хочет отомстить барону? Неужели потому, что смерть наступила недавно, остатки некротической энергии ещё не рассеялись полностью и захватили это тело?» — подумал Виктор.

Однако вскоре произошло нечто более сложное. Когда тело Кольгрима поднялось, оставшиеся два призрака превратились в чёрный туман и слились с трупом.

В одно мгновение энергия вокруг тела Кольгрима резко возросла, его движения, прежде неуклюжие, словно у заржавевшей машины, стали плавными, как у обычного человека, а из его чёрных глазниц, похожих на пустые глазницы, исходило леденящее душу некротическое свечение, явно указывающее на какое-то усиление.

Виктор опешил от увиденного. Такого развития событий он не ожидал. Однако он не стал нападать опрометчиво, подозревая, что это может быть некротическая сущность Кольгрима, и, возможно, всё ещё существовала вероятность общения.

Он держал меч наготове, приняв оборонительную стойку, и с проверяющим тоном крикнул мертвецу:

— Эй, Кольгрим! Это ты? Брат! Ты меня слышишь?

Однако мертвец перед ним, казалось, не обладал никаким разумом. Он не ответил на его вопрос, продолжая хриплым и прерывистым голосом бормотать что-то вроде: «Я отомщу!»

«Неужели это остаток души? Или Кольгрим не стал полноценным призраком, и от него осталась только жажда мести?» — размышлял Виктор, крепче сжимая меч и готовясь к бою.

Он не думал, что мертвец, превратившийся в чудовище, пощадит его, своего собрата, у которого даже не было ведьмачьего медальона.

Однако, не зная силы противника, нападать опрометчиво было неразумно.

И действительно, после нескольких секунд замешательства мертвец, казалось, вдруг осознал его как врага, повернул свою наполовину сгнившую голову и уставился на него.

В то же время он очень ловко присел и поднял кинжал в форме клыка, который выглядел как уникальное оружие Школы Змеи.

Из его уст всё ещё доносились бормотания вроде: «Убить! Отомстить!», а его холодный, глубокий взгляд злобно уставился на него, не выражая никакого желания общаться.

«Блять, он превратился в элитного мертвеца! Похоже, всё-таки придётся сражаться», — Виктор выругался про себя, больше не колеблясь. Его свободная от меча рука вытянулась вперёд, и в ней появилась заранее приготовленная рыболовная сеть.

Это было оружие, которое он специально подготовил, думая о борьбе с ловкими врагами. Он не доставал её, когда боролся с бестелесными призраками, но теперь, когда ему предстояло столкнуться с существом, обладающим телом, она пришлась как нельзя кстати.

Пока противник не начал действовать, Виктор оценил расстояние, с силой бросил сеть и одновременно двинулся к мертвецу, готовясь к последующей атаке.

Шурх!

Мертвец, обладавший низким интеллектом, явно не ожидал внезапной атаки сетью. Сеть накрыла его, и движения его тела стали беспорядочными.

Однако его клинок в форме клыка был довольно острым. С силой взмахнув им, он за очень короткое время прорезал в сети несколько разрывов. Очевидно, сеть не могла удерживать его слишком долго.

Воспользовавшись этой паузой, Виктор быстро приблизился к мертвецу, и его серебряный меч, покрытый маслом против призраков, несколько раз подряд пронзил его грудь, нанеся семь-восемь ударов и постоянно вороша, расширяя раны, так что гнилые внутренности и трупная жидкость вытекали наружу, разбрызгиваясь повсюду.

«Гадство, ну и вонь».

Запах трупной жидкости вызывал у Виктора тошноту. Если бы он раньше не сражался со зловонными гулями и утопцами много раз и не видел много гнилых тел, то сейчас, вероятно, его бы вырвало.

Кстати говоря, быть ведьмаком — это действительно плохая профессия. Каждый день приходится сражаться с этими грязными чудовищами. Денег мало, работы много, и, чёрт возьми — опасно. Что ещё хуже, социальный статус невысок, и их часто дискриминируют. Если бы не стремление стать сильнее и тот факт, что его золотой палец связан с ведьмаками, он бы точно не стал этим проклятым ведьмаком.

Разве быть магом или благородным лордом не лучше? Роскошная и развратная жизнь дворянина — вот о чём мечтает мужчина.

Виктор выругался, и из-за гнева в его груди его атаки стали ещё яростнее.

Однако, когда тело стало преградой, сдерживающее действие серебряного меча на мертвеца, казалось, значительно ослабло. Хотя он был атакован много раз, мертвец Кольгрима, кроме как издавать стоны, не проявлял явного ослабления.

Видя, что сеть вот-вот будет полностью разорвана, Виктор резко ударил противника ногой, повалив мертвеца на землю.

В то же время, лезвие его меча нацелилось на открытую шею, выглядывающую из-под сети, и, изменив удар на рубящий, он хотел отрубить ему голову.

Всё прошло гладко. Шея мертвеца не была такой уж крепкой, и меч Виктора сверкнул, точно отрубив голову трупу.

Однако... мертвец совершенно не заботился о своей жизни и не имел намерения защищаться. В тот момент, когда Виктор отрубил ему голову, клинок в форме клыка в его руке также, по инерции, пронзил голень ведьмака насквозь.

Глава 10

В момент удара Виктор почувствовал онемение в голени, а затем сильная боль навалилась на него, заставив едва не потерять равновесие.

Клинок в форме клыка не зря считался коварным оружием, сделанным по секретному рецепту Школы Змеи. На нём были выгравированы кровоотводящие желобки для быстрого обескровливания врага, а его изогнутое лезвие идеально подходило для отравления и увеличения раны.

Стоило получить один такой удар, и обычный человек был практически обречён. При уровне медицины этого времени, если только не вмешивались чародеи или друиды, спасти его было крайне сложно.

Увидев, что из голени фонтаном хлещет кровь, стекающая по кинжалу, Виктор понял, что если не остановить кровотечение, то, кажется, через пару минут он впадёт в шок от потери крови.

Более того, сила смерти, казалось, проникла в его тело через рану. Начиная с голени, жуткая, разъедающая боль неуклонно распространялась по его телу.

Кто знает, что произойдёт раньше: он потеряет сознание от кровопотери или умрёт от разъедания энергии мертвых.

Однако Виктор не испугался. Не обращая внимания на возможное расширение раны, он решительно рубанул мечом вниз, отрубив мертвецу запястье.

Затем он схватил кинжал в форме клыка и с силой выдернул его из голени, но не выбросил, а очень хитро тут же убрал в пространственное хранилище.

Это был особый приём разоружения, который он придумал. В будущем, сражаясь с другими, если ему удастся дотронуться до оружия, он сможет мгновенно обезоружить врага. Это можно использовать как козырь, настоящая читерская функция.

После того, как ему отрубили голову и запястье, мертвец всё ещё не проявлял признаков заметного ослабления. Похоже, обычные атаки были довольно неэффективны против этого призрака, а Виктор ещё не освоил магические атаки.

Виктор также видел, как некротическая энергия внутри призрака превратилась в несколько щупалец, которые напрямую соединились с его отрубленным запястьем и головой, быстро притягивая их обратно, словно пытаясь снова присоединить. Если бы ему это удалось, то битва затянулась бы.

Длительный бой между живым человеком из плоти и крови и нежитью, преодолевшей грань жизни и смерти, — определённо не лучшая идея.

Подумав об этом, Виктор принял решительное решение, убрал серебряный меч в пространственное хранилище, не обращая внимания на экономию силы души и раны, и мысленно крикнул: «Тьма, вылечи меня!!»

Он сильно ударил коленом в грудь мертвеца, чтобы тот не двигался, и вытянул обе руки, схватив прилетевшую голову и удерживая её перед собой.

Одновременно он изо всех сил активировал магическую силу внутри себя, одной рукой применив знак, почти прижав его ко лбу мертвеца, и, несмотря на удары и царапины мертвеца, бьющего и царапающего его снизу, активировал силу знака.

Серебристое магическое сияние вспыхнуло, окутав некротическую силу на теле мертвеца, и, словно столкнувшись со своим заклятым врагом, эта сила была полностью подавлена серебристым сиянием.

Магическая сила ведьмака быстро истощалась, превращаясь особым образом в мощную духовную тягу, которая постоянно вытягивалась и искажалась из чёрных глазниц головы Кольгрима.

Три призрака внутри мертвеца насильно вытягивались и поглощались в тело Виктора грубым способом.

А тем временем система Короля Ведьмаков, которую Виктор назвал «Тьма», отвечала на команды своего хозяина.

Серебристая сила души быстро окутала его рану, не только вытесняя некротическую силу, проникшую в его тело. Кровотечение на его голени было немедленно остановлено, и рана начала быстро заживать с видимой скоростью.

При этом Виктор постоянно слышал механический голос системы.

[Идёт лечение раны, сила души расходуется на единицу.]

[Идёт лечение раны, сила души расходуется на единицу.]

[Идёт лечение раны, сила души расходуется на единицу.]

Менее чем за двадцать секунд рана на голени полностью зажила, и даже некротическая сила, проникшая в его тело, была полностью удалена.

Единственное, что заставляло его переживать, это то, что лечение такой раны требовало почти по одной единице силы души в секунду. За такой короткий промежуток времени было израсходовано двадцать единиц силы души.

Заметив, что коррозия некротической силы в его теле также устранена, Виктор облегчённо вздохнул.

Способность к исцелению, дарованная системой, была его уверенностью, позволяющей ему, как попаданцу, иметь смелость сражаться с этими ужасными монстрами за такое короткое время.

Пока у него достаточно силы души и враг не убивает его одним ударом, не убивает его полностью, он был бессмертен.

Единственная проблема заключалась в том, что сила души накапливалась медленно, а расходовалась быстро. Она требовалась для лечения тела, повышения уровня навыков, улучшения физических качеств, и её нужно было собирать по крупицам самому.

Если он случайно получал серьёзное ранение, это превращалось в убыточное дело, и приходилось быть очень расчётливым.

По мере быстрого истощения магической силы в его теле, эффект поглощения души становился всё сильнее. После почти минуты противостояния, мертвец, которого Виктор удерживал, наконец не выдержал. Его духовное ядро вырвалось из-под защиты некротической силы и было насильно вытянуто из чёрных глазниц головы мертвеца.

Два слабых светящихся сгустка души и один светящийся сгусток души с чёрной аурой были поглощены Виктором.

Через несколько секунд раздался бесстрастный механический голос.

[Поглощена одна слабая душа, сила души +3.]

[Поглощена одна слабая душа, сила души +3.]

— Хм! Почему только два? — Виктор, который чувствовал слабость после напряжённого боя, вдруг с недоумением нахмурился.

Два призрака плюс остатки души Кольгрима — должно было быть три звука награды.

Кстати говоря, этот бой, вероятно, будет убыточным. Всего четыре призрака, каждый даёт только три единицы силы души, что в сумме составляет всего двенадцать единиц, а на лечение тела он потратил двадцать единиц силы души.

Даже не учитывая потери материалов в бою, только если бы призрак Коэгрима мог дать более восьми единиц силы души, он едва бы вышел в ноль. Но такая вероятность невелика, потому что качество душ обычных людей, даже если они различаются, обычно даёт от трёх до пяти единиц силы души.

Например, три охотника, которых он убил раньше, давали всего по три единицы силы души, что соответствует низшему качеству.

Хотя ведьмаки в целом обладают хорошими качествами, получить более восьми единиц силы души всё равно довольно сложно, тем более если это лишь остаток души.

Испытывая такое недоумение, Виктор настороженно огляделся по гробнице. Убедившись в отсутствии опасности, он вошёл в состояние лёгкой медитации, чтобы проверить своё духовное пространство.

В пустотном духовном пространстве его шар души всё ещё медленно вращался, а невидимый духовный вихрь бушевал в пространстве, защищая его душу.

Три души охотников, находившиеся ранее в пространстве, а также души четырёх призраков, убитых им, были теперь раздроблены и поглощены духовным вихрем.

Остался только один шар души, источающий чёрную ауру, который сопротивлялся истощению духовного вихря и медленно вращался.

Судя по его виду, он выглядел очень стойким.

— Хм! Что это такое? Раньше такого не было, — Виктор был немного озадачен, затем сосредоточился и, управляя волей в духовном пространстве, исследовал состояние этого чёрного шара души.

Через несколько десятков секунд Виктор со сложным выражением лица открыл глаза, в которых читались и радость, и некоторая печаль.

Глава 11

После недавнего исследования Виктор обнаружил, что состояние души Кольгрима было довольно сложным. Проще говоря, его душа большей частью рассеялась, остался лишь небольшой остаток души, в основном состоящий из ненависти и обиды, оставшихся после мучительной смерти, а также воли к мести лорду Белого Сада.

Эти упрямые негативные ментальные силы, словно скалы, окутывали фрагменты его души, искажая её внутреннюю сущность и превращая её в нечто похожее на призрака.

Хотя это не было неразрушимым, но когда эти негативные воли будут стёрты, останется лишь бесполезный душевный прах, не имеющий даже ценности для извлечения силы души.

Виктор не хотел этого делать. Не из сочувствия, а потому, что Кольгрим был первой, и, возможно, единственной в ближайшее время, душой ведьмака, которую он встретил.

По его расчётам, даже если это грозило ментальным уроном, риск был оправдан — знания и техники ведьмаков, заключённые в этой душе, того стоили.

Как идеальный ведьмак, созданный системой, Виктор, пополнив свои знания о ведьмачьих стилях фехтования, чудовищах и знаках, сможет за короткое время достичь силы, не уступающей опытному ведьмаку, а это то, что ему сейчас крайне необходимо.

Поэтому, хотя он и знал, что это будет трудно, Виктор всё же попытался пообщаться с душой Кольгрима на ментальном уровне, чтобы узнать, есть ли другое решение этой проблемы.

Общение с душами — это то, чего он не мог делать в реальном мире, но в его духовном пространстве была вероятность успеха.

После нескольких попыток результат оказался на удивление успешным.

Хотя остаток души Кольгрима не мог общаться словами, после глубокого общения на ментальном уровне Виктор пришёл к выводу, что как только убийца этого ведьмака из Школы Змеи, то есть нынешний лорд Белого Сада, погибнет ужасной смертью, обида и ненависть Кольгрима естественным образом рассеются и перестанут быть препятствием для поглощения этого остатка души.

Тогда он сможет получить знания, содержащиеся в этом фрагменте души, с минимальными затратами.

Возможно, именно поэтому, спустя несколько лет, когда Белый Волк Геральт вошёл в дворянское кладбище, он не увидел этого ведьмака-призрака. Потому что к тому времени этот глупый лорд Белого Сада уже был повешен суровыми нильфгаардскими солдатами.

* * *

«Отомстить за Кольгрима, а затем получить его знания?» — Виктор, немного отдохнув, задумчиво кивнул.

Это было неожиданное развитие событий. Однако в его сердце не было никаких колебаний или затруднений по поводу убийства ради мести. В глазах Виктора, дворяне этой эпохи, за исключением очень немногих, обладающих высокими моральными качествами, были всего лишь клопами, высасывающими кровь из простолюдинов.

Так называемые привилегии и родословная были ничем перед лицом силы.

Даже если убить их всех, это было бы благим делом, избавляющим людей от бедствий и делающим мир лучше.

Поскольку у его бывшего коллеги было такое последнее желание, он удовлетворит его, отомстит за него, а затем получит его наследие. Это было взаимовыгодно и не могло быть лучше.

Приняв решение, Виктор поднялся, с отвращением глядя на покрывающие его гнилую плоть и трупную жидкость.

Однако он не спешил уходить, а взял медальон ведьмака Школы Змеи, висевший на теле Кольгрима, и убрал его в пространственное хранилище, собираясь помыть его и использовать сам. Будучи ненастоящим ведьмаком, он мог получить снаряжение и ведьмачий медальон только своими силами. Раз уж подвернулась готовая вещь, зачем её упускать?

Затем он обыскал карманы трупа и нашёл чертежи стального меча Школы Змеи, две бутылки ведьмачьих эликсиров и другие различные предметы. К сожалению, Кольгрим тоже был бедняком. У него не было ни гроша, а его кожаная броня и другое снаряжение не имели никакой ценности.

Кроме этого, ведьмачий серебряный меч, который должен был быть при нём, видимо, кто-то другой подобрал, что очень разочаровало Виктора. Изначально он думал, что ему повезёт, и он получит ведьмачий серебряный меч бесплатно.

Закончив собирать останки Кольгрима, Виктор перевёл взгляд на дворянские гробы в гробнице, и на его лице появилось предвкушение.

Раз уж пришёл и потом ещё придётся избавиться от единственного члена их семьи. Раз уж вражда уже началась, эти лорды, вероятно, не будут возражать, чтобы поддержать его, бедного ведьмака.

* * *

В течение следующих нескольких дней действия ведьмака никем не были замечены. Вероятно, никто и подумать не мог, что кладбище лорда будет разграблено среди бела дня. Да ещё и супер-вор, обладающий пространственным хранилищем, способный бесшумно уносить огромное количество предметов, не упуская ничего ценного.

По приблизительным оценкам, похоронные принадлежности членов семьи Веррье всех поколений могли стоить около тысячи двухсот оренов. Этого хватило бы, чтобы купить хорошего коня в Вызиме и изготовить отличный комплект снаряжения. А поскольку слухи о призраках в дворянской гробнице были широко известны по всему владению, ни один смельчак не осмеливался туда отправиться.

Если он сам не разгласит это, то, вероятно, в ближайшее время никто не узнает.

Без этой заботы Виктор был в прекрасном настроении. Он выполнял другие ведьмачьи заказы в Белом Саду, а также использовал свои методы, чтобы скрытно выяснять местонахождение лорда Белого Сада, готовясь к контракту мести.

Травница Томира была красивой женщиной лет двадцати. Когда-то она была послушницей в храме Мелитэле, но позже, влюбившись в мужчину и сбежав, была изгнана из храма. Теперь она стала травницей Белого Сада.

Она дала Виктору задание очистить реку от утопцев, чтобы растущее число утопцев не мешало жизни сельчан. Это был довольно обычный ведьмачий заказ, с жалкой наградой в тридцать оренов. Большинство ведьмаков выполняли эту работу.

Конечно, эту сумму платила не только Томира; она, будучи травницей, использовала свою репутацию, чтобы собрать средства среди жителей деревни.

Такие задания по очистке от утопцев были для Виктора привычным делом. С тех пор как он попал в этот мир, чаще всего он убивал именно утопцев.

Ему потребовалось меньше половины дня, чтобы уничтожить дюжину утопцев у реки, заслужив похвалу многих жителей деревни.

Большая часть времени была потрачена на поиск утопцев, а цена за убийство одного утопца составляла менее двух оренов.

А заказ от гнома-кузнеца Виллиса заключался в том, чтобы сопровождать его в шахту и добыть несколько довольно редких руд.

Врагами были накеры, умеющие рыть норы в земле.

Это задание было довольно трудоёмким, требовалось постоянно сопровождать и защищать этого гнома-кузнеца, но ради денег Виктор не отказался.

Так, за один день, убивая чудовищ, он получил ещё двадцать с лишним единиц силы души, и общая сумма силы души достигла ста двадцати пяти единиц, что компенсировало предыдущие потери.

К сожалению, травница Томира, похоже, не проявила к нему, ведьмаку-красавчику, никакого интереса. После выполнения задания между ними не произошло ничего радостного, и процесс возвышения души всё ещё оставался далёкой перспективой.

А в свободное время Виктор, основываясь на информации из письма Кольгрима грандмастеру Школы Змеи, успешно нашёл спрятанные им доспехи Школы Змеи и чертежи Серебряного Меча Змеи.

Это были его вещи, спрятанные в руинах крепости до того, как его схватил лорд Белого Сада. Благодаря тому, что они были спрятаны очень надёжно, они сохранились до сих пор.

Глава 12

Броня Школы Змеи преимущественно лёгкая, её основной материал — кожа различных чудовищ. Только в некоторых жизненно важных местах в неё вставляются металлические пластины. В целом она очень лёгкая, но не обладает высокой защитой.

Это особая школа, отделившаяся от Школы Медведя, с целью охоты на Дикую Охоту. А её самый известный член, знакомый игрокам, — это здоровенный лысый силач, похожий на медведя, — Лето из Гулеты.

Настоящий мужчина, готовый отдать жизнь за своих товарищей.

Поскольку ведьмаки Школы Змеи в основном охотятся на чудовищ, металлическая броня перед этими мощными, массивными монстрами не крепче обычной кожаной, и, напротив, из-за веса и конструкции она будет влиять на ловкость ведьмака. Поэтому Школа Змеи не уделяет особого внимания защитным свойствам снаряжения, разрабатывая его лишь для достижения максимальной скорости.

Получив чертежи, Виктор не спешил с их ковкой. Во всём Белом Саду изготовить такую броню мог, пожалуй, только гном-кузнец Виллис. Однако, если он найдёт возможность убить лорда Белого Сада, это вполне может стать ключом к раскрытию его личности.

Пока его собственная сила недостаточно велика, он не хотел бы, чтобы его обвинение в убийстве аристократа стало публичным. В эту эпоху это было преступление, которого очень опасались все аристократические правители. Если бы он был обвинён в таком преступлении, его, вероятно, объявили бы в розыск во многих городах, что серьёзно сказалось бы на его дальнейшей жизни.

* * *

Время быстро пришло к третьему дню. В этот день он попрощался с маленькой вдовой Джудит, готовясь тайно выслеживать лорда поблизости от его поместья, выжидая возможности для убийства.

Хотя на лице госпожи Джудит читалась грусть расставания, она всё же не стала удерживать его. В конце концов, их отношения были лишь мимолётным увлечением, оба желали лишь тела друг друга, без каких-либо существенных чувств. А Виктор и вовсе рассматривал её лишь как инструмент возвышения души.

Однако, кто знает, возможно, ему повезло. В тот полдень, когда Виктор наслаждался обедом из жареной говядины с хлебом в таверне Белого Сада, он вдруг услышал, как двое крестьян за соседним столом обсуждают нечто удивительное.

Крестьянин с рыжей бородой загадочно сказал:

— Слыхал? Сегодня в деревне Хущи свадьба у Клары и Волькера.

Его компаньон, лысый крестьянин средних лет, выглядел немного озадаченным.

— Ну и что с того? Мужчины любят спать с женщинами и жениться на них, разве это не нормально?

Рыжебородый крестьянин усмехнулся и со злорадным тоном ответил:

— Ты забыл? Несколько лет назад они открыто выступили против власти лорда, а затем вместе с группой людей основали деревню Хофвер в глухом месте. Они сильно опозорили лорда, и тогда, из-за большого шума, лорд не стал чинить им препятствий. Теперь, когда шум утих, наш лорд сходит с ума из-за сына. Как думаешь, если эти двое решат сыграть свадьбу, лорд согласится? Хе-хе, я слышал слух, что сегодня вечером лорд собирается пойти и навести шороху. Их сегодняшняя свадьба, скорее всего, не состоится.

Изначально рыжебородый крестьянин хотел похвастаться своему спутнику своей осведомлённостью, но лысый крестьянин, выслушав его, встал, хлопнул рыжебородого крестьянина по лицу и возмущённо сказал:

— На чьей ты стороне, прихвостень аристократов? Я больше всего ненавижу таких злорадствующих ублюдков, как ты.

Затем двое пьяных крестьян с неуклюжей техникой сцепились в драке, чем вызвали одобрительные возгласы окружающих посетителей.

Но в это время мысли Виктора уже не были сосредоточены на этом. Услышав разговор двух крестьян, он, как опытный игрок, сразу понял, что это шанс — шанс убить лорда.

А о Кларе и Волькере, упомянутых крестьянами, он тоже хорошо знал.

Первое ведьмачье задание в игре, «Лихо у колодца», было именно об этом. Вечером в день свадьбы Клары и Волькера, лорд Белого Сада отправился со своими людьми в их деревню и намеренно придрался. Под предлогом осуществления права первой ночи он хотел насильно забрать Клару.

Смешно то, что право первой ночи, этот отвратительный пережиток дворянского правления, был отменён много лет назад.

Результатом этого события стало то, что все жители деревни были убиты людьми лорда. Клара после надругательства повесилась в колодце и в итоге превратилась в полуденницу, атакующую любого, кто приближался к деревне.

Подумав об этом, Виктор прищурился, почувствовав некоторое удовольствие.

Кстати говоря, этот лорд Белого Сада действительно был отвратительным человеком, просто животным. Несколько лет спустя его повесили нильфгаардцы, и это было заслуженно.

«Однако до хода нильфгаардцев ещё далеко. Раз уж сегодня вечером этот чёртов лорд собирается со своими людьми навести беспорядок в деревне, то, воспользовавшись покровом ночи, покончить с этими ублюдками, а затем сразу же отправиться в Вызиму — это отличный способ покончить с одной из своих забот».

Не откладывая дело в долгий ящик, он быстро съел жареную говядину, расплатился и покинул мирную и спокойную деревню Белый Сад.

На этот раз он, вероятно, не вернётся сюда очень долго. Он лишь надеялся, что когда вернётся в следующий раз, Белый Сад останется таким же красивым и мирным.

* * *

Вечер.

Лорд Белого Сада, ехал впереди на коне, за ним следовали шестеро полностью вооружённых солдат. Все они несли факелы, их лица были спокойны, глаза холодны, и они направлялись к далёкой, ярко освещённой деревне.

Лорд Белого Сада, возглавлявший отряд, издалека смотрел на деревню, которая, казалось, излучала праздничное сияние. Его глаза пылали, зубы были стиснуты, и в его сердце таилась огромная ярость.

«Проклятые плебеи».

Род Веррье уже прервался, а эти плебеи, которые когда-то противостояли ему, всё ещё живут счастливой жизнью. Как такой огромный контраст мог не вызвать у этого высокомерного лорда чувства позора и гнева?

Игнаций уже решил, что на этот раз он хорошенько унизит этих плебеев, повесит несколько безрассудных наглецов, чтобы они знали, что достоинство дворян священно и неприкосновенно.

«Сегодня вечером они собираются жениться, не так ли?»

Щедрый лорд Игнаций решил, что он сам будет первым «женихом», и заодно его солдаты присоединятся. Пусть та презренная женщина, которая осмелилась ему противиться, попробует, что такое дворянская кровь, что такое щедрость и милосердие.

В тот момент, когда Игнаций размышлял, он вдруг заметил, что массивный ствол дерева, неизвестно когда, был срублен и теперь лежал поперёк грязной просёлочной дороги, преграждая им путь.

Если бы это увидел достаточно опытный человек, он бы сразу насторожился, осознав, что впереди что-то не так. Однако этот лорд никогда не участвовал в настоящих битвах и не бывал на войне. Он махнул рукой, приказав своим солдатам остановиться вместе с ним, готовясь разведать обстановку.

В голове этого лорда и мысли не возникало, что кто-то осмелится замыслить нечто скверное против Веррье. А даже если какие-то дерзкие крестьяне и решатся на глупость — его хорошо вооружённые солдаты точно не станут сидеть сложа руки.

Глава 13

— Что это такое?

— Эй вы, быстро уберите это чёртово дерево. Не задерживайте меня, мне нужно проучить этих плебеев, — лорд Белого Сада Игнаций, сидя на высоком коне, высокомерно командовал своими солдатами, совершенно не подозревая о надвигающемся.

Солдаты переглянулись. Хотя они смутно чувствовали, что что-то не так, будучи частными солдатами, содержащимися семьёй Веррье, они не осмеливались высказывать возражения этому старому лорду, который постепенно сходил с ума.

Аристократ мог убить их, своих частных солдат, даже без особой причины. Одной фразы о неподчинении приказу было достаточно, чтобы повесить их по военному уставу.

И как только несколько солдат осторожно подошли к поваленному дереву, опустили оружие и приготовились сообща убрать его… внезапно раздался странный звук — *хлоп!*

Похоже, это был звук лопнувшей верёвки. Десятки горшков, наполненных жидкостью, похожих на глиняные кувшины, внезапно упали с неба, сорвавшись с веток над их головами.

*Шух! Шух! Шух!*

Под действием гравитации некоторые кувшины разбились о землю, разбрызгивая жидкость, другие — о солдат, неизвестная жидкость облила всю их броню.

Однако, поскольку в это время было темно, солдаты не разглядели, что именно их облило. Они лишь почувствовали, что жидкость имеет резкий запах, от которого становилось очень дурно.

Разбившиеся кувшины, хотя и не причинили солдатам существенного вреда, всё же вызвали панику в отряде. Думая, что на них напали, солдаты немедленно бросили дерево, быстро присели и суетливо начали подбирать своё оружие.

Конь лорда также начал беспокойно раскачиваться из стороны в сторону от звука разбившихся кувшинов, чуть не сбросив своего хозяина.

Через одну-две секунды, в перерыве между непрекращающимися проклятиями лорда Белого Сада, один солдат, имевший опыт обороны города и использования осадных машин, опознал, что это было за вещество на их телах, и вдруг в ужасе закричал:

— Плохи дела! Это горючее масло, быстро уходите!

К сожалению, хотя этот солдат и среагировал достаточно быстро, нападавший не дал им времени на побег. Фигура, давно притаившаяся здесь, быстро вышла из укрытия, и в его руках из ниоткуда появилось несколько горящих факелов.

Без слов, под полным ужаса, отчаянным взглядом солдата эти факелы были с огромной силой точно брошены: некоторые попали в солдат, другие — в землю. Чёрное, едкое масло мгновенно загорелось при контакте с огнём, и поднявшееся пламя тут же превратило землю в море огня.

В мгновение ока масло на телах шести солдат также загорелось, распространяясь от голеней до верхней части тела, от шеи до волос. Даже прочная металлическая броня не могла противостоять жару пламени. Более того, загоревшуюся металлическую броню было не так легко снять, как обычную одежду. Напротив, она быстро передавала тепло, обжигая плоть на их телах.

Менее чем через мгновение они потеряли способность сопротивляться, превратившись в пылающие человеческие факелы, отчаянно корчащиеся в огне.

Тем временем нападавший тоже не бездействовал. Бросив факелы, он с невероятной скоростью приблизился к лорду Белого Сада. В его руке мгновенно появился острый стальной меч. Двумя руками, с мечом, он шагнул вперёд и безжалостно рубанул в живот и голени коня.

Под воздействием силы, во много раз превосходящей силу обычного человека, острое лезвие превратилось в зловещий свет меча, мгновенно отрубив коню одну голень, рассекая рёбра и весь живот. На бедре самого всадника также образовалась огромная рана.

После одного удара конь и человек издали пронзительный визг. Кровь и внутренности хлынули наружу. Конь, лишившись голени, больше не мог стоять и вместе со своим хозяином рухнул на землю, придавив половину тела старого лорда, лишив его возможности двигаться.

Получив такие тяжёлые ранения, старый лорд Игнаций не выдержал. Сначала он издал мучительный вой, призывая на помощь своих солдат и проклиная нападавшего. Когда же он обнаружил, что солдаты превратились в пылающие факелы, страдающие от боли, а сам он не мог даже оттолкнуть придавившую его лошадь.

Тогда он, словно смирившись с судьбой, поднял взгляд на фигуру, напавшую на него, и громко выругался:

— Проклятый ублюдок, презренный плебей, червь из выгребной ямы, ты посмел напасть на дворянина! Я — лорд этих земель, благородная кровь Королевства. Любой, кто нападёт на дворянина, будет приговорён к смерти. Тебя обязательно схватят солдаты, с тебя сдерут кожу, отрубят голову, а твоё тело отдадут на съедение зверям!

Ругаясь, старый лорд, воспользовавшись пламенем, пылающим на телах солдат, вдруг заметил медальон ведьмака Школы Змеи, висевший на груди нападавшего, а также опасные янтарные вертикальные зрачки, которые всё ещё светились в темноте. Он понял, кто это, но его гнев только усилился.

— Ты же ведьмак! Я так и знал! Вы, проклятые мутанты-чудовища — враги человечества, предательские отбросы, соблазнённые шлюхами-ведьмами и демонами. Вы, как и скоятаэли и нелюди — помеси, которых давно следовало истребить!

Рана на бедре Игнация кровоточила, и вскоре его лицо стало необычайно бледным. Возможно, осознав, что он скоро умрёт, этот лорд Белого Сада ругался очень злобно, совершенно не осознавая своих ошибок, напротив, сваливая всю вину на чернь, ведьмаков, скоятаэлей и нелюдей.

Виктор бесстрастно слушал, равнодушно наблюдая, как этот дворянин, страдая от обильной кровопотери, вот-вот впадёт в беспамятство. Только когда время мучений подошло к концу, он поднял свой стальной меч и холодно произнёс:

— Запомни, меня зовут Виктор Герман. Я пришёл, чтобы отомстить за ведьмака Кольгрима, — сказал он и его острый меч мгновенно опустился, безжалостно отрубив голову Игнацию.

Чтобы проявить больше искренности, Виктор схватил эту уродливую и старую голову и убрал её в пространственное хранилище, собираясь повесить её у могилы Кольгрима, чтобы почтить память, когда покинет Белый Сад.

Пока он был погружён в раздумья, его чувства, возможно, отразились в духовном пространстве — и негативные эмоции, до этого окутывавшие остаток души Кольгрима, начали стремительно рассеиваться, словно тающий снег. Внутри них раскрылся небольшой, мерцающий фрагмент — чистое ядро души.

Виктор невольно обрадовался.

Он окинул взглядом место бойни, усеянное обгоревшими телами и безголовыми останками, затем поднял глаза к холму — в сторону свадебного павильона, где всё ещё царили музыка, танцы и беспечное веселье. Никто там не подозревал, что совсем рядом кто-то только что спас им жизнь.

Не сказав ни слова, Виктор исчез в тени леса.

Вскоре сюда придут дикие звери и чудовища, привлечённые запахом крови и плоти — и помогут ему избавиться от следов. К тому моменту, когда кто-либо обнаружит эти останки, он, вероятно, будет уже очень далеко.

Глава 14

Покинув место отмщения, Виктор не спешил поглощать остаток души Кольгрима.

Здесь, в мире ведьмаков, кишащем монстрами и злыми богами, он, для подстраховки, подавил свои ожидания и терпеливо пробирался сквозь ночь, пока не добрался до заранее подготовленной пещеры. Только там он развёл костёр, сел, скрестив ноги, и погрузился в медитацию.

Процесс поглощения душ чудовищ кардинально отличается от процесса поглощения душ разумных существ.

Первый заключается в использовании силы духовного вихря для непосредственного измельчения души чудовища до состояния первобытных духовных молекул, уничтожая при этом его собственную волю. Таким образом, можно поглотить относительно чистую силу души, встречая при этом меньшее сопротивление.

Второй же — это когда он ослабляет свою духовную защиту, поглощая воспоминания и сливая души, объединяя душу противника со своей собственной. Это похоже на переживание другой жизни и является довольно рискованным методом.

Если встретится слишком сильная воля, это не только не принесёт пользы, но и может привести к когнитивным ошибкам, развитию шизофрении или даже полному безумию.

Однако, чтобы получить ведьмачье фехтование и знания, даже зная о некоторой опасности, это стоило того.

Подготовившись морально, Виктор больше не колебался. Он управлял своим световым сгустком души, окутывая остаток души Кольгрима, и начал поглощение.

Хотя по своей сути они оба были лишь душами смертных, без классовых различий, но остаток души Кольгрима уже не имел собственного сознания, и благодаря тому, что Виктор отомстил за него, он добровольно пожертвовал собой, не оказывая особого сопротивления.

С помощью силы системы этот фрагмент души быстро полностью растворился и слился с его душой.

В одно мгновение Виктор, сидящий у костра, задрожал всем телом, холодный пот струился по лбу, зубы стиснулись, кулаки сжались, лицо выражало боль, и даже одежда на нём промокла от пота.

Чрезвычайно огромный поток информации проник в его разум. Перед глазами, словно чёрно-белое кино, быстро промелькнули кадры, извлечённые из воспоминаний.

Это было похоже на то, как если бы он пережил жизнь Кольгрима: начиная с голодного и холодного детства сироты, затем усыновление членами Школы Змеи, когда он наконец смог наесться досыта.

С юных лет он проходил ведьмачью подготовку, пережил Испытание Травами, а затем прошёл смертельно опасные ведьмачьи мутации.

От новичка-ведьмака до ужасной смерти в гробнице Белого Сада.

Виктор наблюдал за всем этим с позиции третьего лица.

Однако, поскольку это был лишь остаток души Кольгрима, воспоминания не были последовательными. Многие фрагменты отсутствовали, много скучного и монотонного содержания, и в целом всё выглядело очень хаотично и неполно.

Жизнь, которую он увидел, составляла примерно четверть жизни старого ведьмака.

Но даже так, для ведьмака, прожившего более шестидесяти лет, даже четверть жизни — это около пятнадцати лет воспоминаний, что является довольно значительной частью.

Полученный опыт, сражения, увиденное и усвоенные жизненные уроки — всё это многому научило его.

Время быстро летело. Костёр давно погас, луна на небе сменилась восходящим солнцем. Лучи утреннего света проникали сквозь щели в пещеру, освещая лицо Виктора.

Он очнулся от этих сновиденных воспоминаний только тогда, когда раздался знакомый, бесстрастный механический голос.

[Слияние душ завершено, получена сила души +5.]

Получены эксклюзивные навыки ведьмака:

Фехтование Школы Змеи (ур. 1)

	Знак Аард (ур. 1)

	Знак Игни (ур. 1)

[Благодаря слиянию воспоминаний получено большое количество опыта для эксклюзивных навыков.]

Фехтование Школы Змеи повышено до ур. 2.

	Ведьмачья алхимия повышена до ур. 2.

Виктор Герман:

Раса: Идеальный ведьмак

	Сила: 3.22 (максимум 4.00)

	Ловкость: 2.94 (максимум 4.00)

	Дух: 2.05 (максимум 4.00)

	Магия: 3.05 (максимум 4.00)

	Сопротивление ядам: 15.52

Фехтование:

Фехтование Темерской армии: сила +0.2, ловкость +0.2. Для перехода на продвинутый уровень требуется 100 единиц силы души.

	Фехтование Школы Змеи: Уровень 2, сила +0.4, ловкость +0.4, взрывная сила +2. Особенность: Адреналиновый всплеск. Текущий максимальный уровень: 3. Для перехода на следующий уровень требуется 500 единиц силы души.

Знаки:

Знак Аард: Уровень 1, дух +0.1, магия +0.3. Особенность: отсутствует. Текущий максимальный уровень: 3. Для перехода на следующий уровень требуется 200 единиц силы души.

	Знак Игни: Уровень 1, дух +0.1, магия +0.3. Особенность: отсутствует. Текущий максимальный уровень: 3. Для перехода на следующий уровень требуется 200 единиц силы души.

Вспомогательные навыки:

Ведьмачья алхимия: Уровень 2

	Сбор материалов чудовищ: Уровень 2

Последовательность души: Уровень 1: Смертный

Прогресс Возвышения души: 10/100

Навык души: Пространственное хранилище (ур. 1) (один кубический метр пространства)

Сила души: 130 единиц.

В тот момент, когда Виктор открыл глаза, ему показалось, что всё вокруг стало немного другим.

Его тело стало легче, сильнее, ловчее и более скоординированным.

Ведьмачьи чувства, казалось, тоже усилились: глаза видели дальше, уши слышали внимательнее, обоняние стало чувствительнее, а осязание — острее.

Что ещё важнее, он обрёл глубокое понимание фехтования, а также бесчисленные, словно инстинктивные, приёмы фехтования, техники и опыт Школы Змеи.

Даже два часто используемых ведьмачьих знака он теперь освоил.

Несомненно, его сила, казалось, значительно возросла. Даже без помощи системы он теперь мог считаться опытным ведьмаком.

Изначально его контроль над телом основывался лишь на обычных человеческих инстинктах, и он мог использовать не более сорока-пятидесяти процентов своей силы.

Теперь же, поглотив десятки лет ведьмачьего опыта Кольгрима, он, кажется, мог использовать шестьдесят-семьдесят процентов возможностей тела.

Прищурившись, Виктор вспомнил, как использовать знак Игни, а затем, глядя на костёр на земле, щёлкнул пальцами.

Хлоп!

Он смутно почувствовал поток магической силы, высвободившейся из его деформированных органов наружу. Потухший костёр мгновенно вспыхнул, разбрасывая искры и вновь освещая тёмную пещеру.

Виктор усмехнулся, улыбаясь.

Это приятное ощущение. Только тот, кто может одновременно использовать знаки и фехтование, может считаться ведьмаком.

Раньше он был всего лишь мечником, владевшим только мечом.

И это не всё. Из воспоминаний Кольгрима он не только узнал много о чудовищах и их слабостях, но также освоил рецепты пяти распространённых ведьмачьих эликсиров, таких как Ласточка, Гром, Пурга и другие.

К сожалению, хотя Школа Змеи прекрасно владела алхимией, в остатке души Кольгрима было очень мало воспоминаний об алхимическом оружии. Единственный полный рецепт — это Картечь, наиболее часто используемая ведьмаками бомба.

Жаль, что реальность — это не игра. Кроме некоторых действительно произошедших событий, он не сможет найти ценные предметы, такие как жемчуг или золото, в домах бедняков, у которых нет даже штанов.

И он не сможет найти различные ведьмачьи рецепты в труднодоступных пещерах или в дикой местности.

Чтобы получить эти знания, помимо обращения к настоящим профессиональным ведьмакам, вероятно, ему придётся искать помощи у чародеек.

Глава 15

После того как рассвело, Виктор не стал задерживаться. Воспользовавшись ранним часом, он отправился в сторону Вызимы.

Целей у его путешествия в Вызиму было несколько.

Во-первых, это покупка алхимических предметов и создание снаряжения.

Темерия — одно из немногих Северных Королевств, где не так сильно ненавидят нелюдей.

Их король, Фольтест, среди всех королей Севера — самый не ничтожный, как бы выбирая лучшего среди дураков, он относительно неплох.

Будучи столицей Темерии, Вызима сейчас процветает. После того как несколько лет назад забросили старую Вызиму и построили новый, более крупный и крепкий город, множество высококлассных специалистов со всей страны хлынули сюда, переполняя этот новый город.

Здесь было всё: высококвалифицированные ремесленники, алхимики, торговцы материалами.

Даже несколько знакомых игрокам чародеек в основном живут в этом городе.

Как ведьмак, стремящийся стать легендой, разве можно обойтись без хорошего снаряжения?

Виктор верил, что как только он доберётся до Вызимы, он обязательно сможет найти очень хорошее снаряжение.

Если повезёт, возможно, он, как главный герой Геральт, получит легендарный Меч Владычицы Озера от самой Владычицы, живущей недалеко от Вызимы. Тогда он по-настоящему разбогатеет.

Что касается второй цели, она тоже проста: заработать денег.

По той же причине, будучи одним из самых процветающих городов Темерии, Вызима предлагает больше всего ведьмачьих заказов, больше всего возможностей разбогатеть и самые роскошные удовольствия.

Виктору, привыкшему к комфортной современной жизни, совершенно не нравилось грязное и скучное качество жизни в средневековой деревне.

Чтобы жить лучше, большой город гораздо комфортнее.

Кроме того, по его данным, в Вызиме находятся самые многочисленные, самые крупные и самые качественные бордели во всём королевстве.

В игре был даже бордель, которым управлял высший вампир.

Покорять сильных и красивых женщин одну за другой слишком хлопотно, а тратить деньги гораздо проще.

Даже ради возвышения своей души, выхода за пределы обыденности и скорейшего вступления на путь становления богом, он должен отправиться в Вызиму и попытать счастья.

Всё ради того, чтобы стать сильнее!

* * *

По пути Виктор тщательно изучил свои новые эксклюзивные ведьмачьи навыки.

В ходе изучения он обнаружил, что его первый изученный навык, «Фехтование Темерской армии», кажется, имеет только три уровня: Начальный, Продвинутый и Мастер.

Для повышения этого навыка до максимума требуется всего сто пятьдесят единиц силы души, что даже меньше, чем необходимо для повышения уровня эксклюзивного навыка на один пункт. Вероятно, это довольно обычный человеческий навык.

Однако эксклюзивные ведьмачьи навыки, такие как «Фехтование Школы Змеи», «Знак Аард» и «Ведьмачья алхимия», имеют уровни в формате «ур. 1～ур. ??».

Максимальный уровень навыка повышается в зависимости от уровня последовательности души, что явно обладает большим потенциалом и, несомненно, стоит того, чтобы вкладывать в него ресурсы.

Например, бонус к взрывной силе +2, который даёт второй уровень Фехтования Школы Змеи, на первый взгляд кажется незначительным, но во время реального боя Виктор глубоко осознал преимущества этого увеличения взрывной силы.

В критические моменты многих сражений даже небольшое увеличение силы, скорости или времени реакции может оказать огромное влияние на исход боя.

Суть противостояния между мастерами заключается именно в этом мгновенном превосходстве.

* * *

Вечером Виктор всё ещё спешил, чувствуя голод.

Из-за многолетних войн на Севере, непомерных налогов многие люди остались без крова и потеряли семьи, а количество бандитов и чудовищ резко возросло.

Всё более опасная природа также привела к тому, что на дорогах стало меньше путешественников.

За исключением торговцев, которые объединялись в караваны ради бизнеса, одиноких путников практически не было видно.

Большинство простолюдинов за всю свою жизнь редко покидали родные места, их передвижение ограничивалось городом лорда и несколькими знакомыми деревнями.

Виктор изначально думал, что ему придётся снова ночевать в дикой местности, в компании с насекомыми и зверями. Но к его удивлению, когда наступила ночь, он издалека увидел здание, похожее на постоялый двор, ярко освещённое, стоящее у дороги.

Его сердце наполнилось радостью. Он думал, что наконец-то сможет принять горячую ванну и поспать в постели этой ночью.

Но не успел он приблизиться, как острый ведьмачий слух уловил лязг оружия, а кроме того, насмешливый хохот мужчин и грубый голос, кричащий:

— Вы, проклятые грабители, презренные человеческие ублюдки, посмели открыть разбойничий притон на дороге! Дядюшка Золтан вас не испугается. Если хотите забрать мои кровные, вам придётся заплатить своими костями! Когда я размахивал боевым топором, ваши дедушки ещё молоко пили!

«Золтан? Разбойничий притон? Человеческие бандиты?»

Услышав эти слова издалека, Виктор задумался. Имя этого гнома показалось ему знакомым. «Хм, кажется, это друг Геральта... Так это заведение — разбойничий притон? Зря я так надеялся».

Но это неважно. Больше всего Виктор любит грабителей, чудовищ и красивых женщин.

Первые могут дать ему силу души и богатство, вторые — силу души и материалы, а последние принесут ему радость.

Каждый раз, когда он играл, он чувствовал себя не в своей тарелке, пока не очистит все вопросительные знаки на карте.

И он бы очень пожалел, если бы не посетил всех девиц в борделе.

За исключением законопослушных обычных людей, все остальные — будь то разбойники, грабители, неуправляемые крестьяне или дворяне и солдаты-отбросы — в его глазах были лишь ходячими кошельками.

Раз уж подвернулась такая возможность искоренить зло, не стоит её упускать.

Виктор достал из пространственного хранилища острый стальной меч, лёгкими шагами приблизился к двери постоялого двора и через щель в дверном проёме внимательно осмотрел обстановку внутри.

Только убедившись в отсутствии рисков, он с силой выбил дверь постоялого двора.

Не было никакой необходимости церемониться.

Левой рукой он сотворил знак Игни, и из его руки вырвалась горячая оранжево-красная волна огня, которая, в первую очередь, подожгла тело мужчины в тряпичной одежде слева от него.

Тот мгновенно с воплем рухнул на землю, пытаясь сбить с себя пламя, и потерял боеспособность.

В то же время его правая рука, сжимающая стальной меч, не бездействовала. Всего лишь обычным ударом по диагонали одной рукой он вспорол живот худощавому мужчине справа от него, и жёлтые, красные, белые внутренности вывалились на пол. Мужчина безвольно сел на землю, беспомощно ожидая смерти.

Менее чем за несколько секунд Виктор, воспользовавшись преимуществом внезапности, моментально уничтожил двух бандитов.

На мгновение все в постоялом дворе оцепенели, с изумлением глядя на внезапно появившегося Виктора. Они даже не до конца понимали, что происходит, и не знали, что делать дальше.

Гном, который прятался в углу постоялого двора, используя преимущество местности, и сопротивлялся, среагировал первым.

Он оттолкнул топором двух человеческих бандитов, осаждавших его, а затем крикнул Виктору, стоящему у двери:

— Эй, друг, помоги мне скорее! Эти ребята — бандиты, давай покончим с ними вместе!

Глава 16

Виктор не нуждался в уговорах, он не собирался щадить этих бандитов.

Чисто рубанув мечом, он не стал, как обычно, убирать его, а неожиданно схватил за рукоять, развернулся и с силой метнул.

Острый стальной меч прочертил прямую линию в воздухе, со свистом пронзил грудь ещё одного бандита и насквозь пригвоздил его к столбу.

В этот момент бандит, подожжённый Игни, ещё не умер и с воплями корчился на земле.

Крики трёх бандитов — того, кто горел; того, чьи внутренности вывалились наружу, а он сам в шоке держал их в руках; и того, кто был пригвождён к столбу и пытался вырваться — наконец привели в чувство остальных бандитов.

Разбойники поняли: если не будут драться изо всех сил, их перебьют.

Один из бандитов, воспользовавшись моментом, когда Виктор был без оружия, то ли от страха, то ли от ярости, зарычал и изо всех сил замахнулся топором, пытаясь прикончить этого ужасного врага.

Однако его скорость перед ведьмаком была просто ничтожна.

Виктор лишь на полшага отступил вправо, идеально увернувшись от атаки, затем левой рукой сильно ударил его в живот, а правой достал из-за пояса кинжал-клык, оставленный Кольгримом.

Пшик.

Практически без задержки он вонзил его в висок бандита, выплеснув немало жёлто-белых мозгов.

Он ногой отшвырнул мёртвого бандита от кинжала-клыка, с некоторым отвращением стряхнул с кинжала прилипшие мозги, а затем эффектно провернул его в руке.

В воспоминаниях Кольгрима ведьмаки Школы Змеи, помимо длинных мечей, казалось, лучше владели коротким оружием, таким как кинжалы.

Теперь этот уникальный кинжал-клык в его руках станет острым оружием для ближнего боя, идеально подходящим и для скрытых убийств.

Виктор размышлял об убийствах, но на его лице не дрогнул ни один мускул. Холодный взгляд, словно клинок, впился в оставшихся двух бандитов — в нём не было ни капли пощады.

Возможно, они были напуганы его хладнокровным способом убийства. Паника быстро распространилась. Двое бандитов наконец не выдержали. Один из них, увидев бросающиеся в глаза вертикальные зрачки зверя у Виктора, тут же опознал его.

С криками «Монстр!» «Мутант!» он попытался сбежать через заднюю дверь таверны.

Однако Золтан, противостоявший ему, тоже не был простаком.

Видя, что враги в полном замешательстве, он воспользовался моментом и ударил топором по колену одного из бандитов, повалив того на землю, а затем, не говоря ни слова, поднял топор и безжалостно обрушил его на макушку бандита.

Огромная сила разрубила голову бандита, словно арбуз, кровь и мозги разлетелись по полу, заставив гнома довольно расхохотаться, словно он наслаждался чувством мести.

Однако гномьи ноги были слишком коротки, и, выложившись по полной, он смог справиться только с одним бандитом.

Последний бандит, воспользовавшись этим временем, уже в панике бросил оружие и побежал к задней двери таверны, чтобы сбежать.

К сожалению, если бы он встретил Геральта, тот, возможно, сжалился бы и дал ему сбежать, но дядюшка Виктор не был человеком с мягким сердцем.

Видя, что бандит уже добрался до двери, в его руке внезапно появился заряженный арбалет. Раздался звук, и стрела, выпущенная из арбалета, точно пронзила затылок последнего бандита, завершив эту бойню.

* * *

Через пятнадцать минут тела бандитов были раздеты и брошены неподалёку от постоялого двора, ожидая естественного разложения.

Виктор ничего не стеснялся. На глазах у гнома он сначала обыскал трупы, забрал все ценные вещи, а затем с помощью Знака забрал души шестерых бандитов.

Это была его заслуженная добыча, и никто не мог лишить его этого права.

Шести душам бандитов потребуется два дня на переработку, прежде чем их можно будет поглотить. При текущей ёмкости его духовного пространства он мог одновременно вместить не более десяти человеческих душ, поэтому убийство слишком большого количества разумных существ было для него пустой тратой.

Золтан ничего не сказал, возможно, гном даже не понял, что делал ведьмак. Он почесал голову, затем с довольным видом вернулся в таверну и принялся хлопотать у плиты, готовя то, что, по слухам, было уникальным гномьим блюдом.

В качестве благодарности Виктору не нужно было беспокоиться об ужине этой ночью, и тяжёлую работу тоже сделал гном. Он откинулся на ветхом деревянном стуле, полузакрыв глаза, и просто ждал.

Уже стемнело, и хотя в таверне сильно пахло кровью, переночевать здесь всё же было лучше, чем под открытым небом.

Через несколько десятков минут Золтан с энтузиазмом принёс бутылку секретного гномьего крепкого алкоголя, тушёные отбивные и густой овощной суп и сел напротив Виктора.

Сначала он выразил свою благодарность, затем налил Виктору бокал и с некоторым любопытством спросил:

— Эй, приятель, ты ведьмак? Ты знаком с Геральтом? Белым Волком? Он мой друг, и он тоже ведьмак.

Будучи ведьмаком, неуязвимым для большинства ядов, Виктор ничуть не беспокоился, что гном мог подсыпать что-то в еду. Он взял бокал, отпил глоток, затем с улыбкой кивнул.

— Конечно, я знаю знаменитого Белого Волка. Однако, хотя я и ведьмак, мы с ним из разных школ и никогда не пересекались. Если будет возможность, ты мог бы нас познакомить, он мне тоже очень интересен.

Золтан был гостеприимным и прямолинейным гномом. Услышав слова Виктора, он тут же поклялся, ударив себя в грудь.

— Ты только что помог мне. Если бы не ты, даже если бы я смог прикончить этих проклятых грабителей, я бы сам точно получил ранения. Отныне ты мой друг, Виктор. Если тебе понадобится помощь, просто скажи мне.

Однако вскоре он с грустным выражением лица сказал:

— К сожалению, уже слишком поздно. Геральт погиб в прошлом году, сразу после битвы при Бренне, в стычке между людьми и нелюдьми. Ты слышал об этом?

Завязав разговор на эту тему, они долго беседовали.

Из разговора Виктор узнал, что Золтан также участвовал в той кровавой битве во Ривии в прошлом году, получил серьёзные ранения и выздоравливал в горах.

Всего месяц или два назад он полностью поправился, получил письмо от другого друга-гнома и готовился спуститься с гор, чтобы заработать.

И вот, едва прибыв сюда, он столкнулся с разбойничьим притоном и этими человеческими грабителями.

Если бы он не встретил Виктора, вероятно, он снова получил бы ранения и был бы вынужден восстанавливаться какое-то время.

По мере разговора бутылка крепкого алкоголя опустела, но Золтан всё ещё не насытился.

Внезапно он вытащил из кармана стопку очень красивых игральных карт, помахал ими Виктору и сказал:

— Виктор, мой друг! Хочешь сыграть в Гвинт? Это очень увлекательная игра, которую я выучил у гномов в Карбоновых горах. Говорят, сейчас она очень популярна во многих местах. У меня как раз есть две колоды, одну из них я могу подарить тебе. Хочешь сыграть? Я могу научить тебя!

Глава 17

Этой ночью Золтан никак не ожидал, что он, опытный игрок в Гвинт, проиграет новичку, который даже не знал правил.

Хотя ставки были небольшими, и игра носила лишь развлекательный характер, по правилам Гвинта победитель имел право забрать одну карту из колоды проигравшего.

Поэтому Золтан, потерявший несколько редких карт, не мог уснуть всю ночь, его сердце разрывалось от боли и замешательства. Только на следующий день, с кругами под глазами, он вышел из дверей этой таверны.

Виктор с улыбкой смотрел на нового знакомого, находя гнома довольно интересным парнем, с которым можно подружиться.

Раз Золтан смог стать другом главного героя Геральта, значит, его порядочность не подлежит сомнению. В каноне, независимо от того, насколько опасной была ситуация, он всегда стоял плечом с Геральтом, не боясь смерти.

К тому же, для него, стремящегося стать легендарным ведьмаком, в будущем наверняка найдётся применение гномьему народу. Такие дружеские отношения облегчат общение с гномами.

* * *

— Ты действительно собираешься в Вызиму, Виктор? Я слышал, там бушует чума, много людей умерло. Вход и выход из города сейчас строго ограничены, нужно иметь пропуск от знакомого, чтобы пройти. Будь осторожен. Но нам как раз по пути, может, пойдём вместе? Это лишит нас многих хлопот.

Золтан нёс огромный заплечный мешок, а его топор, размером с его лицо, висел у пояса.

Однако он не ехал верхом. Гномы, из-за своего телосложения, не очень хорошо ездят на лошадях, но этот народ обычно очень силён и вынослив. Куда бы они ни направлялись, они ходят пешком, и скорость их не низка.

Он очень удивился, почему у Виктора нет багажа. Даже оружие, которое он использовал раньше, и снаряжение с монетами, конфискованные у бандитов, кажется, исчезли.

Виктор не стал вдаваться в подробности, сказав лишь, что это уникальная магия его школы. Однако от предложения гнома идти вместе он не отказался.

Путешествовать в одиночку слишком скучно, а иметь спутника для общения — это хорошо. Хотя он поглотил часть воспоминаний Кольгрима, многие правила и знания о мире ведьмака ему всё ещё нужно накапливать в повседневной жизни.

Они шли вместе около половины дня, и вскоре, следуя за Золтаном, прибыли в маленькую, довольно уединённую деревню у подножия горы, примерно в дне пути от Вызимы.

Казалось, это деревня, живущая выращиванием чая, охотой и выделкой кожи. Ещё до того, как они приблизились, почувствовался слабый аромат чая.

Виктор был крайне удивлён, что большинство жителей этой деревни оказались эльфами, полуэльфами и гномами — то есть нелюдьми. Человеческих жителей было очень мало.

Хотя подобные случаи были далеко не редкостью, в нынешней обстановке на Севере — где нелюдей откровенно не любили — такая деревня представляла собой опасное исключение и могла легко стать мишенью для злоумышленников.

Едва они вошли в деревню, как их встретила другая группа гномов.

Во главе стоял крепкий гном средних лет с полулысой головой и пучком волос, похожим на хвост животного.

За ним шла группа молодых гномов, одетых в разномастное снаряжение и вооружённых, но производящих сильное впечатление.

Встретившись с Золтаном, гном-главарь очень тепло поприветствовал его, обнявшись, и хриплым голосом сказал:

— Давно тебя жду, Золтан. Слышал, ты в последнее время беспокоишься о свадебном выкупе, поэтому я специально написал тебе, у меня есть хорошее дело, в которое я возьму тебя с собой. Если мы выполним этот заказ, то все получим кругленькую сумму.

Золтан, услышав это, расхохотался и похлопал гнома по плечу.

— Ярпен, дружище! Спасибо, что вспомнил обо мне, когда у тебя всё идёт в гору. Мне и правда нужны деньги. Ты же знаешь моего тестя, Ивора Брекенриггса — старомодный он, чертяка, до безобразия. Он считает, что не должен выдавать свою дочь замуж за гнома, который покинул Махакам, как я, и предъявил мне много требований. Я должен доказать ему, что способен обеспечить Эвдору богатой жизнью.

— Золтан Хивай не слабак. Я не боюсь даже армии Нильфгаарда. Я докажу Махакам, что я гном, достойный доверия.

Ярпен и гномы, стоявшие позади него, глубокомысленно кивнули. Все они были гномами, покинувшими свои родные горы и обитавшими в человеческом обществе.

Они прекрасно понимали чувство отторжения со стороны своего племени, когда их считают чужаками. Именно поэтому они брались за многие опасные дела, надеясь, что однажды, когда они достигнут достаточной известности и успеха, их соплеменники из Махакама тоже будут ими гордиться.

Ярпен и Золтан обменялись несколькими любезностями, и разговор быстро перешёл на Виктора, стоявшего рядом.

Тут Золтан возмутился и громко сказал:

— Гадство, в Темерии сейчас просто кишит опасностями! Я только спустился с гор, думал заночевать спокойно в таверне — а наткнулся на разбойничий притон, замаскированный под постоялый двор! Шестеро бандитских рож, все при оружии. К счастью, я был настороже и не стал есть их жратву — поди, отравили бы, как миленького!

— Но повезло, как никогда! — Золтан с энтузиазмом хлопнул Виктора по плечу. — Я встретил Виктора — ведьмака, что зло чует на запах и режет его без пощады.

Менее чем за полминуты он уложил пятерых — чисто, быстро, да так, что у всех глаза на лоб полезли. А одного — последнего — я сам уложил! Прямо топором в башку. Треск был знатный!

Золтан был отличным рассказчиком. Всего несколькими простыми фразами он показал силу Виктора, и остальные гномы тоже посмотрели на него с восхищением.

Однако Виктор не был скромным человеком. В ответ на взгляды гномов он лишь спокойно кивнул, с улыбкой на лице и непринуждённой позой.

Когда ты вне дома, статус приходится завоёвывать. Если слишком скромничать перед другими, они не будут тебя уважать.

Услышав, что Виктор — ведьмак, глаза обычно невыразительного Ярпена вдруг загорелись, и его взгляд стал гораздо серьёзнее.

Этот лысый гном был знаменитым на Севере наёмником, легендарным охотником. Он и его команда охотились на различных опасных чудовищ, среди которых самым известным был Оквист, дракон Кварцевой горы, настоящий гигантский дракон.

Помолчав несколько секунд, он заговорил:

— Спасибо, ведьмак, что помог моему другу. Позже я устрою большой пир в знак благодарности, гарантирую, что ты хорошо поешь. Однако я слышал, что твоя цель — Вызима. Если у тебя есть время, не хочешь ли взять очень прибыльный заказ?

— Заказ? — Виктор взглянул на него, затем перевёл взгляд на стоявших рядом гномов. После короткой паузы он спокойно добавил: — В Вызиму я не спешу. И от хорошо оплаченного дела не откажусь. Но прежде чем соглашусь — расскажи, в чём суть задания и сколько мне заплатят.

Ярпен расхохотался, поманил Виктора и Золтана и сказал:

— Не волнуйся, сначала пойдём поужинаем. Это заказ на убийство виверны. Награда такая большая, что выше, чем если бы ты убил несколько сотен утопцев!

Глава 18

Виктор не был скучным человеком. В прошлой жизни он часто бывал завсегдатаем застолий, и, прикрываясь дружбой с Золтаном, он довольно приятно провёл время с остальными гномами.

Гномы, хоть и были в основном жадными, упрямыми и грубыми, отличались исключительной верностью — как к друзьям, так и к соплеменникам и семье.

Все они были мужчинами, и после нескольких кружек крепкого пойла и пары сальных шуток быстро перешли на «ты».

Ярпен делился историями о своих охотах на драконов в Северных Королевствах. Хотя большинство из них были на виверн, драконидов и костехвостов — подвиды драконов, — его самой большой гордостью было то, как он со своей группой гномов уничтожил Оквиста, дракона Кварцевой горы, обитавшего в Махакамских горах и досаждавшего гномам много лет.

Это был настоящий дракон, красный дракон-альбинос, проживший сотни лет. Его интеллект не уступал обычным людям. Говорят, его пламя могло расплавлять сталь, острые клыки пронзали латную броню, а обычные стрелы не могли пробить его чешую.

Это была очень захватывающая битва, в которой погибли десятки храбрых гномов. Даже Виктор слушал с большим интересом, восхищаясь их храбростью.

Он сам был читером (человек, получивший преимущество нечестным путём), но это не мешало ему уважать тех, кто действительно обладал смелостью и ответственностью.

Разговор постепенно перешёл к текущему заказу.

По словам Ярпена, именно благодаря известности его отряда охотников на драконов, распространившейся по всем Королевствам, староста этой деревни специально написал им, приглашая сюда для охоты на «драконов».

На этот раз целью были две огромных виверны, обитавшие на вершине местной горы.

Изначально это была деревня, богатая чаем. Многие жители жили за счёт выращивания и сбора чая. Однако год назад две виверны, появившиеся неизвестно откуда, заняли вершину Чайной горы, что привело к гибели нескольких сборщиков чая и серьёзно повлияло на их жизнь.

Самоорганизованные отряды охотников из деревни пытались сразиться с вивернами, но потерпели поражение. Их стрелы едва наносили вред этим толстокожим, огромным чудовищам.

Вынужденно, деревня предложила большую награду, расклеив объявления о найме ведьмаков и отрядов охотников на драконов.

К сожалению, ведьмаков не дождались, но отряд охотников на драконов Ярпена прибыл первым.

На этом моменте Ярпен наконец затронул вопрос о вознаграждении. Он усмехнулся и без стеснения сказал:

— Мы прибыли на день раньше тебя и уже поговорили со старостой деревни. Она предложила две тысячи оренов, по тысяче оренов за каждую виверну. Если ты пойдёшь с нашим отрядом, то мы разделим награду в зависимости от нашего вклада. Я, Ярпен Зигрин, всегда честен в цене и не обману тебя в вопросе вознаграждения. Если ты уверен, что справишься с одной виверной сам, то так и быть. Мы поделим награду пополам.

Два виверна, две тысячи оренов?

Эта награда действительно немного преувеличена.

Надо знать, что в Северных Королевствах довольно редко обычная деревня могла собрать сто оренов для ведьмачьего заказа.

Дело не в том, что простолюдины были слишком скупы, а в том, что при средневековом экономическом положении обычные крестьяне действительно были бедны.

Большая часть выращенной ими еды шла на налоги и на пропитание, в деревне не было большого денежного оборота, и каждый раз, когда случалось что-то серьёзное, им было трудно собрать достаточно денег.

Когда Геральт спас принцессу Адду, сняв с неё проклятие стрыги, он получил всего три тысячи оренов.

Виктор, обыскав гробницу лорда Белого Сада, нашёл погребальных предметов всего на тысячу оренов.

Однако, если говорить о двух взрослых вивернах, то эта цена, хоть и немного завышена, всё же не является неприемлемой.

Эти дракониды не только умеют летать, но и обладают толстой шкурой и невероятной живучестью.

Они сильнее более распространённых летающих чудовищ, таких как грифоны, и даже в наземном бою обычные жители деревни не смогут с ними справиться.

Вероятно, только опытные ведьмаки или известные отряды охотников на драконов, вроде отряда Ярпена, могли справиться с чудовищами такого уровня.

Виктор кивнул, подумал несколько секунд и сказал:

— Лучше каждый из нас займётся одной. Я не уверен, что смогу справиться с двумя вивернами одновременно.

Это не было проявлением скромности. Даже в игре главный герой Геральт никогда не сражался с двумя вивернами одновременно.

Столкнуться с несколькими летающими чудовищами — это прямое увеличение сложности боя.

Ярпен также учёл это, не желая, чтобы его товарищи слишком рисковали, поэтому и предложил такой вариант. Кто же откажется заработать вдвое больше, если есть такая возможность?

После краткого обсуждения Ярпен договорился начать действовать через три дня. В конце концов, охота на драконида — это очень опасное занятие, и требуется много предварительной работы.

Виктор, конечно, не возражал. Этот заказ был для него неожиданной удачей. К тому же, по прибытии в Вызиму ему определённо потребуется большая сумма денег, так что это было как нельзя кстати.

После ужина гномы поспешили готовиться к охоте.

Виктор тоже не сидел без дела.

Охота на виверна отличается от обычных сражений с утопцами или гулями. Возможно, это не босс, но определённо элитный монстр.

Как ведьмак, он должен был провести много предбоевых приготовлений.

Разница в силе между подготовленным ведьмаком и неподготовленным просто огромна.

В этой битве ему нужно было заранее подготовить все вспомогательные ресурсы: эликсиры, масла для меча, алхимические бомбы.

Кстати, это был хороший повод проверить свой потолок боеспособности, чтобы в будущем, хотя бы иметь представление о своих возможностях.

* * *

Покинув обеденный стол, Виктор отправился прогуляться по деревне.

Проходящие мимо жители, будь то гномы или эльфы, с любопытством смотрели на него, ведьмака.

По сравнению с другими нелюдьми, ведьмаков было очень мало. Вероятно, во всех Южных и Северных Королевствах их число не превышало пятидесяти. В странах с многомиллионным населением их можно было назвать единичными экземплярами.

Однако нельзя не сказать, что эльфийки были определённо красивее людей. Их стройные тела, изящные лица и неземная аура, даруемая долгой жизнью, всегда обладали необъяснимой привлекательностью.

Жаль, что эта деревня была слишком маленькой, здесь не было даже таверны, не говоря уже о борделе.

Это немного разочаровало Виктора, который был заядлым женолюбом.

Но, идя дальше, он вдруг услышал стук молота!

Бам-бам-бам-бам.

Следуя за звуком, он увидел здание с горном и наковальней. Оказалось, это была кузница.

А у горна стояла и размахивала молотом эльфийка с длинными светло-золотистыми волосами, слегка загорелой кожей, стройным, но крепким телосложением. Она была одета в шорты, а её грудь была перевязана полосой ткани, что придавало ей очень бойкий и решительный вид.

Виктору стало любопытно. Привлечённый этой решительной фигурой, он не удержался и вошёл в кузницу.

Однако увиденное там удивило его ещё больше. На стенах кузницы висели не крестьянские орудия или ножи и котелки для простолюдинов, а красиво сделанное, сверкающее холодным блеском оружие, которое с первого взгляда казалось очень качественным.

Было очевидно, что эта эльфийка — далеко не обычный кузнец. Она была выдающимся оружейником, чьи навыки явно выходили за рамки ремесла простого деревенского мастера.

Глава 19

— Кто ты? Зачем пришёл в эту деревню?

Рост Виктора, почти два метра, выделялся даже среди обычно крепких северян, не говоря уже о стройных эльфах, населявших деревню. Едва он приблизился к кузнице, как его заметила эльфийка, работающая за наковальней.

Как мечник с острым ведьмачьим чутьём, Виктор безошибочно почувствовал: эта эльфийка — не просто кузнец, а воин, с которым лучше не шутить. Этот вывод был сделан на основе её ауры, телосложения, движений и взгляда, и, опираясь на десятки лет боевого опыта Кольгрима, он не мог ошибиться.

Однако, прежде чем он успел ответить, эльфийка по необычным зрачкам сразу узнала в нём ведьмака и её тон немного смягчился.

— Ведьмак? Пришёл, увидев объявление о заказе?





Виктор подумал и не стал отрицать это, а с любопытством посмотрел на эльфийку и её прекрасное оружие в кузнице.

— Я уже принял заказ на виверн, готовлюсь сразиться с ними на вершине горы. Госпожа, вы кузнец этой деревни? Мне кажется, ваше кузнечное мастерство весьма искусно. Если возможно, не могли бы вы выковать для меня длинный меч, который поможет мне лучше выполнить ваш заказ?

— Где ты принял заказ? Ты уже виделся со старостой? — Эльфийка нахмурилась, серьёзно посмотрела на Виктора, внимательно огляделв его с ног до головы.

Видя, что её отношение немного изменилось, и она стала настороженной, чтобы избежать недопонимания, Виктор честно ответил:

— Ещё нет, госпожа. Я только что прибыл в эту деревню. Однако я уже договорился с капитаном отряда охотников на драконов Ярпеном: по одной виверне на каждого, мы делим награду пополам. Позже я также нанесу визит старосте. В конце концов, виверна — сильное чудовище, и мне может понадобиться помощь старосты как с информацией, так и с подготовкой к бою. Если возможно, я бы хотел узнать, есть ли ещё какие-либо ведьмачьи заказы.

Высококвалифицированный кузнец всегда пользуется высоким положением, тем более в такой маленькой деревне. Именно поэтому Виктор объяснил всё довольно подробно.

Возможно, убедившись, что его слова не были ложью, эльфийка опустила молот, вышла из кузницы и подошла к Виктору на расстояние полуметра.

— Здравствуй, ведьмак. Меня зовут Валесса Пуцилла Минасдол, я староста деревни Амон, командир воинов и кузнец, — с некоторой гордостью сказала девушка, скрестив руки на груди. — Год назад именно я лично возглавила отряд для охоты на тех двух виверн. Если тебе нужна какая-либо информация, никто в этой деревне не знает лучше меня. Тогда мы потеряли двух отличных лучников, но я выбила глаз самке виверны. С тех пор эти две виверны часто прилетают к нашей деревне, воруют наш скот, а иногда нападают на одиноких путников.

То ли из доброты, то ли из некоего соперничества между воинами, Валесса фыркнула и продолжила:

— Я слышала, что ведьмаки — все высококвалифицированные воины и могут использовать магию. Однако я всё же должна предупредить тебя: эти две виверны достигают более семи метров в длину, обладают огромной силой и очень хитры. Их интеллект не низок, а обычные стрелы могут пробить лишь их кожу, не нанося вреда внутренним органам. Среди виверн они должны быть одними из самых сильных. Если ты хочешь справиться с ними в одиночку, это, вероятно, будет очень трудно. Не рискуй зря, если не уверен в своих силах.

Эти слова, похожие одновременно на предупреждение и на совет, звучали немного странно. Однако Виктор не обратил на это внимания. Подойдя ближе, он только сейчас понял, насколько красива эльфийка перед ним. Это была не обычная женская нежность, а красота решительной женщины-воительницы, с ноткой хладнокровия. По стандартам красоты как людей, так и эльфов, её можно было бы назвать красавицей.

К красавицам он всегда относился довольно снисходительно. Длинное имя, которым представилась Валесса, явно указывало на её некрестьянское происхождение, скорее всего, она была из семьи чистокровных эльфов.

Неудивительно, что эта деревня так богата и смогла предложить такую большую награду за заказ на дракона. А то, что чистокровная эльфийка-воительница была назначена старостой деревни и командиром воинов, дало Виктору некоторые догадки о происхождении этой деревни.

Он не стал оправдываться за свою силу, а достал из-за пазухи несколько чертежей на пергаменте и протянул эльфийской красавице.

— Госпожа Валесса, это чертежи эксклюзивного снаряжения ведьмаков: комплект кожаной брони, ведьмачий стальной меч и ведьмачий серебряный меч. Если вы сможете выковать их для меня, это очень поможет мне в предстоящем бою за вашу деревню. Конечно, я оплачу работу по вашим требованиям. Если будут недостающие материалы, я также постараюсь их достать.

Увидев, что Виктор достал чертежи снаряжения и назвал их эксклюзивным ведьмачьим снаряжением, на лице Валессы появилось заинтересованное выражение. Она протянула руку, взяла чертежи и внимательно изучала их, то хмуря красивые брови, то улыбаясь от изящного дизайна. А ведьмак, не стесняясь, наслаждался красотой эльфийской красавицы.

Прямые, длинные ноги, стройная талия, чётко выраженные, но при этом изящные линии абдоминальных мышц и пресс из восьми кубиков, а также пышная грудь, которую не могли скрыть даже слои ткани — всё это было словно сошедшая с экрана героическая эльфийская воительница из сказаний, радующая глаз.

Такая природная эльфийская красавица заставляла Виктора буквально пускать слюни.

Однако Валесса, казалось, не обращала внимания на его довольно наглый взгляд. Просмотрев чертежи несколько минут, она подняла глаза на Виктора и серьёзно сказала:

— Из чертежей, что ты дал, я могу выковать серебряный меч и стальной меч. Однако, поскольку для этих двух видов оружия требуются дорогие материалы, такие как метеоритное железо, высококачественная сталь и большое количество серебра, их стоимость будет весьма значительной. Я предполагаю, что это будет не менее шестисот оренов, а точная сумма будет известна только после завершения ковки. Я смогу закончить в течение трёх дней. Что касается последнего чертежа лёгкой кожаной брони, я советую тебе прийти ко мне после того, как вы убьёте виверн и получите шкуру. В противном случае у меня есть только самая обычная кожа, которая по защитным свойствам вряд ли удовлетворит твои требования.

Валесса действительно обладала характером воительницы: говорила прямо и без купеческого расчёта. Предложенная ею цена оказалась даже немного ниже, чем ожидал Виктор.

Подумав несколько секунд, Виктор притворился, что достаёт что-то из-за пояса, но на самом деле вынул из пространственного хранилища два мешочка по сто оренов и протянул эльфийке.

— Тогда, спасибо вам за труд, госпожа Валесса. Это задаток в двести оренов. Мы собираемся отправиться на охоту через три дня. Однако, прежде чем это произойдёт, если у тебя будут какие-либо ведьмачьи заказы, я надеюсь, ты обратишься ко мне. Сами видите, моя мошна почти опустела.

Глава 20

Услышав полушутливые слова Виктора, Валесса на удивление серьёзно задумалась.

— Сейчас, кроме виверн, поблизости от нашей деревни, кажется, нет сильных чудовищ. Однако, ведьмак, деревня в последнее время планирует расширяться. Если тебе нужен ведьмачий заказ, ты можешь помочь нам очистить лес от чудовищ.

Валесса свистнула куда-то позади себя. Вскоре, с дерева спрыгнул и подошёл к ним мужчина-эльф в кожаной броне, с длинным луком за спиной, выглядящий весьма умелым.

— Это наш деревенский воин. Он будет сопровождать тебя, но не окажет боевой помощи, только укажет путь. Ты можешь следовать за ним в районы, где активны чудовища. Вознаграждение будет рассчитываться по количеству убитых тобой монстров. — Это, вероятно, был временный план, пришедший в голову Валерсе. Она ещё немного подумала, а затем продолжила: — За самых распространённых чудовищ в лесу — накеров, эндриаг и тому подобных — три орена за каждого. За утопцев в водоёмах и болотах, я помню, ведьмаки берут по два орена. Пусть будет так. За ковку оружия ты мне ещё должен четыреста оренов. Если ты позже захочешь изготовить эту продвинутую кожаную броню, то, помимо шкуры виверны как основного материала, которую тебе придётся добыть самому, за работу и другие материалы я возьму с тебя ещё четыреста оренов. Эти восемьсот оренов и будут вознаграждением за этот заказ. Если ты сможешь убить столько чудовищ.

Снова восемьсот оренов! Хотя это и предназначалось для погашения долга, но, выслушав Валессу, Виктор всё равно был шокирован и глубоко осознал разницу в богатстве между обычными людьми и богачами.

Хотя он пришёл в этот мир недавно, его представление о богатстве ещё не было точным.

Заказ Джудит — двадцать оренов, да ещё и её тело в придачу. Заказ травницы Томиры — тридцать оренов, которые жители собирали со «всего мира». Заказ гнома-кузнеца — тоже тридцать оренов, но собранные им редкие минералы, вероятно, стоили намного больше.

На выполнение этих трёх заданий у него ушло целых три дня, не считая времени на отдых и дорогу.

По сравнению с этими заказами, ведьмачий заказ, данный этой чистокровной эльфийкой, был по-настоящему щедрым и великодушным.

Конечно, Виктор в душе понимал, что на самом деле другая сторона потеряет лишь немного времени и редких материалов, а не так уж много, как казалось. Но даже так, такой заказ на истребление низкоуровневых чудовищ заставил его немного воспылать энтузиазмом.

Ему не хотелось тратить время на отдых. Он кивнул Валерсе, пообещав принять этот заказ, и ушёл вместе с эльфом.

* * *

Следующие три дня Виктор днём охотился на низкоуровневых чудовищ в лесу, а по вечерам, собрав травы и материалы монстров, начинал варить ведьмачьи эликсиры.

К сожалению, для изготовления ведьмачьих эликсиров требуется высококачественный крепкий алкоголь — чем выше качество, тем лучше эффект зелья. А для изготовления оружейных масел требуется высококачественный жир, причём медвежий жир считается особенно эффективным.

Оба этих предмета являются дефицитными. С первым ещё более-менее, его можно купить в более крупных городах или в тавернах, которые хорошо варят спиртное. А со вторым, если только вы не готовы использовать низкокачественные жиры, такие как свиной или собачий, получение медвежьего жира зависит от удачи.

Если пересчитать по обычным ценам, даже если большинство трав и материалов чудовищ собирать самому, средняя стоимость одной бутылки эликсира составляет от пяти до двадцати оренов.

Цена одной бутылки высококачественного оружейного масла будет ещё выше, а процесс изготовления довольно сложен.

Что ещё более неприятно, ведьмачьи эликсиры с момента их изготовления имеют срок годности обычно около месяца. Если этот срок превышен, эликсир начинает терять свои свойства или даже превращается в яд, оказывая лишь негативное воздействие.

Поэтому даже такие опытные ведьмаки, как Геральт, Весемир или Лето, обычно не готовят слишком много эликсиров для обычных боёв.

Эликсир «Ласточка», способный исцелять раны, является их наиболее частым выбором.

* * *

Время быстро приближалось к вечеру третьего дня. Виктор сидел один под большим деревом у кузницы, попивая алкоголь. Рядом горел небольшой костёр, на котором он жарил мясо для развлечения.

Эти дни действительно его измотали. Даже с совершенным телом ведьмака, созданным системой, он сильно устал, но результаты были весьма впечатляющими.

Он уничтожил более двухсот низкоуровневых чудовищ, среди которых было больше всего накеров и эндриаг, обитающих группами. В общей сложности он поглотил более двухсот шестидесяти единиц силы души, и теперь её общее количество достигло почти четырёхсот.

Кроме того, он успел изготовить пять бутылок эликсира «Ласточка», три бутылки «Кошки», три бутылки «Грома» и четыре бутылки «Иволги» — всего пятнадцать эликсиров.

К сожалению, в его памяти не было рецепта оружейного масла, которое было бы эффективно против виверн, поэтому он не стал его изготавливать, лишив себя одного из эффективных средств в завтрашнем бою.

Однако больше всего Виктора обрадовало то, что бомба удалась всего после нескольких неудач.

Всего десять круглых глиняных гранат, размером больше кулака, были алхимическими бомбами, по мощи сравнимыми с небольшими ручными гранатами.

Они были отличным оружием как для подрыва гнёзд чудовищ, так и для борьбы с группами монстров. Их эффект был намного сильнее, чем в игре.

А на подготовку всего этого он потратил около двухсот оренов. И это потому, что староста Валесса не завышала цены и предоставила ему много материалов по низкой цене.

Неудивительно, что ведьмаки всегда были бедны: вознаграждения за их заказы едва хватало на покрытие расходов на один эликсир и одну бомбу. При любой непредвиденной ситуации им приходилось доплачивать из своего кармана.

Если бы он не опустошил семейную гробницу аристократов, то, вероятно, ему потребовалось бы несколько месяцев, а то и полгода, чтобы накопить денег на два ведьмачьих меча и доспехи.

* * *

Пока Виктор размышлял о том, как справиться с вивернами завтра из кузницы вышла эльфийская воительница Валесса, одетая в коричневую кожаную броню и короткие шорты, демонстрирующие её изящную, но мускулистую фигуру.

В правой руке она несла два холодно сверкающих длинных меча, а в левой — два довольно простых, но прочных ножен, обёрнутых звериной шкурой. Она подошла к ведьмаку и протянула ему мечи с извиняющимся выражением на лице.

— Извини, Виктор, в деревне были дела, поэтому закончила ковать эти два меча только сегодня. Вот, это твои мечи. Лучше всего проверить их сегодня вечером, чтобы не повлияло на завтрашний бой.

Услышав ее слова, Виктор не стал задавать лишних вопросов. Он протянул руку, взял серебряный меч Школы Змеи и стальной меч Школы Змеи, внимательно осмотрел их, а заодно пригласил эльфийку разделить с ним жареное мясо, которое он готовил.

Надо признать, кузнечное мастерство Валессы было очень высоким. Держа в руках два ведьмачьих длинных меча, легко можно было почувствовать исходящую от клинков остроту. И по материалу, и по форме они были на несколько порядков лучше того стандартного оружия, которое он использовал раньше.

Не успел он высказать своё мнение о мечах, как Валесса снова заговорила:

— О заказе я уже слышала от наших воинов. Ты действительно сильный ведьмак. Рассказы о том, как ты за три дня убил более двухсот чудовищ, сейчас ходят по всей деревне. Хотя до вознаграждения в восемьсот оренов ещё немного не хватает, твоя стойкость и храбрость получили наше признание. Желаю вам успешного выполнения завтрашнего заказа. Я приготовлю пир в деревне для вас, храбрецов, и буду ждать вашего триумфального возвращения.

Глава 21

В тот вечер, ещё до наступления темноты, Валесса, похоже, не торопилась по делам. Она и Виктор сидели у костра, ели шашлык, пили сладкое вино и долго беседовали.

Ведьмак рассказывал о разных странных и необычных чудовищах этого мира, а эльфийка поднимала довольно тяжёлые темы: о будущем нелюдей, о том, смогут ли люди и эльфы сосуществовать — вековые вопросы, на которые нет простого ответа.

Виктор не стал отмахиваться и не беспокоился о том, изменит ли он ход будущих событий. Он честно высказывал своё мнение, основываясь на своих знаниях истории и будущего этого мира.

Например, он говорил о грядущей Третьей Северной войне, о том, что Северные Королевства, скорее всего, проиграют, и о том, как внутренние конфликты, вызванные войной, будут перенесены на отношения между людьми и нелюдьми, что неминуемо приведёт к расовым столкновениям.

Он считал, что в условиях крайней нехватки ресурсов люди чрезвычайно ксенофобны. Часто даже соседи не могут сосуществовать, что уж говорить о нелюдях.

Если только эльфы и гномы не согласятся стать рабами людей и быть вечно порабощёнными. В противном случае между ними неизбежно будет конкуренция. Даже если люди сейчас не начнут действовать, в будущем, когда они станут сильнее, они рано или поздно уничтожат другие расы.

Возможно, он зашёл слишком далеко — после его слов Валесса погрузилась в молчание.

Спустя паузу эльфийка, будто стремясь избавиться от внутренней тяжести, предложила сразиться, назвав это проверкой оружия.

И интуиция Виктора не подвела. Валесса действительно была сильным воином. Она использовала два эльфийских одноручных меча — один длинный, другой короткий.

Неизвестно, откуда передалось ей это искусство, но движения Валессы при уклонении были лёгкими и неуловимыми, с какой-то танцевальной грацией, а удары мечом сочетали в себе ловкость и безжалостность. Она часто неожиданно поражала жизненно важные точки, что делало её искусство владения мечом весьма смертоносным.

Если бы не превосходящая в несколько раз физическая сила Виктора по сравнению с эльфийкой, вероятно, менее чем через десяток приёмов он был бы повержен этим смертоносным стилем фехтования.

Однако перед абсолютной силой и скоростью даже самая отточенная техника бесполезна.

Они сражались на мечах около пятнадцати минут, пока Валесса не устала, вся покрывшись потом. Лишь тогда она признала поражение из-за нехватки сил.

Виктор видел, как сгущается ночь, и как смелая эльфийская красавица уходит, немного неохотно. Он понял, что его попытка «прокачать отношения» этой ночью была весьма успешной. Она, несомненно, уже испытывала к нему немалую симпатию.

* * *

На следующее утро, благодаря сверхчеловеческому телу ведьмака, Виктору не требовалось много сна.

Он рано отправился на место сбора отряда охотников на драконов и обнаружил, что гномы тоже встали рано.

Эти невысокие, коренастые воины, похожие на пни, с тяжёлыми арбалетами, верёвками и боевыми топорами за спинами, все были полны решимости и, казалось, очень взволнованы предстоящей битвой с драконом.

А Ярпен, капитан отряда охотников на драконов, во время обсуждения боевого плана сообщил важную новость:

— Братья, нам повезло! — голос командира был твёрдым. — Разведчики, отправленные к логову виверн, вернулись с хорошими новостями. Оказывается, две виверны сейчас переживают брачный период. Ослепшая самка уже отложила несколько яиц и теперь не может покинуть гнездо — она будет его яростно защищать.

С этими словами командир отряда охотников на драконов, внушительный и суровый, повернулся к Виктору:

— Ситуация сейчас очень выгодна для нас, ведьмак. Виверны в период кладки становятся особенно агрессивными. Мы отойдём в безопасное место, проведём отвлекающий манёвр и выманим самца. Как только он покинет логово, мы окружим его и атакуем все вместе.

Он сделал паузу и пристально посмотрел на ведьмака.

— Твоя задача — не дать самке покинуть пещеру и вмешаться. Мы не справимся с двумя вивернами сразу. Если сможешь — убей её внутри, пока она слаба.

Услышав это, Виктор кивнул и, помолчав секунду, сказал:

— Мы договорились делить награду пополам. Этот план, кажется, даёт мне преимущество. Это нормально?

Гном Ярпен и другие гномы переглянулись, затем все расхохотались.

— Ведьмак, у тебя ещё слишком мало опыта в охоте на драконов! Не думай, что ты в выигрыше. Беременная самка дракона гораздо опаснее самца. Для защиты своих яиц эти самки драконов действительно будут биться до смерти. Пусть так и будет, решено: жди нашего сигнала, затем убей эту самку, и в конце мы разделим награду пополам. После этой совместной битвы, если будет ещё что-то хорошее, я вспомню о тебе.

Раз уж дело дошло до этого, у Виктора, естественно, не было причин отказываться.

Затем они обсудили некоторые второстепенные детали и отправились в путь, направляясь к вершине далёкой Чайной горы.

Битва с драконами была уже близко.

* * *

Будучи Чайной горой, которую возделывали жители деревни Амон на протяжении многих лет, путь наверх уже был проложен и не представлял трудностей.

Вскоре группа достигла середины Чайной горы.

Ярпен указал на пещеру на вершине горы, расположенную у обрыва, и сказал Виктору:

— Логово виверн там. Теперь мы разделяемся. Мы устроим засаду на полпути, но ты не торопись действовать, даже когда увидишь самца виверны, вылетающего из пещеры. Нужно дождаться, пока мы свяжем эту виверну крюками и подадим дымовой сигнал.

Это было заранее обговорено. Виктор кивнул в знак согласия и отправился в одиночку к пещере на вершине горы.

Прошло больше месяца с тех пор, как он оказался в мире ведьмаков, и подъём в гору для него давно стал обычным делом. Менее чем за полчаса он незаметно добрался до окрестностей пещеры на вершине горы, ожидая сигнала от гномов.

Поскольку битва была уже близко, Виктор больше не скупился. Готовясь к первому бою с элитным монстром.

Он решительно достал из пространственного хранилища одну бутылку эликсира «Гром», увеличивающую силу и взрывную мощь, а также одну бутылку эликсира «Иволга», увеличивающую скорость восстановления маны, и выпил их залпом.

Выпив эликсиры, Виктор быстро почувствовал, как огромная сила зелий бурлит в его теле, а затем быстро распространяется по кровеносным сосудам, мутировавшим органам и мышцам в каждую его часть тела. Возникло ощущение увеличения всей силы.

Он прищурился, войдя в полумедитативное состояние, и посмотрел на свою панель характеристик.

Сразу же он заметил, что за показателями силы и ловкости появилось уведомление о временном увеличении на 1,5. Это означало, что одна бутылка эликсира «Гром» увеличила его силу и ловкость примерно в полтора раза от характеристик обычного человека, что, безусловно, было поразительным эффектом.

Более того, система «Короля ведьмаков» была очень удобной. После того как он выпил две бутылки эликсира, строка «Сопротивление ядам» также изменилась на 8/15.52, сообщая ему в числовом виде, что токсичность этих двух бутылок эликсира составляет около восьми единиц, и его максимальное сопротивление ядам позволяет ему выпить ещё одну или две бутылки.

Виктор был очень доволен эффектом эликсиров. Он выхватил ведьмачий стальной меч, крепко сжал его в руке, одновременно затаил дыхание и пристально уставился на вход в логово виверн, ожидая сигнала к началу битвы.

Глава 22

Виктор напрягся, вслушиваясь. Из глубины логова донёсся тяжёлый, торопливый топот — звук бегства, наполненный паникой. И почти сразу за ним раздался пронзительный, гневный рёв виверны, заставивший землю под ногами дрожать.

Вскоре он увидел низкорослого, довольно проворного гнома, выбегающего из логова. Тот ловко подхватил верёвку, свисающую с обрыва, и быстро скользнул вниз.

Сразу за ним, под пронзительный рёв дракона, из отверстия выбежала огромная виверна длиной около восьми метров, с распахнутыми крыльями и серо-бурой чешуёй.

Она размахивала крыльями и гневно ползла, а в ее носу торчал арбалетный болт. Казалось, она преследует того низкорослого гнома, который ее разозлил.

Виктор спокойно наблюдал, как низкорослый гном громкими криками привлекает внимание виверны. Вскоре огромный зверь вырвался из логова и, мощно взмахнув крыльями, стремительно взмыл в небо.

Он знал, что это приманка, которую Ярпен и его отряд охотников на драконов использовали, чтобы выманить самца виверны.

Лишь когда огромный зверь с рёвом устремился к середине горы и скрылся из виду, Виктор вышел из своего укрытия, крепко сжал в руке стальной меч Школы Змеи и осторожно направился вглубь логова виверн.

Это была огромная пещера, влажная и душная, поскольку находилась на вершине горы, защищённой от ветра.

Ещё до того, как он приблизился, его окутал тошнотворный смрад экскрементов, смешанный с запахом разлагающихся трупов и костей. Это было отвратительно.

Но ничего не поделаешь. Хотя виверн и называют драконами, на самом деле это всего лишь крылатые ящерицы. Они едят, пьют и испражняются в одном и том же месте. Ожидать от этих кровожадных тварей соблюдения личной гигиены невозможно.

В таком опасном месте Виктор не осмеливался отключать своё обоняние. Напротив, его ведьмачьи чувства были обострены, и он осторожно, шаг за шагом, продвигался вперёд сквозь зловоние.

С трудом подавив тошноту, он прошёл ещё несколько десятков метров вглубь пещеры. Пользуясь слабым солнечным светом, пробивавшимся снаружи, Виктор сразу заметил её — огромную самку виверны, длиной около восьми метров. Она сидела, наполовину расправив крылья, сгорбившись, словно гигантская курица, на груде костей и гниющей плоти.

По своим размерам она была похожа на автобус или, скорее, на железнодорожный вагон.

Разбуженная шумом, поднятым низкорослым гномом, самка виверны уже проснулась. Она уставилась своими иссиня-зелёными глазами, величиной с хороший таз, настороженно вытянув шею. Крыльями она плотно прикрывала яйца под собой, защищая кладку и зорко осматривая пещеру, готовая к малейшей угрозе.

Однако из-за того, что один глаз был выбит, её обзор был ограничен, и у неё было много слепых зон. Виктор плотно прижался к стене, успешно избегая взгляда виверны.

Время шло, и вскоре прошло ещё пятнадцать минут. Раздался пронзительный звук сигнальной ракеты, сопровождаемый красной вспышкой в небе.

Это означало, что операция Ярпена и его отряда охотников на драконов прошла успешно. Могучий самец виверны был связан ими верёвками и больше не мог прилететь на помощь самке.

Виктор тихо вздохнул, а затем, согласно своему заранее разработанному плану, достал из пространственного хранилища заранее купленного в эльфийской деревне ягнёнка и с силой швырнул его в сторону самки виверны.

Это был ягнёнок, заранее исколотый кинжалом до кровоточащего состояния. Поскольку предметы, помещённые в пространственное хранилище, практически находятся в состоянии остановки времени, как только он выбросил его, сильный запах крови тут же привлёк внимание самки виверны.

Находясь в агрессивном состоянии из-за кладки яиц, самка виверны, недолго думая, укусила. Её острые, кроваво-красные челюсти разорвали ягнёнка пополам.

Возможно, вкус крови стимулировал голодные рецепторы виверны. Обнаружив, что она укусила вкусное мясо ягнёнка, самка не стала настороженной, а быстро подняла голову и проглотила половину ягнёнка целиком.

И в тот миг, когда внимание самки виверны было отвлечено на блеющего ягнёнка, Виктор молниеносно рванулся вперёд, бесшумно приближаясь по её слепой зоне. Его стальной меч Школы Змеи чуть приподнялся, точно нацеливаясь на глаз — тот самый, что ранее был выбит стрелой Валессы. В следующую секунду он с силой вонзил клинок в уязвимое место, не давая виверне ни шанса на защиту.

Это был смертельный удар.

Сила, почти в пять раз превышающая силу обычного человека, была чрезвычайно мощной. А стальной меч Школы Змеи в его руке, в который были добавлены метеоритное железо и высококачественная сталь, был чрезвычайно острым.

Виктор почувствовал, как его клинок, словно вязнет в твёрдом дереве, но под действием его грубой силы, он последовательно преодолел несколько барьеров.

Только когда длинное, более метра, лезвие полностью вошло в глазное яблоко самки виверны, глубоко пронзив его, Виктора отшвырнуло в сторону. Раненая виверна в ярости забилась, мечась по пещере. Его стальной меч так и остался торчать в её голове — вырвать его уже было невозможно.

Виктор сильно ударился спиной о стену пещеры, но в такой критический момент ему было не до боли. Он тут же вынул из пространственного хранилища ещё один длинный меч, готовясь продолжить бой.

Когда Виктор поднял голову и увидел, что его стальной меч Школы Змеи, войдя через глазное яблоко, пробил череп виверны насквозь и вышел через макушку, он понял: самка получила смертельное ранение, и её смерть — лишь вопрос одной-двух минут.

Виктор уже размышлял, не стоит ли тихо покинуть пещеру и дождаться её конца с безопасного расстояния. Но в этот момент единственный оставшийся глаз виверны устремился на него. Она мгновенно узнала врага, который нанёс ей такую страшную рану.

В оставшемся глазу читалось безумие.

Не успел он сделать ни единого движения, как огромная виверна извернулась, и её хвост, более ужасный, чем стальной кнут, рубанул, словно коса смерти, даже от твёрдых каменных стен отвалились куски, и полетели осколки камней. Сила была поразительной.

Увидев такую мощь, Виктор понял, что не может блокировать эту атаку. Он тут же развернулся и, используя стену как опору, высоко подпрыгнул, увернувшись от удара хвостом.

Однако самка виверны оказалась очень умна. Казалось, она заранее предвидела, что Виктор подпрыгнет. Воспользовавшись моментом, когда его тело всё ещё находилось в воздухе, она мгновенно распахнула свою окровавленную пасть и бросилась на него.

Столкнувшись с этим гигантским существом, которое бросилось на него, и с его зловонной пастью, достаточно большой, чтобы проглотить его целиком, Виктор не мог не испытать страх. В этот момент он всё ещё находился в воздухе, не имея опоры, и, казалось, совершенно не мог увернуться от такой атаки.

К счастью, его психологическая устойчивость была достаточно крепкой, и менее чем за секунду он придумал контрмеру.

В его левой руке мгновенно появился небольшой глиняный сосуд размером с волейбольный мяч, а правая рука приняла жест Знака Аард. Бросив гранату в пасть виверны, он одновременно сильно ударил Знаком Аард в боковую стену.

Огромная отдача отбросила его на несколько метров в сторону, он буквально проскользнул мимо пасти виверны, увернувшись от смертельного укуса.

Не успел Виктор упасть на землю, как его правая рука тут же переключилась на другой Знак — Игни.

В пасти самки виверны вспыхнула яркая искра. Пока она судорожно глотала, небольшой глиняный сосуд скользнул прямо в её горло. В следующую секунду раздался глухой взрыв, и из распахнутой пасти виверны вырвалось мощное пламя, озаряя пещеру светом.

Самка виверны, уже получившая смертельное ранение, даже не успела издать последний предсмертный крик, как алхимическая бомба, проглоченная ею, погасила в ней жизнь.

Она безжизненно рухнула на землю, её конечности и мышцы неконтролируемо подёргивались.

Глава 23

В то время, как ведьмак Виктор с риском для жизни расправлялся с самкой виверны под Чайной горой, в скрытой тайной комнате под домом старосты Валессы, появился чрезвычайно почётный гость.

Это была эльфийка в длинном белом плиссированном платье с золотым кружевом, с тёмно-золотистыми длинными волосами, бирюзовыми глазами, стройным телосложением и необыкновенно красивым лицом. В её холодном и надменном выражении сквозила лёгкая меланхолия, заставляя невольно преклониться перед ней.

Трудно было точно описать её красоту словами, но как в кругах знати, так и среди чародеек, эта эльфийка была признана самой красивой женщиной в мире.

В то же время, эта эльфийка по имени Францеска Финдабаир, известная как «Маргаритка из Долин» и нынешняя королева эльфийского королевства Дол Блатанна, также была одной из самых могущественных и влиятельных чародеек в мире Ведьмака.

Хотя Долина Цветов, где располагалось королевство Дол Блатанна, была превращена в руины по приказу короля Аэдирна Демавенда, это не умаляло того факта, что эльфийская королева Францеска в настоящее время была самой могущественной и известной женщиной на всём Севере и даже во всём мире.

Увидев, как эта прекрасная эльфийка грациозно выходит из магического портала, а её лёгкое заклинание озарило всю тайную комнату дневным светом, Валесса, уже ждавшая здесь, опустилась на одно колено и почтительно произнесла:

— Добро пожаловать, Ваше Величество.

Францеска протянула руку, чтобы поднять своего самого доверенного командира личной гвардии. На её лице мелькнула мимолётная, прекрасная улыбка, после чего она легко ступила к эльфийскому креслу из лозы.

— Ты хорошо потрудилась, Валесса. Я не была в деревне полмесяца. Расскажи мне, что произошло за это время.

Услышав ее, Валесса встала, подошла к месту рядом с эльфийской королевой и почтительно ответила:

— Докладываю, Вашему Величеству. За это время наш план по расширению деревни шёл очень успешно, не вызвав подозрений у местного лорда. Члены спасательной команды, под предлогом найма рабочих, успешно спасли тридцать два наших сородича. Двадцать четыре из них готовы покинуть Темерию и вернуться жить в Долину Цветов. Остальные восемь желают работать в деревне Амон. Десять тысяч оренов, которые вы нам дали, мы тайно использовали для покупки в Вызиме и нескольких других крупных городах товаров общим весом около сорока тонн, используя продажу чая. В том числе тридцать пять тонн еды, триста комплектов обычной одежды и обуви, сто пятьдесят единиц оружия, шестьдесят комплектов кожаной брони и восемь тысяч железных стрел.

Услышав, как Валесса перечисляет череду цифр, Францеска удовлетворённо улыбнулась.

После Второй Нильфгаардской войны, благодаря политическому компромиссу, эльфийское королевство было официально признано и вернуло свои земли.

В это время Долина Цветов после большого пожара, устроенного Аэдирном перед уходом, лежала в руинах, находясь в состоянии возрождения из пепла.

Эта партия припасов, хоть и небольшая, могла в значительной степени облегчить острую нужду эльфов, принося тепло и еду тем эльфам, которые всё ещё жили в Долине Цветов и выжили в войне.

Нынешнее Темерское Королевство было одним из немногих государств, не испытывавших такой сильной ненависти к нелюдям.

Только здесь эльфы могли тайно закупать большое количество припасов, а затем магическим путём переправлять их обратно в Долину Цветов.

Францеска с лёгкой меланхоличной улыбкой на лице собиралась похвалить свою способную помощницу, когда Валесса продолжила:

— И ещё кое-что важное, Ваше Величество. По вашему приказу, отряд охотников на драконов Ярпена Зигрина, которого мы пригласили письмом, прибыл в деревню три дня назад. Сейчас они охотятся на виверн на вершине Чайной горы. Вместе с ними действует ведьмак по имени Виктор Герман.

Далее, староста довольно подробно рассказала Францеске о том, что делал отряд охотников на драконов и ведьмак Виктор в последние дни.

Включая подготовку отряда охотников на драконов, включая то, как ведьмак Виктор заказал у неё ковку снаряжения, а также о поразительном подвиге — всего за три дня он уничтожил более двухсот чудовищ в лесу.

Однако наиболее подробно Валесса рассказала о том вечере, когда она беседовала с Виктором, и о предсказаниях и взглядах ведьмака на будущее нелюдей и эльфов.

Это были предсказания ведьмака, основанные на его знаниях будущего и истории, и с точки зрения стороннего наблюдателя, они почти полностью должны были сбыться в будущем.

Они определённо были более дальновидными и ясными, чем у большинства учёных и политиков на всём континенте.

Будучи эльфийской королевой, чьи личные силы и политическое влияние находились на самом высоком уровне на всём континенте, Францеска внимательно выслушала рассказ Валессы. Её лёгкая улыбка быстро померкла. Она подперла подбородок изящной рукой, и на её прекрасном лице появилось выражение задумчивости и лёгкого удивления. Очевидно, она не ожидала услышать подобное от Валессы.

Подумав несколько минут, Францеска приоткрыла алые губы и с одобрением произнесла:

— Ты очень хорошо справилась, Валесса. Судя по твоему описанию и снаряжению, которое он заказал, этот Виктор, вероятно, ведьмак из Школы Змеи с южных земель. Возможно, именно потому, что он вырос на Юге, стал свидетелем подъёма Нильфгаардской империи, её захвата соседних стран и притеснения нелюдей. Теперь же, оказавшись на Севере, он быстро оценил обстановку в Северных Королевствах. Именно поэтому его предсказания и взгляды столь ясны и дальновидны. Даже я, выслушав его рассуждения, почерпнула для себя немало полезного. Что касается силы... она действительно впечатляет. За короткое время он уничтожил множество чудовищ, выступил сразится с виверной в одиночку — и даже одолел тебя в ближнем бою. Возможно, его уровень уже сопоставим с легендарным Белым Волком.

Говоря это, Францеска невольно вспомнила события нескольких лет назад — переворот на Танедде. Тогда ведьмак Геральт в одиночку одолел многих скоя'таэлей и нильфгаардских чародеек, едва не сорвав её замыслы и планы Вильгефорца. А затем он и вовсе убил самого Вильгефорца — одного из могущественнейших магов своего времени.

Хотя этот ведьмак не желал участвовать в политической борьбе между странами, многие его действия, несомненно, повлияли на весь мировой порядок и даже на ход войны.

Включая его приёмную дочь, принцессу Цириллу, обладающую Старшей Кровью.

Подумав об этом, эльфийская королева кое-что поняла.

Возможно, пришло время привлечь на свою сторону ведьмаков — эту особую группу, обладающую большой боевой мощью.

В конце концов, будучи нелюдьми, ведьмаки, как и гномы с эльфами, всегда подвергались презрению и оскорблениям со стороны людей.

Слабые должны держаться вместе, чтобы согреться, и помогать друг другу.

— Этот ведьмак стоит того, чтобы привлечь его на нашу сторону, Валесса, — сказала Францеска, пригубив красное вино и бросив задумчивый взгляд на не менее красивую и решительную эльфийскую воительницу. — Не жалей ни денег, ни чего бы то ни было ещё. Сделай всё, чтобы он стал одним из нас. Возможно, в будущем именно благодаря ему многие из наших сородичей обретут спасение.

Услышав приказ, Валесса на мгновение замялась, словно что-то обдумывая, прикусила нижнюю губу, затем элегантно полуприсела и почтительно ответила:

— Как прикажете, Ваше Величество.

Глава 24

Виктор, глядя на полностью мёртвую самку виверны, тихо выдохнул.

Спина, ударившаяся о стену из-за силы отдачи, была повреждена, ощущалось онемение и острая боль. Но медлить было некогда. Он не стал тратить время на обыск логова, а поспешил использовать Знак, чтобы поглотить душу виверны.

У него уже был немалый опыт в этом. Если не поглотить душу чудовища в течение часа, то, если она не превратится в призрачное существо, её сила души быстро рассеется, неизвестно куда.

Ему было очень интересно, сколько силы души может дать первое в его жизни элитное чудовище.

Как только Знак был активирован, сгусток света размером с утиное яйцо, полный борьбы и негодования, был втянут Виктором в его пространство души в области лба.

Через несколько секунд душа виверны была раздроблена духовным штормом и влилась в его душу, а в его ушах раздался знакомый системный звук:

[Поглощена одна сильная душа, сила души +125]

Неужели целых 125? Трёхзначное число?

Но не успел Виктор обрадоваться этому взрывному числу, как волна отчаяния, негодования и разрушительного желания, исходившая от виверны перед смертью, бесцеремонно хлынула в его мозг, вызывая невыносимую головную боль.

К счастью, эти сильные негативные эмоции уже были раздавлены духовным штормом в пыль и не представляли угрозы. В противном случае такой удар нанёс бы огромный вред его воле и разуму.

Однако, глядя на общее количество силы души на своей панели, которое достигло пятисот двадцати пяти, он не мог не улыбнуться, даже несмотря на головную боль.

«Как здорово! Действительно, лучше охотиться на элитных чудовищ».

Утомительная зачистка мелочи в последние дни не принесла столько удовольствия, сколько этот один удар.

После окончания этой охоты на драконов пришло время для серьёзного усиления себя.

Виктор протянул руку, достал из пространственного хранилища факел и, щёлкнув пальцами, эффектно зажёг его Знаком Игни.

Однако он не торопился разделывать труп виверны, а подошёл к центру пещеры, войдя в логово дракона, которое только что так отчаянно защищала самка виверны.

В гнезде, нагромождённом из неизвестных костей и плоти, теснились три яйца с серо-бурой, покрытой чешуёй скорлупой. Они лежали среди груды костных осколков, перьев, шкур и какого-то странного мусора.

Глядя на эти три огромных драконьих яйца, Виктор не мог не задуматься. И самка виверны, которую он убил, и материалы, и драконьи яйца в этом логове — всё это, до раздела с отрядом охотников на драконов гномов, по сути, было их общей добычей.

Он не был недальновидным человеком. Заботясь о своей будущей репутации и о дружеских отношениях с гномами, он не стал заранее трогать эти вещи, решив дождаться, пока они будут разделены.

Однако, есть некоторые вещи, которые другие не видят и не могут забрать, это особый ресурс, принадлежащий только ему, обладателю чита.

Даже если он заберёт эти вещи, никто не узнает.

Глядя на три драконьих яйца, которые уже вступили в стадию инкубации, Виктор улыбнулся, а затем, с трудом подавив отвращение, подошёл к зловонному логову дракона. Одновременно он мобилизовал всю свою хаотичную ману, начертал правой рукой Знак Пожирания, нацелился на драконьи яйца и активировал его на полную мощность.

Действительно, из трёх драконьих яиц просочилась жизненная энергия.

Три тусклых, но всё ещё размером с утиное яйцо духовных сгустка, были вытянуты силой Знака из яиц и вступили в борьбу с его магией.

Его предположение оказалось верным: такие уже оплодотворённые яйца, находящиеся в стадии инкубации, также обладают душами.

Хотя это были чистые, словно младенческие души, они были чрезвычайно хорошим питанием. Их даже не нужно было дробить, они могли быть поглощены напрямую.

Через несколько секунд мана Виктора работала на полной скорости, и, наконец, прежде чем его мана иссякла, он силой вытянул эти три духовных сгустка.

[Поглощена одна сильная душа (зародыш), сила души +50]

[Поглощена одна сильная душа (зародыш), сила души +50]

[Поглощена одна сильная душа (зародыш), сила души +50]

Ещё сто пятьдесят силы души! Виктор от волнения чуть не закричал от радости.

Более того, души из драконьих яиц вообще не оказали на него никакого негативного ментального воздействия, что делало их идеальными объектами для сбора.

Это навело его на мысль. В будущем, когда он будет охотиться на чудовищ, он обязательно должен стараться находить их логова, независимо от возраста. Особенно новорождённых детёнышей чудовищ или ещё не родившихся эмбрионов чудовищ — всех нужно искоренять, не оставляя никого.

Только так можно максимально увеличить получение силы души и усилить свою собственную мощь.

Что? Боитесь, что это приведёт к вымиранию чудовищ? Шутите? Как одно лишь убийство одним человеком может привести к вымиранию чудовищ на целой планете? Более того, если его сила действительно достигнет уровня, когда он сможет влиять на вымирание видов, тогда он просто будет разводить чудовищ в неволе, создаст общество по защите чудовищ и будет убивать их организованно, планомерно, циклично. Как лук-порей, собирать урожай волна за волной — разве это не прекрасно?

Виктор немного помечтал, но быстро взял себя в руки, вытащил стальной меч Школы Змеи, воткнутый в голову самки виверны, и быстро выбежал из пещеры, направляясь к середине горы.

Сейчас было не время для промедлений. Отряд охотников на драконов гномов всё ещё отчаянно сражался с самцом виверны, и ему нужно было спешить.

Дело было не столько в помощи гномам в охоте на дракона, сколько в том, что он жаждал силы души. Судя по размерам чудовища, его сила души наверняка не уступала самке. Было бы очень жаль, если бы она пропала зря.

На этот раз Виктор поступил разумно: он не стал спускаться по прежнему пути, а нашёл верёвку, по которой ранее спустился низкорослый гном, и, последовав его примеру, спустился вниз.

Действительно, вскоре он по следу нашёл место, где гномы окружили и убивали самца виверны.

В этот момент битва здесь также вступила в завершающую стадию. В отличие от его чистого и мгновенного убийства самки виверны, гномы вели изматывающий бой.

Десятки арбалетных болтов торчали по всему телу виверны, оба глаза уже были выбиты. Тёмно-красная кровь, смешанная с пылью на земле, образовывала на его теле засохшие тёмные пятна.

На крыльях, бёдрах, хвосте, шее — повсюду были раны, нанесённые гномьими топорами, насчитывающие десятки, и они всё ещё кровоточили. Очевидно, виверна была на последнем издыхании.

Однако положение гномов тоже было не радужным. Хотя серьёзных потерь ещё не было, на их телах в той или иной степени были следы крови, а физические и умственные силы были почти исчерпаны.

Хотя в конце концов победа, несомненно, будет за гномами, оставалось неизвестным, будут ли потери в личном составе.

Когда Ярпен, Золтан и остальные увидели приближающегося к ним Виктора, на их лицах отразилось явное недоверие. Они скорее были готовы поверить, что он вовсе не участвовал в бою, чем принять, что он, расправившись с самкой виверны, сумел добраться до них целым и невредимым.

Виктору было всё равно, что они думают. Он сделал жест Ярпену, показывая, что хочет присоединиться к бою.

Капитан гномов колебался несколько секунд, глядя на своих уставших соратников, и наконец кивнул.

Получив разрешение, Виктор без колебаний высвободил свою силу, многократно превосходившую возможности обычного человека. Его мышцы вздулись, фигура резко увеличилась, и он, словно герой древней поэмы, подпрыгнул, поднял стальной меч Школы Змеи и со всей мощью обрушил его на рану на шее ослепшей виверны.

Это был его самый мощный удар — усиленный эликсирами, с полным высвобождением сил, без малейших ограничений.

Раздался глухой звук рассечения плоти. Стальной меч Школы Змеи промелькнул, словно молния, и одним ударом отсёк голову виверне. Среди брызг крови огромная драконья голова с грохотом отлетела в сторону и рухнула на землю. Окружающие гномы невольно вскрикнули от потрясения.

Глава 25

Сегодня был радостный день для жителей деревни Амон.

Две виверны, мучившие их больше года, наконец-то были побеждены.

Доблестные воины, отправившиеся на их истребление, состояли из отряда охотников на драконов гномов, известного на всех Северных Королевствах как профессионалы, убившие множество драконов, и ведьмака ростом почти в два метра, который выглядел весьма внушительно.

Получив эту новость, жители с нетерпением ждали возвращения героев. Даже во время работы они не могли оторвать глаз от дороги, ведущей на Чайную гору, ожидая триумфального возвращения.

И события не обманули их ожиданий: когда отряд охотников на драконов снёс с Чайной горы две огромные, свирепые головы драконов, радость победы быстро распространилась по всей деревне.

Все жители, от мала до велика, окружили их. Кто-то сокрушался о силе драконов, кто-то плакал по погибшим близким, кто-то протягивал руки, чтобы прикоснуться к страшным головам, а кто-то с восхищением смотрел на вернувшихся героев.

Когда появилась староста Валесса, объявила о победе в этой охоте и решила устроить в деревне праздник, чтобы отметить это событие и поблагодарить героев, сразившихся с драконами, все закричали от радости.

Это был весёлый праздник: еда и напитки, песни и танцы, все прекрасно проводили время.

И отряд гномов Ярпена, и ведьмак Виктор, вероятно, впервые были так радушно приняты жителями. Их встречали как спасителей деревни, а не как наёмников или расходный материал.

Это заставило их проникнуться симпатией к этой деревне и запомнить это прекрасное место.

В отличие от большинства северных деревень, живших исключительно за счёт земледелия, деревня Амон не только успешно выращивала ценный чай, но и пользовалась тайной поддержкой эльфийской королевы Францески Финдабаир. Элита эльфов из королевства Дол Блатанна составляла основу её населения. Они жили довольно богато и мирно, а будучи нелюдями, не испытывали предвзятости со стороны своих же соседей. Жители деревни тоже охотно наслаждались праздником: им недоставало не средств к существованию, а повода для радости в эту неспокойную эпоху, когда основное человеческое общество отвергало их.

* * *

Праздник продолжался до глубокой ночи. Гномы, по своей природе любившие выпить, давно уже спали, храпя где-то в стороне. Виктор, хотя и выпил немало, оставался бодрым и совсем не выглядел пьяным. Совершенное тело ведьмака позволяло ему почти не ощущать негативного воздействия алкоголя — проще говоря, он был «непробиваемым».

На этом празднике он уже успел насладиться пением эльфийских девушек, танцами эльфийских красавиц, стихами бардов, а также песнями гномов о добыче и их чечёткой — это было настоящее зрелище.

Он наслаждался этой атмосферой, в это время он прислонился к большому дереву, потягивая красное вино и глядя на лунный свет.

Неизвестно, когда, но Валесса, принёсшая с собой аромат роз, встала рядом с ним.

Эльфийка этой ночью, казалось, тщательно принарядилась. Хотя на ней не было никаких драгоценностей, она надела красивое светло-белое длинное платье, открывающее её длинную шею и поразительно красивые ключицы.

Светло-золотистые длинные волосы были заплетены в несколько длинных кос, которые переплетались и ниспадали на затылок. Её героическое и изящное лицо выглядело очень красиво.

А повязка на груди, кажется, была снята, и её пышные формы и прямые длинные ноги делали её фигуру высокой и стройной, наполняя её женским очарованием.

Виктор чувствовал внутренний трепет, но не заговорил первым, а лишь спокойно наслаждался этой прекрасной фигурой.

Так они молчали почти минуту, пока эльфийка не прервала тишину:

— Спасибо тебе, Виктор. Я слышала от гномов, что обе виверны были убиты тобой лично. Ты оказал нашей деревне огромную услугу.

Виктор покачал головой, не скромничая и не преувеличивая свои заслуги, а просто спокойно сказал:

— Не за что, Валесса. Я просто ведьмак, который выполняет свою работу за деньги. Ту самку в пещере действительно убил я один, а вот самца гномы уже победили, я просто добил его.

Валесса кивнула, на её лице появилась улыбка. Она, конечно, прекрасно знала ситуацию с вивернами. Её слова только что были лишь завязкой для разговора.

— В любом случае, всё равно спасибо. Кстати, я уже приказала деревенским охотникам разделать туши двух виверн. Драконья шкура, драконье мясо и драконьи кости уже разделены. Однако мясо виверны ядовито и невкусное. Кроме как для удобрения, оно ни на что не годится. Кости и некоторые внутренности ты можешь забрать себе или продать нашему деревенскому травнику, пересчитав в орены. Что касается самых ценных — сердец, сухожилий и тех трёх драконьих яиц, я тоже позаботилась о них. Ты также можешь забрать их или продать нам.

Валесса всё очень хорошо организовала, даже слишком хорошо. Днём они были заняты праздником и у них не было времени заниматься разделкой туш. А разделка двух виверн длиной более восьми метров заняла бы много времени. Наверняка эльфийские охотники приложили много усилий, и это было нелегко.

Виктор поблагодарил Валессу за её заботу, но решил, что подождёт, пока гномы проснутся завтра, чтобы решить вопрос с обработкой материалов.

Для него, кроме шкуры, которую можно использовать для изготовления кожаной брони, остальное лучше было бы обменять на деньги.

Валесса кивнула, затем поправила свои светло-золотистые волосы, и её лицо смягчилось.

— Завтра я выплачу тебе вознаграждение. Однако изготовление той продвинутой кожаной брони, которую ты хочешь, — от дубления и сушки драконьей шкуры до готового изделия — займёт около трёх недель. Деревня сейчас расширяется, и будет много работы, где пригодятся надёжные руки. Если останешься здесь на это время, я могу организовать для тебя несколько ведьмачьих заказов, — сказав это, эльфийка прикусила нижнюю губу и посмотрела на Виктора взглядом, в котором смешались лёгкий туман и очарование. — Твои слова прошлой ночью очень вдохновили меня. Если возможно... я бы хотела услышать ещё.

Услышав этот многозначительный намёк, Виктор инстинктивно приподнял бровь. Он не был дураком и не был неопытным юнцом, не понимающим намёков.

Красивая эльфийка перед ним использовала всё: и денежный соблазн, и мягкое обольщение словами, и свою красоту, а теперь ещё и явно пыталась уговорить его остаться и помочь. Такое очевидное расположение, конечно, не могло быть вызвано его личной привлекательностью или внезапной влюблённостью с её стороны. Вспоминая странности деревни, положение эльфов и поведение хорошо обученных эльфов на празднике, которые явно не были простыми деревенскими жителями, он был почти на сто процентов уверен: за этой деревней стоит сила Дол Блатанны. И теперь они хотят заполучить ведьмака на свою сторону.

Однако он не ожидал, что в качестве приманки пошлют саму Валессу — красивую, талантливую и обладающую управленческими способностями чистокровную эльфийку. Не слишком ли велика цена? Но... как можно отказаться от жирного куска, который сам лезет в рот? Тем более, что выглядит он чертовски аппетитно. А если что-то пойдёт не так — всегда можно просто «прокатиться зайцем»!

Виктор задумался на несколько секунд, затем на его лице появилась дерзкая улыбка. Он без колебаний схватил эльфийку за запястье, притянул её благоухающее тело к себе.

— Как насчёт сегодняшнего вечера? Я буду говорить, пока ты не будешь полностью удовлетворена, — произнёс он слегка двусмысленным тоном.

Глава 26

Тело эльфийской красавицы замерло. Она уловила в голосе ведьмака и дерзость, и двусмысленность, и едва заметный намёк. Однако Валесса, казалось, приняла своё решение ещё до этого разговора. Она не отказала Виктору — лишь посмотрела на него сложным, глубоким взглядом, затем встала, взяла его за руку и, направляясь к своей комнате.

— Тогда, ведьмак, тебе действительно придётся меня удовлетворить. Иначе я тебя не отпущу.

* * *

Это была поистине чудесная ночь. Виктор, не сомкнувший глаз до утра, не ощущал ни малейшей усталости. Напротив, он чувствовал бодрость, словно его душа после долгого марафона обрела новую силу. Даже незначительные повреждения души, полученные ранее при поглощении души Кольгрима, казалось, исцелились в ходе этой «практики».

Он бросил взгляд на свою панель: прогресс возвышения души достиг 15 из 100. Виктор невольно вздохнул. «Эльфийская красавица... восхитительна! Просто восхитительна!»

Эти чувственные длинные ноги, этот пресс и «линия Адониса», похожие на маленький пудинг, были наслаждением всю ночь, и он всё ещё чувствовал себя неудовлетворённым.

Неизвестно, было ли это связано с тем, что души чистокровных эльфов изначально отличались от человеческих, или с тем, что сила Валессы давно превосходила уровень обычных людей, но эффект, который она оказала на Виктора, был значительно сильнее. За один раз прогресс его души увеличился сразу на пять пунктов — гораздо больше, чем от обычной смертной госпожи Джудит. Жаль только, что такую особую тренировку души Валесса могла выдержать лишь раз в месяц. Иначе, даже без дела с ведьмачьими доспехами, он с удовольствием задержался бы в этой деревне на несколько месяцев.

Следующую неделю Виктор жил в доме Валессы, деля с ней ложе и наслаждаясь её страстными объятиями. Согласно их прежней договорённости, днём он выходил на охоту, уничтожая чудовищ и получая плату в зависимости от их количества. По вечерам он превращался в неутомимого быка, вспахивая плодородную землю эльфийской красавицы и зарабатывая очки её расположения. Хотя они и не могли заниматься духовной практикой, это не мешало ему тренировать выносливость по вечерам, что лишь укрепляло их отношения.

На этот раз, возможно потому, что их связь стала крепче, или потому, что он «служил» ей достаточно усердно, а может, из-за природной способности ведьмаков жить за чужой счёт, Валесса стала заботиться о нём иначе: при выполнении ведьмачьих заказов она больше не отправляла с ним одного эльфийского воина-проводника, а выделила целый отряд из семи бойцов. Хотя эльфийские воины были не столь искусны в сражении с чудовищами, они прекрасно знали леса, были меткими стрелками, проворными разведчиками и отлично справлялись с задачами сопровождения: разведкой, отпугиванием, загоном и преследованием.

При поддержке эльфийских воинов Виктор каждый день отправлялся в места, где чудовищ было больше всего. Он сражался без устали, не жалея ни сил, ни эликсиров, не обращая внимания даже на раны. Эффективность его охоты стремительно росла: почти ежедневно он получал около ста единиц силы души. Такое безумное рвение вызывало у сопровождавших его эльфийских воинов одновременно восхищение и страх — их взгляды на него постепенно менялись.

Наконец, на одиннадцатый день его пребывания в деревне Амон — или на восьмой день его жизни в доме Валессы — общее количество накопленной силы души достигло впечатляющих полутора тысяч единиц.

В это утро Виктор не отправился на охоту, а остался дома, отдыхая под предлогом восстановления сил. Конечно, это был всего лишь предлог. Настоящая причина заключалась в том, что он собирался «прокачаться», потратив недавно накопленную силу души.

Он взглянул на различные навыки на своей системной панели:

[Темерское военное фехтование]: продвинутый уровень, сила +0.2, ловкость +0.2, для перехода на уровень мастера требуется сто единиц силы души.

	[Фехтование Школы Змеи]: уровень 2, сила +0.4, ловкость +0.4, взрывная мощь +2, особенность: выброс адреналина, текущий максимальный уровень 3, для перехода на следующий уровень требуется пятьсот единиц силы души.

	[Знак Аард]: уровень 1, ментальная сила +0.1, мана +0.3, особенность: нет, текущий максимальный уровень 3, для перехода на следующий уровень требуется двести единиц силы души.

	[Знак Игни]: уровень 1, ментальная сила +0.1, мана +0.3, особенность: нет, текущий максимальный уровень 3, для перехода на следующий уровень требуется двести единиц силы души.

Дополнительные навыки: Ведьмачья алхимия ур. 2, Сбор материалов с чудовищ ур. 2.

Всего шесть навыков: два стиля фехтования, два Знака и два дополнительных ведьмачьих навыка.

Немного подумав, Виктор быстро нацелился на [Темерское военное фехтование], имеющее самый низкий максимальный уровень.

«Система!» — тихо позвал он. «Прокачай Темерское военное фехтование!»

По его команде, общая сила души в полторы тысячи единиц быстро уменьшилась на сто.

В то же время, пункт [Темерское военное фехтование] в списке навыков внезапно расплылся, а затем превратился в:

[Темерское военное фехтование]: уровень мастера, сила +0.4, ловкость +0.4, боевой натиск +1, боевая интуиция +1.

Увидев изменения в характеристиках навыка, Виктор слегка нахмурился. Затем таинственная и мощная энергия мгновенно вошла в его тело, укрепляя его странным образом, что было сравнимо с ощущением эйфории, заставляя его разум слегка затуманиться.

Через несколько десятков секунд его тело было уже мокрым от пота, кожа стала липкой и влажной, с сильным запахом пота.

Виктор снял с себя всю одежду, кроме трусов, скрестив ноги, сел посреди спальни и продолжил погружаться в состояние полумедитации.

Увеличение силы и ловкости он ожидал, но дополнительными бонусами к мастерскому уровню фехтования оказались боевой натиск и боевая интуиция — такие несколько неосязаемые характеристики.

Неужели это и есть легендарное возвращение к истокам?

Однако харизма и интуиция действительно являются хорошими характеристиками, присущими исключительно мастерам. Если представится возможность, он мог бы изучить и другие человеческие стили фехтования. В конце концов, они не требуют много силы души, и, возможно, он получит какой-нибудь неожиданный бонус.

Глядя на военное фехтование, которое больше не могло быть улучшено, Виктор не стал вдаваться в глубокие размышления, а посмотрел на свой единственный эксклюзивный ведьмачий стиль фехтования — фехтование Школы Змеи.

«Прокачай!»

Шу-у-у-у-у! Общее количество силы души стремительно сократилось, как вода.

Расход в пятьсот единиц силы души сократил общее количество почти вдвое, и даже вызвало ощущение, что пространство души опустело.

По мере того как пункт [Фехтование Школы Змеи] расплывался, вскоре появились новые характеристики:

[Фехтование Школы Змеи]: уровень 3, сила +0.8, ловкость +0.8, взрывная мощь +5.

	Техника меча: Ударная волна (Уровень 1).

	Особенность: Выброс адреналина.

	Текущий максимальный уровень 3, временно не может быть улучшен, для перехода на следующий уровень требуется одна тысяча единиц силы души.

И снова таинственная и мощная энергия выплеснулась из его пространства души и проникла в его тело. На этот раз ощущение было ещё сильнее. Его тело начало сильно дрожать, сердце бешено колотилось, казалось, что кровеносные сосуды вот-вот лопнут.

Это продолжалось около двух минут, пот снова покрыл всё его тело, запах пота стал ещё более выраженным, и даже на его коже образовался слой чёрной грязи. Однако Виктор не обращал на это внимания, а внимательно посмотрел на свою панель навыков.

Помимо увеличения других характеристик, появилась техника меча: Ударная волна (Уровень 1)!

«Что это за техника?»

Пока он думал, в его голове внезапно автоматически всплыли многочисленные образы. Это была способность, которую он часто инстинктивно использовал в бою, но никогда не придавал ей значения.

«Понятно!»

Глава 27

Изучая образы, возникавшие в его сознании, Виктор быстро пришёл к пониманию. Так называемая Техника меча: Ударная волна (Уровень 1) на самом деле оказалась не такой уж сложной — её принцип был всего лишь начальным применением техники «Тряски».

Проще говоря, это использование собственной взрывной мощи для создания мгновенного удара, отталкивающего врага.

Например, когда оружие скрещивается, оттолкнуть оружие противника, создавая брешь, и нанести смертельный удар.

В ближнем бое, использовать тело или кулаки, чтобы «сотрясти» защитную стойку врага и воспользоваться моментом для атаки жизненно важных точек и так далее.

Эта техника требует высокой взрывной мощи и контроля, чем-то напоминая «дюймовый удар» в современных боевых искусствах.

Она ценит скрытое мастерство, поиск возможностей и один смертельный удар.

Это довольно похоже на философию Школы Змеи, неудивительно, что она скрывалась в этом стиле фехтования.

Жаль, что Валессы здесь нет, иначе можно было бы испытать эту технику с этой искусной эльфийской мечницей, чтобы увидеть её эффект.

В последнее время, возможно, из-за их близких отношений, эльфийская красавица и он стали всё более близки, и она даже вольно или невольно раскрыла многие секреты, которые не должны были быть раскрыты.

Конечно, нельзя исключать, что Валесса намеренно раскрыла некоторые намёки, «постепенно подготавливая его», чтобы он постепенно принял силы, стоящие за деревней Амон.

Это немного похоже на «сначала сел в поезд, потом купил билет».

Виктор вздохнул в душе, но ему не претила эта ситуация.

Его внимание быстро вернулось к важному делу — повышению уровня своих навыков.

[Фехтование Школы Змеи] временно достигло максимального уровня. Чтобы продолжить улучшение, ему необходимо завершить первую ступень возвышения души и перейти ко второму этапу.

Более того, хотя он пока изучил только два стиля фехтования, благодаря выдающемуся таланту Тела Совершенного Ведьмака, его сила и ловкость уже приблизились к текущему пределу этого тела, достигнув 3.82 и 3.54 соответственно.

Продолжать повышать физические характеристики нежелательно, так как неизвестно, будет ли превышение лимита растрачиваться впустую или нанесёт вред телу. В любом случае, это невыгодно, и пробовать не стоит.

Поэтому его важнейшая задача сейчас — как можно скорее завершить возвышение души или изучить магические навыки, чтобы повысить ментальную силу и ману.

Виктор вздохнул, чувствуя некоторую беспомощность.

Путь к божественности, конечно, труден. Большинство людей с самого рождения уже предопределены судьбой, и им почти невозможно изменить её. Только такой человек, как он, обладающий особыми способностями и не ограниченный предопределённой судьбой, может найти возможность в опасностях и возможностях.

Глядя на оставшиеся девятьсот единиц силы души, Виктор без колебаний немедленно поднял [Знак Аард] и [Знак Игни] на один уровень.

После того как панель в его голове на мгновение расплылась, она изменилась на:

[Знак Аард]: уровень 2, ментальная сила +0.2, мана +0.6.

	Особенность: Психический взрыв (после небольшой зарядки, направьте Знак Аард в землю, чтобы вызвать отбрасывающий эффект на 360 градусов).

	Текущий максимальный уровень 3, для перехода на следующий уровень требуется пятьсот единиц силы души.

	[Знак Игни]: уровень 2, ментальная сила +0.2, мана +0.6.

	Особенность: Огнемёт (постоянно расходует ману, чтобы Знак Игни имел эффект огнемёта, нанося цели постоянный огненный урон до прекращения заклинания или исчерпания маны).

	Текущий максимальный уровень 3, для перехода на следующий уровень требуется пятьсот единиц силы души.

Общее количество оставшейся силы души: пятьсот единиц.

Два навыка Знаков были повышены на один уровень каждый, что потребовало четыреста единиц силы души. В результате ментальная сила увеличилась на 0.2, мана увеличилась на 0.6, и были добавлены два особых способа использования Знаков. Это позволяет ему лучше адаптироваться к различным боевым условиям и повышает его возможности.

В итоге, это определённо выгодно, не зря это эксклюзивные ведьмачьи навыки.

А повышение ментальной силы и маны отличается от того болезненно-приятного ощущения, которое вызывает повышение физических способностей. Он лишь почувствовал, как таинственная сила, вытекающая из его пространства души, разделилась на две части.

Одна часть проникла в его мозг, укрепляя его.

Другая часть проникла в его грудь, укрепляя, казалось, его ведьмачьи мутировавшие органы.

Похоже, эти две части тела определяют ментальную силу и ману ведьмака, что согласуется с его знаниями.

Через несколько минут усиление ментальной силы и маны не принесло ему боли. Кроме лёгкого головокружения и тошноты, его тело не испытывало никаких других аномалий. Если и были какие-то изменения, то, вероятно, повысилась острота пяти чувств, а запас и скорость циркуляции маны в его теле, казалось, стали быстрее и сильнее.

Глядя на оставшиеся пятьсот единиц силы души, Виктор, хотя и мог бы усилить ещё один навык, всё же отказался от этой идеи. Он был осторожным человеком и не хотел слишком рисковать. Нельзя было позволить себе остаться без резерва силы души — даже для лечения смертельной раны нужно было оставить запас. Козырь в рукаве должен быть всегда. Поэтому он завершил усиление и решил подождать до следующего раза, когда общее количество силы души снова превысит тысячу единиц.

Закончив работу по улучшению навыков, Виктор заметил, как на его теле выступила чёрная грязь. Не раздумывая, он отправился в ванную комнату Валессы, наполнил ванну водой и, используя способность Знака Игни «Огнемёт», направил поток огня на воду, нагревая её до горячего состояния. Уже через несколько минут ванная наполнилась паром, превращаясь в подобие сауны. Хотя это и израсходовало почти треть его маны, это оказалось на удивление очень удобно. Похоже, в будущем, когда ему будет лень разводить огонь для нагрева чего-либо, использование этой способности Знака Игни «Огнемёт» будет неплохим выбором.

Виктор улыбнулся, затем забрался в ванну и начал мыть своё тело.

Через десять с лишним минут он чисто вымылся и собирался продолжить купаться, наслаждаясь процессом. К сожалению, возможно, богиня удачи не желала, чтобы он слишком расслаблялся. Вскоре из прихожей снаружи послышался несколько взволнованный голос Валессы.

— Виктор, мне срочно нужна твоя помощь, выходи скорее!

«Срочное дело?» — услышав взволнованный голос Валессы, Виктор не стал долго думать. Он схватил полотенце с полки, обмотал его вокруг пояса и, толкнув дверь ванной, направился в прихожую.

Однако, к его небольшому замешательству, в прихожей была не только Валесса. Кроме неё, там стояла эльфийка лет тридцати-сорока, довольно полная, но со средним лицом, с взволнованным и измождённым выражением.

Увидев его, обёрнутого лишь полотенцем, Валесса удивлённо подняла брови. Однако эльфийская красавица, по-видимому, уже не обращала на это особого внимания и, не дожидаясь, пока Виктор подойдёт ближе, сразу заговорила о деле:

— Есть срочный заказ. Нужна твоя помощь, Виктор. Вчера вечером пропала маленькая девочка. Мы подозреваем, что её похитили, и надеемся, что ты сможешь её спасти.

Виктор, нахмурившись, выслушал эти несколько бессвязных слова. Не обращая внимания на свой обнажённый вид, он небрежно сел на стул.

— Не торопись, Валесса, сначала объясни всё чётко. Каким бы срочным ни был заказ, если ты не объяснишь ситуацию, мне будет трудно что-либо сделать.

Глава 28

Возможно, под влиянием спокойного тона ведьмака Валесса тихо выдохнула и немного успокоилась. Она обменялась взглядом с побледневшей эльфийкой средних лет, стоявшей позади неё, а затем, представив её, подробно изложила детали поручения.

— Это госпожа Рианна, бывший придворный алхимик, — начала Валесса. — Она и её семья раньше жили уединённо в Вызиме, зарабатывая на жизнь продажей парфюмерных изделий. Однако после вспышки Чумы Катрионы жизнь для нелюдей в Вызиме стала невыносимой. Город больше не был безопасен: многих нелюдей арестовывали, допрашивали, конфисковывали их имущество под надуманными предлогами, а некоторых и вовсе ссылали в старый, опустошённый чумой район, оставляя умирать. Госпожа Рианна боялась, что подобное случится и с её семьёй, поэтому недавно приняла наше приглашение и переехала в деревню Амон. Но вчера вечером, когда они остановились в гостинице на окраине Вызимы, её дочь, Мико, пропала. Маленькая девочка, около восьми лет. Никто не знает, как именно она исчезла — или, быть может, никто не хочет говорить правду.

На этом месте Валесса нахмурилась. Глядя Виктору прямо в глаза, она продолжила:

— После бесплодных расспросов госпожа Рианна ночью поспешила к нам за помощью. Её муж всё ещё продолжает поиски в гостинице. Но мои воины — эльфы: им трудно свободно передвигаться по Вызиме, где преобладают люди, и к тому же они не обучены поиску пропавших. Виктор, ты ведьмак. Я слышала множество историй о том, как ведьмаки справлялись с самыми сложными задачами. Я надеюсь, ты сможешь помочь нам найти эту девочку и спасти её.

Бывший придворный алхимик? Поиск пропавшей маленькой девочки?

Тц-тц-тц!

Похоже, Валесса уже не притворяется и напрямую раскрывает силы, стоящие за ней.

Конечно, Виктору было всё равно. Он не обещал присоединиться к этой силе, не клялся никому в верности, и даже его отношения с Валессой не считались официальными.

Независимо от того, кто был заказчиком и к какой силе он принадлежал, если задание не было слишком предвзятым или явно не отдавало предпочтение одной из сторон, то для Виктора заказчик оставался просто заказчиком.

Однако, искать пропавшую маленькую девочку?

Это не то же самое, что охотиться на чудовищ или убивать какого-нибудь подонка, где достаточно просто быть безрассудным и хорошо сражаться.

Деревня Амон находится примерно в дне ходьбы от окраины Вызимы. Даже на лошади понадобится полдня быстрого галопа.

К тому времени, как он доберётся туда, с момента исчезновения девочки пройдёт уже почти день. Найти пропавшего человека в незнакомом месте — задача крайне сложная даже в современном обществе, где технологии развиты и говорят о «золотых сорока восьми часах»: если пропавший не найден в этот срок, шансы на успех резко падают. А тем более — в дикой, отсталой квази-средневековой эпохе.

Виктор почувствовал, что это поручение немного выходит за рамки его способностей, и не мог не колебаться.

Хотя многие опытные ведьмаки, подобно великому детективу Геральту, могли с помощью своих обострённых чувств справляться с самыми сложными и запутанными поручениями, раскрывая правду, он был всего лишь новичком. В этом мире он пробыл едва месяц и никогда не занимался никакой детективной работой. Ожидать от него слишком многого было бы наивно.

Увидев, что он, кажется, всё ещё колеблется, госпожа Рианна, стоявшая позади Валессы, тут же забеспокоилась. Её тело слегка задрожало, и слёзы потекли по щекам.

Возможно, для Виктора это было всего лишь поручение, насчёт которого он сомневался, брать или не брать, и это никак не повлияло бы на его жизнь, но для матери, потерявшей дочь, это, возможно, была единственная надежда.

— Пожалуйста, мастер ведьмак, спасите мою дочь. У нас есть только Мико, она — наше всё. Мы с мужем не переживём её потери. Мы готовы отдать все наши сбережения, больше пятисот оренов, только бы вернуть её живой, — срывающимся голосом сказала Рианна.

В панике она протиснулась мимо Валессы и подошла к Виктору, беспомощно стоя перед ним. Её лицо, полное мольбы и страха, дрожало, а голос был с трудом различим.

«Пятьсот оренов!» — услышав эту цену, Виктор мысленно присвистнул, поражённый самоотверженностью матери.

Однако Валесса рассказывала ему, что эльфам изначально трудно рожать детей. Для этой долгоживущей расы иметь ребёнка — это дар небес. Из-за проблем с генетикой и продолжительностью жизни большинство чистокровных эльфов почти утратили стремление к любви. Лишь очень немногие создают семьи, и им не хватает радостей между мужчиной и женщиной, их даже можно назвать «холодными» в этом плане.

Одной из важнейших причин поражения могущественных эльфов в расовых войнах с людьми была их неспособность эффективно восполнять численность населения. И то, что Виктору удалось так быстро физически завоевать Валессу — очевидно элитную чистокровную эльфийскую красавицу — во многом объяснялось его методом «двойного совершенствования души» и навыками в постели, которые значительно превосходили обычные.

За время своего пребывания Виктор уже успел получить некоторое представление об экономическом положении Темерии. В это время стоимость валют различалась от страны к стране, причём даже золотые монеты разных королевств сильно отличались по покупательной способности.

Самой ценной считалась крона — золотая монета, используемая в сильнейшем северном королевстве Редания, отчеканенная в самом процветающем торговом городе Севера — Новиграде. Крона свободно обращалась во многих северных странах и была одной из основных валют региона.

В Темерском королевстве основной валютой служил орен. Ежемесячный доход обычного взрослого рабочего составлял всего чуть больше десяти оренов. В пересчёте на современную валюту это было примерно сопоставимо с эпохой крайнего дефицита ресурсов, когда зарплата обычного рабочего едва достигала тысячи единиц, а один орен эквивалентен ста.

Возможно, игроки не задумывались об этом во время игры, но в реальном мире Ведьмака под золотыми монетами шли серебряные, а под серебряными — медные. Как ещё можно было бы осуществлять повседневные расчёты, используя исключительно золотые монеты?

Глядя на госпожу Рианну — измученную, плачущую, умоляющую мать, готовую заплатить такую большую сумму, — Виктор не мог оставаться равнодушным. Он не был человеком с каменным сердцем. Возможно, это задание окажется невыполнимым, но попробовать стоило.

К тому же он всё равно собирался задержаться в Вызиме, так почему бы не использовать это поручение как возможность ознакомиться с обстановкой? Внутренне вздохнув, Виктор поднял взгляд на Валессу, чьё лицо тоже отражало мольбу, и, после короткой паузы, кивнул Рианне.

— Хорошо, госпожа Рианна. О вознаграждении пока говорить не будем. Я немедленно отправлюсь в гостиницу, чтобы встретиться с вашим мужем. Я не могу обещать, что найду вашу дочь, но сделаю всё, что в моих силах, — сказал Виктор, вставая. Он собирался вернуться в ванную, надеть боевое снаряжение и сразу отправиться в путь.

Однако Валесса тут же схватила его за руку.

— Спасибо тебе за помощь, Виктор, — тихо сказала она. — Я благодарю тебя от имени моего народа. Моя лошадь уже готова в конюшне. Когда соберёшься, бери её и отправляйся.

Глава 29

Вызима, столица Темерии.

Это был крупнейший, новейший и наиболее развитый торговый портовый город во всём королевстве, напрямую управляемый королём Фольтестом и принадлежащий Темерской Королевской семье.

Десятки тысяч жителей обитали в этом городе, вместе с предместьями Вызимы и несколькими соседними небольшими городами, королевской армией, а также различными деревнями, фабриками и производственными центрами, созданными для обслуживания этих жителей, образуя самую густонаселённую область во всём королевстве.

Внушительные цифры не произвели на Виктора особого впечатления: пожив в мегаполисе с населением в десятки миллионов, он смотрел на столицу королевства как на крупную деревню. Когда же, верхом на статном коне эльфийской красавицы, он прибыл в гостиницу, о которой рассказывала госпожа Рианна, солнце уже клонилось к закату. Заведение оказалось поистине огромным — его размеры можно было бы сравнить с половиной футбольного поля.

Помимо большого огорода за гостиницей, который они использовали для выращивания собственных овощей, здесь было всё: конюшни, отхожие места, кузница, таверна, жилые помещения, множество других зданий.

Все они теснились вместе, соединяясь друг с другом, а также был просторный двор для прогулок гостей, сушки белья, общения и так далее. Удобства были весьма полными.

Более того, по периметру гостиницы была построена деревянная стена из сотен огромных брёвен высотой в человеческий рост, полностью защищающая от угроз различных диких зверей и мелких чудовищ, что создавало ощущение безопасности.

Когда Виктор распахнул двери гостиницы и вошёл в таверну, здесь уже собралась толпа путников со всего королевства.

Различные акценты, крики, ругательства, хвастовство, песни — всё это не умолкало.

Бард в широкополой шляпе, играющий на лютне, кажется, пел историю о легендарном Белом Волке.

Группа высоких, обнажённых по пояс боксёров, покрытых татуировками, заняла угол зала таверны и вместе со множеством окружающих посетителей организовала захватывающую игру в кулачные бои на деньги.

В другом углу таверны несколько вульгарно одетых, полураздетых, с большой открытой гладкой кожей, весьма пышных женщин зазывно приглашали гостей своим голосом и взглядом.

Эта шумная и оживлённая атмосфера заставила Виктора почувствовать зуд в сердце: ему очень хотелось окунуться в культуру средневековой культуры.

К сожалению, срочное поручение не давало ему времени, и ему пришлось отказаться от этой идеи.

Он собрался с мыслями, чувствуя небольшое сожаление, и, оглядев зал, быстро нашёл свою цель.

Это был худощавый, унылый и измождённый мужчина средних лет, полуэльф, который закрывал лицо руками, то ли плача, то ли просто погрузившись в забытьё.





Виктор не стал церемониться, быстро подошёл и сел напротив него, затем постучал по столу.

— Господин Скотт, я ведьмак, нанятый вашей женой. Я здесь, чтобы помочь вам найти вашу дочь Мико. Можете ли вы рассказать мне, какие зацепки вы нашли сегодня?

Услышав его голос, мужчина по имени Скотт медленно поднял голову. Его глаза были красными, налитыми кровью, казалось, он не спал всю ночь. Он не усомнился в личности Виктора, а в отчаянии закрыл лицо руками и почти всхлипывая сказал:

— О, моя Мико. Я ничего не нашёл. Я просил стражу, спрашивал местного старосту, обращался к предводителю местных наёмников и даже просил помощи у священника, торговцев и даже нищих в городе. Я стоял на коленях, умолял их, но все они говорили, что ничего не знают, ничего мне не говорят, будто мою дочь унёс демон. Ах, у-у-у!

Глядя на так беспомощно плачущего полуэльфа, Виктор почувствовал себя немного растерянным. «Эй-эй, ты же глава семьи, прошло меньше дня, надо бы продержаться ещё немного!» — мысленно проворчал он, но его лицо оставалось бесстрастным. «Эх, но в средневековье, с его дефицитом информации, простые смертные действительно бессильны против преступников, особенно тех, кто организован, жесток и имеет крышу».

Подумав несколько секунд, он разузнал у Скотта адреса тех людей, которых тот только что упомянул, а также некоторую другую базовую информацию, после чего развернулся и ушёл.

Ещё до приезда сюда у Виктора уже сложились определённые предположения. В такие времена преступления, связанные с торговлей людьми, были распространены повсеместно. Тех, кто мог похитить маленькую эльфийскую девочку, было придостаточно: бандиты, культы, местные криминальные авторитеты или извращённые дворяне — не считая возможного влияния сверхъестественных сил.

Будь то похищение для продажи или для каких-то особых пристрастий, их подозрения всегда были самыми сильными.

И сейчас до начала сюжетной линии игры оставалось меньше года.

Саламандры — крупнейшая преступная группировка Вызимы в игре, к этому времени уже должна была быть создана и стремительно расширяться при поддержке Рыцарей Пылающей Розы.

Это была организация подонков, которая занималась всем, что приносило деньги: торговлей фисштехом, вымогательством, торговлей людьми, убийствами и грабежами.

Он был уверен на восемьдесят процентов, что за похищением стояли Саламандры. Если найти их, наверняка удастся получить хоть какие-то зацепки. В конце концов, это всего лишь шайка отъявленных негодяев, ещё более отвратительных, чем местные деревенщины. Убить их без разбора, не испытывая ни капли сожаления, было бы вполне допустимо.

К сожалению, эта банда в настоящее время всё ещё находилась в тайной фазе развития, и их убежище было совершенно неизвестно.

Виктор, используя свой острый ведьмачий слух, тайно обыскал таверну, но не нашёл ни одного торговца фисштехом, ни единой зацепки, связанной с Саламандрами.

Он вздохнул и решил не тратить здесь время. Пока не стемнело окончательно, он развернулся, сел на лошадь и отправился в город, где жил священник.

Согласно полученной им информации, этот так называемый священник на самом деле был священником Культа Вечного Огня.

Он много лет проповедовал доктрины Вечного Огня в небольшом городке на окраине Вызимы, имел здесь множество последователей, глубоко укоренился и обладал чрезвычайно высоким авторитетом. Он был тем, кого обычные люди не могли оскорбить.

К сожалению, мир Ведьмака действительно был полон божеств. Могущественные из них могли двигать горы и наполнять моря, будучи по-настоящему всемогущими. Даже слабые боги творили чудеса, недоступные обычным людям. Однако, что касается Культа Вечного Огня — самого многочисленного и влиятельного на Севере, — то Вечный Огонь, которому они поклонялись, был всего лишь обманом: вымышленным образом божества, не обладающим никакими сверхъестественными силами.

Этот культ — от высокопоставленных архиепископов до священников, разбросанных почти по каждому человеческому городу и деревне, — состоял лишь из красноречивых лжецов. Они наполняли уста добродетелями и моралью, но в действительности были обманщиками и мошенниками, не обладавшими никакими настоящими способностями. Лучше всего им удавалось обманывать невежественных и упрямых деревенщин, разжигать эмоции и манипулировать общественным мнением ради достижения собственных целей. Дурная репутация ведьмаков на Севере на восемьдесят процентов была делом рук этой чёртовой религии.

Если бы Культ Вечного Огня не был столь богат и не создал мощную вооружённую организацию, эти религиозные мошенники, что собирали деньги по всему Северу и обманывали людей, давно бы уже были поглощены дворянами. Однако сила Вечного Огня держалась исключительно в миру — среди простых людей, которых пугали вооружённые отряды культа.

Для нашего господина ведьмака эти подонки, что могли лишь запугивать простолюдинов, были не более чем ягнятами, которых он мог зарезать по своему желанию.

Глава 30

Бррр!

Ледяная вода, выплеснутая на тело, заставила потерявшего сознание старого священника вздрогнуть. Очнувшись, он увидел, что его голого подвесили на старом дереве в глуши. Пронизывающий ночной ветер бил по обнажённому телу, и старик жалобно застонал. В панике он огляделся, ища спасение в дикой местности при свете луны — и вскоре кое-что заметил.

На камне неподалёку от него сидел мужчина ростом почти в два метра, одетый во всё чёрное, с единственной парой янтарных кошачьих зрачков. Он непринуждённо играл изогнутым кинжалом в форме клыка змеи и смотрел на него насмешливым взглядом.

При виде этого выражения лица старый священник опешил, его мозг лихорадочно работал, пытаясь вспомнить, когда в процессе своего мошенничества и обмана он успел обидеть такого типа.

Высокомерная поза этого человека, его могучее телосложение и весьма зрелищная техника жонглирования змеевидным кинжалом — всё это говорило о том, что он не из тех, с кем стоит связываться, и должно было отложиться в памяти.

Но, пока он размышлял, его внимание сосредоточилось на этих характерных янтарных кошачьих зрачках.

Старый священник не мог не выкрикнуть, потеряв голос:

— Ведьмак! Ты ведьмак! Вы, злобные демоны, зачем вы похитили меня?

Услышав проклятия старого священника, Виктор лишь усмехнулся, играя кинжалом, и неторопливо поднялся — как истинный злодей.

— Старик, ты угадал: я действительно ведьмак. Раз уж ты называешь нас злыми демонами, разве моё похищение тебя не должно казаться совершенно нормальным? Так что, пока мой кинжал ещё не вонзился тебе в глаз, не разрезал твою плоть, не выпустил кровь и не принёс тебя в жертву злому богу... угадай ещё раз: зачем я тебя ищу?

Тон Виктора был довольно игривым, словно ведьмак действительно был «посланником демонов» из проповедей Вечного Огня, представителем злого бога. Но шутки шутками, а убийственное намерение в его голосе было неподдельным и должно было звучать весьма устрашающе.

Кто знает, был ли этот старый священник действительно крепким орешком, силён ли его дух, или просто ослеплён властью, привыкший думать, что ведьмаки — не настоящие чудовища и не причинят ему вреда. Но услышав угрозу Виктора, он, вопреки ожиданиям, словно обрёл новые силы и, молитвенно сложив руки, заговорил, переходя на проклятия:

— Пламя защищает своих. Тот, кто стоит в его свете, не познает зла. Пламя очищает от скверны. Как гнойные раны лечат огнём, так и души, запятнанные грехом, должны быть очищены. Вы, порождения хаоса, мутанты, колдуны и ваши хозяева — вы — яд этого мира. И все вы должны быть сожжены во славу Вечного Огня. О Пламя, очисти от скверны этого порочного мутанта!..

Он был старым лжецом, выученным годами проповедей. А может быть, со временем сам стал верить в собственные выдумки.

Старый священник был совершенно голым, висел на дереве, выглядел крайне жалко, но, произнося эти молитвы Вечному Огню, он всё ещё делал это с выразительностью и ритмом, звучало весьма мелодично, создавая впечатление, что добро обязательно победит зло.

Неудивительно, что священники Вечного Огня так легко обманывали этих невежественных деревенщин. Их не только убеждали отдавать последние сбережения, но и заставляли голодать, принося скудные припасы в жертву богу. Нередко их использовали как пушечное мясо в войнах против врагов, которых они заведомо не могли одолеть.

Виктору было интересно слушать. Он не прерывал молитв и проклятий старого священника, спокойно слушал и даже запоминал эти молитвы, собираясь когда-нибудь изучить их.

Так продолжалось до тех пор, пока холодный весенний ветер не заставил старика дрожать всем телом, содрогаться, пока сопли не потекли ручьём, а речь не стала прерывистой, и он уже не мог поддерживать свой благочестивый вид верующего в бога.

Тогда он со всей силы пнул старика.

— А-а! ~ А-а!

Вопли старика были пронзительными и полными боли. Однако Виктор не испытывал к нему сострадания. В игре этот парень тоже совершил множество злодеяний: помогал в торговле людьми, присваивал чужое имущество, прикрывал преступников, а его собственная дочь из-за преследований старика стала проституткой в Вызиме, ведя нищенскую жизнь.

Он крепко прижал кинжал ко рту старика, острый кончик клинка упёрся в его нёбо, заставляя того замолчать и не сметь двигаться.

Глаза старика были полны слёз и страха, он смотрел на ведьмака, словно действительно видел демона.

— Я не шучу, старик. Скажи мне, где находятся похищенные девочки, особенно та эльфийская девочка, которую забрали вчера. Если промолчишь или осмелишься солгать, я брошу тебя к чудовищам — и ты испытаешь всю боль, когда они будут рвать твою плоть на куски.

Это была правда. Раз уж он похитил этого старика сегодня вечером, он, конечно, не мог отпустить его обратно, чтобы не запятнать репутацию товарищей по цеху и не вызвать ещё больших проблем.

Правдивость ответа старика сегодня вечером лишь определяла, будет ли он страдать больше.

Как оказалось, обычные люди, как бы они ни старались выглядеть сильными, на самом деле просто не сталкивались с по-настоящему безжалостными противниками.

Перед лицом угроз и убийственного намерения Виктора, испытывая невыносимую боль и мучения, старый священник наконец не выдержал и, рыдая, начал молить:

— Я не знаю, где держат этих похищенных детей! Мне известно лишь, что их забрали люди из банды Саламандры, а среди стражников есть их сообщники. Дети, скорее всего, всё ещё за городом, их ещё не успели продать. Отпусти меня, ведьмак! Если отпустишь, я помогу тебе их найти. Вся деревня — мои глаза, я найду их для тебя, обещаю!

Виктор слушал бесстрастно, про себя отметив, что его догадка подтвердилась.

— Скажи мне, где находится убежище Саламандр. Любое убежище подойдёт. И не вздумай говорить, что не знаешь — иначе сам узнаешь, что будет дальше.

Старый священник дрожал от страха и был готов выложить всё до последней крупицы. Он даже не попытался сопротивляться — и, словно прорвало, вывалил всю информацию:

— Я знаю одно из их убежищ. На перекрёстке, что ведёт в город, стоит заброшенный дом. Внутри — тайный ход к их логову. Мы использовали его для обмена товарами. Отпусти меня, ведьмак, я могу помочь тебе найти их.

Услышав нужную информацию, Виктор лишь кивнул, затем метнул кинжал прямо в глазницу старого священника, одним движением разрушив его мозг.

Убив мерзкого старика, Виктор развернулся и крикнул в сторону леса:

— Ты стоишь против ветра. Я уже почувствовал твой запах. Выходи. Иначе я буду считать тебя врагом.

Его голос затих. На долгие секунды лес застыл в безмолвии.

Наконец, понимая, что скрыться не удастся, из тени вышел мужчина — два меча за спиной, ведьмачий медальон на груди.

Без сомнений — ведьмак.

Глава 31

Виктор действительно не ожидал, что вышедший из темноты человек окажется коллегой-ведьмаком.

Тот был худощавым, невзрачным, с каштановыми волосами и глазами, в потрёпанной серой кожаной броне, и выглядел бедным и измождённым на фоне Виктора — высокого, крепкого, настоящего воина. Если бы не звериные вертикальные зрачки ведьмака и многочисленные шрамы на лице и теле, его скорее приняли бы за деревенского фермера или плохого наёмника.

После того как его скрытая позиция была раскрыта, незнакомец явно напрягся. Он настороженно вышел из леса, крепко сжимая оружие, и его взгляд метался между змеиным медальоном на груди Виктора и телом старого священника позади него.

Помолчав несколько секунд, он хриплым голосом спросил:

— Ты из Школы Змеи. Я слышал, что большинство из вас живут на Юге. Почему ты здесь?

Виктор сразу заметил висящий на груди незнакомца металлический медальон с головой волка, точно такой же, как в игре.

Очевидно он был ведьмак из Школы Волка.

Вспомнив развитие сюжета игры, он примерно догадался, кто это.

Беренгар — ведьмак, который хотел покончить со своей ведьмачьей жизнью, жениться и завести детей, как обычный человек, и не желал общаться с другими ведьмаками Школы Волка. Но в будущем, под угрозой Саламандр, ради спасения своей жизни он выдал секрет Каэр Морхена, крепости Волков, и в конце концов умер в Вызиме.

Сказать, что он плохой человек, нельзя, но и хорошим его назвать трудно. Он явно сильно отличался от других ведьмаков Школы Волка.

Вне дома свою личность определяешь сам. Виктор не стал возражать против того, что его приняли за ведьмака Школы Змеи, лишь усмехнулся и с непринуждённым видом произнёс:

— Спокойно, спокойно! Брат из Школы Волка, не смотри так грозно — я не из тех, кто убивает невинных. У меня заказ: найти похищенную девочку. Дело связано с этим старым мошенником, что лежит у меня за спиной. Так что, сам подумай: разве странно, что я решил задать ему пару вопросов? Кстати, старина, зачем это ты шёл за мной по пятам и подглядывал за моей работой?

Убив человека, Виктор оставался непринуждённым, и это явно шокировало собеседника. Но они оба были ведьмаками, чужаками среди людей. И даже будучи из разных школ, они ощущали ту незримую связь, что объединяет подобных им.

Беренгар колебался несколько секунд, затем медленно отвёл руку от оружия за спиной.

— Я тоже получил заказ в деревне от человеческой пары: найти их пропавшего сына. После нескольких дней расследования, поскольку зацепки указывали на связь этого дела со священником Культа Вечного Огня, я и дежурил возле церкви, ожидая возможности. — Договорив до этого места, лицо Беленгаля стало немного серьёзным. — Тебе не следовало убивать этого священника. Согласно моему расследованию, он пользуется большой известностью в пригородах Вызимы. И городские стражники, и купцов за городом, и местные помещики, и бандиты — все они имеют глубокие связи с этим священником. Вот почему я подозревал, что эти похищения связаны с ним. Он работал здесь много лет, и у него, вероятно, сотни верных последователей. Если его найдут здесь мёртвым, в пригородах Вызимы наверняка произойдут большие волнения.

Виктор, не придал его словам особого значения. Он уже знал эту информацию и уже думал о том, что произойдёт дальше.

— Старый плут. Погубил крестьян больше, чем можно сосчитать. Сейчас отрублю ему голову, выброшу где-нибудь — и никто не узнает, где он сдох. Даже если узнают, нас уже и след простынет, — сказал он, жестом изобразив, как отсекает голову. — Кстати, я только что выведал у него логово Саламандр. Собираюсь туда заглянуть. Идёшь со мной? Ты спасёшь своего мальца, я — эльфийку. Заказы не пересекаются, можем поработать вместе. Как тебе?

Ведьмак из Школы Волка молчал около десяти секунд. Вероятно, он не доверял ведьмаку из Школы Змеи, но и отказать не мог. Однако теперь нить со старым священником была полностью оборвана, и только собеседник знал о логове Саламандр. Если не отказываться от дела и не искать другой путь, то оставался только один вариант — сотрудничество.

— Лучше не быть таким безрассудным. Согласно моему расследованию, эти деревенщины в пригороде боятся мести Саламандр и поэтому не осмеливаются раскрывать какую-либо информацию о них. Говорят, несколько крестьян, не соблюдающих это правило, были зарезаны ночью. В этой банде много членов, у них хорошее снаряжение, и они довольно сильны. Если действовать безрассудно, то можно не выполнить заказ, а ещё и самому попасть в передрягу.

Виктор хотел было возразить: мол, «Чего бояться каких-то бандитов?» Но тут он вспомнил, что в игре среди Саламандр встречались вероотступники-колдуны, умеющие пользоваться магией, причём весьма неплохо. Поэтому он отказался от мысли недооценивать Саламандр и серьёзно кивнул.

— Не волнуйся, я приготовил немало эликсиров, и даже несколько алхимических бомб. Мы будем полностью готовы, прежде чем лезть в их логово.

Услыша серьёзный тон Виктора, и что он даже эликсиры и алхимические бомбы приготовил, Беренгар, наоборот, засомневался. Помолчав пару секунд, он несколько неловко сказал:

— Нужно пить эликсиры? Прости, у меня нет ни одного эликсира, и алхимических бомб тоже. И у меня... нет денег, чтобы их изготовить.

Для большинства ведьмаков, живущих впроголодь, даже стоимость эликсиров — от пяти до двадцати оренов за бутылку — была неподъёмной. Травы и материалы чудовищ ещё можно было достать самому, но хороший спирт стоил дорого. Постоянный ремонт снаряжения, расходы на еду, на жильё — всё это съедало заработки. А ведьмацкая работа не терпела слабости: недоедание означало потерю сил, а без сил в бою долго не живут. Чудовища были смертельно опасны, а стресс загонял в объятия женщин — способ хоть ненадолго забыть о страхе. Повезло не каждому, как Виктору, — найти богатую эльфийку вроде Валессы, готовую дать деньги, людей и возможность заработать тысячи оренов в месяц — да ещё и стать призом сама по себе.

Так что Виктор удивления не проявил. Даже Геральт — легенда среди ведьмаков — порой не мог расплатиться за выпивку, сидел без заказов и принимал помощь от старого друга Лютика.

— Ничего страшного, можешь использовать и мои эликсиры. Всё ради выполнения заказа. Кстати, зови меня Виктор. А как тебя зовут? Я ведь ещё новичок среди ведьмаков, так что мне есть чему у тебя поучиться.

Глава 32

В мире, где внешность играет немалую роль, привлекательным проще завоёвывать симпатии. После короткой беседы Беренгар и Виктор познакомились и, отбросив настороженность, достигли начального уровня доверия.

Однако у них не было времени для долгих бесед. Быстро отрубив голову старому пню и закопав его тело, они поспешили к логову Саламандр, пока ещё не рассвело. В конце концов, это была окраина столицы, территория, которая всё ещё находилась под юрисдикцией королевских законов. Многие дела можно было делать только под покровом ночи.

Если бы они стали открыто убивать людей днём, особенно в городе, то легко могли бы спровоцировать беспорядки, случайно задеть мирных жителей и в результате оказаться разыскиваемыми преступниками королевства, что только усугубило бы их положение.

— Кстати, Беренгар, сколько тебе платят за этот заказ?

Пока они ехали, им было нечем заняться, и Виктор вдруг подумал об этом вопросе.

Поскольку у него не было никаких ориентиров, он знал, что его собственное вознаграждение довольно высокое, но не знал, насколько именно.

Чем больше он узнает об экономическом положении коллег, тем легче будет договариваться о цене с будущими работодателями.

Однако, услышав этот вопрос, Беренгар, словно задетый за живое, лишь вздохнул. На его лице, иссечённом временем, как у старого фермера, появилась беспомощность.

— Всего сорок два орена. Та пара сказала, что это всё их имущество. Я расследовал это дело уже более трёх дней, а теперь мне ещё предстоит сражаться с Саламандрами, эх, не знаю, хватит ли этих денег на ремонт моего снаряжения.

Сорок два орена, да ещё последнее.

Выслушав жалобы Беренгара, Виктор мысленно усмехнулся.

Его вознаграждение будет в десятки раз больше этой суммы. Хотя он, возможно, не возьмёт так много, но и слишком мало точно не будет.

К слову, вознаграждение Беренгара было весьма солидным — по меркам обычного взрослого человека это примерно три месяца труда. И это в столице королевства, где даже простолюдины, готовые усердно работать, могут сравнительно легко найти заработок. Если бы это была деревня в сельской местности, многие люди, даже если бы хотели заработать, не имели бы возможностей, не говоря уже о каких-либо сбережениях. Но ничего не поделаешь, в средневековье цены были высокими, вознаграждение низким, а товары плохо циркулировали.

Та пара, чтобы спасти своего ребёнка, должно быть, сделала всё, что могла.

* * *

Спустя час пути они добрались до перекрёстка, о котором рассказывал старый священник, и рядом нашли то, что искали — опустевшую деревню. Время и беды — будь то чума или война — давно изгнали отсюда людей, оставив лишь молчаливые руины. Остались только разрушенные дома, заброшенные могилы, старые деревья и заброшенные поля, что выглядело жутко и устрашающе.

Обычные люди, возможно, задрожали бы в таких мрачных руинах, но Виктор и Беренгар были ведьмаками, привыкшими смотреть в лицо даже куда более опасной тьме. Кратко обсудив план действий, они бесшумно скользнули между полуразрушенными домами, затаив дыхание, в поисках логова Саламандр.

Следует признать, удача сопутствовала им: Саламандры оказались всего лишь людьми, головорезами, которые в этой кромешной тьме не могли обойтись без света. Их свечи едва освещали прогнившие стены.

Острота ведьмачьего зрения помогла быстро заметить дом, в котором мерцал тусклый огонёк. Подобравшись, Виктор и Беренгар увидели внутри группу опасных на вид людей — татуированных, закованных в кожаную броню, с руками на оружии.

Они тихо переговаривались, бесцеремонно шутили, некоторые ели, некоторые играли в гвинт, а некоторые нюхали фисштех. Однако, что было ещё более тревожным, так это то, что многие из них носили с собой ручные арбалеты. Это весьма опасное оружие, и даже опытному ведьмаку трудно уклониться от внезапного выстрела из ручного арбалета во время боя.

Одного попадания арбалетным болтом вполне достаточно, чтобы получить смертельное ранение.

Увидев этих людей, дыхание Беренгара заметно участилось, и он потянулся к оружию, видимо, желая воспользоваться моментом для внезапного нападения.

Виктор же покачал головой, отвёл его в сторону и, протянув руку из-за пояса (на самом деле из пространственного кармана), достал четыре флакона эликсиров, по два на каждого.

— Гром и Кошка. В этом логове, вероятно, больше людей, чем кажется, а ещё есть тайный ход внутри дома. Сначала выпей эликсиры, чтобы потом не пришлось потеть и истекать кровью, если нас окружат.

Беренгар колебался. Возможно, он опасался, что с этими двумя эликсирами что-то не так. Однако, когда Виктор с невозмутимым видом выпил эликсиры на его глазах, тот тоже больше не колебался и быстро выпил свои.

Первый — эликсир Грома.

Он мог на короткое время значительно увеличить силу и ловкость человека, его эффект был заметным, и прирост мог достигать полуторакратной силы и ловкости обычного человека.

Второй — эликсир Кошки.

Он позволял видеть в темноте, давая ночное зрение. Если сражаться в полной темноте с обычными людьми, он мог даже творить чудеса, позволяя побеждать врагов в несколько или даже в десятки раз превосходящих по численности.

Выпив два мощных эликсира, Беренгар заметно прибавил в уверенности и уже не был так напряжён, как раньше.

Однако затем Виктор не дал ему много шансов проявить себя, сразу же продемонстрировав ему боевой стиль «донатера».

Он привёл этого бедного ведьмака Школы Волка к окну у логова Саламандр. Затем он просто достал из-за пояса (на самом деле из пространственного хранилища) огромную бомбу.

Такая бомба стоила около десятка оренов, а её изготовление было довольно сложным, поэтому редко какой ведьмак использовал её в обычных боях.

Однако Виктор, не моргнув глазом, бесшумно щёлкнул пальцами левой рукой, зажёг гранату Знаком Игни, а правой рукой бросил ее прямо в окно дома.

Деревенские бандиты из Саламандр, очевидно, никогда не видели бомб. Глядя на этот глиняный горшок, из которого вырывался горящий фитиль и чёрный дым, некоторые были насторожены и хотели выбежать наружу, чтобы осмотреться, некоторые были любопытны и хотели поднять бомбу, чтобы рассмотреть её.

А большинство так и не очнулись от своих дел и просто тупо смотрели.

Однако бомба не дала им времени на размышления. С громким грохотом бомба взорвалась.

Оранжево-красное пламя в сочетании с густым дымом разнесло в клочья нескольких ближайших членов Саламандр, а более отдалённые бандиты получили тяжёлые ожоги от пламени, вызванного взрывом.

Даже те из Саламандр, кто находился дальше остальных и избежал взрыва, были ошеломлены оглушительным рёвом и на мгновение впали в прострацию.

А два ведьмака, уже поджидавшие у двери, не дали бандитам ни малейшего шанса прийти в себя. Пинком выбив дверь, они выхватили мечи и бросились в атаку, сражая подонков без пощады.

Глава 33

В эпоху холодного оружия алхимические бомбы были настоящим оружием массового поражения. Даже магия чародеев в некоторых аспектах не могла сравниться с ними. Особенно если иметь дело с теми, кто никогда не видел бомб, урон удваивался.

Как и в этот раз. В замкнутом пространстве заброшенного дома, поскольку бандиты находились достаточно близко и не убежали сразу при виде бомбы, они упустили лучший момент для спасения.

Два из восьми членов Саламандр были взорваны на месте, два получили сильные ожоги, их тела были обуглены, и они лежали на земле, потеряв боеспособность. Остальные четверо, прежде чем они успели оправиться от шока взрыва, были молниеносно прирезаны ворвавшимися в комнату ведьмаками.

Лезвия были безжалостны, кровь лилась ручьем, и в мгновение ока все были убиты.

Виктор спокойно, без единого слова, взглянул на Беренгара, который добивал раненых и, казалось, всё ещё был ошеломлён.

Виктор знал, что тот был обычным ведьмаком. Он не пользовался благосклонностью судьбы, не обладал врождённой удачей, чтобы обращать несчастья в удачу, и у него не было такой чародейки, как Йеннифэр, которая тайно подкидывала бы ему деньги.

Его повседневная жизнь была тяжёлой, и, вероятно, он никогда не наслаждался такой лёгкой победой.

По движениям и боевым приёмам Беренгара было видно, что ведьмачья мутация прошла у него не слишком удачно. Его физические характеристики едва вдвое превышали возможности обычного взрослого, а снаряжение выглядело как набор ржавого хлама, неизвестно сколько лет побывавшего в деле.

Неудивительно, что в игре он не смог противостоять осаде Саламандр, был преследуем группой обычных людей и в итоге погиб в Вызиме.

Виктор прямо вытянул руку и применил Знак Пожирания, поглотив души всех восьмерых. К сожалению, сегодня ему определённо предстояло продолжить массовое убийство, но его пространство души могло одновременно хранить только десять душ. Излишки душ не могли быть поглощены и были обречены пройти сквозь пальцы.

Увидев этот невиданный ранее Знак и его эффект поглощения человеческих душ Беренгар пришёл в себя и посмотрел на Виктора несколько странным взглядом.

Все магические заклинания, связанные с душами, в основном классифицировались как тёмная магия или некромантия. Это были заклинания, прямо запрещённые Братством Чародеев, и нарушители даже могли быть объявлены в розыск и преследуемы чародеями.

Однако ведьмак Школы Волка не стал задавать вопросов, просто посчитав этот Знак тайным заклинанием, уникальным для Школы Змеи, и не стал любопытствовать.

Виктор не обратил внимания на то, что он думает. Он присел, умело обыскивая трупы членов Саламандр, забирая все ценные вещи.

— Думаю, нам следует сначала потушить все масляные лампы, а затем искать тайный лаз. Ночное зрение от эликсира «Кошка» — наше главное преимущество. При встрече с врагом, первым делом туши свет, чтобы создать благоприятные для нас боевые условия.

Беренгар и он были лишь временными союзниками, и Виктор лишь давал предложения. Но неожиданно этот ведьмак, похожий на старого фермера, естественно, принял на себя роль того, кто выполняет приказы. Следуя указаниям, он потушил свет в доме и вскоре, благодаря свету, проникающему сквозь пол, нашёл скрытый ход.

Это была потайная дверь, через которую можно было только спуститься вниз, но не подняться. В двух-трёх метрах внизу находилась влажная пещера, погружённая в кромешную тьму, лишь факелы на стенах излучали слабый свет, не позволявший рассмотреть что-либо на слишком большом расстоянии.

Члены Саламандр были действительно хитры: они замаскировали эту потайную дверь под огромным деревянным ящиком, плотно прилегающим к полу, так что снаружи не было видно никаких аномалий. На ящике также лежало много бытовых предметов.

Если бы не свет, проникший в комнату после потушения ламп, поиск этой потайной двери мог бы затянуться надолго.

Беренгар, проявив инициативу, открыл потайную дверь, лишь несколько секунд осматривался и уже хотел спрыгнуть, но его быстро остановил Виктор.

Взглянув на этого безрассудного коллегу-ведьмака, он вздохнул, протянув ему флакон эликсира «Ласточка», найденный у членов Саламандр ручной арбалет и кошелёк с двадцатью оренами и несколькими серебряными монетами.

— Будь осторожен, в тайном ходе внизу может быть засада. Это только что найденная добыча, твоя часть.

Возможно, Беренгар не ожидал, что и ему достанется часть добычи. На его лице появилась очень простая улыбка. Он взял эликсир, ручной арбалет и кошелёк.

Осторожно выпив эликсир, он сунул кошелёк в свой другой большой кошелёк и туго завязал.

Затем он кивнул Виктору, держа в правой руке ведьмачий стальной меч, а в левой — заряженный ручной арбалет, и спрыгнул в пещеру.

Виктор спокойно ждал около десяти секунд. Убедившись, что в тайном ходе по-прежнему тихо, он успокоился.

Раз уж кто-то уже шёл впереди, он тоже не стал медлить и собирался спрыгнуть. Но внезапно услышал крик и лёгкий шум — голос Беренгара.

«Попал в засаду?»

Его сердце сжалось, и он тут же замер, осторожно взглянув вперёд. На земле в холодном поту лежал ведьмак Школы Волка, отшвырнув в сторону стальной меч и ручной арбалет. Он держался за левую руку и тихо стонал, а в раненую конечность без остановки проникала тёмная, извивающаяся энергия. Мышцы и кожа стремительно усыхали и гнили, превращая руку в жуткое подобие скелета.

Однако, будучи опытным ведьмаком, Беренгар, прежде чем упасть, превозмогая боль, выстрелил из своего ручного арбалета и блокировал смертельную атаку левой рукой. Иначе, если бы удар пришёлся в грудь, он, вероятно, уже давно отправился бы к богине смерти.

И его арбалетный выстрел оказался весьма эффективным.

Примерно в семи-восьми метрах напротив, мужчина с пронзённым сердцем лежал на земле, мучаясь от боли.

Это был колдун, но не очень сильный, и к этому моменту он уже потерял способность сопротивляться.

Виктор гадал, как ему удалось так неожиданно напасть на ведьмака. К счастью, впереди шёл Беренгар, иначе раненым мог бы оказаться он сам.

Виктор быстро сделал вывод и уже собирался действовать, но внезапно снова обратил взгляд на другую сторону тайного хода.

Четверо полностью экипированных членов Саламандр быстро приближались, бегом затягивая свои ручные арбалеты, пытаясь застрелить барахтающегося на земле Беренгара.

Увидев это, Виктор больше не колебался. Одной рукой он упёрся в край потайной двери, другой же непрерывно накапливал хаотическую магию, одновременно спрыгивая вниз.

Когда арбалетные болты Саламандр были выпущены, он уже стоял перед Беренгаром.

Как только Виктор вытянул ладонь, от него рванул мощный поток воздуха. Сильный порыв ветра отбросил в сторону летящие арбалетные болты, сбил с места лежащего на земле колдуна и сорвал факелы со стен, погрузив весь проход во тьму.

Более того, Виктор не остановился после первого удара. Всего за несколько секунд он стремительно оказался рядом с членами Саламандр, которые запаниковали в темноте. Его острый стальной меч был безжалостен — он рубил и резал, отсекая головы и заливая всё вокруг брызгами крови.

Воспользовавшись хаосом в темноте, он без особого труда расправился с четырьмя Саламандрами. Когда пыль осела, в тайном ходе, кроме него и Беренгара с раненой левой рукой, остался только колдун — тот самый, что был отброшен Знаком Аард и теперь едва дышал, лежа на земле.

Глава 34

— Как ты? В порядке? Эта рука... хм, что ты собираешься с ней делать?

Убедившись, что в логове больше нет врагов, Виктор поднял ослабевшего Беренгара и прислонил его к стене.

Хотя была ранена только рука, ведьмак выглядел так, будто пережил ужасные пытки: глаза навыкате, лицо бледное, дёсны кровоточат от крепко сжатых зубов. Очевидно, ему было очень больно.

Услышав вопрос, Беренгар горько усмехнулся, а на его лице отразилось странное облегчение.

— Это магия первого уровня, стрела, разъедающая кости. Я когда-то видел её описание в книгах Каэр Морхена. Очень ядовитая магия, которую некоторые тёмные колдуны используют для казни и пыток. Использует тёмную силу для проникновения в плоть, разъедания её и полного разрушения основы тела. Если только высококлассный целитель не согласится меня лечить, иначе её, вероятно, будет трудно исцелить. И «Ласточка» тоже не поможет.

Договорив до этого места, Беренгар самоиронично усмехнулся и продолжил:

— Моя ведьмачья карьера, должно быть, закончена. Высококлассных целителей и так мало, они занимают высокое положение, обычные люди не имеют права их видеть, а даже если и найдут, то, вероятно, не смогут уговорить их помочь. Да и дерут они огромные деньги, у меня точно не будет денег, чтобы нанять их для лечения. Тем более, потеряв руку, я теперь калека. Возможно, в будущем мне придётся зарабатывать на жизнь земледелием.

Виктор не обратил внимания на его самоиронию, размышляя о том, что означает «магия первого уровня».

В прошлой жизни, будь то в играх или в романах, наиболее подробно описывалась профессия ведьмака, в то время как силу чародеев было трудно измерить простыми уровнями, и её описание было недостаточно подробным.

Поэтому он ничего не знал о так называемых уровнях магии.

Однако Виктор был человеком, который спрашивал, если ему что-то было непонятно, и не желал держать это в себе. Поэтому он прямо спросил:

— Что значит «магия первого уровня»? Разве магия делится на много уровней?

Беренгар удивлённо взглянул на него. Вероятно, он не ожидал, что такой сильный ведьмак даже не знает такой элементарной магической терминологии.

Однако ведьмак, похожий на старого фермера, не был злоязычным. Он лишь на секунду задумался, а затем честно ответил:

— Подробностей я тоже не знаю. Но по стандартам, установленным Братством чародеев, магия Хаоса делится на четыре уровня в зависимости от причиняемого ею вреда и сложности использования. Первый уровень — самый слабый, четвёртый — самый сильный. Хм, возможно, стоит добавить и «никчёмные трюки». А такие, как ученики, изучавшие магию менее двадцати лет, в основном используют только магию первого уровня. Официальные колдуны, обычные члены Братства чародеев, в зависимости от их силы, в основном могут использовать магию от первого до третьего уровня. Только высокопоставленные члены Братства чародеев, могущественные колдуны, называемые «высшими колдунами», могут использовать самую мощную магию четвёртого уровня. Однако сейчас на всём континенте большинство тех высших колдунов, что получили ранг на ранних этапах, уже исчерпали свой жизненный срок и стали частью истории. Настоящих высших колдунов осталось, наверное, меньше десяти. Плюс две предыдущие Нильфгаардские войны и государственный переворот на Танедде, теперь Братство чародеев практически существует лишь по названию, и действительно сильных колдунов осталось немного.

Выслушав объяснения Беренгара, Виктор кивнул, чувствуя, что узнал много нового. Он не ожидал, что этот, казалось бы, простой парень знает так много. Если позволить ему так просто уйти, было бы обидно упустить такую встречу.

Глядя на Беренгара, который называл себя калекой, у Виктора внезапно возникла идея — взаимовыгодный план.

— Беренгар, у меня есть идея, которую ты можешь рассмотреть. На самом деле, мой учитель умер очень рано, почти сразу после того, как я закончил ведьмачьи испытания. Ты, должно быть, уже видел, что хотя я достаточно силён и у меня было немало приключений. Но многие базовые ведьмачьи знания у меня не очень прочны.

Говоря это, он смотрел на ослабевшего ведьмака серьёзным и искренним взглядом.

— В твоём нынешнем состоянии, дальнейшая жизнь определённо будет очень трудной. Почему бы тебе не сделать так: я найду тебе место для спокойной жизни, а затем буду платить тебе приличную сумму каждый месяц. Взамен, не нарушая твоих принципов, ты научишь меня всем ведьмачьим знаниям, которые у тебя есть. Поверь мне, я щедрый человек. Я гарантирую, что всего через несколько лет ты сможешь собрать деньги на лечение своей руки, а также отложить средства на старость и спокойно прожить остаток жизни. Хорошенько подумай, этот путь должен быть хорошим выбором для тебя.

Возможно, предложение Виктора оказалось слишком неожиданным, слишком резким. Беренгар замер, моргая и не зная, что сказать.

Виктор не стал принуждать его, а лишь похлопал по плечу и повернулся, чтобы разобраться с логовом Саламандр.

За столько времени колдун, который получил стрелу в грудь, уже испустил дух, широко раскрыв глаза.

Виктор не стал церемониться и сразу же использовал Знак Пожирания, чтобы поглотить душу этого колдуна.

К удивлению Виктора, душа колдуна оказалась гораздо сильнее, чем у обычного человека. В то время как душа простого человека напоминала светящийся сгусток размером с перепелиное яйцо, душа этого мёртвого колдуна была размером с куриное яйцо. Она не только излучала слабое свечение, как прочие души, но и была окутана аурой, похожей на магию Хаоса, что выглядело весьма необычно.

На глаз, сила души колдуна была примерно в десять раз или более выше, чем у обычного человека, и, вероятно, достигала около пятидесяти очков.

В его сердце возникло замешательство, но он не стал слишком долго размышлять.

Тайны Системы Короля Ведьмаков были слишком многочисленны, и с его нынешней силой он не мог разгадать их все. Он собирался позже найти возможность изучить книги о душах или спросить у специалистов по этой теме.

Размышляя, Виктор продвинулся ещё на несколько десятков метров в логово и вскоре увидел огромный влажный грот с факелами на стенах.

В этом гроте, помимо предметов первой необходимости, неизвестных товаров и большого количества контрабандного оружия, стояли две огромные железные клетки. Они были размещены в центре грота, рядом с костром, а внутри находилось более дюжины несовершеннолетних мальчиков и девочек разных рас.

Их руки и ноги были связаны, рты завязаны, они были одеты в лохмотья и заперты в клетках, их глаза были тусклыми и безжизненными, казалось, они уже впали в отчаяние.

Увидев это, Виктор понял, что его усилия не были напрасными. Похоже, заказ был выполнен, но между ним и Саламандрами, вероятно, разразится серьёзная вражда.

Глава 35

На следующее утро тёплое солнце равнодушно освещало всех одинаково. Ни в пригороде Вызимы, ни в мирной деревне Аммонитов никто, кроме непосредственных участников, не знал о событиях прошлой ночи. Никто не ведал, что десятки головорезов Саламандр были убиты, почитаемый священник Вечного Огня стал обезглавленным трупом, а похищенные юноши и девушки под чьим-то руководством были тайно отправлены в штаб стражи. Вскоре их вернут в семьи, и они воссоединятся с родными.

Однако, когда Виктор, держа на руках очаровательную эльфийскую девочку Мико, появился на коне у входа в деревню Аммонитов, это сразу вызвало небольшое волнение.

Госпожа Рианна, которая денно и нощно ждала там, сразу бросилась вперёд и крепко обняла свою пропавшую дочь. Она плакала от радости, и, обменявшись несколькими словами, они прижались лбами, утешая друг друга.

Валесса быстро подошла к входу в деревню. Увидев трогательную сцену, её глаза покраснели — в памяти всплыли события прошлого. В эльфийских войнах, особенно в её чистокровной семье, погибли многие. Столько семей было разрушено... Может быть, именно это сожаление заставило её так остро отреагировать на чужую радость.

Эльфийка медленно подошла к Виктору. Сначала она удивлённо посмотрела на Беренгара, который стоял за Виктором, выглядя слабым, с перевязанной левой рукой и медальоном ведьмака Школы Волка на груди, а затем серьёзным тоном поблагодарила:

— Спасибо тебе, Виктор. Спасибо, что спас Мико. Иначе нам одним было бы очень трудно найти её.

— Ведьмак выполняет заказ, а потом получает вознаграждение — таков закон с незапамятных времён. И в наших отношениях не стоит быть такими церемонными. Пока это не противоречит моим принципам, я с удовольствием приму твой заказ, — усмехнулся Виктор, говоря с лёгкой отстранённостью, но в то же время тепло.

Его голос был ровным, без тени той лживой мягкости, которой обычно ублажают девушек, лишь бы те замолчали. И именно этим Валесса была тронута.

Она встала на цыпочки, не обращая внимания на любопытные взгляды окружающих жителей деревни, обхватила шею ведьмака и сладкими губами поцеловала его.

Раз девушка так активна, Виктору, конечно, нечего было стесняться. Он тут же обхватил её тонкую и упругую талию, отвечая на страсть эльфийской красавицы.

Через десять секунд покрасневшая Валесса отпустила ведьмака и, словно меняя тему, спросила:

— Кто тот мужчина позади тебя? Кстати, а где муж госпожи Рианны? Он не вернулся с вами?

Виктор с удовольствием облизнул уголок рта. Особенный аромат роз поднял ему настроение.

Он повернул голову к Беренгару.

— Это мой друг, Беренгар. Он участвовал со мной во вчерашней операции по спасению Мико, но ему не повезло, он был ранен коварной магией колдуна, получив серьёзное повреждение тела. Поэтому в ближайшее время я надеюсь, что он сможет восстанавливаться в деревне. Я могу гарантировать, что он определённо не плохой человек и не причинит вреда деревне.

Валесса кивнула. Раз уж Виктор поручился за него, и он был ранен, спасая людей, она, конечно, не возражала.

— Что касается господина Скотта, он, кажется, вчера напился. Ситуация была экстренной, и чтобы избежать лишних осложнений, я попросил сообщить ему об этом только владельца гостиницы. Думаю, к полудню он вернётся, — сказал Виктор. Больше он не мог терпеть сплетни и двусмысленные взгляды окружающих жителей деревни. Он взял Валессу за руку и тихо прошептал ей на ухо: — Многие смотрят на нас. Пошли домой. Кстати, в этой операции я кое-что особенное раздобыл. Собираюсь продать это тебе — думаю, тебе это действительно нужно.

Беренгара устроили на отдых в соседнем доме, а Виктор, не теряя времени, перестал скрывать наличие пространственного кармана. Он извлёк оттуда большой свёрток, килограммов на двадцать, и поставил в центр зала.

— Здесь фисштех, — сказал Виктор. — Я нашёл его при зачистке логова. Валесса, ты ведь разбираешься в травах. Знаешь, что фисштех — вещество запрещённое, считается опасным наркотиком. Но в малых дозах он незаменим в медицине — лечит серьёзные травмы и не вызывает привыкания.

До этого, он так долго сражался с эльфийскими воинами в лесу, что секрет пространственного кармана на самом деле уже был раскрыт, просто никто никогда не спрашивал его об этом.

Виктор, конечно, это знал, и именно такое уважительное отношение Валесcы к чужим секретам позволило ему чувствовать себя в этой деревне очень комфортно.

Пока он объяснял действие фисштеха, он продолжал доставать из пространственного кармана множество контрабандных товаров, которые ему самому были не нужны, но были очень полезны для обычных людей.

Это была добыча, которую он получил, зачищая логово Саламандр.

Надо сказать, что это тайное убежище, которое так долго охранялось колдуном и десятком членов Саламандр с ручными арбалетами, определённо было очень важным местом.

Там не только держали множество похищенных детей, готовых к продаже, но и хранилось огромное количество контрабанды.

Наиболее ценными из них были сотни единиц контрабандного оружия, сотни ручных арбалетов, десятки тысяч арбалетных болтов и десятки килограммов фисштеха.

Оружие, ручные арбалеты и арбалетные болты — эти вещи были слишком громоздкими, и он оставил их в потайном месте, всего в нескольких минутах езды от логова, не взяв с собой. А такие мелкие контрабандные товары, как фисштех, он запихнул все сразу в свой пространственный карман.

Всего лишь одна операция прошлой ночью, возможно, позволила ему забрать у Саламандр богатства, накопленные за несколько месяцев, а то и больше. Общая стоимость составляла не менее десяти тысяч оренов — просто неслыханное богатство для ведьмака.

Это заставило самого Виктора начать сомневаться. Возможно, в тот самый момент, когда он прибыл в этот мир, из-за особенности его чита, на него обратила внимание и одарила благосклонностью легендарная богиня Судьбы.

Вот почему он, подобно Геральту и Цири, Дитя неожиданности, всегда сталкивался с событиями, которые обычные люди вряд ли когда-либо встретили бы в своей жизни.

А во многих легендах богиня Судьбы является самым могущественным божеством в мире Ведьмака.

Она вездесуща, невидима, у неё даже нет имени, но она постоянно влияет на судьбу всего мира, проникает в прошлое и будущее, управляя ходом мировых событий.

Знаменитый «Закон Неожиданности» — прямое проявление силы Судьбы.

Многие люди, способные влиять на судьбы мира в ключевых точках, являются порождениями Закона Неожиданности.

Смертные не могут видеть судьбу. Но некоторые могущественные чародеи, люди, благословлённые богами, и эльфы, именующие себя мудрецами и обладающие особой силой, в той или иной степени способны ощущать её следы и глубоко почитают эту силу.

Глава 36

Дары судьбы всегда имеют цену. Уже и не вспомнить, где Виктор это слышал, но он был в этом глубоко убеждён. И в реальности, и во многих литературных произведениях он видел множество подобных примеров.

Однако беспокоиться бесполезно, лучше жить сегодняшним днём.

Пока Виктор предавался скучным мыслям, его взгляд был прикован к прекрасному лицу Валесcы, полному шока и восторга, и он им наслаждался.

Неизвестно, было ли это его извращённым удовольствием, но и в постели, и в жизни он всегда любил наблюдать, как те прекрасные женщины, которые были либо сдержанными, либо холодными, либо высокомерными, теряли контроль над собой перед ним.

Это психологическое удовлетворение было одним из мотивов его постоянных усилий.

С улыбкой на губах, он вскоре увидел, как выражение лица Валесcы сменилось с шока и восторга на беспокойство и озабоченность.

— Что случилось, Валесcа? Тебе не нужны эти вещи? Если так, не беспокойся об этом, я могу продать их кому-нибудь другому.

— Нет, Виктор. Эти вещи — дефицит. Будь то для военных нужд или в качестве медицинских припасов — они нам крайне нужны. Но их стоимость слишком высока, и я не могу принять решение в одиночку. Мне обязательно нужно обсудить это с другими, — эльфийка подняла голову, прикусила нижнюю губу и с мольбой в голосе попросила: — Дай мне немного времени, Виктор. Я дам тебе ответ как можно скорее.

Виктор не удивился такому результату. Одна унция(28 грамм) фисштеха на чёрном рынке могла стоить десятки оренов, а двадцать килограммов фисштеха — не менее шести тысяч оренов, и это по дружбе.

Учитывая другие запрещённые предметы, то, что он достал, стоило почти десять тысяч оренов, и на это всегда был огромный спрос, но не было предложения.

Несколько тысяч или даже десять тысяч оренов — это огромные расходы где угодно, даже для крупных аристократов, владеющих обширными землями, потребуется время, чтобы собрать такую сумму, не говоря уже о маленькой деревне.

Конечно, если Валесса сможет купить эти запрещённые товары, то за них, несомненно, заплатит сила, стоящая за ней, но это определённо не мелочь, и спешить нельзя.

— Конечно, нет проблем, Валесса. И, право, не стоит быть такой церемонной: ты помогаешь мне, я — тебе, — Виктор усмехнулся. — Прошлой ночью я трудился до рассвета, не сомкнув глаз, и перебил больше десятка бандитов. Теперь твоя очередь помочь мне.

Убедившись, что поблизости никого нет, он притянул её к себе. Его руки привычно скользнули по её спине, расстёгивая одежду, убирая ненужные преграды. Лицо Валессы запылало румянцем, когда его пальцы коснулись её тёплой, нежной кожи, гладкой, словно отполированный камень. Виктор наклонился к ней и с лёгкой усмешкой прошептал:

— Серый волк идёт...

* * *

В последующие несколько дней Беренгар спокойно восстанавливался в деревне.

Виктор даже нанял девочку-полуэльфийку, чтобы она специально ухаживала за ним, прислуживая этому почти искалеченному ведьмаку и заботясь о его быте.

Его рана заключалась не просто в искалеченной левой руке и значительно сниженной боеспособности.

Магия серьёзно повредила его тело, и ему требовался длительный период покоя.

И в это время Виктор, хотя и жаждал знаний и надеялся узнать больше, не слишком беспокоил раненого. Лишь по вечерам, когда было нечего делать, он болтал с Беренгаром, обсуждая прошлые опасные охотничьи приключения и узнавая из разговоров то, чего сам не знал.

Иногда, пользуясь тем, что Валесса занята работой, Виктор иногда тайком брал взаймы высокого коня эльфийской красавицы, надевал дорогую одежду, немного маскировался под аристократа или богатого купца и отправлялся в окрестные процветающие города.

Конечно, он делал это для того, чтобы получить больше информации, найти могущественных элитных чудовищ и узнать о текущей нестабильной ситуации, помимо всего прочего.

Но самое главное, Ведьмак просто не мог выносить медленную скорость развития души и начал тратить большие суммы денег на улучшения.

Почти каждый раз, приезжая в город, он звал сразу трех-четырех красивых девушек, выбрасывал сотни оренов в качестве платы, быстро заканчивал, устраивал большую сессию и закалял свою душу.

Затем, прежде чем Эльфийская Красавица это заметит, он тайно возвращался в деревню, смывал странный запах со своего тела и делал вид, что ничего не произошло.

Благодаря таким операциям за короткий период времени он обработал свою душу более чем с дюжиной девушек, закалил свою душу более дюжины раз и успешно поднял свой прогресс возгонки души до шестидесяти пунктов.

К сожалению, существует поговорка, что все меняется на противоположное, когда достигает крайности, и что процветание идет на спад, когда достигает пика.

Слишком частое совершенствование души вскоре заставило Виктора осознать недостатки этого плана.

Первоначально он думал, что его душа подобна куску стали: чем больше ее закаляют, тем она становится тверже и прочнее.

Однако на самом деле, хотя его душа и росла после закалки, этот рост имел свои пределы и ограничения и не мог осуществляться безрассудно.

Душа подобна губке. Если использовать слишком часто в течение короткого периода времени, губка потеряет эластичность, станет вялой и потеряет интерес ко многим вещам.

Поэтому в последующие дни, даже держа в объятиях такую прекрасную эльфийку, как Валеса, Виктору было трудно снова возбудиться.

Каждую ночь они «дрались» всего один или два часа, а затем быстро заканчивали, что заставляло эльфийскую красавицу чувствовать себя несчастной.

* * *

В тот же день Валесcа и Францеска по обыкновению тайно встретились в тайной комнате.

— Что случилось, Валесса? У тебя какие-то трудности? — спросила Королева эльфов. Её острый взгляд сразу уловил, что самая способная подчинённая, Валесса, казалась странно рассеянной.

Валесса, конечно, не собиралась рассказывать своей повелительнице о проблемах своего мужчины. Она лишь смущённо улыбнулась и быстро перевела разговор на другую тему:

— Ваше Величество, что вы решили насчёт припасов ведьмака? Стоит ли нам их покупать?

Францеска сидела в изящном плетёном кресле, нежно поглаживая пальцами щеку. Немного подумав, она ответила:

— Я уже обдумала этот вопрос. Купить, конечно, нужно. Фисштех — редкий препарат с широким применением. Хотя чародеи могут его создавать, сырьё очень дефицитно, и производство в больших объёмах затруднительно. Но даже мне сложно собрать столько средств в короткий срок. Вот что: у меня есть несколько полезных магических предметов и кое-какие знания, касающиеся ведьмаков. Спроси у ведьмака, не заинтересуют ли его такие вещи. И если представится случай, договорись о встрече. Возможно, у нас найдутся ещё заказы, с которыми он мог бы нам помочь.

Глава 37

Услышав насмешливый намёк в словах Францески, лицо Валесcы невольно покрылось румянцем. Она открыла рот, чтобы возразить по поводу своих отношений с Виктором, но, столкнувшись с многозначительным выражением лица королевы, всё же смущённо отвернулась, не смея произнести ни слова.

Хотя королева выглядела не старше двадцати, на самом деле Францеска родилась несколько сотен лет назад. Она появилась на свет в эпоху кровавых войн между людьми и эльфами — на войне родилась и войну сделала своей судьбой. Францеска стала свидетельницей возвышения человечества и упадка эльфийской расы. Многие потомки эльфов, включая Валессу, выросли у неё на глазах. Сказать, что для них она была старшей, бабушкой или даже прародительницей, — не было бы преувеличением.

Конечно, сама королева определённо не признала бы этого. Даже прожив несколько сотен лет и став свидетельницей бесчисленных рождений и смертей, она по-прежнему считала себя лишь юной и чистой эльфийской девой.

Продолжительность жизни человеческих чародеев ограничена, и даже среди всех ныне живущих чародеев эльфийская королева является одной из самых долгоживущих.

Когда-то давно эльфийский мудрец, превосходящая смертных, говорила, что талант Францески выдающийся, намного превосходит обычных смертных, и она является той чародейкой из Аэн Шиде, которая с наибольшей вероятностью станет мудрецом за последние тысячу лет.

Это очень высокая оценка. Даже в период своего расцвета, когда население превышало сотни миллионов, число эльфийских мудрецов не превышало десяти.

Каждый из ныне живущих эльфийских мудрецов — это старый монстр, проживший более десяти тысяч лет. Жизнь и смерть обычных людей, даже расцвет и упадок рас, в глазах этих эльфийских мудрецов — всего лишь нормальная смена поколений.

Только когда раса сталкивается с реальной угрозой вымирания, эти превосходящие смертных сверхмощные существа вмешиваются, чтобы спасти свою расу.

Взирая на своего самого преданного капитана стражи, чей девичий румянец тронул строгие черты, Францеска испытала лёгкое развлечение. Словно солнце сквозь тучи, сквозь гнетущее её уныние пробился тёплый свет. Она неспешно провела пальцами по длинным, тёмно-золотистым волосам, и на её лице расцвела улыбка — расслабленная, но в своей красоте почти сверхъестественная.

После короткой паузы, полной невысказанных воспоминаний, Францеска извлекла из своего поясного кошелька хрустальный флакон. В нём плавно переливалась субстанция, напоминающая фиолетовое облако. Улыбнувшись, она протянула его Валессе.

— Это приворотное зелье высшего уровня, — сказала Францеска. — Говорят, оно создано на основе крови суккуба. Достаточно распылить его на себя, и на время оно усилит твоё обаяние: мужчина потеряет голову от желания, его охватит возбуждение, и он будет неутомим всю ночь. Кроме того, зелье делает кожу нежной, гладкой и полной жизненных сил, сохраняя молодость на долгие годы. Великолепное косметическое средство. В кругах человеческих аристократок оно ценится настолько высоко, что его можно обменять на особняк в столице или на целое состояние. Возьми. Это моя награда за твои труды. Думаю, оно поможет тебе справиться с нынешними проблемами.

(П.П.: В оригинале прошлой главы был вырезан фрагмент текста. Исправил. Теперь вы можете прочитать его, чтобы лучше понять, о чём идёт речь.)

Валесcа ничего не говорила, но Францеска, казалось, знала всё.

Могущественные чародеи могли использовать магию, такую как чтение мыслей, и наблюдать за мыслями обычных людей через колебания хаотической магии.

Если собственная ментальная сила была недостаточно сильна и не было средств ментальной защиты, то перед могущественным чародеем мозг обычного человека был практически беззащитен.

Валесcа не удивилась тому, что королева разгадала её мысли, очевидно, такое случалось и раньше.

Пока Валесса с сомнением смотрела на флакон приворотного зелья, которое с первого взгляда казалось высококачественным товаром, раздумывая, стоит ли принимать дар, Францеска наблюдала за ней с лёгкой улыбкой. Она была правителем, который умел чётко различать награды и наказания и знал, как привлекать преданных слуг. Не дав Валессе времени на отказ, Францеска решительно вложила флакон в её руку и добавила:

— Не забудь, что я тебе поручила. Прежде чем ведьмак покинет деревню, договорись о нашей встрече. Ты можешь раскрыть ему мою личность и сказать, что у меня есть несколько очень выгодных заказов, которые он может выполнить.

* * *

Время летело быстро, и Виктор прожил в деревне уже больше полумесяца.

Продвинутая кожаная броня была готова. Её ковкой лично руководила Валесса, а помогали ей множество выдающихся эльфийских мастеров, что говорило об их искренних намерениях.

Это был набор высококачественных кожаных доспехов, в основном тёмно-коричневого цвета, весом до пятнадцати килограммов. Важные части были покрыты стальными бронепластинами, что позволяло назвать его произведением мастерской работы.

Поскольку его основным сырьём служила толстая кожа взрослых виверн, а также тройная ламинация толщиной до двух сантиметров.

Поэтому, хотя этот доспех был немного тяжелее обычного толстого кожаного доспеха, его защита и гибкость намного превосходили стандартное армейское снаряжение.

Даже обычный ручной арбалет мог лишь оставить заметную вмятину на самом внешнем слое этого кожаного доспеха, не пробив его.

Даже столь прославленные «убийцы» ведьмаков, как вилы, при прямом попадании вряд ли смогли бы пробить защиту этого доспеха, оставив разве что поверхностные раны.

В те времена, если бы Геральт носил эту броню, он не получил бы тяжёлых ранений от вил, а просто устроил бы резню.

Хотя этот доспех не мог защитить от мощных атак — баллист, осадных машин, тяжёлых арбалетов или ударов гигантских чудовищ вроде эхидн и минотавров, — в обычной битве он давал Виктору подавляющее преимущество. Это надёжно компенсировало одну из его слабых сторон, делая его гораздо менее уязвимым.

Однако получение такого отличного основного снаряжения не обрадовало Виктора, а, наоборот, оставило его довольно подавленным.

Это потому, что предыдущий период разгульной и частой активности привёл его тело и разум в утомлённое состояние, и он чувствовал себя истощённым.

Даже его любимые ночные занятия, казалось, потеряли интерес.

Каждую ночь он обнимал совершенное тело эльфийской красавицы Валесcы, но мог только кусать, гладить и лизать, не имея возможности приступить к делу по-настоящему.

Для Виктора, считавшего себя непревзойдённым силачом, это был смертельный удар, который едва не привёл его к депрессии.

Ничего не поделаешь, раз уж он не мог заниматься приятными делами, ему оставалось только сосредоточиться на изучении ведьмачьих навыков.

В течение этого времени, почти с утра до ночи, с рассвета до заката.

Всякий раз, когда у него было время, он практиковал навыки ведьмака Школы Волка, которые он выучил у Беренгара, изучал секреты фехтования, запоминал знания ведьмаков о чудовищах и практиковал ведьмачьи Знаки.

И, возможно, из-за его особой физиологии, Виктору было довольно легко осваивать эти навыки. Ему почти не требовалась подготовка, и он быстро овладевал ими, выглядя очень убедительно.

В итоге, после недели неустанных усилий, его системная панель, наконец, отреагировала, выдав ряд сообщений.

[Вы изучили «Ведьмачье фехтование Школы Волка» начального уровня.]

[Вы изучили «Знак Квен» начального уровня.]

[Вы изучили «Знак Ирден» начального уровня.]

[Вы изучили «Знак Аксий» начального уровня.]

Глава 38

[Ведьмачье фехтование Школы Волка], [Знак Квен], [Знак Ирден], [Знак Аксий].

Изучив эти четыре навыка, особенно три различных ведьмачьих Знака, Виктор полностью восполнил свои недостатки в основных специализированных навыках.

Другие навыки — такие, как техники Школы Медведя, Грифона, Волка, Змеи или даже Мантикоры из далёкой Зеррикании — помимо отдельных уникальных знаний, в основном сводились к ведьмачьим фехтовальным стилям, различным для каждой школы. Эти техники ещё не были полностью освоены.

Что же касается более глубокого понимания ведьмачьих Знаков, то его можно было бы получить лишь после сбора достаточного количества материалов о ведьмаках: изучения оригинальных манускриптов, оставшихся со времён основания Ордена ведьмаков, или расспросов немногих оставшихся в живых старых ведьмаков, переживших ту эпоху.

Например, Весемир из Школы Волка, Ивар Злобоглаз из Школы Змеи, Арнагад из Школы Медведя и так далее.

Однако эти дела не были срочными. Когда его сила и положение достигнут высокого уровня, всё само собой встанет на свои места.

Виктор был рад, и его былое подавленное настроение немного улучшилось.

Но когда он открыл свою панель и просмотрел четыре начальных специализированных навыка, которые он изучил, та небольшая радость, которую он только что обрёл, мгновенно испарилась.

Действительно, эта проклятая система не была такой доброй, чтобы позволить ему получить так много вещей за один раз.

Неудивительно, что эти четыре навыка отображались как начальные, а не как специализированные навыки уровня 1.

На панели системы эти четыре начальных навыка не имели никаких прибавок к характеристикам и даже не могли быть улучшены с помощью силы души.

Отображаемая ими полоса прогресса была особой полосой прогресса, называемой полосой прогресса тренировки.

При достижении 100% она автоматически получит 1 уровень специализированного навыка и соответствующие бонусы к характеристикам.

— Вероятно, это и есть разница между самостоятельным изучением навыков и получением навыков через поглощение души, — пробормотал Виктор.

Однако его тело Короля Ведьмаков от природы обладало чрезвычайно сильным талантом к изучению ведьмачьих навыков. Будь то фехтование, знаки, алхимия или любые другие ведьмачьи знания, всё это давалось ему без труда. За это короткое время обучения прогресс тренировки этих четырёх навыков уже достиг примерно одной десятой.

Он верил, что скоро полностью овладеет этими навыками.

* * *

За день до того, как Виктор должен был покинуть деревню, как он договорился с Валесcой.

Изначально наш великий ведьмак хотел подарить своей любимой эльфийской красавице идеальную, незабываемую, изнурительную ночь.

И девушка преподнесла ему сюрприз.

Неизвестно, какое средство использовала эта эльфийская красавица, но, одетая в шёлковое прозрачное белье, она источала невероятно притягательный аромат, способный пробудить в мужчине самые примитивные и импульсивные желания.

Эта ночь изменила Виктора: он больше не чувствовал прежней вялости и апатии. Напротив, его наполнили удовлетворение и ощущение внутреннего возрождения. Всё это вызывало в нём глубокую благодарность к Валессе.

* * *

В полуобморочном состоянии он последовал за эльфийкой, которая также была очень возбуждена, в потайную комнату.

Это было скрытое помещение, расположенное в десятках метров под землёй, оформленное скромно, но роскошно.

Мебель из тёмно-зелёного массива дерева, гладкий и замысловатый пол, великолепные и ослепительные рельефы, а также разнообразные позолоченные металлические светильники и украшения — всё это говорило о том, что это место не могло принадлежать обычному человеку.

Однако, едва войдя сюда, взгляд Виктора привлёк один момент.

Это были не изысканные и роскошные украшения, и не умиротворяющий и комфортный аромат в тайной комнате.

Это была невероятно красивая эльфийская девушка, сидящая на плетеном стуле, с тёмно-золотистыми длинными волосами, одетая в роскошное красное платье, с прекрасным видом и изящной осанкой, от которой невозможно было оторвать взгляд.

Даже несмотря на то, что Валесса, с которой он спал полмесяца и с которой у него уже были эмоциональные связи, находилась рядом, Виктор не мог сдержать восхищенного взгляда, глядя на несравненную красавицу в комнате.

— Хм! Господин Виктор, пожалуйста, соблюдайте этикет. Это наша королева, королева Королевства Дол Блатанна, её Величество Францеска Финдабаир. По особым причинам, Её Величество желает встретиться с вами, чтобы обсудить некоторые вопросы. Пожалуйста, не будьте невежливы.

В голосе Валессы звучала лёгкая нотка гнева, хотя уловить её было непросто. Возможно, дело было в том, что она хорошо знала — её королева ослепительно красива, а её мужчина склонен к распутству. И, возможно, именно это знание сделало её терпимой.

Более того, вопреки распространённым представлениям, женщины средневековья не всегда были сдержанными. Хотя они также испытывали глубокую ненависть к изменам и предательству, их окружал другой мир: успешные мужчины нередко имели множество любовниц, проституция была легальной, рабство — обычным явлением, а внебрачные дети вполне признавались обществом.

За исключением очень немногих женщин, стремящихся к абсолютной чистоте в любви, большинство женщин не были столь строги в своих эмоциональных требованиях к мужчинам.

Выслушав представление Валесcы, лицо Виктора выразило удивление, но в глубине души он не сильно удивился.

Он смутно вспомнил, что прошлой ночью Валесcа говорила ему об этом, о том, что эльфийская королева хочет встретиться с ним, чтобы обсудить предыдущую сделку по фисштеху и несколько ведьмачьих заказов. Просто тогда он был слишком поглощён восстановлением мужской уверенности и забыл об этом.

Теперь, оказавшись лицом к лицу с этой прекрасной эльфийской королевой и вспоминая о её силе и высоком статусе, Виктор не чувствовал ни страха, ни неловкости. Напротив — его охватывало чувство, что всё произошло как нельзя кстати. Он как раз собирался покинуть деревню Аммонитов и направиться в Вызиму. Однако главной преградой на этом пути оставался пропуск в город.

Для человека вроде него — без репутации, без статуса, без связей — появление эльфийской королевы было словно прикосновение богини Судьбы, вновь проведшей пальцем по струнам мира и даровавшей ему шанс безопасно добраться до Вызимы. Было даже ощущение идеально сложившегося совпадения.

Глава 39

Возможно, Францеска уже поняла характер Виктора. Она не стала медлить, не придавала значения формальностям и церемониям. Сохраняя осанку, достойную эльфийской королевы — изящную и невозмутимую, — она позволила Валессе усадить ведьмака неподалёку от себя, а затем заговорила:

— Наконец-то мы встретились, господин Виктор. На самом деле, ещё в первый день вашего прибытия я наблюдала за вами издалека. В отличие от других ведьмаков, в вас есть нечто особенное — харизма, способная производить глубокое впечатление.

Услышав эти слегка льстивые слова, Виктор улыбнулся — в голосе Францески чувствовалась доброжелательность. Вспомнив, как кланяются дворяне, он ответил эльфийской королеве галантным поклоном.

— Я слышал о вашей славе, Ваше Величество. Говорят, вы — самая прекрасная женщина на этом континенте. Другие утверждают, что вы — величайшая чародейка своего времени. А кто-то и вовсе называет вас единственной подлинной королевой, что осталась в этом мире.

Он выдержал паузу, затем с лёгкой полуулыбкой добавил:

— Однако позвольте задать вопрос, Ваше Величество. Если вы уже бывали здесь раньше… почему не помогли своим соплеменникам? Почему не расправились с этими двумя вивернами? Думаю, для такой могущественной чародейки, как вы, они были не опаснее двух ящериц.

На самом деле, Виктор знал причину, но, будучи человеком, с которым она впервые встретилась, он посчитал, что будет нормальным задать этот вопрос.

Францеска, услышав его вопрос, слегка изменилась в лице — её прекрасные черты приняли меланхоличное выражение. Она приоткрыла алые губы, едва слышно вздохнула и ответила:

— Причина проста, господин Виктор. Я — эльфийка и, к тому же, королева своего народа. Именно потому, что обладаю великой силой, на меня ежемгновенно устремлены бесчисленные взгляды — полные злобы, страха и жадности. Чем больше имеешь — тем больше слабостей. Чем больше защищаешь — тем выше риск. Я должна быть осторожна. Если проявлю силу, если даже намекну на угрозу — это способно вызвать тревогу. А тревога легко перерастает в ненависть… и снова в войну. Поэтому я сдерживаюсь. Мне нужно, чтобы те, кто следит за мной, верили, будто я не опасна. Чтобы думали, что всё под их контролем. Так я защищаю своих — не огнём и не мечом, а тем, что не даю повода для очередной войны. Договорив до этого места, Францеска едва заметно улыбнулась — слабо, болезненно. Эта улыбка не была ни горделивой, ни утешительной — она рождалась из усталости и внутренней боли. Она посмотрела на ведьмака своими кристально-голубыми глазами, прозрачными, как озёрная вода, и продолжила:

— Есть так много вещей, которые я хотела бы сделать… но не могу. Мне остаётся лишь наблюдать за трагедиями, оставаясь бессильной. Вот почему сегодня и состоялась эта сделка, господин Виктор. Сегодня — день, когда мы можем поговорить откровенно. Не считайте меня королевой. Представьте, что перед вами просто чародейка, которой нужна помощь. Вы можете предложить всё, что хотите. А я, в свою очередь, выдвину свои условия. За предметы, которые вы принесли ранее, я готова заплатить десять тысяч оренов — больше, чем предложили бы на чёрном рынке. Это, я думаю, достаточно демонстрирует мою искренность. Вы можете использовать эту сумму как залог для дальнейшего обмена — на всё, что вам нужно. А после завершения сделки получите оставшуюся часть вознаграждения.

Францеска говорила без высокомерия, которое могло бы быть естественным для эльфийской королевы и могущественной чародейки. В её тоне не было и следа аристократического лицемерия или делового холодного расчёта. Напротив — она говорила с Виктором как с равным. Как с тем, кому действительно доверяет — как с другом.

Когда Виктор согласился на сделку, она махнула рукой, и из соседнего шкафа вылетели три изящных деревянных ящичка. Они приземлились на стол между ними, аккуратно выстроившись в ряд.

Чёрная маска, закрывающая только нижнюю часть лица, сияющий бледно-голубым светом драгоценный камень и медальон, вырезанный из чешуи неизвестного животного, тихо лежали в ящичках перед Виктором.

— Эти три магических предмета — моя коллекция, они являются реликвиями могущественных магов прошлого. Я подумала, что они могут быть полезны для ведьмака, поэтому и предложила их для обмена. Эта маска называется «Маска Ночного Ястреба». Если надеть её, она скроет ваши черты, изменит ваш голос, и вокруг вашего тела образуется тонкий слой чёрного тумана, подобный покрову тени. Днём она скрывает вашу внешность, а ночью позволяет вам спрятаться в темноте, чтобы вас было не так легко заметить. Синий драгоценный камень — это «Водный Духовный Камень». Если держать его во рту, он сможет обеспечить вам примерно полчаса кислорода, а также увеличит вашу скорость плавания, позволяя вам плавать в воде, как рыба, и не давая утонуть. Что касается последнего медальона, я называю его «Медальон Прыжка». Он является самым ценным из трёх предметов. Стоит лишь влить магию в этот медальон, и он дарует вам способность летать примерно на три минуты. Это очень полезно для пересечения местности, преодоления опасных перевалов или ухода от преследования врагов. Однако этот медальон имеет ограничения по использованию — его можно использовать примерно раз в два часа, но даже так, способность летать — это очень особая способность, и, полагаю, вы понимаете её ценность.

Голос Францески был очень приятным, подобным орхидее, растущей в пустой долине, и дарил ощущение спокойствия и умиротворения. Завершив представление этих трёх могущественных сокровищ, Францеска улыбнулась.

— «Маска Ночного Ястреба» — две тысячи оренов, «Водный Духовный Камень» — полторы тысячи оренов, а «Медальон Прыжка» — пять тысяч оренов. Поверьте мне, господин Виктор. Если бы я захотела продать их богатым купцам или крупным аристократам, эти три магических предмета стали бы их семейными реликвиями, передаваемыми из поколения в поколение. Даже если цена удвоится, их будет очень легко продать.

Выслушав представление Францески, Виктор также посчитал, что эта цена не завышена, а даже наоборот, была очень выгодной, и в то же время был несколько потрясён могуществом этой чародейки. Эти три магических предмета явно были созданы специально для него, ведьмака. А то, что она смогла выбрать такую подходящую комбинацию из своей коллекции, явно говорило о том, что количество и качество её артефактов были чрезвычайно поразительными, далеко превосходящими обычных чародеек.

Действительно, она принадлежала к эльфийской королевской знати — тем, кто когда-то правил всем континентом. Не зря её называли самой могущественной чародейкой своего времени.

Хотя эти три сокровища и не могли прямо увеличить его боевую мощь, они предоставляли мощную поддержку — на суше, в море и в воздухе. Этого было более чем достаточно, чтобы преодолеть множество ранее непреодолимых трудностей и сражений.

Это было словно обрести крылья — для тигра. Что-то невероятное, бесценное. Именно поэтому он не мог отказаться. Он просто не находил в себе причин, чтобы отвергнуть такой дар.

Виктор задумался на несколько секунд, казалось, его не затронула высокая цена этих трёх предметов.

— Действительно замечательные сокровища, госпожа Францеска, в общей сложности восемь тысяч пятьсот оренов, я заберу всё. Кроме того, я надеюсь, что вы сможете помочь мне получить пропуск в Вызиму. Я готов заплатить достаточно золота за этот пропуск. И, пожалуйста, изложите своё поручение. Если оно не будет противоречить моим принципам, я не откажусь.

Глава 40

Услышав, что Виктор собирается купить все три сокровища, даже Францеска выразила удивление. Она изначально думала, что он выберет только один или два предмета, а не все.

В конце концов, восемь тысяч пятьсот оренов — это огромная сумма, которую большинство ведьмаков не заработают даже за всю свою жизнь. Этих денег хватило бы, чтобы купить одно или два поместья в любом королевстве, нанять кучу слуг и жить жизнью богача.

Однако именно такое открытое и решительное отношение заставило Францеску ещё больше восхищаться Виктором.

Она достала из своего поясного мешочка два конверта, слегка пахнущих её телом, затем пододвинула их к Виктору.

— Одно письмо написано моей рукой. Я хочу поручить вам передать его Яевинну, предводителю Скоя'таэлей, скрывающихся в болотах Вызимы. А другое — это пропуск в Вызиму, от известного пивовара Брайана из Вызимы. Независимо от того, согласитесь ли вы принять мой заказ, этот пропуск — мой подарок вам. Однако господин Брайан, ваш поручитель, примерно через полмесяца покинет Вызиму. Поэтому до этого времени, я надеюсь, вы не навлечёте на этого доброго человека больших неприятностей.

Виктор удивлённо приподнял бровь, не ожидая, что она уже подумала о его нуждах и даже заранее всё приготовила. Это вызвало у него не только симпатию к прекрасной эльфийской королеве, но и немного настороженности.

В конце концов, когда женщина очень добра к тебе, если только она не влюблена в тебя, значит, у неё есть какие-то планы на тебя, или она хочет твоё тело. Однако он не стал церемониться, взял пропуск, пахнущий ее телом, и слегка кивнул Францеске, выражая благодарность. Затем он посмотрел на письмо, предназначенное для лидера Скоя'таэлей Яевинна, и погрузился в размышления.

По сути, Скоя’таэли — бедолаги, ставшие пешками в чужой игре.

Перед началом Второй Нильфгаардской войны Нильфгаардская империя привлекла эльфов, пообещав им земли и равный статус с людьми, поддержав их в создании государства в Долине Цветов, в обмен на их участие в борьбе с Северными Королевствами.

Однако Нильфгаардская империя вовсе не собиралась выполнять свои обещания, а лишь хотела обмануть эльфов, чтобы использовать их в качестве пушечного мяса для истощения сил севера.

Когда Вторая Нильфгаардская война закончилась поражением, и эльфы понесли огромные потери, эльфийские офицеры были использованы как козлы отпущения, преданы своими же и отправлены на Север для суда, где их в итоге обезглавили на потеху публике.

Коварные мерзавцы после войны распространяли множество слухов, сваливая всю вину за войну на эльфов, используя расовые противоречия, чтобы разжечь ненависть между людьми и нелюдьми, такими как эльфы и краснолюды, что привело к массовым убийствам среди низших слоев населения.

Многие эльфы и краснолюды, изначально жившие в человеческих городах, без всякой причины подвергались гонениям. Хотя они ничего не делали, им приходилось страдать от потери мужей, жён и детей, от разрушения семей и гибели близких.

Семена ненависти, будучи посеянными, приносят злые плоды и распространяются на всё большее число людей. Когда те эльфы и краснолюды, которые ничего не потеряли, собирались вместе, скрывались в диких горах и мстили людям, они становились Скоя'таэлями. И что ещё более трагично, под влиянием ненависти, члены Скоя'таэлей, которым некуда было выплеснуть свою боль, возвращали людям ту боль, которую люди причинили им, без разбора нападая на обычных мирных жителей.

А человеческие мирные жители, в свою очередь, ещё больше обрушивали эту ненависть на тех невинных, которых легче было обидеть, создавая ещё больше Скоя'таэлей.

Это был порочный круг.

Ненависть разгоралась с каждым днём, затягивая всё больше людей в водоворот боли и страха. Межрасовые конфликты становились всё ожесточённее, Север захлёстывала анархия. Разбойники, Скоя’таэли, погромщики и полчища чудовищ, вылупившихся из гнили и крови.

Коварные нильфгаардцы добились своей цели, смеясь над самоистребляющимися северянами.

Размышляя, взгляд Виктора на Францеску стал ещё более задумчивым.

Впрочем, нельзя исключать, что часть ответственности за предательство эльфийских офицеров, их отправку на Север в качестве жертв и последующее публичное обезглавливание лежит и на самой эльфийской королеве. Пусть это и было сделано ради спасения большего числа мирных жителей, но подобная жертва — героев, сражавшихся за свой народ, — вызывает горькое чувство беспомощности и внутреннего протеста.

«Значит, письмо, адресованное лидеру Скоя'таэлей, — это попытка вернуть те расы нелюдей, которые всё ещё сражаются с людьми?»

Виктор размышлял, а Францеска тем временем озвучила свой заказ.

— Господин Виктор. Мой заказ, возможно, немного сложен, но вознаграждение очень щедрое. Если вы сможете доставить это письмо Яевинну, вы получите вознаграждение в триста оренов. Если вы сможете помочь Скоя'таэлям, решить их проблемы, помочь им спасти больше нелюдей, уменьшить конфликты с Вызимой, вы получите награду от одной до двух тысяч оренов. Если вы сможете пойти дальше и убедить Яевинна и Скоя'таэлей вернуться в эльфийский народ, я дам вам награду в три тысячи оренов и более.

Договорив до этого места, на прекрасном лице Францески появилось выражение сострадания.

— Жизнь Скоя'таэлей очень тяжела. Они голодают, подвергаются огромной опасности и страдают от мук мести. Если это возможно, я надеюсь, что они смогут вернуться. Хотя нынешняя Долина Цветов всё ещё находится в руинах, она всё ещё является домом для нас, эльфов.

* * *

Во второй половине дня Виктор наконец отправился в Вызиму. Взяв за поводья высокого коня, которого Валесcа подарила ему, и после глубокого прощального поцелуя с этой прекрасной эльфийкой, он покинул деревню.

Последний заказ Францески, после недолгих раздумий, Виктор всё же принял. Помимо чрезвычайно щедрого вознаграждения, была ещё одна причина: Францеска была самой могущественной чародейкой, которую он знал. Даже ради того, чтобы завязать знакомство с этой чародейкой, чтобы в будущем иметь возможность обратиться к ней за помощью в трудную минуту, он должен был согласиться.

В отличие от других ведьмаков, Виктор вовсе не придерживался принципов нейтралитета. Его не волновало, будет ли он втянут в политику или в конфликты между государствами и расами. Он был перерожденцем, и если бы действовал нерешительно — какое будущее тогда могло бы его ждать?

Более того, двойное совершенствование с могущественной женской душой — это не только способ быстро стать сильнее, но и одно из его больших увлечений в жизни.

Что до такой женщины, как Францеска — самой красивой и, по слухам, самой могущественной чародейки в мире, — то Виктор вполне мог бы позволить себе небольшое поражение… если бы оно приносило её благосклонность.

А если удастся стать регентом Францески? Звучит круто, не так ли?





Annotation


БоевикБоевые ИскусстваГаремПриключенияРомантикаФэнтези

Не указан

Ifreedom

Китайский

63.6К просмотров

Перевод активен

267 записей

The Witcher: Master Kiriman Rejects Warlocks

Он считал, что судьба ведьмака — это скитания, кровь чудовищ и горький хлеб одиночества. Но Виктор ошибался. Истинные испытания поджидали его не среди чудовищ, а среди дураков и королей, чародеек и демониц, сектантов и богинь.

Изучая путь Геральта из Ривии, он понял: величайшее оружие ведьмака — вовсе не меч. Это — чародейки.

…………

Это история о легендарном ведьмаке, который путешествовал по многим мирам, убил бесчисленное множество ужасных демонов, спас бесчисленное множество миров, зажег божественный огонь и стал богом.





* * *



Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Глава 63

Глава 64

Глава 65

Глава 66

Глава 67

Глава 68

Глава 69

Глава 70

Глава 71

Глава 72

Глава 73

Глава 74

Глава 75

Глава 76

Глава 77

Глава 78

Глава 79

Глава 80

Глава 81

Глава 82

Глава 83

Глава 84

Глава 85

Глава 86

Глава 87

Глава 88

Глава 89

Глава 90

Глава 91

Глава 92

Глава 93

Глава 94

Глава 95

Глава 96

Глава 97

Глава 98

Глава 99

Глава 100

Глава 101

Глава 102

Глава 103

Глава 104

Глава 105

Глава 106

Глава 107

Глава 108

Глава 109

Глава 110

Глава 111

Глава 112

Глава 113

Глава 114

Глава 115

Глава 116

Глава 117

Глава 118

Глава 119

Глава 120

Глава 121

Глава 122

Глава 123

Глава 124

Глава 125

Глава 126

Глава 127

Глава 128

Глава 129

Глава 130

Глава 131

Глава 132

Глава 133

Глава 134

Глава 135

Глава 136

Глава 137

Глава 138

Глава 139

Глава 140

Глава 141

Глава 142

Глава 143

Глава 144

Глава 145

Глава 146

Глава 147

Глава 148

Глава 149

Глава 150

Глава 151

Глава 152

Глава 153

Глава 154

Глава 155

Глава 156

Глава 157

Глава 158

Глава 159

Глава 160

Глава 161

Глава 162

Глава 163

Глава 164

Глава 165

Глава 166

Глава 167

Глава 168

Глава 169

Глава 170

Глава 171

Глава 172

Глава 173

Глава 174

Глава 175

Глава 176

Глава 177

Глава 178

Глава 179

Глава 180

Глава 181

Глава 182

Глава 183

Глава 184

Глава 185

Глава 186

Глава 187

Глава 188

Глава 189

Глава 190

Глава 191

Глава 192

Глава 193

Глава 194

Глава 195

Глава 196

Глава 197

Глава 198

Глава 199

Глава 200

Глава 201

Глава 202

Глава 203

Глава 204

Глава 205

Глава 206

Глава 207

Глава 208

Глава 209

Глава 210

Глава 211

Глава 212

Глава 213

Глава 214

Глава 215

Глава 216

Глава 217

Глава 218

Глава 219

Глава 220

Глава 221

Глава 222

Глава 223

Глава 224

Глава 225

Глава 226

Глава 227

Глава 228

Глава 229

Глава 230

Глава 231

Глава 232

Глава 233

Глава 234

Глава 235

Глава 236

Глава 237

Глава 238

Глава 239

Глава 240

Глава 241

Глава 242

Глава 243

Глава 244

Глава 245

Глава 246

Глава 247

Глава 248

Глава 249

Глава 250

Глава 251

Глава 252

Глава 253

Глава 254

Глава 255

Глава 256

Глава 257

Глава 258

Глава 259

Глава 260

Глава 261

Глава 262

Глава 263

Глава 264

Глава 265

Глава 266

Глава 267





* * *





Глава 41




Покинув деревню, Виктор почувствовал некое опустошение. Деревенская жизнь, хоть и была немного однообразной, но в компании прекрасной эльфийки Валесcы, с изобилием вина и еды, была довольно приятной. К сожалению, количество чудовищ в одной области всегда ограничено. После его зачистки, количество чудовищ вокруг деревни значительно сократилось, некоторые даже сбежали.

Вместе с чудовищами, убитыми позднее, и десятью поглощенными душами членов банды Саламандр, его сила души восстановилась до более чем девятисот очков, не доходя нескольких десятков до тысячи.

Виктор не торопился повышать навыки, так как скоро должен был прибыть в Вызиму. Как только он попадёт в этот большой город, несколько высококлассных клубов и множество красивых дам будут ждать его визита, и прогресс возвышения души определённо значительно ускорится.

На случай, если возвышение души также потребует много силы души в качестве подпитки, это будет кстати.

Размышляя, Виктор ехал на своём высоком коне, которого он назвал Баклажаном, по дороге в Вызиму.

Отправившись во второй половине дня, он уже к сумеркам добрался до окрестностей Вызимы — под золотистыми лучами заходящего солнца.

Это был его второй визит в эти края. В прошлый раз он не только тайно убил старого священника Вечного Огня — обезглавив его и выбросив тело в глуши, — но и уничтожил важный опорный пункт Саламандр, завладев ценными припасами на сумму более десяти тысяч оренов.

В настоящее время у него всё ещё была партия оружия и снаряжения, спрятанная в потайном месте за городом, ожидающая, когда он найдет следующего покупателя.

Виктор ожидал тихого вечера и живой, шумной гостиницы, как это бывало раньше. Но стоило ему пересечь перекрёсток, ведущий к деревне, как он уловил перемену — в воздухе чувствовалась тревога. Вместо того чтобы быть оживлённой, как в прошлый раз, пригородная деревня теперь была пустынной, ни одного прохожего. Более того, большинство домов были плотно закрыты, и жители тайно наблюдали за происходящим из окон, словно прячась от какой-то опасности.

Но внезапно впереди раздался громкий шум. До его слуха донеслись ругань, звуки борьбы, чей-то плач, и несколько надменных голосов, требующих от кого-то сдаться.

— Сложите оружие, отдайте ребёнка. Если вы отдадите ребёнка и свои деньги, я, ваш господин, пощажу вас.

— Да, да! И не пытайтесь бежать. Нас вдвое больше, чем вас, и в это время здесь не будет стражников.

— Ха-ха-ха, толстяк Логан прав. Даже если появятся несколько бесстрашных стражников, что с того? Они нам, Саламандрам, не соперники.

«Саламандры? Действительно, сборище уродов».

Не успел Виктор приблизиться к месту происшествия, как люди, стоявшие впереди, сами раскрыли свою личность — будто нарочно искали смерти. Он не спешил вмешиваться и продолжил путь верхом, стараясь держаться в тени.

Скоро перед его глазами открылась сцена: две группы стояли друг напротив друга на дороге. С одной стороны — около пятнадцати вооружённых бандитов, судя по одежде и поведению — обычная разбойничья шваль. С другой — торговый караван: десять человек, из них девять взрослых и один ребёнок, невооружённые, судя по всему — простые мирные жители.

Но стоило бандитам заговорить, как ситуация резко изменилась. Название «Саламандры», брошенное одним из них, будто заставило воздух сгуститься.

Видимо, само упоминание этой банды произвело сильное впечатление на жителей пригорода. Услышав имя Саламандр, один из торговцев — тучный купец в роскошной одежде, увешанный золотыми цепями и кольцами, — поспешно выступил вперёд и с паникой в голосе закричал:

— П-пожалуйста, не нападайте на нас, господа Салама-андры! Я — Деклан Леуварден, глава Гильдии Купцов! Я нахожусь под её защитой! Если вы причините мне вред, армия придёт и уничтожит вас! Я готов заплатить… триста оренов! В качестве платы за проход! Я прикажу своим охранникам не сопротивляться! Только… отпустите нас! Нас и наш товар! Что касается этих… людей, — он с отвращением указал на остальных, — я не имею к ним никакого отношения. Что вы с ними сделаете — ваше дело…

Будь то страх перед Саламандрами или принцип сохранения своей жизни, после того как бандиты раскрыли свою личность, захваченный толстый купец безразлично отнёсся к жизни и смерти окружающих мирных жителей и быстро пошёл на компромисс.

Охранники, ещё мгновение назад державшие оборону вокруг товара, услышав приказ своего хозяина, быстро прекратили бой и вернулись к толстому купцу. Помогать остальным они явно не собирались.

Несколько мирных жителей в толпе, не имевших детей, при виде этого сразу же пали духом. Возможно, у них ещё были мысли о сопротивлении, но теперь они были подавлены жестокой реальностью.

Их взгляды обратились к Каролине — единственной молодой женщине с ребёнком на руках. В этих взглядах читались стыд, сомнение… и немая мольба. Казалось, люди пытались убедить её отдать ребёнка — ради безопасности всех остальных.

Но не все в этой группе были трусами.

Вперёд шагнула юная девушка — студентка-медик, на вид лет восемнадцати-девятнадцати. У неё были короткие рыжие волосы, в одной руке она сжимала короткий меч, в другой — флакон с каким-то лекарством. Она встала между Каролиной и бандитами, заслоняя собой ребёнка.

Сжав зубы, девушка побледнела, потом яростно покраснела. Её красивое лицо дрожало от гнева. Она взглянула на толстого купца с такой яростью, что тот невольно попятился, а затем выплюнула слова, как плевок:

— Леуварден, вы жалкий трус! Как вы, взрослый человек, можете предлагать отдать ребёнка похитителям? У вас вообще есть совесть?! Разве она не будет преследовать вас до конца ваших дней?!

Девушка повернулась к маленькому мальчику, сдерживавшему слёзы, и к его приёмной матери, которая изо всех сил старалась казаться сильной.

— Слушайте внимательно, — тихо, но твёрдо сказала она. — Как только я брошу флакон, вы двое сразу бегите к гостинице. Там есть наёмники. Если доберётесь, разбойники, скорее всего, не посмеют вас преследовать. Бегите как можно быстрее. Если они вас схватят…

Маленький мальчик по имени Яков, похоже, был довольно смелым для своего возраста. Даже в этой пугающей ситуации он не расплакался. Он лишь кивнул, с тревогой глядя на молодую студентку-медика, которая всё это время его защищала.

— Спасибо, сестрёнка Шани. Ты тоже будь осторожна, — серьёзно сказал он.

— Не волнуйся, Яков, — мягко сказала Шани, опускаясь на одно колено рядом с мальчиком. — Твоя сестрёнка в прошлом году участвовала в битве при Бренне — пережила настоящий ад, один из самых страшных боёв за всю войну. Так что… чего мне бояться каких-то разбойников?

На её лице появилась лёгкая, немного натянутая улыбка. Страх всё ещё сидел внутри, но она преодолела его — ради ребёнка. Шани посмотрела Якову прямо в глаза и твёрдо добавила:

— Всё будет хорошо. Обещаю.

Купец Леуварден, полностью игнорируя Шани, всё ещё громогласно обсуждал с бандитами Саламандр детали своей «капитуляции».

Тем временем молодая студентка-медик и мальчик Яков, закончив разговор, уже собирались вступить в, казалось, безнадёжную схватку.

И вдруг…

На поле появился всадник. Он въехал на высокого роста вороном жеребце, его броня — тёмно-коричневая, из драконьей кожи — мягко поблёскивала в закатном свете. Всадник был статен, красив, двигался с лёгкостью, присущей только тем, кто не боится боя.Но когда он заговорил, его голос прозвучал неожиданно легко, даже слегка насмешливо:

— Эй-эй-эй! Господин Леуварден, раз уж вы так любите решать проблемы кошельком… Как насчёт такого предложения: вы даёте мне шестьсот оренов, и я помогаю вам разобраться с ними, а?

Он усмехнулся.

— Вместо того чтобы торговаться с разбойниками, лучше уж доверьтесь мне. Я ведьмак. А моя репутация, знаете ли, проверена кровью и контрактами.





Глава 42




Внезапное появление Виктора на поле боя заставило всех замереть.

Его высокая, крепкая фигура, самоуверенная осанка, броня из драконьей кожи — явно не из дешёвых — и репутация ведьмака не оставляли сомнений: с таким лучше не связываться. Даже без слов он внушал уважение. Да, для северных простолюдинов ведьмаки — мутанты, уроды, нелюди. Но каждый, у кого в голове хоть что-то было, понимал: ведьмак — это не просто мечник, это человек, способный в одиночку убить чудовище, от которого деревни мрут целыми улицами. И хотя всегда находились идиоты, способные усомниться в этом — в силе ведьмака не решался сомневаться почти никто.

Когда ведьмак появился, лица многих просветлели — в сердцах вновь зажглась надежда. Как бы ни относились к ведьмакам, по сравнению с вероломными бандитами они казались воплощением чести: те, кто держит слово и не предаёт.

Толстый купец Леуварден, будучи главой Гильдии Купцов, способным соперничать по богатству с целыми королевствами, на самом деле не очень заботился о такой небольшой сумме денег. А будучи главой нильфгаардских шпионов, скрывающимся в Темерии, он определённо не был трусливым или слабовольным человеком. Однако, чтобы сохранить свою маскировку, Леуварден достал шёлковый платок, с некоторым затруднением вытер пот со лба и неуверенно крикнул Виктору:

— Господин ведьмак, шестьсот оренов — это всё-таки многовато. Как насчёт такого: я дам вам четыреста оренов в качестве платы, плюс бутылку туссентского вина? Среди моих товаров есть много туссентского вина, оно насыщенное, ароматное и определённо стоит своих денег. При оптовой закупке действует скидка в двадцать процентов.

Виктор усмехнулся, услышав его. Туссентское вино действительно очень хорошее. Он слышал о нём много раз от пьяниц, но сам ни разу не пробовал.

Он уже собирался вступить в торг, но, к его удивлению, бандиты не выдержали. Лысый, с густой бородой главарь рявкнул:

— Ведьмак, проклятый ублюдок, ты нас, видно, за щенков держишь! Думаешь, один справишься с пятнадцатью? Мы тебе не дворовые шавки! Видно, ты от жизни устал. Я отрежу тебе башку и сделаю из неё ночной горшок!

Не дожидаясь ответа, он с тремя-четырьмя подручными кинулся вперёд. Остальные бандиты продолжали стеречь мирных жителей и караван, не вмешиваясь.

Такое разделение сил было как нельзя кстати для Виктора. Он даже не стал вступать в переговоры — выхватил стальной меч, спрыгнул с лошади, чтобы не задеть верного скакуна, и в то же мгновение сосредоточил магическую энергию в левой руке. Вспышка — и Знак Игни обрушился перед ним огненной волной.

Поскольку боевой стиль ведьмаков малоизвестен, и многие даже не знают, что ведьмаки могут использовать Знаки, это часто позволяет им застать врага врасплох и одержать быструю победу.

И этот раз не стал исключением.

Главарь с несколькими своими собратьями думал, что одной только их храбрости и численного превосходства хватит, чтобы напугать ведьмака.

Однако, когда они бросились вперёд, их встретило пылающее пламя. Пламя, охватившее несколько метров впереди, обладало огромной разрушительной силой, мгновенно поджигая их одежду и волосы, превращая их в пылающие шары.

Хотя пламя Игни не способно плавить сталь, высокая температура в несколько сотен градусов по Цельсию причиняла чрезвычайно сильную боль телу. Несколько бандитов, загоревшись, быстро потеряли боеспособность. Они могли только кататься по земле, обхватив свои пылающие тела, пытаясь погасить жар.

Увы, это были лишь пустые фантазии. Ведьмак, пришедший добить их, не дал им шанса снова встать, безжалостно перерезав им глотки или вонзив острый клинок в их сердца.

Всего за десять с небольшим секунд он расправился с четырьмя врагами.

Однако, к своему удивлению, Виктор обнаружил, что после того как он с молниеносной скоростью расправился с четырьмя противниками, а затем, благодаря своему мастерству в фехтовании, без труда уложил ещё двоих, остальные разбойники — семь-восемь человек из группировки Саламандр — неожиданно обратились в бегство. Они так быстро рассеялись и исчезли, что Виктор даже позавидовал их скорости.

«Чёрт побери, что с ними? У вас же ещё половина отряда осталась! Почему вы сбежали? Продолжайте бой!» — с раздражением подумал Виктор, хотя внешне оставался абсолютно невозмутим. Он спокойно вытер кровь со стального меча Школы Гадюки о мёртвое тело, затем поднял взгляд на толпу.

Впрочем, если задуматься, в этом был смысл: раньше он всегда действовал скрытно, расправляясь с врагами до того, как те успевали понять, что происходит. У них просто не было шанса на бегство.

Реальность отличаеться от игры; если потери достигают одной трети, то это, по сути, провал.

Это была всего лишь банда, состоящая из головорезов; ожидать от них храбрости сражаться до последнего человека было бы слишком много.

Виктор усмехнулся, затем посмотрел на толстого купца Леувардена в толпе, потёр пальцы, показывая жест «деньги».

— Заказ выполнен, господин Леуварден, теперь пора выплатить мне вознаграждение. Заранее предупреждаю, у меня уже было несколько прецедентов, когда я расправлялся с заказчиками, пытавшимися увильнуть от оплаты! Прежде чем сделать выбор, хорошенько подумайте.

Леуварден, который притворялся трусом, услышав угрозу ведьмака, задрожал всем своим жиром. Он притворился, что с трудом оглядывается на своих охранников, а затем неохотно достал четыреста оренов и бутылку, выглядевшую очень дорогого красного вина, и передал их в руки Виктора.

Перед уходом он всё же лицемерно представился и пригласил Виктора на свой причал, сказав, что хочет нанять его для зачистки чудовищ.

В Вызиме уже несколько лет не было ведьмаков. Хотя город охраняется армией, в местах, недоступных для армии, развелось много чудовищ, и им срочно требовалась помощь ведьмака.

Виктор кивнул, пообещав скоро заглянуть, а затем проводил торговый караван, пока тот не скрылся из виду.

Что касается тех мирных жителей, у которых не было детей, они незаметно ускользнули, пока он разговаривал с толстым купцом, не оставив даже слова благодарности. Они, казалось, очень боялись навлечь на себя вражду между Саламандрами и ведьмаком.

Теперь здесь остались только маленький мальчик Яков, его приёмная мать Каролина и молодая студентка-медик Шани. Они остались, чтобы выразить благодарность ведьмаку.

Если бы Виктор не появился, Шани, Яков и Каролина, скорее всего, погибли бы. В конце концов, будь то красивая девушка, женщина или маленький мальчик, если бы они попали в руки Саламандр, их, вероятно, ждала бы трагическая судьба. Возможно, в глубине души они тоже радовались своей удаче, благосклонности богини Судьбы.

Однако, когда они представились, он ощутил лёгкое волнение.

Неужели колёса судьбы действительно пришли в движение — и теперь вращались в своенравном, непостижимом ритме?

Рыжеволосая девушка Шани. Маленький Яков одаренный Старшей Кровью. Они должны были появиться лишь через год — как ключевые фигуры в развитии игрового сюжета. Почему же их встреча с ведьмаком, который, по определению, стоит вне судьбы, произошла так рано?





Глава 43




После короткого приветствия и благодарностей Виктор, конечно, не упустил случая пообщаться с этими двумя особенными людьми. Он прямо пригласил всех троих в деревенскую гостиницу, чтобы вместе поужинать.

— Шани, почему ты приехала в Вызиму? Здесь в последнее время не очень безопасно.

Как одна из полуосновных героинь игры «Ведьмак» и главная героиня истории «Каменные сердца», эта студентка-медик была довольно популярна и очень любима игроками.

Услышав вопрос ведьмака, Шани не стала скрывать, на её лице появилось весьма решительное выражение, и она сказала:

— Всё из-за чумы Катрионы, — тихо сказала она. — Мой бывший наставник и несколько близких друзей стали её жертвами. Сейчас в академии каникулы, и по поручению нового наставника я прибыла сюда, чтобы изучить распространение заразы в Вызиме. Болезнь свирепствует. Метод лечения пока не найден, а заражённых только в одном городе — сотни. Это бесценные данные для будущей разработки лекарства. Я согласилась на приглашение сестер из Храма Мелитэле и останусь здесь на время, чтобы вести наблюдения и записывать симптомы заболевших.

Да, всё действительно из-за неё. Хотя в игре чума едва упоминается, в реальности ведьмачьего мира она унесла жизни не меньше, чем Нильфгаардская война. Тысячи, если не десятки тысяч человек, погибли. И вскоре она распространилась далеко за пределы Вызимы — в Новиград, Велен, Оксенфурт и другие земли.

Среди них инцидент с Крысиной башней в Велене, который оставил у игроков немало психологических травм, на самом деле является продолжением этого события.

Даже чародейка Кейра была очень увлечена разработкой противочумного лекарства и чуть не погибла в Крысиной башне из-за своей жадности.

А в игре «Ведьмак 1» Геральт встретил Шани в Вызиме именно потому, что эта рыжеволосая девушка приняла поручение монахинь помочь им лечить больных чумой и найти способ вылечить чуму.

До её полноценного выхода в мир оставался ещё целый год — Шани всё ещё продолжала обучение. Этим летом, воспользовавшись каникулами, она решила приехать в Вызиму, чтобы наблюдать за развитием чумы и фиксировать данные о заболевших.

Виктор задумался, посчитав это вполне разумным. Возможно, это произошло и в оригинале, просто из-за эффекта бабочки, вызванного им, эта девушка раньше встретилась с Яковом, была ограблена бандой Саламандр и оказалась в опасности.

А в оригинале, до того как Шани влюбилась в Геральта, у неё был «бывший парень», глава шпионов Темерии, Талер. Скорее всего, это произошло в это же время. Глава шпионов оказал немалую помощь только что приехавшей Шани, чем завоевал её расположение.

Однако, раз уж Шани и он уже встретились, то он определённо не позволит другому мужчине «сорвать плод», даже Геральту.

Подумав, Виктор сказал Шани:

— Чума Катрионы действительно опасна. Она уничтожила множество деревень и породила не только смерть, но и чудовищ, духов, проклятия — всё, от чего страдает Север. Знаешь, Шани, я тоже хочу помочь. Возможно, ты не знала, но ведьмаки невосприимчивы к большинству болезней, в том числе и к этой чуме. Если тебе потребуется попасть в опасное место или просто будет нужна помощь — можешь рассчитывать на меня. Обойдётся недорого. Скажем, ужин… или поцелуй от прекрасной девушки. Поверь, выгоднее ты не найдёшь.

Услышав эти полусерьёзные, полушутливые слова, рыжеволосая девушка Шани рассмеялась, но затем быстро приняла серьёзное выражение лица, посмотрела на ведьмака.

— Вы говорите серьёзно, господин Виктор? — Шани приподняла брови. — Если вы готовы помочь в борьбе с чумой, я не стану церемониться. Мне действительно придётся часто обращаться к вам. Мой наставник обнаружил, что одно редкое растение — чистотел, растущий в самой глубокой части болот — обладает необычными свойствами. Это одна из причин, по которой я приехала в Вызиму: я хочу собрать образцы для исследования. Сейчас я не могу придумать, как туда добраться. И если такой сильный ведьмак, как вы, согласен мне помочь… я действительно буду очень рада.

Виктор поднял бокал, чокнулся с ней и, с лёгкой улыбкой, ответил:

— Оставь это мне. Как только будешь готова — сообщи. Я прикрою тебя на болоте. Пока я рядом — тебе ничто не угрожает.

Он небрежно достал из-за пояса небольшой кошелёк, положил его на стол перед девушкой и подвинул к ней.

— Здесь сто оренов. Скромный вклад в твоё дело. Надеюсь, они помогут в разработке лекарства. Если понадобится больше — дай знать. Главное, чтобы ты как можно скорее нашла лекарство и спасла тех, кто ещё может быть спасён.

Он не только предложил помощь и дал деньги, но и оказался красив, силён — и, к тому же, ведьмак, герой, спасший девушку. За короткое время Виктор сумел завоевать искреннюю симпатию рыжеволосой Шани.

Даже Каролина и маленький Яков, сидевшие рядом, смотрели на него с явным восхищением.

Глядя на пухлый кошелёк на столе, Шани несколько секунд колебалась, но затем, слегка прикусив губу, приняла деньги. Она была всего лишь студенткой-медиком, ещё не закончившей учёбу, и у неё не было большого дохода. Разработка противочумного лекарства — непростая задача. Это требует не только времени, но и, конечно же, значительных финансовых затрат. Только Шани знала, насколько труден процесс исследования.

Если бы не её уважаемый наставник и близкие друзья, погибшие от чумы, возможно, у Шани не хватило бы решимости. Несмотря на опасности и трудности, она преодолела путь из Оксенфурта в Вызиму — просто чтобы попытаться что-то изменить.

Ещё недавно страх сковывал её мысли: она была готова отдать свою жизнь, лишь бы защитить Якова от угрозы Саламандр. И вдруг, словно по воле судьбы, рядом появился тот, кто готов поддержать её — вложить силы, золото, даже рискнуть ради чужого дела.

Волнение, переполнявшее сердце Шани, невозможно было описать словами.

— Спасибо, господин Виктор, спасибо за вашу поддержку. Вы действительно хороший человек, достойный уважения ведьмак.

Она искренне поблагодарила Виктора ещё раз, затем, слегка покраснев, наклонилась и поцеловала Виктора в щёку.

Из-за недавнего намёка Шани не знала, как ещё отблагодарить этого мужчину, поэтому могла лишь подарить девичий поцелуй.

Почувствовав тёплое прикосновение на щеке и увидев благодарный взгляд рыжеволосой девушки, Виктор смущённо погладил щеку.

Хотя на этот раз он действительно хотел сделать что-то хорошее, его мотивы были не так уж и чисты.

В этом мире, где боги действительно существуют, добро порой и впрямь вознаграждается.

Взять хотя бы Шани. В каноне она была благородным и талантливым врачом, чьё сострадание не знало границ. Со временем она стала ректором медицинского университета — уважаемой, любимой. И прожила более девяноста лет.

Для обычного человека, живущего в эпоху меча, войны и чумы, умереть естественной смертью в столь преклонном возрасте — редкая милость. Почти что благословение самих богов.

И если он — Виктор — сможет внести свой вклад в борьбу с этой чумой… даже если боги не вознаградят его, по крайней мере, не проклянут. Этого было достаточно. А делать добро, слышать благодарность, чувствовать, что ты нужен… это само по себе — редкое удовольствие.





Глава 44




Разговор с Шани был временно завершён. Виктор взглянул на маленького мальчика Якова, и в его сердце зародились сложные чувства.

Это был необычный человек. Несмотря на свой нынешний возраст в пять-шесть лет, он был единственным потомком, кто по концентрации Старшей Крови мог сравниться с Цири, Дитя Судьбы.

Талантливый мальчик, способный перемещаться во времени и пространстве в физическом теле, но из-за амнезии и отсутствия наставничества он в итоге сошёл с пути.

Маленький мальчик Яков, скорее всего, имел того же предка, что и Цири. Хотя неизвестно, как их кровь передавалась, но в его поколении Старшая Кровь пробудилась.

В каноне этот мальчик был финальным боссом, главным антагонистом первой части игры. Благодаря терпению и хитрости он стал главой Ордена Пылающей Розы, а также поддержал банду Саламандр в получении формулы ведьмачьих мутаций, превратив всех своих подчинённых в ведьмаков.

В конечном итоге он организовал государственный переворот, пытаясь захватить Темерию и уничтожить все нечеловеческие расы в стране.

Цель Якова заключалась в том, чтобы любыми средствами обеспечить выживание человечества в грядущем апокалипсисе, и он не возражал против злых, жестоких и аморальных поступков.

Однако Яков не знал, что единственной, кто мог положить конец Белому Хладу, была Цири, Дитя Судьбы, истинная обладательница силы Старшей Крови.

Виктор ещё не решил, как поступить с этим необычным мальчиком.

Конечно, если бы это было возможно, он бы сам хотел получить Старшую Кровь, чтобы обладать способностью, как у Цири, путешествовать сквозь время и пространство, перемещаться между разными мирами.

Это значительно увеличило бы его предел силы, не позволяя ему ограничиваться одним миром.

Однако, с помощью магии и средств этого мира, до сих пор не найдено способа завладеть чужой кровью.

Если бы такой способ действительно существовал, его, вероятно, уже давно попытались бы применить к Цири или другим гениальным людям. В конце концов, в любом мире хватает амбициозных людей

После разговора с матерью и сыном Виктор наконец принял решение. Хотя он пока не мог получить силу Старшей Крови сам, он также не мог позволить ей попасть в чужие руки. Её нужно было хорошо защищать.

Великая сила не всегда является благом; если она попадёт в руки слабых духом, это, напротив, будет трагедией и приведёт к ещё большим злым последствиям.

— Раз уж госпожа Каролина столкнулась с чумой на родине и собирается искать работу в Вызиме, позвольте высказать одно предложение. У госпожи Шани сейчас много дел — она занята поисками противоядия, и, скорее всего, ей потребуется уход. А вам, с маленьким Яковом, будет непросто найти подходящую работу. Почему бы мне не нанять вас в качестве няни, чтобы вы заботились о Шани? Так вы сможете жить вместе, втроём. К тому же, думаю, вы уже поняли, насколько жестоки люди из Саламандр. Я перебил немало их людей — и они, несомненно, попытаются отомстить. Хотя для меня они не представляют угрозы, ваша безопасность может оказаться под ударом. Если вы будете жить вместе, я смогу гораздо быстрее прийти на помощь, если возникнет опасность.

Возможно, Виктор был чересчур добр к ним — настолько, что это выглядело необычно. Выражения лиц Шани и Каролины казались немного напряжёнными, в их сердцах таилось немало сомнений. Как тридцатилетняя женщина, Каролина могла бы заподозрить, что Виктор проявляет к ней нездоровый интерес… если бы не было очевидно, что его внимание сосредоточено на Шани. Иначе она бы, вполне вероятно, решила, что он положил глаз на её тело и собирается содержать её.

Ведьмак был достаточно проницателен, чтобы быстро это заметить. Он слегка улыбнулся и спокойно добавил:

— Разумеется, госпожа Каролина. Плата за работу няни будет скромной — это временная мера, просто чтобы помочь вам обосноваться в городе. Но как только я покончу с Саламандрами, вам придётся искать работу.

Услышав это, Каролина заметно успокоилась, как и её приёмный сын. Хотя мысль отблагодарить этого привлекательного мужчину телесной близостью не вызывала у неё отвращения, Каролина прежде всего заботилась о благополучии Якова — и не хотела ставить его в неловкое положение.

Рыжеволосая Шани оказалась более проницательной — она сразу поняла, что Виктор произнёс это неслучайно. С лёгкой игривостью она подмигнула ему и очаровательно улыбнулась.

— Так будет лучше, госпожа Каролина. Одной вам с Яковом придётся нелегко в таком городе. Если вы будете жить со мной, я тоже смогу помогать вам заботиться о нём.

Каролина была тронута до глубины души и не отказалась от этой доброты. Она взяла Якова за руку, глубоко поклонилась Виктору, вновь выражая ему свою благодарность.

Маленький мальчик также очень разумно поблагодарил ведьмака, и по нему ни капли не было видно, что в будущем он станет фанатичным расистом и главным злодеем. В конце концов, сейчас он всего лишь пяти-шестилетний ребёнок, и если его правильно направить и обучить, он не обязательно станет злодеем. Будущее детей всегда зависит от взрослых и окружающей среды.

* * *

После относительно приятного ужина все остановились на ночь в деревенской гостинице, а наутро отправились в путь к Вызиме. Город находился под комендантским часом, но у Виктора, Шани и госпожи Каролины были специальные пропуски, поэтому въезд прошёл спокойно и без каких-либо происшествий.

После въезда в город группа временно разошлась.

Шани сообщила Виктору их новый адрес и пригласила его заглянуть на обед, когда появится свободное время. Однако, как студентке-медику, ей нужно было как можно скорее доложить о прибытии монахиням в Храме Темерии, поэтому она не стала задерживаться и поспешно удалилась, не тратя времени на лишние церемонии.

Каролина и Яков также попрощались с ведьмаком, готовясь отправиться к жилищу Шани, чтобы прибраться в комнатах и выполнить свои обязанности няни.

Оставшись вновь один, Виктор не чувствовал себя одиноким. Он и не подумал селиться в переполненных трущобах — такой выбор мог бы сделать разве что отчаявшийся бедняк вроде Геральта. Да, он недавно потратил внушительную сумму — восемь тысяч пятьсот оренов — на покупку трёх дорогих магических артефактов у Францески. Но, если учесть вознаграждение за охоту на виверн, плату за уничтожение чудовищ в окрестностях деревни, трофеи с зачистки опорного пункта Саламандр, а также четыреста оренов, только что полученных от толстяка-купца — его финансовое положение оставалось вполне устойчивым.

Сейчас в его хранилище всё ещё лежало огромное состояние в три с половиной тысячи оренов. Независимо от того, как он будет тратиться, этой огромной суммы хватит, чтобы он долго жил как богач в Вызиме, став в глазах многих богачом, которому завидуют.

Согласно плану, Виктор не стал задерживаться, а после расспросов у прохожих, сразу же отправился верхом в самый роскошный и элитный клуб в Вызиме.

Дом Королевы Ночи, которым управляла Королева Ночи, легендарная высшая вампирша, состоял полностью из вампирш.

Это было место, о котором он давно мечтал, и он долго ждал этого святого места, которое, по его мнению, могло быстро улучшить прогресс его возвышения души.

Не пробыть там одну-две недели было бы настоящей тратой.

Первым делом по прибытии в город, конечно, нужно было найти элитный клуб.

Вот это настоящий мужской выбор.





Глава 45




П.П.: Пропустил прошлую главу, простите. Позже будет еще одна глава!

По указанию нескольких прохожих, Виктор быстро нашёл элитный бордель под названием «Дом Королевы Ночи».

Это было просторное трёхэтажное здание, издалека выглядевшее сдержанно, но изящно — не броское, но притягивающее взгляд. При ближайшем рассмотрении оно оказывалось уютным и комфортным, словно роскошный особняк, в котором красивые девушки терпеливо ждут возвращения хозяина. Если бы заранее не было известно, что это бордель, можно было бы легко принять его за особняк дворянина.

Однако единственное, что немного портило атмосферу, — это охрана у входа: высокий, крепкий телохранитель в кожаном доспехе с короткими рукавами, обнажающими мускулистые руки. Лысый, покрытый шрамами, с суровым лицом, он выглядел так, что сразу становилось ясно — с ним лучше не связываться.

Когда лысый здоровяк-телохранитель увидел приближающегося Виктора, он сначала скрестил руки на груди, преградив ведьмаку путь, затем нахмурился и глухим голосом сказал:

— Прошу прощения. Наш «Дом Королевы Ночи» работает по клубной системе, мы не принимаем посторонних гостей. Вы выглядите как новое лицо, пожалуйста, предъявите свою членскую карту, иначе, прошу простить мою грубость, я не могу вас пропустить.

Виктор был ошеломлён, действительно не ожидая, что «Дом Королевы Ночи» настолько элитарен, что у них клубная система. Неудивительно, что это место управляется высшими вампирами, оно действительно необычное.

Хотя у него не было членской карты, он ничуть не беспокоился и с интересом спросил:

— Скажите, как я могу стать вашим членом?

Лысый громила у входа, несмотря на свирепый вид, говорил чётко и деловито. Окинув Виктора внимательным взглядом, он, похоже, распознал в нём ведьмака — его тон стал более сдержанным и вежливым:

— Чтобы стать членом нашего заведения, требуется ежегодный взнос — триста оренов, а также рекомендации минимум от двух действующих клиентов. Кроме того, у нас строго запрещено принуждать девушек к обслуживанию — всё только по их согласию. За каждую услугу взимается отдельная плата, сумма обсуждается напрямую с девушкой.

Он сделал паузу и добавил:

— «Дом Королевы Ночи» предлагает бесплатные вина и блюда премиум-класса. Мы работаем днём и вечером, но в праздничные дни девушки часто предпочитают отдыхать — решение работать или нет остаётся за ними. Если вы не готовы принять эти правила… прошу не беспокоить и не создавать себе лишних проблем.

Услышав эти жёсткие условия, Виктор неодобрительно цокнул языком. «Хм. Это не бордель, это почти салон для дворянок. Неужели эта высшая вампирша, постигла искусство создавать иллюзию дефицита?»

Он сохранял дружелюбную улыбку, отвлекая внимание лысого телохранителя, и в то же время незаметно сложил пальцы в знак Аксия.

— Эй… Посмотрите сюда, — мягко сказал он, направляя воздействие.

В конце концов, это был всего лишь обычный человек. Хотя лысый телохранитель выглядел весьма свирепо, его ментальная сила не намного превосходила обычного человека.

Хотя уровень Знака Аксий у Виктора был не самым высоким, его магическая сила уже достигла уровня опытного ведьмака. Этого оказалось достаточно — телохранитель мгновенно впал в оцепенение, взгляд стал пустым, а лицо застыло, как у загипнотизированного.

— Не беспокойся. Я — постоянный клиент. А теперь — пропусти меня и спокойно возвращайся на пост, будто ничего не было, — сказал он, усмехнувшись.

Знак Аксий оказался действительно эффективным. После того как Виктор загипнотизировал его голосом, лысый телохранитель перестал его задерживать и послушно вернулся на свой пост, продолжая выполнять обязанности телохранителя.

Он, игнорируя телохранителя, с лёгкой улыбкой подошёл к двери, открыл её и непринуждённо вошёл внутрь.

Интерьер «Дома» оказался действительно роскошным, напоминающим убранство домов многих европейских аристократов: фарфор, золотые украшения, статуи, картины маслом — сразу видно, что это очень дорогое заведение.

Когда Виктор толкнул дверь и вошёл в главный зал, помимо изысканных украшений и мебели, выполненных преимущественно в красных тонах, его внимание привлекли три девушки, сидящие в зале в разных позах.

Ближе всего к нему сидела миниатюрная девушка с длинными золотистыми волосами, небесно-голубыми глазами и нежным, кукольным лицом.

Она сидела на высоком табурете, скрестив руки на животе, в изящной, дамской позе.

Однако, в отличие от её невинной и хрупкой внешности, у неё была пышная фигура. На ней было очень красивое красно-зелёное длинное платье, обнажающее её стройные, белоснежные ноги, что вызывало желание обнять её и приласкать.

Помимо неё, две другие девушки также выглядели потрясающе.

Одна из девушек была типичной пышногрудой красавицей. Тёмно-каштановые волосы уложены в мягкие завитки, макияж — с лёгким оттенком вызывающей дерзости. На ней — откровенное вечернее платье с открытой спиной, подчёркивающее белоснежную кожу. Она лениво полулежала на кожаном диване, ни капли не смущаясь своей обнажённости и излучая чувственную, уверенную женственность.

А последняя девушка напоминала аскетичную леди с благородной осанкой, изящной фигурой и хищным, почти героическим выражением лица. Её аура притягивала внимание. В одной руке она держала изящную серебряную курительную трубку и, полулежа на диване, медленно выпускала тонкие клубы ароматного дыма. Именно она первой заметила Виктора — и её взгляд оказался неожиданно цепким и острым.

Когда ведьмак полностью вошёл в зал, взгляды трёх красавиц-вампирш устремились на него, неподвижные, атмосфера была несколько странной.

Зрение вампиров намного превосходит человеческое, и у них есть ночное зрение. Они сразу же заметили необычность этого сильного и красивого мужчины, его янтарные вертикальные зрачки зверя были слишком заметны.

Особенно для красавиц-вампирш, как они могли не слышать о ведьмаках?

Однако в этот момент Виктор был безоружен, а на лице играла спокойная, почти безмятежная улыбка — ни следа враждебности. Но даже так три красавицы-вампирши не позволили себе расслабиться. Их выражения остались неизменными, но тела едва заметно напряглись, и атмосфера стала ощутимо острее — словно воздух натянулся, как струна.

Спустя несколько секунд, заметив, что Виктор лишь молча смотрит на них с лёгким восхищением, пышногрудая красавица наконец села. Она не обратила никакого внимания на то, как бретелька платья соскользнула с плеча, обнажив большую часть её белоснежной, нежной груди.

— Гость дорогой, почему вы пришли так рано? Арно снаружи разве не сказал вам? Сейчас мы ещё не работаем, — сладким голосом поинтересовалась она.

Услышав её слова, Виктор перевёл взгляд на белоснежную грудь собеседницы, затем — на её обольстительное лицо.

— Прекрасные дамы, я особенный гость, — с лёгкой усмешкой начал он. — Думаю, немного особого отношения будет вполне уместным. Но не волнуйтесь, я не из тех, кто причиняет вред. Ни одной из вас не пострадает — в этом можете быть уверены.

Он сделал шаг вперёд, опустив голос:

— И прежде чем мы действительно побеседуем… разрешите преподнести небольшой подарок. Надеюсь, он вам понравится.

С этими словами Виктор медленно обвёл взглядом лица трёх красавиц-вампирш, затем повернул голову, взял с соседнего стола позолоченный круглый поднос, вынул из-за пояса небольшой нож и, не отводя взгляда, надрезал себе запястье.

Алые струйки тут же потекли, медленно заполняя изящный поднос. По залу мгновенно распространился густой запах крови — тяжёлый, тёплый, почти сладковатый.

Когда поднос оказался наполнен, рана на руке Виктора бесследно затянулась. Он поднял сосуд с кровью, его лицо оставалось таким же спокойным, даже приветливым — лёгкая улыбка не сходила с губ.

Трое вампирш замерли. Их горла едва заметно дёрнулись, тела напряглись, а в глазах вспыхнула жажда — яркая, хищная, плохо скрываемая.

— Прошу, примите мой дар, — сказал Виктор мягко. — Надеюсь, у нас будет по-настоящему приятный и… гармоничный вечер.





Глава 46




Идеальная кровь ведьмака, покоящаяся в позолоченном подносе, который он держал в руке, источала насыщенный, тягучий аромат — куда более притягательный, чем запах обычной человеческой крови. От него у девушек-вампирш буквально текли слюнки. Однако, несмотря на искушение, три прекрасные хищницы не осмеливались действовать опрометчиво. С жадным любопытством и недоумением они продолжали вглядываться то в Виктора, то в поднос с кровью в его руках.

И именно в этот момент откуда-то неподалёку раздался ленивый, томный женский голос:

— Мм-м… какой соблазнительный аромат! Даже я не в силах удержаться, чтобы не попробовать хоть каплю. Похоже господин ведьмак знает немало секретов… Но разве ты не знаешь? Даже ведьмаку не стоит входить в логово чудовищ без должной осторожности. Малейшая ошибка — и от тебя не останется даже костей.

Слушая её слова — полные ленивого поддразнивания, за которым сквозила тонкая угроза, — Виктор медленно повернул голову. Его взгляд остановился на необычайно обольстительной женщине: высокая, пышнотелая, красивая до нереальности, она обладала в то же время расслабленной, почти небрежной грацией. Она появилась на лестнице, словно из воздуха, и теперь, лениво прислонившись к перилам, с игривой улыбкой наблюдала за ним, дразняще облизывая уголок губ.

Даже его обострённые ведьмачьи чувства не уловили момента, когда эта красавица появилась — что ясно говорило об одном: перед ним стояла не просто женщина. Несомненно, это была Королева Ночи — та самая легендарная высшая вампирша, скрывающаяся в Вызиме. Сверхъестественное существо, настолько могущественное, что даже Геральт из Ривии в расцвете своих сил предпочёл бы избежать с ней встречи.

Но Виктор не дрогнул. В его взгляде не было ни страха, ни колебания. Встретившись с ней глазами, он спокойно и дружелюбно кивнул:

— Логово чудовищ? Хе-хе… Прекрасная дама, не стоит так говорить. Я, в отличие от большинства ведьмаков, не считаю всех чудовищ монстрами. Для меня монстр — это тот, чьи руки запятнаны кровью невинных. А те, кто способен говорить, чувствовать и думать — ничем не отличаются от людей.

Он усмехнулся чуть мягче и добавил:

— Более того… многие люди совершают такие злодеяния, на фоне которых поступки монстров кажутся невинными шалостями.

Виктор выразил своё истинное мнение, совершенно не упоминая о своих строгих требованиях к внешности чудовищ.

Он не боялся, что вампиры разозлятся. Дом Королевы Ночи находился в самом оживлённом районе Вызимы, и к тому же это было днём, улицы были полны людей и довольно шумны. Если бы они действительно начали сражаться, то очень скоро это место было бы окружено армией или даже королевскими чародеями. В таком случае, даже если бы Королева Ночи смогла сбежать, её красивые вампирши не смогли бы, и это было бы огромной потерей, совершенно того не стоившей.

Переглянувшись с несколькими прекрасными вампиршами в зале, он очаровательно улыбнулся и продолжил:

— Сегодня я пришёл с добрыми намерениями, — произнёс Виктор, обводя взглядом зал. — Я надеюсь подружиться с вами, дамы, и… возможно, провести вместе немного страстного, романтического времени. Я готов заплатить — кровью, если нужно. Или золотом — это не проблема. Скажите, найдётся ли среди вас та, кто захочет составить мне компанию?

Три девушки-вампирши переглянулись. На их лицах промелькнуло замешательство, в котором смешались интерес, сомнение и сдержанная жажда.

А вот Королева Ночи, всё ещё лениво прислонившаяся к перилам лестницы, внимательно всмотрелась в Виктора с игривой улыбкой. Несколько долгих секунд она изучала его взгляд, словно стараясь прочесть глубже, чем позволяют слова.

Затем она неспешно повернулась к своим прелестным подчинённым и произнесла, почти мурлыча:

— Девочки… ведьмак, похоже, говорит правду. В его глазах — желание. Сильное желание. Он джентльмен… и при этом не отрекается от своих стремлений. Кто знает — может, мы действительно сможем стать друзьями?

Она провела языком по губам и усмехнулась:

— Разве вам не было интересно, какова на вкус ведьмачья кровь? Конечно, я не стану вас принуждать. Но… я бы хотела, чтобы вы были чуточку более пылкими. Окажите нашему гостю особое внимание. Всё-таки он — необычный.

Затем, не меняя выражения лица, Королева Ночи внезапно исчезла — мгновенно, без звука, без предупреждения. Даже Виктор, со всеми своими ведьмачьими чувствами, уловил лишь бледную тень её движения. Скорость была чудовищной.

После того, как эта высшая вампирша исчезла, три девушки в зале переглянулись. Смелая на вид аскетичная красавица и пышногрудая обольстительница не двинулись с места, всё ещё колеблясь.

А вот, та изящная, похожая на куклу девушка с длинными золотистыми волосами и чистыми голубыми глазами, спустилась с высокого стула и медленно подошла к Виктору.

Сначала она наклонилась и несколько раз лизнула своим нежным язычком кровь из позолоченного подноса.

Затем она подняла голову, вытерла белой ладонью кровь с уголков рта, облизала свои розовые губы и, глядя на Виктора, сказала немного рассеянным голосом:

— Сёстры зовут меня Синие Глазки. Я предпочитаю более грубых мужчин. Идите в мою комнату. Не жалейте меня, господин ведьмак, подарите мне незабываемые воспоминания.

* * *

Последующие дни оставили после себя череду ярких, запоминающихся моментов.

За это время Виктор успешно выполнил первое условие для повышения ранга. Как он и ожидал, система не заставила себя ждать и выдала новое требование: для следующего этапа возвышения души потребуется целая тысяча очков силы души — они будут израсходованы в процессе, словно топливо.

Но ведьмак был к этому готов. Увидев, что его текущий запас достиг девятисот пятидесяти пяти очков, он не смог сдержать довольной улыбки.

Осталось немного. Убить несколько чудовищ за пределами города и поглотить их души… или избавиться от пары мерзавцев в самой Вызиме — всё это не займёт много времени. И как только счётчик дойдёт до тысячи, начнётся первое возвышение души.





Глава 47




Виктор пробыл в Доме Королевы Ночи три дня, и Дом Королевы Ночи также был закрыт на эти три дня.

Три красавицы-вампирши, получившие выгоду, были от него без ума.

Возвышение души было неизбежным.

Хотя находиться в Доме Королевы Ночи было очень приятно: различные элитные вина и еда подавались бесплатно, а три красавицы-вампирши никогда не заставляли его платить, что было равносильно бесплатному удовольствию. Но расход силы души был очень велик.

Чтобы сохранить свой основной капитал для усиления, Виктор преодолел соблазн красоты и решительно выбрал уход.

Перед его уходом Королева Ночи появилась снова. Эта обольстительная и величественная красавица вампирша с глубокомысленным и соблазнительным тоном сообщила ведьмаку, что Дом Королевы Ночи временно прекратит работу, а три красавицы-вампирши временно впадут в спячку, но его приезд всегда будет желанным.

Тогда она, высшая вампирша, тоже захочет попробовать ведьмака на вкус.

Виктор понимал смысл этих слов и осознавал их соблазн. Но он считал, что с его нынешним уровнем души первого ранга, вероятно, существует большая разница между ним и высшей вампиршей. Если бы он сейчас занялся этим, то, хотя и получил бы огромную выгоду, это также могло бы нанести ему вред из-за слишком большой разницы в уровнях души.

Он собирался подождать месяц, а затем, после завершения возвышения души, попробовать свои силы с этой Королевой Ночи. И если возможно, он надеялся использовать эти отношения, чтобы подружиться с Королевой Ночи и установить некое сотрудничество.

Высшие вампиры в мире ведьмака относятся к высокоуровневым боевым единицам. Хотя они не так гибки и разнообразны, как чародейки, и не так таинственны и скрытны, как некоторые магические существа. Но их физическая сила и скорость восстановления чрезвычайно поразительны. Даже столкнувшись с окружением целой армии, высшая вампирша могла бы убить сотни солдат и спокойно уйти.

Покинув Дом Королевы Ночи, Виктор первым делом посетил студентку-медика Шани.

Эта рыжеволосая девушка в настоящее время работает в Храме Мелитэле, помогая монахиням лечить больных чумой и записывать различные изменения, происходящие во время эпидемии. Она хорошо адаптировалась, и её текущая работа довольно напряжённая, поэтому у неё пока нет времени отправиться вглубь болота, чтобы найти там особый чистотел. Этот запрос пришлось временно отложить.

Каролина и Яков также хорошо ладят с ней. По словам Шани, Каролина прекрасно готовит, даже лучше некоторых поваров в гостиницах и отелях, особенно хорошо ей удаются тушёные блюда и пироги с вареньем.

В настоящее время Яков учится читать и писать. Мальчик очень умён и прилежен, и, вероятно, скоро они смогут адаптироваться к жизни в Вызиме.

Виктор был этим весьма доволен. Он надеялся, что все трое смогут продолжать жить так же скромно и спокойно, не втягиваясь в опасные неприятности.

Покинув Храм Мелитэле, он направился на площадь у Ратуши.

На самом деле, как ведьмак, он должен был отправиться туда в первый же день. Большинство заказов для ведьмаков, срочные объявления и специальные информационные обмены обычно вывешиваются на доске объявлений Ратуши. Это место, за которым должны следить наёмники, ведьмаки и торговцы, живущие в городе.

Конечно, ведьмаков вроде Виктора, у которых нет недостатка в деньгах, не особо волнуют дешёвые заказы. Большая часть заработанных таким трудом денег даже не хватила бы на бутылку дорогого красного вина, которую он выпил в Доме Королевы Ночи бесплатно. Однако сейчас, из-за нехватки силы души для возвышения, он не собирался плыть на лодке в грязные болота Вызимы. Он решил поискать в городе скрытых чудовищ, которых мог бы поглотить.

Однако, он был весьма удивлён увиденным. Возможно, потому что в Вызиме не было ведьмаков уже несколько лет на доске объявлений площади накопилось более десятка заказов на истреблоение чудовищ для ведьмаков.

Некоторые из них, из-за давности, возможно, даже потеряли своих заказчиков, которые, вероятно, уже были убиты чудовищами, и потому пришли в негодность.

Другие же были долгосрочными заказами на охоту на чудовищ, размещёнными городской стражей, или частными заказами, и их было немало.

Виктор сразу же заметил несколько знакомых имён.

Королевский советник Трисс, Королевский советник Кейра, богатый портовый торговец Леуварден, алхимик Калькштейн.

Было даже одно объявление, размещённое мэром от имени короля Темерии, о поиске способных людей для полного снятия проклятия стрыги с принцессы Адды.

Увидев эти знакомые имена, Виктор сразу же заинтересовался и начал внимательно изучать объявления на доске.

Прибыв в мир Ведьмака, помимо убийств и стремления стать сильнее, общение со знакомыми персонажами из игры также было одним из его главных удовольствий.

Выполнение их заказов было лучшей возможностью для ведьмака наладить дружеские отношения с ними.

Внимательно прочитав, Виктор обнаружил, что заказы, размещённые Трисс и Кейрой, были связаны с чумой Катрионы. Это, вероятно, была самая насущная проблема, с которой королевским советникам приходилось иметь дело, касающаяся жизни и смерти многих мирных жителей.

Трисс, считала, что вспышка чумы связана с магическими колебаниями и местным климатом. Она собиралась нанять отряд наёмников, чтобы те защитили её во время поездки в деревни, где чума впервые вспыхнула, для проведения полевых исследований.

Кейра же, полагала, что чума свирепствует на Севере из-за легендарных Чумовых Дев. Именно благодаря существованию этих могущественных призрачных чудовищ чума Катрионы смогла прорвать многочисленные заслоны чародеев и продолжала распространяться по крупным городам.

Поэтому Кейра собиралась нанять нескольких мастеров, чтобы помочь ей поймать живую Чумовую Деву для исследований.

Что касается алхимика Калькштейна. Этот бывший вице-ректор Академии Бан Арда, величайший алхимик, прорицатель, химик и учёный века, похоже, уже начал исследования по изгнанию чудовищ и созданию противодемонических амулетов, чтобы предотвратить вред, наносимый чудовищами мирным жителям.

В настоящее время объектом его исследований были наиболее распространённые в дикой природе Утопец.

Поэтому заказ, размещённый Калькштейном, заключался в постоянной поставке ему свежих мозгов Утопцев, не менее десяти штук в неделю, в течение трёх месяцев или дольше, возможно, даже полугода или года.

Это задание для обычного человека могло быть опасным и хлопотным, а вознаграждение — низким. Но для Виктора, обладающего пространством для хранения, которое замораживает время предметов, это был идеальный заказ.

Ему достаточно было один раз убить достаточно Утопцев, а затем раз в неделю встречаться с мастером, чтобы постоянно получать достаточное вознаграждение от этого мастера алхимии, а также наладить хорошие отношения с этой выдающейся личностью.

В будущем улучшение ведьмачьих зелий и модификация формулы ведьмачьих мутаций, возможно, потребуют усилий этого алхимика.





Глава 48




Просмотрев заказы на доске объявлений, Виктор, разумеется, решил не упускать ни одного.

За исключением низкооплачиваемых ведьмачьих заказов, размещённых городской стражей, которые даже собака посчитала бы ничтожными, остальные заказы для него были возможностью расширить связи и заодно заработать.

В конце концов, независимо от того, берётся он за заказ или нет, ему всё равно нужно охотиться на чудовищ, чтобы получить силу души.

Если подумать об этом таким образом, то вознаграждение, полученное от заказчиков, кажется ему своего рода «халявным» бонусом, и от одной только мысли об этом становилось приятно.

С этой забавной мыслью Виктор поочерёдно встретился с капитаном городской стражи Винсентом Мейсом, богатым портовым торговцем Леуварденом и Калькштейном, который уже давно с нетерпением ждал ведьмака.

Благодаря своему статусу, внушительному и крепкому телосложению, а также запоминающейся красивой внешности, он легко установил деловые отношения со всеми тремя и получил от них заказы.

К сожалению, переговоры о вознаграждении прошли не очень гладко. Все трое оказались крайне скупыми, даже богатый торговец Леуварден был хитрым продавцом, который только казался щедрым, но на самом деле был очень прижимистым. Даже несмотря на отличное красноречие Виктора и долгие препирательства, в итоге цена была поднята всего на десять процентов по сравнению с указанной на доске объявлений, что было лучше, чем ничего.

Разобравшись с утренними неприятностями, он быстро пришёл в себя, надел свой самый красивый ведьмачий доспех, взял небольшой подарок и отправился в богатый район Вызимы.

Это был район, где жили две королевские чародейки.

По сравнению с не очень знакомой Кейрой, Виктор, конечно, первым делом решил навестить нашу милую, живую и отзывчивую рыжеволосую чародейку Трисс.

Как игрок, Виктор просто не мог не любить эту чародейку, которая так ярко и приятно проявила себя в игре.

Вскоре, спросив нескольких прохожих, Виктор подошёл к трёхэтажному особняку с садом и двором и постучал в дверь.

Дверь открыла служанка, выглядевшая на пятнадцать-шестнадцать лет, в белом фартуке.

Она посмотрела на него с сомнением и осторожностью, спросив:

— Прошу прощения, кто вы? Вам нужно что-то от госпожи?

Увидев молодую служанку, Виктор добродушно улыбнулся, одновременно наклонив голову, чтобы она могла увидеть его особенные звериные глаза.

— Будьте добры, передайте госпоже Трисс Меригольд, королевскому советнику, что Ведьмак Виктор просит аудиенции. Я видел объявление на площади и пришёл, чтобы обсудить с госпожой Трисс соответствующие вопросы.

Виктор вёл себя очень вежливо, и его высокий, красивый вид заставил молодую служанку ослабить бдительность. Она несколько секунд смотрела на лицо ведьмака, затем, словно подтверждая что-то, кивнула.

— Хорошо, господин Виктор, я сейчас спрошу госпожу Трисс. Однако сегодня у госпожи Трисс несколько гостей, и, кажется, ей неудобно принимать посетителей. Я не знаю, захочет ли она вас принять.

Виктор кивнул, снова поблагодарил, и в то же время ему стало любопытно: кто эти гости? Неужели другие чародейки?

Он ждал четыре-пять минут, и когда уже решил, что сегодня у него нет надежды увидеть Трисс, и почувствовал некоторое разочарование молодая служанка быстро открыла дверь и подошла к нему.

— Прошу прощения, господин Виктор, что заставила вас ждать. Госпожа Трисс изначально хотела перенести встречу с вами на другое время. Но её гостьи тоже захотели вас увидеть, поэтому они немного поспорили. Пожалуйста, следуйте за мной, госпожа Трисс и её гости сейчас в гостиной, вы сможете встретиться с ней там.

Следуя за молодой служанкой, Виктор вошёл в особняк Трисс и внимательно огляделся.

Будучи уроженкой известной богатой купеческой семьи из Марибора, а также состоявшейся чародейкой, Трисс жила довольно зажиточно.

Её особняк, хотя и не был очень просторным, в этом богатом районе считался настоящим домом-люкс. И сад, и двор были засажены разнообразными ценными цветами и растениями, украшены так изысканно и красиво, что это радовало глаз.

Войдя в главный дом, в глаза бросились великолепные позолоченные, изящные украшения, мебель и столовые приборы, что свидетельствовало о богатом достатке чародейки. Очевидно, она тоже была весьма состоятельной дамой, и её богатство ничуть не уступало состоянию обычных аристократов.

Виктор последовал за служанкой через дверь, по коридору и вскоре оказался в просторной гостиной.

Как только он вошёл, сразу почувствовал: несколько пар красивых глаз устремились на него, что вызвало немалое давление. Очевидно, это были необычные гости.

Проследив за этими взглядами, Виктор с некоторым удивлением поднял брови.

Четыре необычайно красивые женщины, с разными чертами лица, сидели в разных позах на двух диванах, все с интересом смотрели на него. Очевидно, это были Трисс и её гости — и все они оказались чародейками.

Никто из них не произнёс ни слова, лишь обменивались взглядами, с улыбкой на губах.

Почувствовав несколько странную атмосферу, Виктор быстро сообразил. Хотя на его лице ничего не отразилось, внутри он был потрясён. Он и не ожидал, что во время обычного визита встретит так много чародеек. Неужели это место захвачено Ложей Чародеек?

Однако вскоре, основываясь на информации из игры и моделях персонажей, Виктор быстро узнал нескольких из них по их характерным чертам.

Длинноволосая рыжая, выглядящая лет на двадцать, одновременно милая и сексуальная, как любовница, — это, должно быть, всеми любимая, Трисс Меригольд.

На другом диване сидела женщина с открытым декольте, увешанная множеством ожерелий из разноцветных драгоценных камней, обнажающих большую часть её белоснежной кожи и две округлые груди. У неё были светло-золотистые короткие волосы, миниатюрная фигура и надменное выражение лица. Это, вероятно, другая королевская советница Темерии, Кейра Мец.

Что касается другой, сидящей рядом с Трисс, чародейки с красивым, бледным лицом, фиолетовыми глазами, чёрными вьющимися волосами и одетой в чёрное обтягивающее платье, подчёркивающее её пышную и стройную фигуру.

Виктор предположил, что это Йеннифэр, которую недавно Геральт спас от Дикой Охоты, и которая сейчас страдает амнезией.

Только вот, почему эта чародейка, пахнущая сиренью и крыжовником, сейчас здесь?

И наконец, последняя.

Сидящая рядом с Кейрой, блондинка с голубыми глазами, милой улыбкой, изысканными и сексуальными чертами лица, в довольно откровенном наряде, почти полностью обнажающем большую часть её пышной груди и белоснежные стройные ноги, — чародейка с самой выдающейся фигурой.

Кто же она?





Глава 49




Четыре чародейки, каждая со своими особенностями, сидели перед ним.

Виктор чувствовал сильное влечение, но всё же вежливо поклонился, обратившись к рыжеволосой красавице Трисс с доброй и красивой улыбкой:

— Госпожа Трисс, меня зовут Виктор Герман, я ведьмак. Я пришёл, чтобы обсудить заказ, размещённый вами на площади.

Трисс встала и также вежливо представилась, а затем представила трёх чародеек, сидевших рядом с ней.

Действительно, миниатюрная коротковолосая красавица оказалась Кейрой, чёрноволосая, фиолетовоглазая элегантная дама — Йеннифэр, а последняя, сексуальная и откровенно одетая красавица, которую Виктор не узнал, была нынешней ректоршей Аретузы, Маргаритой.

После короткого знакомства Трисс очень радушно пригласила его сесть на отдельный диван в гостиной и попросила служанку подать пирожные и чай.

— Очень рада вас видеть, господин Виктор. Не ожидала, что ведьмак примет мой заказ, это удивительно. Возможно, вы не знаете, но в Вызиме ведьмаков не было уже несколько лет, да и на территории Темерии о вас редко что-либо слышно.

Их вежливый разговор вызвал лёгкое удивление на лицах трёх других чародеек.

В их представлении ведьмаки всегда были грубыми, невоспитанными и странно выглядящими парнями, которые, хоть и обладали неплохой силой, но были довольно несговорчивыми.

Из-за ведьмачьих мутаций немногие ведьмаки могли сохранять обычную внешность и характер, что было одной из причин, почему многие простолюдины считали ведьмаков уродами.

В конце концов, ведьмаки были крайне редким сообществом в Северных Королевствах, даже реже, чем чародеи. Несмотря на то, что всем четырём чародейкам было немало лет, количество ведьмаков, которых они видели за свою жизнь, можно было пересчитать по пальцам руки.

Их представление об этой профессии в основном основывалось на описаниях из профессиональных книг.

Йеннифэр, которая лучше всех знала ведьмаков, сейчас страдала амнезией. Её воспоминания пока не дошли до знакомства с Геральтом, остановившись на периоде, когда она только окончила академию, будучи наивной и романтичной ученицей.

Другой, кто хорошо знал ведьмаков, была улыбающаяся Трисс.

К этому моменту после знаменитой Резни в Ривии прошло всего около полугода. Кроме Цири, которая скрывалась от Дикой Охоты, и Йеннифэр с амнезией, никто не знал, действительно ли Геральт погиб.

Рыжеволосая чародейка всё ещё пребывала в трауре по своему другу Геральту и чувствовала некое любопытство, вновь встретив ведьмака.

Однако, поскольку это была их первая встреча, они были довольно сдержанны. Хотя каждая из них испытывала любопытство по отношению к нему, никто не осмелился задавать щекотливые вопросы.

Трисс кратко изложила суть своего заказа, и её яркие васильковые глаза устремились на Виктора.

— Изначально я планировала нанять отряд наёмников из примерно пяти человек для своей защиты. Однако, судя по вашей драконьей шкуре и метеоритному мечу, господин Виктор, вы, должно быть, ведьмак исключительной силы.

Её лицо озарилось уважением, когда она продолжила:

— Не могли бы вы сообщить мне свой нынешний адрес? Я планирую отправиться через три дня. Цель — небольшая деревня недалеко от Фольксберга, это место, где чума вспыхнула раньше всего, и теперь оно превратилось в руины.

Она сделала паузу, чтобы дать собеседнику осознать серьёзность миссии.

— Операция займёт примерно день и ночь, а после завершения расследования мы, вероятно, отправимся в другие деревни или города. Так что вознаграждение пока установлено в размере ста оренов, а в случае опасности будет выплачиваться дополнительная плата. Прошу вас, господин Виктор, немного подождать. Я велю сообщить вам перед отправлением, когда всё будет готово.

Операция в течение суток принесёт сто оренов. Эта плата была весьма щедрой, ведь даже самой популярной женщине в борделе редко удавалось заработать такую сумму.

Виктор окинул взглядом четырёх чародеек, остановившись на прекрасном лице Трисс.

— Пусть будет так, госпожа Трисс. Эти несколько дней я, вероятно, буду в таверне «Мохнатый Медведь» в храмовом квартале. Пожалуйста, сообщите мне перед началом операции, я подготовлюсь к бою.

Он не стал упоминать Дом Королевы Ночи не только потому, что не хотел оставлять плохое впечатление у чародеек, но и потому, что не собирался жить в Доме Королевы Ночи в эти дни.

Вампирши, хоть и были соблазнительны, но и слишком навязчивы. Если бы он продолжал там жить, у него не хватило бы сил сражаться с чудовищами и повышать свою силу.

Обсуждение заказа завершилось, и Виктор вежливо удалился.

Эта встреча была лишь началом их будущего дружеского общения; слишком назойливое поведение могло бы оставить плохое впечатление.

Однако перед уходом Виктор вдруг вспомнил о Беренгаре, который всё ещё восстанавливался в деревне Амон, и о его поврежденной руке

Он повернул голову и с улыбкой сказал Маргарите, которая была сексуально одета, источала ауру зрелой женщины и была красива, как греческая богиня:

Он обернулся к Маргарите — женщине в соблазнительном наряде, чья зрелая красота напоминала греческую богиню, — и сказал с лёгкой улыбкой:

— Госпожа Маргарита, мне говорили, что вы искуснейший целитель. Мой товарищ пострадал в схватке с разбойниками — магическая стрела повредила ему руку. Не найдётся ли у вас времени осмотреть его? Разумеется, я позабочусь о достойном вознаграждении.

Маргарита, которая сидела, откинувшись на диване в довольно свободной позе, услышав его вопрос, посмотрела на Виктора немного затуманенным, но многозначительным взглядом, затем усмехнулась и с улыбкой сказала:

— Обсудим это после того, как вы выполните заказ Трисс. Я останусь в Вызиме на некоторое время. Кстати, когда будете собирать образцы, не забудьте взять несколько дополнительных. Если у меня будет время, я тоже займусь их изучением. Хотя у меня нет никаких идей, но если что-то случайно найду, это, возможно, поможет в борьбе с чумой.

Как только Маргарита договорила, Кейра, которая всегда была надменна и держалась с достоинством, тоже заговорила:

— Трисс, господин Виктор, если вы случайно обнаружите Чумовую Деву(Моровая дева), пожалуйста, приостановите свои действия и сообщите мне. Я хочу поймать ее живой, чтобы изучить. Конечно, я заплачу вознаграждение, указанное в заказе.

Ни Трисс, ни Виктор не отказались. Чумовые Девы были очень сильными, весьма странными призрачными чудовищами, способными вызывать масштабные эпидемии в регионе и даже за короткое время приводить к гибели сотен или тысяч людей.

Даже комбинация сильной чародейки и ведьмака не стала бы их недооценивать, и помощь других чародеек, конечно, была лучшим вариантом.

— Трисс, может быть, я пойду с вами? Возможно, я тоже смогу чем-то помочь.

Услышав слова Кейры, даже Йеннифэр, потерявшая память, вызвалась помочь.

Несмотря на потерю памяти, она всё ещё была в лучших отношениях с Трисс, практически её лучшей подругой. Именно поэтому она всё это время жила в доме Трисс.

Однако Маргарита покачала головой.

— Нет, Йенн, я специально приехала в Вызиму, чтобы помочь тебе восстановить память. В это время тебе лучше оставаться со мной и посещать места, которые тебе знакомы, чтобы заново пережить их. Твоя память ещё не восстановилась, и ты уже не так искусно владеешь магией, как раньше. Если ты пойдёшь с Трисс, то будешь только мешать.





Глава 50




Покинув особняк Трисс Виктор не стал задерживаться в городе, купил в таверне еды и напитков и отправился прямо к месту своей охоты на чудовищ — в подземелья Вызимы.

До встречи с Трисс оставалось около трёх дней, и он собирался за это время завершить свой ритуал возвышения души первого ранга, ведь не хватало ему совсем немного силы души.

Он собирался уединиться и как следует потрудиться.

Новая Вызима, как и многие столицы Северных Королевств, была городом, построенным на эльфийских руинах. Тысячу лет назад люди изгнали эльфов, разрушили их города, оставив по всему континенту лишь огромные руины, подземелья и древние сооружения.

Но вскоре люди обнаружили, что даже руины эльфийских городов, оставшиеся после их разрушения, обладали полноценной системой водоснабжения, обширной и сложной канализационной системой, идеально ровными поверхностями, а также широким обзором, выгодным рельефом и транспортным расположением.

Использование этих оставшихся от эльфийских городов сооружений было в разы лучше, чем отсталые и грязные поселения, построенные самими людьми.

Именно поэтому многие человеческие города в мире Ведьмака могли вмещать большое количество населения и имели огромные канализационные системы.

Конечно, у всего есть свои плюсы и минусы. Из-за слишком обширной и сложной канализационной системы, которая к тому же соединялась с внешними водными источниками, людям было трудно её полностью очистить.

Незаметно эти подземелья превратились в логова чудовищ. Множество различных чудовищ, особенно утопцев, способных жить в грязной воде, постепенно стали большой проблемой для подземелий.

Они не только иногда вылезали из этих уголков и закоулков, нападая на жителей города, но и своим отвратительным криком легко могли вызывать различные беспорядки в городе.

Таким образом, очистка городских подземелий стала за последние сотни лет постоянной задачей для ведьмаков, прибывающих в город. Практически каждые несколько месяцев требовалась их помощь.

Конечно, вознаграждение за это задание было довольно скудным, в среднем всего два-три орена за утопца, к тому же приходилось пачкаться в грязи подземелий, что делало этот заказ крайне непривлекательным.

Но ничего не поделаешь, если бы не обилие чудовищ в подземельях и скрытое расположение, где на ритуал возвышения души не так легко повлияли бы внешние факторы, он бы ни за что не выбрал это место для своего продвижения.

Однако ситуация в подземельях Вызимы оказалась лучше, чем он ожидал. Возможно, из-за того, что их не чистили уже несколько лет, из центральных желобов двухметровых подземелий то и дело вылезали грязные утопцы, бросаясь на него. А из-за особенностей местности утопцы никак не могли окружить Виктора, а, наоборот, словно выстраивались в очередь на казнь, один за другим, без сопротивления бросались на него, чтобы он их заколол.

Поскольку во всём подземелье, если не считать мест соединения с другими водотоками, была только одна прямая дорога, и не нужно было опасаться внезапных атак, это была идеальная боевая местность, созданная специально для ведьмака.

Виктор убивал с удовольствием, почти без передышки, пробиваясь от Храмового квартала до Торгового района, а затем обратно в Жилой квартал Вызимы.

Два полных дня он убивал, пока не уставал, отдыхал, а затем снова убивал. Даже его стальной меч получил несколько повреждений. В итоге он истребил около двухсот утопцев, а также других разных чудовищ.

Что касается полученной в итоге силы души, её оказалось около трёхсот очков, и общее количество силы души наконец достигло тысячи двухсот очков, чего было достаточно для завершения ритуала повышения ранга души, и ещё осталось достаточно запаса на случай непредвиденных обстоятельств или лечения.

Однако, исходя из принципа нерасточительности, после убийства каждой партии утопцев и чудовищ, Виктор извлекал мозги утопцев, отрезал им уши, а также собирал другие ценные материалы с тел чудовищ.

Более двухсот мозгов утопцев хватило бы ему на несколько лет выполнения задания для алхимика Калькштейна, и, вероятно, ещё осталось бы много. А уши утопцев можно было обменять в городской страже на вознаграждение, что принесло бы около пятисот оренов.

Вот только Виктор немного беспокоился, действительно ли у этой, на вид бедной и довольно грубой городской стражи, хватит денег, чтобы выплатить ему вознаграждение?

В конце концов, это солдаты, которые следят за порядком в городе. Если они не заплатят, неужели придётся устраивать кровавую баню? Эх, это хлопотно, но об этом придётся подумать позже.

* * *

Виктор нашёл в подземелье расчищенную им секретную комнату, предположительно эльфийскую гробницу.

Затем он запечатал вход в комнату большими каменными плитами, наложил Знак Игни в качестве магической защиты, развёл небольшой костёр, сел, скрестив ноги, и погрузился в медитацию.

Медлить не стоило, он не хотел больше ждать и решил сразу же приступить к процессу возвышения души.

[Начать возвышение души?]

[Для перехода на следующий ранг [Пробуждение] требуется тысяча очков силы души.]

«Пробуждение? Значит, следующий ранг — пробуждение души?» — мелькнула мысль в голове Виктора, но он больше не колебался.

«Начать возвышение!»

В одно мгновение Виктор почувствовал, как его душевное пространство сильно задрожало. Та тысяча очков силы души, которую он поглотил, проявилась в его душевном пространстве, образуя душевный прилив, более огромный и масштабный, чем когда-либо прежде.

Душевный прилив постоянно бурлил и колебался, вызывая волнения в душевном пространстве и одновременно заставляя душу Виктора постоянно колыхаться.

Затем эта огромная душевная энергия разделилась на две части: одна вырвалась из душевного пространства и проникла в его тело, распространяясь по каждому уголку, питая каждую клетку, каждую кость, каждую мышцу и нерв.

Другая же часть энергии проникла прямо в огромный световой шар души в его душевном пространстве, образуя множество чудесных рун совершенно непонятным для него способом.

Это была его душа, душа по имени Виктор Герман.

На мгновение Виктор почувствовал, что его плоть и душа начали гореть, и его сознанию стало трудно оставаться ясным, он больше не мог наблюдать за изменениями, происходящими внутри его тела.

Неизвестно, сколько времени прошло, когда Виктор открыл глаза и обнаружил, что он сбросил кожу. На поверхности его тела образовался слой сухой морщинистой кожи, как будто гигантская змея линяла, и это выглядело немного отвратительно.

А когда он погрузился в себя и посмотрел на своё душевное пространство Виктор обнаружил, что на поверхности его светового шара души образовалась полупрозрачная оболочка, похожая на яичную скорлупу, состоящая из бесчисленных таинственных рун. Она плотно обволакивала его световой шар души, словно защищая его, и в то же время постоянно сжимая и закаляя его.

Не успел он подумать и секунды, как в его ушах раздался механический голос системы.

[Возвышение души завершено.]

[Текущий ранг [Пробуждение].]

[Получен новый душевный навык [Астральная проекция].]

[Личные навыки и предел физических характеристик повышены!]





Глава 51




«Пробуждение? Астральная проекция?»

Просмотрев уведомления системы, Виктор явно почувствовал, что эти две новые функции являются ключевыми моментами этого возвышения души.

Итак, он взглянул на свой статус.

Виктор Герман

Раса: Идеальный Ведьмак

Сила: 3.82 (Максимум: 10)

Ловкость: 3.54 (Максимум: 10)

Дух: 2.25 (Максимум: 10)

Магия: 3.65 (Максимум: 10)

Сопротивление ядам: 20.52

Боевая интуиция: 1

Боевой натиск: 1

Владение мечом:

[Фехтование Темерской армии]: Мастер.

[Фехтование Школы Змеи]: Уровень: 3. Сила +0.8, Ловкость +0.8, Взрывная сила +5. Особый навык: Адреналиновый всплеск. Техника меча: Ударная волна (Уровень 1).

Текущий максимальный уровень: 6. Для перехода на следующий уровень требуется 1000 силы души.

[Фехтование Школы Волка]: Начальный уровень. Можно улучшить. Требуется 100 силы души.

Знаки:

[Знак Аард]: Уровень: 2. Дух +0.2, Магия +0.6. Особый навык: Телекинетический взрыв.

Текущий максимальный уровень: 6. Для перехода на следующий уровень требуется 500 силы души.

[Знак Игни]: Уровень: 2. Дух +0.2, Магия +0.6. Особый навык: Огнемёт.

Текущий максимальный уровень: 6. Для перехода на следующий уровень требуется 500 силы души.

[Знак Квен]: Начальный уровень. Можно улучшить. Требуется 100 силы души.

[Знак Аксий]: Начальный уровень. Можно улучшить. Требуется 100 силы души.

[Знак Ирден]: Начальный уровень. Можно улучшить. Требуется 100 силы души.

Вспомогательные навыки: Ведьмачья алхимия ур. 2, Сбор материалов чудовищ ур. 2.

Последовательность Души ур. 2: [Пробуждение]

(Обладатель этой последовательности — элита среди смертных, часто называемый воином или гением, всего в шаге от истинного сверхъестественного существа.)

(Для перехода к следующей последовательности [Сверхъестественный] требуется 3000 силы души, проведение ритуала возвышения родословной, слияние со сверхъестественной родословной и получение сверхъестественной силы. В настоящее время известные сверхъестественные родословные: родословная высшего вампира, родословная Старшей Крови.)

[Прогресс возвышения души: 0/500.]

Навык души: Пространственное хранилище ур. 1 (можно улучшить, требуется 300 силы души.) Астральная проекция ур. 1 (можно улучшить, обладает духовным зрением, может перемещаться в радиусе десяти метров от тела.)

[Сила души: 225 очков.]

Ощутимые изменения.

После возвышения души панель системы сильно изменилась.

Виктор обнаружил, что не только все пределы его физических характеристик увеличились в десять раз по сравнению с обычным человеком, но и максимальные уровни его уникальных навыков также возросли до шестого уровня.

Более того, его рост, который едва достигал двух метров, словно пережил вторичный рост после линьки. Его мышцы ещё больше раздулись, а рост увеличился примерно на пять сантиметров. Кажется, даже некоторые ключевые части тела тоже увеличились.

Если бы такой стремительный физический рост происходил после каждого возвышения души, он мог бы представить себе, как он обнимает миниатюрных девушек, и они буквально растворяются в нём.

Виктор радовался этому, ведь стать качком — мечта каждого мужчины.

Это намного круче тех, кто колет гормоны, ест протеин пачками и имеет мёртвые мышцы, как фитнес-фанаты.

Несмотря на такой взрывной физический рост, его мышцы по-прежнему сохраняли идеальную форму, подтянутые и мощные, как у тигра.

Мало того, все уникальные навыки Школы Волка, которые он когда-то выучил у Беренгара, почти достигли совершенства.

На этот раз, вероятно, благодаря возвышению последовательности души, он пережил своего рода просветление, и теперь четыре навыка, включая фехтование Школы Волка, можно было улучшить.

Учитывая возможность улучшения навыка души [Пространственное хранилище] и недавно добавленного [Астральная проекция], Виктор чувствовал острую нехватку силы души. Даже десяти тысяч очков силы души, казалось, не хватило бы, чтобы прокачать эти навыки до максимума. Это была просто ужасающая пропасть.

Это ведь только вторая последовательность души. Думая о возможной нехватке силы души в будущем, он почувствовал, будто превратится в некоего зверя, который поглотит весь мир.

Однако Виктор быстро отбросил эту мысль и сосредоточился на другой важной информации.

Последовательность души следующего уровня называлась [Сверхъестественный], что означало стать сверхъестественным существом.

Оказывается, можно было провести ритуал возвышения родословной, слиться со сверхъестественной родословной и получить сверхъестественную силу.

Этого он не ожидал, но это было то, чего он чрезвычайно желал, это можно было назвать настоящим сюрпризом.

Что касается двух сверхъестественных родословных, с которыми он в настоящее время столкнулся: родословной высшего вампира Королевы Ночи и родословной Старшей Крови, которой обладал Яков. Нужно ли здесь выбирать?

Родословная Старшей Крови — это, можно сказать, единственная и неповторимая, сильнейшая родословная в мире Ведьмака. Её даже можно назвать ключом, открывающим двери во все миры.

С такой родословной он мог бы перемещаться между разными мирами и, возможно, даже обладать способностью путешествовать во времени.

Если бы он попал в мир, наполненный чудовищами — такой, как вселенные Диабло, Элден Ринг или Вархаммер, где царят кровь, война и постоянная бойня, — тогда нехватка силы души не стала бы проблемой. В конце концов, чудовищ там было несчётное множество. А если бы он оказался в мире, похожем на Средиземье или Древние Свитки — полном сокровищ, возможностей и уюта, — тогда ему не пришлось бы волноваться ни о деньгах, ни об артефактах. Он мог бы вести лёгкую и приятную жизнь авантюриста.

Конечно, опасности всегда идут рука об руку с возможностями. В его нынешнем состоянии, вероятнее всего, едва оказавшись в мире Вархаммера, он тут же привлёк бы внимание Четырёх Богов Хаоса — и на этом всё закончилось бы. Однако пока всё это оставалось лишь мечтами.

Он перевёл взгляд на индикатор прогресса возвышения души — тот теперь показывал: 0 из 500.Виктор почувствовал онемение в пояснице, и его яички запротестовали, требуя, чтобы он был поскромнее.

Культивировать душу и тело одновременно не так-то просто, даже мулу нужен регулярный отдых. Разве это не вынуждает его быть бабником?

Вдобавок к огромной нехватке силы души, он чувствовал, что ему, вероятно, потребуется полгода или даже год, чтобы выполнить задачу по переходу в ранг [Сверхъестественный].

К счастью, ведьмаки живут долго. А он — идеальный ведьмак — проживёт, как минимум, тысячелетие. Так что для него это ожидание — сущий пустяк.

…

Виктор сосредоточился и, пока было время, попробовал свой новый навык души.

Это навык, который можно использовать только в состоянии медитации.

Проще говоря, это отделение от его духовного сгустка нити духовного аватара, которая принимает полуматериальное состояние и может свободно перемещаться в радиусе десяти метров вокруг его тела. Он также может использовать духовное зрение, чтобы наблюдать за этим миром на духовном уровне.

Как призрак или дух.

Если только он сам не захочет проявиться, обычные люди не смогут видеть его душу, но он может использовать духовное состояние, чтобы наблюдать за аномалиями в душах других людей, и даже подглядывать, красть или вторгаться в души других.

Однако, поскольку уровень навыка пока очень низок, его духовный аватар не очень силён и, вероятно, может играть только вспомогательную роль. Но даже так, способность наблюдать за этим миром на духовном уровне для обычных людей является почти чудом. Только некоторые шаманы, колдуны или знахари обладают подобными способностями, и, вероятно, даже большинство чародеев не способны на такое.





Глава 52




Перед тем как покинуть подземелье Виктор прошёлся ещё раз по окрестностям главного тоннеля, даже зачистил древнюю эльфийскую гробницу, расправившись с дюжиной населявших её гулей.

Наконец, набрав триста очков силы души, он без колебаний сразу же повысил уровень навыка [Пространственное хранилище] до второго.

Другие боевые навыки он ещё мог бы отложить на потом, но этот уникальный навык, от которого зависело, сколько трофеев он сможет унести, он не мог игнорировать ни в коем случае.

Как говорится, вор с пустыми руками не уходит. Обычному человеку трудно понять то чувство досады и боли, когда трофеев слишком много, но руки у тебя всего две.

К счастью, навык второго уровня оказался весьма полезным, увеличив объём хранилища с одного кубического метра до восьми кубических метров, то есть в восемь раз.

При этом его пространственное хранилище сильно отличалось от обычных сундуков, комнат или складов. Оно не имело фиксированной формы и не ограничивало вес предметов. Даже если бы он поместил туда металлический стержень длиной в десятки тысяч метров и весом в десятки тысяч тонн, он всё равно поместился бы, если его общий объём не превышал восьми кубических метров.

Таким образом, восемь кубических метров пространства могли вместить очень много вещей, и он ничего бы не упустил.

К этому моменту все основные тоннели подземелья были им расчищены, остались только второстепенные ответвления, а также скрытые комнаты и тайные лагеря, местонахождение которых было неизвестно.

Однако вода в подземельях Вызимы очень глубока, и здесь скрываются не только культисты каких-то злых богов и низшие вампиры, но даже база по производству наркотиков банды Саламандр.

Пока он не подготовился, он не собирался зачищать эти слишком опасные и скрытые зоны, чтобы не навлекать на себя лишних проблем.

Покинув подземелье, Виктор не сразу отправился по делам, а сначала нашёл дорогую баню и хорошенько помылся.

Отмывшись, он переоделся в приличную одежду, взял большой мешок с окровавленными ушами утопцев и отправился в штаб городской стражи.

Как говорится, человека встречают по одёжке, а монаха — по сутане. В Средневековье одежда и снаряжение играли решающую роль в определении статуса. Бедняки не могли позволить себе ни шёлка, ни мехов, и если вы появлялись в дорогом наряде — куда бы ни пришли, вас встречали с уважением.

Виктор нёс тканевый мешок, и сильный запах крови и окровавленный вид привлекли множество взглядов. Несколько рыцарей Ордена Пылающей Розы даже остановили его, чтобы узнать подробности.

Это был рыцарский орден, состоящий из отпрысков знати, детей богатых торговцев и зажиточных крестьян.

Они подчинялись напрямую принцессе Темерии Адде, и помогали городской страже управлять городом.

Благодаря значительной финансовой поддержке, этот рыцарский орден производил впечатление хорошо экипированного, влиятельного и многочисленного.

Конечно, поскольку орден был создан не так давно, у него пока не было выдающихся достижений. Однако, будучи рыцарским орденом, специально предназначенным для охраны принцессы, они всё равно выглядели довольно впечатляюще.

Возможно, увидев дорогую и изысканную одежду Виктора, рыцари не стали слишком придираться и провоцировать его из-за его ведьмачьего статуса, а довольно легко пропустили.

Такая совершенно отличающаяся от привычного реакция заставила Виктора удивиться. Казалось, этот рыцарский орден немного отличался от того, что было в игре.

Однако он не придал этому большого значения и вскоре прибыл в штаб городской стражи, где встретился с капитаном Винсентом Мейсом.

Это был неприметный на вид, пухлый, но довольно справедливый ветеран. Именно от него Виктор получил заказ на зачистку подземелья.

Когда капитан городской стражи увидел ведьмака, несущего полный мешок ушей утопцев, на его чертах застыла тень потрясения. Возможно, люди этого времени просто не могли поверить, что ведьмак способен убить несколько сотен чудовищ за два дня. В конце концов, по мнению многих обычных людей, боевая мощь чудовищ не сильно отличалась от боевой мощи обычных солдат. В поединке некоторые плохо обученные и плохо экипированные солдаты даже не могли одолеть одного утопца. А если один человек мог убить несколько сотен чудовищ за два дня, то он, возможно, был способен за то же время убить столько же солдат или мирных жителей. Это была просто машина для убийств.

— В чём дело, капитан Винсент? Мы ведь договорились: один утопец — два орена. Здесь всего-то двести пятьдесят с лишним утопцев, так что вы должны мне пятьсот оренов. Ни ореном меньше. А что до остальных тварей — гулей, трупоедов и прочих — считайте это подарком. В честь знакомства.

Виктор знал, что так называемые городские стражники зачастую были бывалыми ветеранами, которые вели себя по-разному с разными людьми.

Стоило хоть немного уступить — и они тут же начинали пользоваться этим, как волки, почуявшие кровь.

Поэтому он крепко сжал рукоять длинного меча на поясе, а на его лице отразились раздражение и гнев — немой сигнал: с ним лучше не играть. Возможно, свою роль сыграл и его боевой натиск. Ростом свыше двух метров, с мощным телосложением, он сам по себе выглядел как живая угроза. Несколько солдат за спиной Винсента невольно сжались.

Капитан Винсент, похоже, и сам опасался силы Виктора. Его лицо нахмурилось, и он невольно отступил на полшага назад.

— Господин Виктор, — произнёс он с натянутым уважением, — у городской стражи нет таких средств. На это задание мэрия выделила лишь двести оренов. Я не могу покрыть разницу из собственного кармана. Но… у меня есть предложение. Сегодня господин Велерад, мэр Вызимы, будет на аудиенции у Его Величества, короля Фольтеста. Вы — могущественный ведьмак, и, возможно, уже видели объявление на площади: король назначил награду за полное снятие проклятия с принцессы Адды. Я могу порекомендовать вас. Мы пойдём вместе, и вы лично предстанете перед Его Величеством. Я подтвержу ваши заслуги в уничтожении утопцев, и, уж поверьте, при дворе даже мэр Велерад не посмеет присвоить себе вашу награду. Более того, даже если вам не удастся снять проклятие — король не станет вас наказывать. Как вам такое предложение? Если откажетесь — выбирайте: либо берите свои двести оренов и уходите, либо я отведу вас прямо к мэру Велераду. А вот что вы там решите — уже не моё дело.

Виктор ожидал, что городская стража попытается уклониться от выплаты — привычное дело. Но он не ожидал, что капитан Винсент окажется настолько прямолинейным и честно признает: причина вовсе не в жадности, а в скудном финансировании со стороны мэрии. Это была не его вина, и он даже не пытался прикрыться ложью.

Капитан Винсент вообще был довольно яркой фигурой — не только по меркам Вызимы, но и в целом. В игре он запомнился как редкий персонаж, сочетавший двойную природу: днём он был преданным капитаном городской стражи, охранявшим порядок и защищавшим граждан. А ночью… ночью он превращался в воина-оборотня, чтобы охотиться на преступников и злодеев, терроризирующих улицы Вызимы. Своего рода ведьмачий Бэтмен на минималках — дикий, но справедливый.

Честность этого человека была гарантирована, и его характер не был плохим.

Виктор обдумывал это десять секунд, затем кивнул.

— Хорошо, капитан Винсент. Я пойду с вами на аудиенцию к королю — заодно проверю, смогу ли снять проклятие стрыги.

Фольтест… единственный по-настоящему мудрый король на Севере. Он и сам давно хотел с ним встретиться.





Глава 53




Королевский дворец в Вызиме был весьма роскошным. Это была самая важная резиденция Фольтеста.

Будучи королём, правящим этой страной более тридцати лет, Фольтест не испытывал недостатка в деньгах и не жалел их на дворец, где жил он сам и его дочь. Поэтому весь дворец выглядел исключительно великолепно, построенный по образцу древней эльфийской архитектуры.

Изящные мраморные статуи, просторные и величественные каменные залы, ярко раскрашенные витражи и купольные потолки.

В целом он выглядел одновременно изысканно и величественно, вполне по-королевски.

Под предводительством капитана Винсента Виктор прошёл через многочисленные посты охраны и наконец вошёл в позолоченный зал для аудиенций, где встретился с человеком, сидящим на троне.

Лицо Фольтеста было несколько худощавым, фигура невысокой, и многолетние войны с Нильфгаардской империей сделали его измождённым.

Однако по сравнению с теми аристократами, которые погрязли в пьянстве и разврате, король выглядел довольно подтянутым, с проницательными глазами и острым взглядом, больше напоминающим генерала или элитного воина, чем короля.

Увидев, как вошли Винсент и Виктор, его взгляд неотрывно следил за высоким и крепким телом ведьмака.

Даже во всех Северных Королевствах редко можно было встретить столь сильную фигуру, что делало его весьма заметным.

Для этого короля, который уважал битвы и любил вести своих солдат на передовую, Виктор, как воин, вызывал у него врождённую симпатию.

В этот момент в зале для аудиенций, помимо короля Фольтеста и некоторых слуг, придворных и стражников, находился ещё один невысокий, полный мужчина средних лет, выглядевший довольно скользким, но с проблеском ума в глазах.

Он стоял со свитком пергамента в руке, почтительно склонившись перед королём, и что-то докладывал.

Судя по его одежде и внешности, это, должно быть, был нынешний мэр Вызимы, старый придворный, который помогал Фольтесту управлять этим городом, господин Велерад.

Говорят, ещё десять с лишним лет назад, когда новая Вызима ещё не была построена, и люди жили в старой Вызиме, этот полный сановник уже был мэром.

Именно он первым нанял Геральта для выполнения заказа по проклятию стрыги.

А ещё больше Виктора удивило то, что рыжеволосая чародейка Трисс тоже находилась в зале для аудиенций, одетая в строгое и элегантное длинное платье, стоя справа от короля и, кажется, помогая ему в государственных делах.

Когда она увидела ведьмака, вошедшего в зал для аудиенций, на её красивом лице появилось удивление.

Капитан Винсент не обращал на это внимания. Он прямо подошёл к королю, опустился на одно колено и громко произнёс:

— Ваше Величество, король! Этот господин — ведьмак, которого я рекомендую, господин Виктор Герман. Он обладает огромной силой, превосходящей обычного человека. Всего за два дня он уничтожил двести пятьдесят утопцев в подземельях, а также множество других чудовищ, и принёс доказательства. Это удивительный подвиг. В настоящее время его вознаграждение за заказ ещё не выплачено, и господину Велераду необходимо этим заняться. Однако господин Виктор намерен попытаться найти способ снять остаточное проклятие с принцессы. Я пришёл спросить вашего мнения.

Хотя внешность капитана Винсента была обычной, его доклад королю в зале был чётким и лаконичным.

Выслушав его отчёт, лицо Фольтеста слегка изменилось. Он не был одним из тех знатных бездельников, которые никогда не бывали на поле боя, и прекрасно понимал, что значит убить более двухсот чудовищ за два дня.

Это уже выходило за рамки зравого смысла и заставило его вспомнить ведьмака, погибшего в Резне в Ривии, ведьмака, которым он восхищался, Белого Волка.

Он посмотрел на спокойное лицо Виктора, а затем на Трисс и Велерада, которые также были удивлены этой новостью.

— Велерад, как можно скорее урегулируй вознаграждение ведьмака. Кроме того, выдели ещё сто оренов в качестве моей награды, чтобы вознаградить его за вклад в развитие Вызимы.

Не дожидаясь ответа от полного мэра, король посмотрел на Виктора и с намёком на ожидание спросил:

— Ведьмак, ответь мне. У тебя есть уверенность в снятии остаточного проклятия с принцессы? Я обращался ко многим всемирно известным мастерам, но они не нашли решения. Сможешь ли ты это сделать?

Слушая вопрос отца, в котором сквозила и надежда, и сомнение, Виктор без страха посмотрел на Фольтеста.

— Я изучал проблему принцессы, Ваше Величество. Проклятие стрыги — это проклятие, укоренившееся в душе, оно росло вместе с принцессой на протяжении более десяти лет и уже слилось с её душой. Проблемы с душой довольно сложны, и малейшая ошибка может навредить пациенту. Но проклятие стрыги необходимо полностью очистить, чтобы предотвратить его повторное появление, иначе оно будет как семя, которое легко может быть использовано недоброжелателями. У меня есть примерно пятидесятипроцентная уверенность в снятии проклятия.

Он не лгал. Он изучал знания о проклятии стрыги под руководством Беренгара и из воспоминаний Кольгрима, и знал, насколько опасно это проклятие.

Изначально у него не было никакого решения. Однако после получения навыка [Астральная проекция] у него действительно появилась некоторая уверенность, поэтому он и произнёс эти слова.

— Пятидесятипроцентная уверенность?

Слушая уверенную и, казалось бы, очень профессиональную речь Виктора, Фольтест опустил веки, прищурился и обдумывал её достоверность.

Через несколько секунд он повернулся, чтобы спросить мнение Трисс.

Узнав, что чародейка вскоре отправится вместе с ведьмаком расследовать чуму, и получив рекомендацию попробовать, Фольтест острым взглядом уставился в глаза Виктора.

— Я разрешаю тебе снять проклятие с принцессы, ведьмак, но ты должен гарантировать безопасность жизни принцессы. Адда моя единственная законная наследница, принцесса Темерии, и ты должен понимать, насколько это важно. Если ты сможешь полностью исцелить принцессу, ты получишь щедрое вознаграждение. Богатство, слава и статус — всё, что ты пожелаешь, я могу тебе дать. Но если принцесса пострадает, как отец, я прикажу отрубить тебе голову.

Темерия была сильным государством на Севере, и угроза короля имела большой вес. Однако Виктор, выслушав его, остался невозмутимым, словно был очень уверен, спокойно кивнул.

— Можете не беспокоиться, Ваше Величество. Моё лечение очень безопасно, и даже если проклятие не будет снято, принцесса не пострадает. В этом я уверен.

Его навык [Астральная проекция] был слишком низкого уровня, и даже если бы он захотел навредить кому-то, это было бы трудно.

Фольтест неодобрительно кивнул, затем повернулся к Трисс.

— Решено. Трисс, ты должна будешь постоянно присутствовать во время лечения, чтобы обеспечить безопасность принцессы. Если ведьмак предпримет какие-либо неправомерные действия, я разрешаю тебе убить его.





Глава 54




Фольтесту предстояло решить ещё много государственных дел. В середине аудиенции он попросил Трисс отвести Виктора в покои принцессы Адды.

Несмотря на то, что Нильфгаардская империя сейчас находится в стадии восстановления, они не раз прибегали к коварным уловкам, и неизвестно, сколько нильфгаардских шпионов тайно проникло в Северные Королевства.

По дороге, когда они остались наедине, рыжеволосая чародейка похлопала себя по пышной груди, затем сладко улыбнулась и с любопытной ноткой в голосе обратилась к Виктору:

— Неожиданно, господин Виктор! Я ведь собиралась завтра отправиться с вами и никак не ожидала, что вы за эти два дня успеете совершить такое удивительное деяние. Впрочем, позвольте спросить: вы действительно уверены, что сможете снять остаточное проклятие с принцессы Адды? Это проклятие укоренилось глубоко в душе, оно крайне коварно. Даже ректор Маргарита не смогла его устранить без риска для жизни принцессы. Король вызывал к ней в помощь великую жрицу Мелитэле, сильнейшего друида, владеющего магией природы, и множество известных лекарей и учёных, но никто не смог найти действенного решения. Даже Белый Волк — сам Геральт из Ривии — когда-то спас её, но не сумел полностью снять проклятие. Неужели у вашей Школы Змеи есть некий тайный способ, недоступный прочим?

Вопреки первоначальному впечатлению сдержанной леди, оставшись наедине, Трисс болтала без умолку, словно сорока. Она подробно пересказала всю историю проклятия стрыги — от начала и до конца, добавив множество деталей, которых не было ни в игре, ни в книгах. Как свидетельница и участница тех событий, Трисс действительно воспринимала проклятие принцессы Адды очень серьёзно. Именно поэтому король Фольтест без колебаний доверил ей участие в новом расследовании и поиске решения.

Виктор терпеливо слушал, наблюдая за болтливой, как девочка, Трисс, и не мог не вздохнуть. «Ей почти пятьдесят, но она всё ещё так мила, при этом обладая таким сексуальным телом».

Ну, учитывая, что чародейки в среднем заканчивают академию только к тридцати-сорока годам, Трисс, прославившаяся уже несколько десятилетий назад, определённо может считаться гениальной чародейкой.

Поняв, что она ошибочно приняла его за ведьмака Школы Змеи, он не стал особенно разубеждать её, а лишь уклончиво объяснил, что это его особая способность, сохраняя ореол таинственности.

Они вдвоём тихо беседовали и вскоре прибыли во двор, где проживала принцесса Адда.

Это был довольно роскошный и чрезвычайно просторный дворец, с прекрасным отдельным садом.

Будучи любимой дочерью короля Фольтеста и единственной официальной наследницей, принцесса Адда пользовалась огромной властью и положением в Темерии, будучи объектом лести бесчисленных аристократов и богатых торговцев.

Из-за того, что она превратилась в стрыгу ещё в детстве, принцесса, унаследовав завораживающую красоту своей матери, также обладала дикостью и кровожадностью чудовища, предположительно имея мазохистские наклонности, и была весьма известна в аристократических кругах.

— Ты тот ведьмак, которого пригласил отец?

Получив предварительное уведомление, Виктор и Трисс легко встретились с принцессой Аддой.

Это была девушка ростом около метра восьмидесяти, с длинными стройными белыми ногами, красными, как кровь, волосами, слегка бледной кожей, но очень изысканной и красивой внешностью, и чрезвычайно соблазнительной фигурой.

Возможно, причиной была её прирождённая гордость и привычка к вольностям — избалованная принцесса, привыкшая жить по своим правилам. Адда ничуть не заботилась о приличиях: на ней было лишь лёгкое, белоснежное, почти прозрачное платье, под которым не скрывалось ничего. Оно лишь символически прикрывало её прелестное, вызывающе обнажённое тело.

Несмотря на то что в комнате находился не только Виктор, принцесса нисколько не смущалась. Сначала она окинула ведьмака дерзким и игриво-оценивающим взглядом, задержавшись на его обнажённой груди и плечах. Затем медленно облизнула уголки губ, небрежно откинулась на кожаный диван у окна в сад, одной рукой взяла бокал красного вина, а другой — лениво поманила его к себе изогнутым пальцем, сказав:

— Можешь начинать, ведьмак.

Виктор почувствовал, как его сердце зачесалось от дразнящего взгляда принцессы Адды, но, к счастью, он был закалён в боях и не выказал никаких необычных эмоций.

Он оглянулся на Трисс, которая также выглядела полной ожидания, кажется, ей было любопытно, как он поступит. Затем он кивнул почти обнажённой принцессе Адде.

— Ваше Высочество, пожалуйста, оставайтесь в позе для сна. Даже если почувствуете что-то необычное в теле, пожалуйста, не сопротивляйтесь.

Затем, он скрестил ноги и сел на соседний диван, незаметно поправил «траекторию» и закрыл глаза, входя в состояние медитации.

Спустя несколько секунд, под полным контролем Виктора, фрагмент его души покинул душевное пространство, выскользнул из тела и материализовался в саду — он двигался неуклюже, будто ещё не привык к своим временным конечностям.

Трисс и принцесса Адда с недоумением смотрели на него, погружённого в медитацию. Кажется, им было любопытно, как он сможет снять проклятие сидя в сторонке.

Когда духовный аватар Виктора вышел из его тела, Трисс, кажется, смутно что-то почувствовала, но без специальных предметов она не могла видеть невидимую душу. Она лишь недоуменно выпучила глаза, огляделась по сторонам, и ничего не обнаружив, снова сосредоточила внимание на теле ведьмака.

Виктор расслабился, направляя аватара к принцессе Адде, и сразу ощутил уверенность. В его духовном зрении душа принцессы напоминала пациента, тело которого было покрыто бесчисленными паразитами — каждый размером с перепелиное яйцо. Эти проклятые сущности, сотканные из некротической энергии, сгущённой злобы и неизвестного по происхождению злого заклятия, крепко впились в её душу. Одни извивались на поверхности, словно пиявки, другие проникли глубоко внутрь, будто укоренились. Неудивительно, что даже сильнейшие маги, приглашённые для снятия проклятия, потерпели неудачу — полностью очистить такую душу было почти невозможно.

Виктор на мгновение задумался, затем, следуя заранее составленному плану, направил аватара к принцессе Адде. Он протянул ладонь и осторожно коснулся её души. В момент соприкосновения ведьмак, уже обладавший немалым опытом в подобных ритуалах, не ощутил ничего необычного. Зато сама Адда, полулежащая на диване, вдруг вздрогнула, щёки её порозовели, и из её губ сорвался едва слышный, ласковый стон.

— Что случилось, принцесса?

Адда в панике огляделась, услышав вопрос Трисс, а затем, вспомнив недавнюю просьбу Виктора, прикусила губу.

— Ничего, просто, кажется, ведьмак меня лечит, а у меня нет опыта в этом.

Убедившись, что обе женщины успокоились, духовный аватар Виктора без промедления продолжил ритуал. Он протянул ладонь и накрыл одного из паразитов проклятия — чёрное образование размером с перепелиное яйцо, извивающееся на поверхности души. Затем, как в момент духовного слияния, он тесно сплёл свой аватар с душой принцессы Адды, аккуратно вживляя свою волю в её суть. С предельной осторожностью он начал вытягивать паразита, плавно и почти ласково отделяя его от тонкой материи души.

Однако подобные манипуляции на духовном уровне не могли остаться незамеченными в физическом мире. С первой же секунды соприкосновения их душ тело Адды содрогалось мелкой дрожью. Её стройные ноги невольно переплелись, мускулы напряглись, а на щеках вспыхнули яркие пятна. Когда же паразит был окончательно вырван, волна освобождения накрыла её — принцесса пронзительно вскрикнула, обмякла и, сексуально простонав напоследок, потеряла сознание.





Глава 55




Реакция принцессы Адды знатно напугала стоявшую рядом Трисс. Она поспешно подбежала к принцессе и с помощью магии проверила её состояние.

Однако обнаружила, что тело принцессы бесконтрольно судорожно подёргивается, возможно, из-за слишком сильного давления на душу, даже её платье промокло от пота.

— Виктор, что ты только что делал? Принцесса упала в обморок!

Тем временем, находясь в духовной форме, Виктор уже управлял своим духовным аватаром. Он надёжно обвил паразита проклятия и увёл его в своё душевное пространство — главное поле битвы, наполненное особой силой, дарованной системой. Эта сила могла разрушать души любых существ, превращая их в чистую духовную энергию.

По крайней мере, пока.

Что касается духовного аватара, то он был расходным материалом, который можно было в любой момент воссоздать. Даже если он получал повреждения, это не оказывало серьёзного влияния на тело — разве что временно ослабляло разум. Идеально подходил для экспериментов и опасных испытаний.

Управляя духовным вихрем, он начал разрушать заключённого паразита, одновременно возвращая своё сознание в тело. Когда он открыл глаза и увидел Трисс, которая растерянно суетилась рядом, он не сдержал лёгкой улыбки и успокаивающе произнёс:

— Не волнуйтесь, госпожа Трисс. Я только что применил особую технику, чтобы удалить часть проклятия с принцессы. С ней всё в порядке. Она просто потеряла сознание на время — из-за духовного воздействия.

Услышав слова ведьмака, рыжеволосая чародейка вздохнула с облегчением. Она только что использовала магию обнаружения жизни и действительно обнаружила, что принцесса не пострадала, её тело было в полном порядке.

Теперь, тщательно ощущая магию, она, как и сказал Виктор, обнаружила, что проклятие стрыги, кажется, немного ослабло. Хотя степень была небольшой, лечение ведьмака явно дало результат. Это очень заинтересовало Трисс, как гениальную чародейку.

— Виктор, как ты это сделал?

Как уже упоминалось, большинство магических техник, связанных с душой, относятся либо к тёмной магии, либо к редкой таинственной магии, дарованной божествами. Оба направления крайне редки и требуют огромных затрат. Именно поэтому тот факт, что ведьмак сумел провести такую операцию незаметно, вызвал у чародейки неподдельный интерес.

Виктор лишь улыбнулся в ответ на вопрос Трисс, не проронив ни слова. Всё-таки это был его секрет, и он не собирался делиться им с кем попало — по крайней мере, пока их отношения не станут достаточно близкими. К тому же, по его давнему опыту, женщины куда больше интересуются мужчинами, в которых остаётся хоть капля загадки.

Прошла примерно минута или две. Принцесса Адда пришла в себя. Сначала она затуманенным взглядом покачала головой, а затем, вспомнив недавнее переживание, посмотрела на Виктора — сердце её забилось чаще. Облизав пересохшие губы и прижав руку к груди, она произнесла:

— Господин ведьмак… Ваше лечение, похоже, действительно эффективно. Я чувствую, как давление в сердце заметно ослабло. Можете продолжать.

Виктор кивнул, готовясь продолжить, как вдруг услышал уведомление системы:

[Поглощена одна слабая душа. Сила души +2]

Он невольно приподнял бровь. Всего один паразит проклятия — и уже +2 к силе души? Это удивило его. Похоже, снятие проклятия окажется не тяжёлой ношей, а, напротив, принесёт и определённую выгоду.

Поразмыслив, он быстро понял причину. Говорили, что в период, когда принцесса Адда была стрыгой, она унесла множество жизней простых людей, став кровавой легендой старой Вызимы. Более того, Фольтест, желая защитить дочь, запрещал нападать на чудовище и даже отправлял в её логово заключённых, приговорённых к смерти, чтобы та могла питаться.

Если верить, что поглощение жизней может превращать кого-то в монстра, то стрыга, безусловно, давно перешагнула грань. Она могла быть существом, вобравшим в себя не меньше сотни душ — потенциальным демоном, закованным в тело принцессы.

Это дело тогда вызвало недовольство многих дворян королевства, и только благодаря жёсткой позиции короля Фольтеста и последующему снятию проклятия дело удалось замять.

Он поднял взгляд на принцессу Адду и, прикинув, обнаружил, что в её теле скрывается не менее сотни паразитов проклятия. Вероятно, их появление было тесно связано с жизнями, которые она отняла в прошлом.

…

Процесс лечения продолжался более двух часов. Около тридцати с лишним паразитов проклятия были полностью удалены Виктором и превращены в силу души.

Едва дождавшись окончания лечения, рыжеволосая чародейка, даже не попрощавшись с принцессой, поспешно увела Виктора из двора принцессы и вернулась в зал для аудиенций.

К этому времени уже приближался вечер.

Мэр уже ушёл. Фольтест подпирал подбородок рукой, глядя на яркие витражи, о чём-то размышляя.

Всякий раз, когда Виктор видел короля, он невольно вспоминал его знаменитую фразу.

«Родственная любовь? Что может быть прекраснее, чем сестра на коленях брата?»

Хотя у этого короля было много моральных недостатков, он был смелым человеком, ищущим удовольствий, в отличие от большинства жадных королей.

Увидев, как Трисс и ведьмак вошли в зал, лицо Фольтеста тут же выразило беспокойство.

— Как проходит лечение Адды, есть ли результат?

Трисс, услышав его вопрос, не стала ничего утаивать — кратко описала эффект лечения и объяснила его принципы. В завершение она сказала:

— Поздравляю, Ваше Величество. Лечение господина Виктора оказалось весьма эффективным. Ожидается, что после двух-трёх дополнительных сеансов проклятие будет полностью устранено, и принцесса Адда сможет вернуться к нормальной жизни.

Услышав это от чародейки, которой он больше всего доверял, беспокойство на лице Фольтеста заметно ослабло, и даже появилась улыбка.

Для этого короля, потерявшего жену много лет назад, Адда, его вновь обретённая дочь, так похожая на его жену, была самым дорогим человеком.

Он принял серьёзное выражение, слегка откашлялся, посмотрел на ведьмака, стоявшего у подножия ступеней, и, осанисто демонстрируя королевское достоинство, громко произнёс:

— Ты проделал отличную работу, ведьмак. Ты заслужил королевскую награду. Говори — чего ты желаешь?

Возможно, потому что дело принцессы Адды очень обрадовало Фольтеста, он даже позволил ведьмаку самому назвать желаемую награду.

Столкнувшись с таким сюрпризом, Виктор слегка опешил, но тут же озвучил то, о чём размышлял всё это время.

— Ваше Величество, я хотел бы основать ведьмачью школу за пределами Вызимы, чтобы обучать своих учеников.





Глава 56




Создание школы ведьмаков, или, точнее, базы для обучения ведьмаков, — это мысль, которая многократно приходила в голову Виктору в последнее время.

Конечно, эта идея возникла не из благородных побуждений, вроде стремления к всеобщему миру или помощи бедным.

Просто по мере того, как потребность в силе души росла, Виктор понял, что самостоятельно охотиться на чудовищ и поглощать их силу души слишком медленно. Сила одного человека в конечном итоге ограничена.

Если бы он мог создать собственную армию, которая помогала бы ему ловить чудовищ и доставлять ему тех, кто не мог сопротивляться, для убийства, то эффективность его усиления возросла бы многократно, и его сила росла бы как снежный ком.

Будучи попаданцем, он не был занудой и не беспокоился, как традиционные ведьмаки, о секретах ведьмачьего ремесла или о том, что их сила может быть использована политиками и интриганами.

Это были заботы слабых.

Эти опасения возникали лишь потому, что потенциал обычных ведьмаков был ограничен, а их сила недостаточна. Но для него, обладающего системой Глубокой Синевы и идеальной родословной, это не было проблемой. Его рост не знал пределов. Пока его душа развивалась достаточно быстро, а он поглощал силы других, даже создание армии из одного человека, вознесение до божественного уровня и подавление всего мира переставали быть фантастикой. Поэтому вложение времени в обучение полезных подчинённых и укрепление собственной мощи было более чем оправданным.

Нынешняя технология ведьмаков — это всего лишь результат многолетних исследований двух гениальных чародеев.

Если увеличить инвестиции и привлечь таланты со всего мира для исследований, ведьмачья армия может стать могущественной силой, подобной Дикой Охоте — способной завоёвывать другие миры и охотиться на чудовищ в разных измерениях. Это вполне реализуемо.

Услышав просьбу Виктора, и Фольтест, сидевший на троне, и Трисс, стоявшая рядом, были удивлены и долго не могли произнести ни слова.

Они оба были достаточно осведомлены о профессии ведьмака и не были невежественными простолюдинами.

С самого зарождения профессия ведьмака, несколько сотен лет назад, была окутана тайной и никогда не выставлялась на всеобщее обозрение. Именно благодаря своей загадочности, уникальности и независимости от правящих структур, ведьмаки вызывали опасения у интриганов и пережили множество испытаний, вызванных людской завистью и злым умом. Их школы всегда строились в уединённых местах — диких горах, густых лесах или на неприступных утёсах. Никому и в голову не приходило открывать школу рядом с королевской столицей, да и сами ведьмаки избегали политических игр и сотрудничества с властью. Но теперь это решение стало первым шагом к новой эре для ведьмачьего сословия — почти революцией.

Если бы этот вопрос был поставлен перед другими королями, они, вероятно, долго бы размышляли, взвешивая возможные выгоды и риски. Но Фольтест был не из тех, кто медлит с решением. Он — человек, осмелившийся открыто жениться на собственной сестре; король, закалённый десятилетиями войн и лично ведущий войска в бой. Фольтест прекрасно понимал, какую силу представляет собой могущественный ведьмак на поле сражения — будь то стремительная атака, прорыв вражеской линии, защита ключевых фигур или устранение вражеского командира. В этих задачах ведьмак был в разы эффективнее любого обычного воина.

Подумав менее минуты, король кивнул и, даже не спросив мнения королевских советников.

— Я могу удовлетворить твою просьбу, ведьмак. Если хочешь, я даже могу пожаловать тебе титул королевского ведьмака, чтобы ты получил поддержку королевской семьи. Итак, где ты собираешься строить академию?

Виктор не ожидал, что Фольтест согласится так легко, но его не интересовали причины, это было всего лишь вопросом будущего сотрудничества.

— Мне известно, что остров «Отмель», расположенный в центре Вызимского озера, уже долгое время обитаем различными чудовищами, и до сих пор ни один человек не смог там поселиться. В то же время он славится разнообразной природой, богатой растительностью и чистыми источниками воды. Простым людям добраться туда сложно, а для тренировок ведьмаков это даже преимущество. Поэтому я надеюсь, что Ваше Величество позволит временно использовать остров — я хотел бы основать там академию и обучать новых ведьмаков.

На самом деле, он мог бы сделать это и сам, без чьей-либо помощи. Однако, если король выступит их покровителем, то действия ведьмаков в Темерии станут намного легче.

А остров действительно, как он сказал, был неосвоенным местом, где и птицы не водились, и людей не было, и даже если его отдать, это не повлияло бы на интересы Фольтеста.

Что касается «одолжить», это было сделано для того, чтобы королю было легче согласиться. В конце концов, по закону, земли могли принадлежать только знати, а пожалование титула и земель, да ещё и вблизи столицы королевства, никак не могло быть простым делом.

Конечно, Виктор не собирался возвращать то, что он получил своими силами. Даже если в будущем произойдёт что-то неожиданное и его окружит большая армия, если он построит мощную магическую башню в центре острова, даже огромный флот, окруживший остров, будет разбит магией и вряд ли сможет ему навредить.

Кроме того, у Виктора была и другая причина выбрать именно эту землю. Возможно, для обычных людей остров казался всего лишь заброшенным клочком суши, но он — попаданец с памятью из другого мира — знал больше. Это место было далеко не обычным. В его окрестностях обитало множество злобных полурыб, с которых можно было получать значительное количество силы души. Но главное — здесь находился древний алтарь Дагона, злого бога из глубин, способный вызывать его аватар в мир живых. Более того, неподалёку располагался и алтарь Владычицы Озера. Место было насыщено мистикой и могуществом — идеальное для академии ведьмаков.

Если бы Виктор действительно решил вступить в контакт с божествами этого мира, то первым, о ком он подумал, была бы Владычица Озера — существо, известное своей относительной благосклонностью к людям. Даже если переговоры не принесли бы плодов, сам факт встречи уже имел бы ценность. А если бы удалось заполучить Меч Владычицы Озера — это стало бы серьёзным достижением.

Выслушав объяснения ведьмака, всё оказалось так, как он и предсказывал.

Остров, быть может, и не имел особой ценности для Фольтеста — с момента основания Вызимы он оставался заброшенным и едва ли рассматривался как полезный актив. Однако Фольтест был не просто человеком — он был королём. А потому не мог легкомысленно исполнять просьбы, даже если они казались разумными. Более того, он действительно намеревался сделать ведьмаков частью своей элитной силы. И потому должен был продемонстрировать и королевскую щедрость, и королевское величие.

Фольтест медленно погладил бороду, сделал вид, что глубоко задумался, и, нахмурившись, выждал несколько томительных секунд, прежде чем наконец заговорить:

— Отмель может быть временно передан тебе. Я даю разрешение на строительство академии на этой земле. — Он перевёл взгляд на Трисс, стоящую чуть позади, и, не повышая голоса, продолжил, уже обращаясь к ведьмаку: — Раз уж ты вскоре отправишься вместе с моей королевской советницей, госпожой Трисс, расследовать вспышку чумы, Тогда знай: если тебе удастся помочь ей избавиться от этого проклятия, Я не только выделю средства на создание академии, Но и подпишу указ, по которому часть сирот из приютов будут направляться туда для обучения и подготовки.

Король выдержал паузу, пристально взглянул на Виктора и твёрдо заключил:

— Это — пари. Королевское пари. Выполни его с честью, ведьмак.





Глава 57




Следующие несколько дней были посвящены выполнению задания по расследованию чумы.

Трисс с помощью магии порталов переносила их в несколько деревень на территории Темерии, которые были уничтожены чумой.

Изначально, из-за пари с Фольтестом, Виктор возлагал надежды на то, что его появление принесёт результат в расследовании чумы.

К сожалению, кроме убийства нескольких десятков мешающих чудовищ по пути, он и Трисс не обнаружили ничего особенного.

Не было найдено ни особого лекарства, способного излечить чуму, ни чумной девы, которая нужна была Кейре.

Можно сказать, что, за исключением сбора образцов трупов, погибших от чумы, на разных стадиях болезни, никаких других результатов не было.

Нельзя сказать, что совсем никаких результатов. По крайней мере, после нескольких дней тесного общения, его отношения с Трисс стали более близкими, они стали друзьями, которые могли свободно разговаривать.

От милашки Трисс он узнал много малоизвестных сплетен и сведений, которых не было в игре.

О королевской политике, о светских новостях аристократов, о текущей ситуации между Севером и Нильфгаардской империей.

Среди прочего, было много историй о любви Йеннифэр и Геральта.

Благодаря распространению их хорошего друга, великого барда Лютика любовная история между ведьмаком Геральтом и чародейкой Йеннифэр, как и его слава, и те волнующие ведьмачьи истории, широко распространилась по всему Северу.

Будь то из любопытства или ради истории в эту эпоху, лишённую развлечений, любовные истории между такими особенными людьми были очень привлекательны для многих, и по мере распространения баллад они постепенно превратились в интересные слухи, которые обсуждались за чаем и едой.

Во время этого расследования Виктор намеренно или ненамеренно поделился с Трисс своими мыслями и знаниями о чуме.

Самое важное заключалось в том, что эта чума распространяется крысами и блохами, обитающими на них.

Распространение чумы можно было контролировать только строгим соблюдением правил в отношении источников воды, личной гигиены, а также борьбы с насекомыми и грызунами, посредством очень строгой системы изоляции.

Возможно, люди этого мира и не догадывались, что истоком чумы стала, по всей вероятности, сама Чёрная смерть — древний мор из средневековой Европы, проникший сюда из параллельной реальности. Всё началось с того, что Цири, Дитя Предназначения, во время одного из своих скитаний сквозь время и миры случайно принесла в этот мир заражённую блоху. Так в мир Ведьмака пришла ужасная зараза, впоследствии названная Чумой Катрионы. Те же, кто знаком с историей мира людей, прекрасно понимают, насколько страшна была Чёрная смерть — и как дорого может обойтись даже одно прикосновение к прошлому.

Её смертность достигала почти девяноста процентов, она стала причиной десятков миллионов смертей в Средневековье, почти истребив около трети населения Европы, и ещё миллионы людей погибли от неё в Азии.

Даже в истории человечества не было найдено действенного лекарства от Чёрной смерти. Только природный иммунитет, изоляция и строгие санитарные меры позволили ей постепенно исчезнуть. Если бы в мире Ведьмака не существовало магии, божественных сил и иных, непостижимых разуму таинств, чума унесла бы в разы больше жизней. Именно вмешательство этих потусторонних сил сдержало катастрофу, грозившую стереть с лица земли целые королевства.

Вернувшись в Вызиму после нескольких дней непрерывных исследований в окрестных деревнях, Виктор получил от Трисс вознаграждение в размере трёхсот оренов, что позволило ему восстановить своё финансовое положение до трёх тысяч оренов.

Приняв решение о восстановлении ведьмачьей академии, Виктор перестал транжирить деньги и поселился прямо в гостинице Храмового квартала, готовясь накопить средства для будущего строительства академии.

Предыдущее путешествие по расследованию чумы, а также помощь принцессе Адде в снятии проклятия, позволили его силе души снова достичь более чем трёхсот очков.

Недолго думая, он сразу же выбрал улучшение навыка [Астральная проекция], повысив этот духовный навык с 1 до 2 уровня.

Радиус действия духовного аватара увеличился с десяти метров до двадцати, а его сила также получила определённое усиление.

Недаром это был эксклюзивный навык, дарованный Системой. Подобно его мощному пространственному хранилищу, фактическое применение навыка [Астральная проекция] было намного сильнее, чем несколько простое объяснение.

Примером тому служит недавняя помощь принцессе Адде в снятии проклятия.

Настоящий духовный аватар, помимо невысокой боевой мощи, был просто мощным помощником, который объединял в себе разведку, пробные действия, подглядывание, духовное общение и другие микроманипуляции на духовном уровне.

Можно лишь представить, насколько ужасающим станет его потенциал, когда навык астральной проекции достигнет достаточной силы и радиуса действия. Тогда он сможет, не покидая своего убежища, уничтожать врагов на расстоянии в тысячи километров — или даже направлять духовного аватара, чтобы без труда поглощать души слабых существ.

Одна только мысль об этом вызывает дрожь.

Проведя всего один день в гостинице, даже не успев попробовать, что такое «ночные бабочки» из трущоб, Виктор получил письмо от Шани.

За эти дни студентка-медик уже освоилась в Вызиме и завоевала доверие сестёр из Храма Мелитэле, у неё появилось время для начала исследований, связанных с чумой.

Она написала ведьмаку, чтобы он выполнил своё обещание, данное ранее ведьмаком, отправиться вглубь Вызимских болот на поиски особого чистотела, необходимого для разработки лекарства от чумы.

От этого задания Виктор не отказался, Вызимские болота были местом, куда он обязательно должен был отправиться.

Будучи опытным ведьмаком, он уже привык объединять несколько заданий и выполнять их за один раз, чтобы сэкономить время.

Будь то первое исследование острова и поиск следов Владычицы Озера, или задание толстого торговца по зачистке болотной пристани, или задание Шани по сбору трав, или поручение прекрасной королевы эльфов Францески, их пункты назначения находились в одном и том же районе.

Пока другие ведьмаки беспокоились из-за отсутствия заказов, у него было так много дел, что это вызывало раздражение.

Вскоре Виктор снова пришёл в дом, который снимали Шани и Каролина с Яковом, и встретился с прекрасной студенткой-медиком Шани, и с матерью и сыном.

Каролина была очень добродетельной женщиной, её выпечка действительно была очень вкусной.

Ведьмак, жуя выпечку, рассказал Шани о результатах своего расследования в нескольких деревнях, уничтоженных чумой, вместе с Трисс, и достал несколько образцов, которые он собрал.

Шани очень интересовалась вопросами чумы и слушала очень внимательно.

Она была девушкой, искренне любящей медицину и готовой отдавать ей все свои силы.

Даже в такой опасной обстановке, как Битва при Бренне, она не уклонялась от ответственности, а оказывала помощь раненым на передовой базе до окончания войны.

Выслушав мысли Виктора о том, как эффективно контролировать личную гигиену больных чумой, как бороться с грызунами и насекомыми, и как эффективно изолировать больных разной степени тяжести.

Его идеи, основанные на современных медицинских теориях, вызвали восхищение и одобрение Шани, и она записала множество соответствующих заметок.

Когда их разговор закончился, Виктор заметил Якова, который всё это время сидел рядом, умный и рассудительный не по годам, и вдруг сказал:

— Яков, как насчёт того, чтобы стать моим учеником? Я скоро построю ведьмачью академию, и тогда ты и твоя мать сможете жить там и работать на меня. Я также научу тебя фехтованию и знаниям, чтобы ты стал сильным парнем.





Глава 58




Возможно, его предложение было слишком внезапным. Шани, Каролина и Яков замерли от удивления.

Однако первой пришла в себя Каролина, приёмная мать. Хоть она и не была биологической матерью Якова, но она воспитывала его уже несколько лет, и они жили душа в душу, испытывая друг к другу глубокие чувства.

— Господин Виктор, вы хотите, чтобы Яков стал ведьмаком? Я слышала, что становление ведьмаком очень опасно для детей, многие из них умирают. Я не позволю Якову столкнуться с такой опасностью, — она не хотела напрямую отказывать Виктору.

Шани тоже кивнула, глядя на ведьмака.

— Виктор, я думаю, что набор учеников должен быть согласован с детьми и их родителями. Это очень опасное дело, и к нему нужно подходить ответственно, без принуждения.

Они обе, очевидно, неправильно поняли Виктора. Он не был традиционным ведьмаком и никогда не задумывался о преемственности ведьмачьего ремесла. Его собственная жизнь продлится минимум тысячи лет, так зачем ему заставлять ребёнка становиться ведьмаком?

Причина, по которой он хотел взять Якова в ученики, заключалась лишь в одном — компенсировать то, что он собирался с ним сделать. Он уже решил: примерно через год ему потребуется провести Ритуал Пробуждения Крови и использовать Старшую Кровь.

Получить её от Цири, Дитя Предназначения, за такой короткий срок было невозможно. Да и в любом случае, Цири находилась под особым покровом самой Богини Судьбы. На её плечах лежала миссия по спасению мира, и судьба беспощадна к тем, кто осмеливается строить против неё злые планы. Смерть без следа — ещё не худший исход.

Поэтому его выбор пал на Якова, этого маленького мальчика, которому сейчас всего шесть лет.

Однако Ритуал Пробуждения Крови не отнимет полностью кровь Якова и не будет представлять угрозы для его жизни. Но с большой вероятностью это повредит концентрацию Старшей Крови в нём, ослабив её способности более чем наполовину.

Хотя в каноне этот мальчишка в будущем станет главным антагонистом — из-за врождённой способности к пространственным перемещениям и опасной склонности к фанатизму, — сейчас он всё ещё чист. Он никому не причинил зла, его душа не испорчена. Его ещё можно спасти. Виктор хотел дать ему шанс: обучить фехтованию, дать ему и его приёмной матери Каролине тихую, мирную жизнь. Может, это и было похоже на наигранное благородство, на попытку искупить грехи заранее. Но если он оставит всё как есть — совесть не даст покоя.

— Нет, госпожа Каролина, Шани. Я просто хочу взять Якова в ученики, обучать его фехтованию, дать ему возможность получить образование и иметь спокойную среду для роста, и я не буду заставлять его становиться ведьмаком. Конечно, когда он освоит навыки, если он захочет остаться и работать на меня, это будет замечательно. Если он не захочет, я не буду его принуждать.

Голос Виктора был искренним, и, кроме намерения извлечь Старшую Кровь Якова, он не лгал ни в чём другом.

— Кроме того, госпожа Каролина, когда строительство моей академии продвинется, мне понадобятся люди для хозяйственных нужд — повара, уборщики, управляющие. Если вы не против, я был бы рад, если бы вы приехали туда вместе с Яковом. Так вы сможете быть рядом с ним и одновременно заняться делом.

Условия, предложенные Виктором, были, можно сказать, весьма щедрыми, настолько, что у Каролины даже возникло ощущение, что этот мужчина жаждет её тела.

В это жестокое и беспокойное время, каким было Средневековье, для вдовы с ребёнком — сироты и матери-одиночки — возможность опереться на сильного мужчину, способного защитить их, была почти единственным шансом на мирную, безопасную жизнь.

Каролина была глубоко тронута. Она повернулась к Якову — и увидела, как его глаза сияли. Он страстно хотел научиться владеть мечом. После всего, что им довелось пережить — сожжённой деревни, нападений Белок, разбойников из Саламандры и других ужасов — даже столь юный ребёнок, наделённый Кровью Предков, начал понимать вещи, недоступные многим взрослым.

Он знал: только обретя силу, только став таким же сильным, как Виктор, он сможет защитить себя, мать… и делать в этом мире то, что сам сочтёт нужным.

Поняв желание ребёнка, Каролина покраснела и, кивнув ведьмаку.

— Благодарю вас за помощь, господин Виктор. Кроме как выполнять мелкую работу, нам нечем отплатить. Раз уж вы согласны взять Якова в ученики, думаю, он вас не подведёт.

* * *

Вызимские болота раскинулись к юго-западу от столицы и до сих пор остаются малозаселённым, почти диким краем. Благодаря особым климатическим и географическим условиям, здесь царит буйная растительность: исполинские деревья, густые заросли и обилие редких лекарственных трав. Особая болотная глина, добываемая в этих местах, с древних времён славится как идеальный материал для изготовления кирпича и черепицы.

Во времена активного строительства Вызимы именно отсюда поступала большая часть строительного сырья, питавшего рост города. У самой болотной гавани позднее возникла деревня каменщиков — небольшое поселение, в котором проживало около сотни человек. Помимо своей основной работы, местные жители оказывали помощь путникам и авантюристам, рискнувшим углубиться в болотные дебри: здесь можно было не только отдохнуть и поесть, но и получить важные сведения о здешних тропах, тварях и слухах, что витают над затопленными землями.

Взяв с собой Шани и прибыв на эти болота, они вскоре сняли дом в деревне, дом с двумя кроватями.

В то время студентка-медик ещё была довольно застенчива. Хотя они жили в одном доме, они не спали вместе, сохраняя дистанцию между друзьями.

Итак, каждый день Виктор выходил выполнять свои ведьмачьи заказы, принося обратно особый чистотел, собранный из глубин болот. А Шани оставалась в деревне, проводя эксперименты, связанные с чумой.

Они проводили вместе дни и ночи, и их отношения быстро крепли. Менее чем за несколько дней они стали близкими друзьями, с которыми приятно было разговаривать.

Первым Виктор выполнил заказ толстого торговца.

Группа его рабочих собирала травы в болотах, рубила деревья, охотилась на диких зверей, а затем перевозила их через порт в Вызиму для продажи.

Однако из-за суровых условий болот, большие группы утопцев появлялись в больших количествах, не обращая внимания на время, и даже днём активно нападали на рабочих в порту, что серьёзно повлияло на бизнес Ревадена.

Поэтому торговец предложил высокую цену — четыре орена за каждого утопца, приглашая ведьмака помочь ему очистить окрестности порта от утопцев.

Убийство утопцев было для Виктора обычным делом. Всего за один день он уничтожил более сотни утопцев, обитавших вблизи порта, получил почти сто силы души и уши утопцев для обмена на вознаграждение, которое передал ответственному управляющему.

После выполнения этого простого задания Виктор продолжил исследовать болота, охотясь на различных чудовищ, а также ища следы Белок и большего количества особого чистотела.

Во второй половине дня, он прошёл почти через всё болото и наткнулся на участок с необычайно пышной растительностью. Земля была усыпана всевозможными цветами и густой зеленью, а в самом центре леса возвышался огромный священный дуб, высотой в десятки метров.

Внезапно из-за деревьев вышел старик, одетый лишь в плащ, сотканный из листьев. Его густая борода и брови почти полностью скрывали лицо, придавая ему вид дикаря.

— Незнакомец, это Круг Друидов. Посторонним вход воспрещён, — скрипучим голосом произнёс он, преградив путь.

За спиной старика стояла девушка с нежно-зелёной кожей — совершенно обнажённая, с изящным, прекрасным лицом и стройной пышной фигурой. На голове у неё был венок из цветов, а за спиной — длинный лук, сотканный из лиан. Она настороженно смотрела на незнакомца.

Взглянув на эту девушку, Виктор сразу понял. Это дриада. Он, вероятно, очень скоро сможет попробовать дриаду на вкус…





Глава 59




Хотя эстетические предпочтения разных рас могут отличаться, высокие и красивые самцы, имеющие хорошие гены, почти всегда пользуются популярностью.

Увидев старого друида и девушку-дриаду, Виктор доброжелательно улыбнулся и развёл руки, показывая отсутствие враждебности.

— Здравствуйте, вы двое. Прошу, не пугайтесь. Я ведьмак — просто прохожу мимо, выполняя поручение. Зла не причиню.

Пока он говорил, взгляд ведьмака скользил по Кругу Друидов. Участок был невелик — по размеру с пару футбольных полей — но природа здесь казалась нетронутой.

В центре возвышался священный дуб — древний, исполинский. Вокруг него буйно росли диковинные растения и деревья, источающие жизнь. Среди зелёной травы копошились звери: кролики, волки, птицы, змеи и грызуны. Все они мирно сосуществовали, не нападая друг на друга.

Ещё больше ведьмака удивило то, что он обнаружил рядом со священным дубом трёх детёнышей виверн размером с телёнка.

Они гонялись друг за другом и играли, как щенки, которые ещё не отлучены от молока, выглядя глупо и не проявляя никакой свирепости или дикости, свойственной высшим хищникам.

Неужели их приручил друид?

«Если даже виверну удалось приручить, значит, этот старик действительно не прост», — пробормотал про себя Виктор.

На его лице по-прежнему играла добродушная улыбка. Он спокойно наблюдал за старым друидом и дриадой, не проявляя ни малейшей враждебности.

Хотя этот старый друид жил затворником, редко общаясь с внешним миром, он определённо слышал о ведьмаках Внимательно разглядывая Виктора несколько секунд, старик погладил свою почти полуметровую бороду, а затем хриплым и спокойным голосом сказал:

— Ведьмак, хм. Я знаю вас. Вы охотитесь на чудовищ, помогаете другим решать проблемы, а затем получаете вознаграждение. Вы группа очень надёжных воинов. В последний раз, когда я общался с ведьмаком, это было, кажется, более сорока лет назад. Это был ведьмак Школы Грифона, достойный уважения. Можешь называть меня Самоджег, великий друид, хранитель этого Круга Друидов(Роща друидов).

«Ведьмак из Школы Грифона? Неплохо… А этот — великий друид, по сути, старейшина среди своих. Возможно, даже чародей с парой сотен лет за плечами. Его точно нельзя недооценивать», — подумал Виктор и облегчённо вздохнул. К счастью, с таким существом можно было говорить мирно.

Хотя он и не был хорошим человеком, но и кровожадным тоже не был, тем более что напротив него стояла красивая иноземная красавица!

— Рад знакомству, господин Самоджег. Меня зовут Виктор, я ведьмак. Хотя мы встречаемся впервые, раз уж довелось пересечься — возможно, у вас найдётся задание. Если условия меня устроят и оплата будет соответствующей, я с радостью помогу.

Раз уж он встретился с ними, он не прочь помочь. К тому же, увидев, что у него, кажется, есть способ приручить виверн, и что он великий друид, эта мысль стала ещё более ясной.

Друиды и чародеи отличаются.

Первые владеют магией жизни, природы и особыми заклинаниями, напоминающими сочетание друидов и шаманов из мира Warcraft. Они поистине уникальны: их сила — в исцелении, управлении растениями, общении с животными и приручении диких зверей. В этих аспектах им нет равных среди других магических школ.

В отличие от них, чародеи используют хаотическую магию — мощную, но разрушительную. Хотя она сильна в бою, её природа злая и нестабильная, а применение ограничено рамками конфликта и риска.

Как говорится, тот, кто идёт праведным путём, всегда найдёт много союзников; а тот, кто свернул на кривую дорожку — остаётся в одиночестве.

Чтобы хорошо устроиться в этом мире, одной лишь силой не обойтись — важно уметь находить общий язык с умными и достойными людьми, поддерживать их и принимать помощь самому.

Вот что называют связями.

— Благородное предложение, господин Виктор. Как раз сейчас меня тревожит одно дело… И я не знаю, как с ним справиться. Было бы прекрасно, если бы вы смогли мне помочь.

Однако признаюсь: я давно не имел дел с человеческим обществом. У меня нет ни монет, ни золота, ни чего-либо, что обычно служит платой. И я не знаю, чем мог бы вас отблагодарить.

«Разве это не идеально?» — Виктор мысленно обрадовался.

Сейчас больше всего он хотел узнать, как приручить виверн. Хотя Грифоний рыцарь звучит круто, но летать верхом на виверне более статусно.

Поскольку друид ещё не объяснил, в чём заключается трудность, Виктор не стал спешить с обещаниями. Следовало проявить осторожность.

— Прошу, расскажите подробнее о своей проблеме, господин Самоджег. Что касается вознаграждения, вернёмся к этому вопросу после.

Старый друид слегка опешил — он явно не ожидал, что ведьмак окажется таким сговорчивым. Однако долго размышлять он не стал: в глубине души был уверен — с его знаниями и силами он найдёт, как отплатить.

— На юго-западе, в нескольких милях отсюда, на открытом участке, группа дровосеков — люди и гномы — разбила лагерь. С прошлого года они безжалостно вырубают лес, уничтожая ценные породы деревьев и лишая множество зверей их обиталищ. — Лицо его посуровело, голос стал тревожным. — Животные бегут, оставляя свои земли. Я пытался урезонить их, уговаривал, надеясь, что они станут работать разумно и смогут сосуществовать с природой. Но всё напрасно. Они не слушают. Продолжают разрушать. Поэтому я надеюсь на вашу помощь. Если не удастся остановить их полностью — пусть хотя бы покинут эту часть леса и уйдут дальше.

Выслушав рассказ старого друида, Виктор мысленно усмехнулся. Это был классический квест: друид — хранитель леса, и дровосеки — безжалостные разрушители природы. Такая ситуация уже сотни раз встречалась в фэнтези.

К счастью, в мире Ведьмака друиды не были фанатиками. Столкнувшись с проблемой разрушения, они по-прежнему предпочитали убеждение, терпение и компромисс. Даже сейчас Самоджег просил лишь уговорить дровосеков уйти — не уничтожить, не напугать, не проклясть. А ведь с той силой, что заключена в этом старце, от дровосеков могли бы остаться только удобрения.

К счастью, задача казалась несложной — особенно для ведьмака с гибким мышлением. Прямое устранение, запугивание, подкуп, манипуляция или дипломатия — способов было предостаточно.

Виктор кивнул с лёгкой улыбкой.

— Господин Самоджег, вы можете поручить мне это дело. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы решить проблему. Что касается награды… У меня есть идея. Я заметил, что у вас тут обитают молодые виверны. Похоже, они приручены и служат вам как союзники. Я хотел бы научиться этому искусству. Я хочу, чтобы однажды такие существа могли сражаться рядом со мной. Можете ли вы передать мне это знание?





Глава 60




Неизвестно, связано ли это с его профессией, но эмоции старого друида всегда были удивительно стабильными. Услышав просьбу ведьмака о вознаграждении, он лишь слегка нахмурился.

— Это не приручение, господин Виктор. Если вы хотите, чтобы звери помогали вам в бою, вы должны относиться к ним как к друзьям, как к спутникам, как к членам семьи. Им не приказывают — у них просят помощи.

Старый друид, очевидно, принадлежал к тем, кто ратовал за гармоничное сосуществование человека и природы. Пробормотав несколько слов о друидической доктрине, он продолжил:

— Стать спутником обычных животных относительно просто. В нашем культе есть рецепт, который повышает их духовную восприимчивость, делает зверей умнее и более склонными доверять тем, кто их кормит. Если растить их с младенчества, они будут воспринимать человека как члена семьи — и, естественно, сражаться за него.

На этом старик ненадолго замолчал, а затем добавил:

— Но виверны — совсем иное дело. Под действием хаотической магии они от природы свирепы и агрессивны. За редким исключением они нападают на любого, приближающегося к ним. Общаться с уже взрослыми вивернами почти невозможно. Те детёныши, которых вы видели — результат моего эксперимента. Я начал выращивать их несколько лет назад. Их агрессия стала значительно ниже, но, поскольку они вылупились в изоляции, без матери, они так и не научились летать. Сейчас, когда они уже не малыши, вряд ли научатся. Думаю, попытка провалилась.

Говоря это, старик погладил бороду и вздохнул, будто расстроенный собственным провалом. Он посмотрел на ведьмака. В его спокойных, умиротворённых глазах, казалось, отражалось желание Виктора. Затем друид потянулся к поясу за спиной и достал свёрток из звериной шкуры.

— Этот рецепт — секрет культа. Я не могу раскрыть его. Но в этом свёртке — таблетки, их хватит на год. Как только вы поможете мне с проблемой, я отдам их вам. А если они кончатся — вы всегда можете прийти снова. Я буду здесь.

Выслушав слова старого друида, Виктор слегка разочаровался. Если виверны не умеют летать, то чем они тогда отличаются от крокодилов? Всего лишь наземные ящерицы с клыками.

Однако, подумав немного, он остановился на другом. Вивернам, выросшим без матери, действительно трудно освоить полёт. Но что если вырастить детёныша грифона — а затем найти хищную птицу, например, орла, и позволить ей стать наставником? Разве это не сработает?

В любом случае, это простое задание. А получить в награду нечто столь редкое — уже само по себе удача. Не о чем жаловаться.

Что касается грифонов… разве в Белом Саду нет пары грифонов? Сейчас нильфгаардцы ещё не начали наступление, просто неизвестно, снесли ли эти грифоны яйца, но можно надеяться. Если бы они снесли целое гнездо грифоновых яиц, было бы ещё лучше.

Он охотно согласился на просьбу старого друида, а затем его взгляд невольно снова метнулся к обнажённой, пышнотелой дриаде за его спиной.

Серьёзные дела закончены, пора переходить к развлечениям.

Старый друид был довольно прямолинеен и не любил ходить вокруг да около, поэтому Виктор не стал притворяться и прямо спросил:

— Господин Самоджег, а кто эта дриада за вашей спиной? Она тоже принадлежит к вашему культу?

Старый друид покачал головой.

— Её зовут Ивор. Странствующая дриада, говорят, родом из Брокилона — королевства дриад. В прошлом году я нашёл её раненой в лесу и приютил. Ладно, если хочешь что-то обсудить — поговори с ней сам. А мне пора — время дневной молитвы священному дубу. Можешь свободно передвигаться по Роще Друидов: местные существа не тронут тебя.

Он и впрямь был решителен. Возможно, в этой Роще не было ничего, что стоило бы красть или бояться потерять.

С этими словами он повернулся и направился к исполинскому священному дубу. Остановившись перед ним, он опустился на колени, закрыл глаза и начал молиться — тихо, не обращая больше внимания на происходящее вокруг.

Ведьмак не обращал внимания на его несколько невежливое отношение. Наоборот, он почувствовал себя более расслабленно, поскольку старый друид, эта большая помеха, исчез.

Он подошёл к красивой дриаде. Видя, что она тоже расслабила бдительность из-за отношения старого друида и больше не смотрела на него как на врага.

— Привет, Ивор. Я ведьмак, ты знаешь, что это значит?

Ивор, похоже, была из тех дриад, что редко общаются с чужаками — с наивным, открытым взглядом и отсутствием жизненного опыта, читаемым в каждом движении. Она молча кивнула, стоя прямо перед ведьмаком. Когда качнула головой, её грудь слегка дрогнула, но она, казалось, нисколько не смущалась своей наготы — будто это было для неё столь же естественно, как ветер играющий листвой.

— Когда я была ещё маленькой, в Брокилон — наше королевство дриад — приходил ведьмак по имени Геральт из Ривии. В то время королева велела нам заботиться о нём. Некоторые из моих сестер тогда говорили, что ведьмаки — это могучие воины, намного сильнее обычных людей.

«Могущественные воины? Вот какое впечатление?» — на губах Виктора появилась улыбка. Он смотрел на дриаду с тем же спокойствием, с каким серый волк мог бы наблюдать за доверчивым ягнёнком.

Он рассмеялся открыто, без стеснения, и сказал:

— Всё верно. Тела ведьмаков в несколько раз сильнее, чем у обычных людей. А мечом мы владеем мастерски — наша работа как раз в том, чтобы решать чужие проблемы. Меня зовут Виктор. И знаешь, Ивор… даже среди ведьмаков я — один из сильнейших.

Он сделал шаг ближе. От девушки с зелёной кожей исходил тонкий, едва уловимый аромат свежих трав — будто весенний лес ожил в её дыхании.

Её бледные губы, маленький изящный нос, ароматное дыхание — всё в ней напоминало свежесть утреннего леса. Казалось, каждый вдох был наполнен жизненной силой, как будто сам воздух, исходящий от неё, прошёл через фотосинтез, и теперь насыщал тело и разум покоем и лёгкостью.

Несмотря на годы, проведённые без одежды и среди дикой природы, кожа дриады оставалась гладкой и нежной, словно у ребёнка, с лёгким природным сиянием. Она выглядела почти нереальной — как идеально приготовленный пудинг, вызывающий почти первобытное желание прикоснуться, проверить, действительно ли она настоящая.

Такая красавица стояла прямо перед ним — простая, открытая, как будто и не понимала, насколько обворожительна.

Виктор улыбнулся, слегка склонив голову.

— Ивор, я слышал, что дриады после совершеннолетия сами выбирают себе сильного мужчину для продолжения рода. Что скажешь обо мне? Думаю, ты и сама видишь — я, пожалуй, самый сильный из всех, кого ты встречала. Даже сильнее, чем тот ведьмак из твоих воспоминаний — Геральт из Ривии. Если выберешь меня — ты сможешь родить потомство, наделённое силой и выносливостью. Твоё дитя будет особенным.

Он ни словом не обмолвился о том, что большинство ведьмаков бесплодны. Но он и не лгал — в его случае всё было иначе. Но и отцовство его пока не интересовало. Он знал: когда придёт время, оно придёт. А пока… разве плохо немного попрактиковаться? Всё во имя славной эволюции.





Глава 61




Дриады, также известные как «духобабы», — довольно своеобразный вид.

Они не являются коренным видом этого мира, а, подобно оборотням, представляют собой особый вид, возникший в результате воздействия магии или проклятий.

Королевство Брокелон — это удивительный волшебный лес, управляемый тысячелетней и чрезвычайно могущественной Королевой. Именно там, с помощью особых источников и магических ритуалов, маленькие человеческие девочки могут быть превращены в юных Дриад.

Разница в том, что, став оборотнями, большинство теряют рассудок. Хотя их тела становятся крепче, и они обретают особые способности, интеллект при этом серьёзно страдает: они становятся кровожадными, безумными и отвергаемыми обществом.

А вот дриады не только получают гораздо более долгую жизнь, чем люди, но с рождения владеют природной магией и прекрасно приспособлены к жизни в лесу и дикой среде.

Хотя это может показаться везением, у дриад есть и свои недостатки. В этом виде существуют только самки: рождаются лишь девочки, и магические ритуалы способны превращать только человеческих девочек. Для продолжения рода дриады вынуждены спариваться с мужчинами — людьми или эльфами.

Именно поэтому с давних времён вокруг лесов, населённых дриадами, ходили легенды: якобы дриады крадут маленьких девочек из деревень, усыпляют мужчин, случайно забредших в лес, и рожают от них детей. Хотя это — не вся правда, в подобных историях есть доля истины.

Именно поэтому Виктор, хоть и видел дриаду впервые, осмелился сделать ей столь дерзкое предложение: ведь это соответствовало их обычаям. И действительно — услышав слова ведьмака, дриада не рассердилась и не смутилась, как поступила бы обычная девушка. Вместо этого она склонила голову и пристально посмотрела на крепкого мужчину перед собой — точно самка, оценивающая потенциального самца.

— Ты действительно очень сильный мужчина, ведьмак, сильнее всех людей, которых я видела. Если бы это было в лесу Брокелон, ты мог бы пользоваться большой благосклонностью многих моих сестёр. Однако, когда я покидала Брокелон, мои сёстры ещё не научили меня, как рожать детей. Если хочешь, я могу познакомить тебя с моими сёстрами, они, наверное, захотят завести с тобой детей.

«Не умеет рожать детей? И ещё хочет познакомить меня со своими сёстрами?»

Услышав это довольно взрывоопасное заявление, Виктор снова убедился, что эта фея перед ним — действительно новичок, у которого, вероятно, ещё нет опыта в этом, и её стоит хорошо обучить.

Хотя он был бы рад познакомиться с ее сёстрами, другие Дриады, вероятно, слышали, что ведьмаки не могут иметь детей, и их будет не так легко одурачить. Поэтому Виктор слегка усмехнулся, приняв очень щедрый вид, и положил руку на гладкое и нежное плечо Ибул.

— Ничего страшного, Ибул. Я не буду тебя осуждать за то, что ты не умеешь рожать детей. В вопросах деторождения я эксперт, у меня большой практический опыт. Ты, наверное, тоже слышала, что забеременеть не удаётся с первого раза, нужно многократно повторять. Я с удовольствием помогу тебе.

Дриала с удивлением уставилась на ведьмака, широко раскрыв свои невинные, похожие на оленьи, глаза. Однако она вспомнила, как в королевстве Дриад наблюдала за сёстрами, которые, ненавидя людей, часто усыпляли мужчин, прежде чем увести их в лес. Спаривание с бессознательным мужчиной, как оказалось, не всегда приводило к беременности. Некоторые Дриады держали своих «гостей» взаперти годами, усыпляя их снова и снова, прежде чем наконец отпускали.

Королева отправила эту группу молодых Дриад из королевства, потому что почувствовала, что времена неспокойны, и мир претерпевает огромные изменения. Она надеялась, что эти молодые Дриады больше соприкоснутся с внешним миром, познакомятся с чем-то новым, попутешествуют некоторое время и смогут вырасти.

Даже самостоятельное выживание в лесах за пределами королевства, разрастание и создание новых племён также было одним из вариантов.

Подумав об этом, хотя инстинктивно она почувствовала, что что-то не так, Ибул всё же кивнула, глядя на крепкого и красивого ведьмака.

— В таком случае, спасибо. Виктор, спасибо, что готов меня обучить.

Сказав это, Ибул вдруг кое-что вспомнила. Она слегка прикусила губу, смущённо отводя взгляд от глаз Виктора.

— Но, прежде чем покинуть дом, мои сёстры сказали мне не доверять словам мужчин, и обязательно подвергнуть их испытанию. В прошлом году я подверглась нападению группы виверн с острова на северо-востоке и получила серьёзные ранения. К счастью, старейшина приютил меня, и я не умерла. Чтобы доказать свою храбрость, ты должен принести мне яйцо виверны. Если это так, я тебе поверю.

Услышав сбивчиво изложенное дриадой задание-испытание, Виктор нисколько не посчитал его чрезмерным — напротив, он сразу почувствовал, что вновь получил огромную выгоду.

В прошлый раз та пара виверн из деревни и три яйца виверн принесли ему не только несколько тысяч оренов в награду, но и целых четыреста единиц силы души. А теперь… теперь он узнал об острове Птерозавров. Разве это не равносильно находке сокровища, которое просто ждёт, когда его откопают?

Виктор уже словно видел перед собой: бесчисленные единицы силы души, драконьи яйца, материалы птерозавров — всё это манило его, словно само будущее подмигнуло ведьмаку.

Виктор ещё какое-то время оставался в Роще. Помимо наслаждения редкими и необычными видами, он также достал из своего инвентаря хорошее вино и еду, беседуя и ужиная с Дриадой, налаживая отношения.

Когда пришло время, он взял своё оружие и отправился на лесопилку, о которой упоминал старый друид, — поговорить с местными лесорубами. Он надеялся, что те окажутся разумными и добрыми людьми, способными принять его дружеские советы. В противном случае… в этой глуши никто не мог гарантировать, что случится дальше.

Путь занял около пятнадцати минут.

Вскоре перед Виктором открылся редкий лагерь с тлеющими кострами. На широкой вырубке, где от леса остались лишь пни, около дюжины лесорубов с энтузиазмом валили деревья, используя топоры и пилы.

Когда они заметили полностью экипированного ведьмака, входящего в лагерь, несколько мужчин сразу же бросили инструменты, схватили оружие и окружили его.

Во главе стоял гном-воин в рогатом шлеме и тяжёлых доспехах. Хотя он был невысокого роста, он был крупным, и вместе с его внушительными тяжёлыми доспехами он выглядел как железный таран, что было весьма устрашающе.

Глядя на приближающегося ведьмака, гном-тяжеловес воткнул свой боевой топор перед собой и громко крикнул:

— Стой, кто ты? Почему ты здесь? Говори быстрее, мы здесь чужаков не приветствуем.





Глава 62




Видя, как его окружают тяжелобронированные гномы и человеческие дровосеки, Виктор мог их понять. В такой опасной, кишащей чудовищами болотистой местности внезапное появление полностью вооружённого человека обычно не сулит ничего хорошего.

Быть настороже — это нормально. Он не рассердился, а, скрестив руки на груди, не доставая оружия, спокойно сказал:

— Не напрягайтесь, господа, я ведьмак. Хочу кое-что обсудить с вами. Пусть выйдет ваш старший, чтобы поговорить со мной.

Во главе стоял бородатый гном с длинной бородой до груди. Хотя его тело было мускулистым, на лице виднелись морщины, показывая, что он немолод и имеет богатый опыт. Он жестом остановил остальных дровосеков, чтобы те не продолжали окружать Виктора.

Затем поднял свой боевой топор, сделал несколько шагов к Виктору и, разглядев в его глазах характерные вертикальные зрачки ведьмака, кивнул.

— Действительно ведьмак. Я видел таких, как ты, раньше. Ладно, ведьмак, я старшина этой группы дровосеков. Все зовут меня Железный Топор Блэк. Что тебе от нас нужно?

Тот факт, что гном-дровосек смог стать старшиной группы людей-дровосеков, явно указывал на то, что этот гном был довольно способным.

Вне дома своё «лицо» создаёшь сам. Высокий статус, возможно, не очень полезен для чудовищ и тех отшельников, которые оторваны от общества, но для простых людей он очень ценен.

Виктор прекрасно это понимал.

— Приветствую вас, господин Блэк. Моё имя Виктор Герман. Я ведьмак и в настоящее время состою на службе у королевской семьи Темерии. По поручению Его Величества Фольтеста я занят снятием проклятия с принцессы Адды. Область, где вы сейчас работаете, находится под покровительством великого друида — вы, вероятно, уже имели честь видеть его. Это могущественный чародей, и его помощь необходима для успеха моего дела. По этой причине прошу вас перенести рубку леса в другое место. Это условие самого друида. Надеюсь на ваше понимание.

На этом моменте выражение лица Виктора стало серьёзным, и его мощная аура, подкреплённая статусом королевского ведьмака, выглядела весьма внушительно.

Настоящие дровосеки отличаются от разбойников и бандитов, обитающих в дикой местности. Большинство из них — это простые люди с семьями, жёнами, детьми и стариками, живущие недалеко от Вызимы, то есть уважаемые граждане.

Услышав из уст Виктора слова вроде «король», «принцесса», «королевский», они хоть и не совсем поняли, но были потрясены.

В феодальном обществе дела короля были первостепенными, и простые люди не смели навлекать на себя подобные проблемы. А то, что принцесса Адда страдала от проклятия, было общеизвестным фактом. В Темерии не было никого, кто не знал бы, насколько сильно король Фольтест любит свою дочь.

Не было никаких сомнений, что если кто-то осмелится помешать королю спасти свою принцессу, то на следующий день группа солдат отправит их на виселицу и повесит заживо.

Некоторые дровосеки были так напуганы, что потеряли рассудок, оглядываясь по сторонам, другие дрожали от страха, делая вид, что сохраняют спокойствие. Они были всего лишь рабочими. Если бы они столкнулись с дикими зверями или разбойниками, они бы осмелились взять в руки оружие и сопротивляться ради своих семей и заработка. Но если это был приказ короля, они, очевидно, не смели бы ослушаться.

Однако старшину Блэка было не так-то просто обмануть. В этом мире было много мошенников, и не хватало тех, кто обманывал, прикрываясь именем короля. К тому же, гном не испытывал такого уважения и страха перед так называемыми человеческими королями и принцессами. Эти гномы, пришедшие с гор, прожили в человеческом обществе много лет, и больше всего они ценили деньги.

Железный Топор Блэк с сомнением посмотрел на ведьмака перед собой и хрипло сказал:

— Ха! Насколько я знаю, ведьмаки всегда держатся нейтралитета и не вмешиваются в политику. Так с чего бы мне верить вам? У меня есть официальное разрешение на вырубку, выданное мэром. По нему я имею право работать в любой части этого леса. Мы с мужиками и так с трудом обустроили этот участок. Мы не можем просто так уйти, потому что какой-то друид вдруг передумал или потому что вы утверждаете, будто выполняете королевское задание. Мы тоже должны как-то жить.

Виктор оказался в затруднительном положении. Дровосеки, по сути, не совершали большой ошибки. Рубить лес ради выживания — это то, что делают все расы. Он не мог же по-настоящему убить всех дровосеков из-за такой мелочи. У них тоже были дети, и если бы он так поступил, это ничем не отличалось бы от действий так называемых демонов и злых богов.

Однако это задание нужно было выполнить. Виктор решил использовать денежный натиск и влияние своего имени, давая им шанс. Если это не сработает, то останется только решить проблему силой, прогнав их.

Он достал из инвентаря мешочек с деньгами — сто оренов, чего хватило бы на полмесяца этой группе дровосеков.

Под удивлённым взглядом гнома Виктор бросил ему мешочек.

— Друг, не ставь меня в неудобное положение. Эти деньги — компенсация за ваши труды, а не подачка. К слову, я хорошо знаком с Золтаном и Ярпеном — мы недавно вместе с их отрядом охотников на драконов завалили пару здоровенных виверн. Неплохо на этом заработали. Пойди навстречу — перенесите вырубку в другое место. Когда вернёмся в город, я угощу тебя и твоих людей как следует. А ещё… Король Фольтест недавно подарил мне остров — Отмель, может, слышал? Скоро начнётся строительство замка. И мне понадобятся надёжные плотники, каменщики, кузнецы… Думаю, ты поймёшь, к кому я первым обращусь за таким делом.

В этом мире не так много убийств и насилия, как говорят, главное — это человеческие отношения. Эта тактика «кнута и пряника», сочетающая в себе выгоду и угрозу, заставила гнома заколебаться.

Через несколько секунд он вздохнул.

— Так это ты — тот самый ведьмак? Ярпен с его парнями, когда проходили через Вызиму, упоминали тебя. Угощали нас, рассказывали — мол, ты виверне голову одним махом с плеч снёс! Если ты друг Золтана и Ярпена, то и мой тоже. Что ж, ведьмак, слово держу. Завтра с ребятами убираемся отсюда. Найдём другой участок, не вопрос. Железный Топор Блэк — гном держащий слово.

Количество гномов в человеческом обществе невелико. За исключением тех малоизвестных гномов-простолюдинов, большинство выдающихся гномов знали друг друга и имели хорошие отношения.

Когда Виктор упомянул Золтана и Ярпена, его собеседник пошёл на компромисс, что было вполне разумно.

Такой результат устроил ведьмака. Потерял всего сто оренов, а то, что он получит от Великого Друида, намного превосходит эту сумму.

К тому же, гномы — отличные ремесленники, и когда на острове начнутся масштабные строительные работы, завязать знакомства с гномами будет очень полезно.

После того как проблема была решена, Блэк радушно пригласил его в лагерь дровосеков и предложил ему своего гномьего крепкого алкоголя.

Однако в лагере дровосеков Виктор увидел нечто весьма удивительное. Целых три передвижных баллисты и дюжина арбалетов стояли в центре лагеря.

Вероятно, именно поэтому дровосеки осмеливались зайти так глубоко в болота, не боясь чудовищ.





Глава 63




Виктор был довольно сообразительным. В тот же миг, как он увидел три гномьи баллисты, он сразу же вспомнил о своём заказе на виверн.

С вивернами на земле он действительно не испытывал страха, осмеливаясь сражаться в ближнем бою; это были всего лишь большие ящерицы. Но даже изучив пять Знаков, ведьмаку всё равно не хватало дальнобойного оружия. Он ведь не мог рассчитывать на то, что обычный арбалет прошьёт драконью чешую этих больших ящериц, да и точность у него не такая высокая.

Если эти виверны будут умнее и атакуют его только с воздуха, это могло бы стать проблемой.

Виктор достал свой заветный крепкий алкоголь и несколько тарелок горячих блюд, заранее припасённых в пространственном кармане. Он аккуратно расставил угощения перед собой и гномом Блэком, обнял старого гнома за плечо и, негромко переговариваясь с ним о жизни, начал налаживать доверительные отношения.

Вино оказалось настоящим гномьим алкоголем — густым, крепким, с глубоким насыщенным вкусом. А еда — фирменные блюда известного вызимского ресторана — выглядела как нечто почти мифическое для дровосеков, привыкших к простой пище под открытым небом. От такого лакомства было просто невозможно отказаться.

Когда трапеза закончилась, а вино уже согревало живот, Блэк стал заметно разговорчивее. Он поглаживал свою седую бороду и, со смехом и прищуром, принялся рассказывать истории.

К слову, в Темерии он считался настоящим старожилом среди гномов — за плечами у него было более полувека жизни в этой стране. Он был свидетелем восшествия Фольтеста на трон. И Старая Вызима, и Новая Вызима не могли обойтись без его усердного труда и мастерства его команды гномов-ремесленников.

Во времена войны эти же мастера переобувались в доспехи и брали в руки оружие, становясь гениальными инженерами осадных дел. Они строили катапульты, баллисты, тараны и другие смертоносные орудия для армии Темерии — и сражались плечом к плечу с солдатами.

Именно благодаря таким осадным машинам, созданным руками гномов, Северные Королевства получили заметное преимущество в войне с Нильфгаардом.

Эти три гномьи баллисты были личным творением Блэка, и, по слухам, они участвовали в нескольких битвах.

Он был экспертом в области инженерных машин, а также специалистом по строительству домов.

Для гнома, чей жизненный путь нередко превышает четыреста лет, было бы странно не освоить какое-нибудь ремесло. Если он не ленив по натуре, то со временем неизбежно становится мастером — профессионалом в выбранной отрасли.

Слушая хвастовство этого пожилого гнома, ведьмак всячески поддакивал, отчего гном покраснел и воодушевился.

Возможно, всему виной был его богатый жизненный опыт — особенно тот, что он перенял в застольях прошлой жизни. Когда еда была съедена, а вино приятно разлилось теплом по телу, Виктор перестал ходить вокруг да около и прямо перешёл к делу.

Он весело похлопал Блэка по плечу, улыбнулся и сказал:

— Блэк, ты не просто мастер своего дела — ты ещё и хороший друг. А по правде говоря, мне предстоит охота на стаю виверн, и мне катастрофически не хватает дальнобойного оружия. Я заметил, у тебя в лагере стоят три отличные баллисты. Может, ты назовёшь свою цену и продашь их мне?

Услышав предложение ведьмака, пожилой гном лишь хмыкнул — он, похоже, уже догадывался о скрытых намерениях Виктора. Однако, вздохнув с явным сожалением, Блэк покачал головой и, почесав бороду, ответил с лёгкой неловкостью:

— Виктор, ты мне друг, и если бы всё зависело только от меня, я бы, не задумываясь, помог. Но, увы… Эти штуки — под надзором. Они официально зарегистрированы в ратуше, и раз в несколько месяцев сюда наведываются чиновники для проверки. Если я продам их тебе — окажусь в тюрьме, и не на день-два, а на пару месяцев, не меньше.

Он вздохнул и, чуть понизив голос, продолжил:

— Но если тебе действительно нужно дальнобойное оружие… У меня есть запасные арбалеты. Да, они тоже в списках, но не все — а те, что есть, я могу заменить. Так что можно будет что-то придумать. А вот с баллистами, боюсь, ничего не выйдет. К тому же, каждая весит больше двух лошадей — даже если бы я решился, ты в одиночку с ними не управишься.

— Эх! Вот так, значит? — Виктор с сожалением вздохнул. Арбалетов у него и так было много. После ограбления банды Саламандр у него было их предостаточно.

Но гномьи баллисты — это редкий артефакт. Обычные люди даже не видят их. Все они хранятся в арсеналах и являются тяжёлым военным снаряжением, находящимся под строгим контролем.

Как раз когда он, раздражённый, обдумывал, как бы заполучить эти три ценные штуки, он вдруг заметил, что в палатках лагеря лежат карты Гвинта.

Очевидно, когда эти дровосеки отдыхали, Гвинт был их способом досуга и времяпрепровождения.

Увидев их, он сразу вспомнил слова Золтана о том, что Гвинт очень популярен среди гномов, многие гномы любят эту игру и даже проигрывают всё до последнего, но не раскаиваются.

Глядя на пожилого гнома перед собой, Виктор достал свои карты Гвинта и две бутылки гномьего крепкого алкоголя, осторожно сказав:

— Ещё рано, Блэк. Может, сыграем партию в Гвинт?

* * *

Приближался вечер.

Пока небо ещё не совсем потемнело, Виктор вернулся в деревню в дом, где он жил с Шани.

Студентка-медик в эти дни усердно занималась исследованиями. Благодаря особому чистотелу она, похоже, сделала много новых открытий и была очень взволнована.

Однако разработка нового лекарства — это не то, что можно завершить за короткий срок. Даже если Шани очень старалась, прогресс нового лекарства был всё ещё довольно медленным.

Когда Виктор открыл дверь, он увидел Шани, уставшую, склонившуюся над столом, с полузакрытыми глазами и ровным дыханием, казалось, она уснула.

Увидев ее, ведьмак инстинктивно ступал тише, подошёл к девушке, не стал нарушать её сон, а осторожно поднял её и бережно уложил на кровать.

Глядя, как её короткие рыжие волосы слегка колышутся, открывая милое, живое личико, ведьмак невольно задержал взгляд на высоком маленьком носике и нежно-розовых губах. Внутри него шевельнулось желание — он уже собирался наклониться и попробовать это соблазнительное лакомство.

Но вдруг его ухо дёрнулось. Где-то снаружи послышался едва уловимый шорох — будто несколько мелких существ крались, стараясь не быть замеченными. Мыши? Нет… что-то было не так.

Виктор мгновенно насторожился. Внутри него вспыхнул инстинкт опасности, и он без колебаний перешёл в боевое состояние. Скольжение — и он вошёл в полумедитацию. Его прозрачная душа выскользнула из тела, прошла сквозь стену и оказалась снаружи дома.

Под наблюдением духовного аватара около дюжины фигур, облачённых в тёмные ночные костюмы и вооружённых арбалетами, короткими мечами и кинжалами, скрытно окружали его комнату. Под покровом ночи они двигались слаженно и бесшумно — это были явно не обычные головорезы, а профессиональные убийцы.

Атмосфера вокруг была пропитана холодной, зловещей решимостью. Сомнений не оставалось: враги не собирались вести переговоры — они пришли, чтобы убить.

Но Виктора куда больше насторожили две фигуры в длинных плащах, стоявшие чуть в отдалении. В руках у них были посохи, а их силуэты скрывали магические одежды. Судя по внешнему виду и ауре, это были два чародея, пусть и не самого высокого ранга — но всё же маги, а значит, угроза становилась куда серьёзнее.

Заклинатели плюс отряд убийц… Всё стало ясно.

«Саламандры! Эти ублюдки! Я ещё не успел прийти за ними — а они уже пришли ко мне. Что ж… ищут смерти — получат её», — мрачно подумал Виктор.





Глава 64




Мысли Виктора стремительно проносились в голове. Он понял, что не сможет устранить ночных нападающих снаружи без ранений.

Хотя он мог бы спрятаться за стенами дома на некоторое время, но как только убийцы закончат окружение и заблокируют все выходы, он окажется в ловушке, и прорваться будет крайне сложно.

Всего через несколько секунд Виктор принял решение. Он быстро подошёл к Шани, прикрыл ей рот рукой и, когда она проснулась, тихо прошептал ей на ухо:

— Снаружи люди из банды Саламандр, они хотят напасть. Спрячься под кроватью и не выходи, пока я не вернусь.

Они обменялись взглядами, и только когда Шани окончательно проснулась и кивнула, он отпустил её и быстро подошёл к входной двери.

Благодаря наблюдению духовного аватара, он заметил, что один из двух чародеев стоял прямо напротив двери. Хотя расстояние от него до двери было около десяти метров, между ними не было особых препятствий.

Виктор мысленно дёрнулся. Он взмахнул рукой перед дверью, и гномья баллиста, уже готовая к выстрелу, появилась из ниоткуда, острый болт был направлен прямо наружу.

Конечно, это был его трофей из игры в Гвинт, который он выиграл днём. Жаль была только одна баллиста.

Хотя пожилой гном говорил о нарушениях правил и тюремном заключении, но как только Гвинт захватил его, он был готов поставить даже свои портки.

Расстояние в несколько десятков метров было оптимальным для гномьей баллисты, при котором она обладала максимальной мощью и минимальным отклонением. На большем расстоянии баллиста теряла точность.

На таком расстоянии пробить тело было легко; если использовать специальные болты, то можно было пробить даже тяжелобронированного рыцаря.

Для верности он снова вошёл в состояние духовного аватара и быстро скорректировал прицел гномьей баллисты.

Видя, что враг вот-вот завершит окружение дома Виктор больше не медлил. Распахнув дверь так, чтобы осталась щель для прохода болта, он решительно выстрелил из гномьей тяжёлой баллисты.

Грохот!

Раздался резкий звук сработавшего механизма — заскрежетали шестерни, и мощная баллиста выпустила болт. Он сорвался с места с пронзительным свистом, и метко проскользнул в узкую щель в двери.

Под ошеломлёнными взглядами ночных нападавших металлический болт всадился прямо в чародея в чёрной мантии, прервав любое колдовство, которое тот успел начать.

Шлёп!

Под чудовищной силой гномьей баллисты не устояло ничто — ни ткань мантии, ни плоть, ни даже грудная кость. Болт пронёсся сквозь тело, как нож сквозь влажную бумагу.

Чародей в чёрной мантии издал дикий, полный боли вопль. Металлический болт мгновенно пронзил его грудную клетку, и, подхватив его тело, отбросил назад на несколько метров, прежде чем с глухим ударом вбить в землю.

Из пробитой груди хлынула кровь, заливая одежду, пена с алыми каплями выступила на губах. Повреждённые внутренности — разорваны, раздроблены, уже начинали вытекать наружу.

Такая рана… если только с небес не сойдёт само божество — спасти его невозможно.

Ночные нападавшие снаружи дома на мгновение замерли. Казалось, они не ожидали, что, будучи сами нападавшими, они вдруг окажутся под ударом, да ещё и потеряют одного из командиров, могущественного чародея, владеющего магией.

Это же баллиста! Кто в здравом уме затащит баллисту в дом? Это просто абсурд.

Однако прежде чем враги успели осмыслить происходящее, из дома с рёвом вырвалась высокая фигура, прикрытая тяжёлым металлическим щитом. Она бросилась прямо на второго чародея. Её скорость была нечеловеческой, а мощь — пугающе сокрушительной.

Несмотря на град арбалетных болтов, фигура пробила строй нескольких убийц, сметая их на пути, и устремилась к своей цели.

Чародей, оказавшийся под ударом, побледнел. Он ощущал себя словно дичь, на которую мчится не человек, а свирепый хищник. Паника мгновенно охватила разум, и в груди вспыхнуло дикое желание бежать.

Но, увы, он был лишь слабым магом начального уровня. Ни телепортации, ни иных методов спасения у него не было. Ему оставалось лишь сжать зубы, подавить страх и отчаянно попытаться сотворить заклинание.

Когда грозная фигура приблизилась менее чем на пять метров, он успел активировать магию коррозии, направив её прямо в металлический щит противника — заклятие, способное растворить даже закалённую сталь.

Шипение!

Эффект коррозийного заклинания был впечатляющим. Тяжёлый металлический щит за несколько мгновений расплавился, образовав несколько больших дыр.

Однако расстояние между ними уже было слишком малым. Высокая фигура с вертикальными зрачками дикого зверя отбросила щит, и в его руках из ниоткуда появился металлический длинный меч. Затем он обрушил на чародея всю свою свирепость.

Хрясь!

Последний чародей даже не успел вскрикнуть, как был разрублен пополам сверху донизу ударом меча. Кровь и внутренности растеклись по земле.

Виктор выдохнул, а затем, обернувшись, наложил на себя Квен.

Если бы не этот магический щит, его рука, возможно, тоже была бы разъедена магией противника.

К счастью, два самых опасных врага были устранены. Остальные убийцы были всего лишь обычными людьми, которые могли лишь нанести ему несколько поверхностных ран.

Он достал из пространственного кармана две бомбы, сконцентрировал магическую энергию в левой руке, затем бросил их в толпу, а затем с помощью вырвавшегося Знака Игни, поджёг бомбы вместе с врагами.

Грохот! Грохот!

Бомбы стоимостью сорок оренов оглушительно взорвались!

Хотя они не нанесли противнику большого урона, но серьёзно подорвали их боевой дух, разрушили их намерение окружить, значительно ослабив боеспособность ночных нападавших.

Затем ведьмак безжалостно, под постоянными выстрелами арбалетных болтов врага, ворвался в толпу и применил своё ведьмачье искусство фехтования Школы Волка.

Стиль Школы Волка лучше всего подходит для борьбы с группами, но, к сожалению, его уровень ещё не достаточно высок, и он не освоил самый ценный Танец Волка.

В противном случае, будь они обычными людьми без доспехов, — они разлетелись бы, как овощи под ножом. Ни один из них не выдержал бы даже пары ударов его меча.

Но даже так — ценой нескольких поверхностных ран, используя тактику обмена ударами и силу Знаков, Виктор методично и быстро расправился с большей частью нападавших. Он не дал им ни шанса опомниться, ни возможности запаниковать или сбежать — просто уничтожил эту группу в тишине ночи, оставив за собой лишь тела и кровь.

Когда всё было кончено, Виктор выдохнул, ощутив приятную тяжесть усталости. Он потратил двадцать единиц Силы Души на исцеление ран и восстановление сил.

Судя по слаженности и стойкости, эти убийцы были не обычными шестерками, а элитой банды Саламандр. Простые головорезы давно бы разбежались, как только половина их павших товарищей окрасила землю кровью.

Виктор затаил злобу. Эта банда перешла все границы, и он поклялся: как только найдёт их логово — уничтожит их всех до последнего. Без пощады.

Он вытянул руку и активировал Знак Пожирания, поглощая в своё пространство души около двух десятков душ. Затем, не теряя времени, собрал с поля боя все трупы и снаряжение, переместив их в своё пространство хранения.

После усиления души вместимость его пространств заметно возросла: теперь и хранилище, и пространство души могли без труда удерживать десятки единиц. Поглотить двадцать душ за раз не составляло никакой проблемы.

Поле битвы, недавно усеянное телами и искалеченными останками, вскоре стало пустым и чистым — Виктор всё аккуратно убрал, как будто боя вовсе и не было.

Он огляделся. Несколько жителей деревни, прячась за ставнями, с тревогой и любопытством наблюдали за происходящим. Но ведьмак не обратил на это внимания: он просто открыл дверь и вернулся в дом.

Шани уже ждала его. Завидев его, она не выдержала — кинулась к нему, прижавшись крепко к груди. По её глазам сразу было видно: волнение не отпускало до последнего момента.

— Сними рубашку! — потребовала она, уверенно, но с дрожью в голосе.

Виктор повиновался. Его торс оказался абсолютно невредимым: крепкое, восстановившееся тело сияло жизнью. Лишь тогда Шани облегчённо вздохнула, её пальцы ласково скользнули по коже, как будто убеждаясь в этом ещё раз.

Она всё ещё была взволнована — и восхищена.

Виктор, глядя на её покрасневшие глаза и мягкую заботу, вдруг почувствовал вдохновение. Он слегка скривился, изобразив страдание, и с притворной тяжестью прошептал:

— Оуч… Шани. Кажется, моя нижняя часть тела тоже получила ранение… Может, принесёшь горячей воды? Поможешь… промыть рану?

Не успела девушка опомниться, как он уже потянулся к штанам — явно не собираясь сводить все к шутке.





Глава 65




Шани училась на медицинском факультете Оксенфуртской академии, или, как её ещё называют, Новиградской академии. Это было единственное высшее учебное заведение в Северных Королевствах, куда принимали обычных людей.

Оно охватывало почти все практические дисциплины, такие как алхимия, юриспруденция, поэзия, медицина, теология, техника, археология и так далее. Это была одна из важнейших академий, которая поставляла таланты в Северные Королевства.

Студенты, которые могли учиться там, должны были обладать выдающимся талантом и достаточным усердием. Конечно, плата за обучение тоже была немалой.

Как будущая выпускница медицинского факультета, Шани была именно такой умной и усердной девушкой.

Иначе бы она не смогла преодолеть множество медицинских проблем и стать известным деканом медицинского факультета, которую помнили сотни лет спустя.

Шани сразу уловила намерения этого мужчины — и всё же не отказала ему. Она мельком увидела, как выглядела битва снаружи: сквозь щель в двери она видела разорванные тела и груды мёртвых. Ведьмак в одиночку расправился с дюжиной бойцов из банды Саламандр. Эта сцена одновременно испугала и впечатлила её. Девушку охватило волнение — и желание почувствовать рядом силу, на которую можно опереться.

Психологи называют это эффектом моста — когда страх и адреналин сплетаются с влечением. Но Шани оставалась сдержанной. Вместо того чтобы поддаться наглядной темноте желаний ведьмака, она повела его к ванне, молча и бережно смывая с него кровь.

Её тонкие и ловкие пальцы мягко скользили по широкой груди мужчины, вызывая у Виктора зуд и щекочущее напряжение где-то внутри. Когда его тело стало чистым, она достала полотенце и заботливо вытерла, не торопясь. Затем усадила его на край кровати, прижалась боком и осторожно убрала капли с его волос.

Её тело, пахнущее лёгким ароматом чего-то травяного и нежного, касалось его груди. Белая кожа, тонкие ноги в чулках — всё это будто нарочно приковывало взгляд ведьмака. Он едва сдерживался, чтобы не дотронуться, не скользнуть пальцами по изгибам, что так щедро открывались взгляду.

Когда всё было окончательно вымыто и убрано, Шани опустилась на колени. Она склонила голову, приняв без слов то, что жгло внутри него всё это время.

Через полчаса Шани надула щёки, подняла голову, её лицо слегка раскраснелось. Несколько раз сглотнув, она аккуратно вытерла уголки губ, чуть припухшие, и, улыбнувшись, с шутливым тоном сказала:

— Готово, господин ведьмак. Время службы доктора Шани подошло к концу. Желаю вам крепкого сна.

* * *

На следующее утро господин ведьмак не изменил своим планам и сразу же отправился на остров, где обитали виверны.

Ночное нападение стоило банде Саламандр двух низкоуровневых чародеев и дюжины убийц.

Среди простых людей эти бойцы уже считались элитой — особенно два низкоуровневых чародея. Пусть они и были всего лишь учениками, но всё равно оставались настоящими магами, а обычные организации просто не могли позволить себе нанимать таких.

В каноне говорилось, что главарь банды Саламандр был странствующим магом из Зеррикании — высокопоставленным чародеем, который когда-то сбежал. Именно поэтому у него была власть приказывать низкоуровневым заклинателям.

Тем не менее, такие потери стали бы тяжёлым ударом для любой организации. Он был уверен, что пока враги не поймут, с кем имеют дело, они вряд ли осмелятся снова выпалзть из своих канализационных укрытий.

Сейчас его главная цель — повысить собственную силу. Хотя рост уровня души был делом непростым, добывать достаточное количество энергии для прокачки навыков до максимума — задача вполне выполнимая. Главное — быть достаточно усердным. А усердие, как раз, было его сильной стороной.

Виктор прибыл на остров Виверн. Помимо тяжёлой баллисты, которую он получил от гнома, ему пришла в голову ещё одна идея — безумно дерзкая, но идеально подходящая для охоты на этих кровожадных тварей.

И за это следовало поблагодарить бандитов из Саламандр, что пожаловали к нему ночью… чтобы больше никогда не уйти.

Он раздел их тела, извлёк внутренности и вшил в полости брюшин особые сотовые бомбы — с длинными, медленно тлеющими фитилями. Кровавые останки он разложил на открытых пространствах острова, словно охотничьи приманки.

Запах крови быстро наполнил болотистый воздух. И, как и ожидалось, жертва не заставила себя долго ждать.

Первая ящерица появилась из тумана — крупная, но не настолько, как две гигантские твари, которых он встретил ранее в горах деревни Амон. Эта была помельче — метров четыре, не больше. Вероятно, моложе… или другой породы.

Голод был сильнее осторожности. В здешних болотах вряд ли часто случалось пиршество на свежем человеческом мясе. Тварь фыркнула, почуяв плоть. Её зрачки сузились, язык метнулся в воздух — и, несмотря на настороженность, она потянулась к телу. Пасть сомкнулась на окровавленных останках, и в следующий миг ящерица жадно принялась глотать мясо.

Виктор всё это время затаился на ветке неподалёку, наблюдая. Когда он увидел, что виверна почти проглотила бомбу, то без колебаний активировал Знак Игни, поджигая фитиль на расстоянии.

Мгновение — и взрыв прогремел прямо внутри твари. Её пасть и мозг были разорваны на куски ударной волной.

Конечно, этот метод не гарантировал стопроцентного успеха. Более умные особи могли распознать опасность по запаху или шипению фитиля. Но даже если бомба не проглатывалась — её взрыв вблизи головы всё равно наносил серьёзные раны, после которых зверю было уже не увернуться от баллисты.

Почти два десятка трупов из банды Саламандр стали для Виктора отличной наживкой. Он превратил этих преступников в приманку — и оружие — в охоте на виверн, которых здесь водилось немало.

Остров Виверн, скрытый среди болот Вызимы, оказался настоящим рассадником этих чудовищ. Возможно, дело было в благоприятной среде или отсутствии естественных врагов. Как бы то ни было, виверны чувствовали себя здесь как дома… до тех пор, пока не пришёл он.

Охота длилась целую неделю. Иногда Виктор расправлялся с одной тварью за день, иногда — с несколькими, если удача была на его стороне. К моменту, когда ведьмак покинул остров, он уничтожил около пятнадцати виверн.

Его пространственный карман объёмом в восемь кубометров был набит под завязку — чешуя, когти, желчные мешки, сердца, ядовитые железы… Всё, что могло пригодиться алхимику или кузнецу.

Остатки же — плоть и внутренности — Виктор без сожаления сбрасывал в болото, подкармливая местных падальщиков.

Те немногие виверны, что уцелели, поняли: больше это место не принадлежит им. Даже несмотря на десятилетия, проведённые здесь, они не решились остаться. Напуганные до глубины инстинктов, они разлетелись по окрестным топям, оставляя остров Виктору — новому хищнику на вершине цепи.

Вероятно, при жизни эти существа больше никогда не вернутся на этот маленький остров, который чуть не стал причиной их вымирания.

Более того, придерживаясь принципа игрока не тратить добычу впустую, Виктор усердно обыскал все гнёзда виверн на острове. Всего он нашёл около двадцати невылупившихся яиц виверн, а также трупы, от которых остались только обглоданные кости, на общую сумму около ста оренов и несколько золотых и серебряных украшений, которые стоили не так уж много.

Вернувшись в деревню, Виктор и Шани не стали задерживаться. Без лишней суеты они отправились обратно в Вызиму.

Студентка-медик уже собрала достаточно особого чистотела и спешила вернуться в Храм Мелитэле, чтобы провести тщательное исследование.

А ведьмаку предстояло заняться трофеями — его пространственный карман был забит под завязку, и складывать новое уже попросту некуда.

К тому же, приближалось назначенное время для второго снятия проклятия, о котором он заранее договорился с принцессой Аддой.





Глава 66




В мире ведьмаков статус аристократа невероятно высок — они словно настоящие Небесные Драконы. Особенно это касается принцесс. Обещания нельзя нарушать никому, но особенно — не принцессе Адде, самой любимой женщине королевства.

Тот, кто осмелится предать её доверие, рискует навлечь на себя гнев самого короля. Фольтест не станет колебаться — он может послать целую армию, чтобы найти виновного и отомстить за свою дочь.

Вернувшись в Вызиму Виктор наконец-то расслабился и начал подсчитывать свои трофеи после похода на болота.

Во-первых, учитывая очистку района доков от утопцев в первый день, он получил более ста единиц силы души и более четырёхсот оренов в качестве вознаграждения.

Во-вторых, он провёл в Вызимских болотах около десяти дней. Первые три дня он в основном занимался исследованием болотной среды и не убил слишком много чудищ.

Только те двадцать подонков из банды Саламандр принесли ему около двухсот пятидесяти единиц силы души, причём два низкоуровневых чародея дали сто единиц.

Однако следующая неделя, бойня на острове Виверн, принесла по-настоящему богатый урожай.

Пятнадцать виверн, каждая из которых в среднем дала ему около ста единиц силы души. Хотя это было меньше, чем по сто двадцать пять единиц от тех двух из деревни Амон, но всё равно довольно щедро.

Если учесть ещё двадцать драконьих яиц, каждое из которых принесло по пятьдесят единиц силы души, то его поход на Вызимские болота принёс в общей сложности две тысячи восемьсот единиц силы души, что было просто невероятно.

Конечно, эти двадцать яиц виверн Виктор не поглощал. Хотя это всего лишь ящеры, яйца виверн также имели значительную ценность. Их можно было продать чародеям или другим богатым коллекционерам по высокой цене; обычные люди просто не могли достать драконьи яйца.

Одно из них он обещал подарить дриаде Ивор. Чтобы насладиться вкусом зеленой-красавицы, он не мог нарушить обещание.

К сожалению, таких сокровищниц силы души, как остров Виверн, было слишком мало.

Виверны сами по себе очень редки, хотя они являются низшим подвидом драконов, низшими из низших, но до сих пор, даже в игре, больше не встречались скопления виверн, подобные тем, что были на том острове.

Лишь изредка в глухих горах можно найти одну или две взрослые виверны, а по-настоящему разумные драконы почти полностью стали легендами.

А такие элитные чудовища, как лешие, вампиры, великие призраки, джины, также довольно редки, и их появление в больших количествах практически невозможно.

Зачастую в одной области присутствует только один или два таких существа, что затрудняет получение большого количества силы души.

Виктор вздохнул, глядя на общее количество силы души на панели системы — более тысячи восьмисот единиц. Он испытывал и утешение, и сожаление. Только распространённые и многочисленные низкоуровневые монстры, такие как утопцы и накеры, могли удовлетворить его огромную потребность в силе души.

Ему придётся потратить время на «фарм», искать по всему миру, чтобы быстро повысить уровень.

Элитные монстры хороши, но низкоуровневые монстры надёжнее.

До назначенного времени встречи с принцессой Аддой оставалось около двух дней. Виктор не собирался входить в королевский дворец, чтобы встретиться с этой дикой и соблазнительной принцессой. Иначе, судя по её голодному взгляду, когда она смотрела на него, они могли бы начать сразу же, как только встретятся, а затем их бы поймал с поличным Фольтест, который установил секретные посты наблюдения.

Тогда неизвестно, как бы этот король, который так любил свою дочь, поступил с ним.

Даже если Фольтест был очень просвещённым, он вряд ли хотел бы, чтобы его дочь связалась с ведьмаком.

Если и собираться, то не в королевском дворце, а тайно.

Размышляя об этом, Виктор первым делом направился в вызимскую кузницу, расположенную в храмовом квартале, известную гномью кузницу.

Об этом он узнал, разговаривая с Блэком, который назвал ему имя самого искусного кузнеца в Вызиме — Малькольм Штейн.

Однако он пришёл сюда не для того, чтобы ковать оружие или покупать снаряжение, а для того, чтобы продать материалы виверн, хранившиеся в его пространстве хранения.

Кожа, зубы, когти, кости, жилы виверн — всё это должно было принести немало денег.

Кожи пятнадцати виверн было достаточно для изготовления десятков комплектов кожаной брони. Хотя кожа этих виверн была не такой прочной, как та, что была на нём, она всё равно могла быть продана по высокой цене.

Однако удары реальности часто бывают безжалостными. Будучи самым известным кузнецом в Вызиме, Малькольм Штейн сказал ему, что кожа виверны хоть и хороша, но мало кто может её себе позволить.

Даже если из неё сделают высококачественную кожаную броню, она, скорее всего, не будет продана.

Поэтому этот гном-кузнец вообще не собирался покупать материалы у Виктора. Даже из уважения к Золтану или Блэку он купил бы лишь немного, да и то по очень низкой цене.

Вероятно, это и есть то, что называют «иметь цену, но не иметь спроса». Вещь очень ценная, но из-за малого количества покупателей её невозможно продать.

Виктор вздохнул, размышляя, как продать добычу.

Внезапно он снова вспомнил о Валессе, эльфийке, которая ему очень нравилась, и о могущественной и прекрасной Королеве эльфов, стоящей за ней.

Долина Цветов восстанавливается, и ей, безусловно, очень нужны такие материалы, которые можно превратить в военное снаряжение.

Всё равно в городе их, скорее всего, не продать. Он был готов снизить цену и продать их эльфам, даже если бы ему удалось выменять их у Францески на магические предметы.

Прошло уже полмесяца с тех пор, как он покинул деревню Амон. Хотя времени было слишком мало для духовной практики, он всё ещё немного скучал по идеальному телу Валессы. Длинные ноги эльфийской красавицы и её мягкая грудь всегда оказывали на него странное притяжение.

* * *

Ведьмаку несказанно повезло — прибыв, он застал Францеску в деревне.

Виктор кратко рассказал о своих приключениях после прибытия в город, упомянул массовое истребление на острове Виверн, а затем разложил перед Королевой эльфов часть добытых материалов.

— Госпожа Францеска. Как я уже упомянул, у меня сейчас есть немало материалов виверн, а также… дюжина их яиц. Не знаю, заинтересует ли вас подобное. Разумеется, учитывая наши с вами отношения, я мог бы предложить вполне разумную цену.

Выслушав рассказ, Прекрасная Королева откинулась в плетёном кресле, элегантно подперев подбородок ладонью. Она будто застыла на несколько мгновений, а затем посмотрела на ведьмака особым взглядом и с лёгкой усмешкой произнесла своим мелодичным голосом:

— Какой… шокирующий путь, господин ведьмак. Всего за несколько дней вы успели получить от короля Фольтеста немалый надел, собираетесь основать собственную ведьмачью школу, провели десять дней на охоте за вивернами в опасных болотах Вызимы… И теперь вы здесь, предлагаете эти редчайшие трофеи эльфийской королеве — с намерением обогатиться. Хе-хе… Это уже почти легенда, достойная бардовской песни.

Францеска на мгновение прикрыла глаза. На её безупречном, словно выточенном из нефрита лице появилось задумчивое выражение.

— Жаль только, — добавила она тихо, — что вторая часть этой истории… куда лучше смотрелась бы как секрет. Тайна, о которой не стоит знать людям.

Прошло несколько секунд. Францеска открыла глаза и взглянула на ведьмака. В её голосе звучала серьёзность, но интонации остались чуть игривыми:

— Вы — наш друг, господин Виктор. Раз уж вы обратились ко мне, я, конечно, не могу вас разочаровать. Хорошо. Я приму все ваши материалы. Однако… яйца виверн мне ни к чему. С ними вам придётся разобраться самостоятельно. Но, как и в прошлый раз, у меня сейчас нет достаточного количества монет, — добавила она с лёгкой улыбкой. — Вы можете либо оставить трофеи на хранение, либо предложить альтернативный способ обмена.

Францеска грациозно откинулась на спинку кресла.

— В конце концов, я — старший чародей и Королева. Возможность торговать со мной — это редкая привилегия. Надеюсь, вы это понимаете.





Глава 67




Как и говорила Францеска, сильные чародеи — редчайшее явление. Большинство из них занимают влиятельные посты, их передвижения окутаны тайной, а доступ к ним практически невозможен. Таких магов даже меньше, чем королей — и именно они являются подлинными могущественными фигурами этого мира.

Если бы не слабость эльфийской расы в нынешнюю эпоху и не политические ограничения, мешающие Францеске лично заниматься многими делами, Виктор, вероятно, никогда бы и не встретил ее. Ни виверны, ни сделки со Скоя’таэлями не были бы для неё хоть сколько-нибудь сложными задачами — всё это она могла решить одним взмахом руки.

Именно эта временная уязвимость Францески и позволила Виктору столь легко установить с ней контакт. У каждого есть свои слабости — просто слабость этой Королевы эльфов была особенно очевидна.

С его нынешней силой, столкнувшись с действительно опасным противником — злыми богами, демонами или иными чудовищами из высших измерений — он, скорее всего, не выжил бы. Но если попросит о помощи Францеску, то сможет уничтожить противника, чья сила значительно превышает его собственную, и получить невероятно щедрую награду.

Эта сделка была редкой возможностью, и Виктор понимал это. Он не испытывал особой нужды в деньгах — даже крупное богатство вряд ли существенно увеличило бы его силу. Поэтому, глядя на прекрасную Королеву эльфов перед собой, ведьмак слегка улыбнулся и спокойно сказал:

— Для меня большая честь вести дела с вами, госпожа Францеска. Что касается денег — можете временно оставить их у себя, даже без процентов. Но у меня есть одно условие.

Он на мгновение замолчал, а затем, глядя ей прямо в глаза, продолжил:

— Вы — могущественная чародейка, достойная восхищения. Из всех кого я знаю, вы — сильнейшая. Но даже ведьмак порой сталкивается с чудовищами, которые превосходят его возможности. В такие моменты я хотел бы иметь право обратиться к вам за помощью… Разумеется, не бесплатно. Я заплачу — деньгами или иными способами. Мы можем рассматривать это как своего рода партнёрство. Вы нанимаете меня, я могу обратиться к вам. У нас может быть договор, в котором выгода — взаимна.

Бедный ведьмак — без тени стеснения — только что предложил нанять саму Королеву эльфов, причём не кого-нибудь, а могущественную, опытную и утончённую чародейку.

Это звучало бы почти смешно… если бы не было сказано с такой уверенностью. Но улыбка на лице Францески не дрогнула. Она по-прежнему оставалась изящной, прекрасной, как живая легенда. Только в её взгляде промелькнул некий оттенок — глубокий, внимательный, чуть-чуть лукавый.

— Партнёрство, говорите? Хе-хе… господин Виктор, вы, похоже, не просто ведьмак. Вы — ведьмак с амбициями, — произнесла она с лёгкой насмешкой, в голосе которой всё же ощущалось уважение.

Его слова не удивили Францеску. Она уже давно видела в Викторе не просто наёмника с мечом, а умного и дальновидного мужчину. Их взаимодействие с самого начала строилось на сотрудничестве и взаимной выгоде. Теперь он просто озвучил это вслух.

На несколько секунд она задумалась… а потом, словно ожидая этого момента, протянула руку и поставила на стол между ними изящную шкатулку, усыпанную драгоценными камнями. Она щёлкнула замком — крышка мягко открылась, и внутри оказался металлический артефакт, похожий на карманные часы. В центре его был инкрустирован фиолетовый камень, размером с перепелиное яйцо — полупрозрачный, глубоко светящийся изнутри, как застывшая звезда.

Когда Виктор начал рассматривать находку, голос Францески зазвучал мягко и ясно в его ушах.

— Это особый магический предмет. Очень редкий… и, смею заметить, чрезвычайно дорогой. Я называю его магическим коммуникатором. Независимо от расстояния, если вы вложите в камень достаточно магической энергии, вы сможете связаться со мной по голосовому каналу.

Она выдержала паузу, продолжив:

— Когда вы столкнётесь с опасными чудовищами или вопросами, на которые не сможете ответить — просто используйте его. Однако, прошу помнить: в большинстве случаев я смогу помочь вам только тайно. Без раскрытия своей личности. Только в тех ситуациях, где я буду уверена в безопасности своей маски — я вмешаюсь напрямую.

На лице Францески появилась лёгкая игривая улыбка.

— Раз уж это партнёрство, то работайте хорошо, господин ведьмак. Чародейки, как я, редко кому-то помогают, и мои цены очень высоки. Деньги, которые вы оставили у меня, вероятно, быстро закончатся.

После этого разговора Виктор и Францеска наконец открыто обозначили характер своих отношений. С этого момента их общение перестало быть осторожным, полным взаимных проверок и недосказанности. Теперь это было партнёрство — пусть и неравное, но честное.

Хотя на первый взгляд ведьмак мог быть полезен Францеске, в глубине души он прекрасно понимал, что её истинная мощь, как и сила возглавляемого ею эльфийского народа, по-прежнему значительно превосходила его собственные возможности. Он всё ещё оставался смертным — пусть и сильным. Но даже так… Виктор был доволен. Ему казалось, что он снова сорвал куш.

Он был не против обнять Королеву эльфов за её длинные, грациозные ноги.

А главное — теперь некоторые его мечты, ранее кажущиеся дерзкими и даже безрассудными, вдруг стали обретать реальные очертания. Например, его заветная цель — отправиться на Отмель, найти Владычицу Озера, помочь ей победить злого бога Дагона и очистить воды Вызимского озера от тысяч мерзких полурыб. Он даже не смел мечтать о том, сколько силы души мог бы получить, если бы поглотил душу этого злого божества — пусть даже только аватара.

А если бы ему повезло, как однажды повезло Геральту… Если бы он сумел завоевать благосклонность загадочной богини и… Сколько очков прогресса вознесения души он бы получил? Сотню? Две? Возможно, он бы мгновенно перешёл в следующую, сверхъестественную фазу существования.

Неизвестность — всегда самое влекущее.

И чем глубже он сотрудничал с Францеской, тем ближе становилась эта дикая, почти мифическая цель.

Между тем, его текущие трофеи уже начали приносить плоды. По оценкам специалистов из деревни, материалы, извлечённые из убитых виверн, хранившихся в его пространственном хранилище, оценивались в девять тысяч оренов. В среднем — шестьсот оренов за виверну. Это была невероятно высокая цена, ставшая возможной только благодаря способности остановки времени внутри хранилища. Материалы сохранялись в почти идеальном, свежем состоянии — будто виверна была убита лишь мгновение назад.

Любой обычный охотник, даже убей он виверну и дотащи тушу до города, столкнулся бы с порчей большинства материалов: мясо бы испортилось, внутренности стали бы непригодными — уцелели бы разве что кожа да кости.

Даже Францеска, обладавшая многовековым опытом и обширной коллекцией магических артефактов, проявила неподдельный интерес к этой способности. В её распоряжении были артефакты для хранения предметов — вроде маленького кожаного мешочка на талии. Но предмета, способного останавливать время внутри себя и сохранять пищу, ингредиенты и материалы в первозданном виде… даже она, чародейка прожившая сотни лет, такого не видела.

Виктор не стал рассказывать, что это врождённая особенность, и, слегка улыбнувшись, лишь туманно отметил, что это его секрет.

Увидев, что Королева эльфов, прищурившись, готовится задать ещё десяток вопросов, ведьмак достал из своей сумки проверенное средство переключить внимание — колоду для Гвинта.

— Ваше Величество, может, сыграем партию в Гвинт? Победитель может задать проигравшему один вопрос! И врать нельзя!





Глава 68




Хорошая партия в Гвинт превратилась в игру «Правда или действие». Встреча закончилась только тогда, когда Королева эльфов, впервые столкнувшаяся с этой забавой, проиграла десятки партий подряд. Ни одной победы. Потеряв самообладание, изящная и хладнокровная Францеска в ярости стиснула зубы… и с ледяной вежливостью выпроводила ведьмака из комнаты.

Ха-ха, джентльмен? Что вы, Виктор — не из таких. Как будто он позволит ей раскопать его тайны! С его мастерством в карточных играх и парой ловких приёмов с пространственным карманом для «корректировки» колоды, победить его в Гвинте было почти невозможно. И если уж ведьмак решает, что он победит — он побеждает.

Этот полдень, наполненный затяжной игрой и всё более дерзкими вопросами, позволил Виктору по-настоящему узнать Францеску — эту прекрасную чародейку, чьё имя в оригинальной истории окружено славой, но о которой так мало известно на самом деле.

Он не был джентльменом. Совсем. Десятки вопросов, на которые нельзя было солгать, позволили ему выудить массу секретов, о которых, вероятно, не знали даже её ближайшие соратники.

От безобидного «Какая еда тебе нравится?» до «Какой цвет ты терпеть не можешь?»

От забавных историй из детства до откровений о самых неловких моментах взрослой жизни.

А когда в какой-то момент были озвучены цвет и размер нижнего белья Королевы эльфов… Да, именно тогда Францеска окончательно потеряла терпение.

Скорее всего, в тот же вечер, сидя в одиночестве в своём покое, злая и голодная Францеска уже начинала усиленно тренироваться в Гвинте. Сжав губы, она перемешивала карты и мысленно прокручивала стратегии, одержимая одной-единственной целью: взять реванш.

* * *

На следующее утро Валесса, которую прошлым вечером одолели пять раз подряд, уже бодро поднялась и отправилась на работу. В доме остался только ведьмак, трудившийся всю ночь — у него слегка онемела поясница, и он вздыхая лежал в постели.

— Нет паханой земли, есть только уставший старый бык… — пробормотал он, глядя в потолок.

После заключённого накануне соглашения о сотрудничестве и бурной ночи, Виктор пребывал в отличном настроении. Пользуясь безопасностью деревни и неожиданно появившимся свободным временем, он вызвал перед собой панель статуса, взглянул на две тысячи восемьсот единиц Силы Души и начал подготовку к улучшению навыков.

Как гласит пословица: лучше сломать один палец, чем поранить десять. Широта, а не глубина; разнообразие — враг эффективности. Сейчас у него было недостаточно Силы Души, чтобы прокачивать сразу несколько навыков, поэтому он решил сосредоточиться на одном.

Первым делом Виктор подумал о Знаке Квен — наиболее часто используемом ведьмаками защитном навыке. Этот Знак создаёт магический щит, мгновенно окутывая тело и защищая от атак. На первый взгляд — просто, но на деле невероятно полезен: опытные ведьмаки способны поддерживать его почти на протижении всей битвы, отбивая им целые шквалы ударов.

Особенно эффективен он был в ближнем бою и при путешествиях по дикой местности — там, где опасность может возникнуть из ниоткуда. Квен давал ведьмаку шанс выжить, даже если он не успевал среагировать.

Не колеблясь, Виктор начал вливать Силу Души в Знак Квен, находящийся пока на начальном уровне.

[Знак Квен (начальный уровень) повышен до ур. 1. Потрачено 100 ед. Силы Души.]

[Знак Квен ур. 1 повышен до ур. 2. Потрачено 200 ед. Силы Души.]

[Знак Квен ур. 2 повышен до ур. 3. Потрачено 500 ед. Силы Души.]

[Знак Квен ур.3 повышен до ур.4. Потрачено 1000 ед. Силы Души.]

Казалось бы, у него было много силы души, но она быстро иссякла за несколько минут.

К счастью, эти две тысячи восемьсот единиц силы души как раз позволили поднять Знак Квен с начального уровня до четвертого уровня, сразу же преодолев первую ступень и став первым навыком второй ступени.

[Знак Квен уровень: ур.4, дух +0.4, магическая сила +2.4. Особый навык: Взрывной щит. Уровень прочности щита: 4, уровень длительности щита: 3.]

[Текущий максимальный уровень: 6, для перехода на следующий уровень требуется: 2 000 Силы Души.]

Данные Знака Квен на панели несложные; этот Знак, похоже, больше сосредоточен на увеличении количества и силы магии.

Всего лишь четвёртый уровень уже дал ему 2.4 единицы магической силы, что можно назвать весьма впечатляющим.

И особое умение, предоставляемое текущим навыком, также чем-то похоже на то, что было в игре.

Взрывной щит, вероятно, означает, что после разрушения Щита Квен вокруг него произойдёт магический взрыв, который сможет отбросить или отшвырнуть окружающих врагов, или нарушить ритм их атак.

Внезапная атака может привести к смертельным ошибкам, что является довольно практичным приёмом.

Более того, на панели навыков также подробно указаны прочность и продолжительность Знака Квен.

Прочность четвёртого уровня, вероятно, эквивалентна защите тяжёлой кожаной брони военного образца.

Пока атака врага не превышает прочности этой тяжёлой кожаной брони, его нынешний Щит Квен сможет последовательно блокировать три такие атаки и длиться несколько минут, что очень мощно.

В общем, Знак Квен не разочаровал его. Жаль, что последующие улучшения требуют слишком много силы души. Следующий уровень потребует две тысячи единиц силы души, что ужасно много.

Повышение навыка Знака не вызвало бурной реакции в теле ведьмака, лишь заметное головокружение. Деформированные органы внутри него, казалось, получили некоторое усиление и стали более активными.

Это было не мгновенно, а медленное достижение эффекта усиления в течение нескольких последующих часов.

* * *

Виктор не стал задерживаться в деревне — вскоре он уже возвращался в Вызиму. Разгрузив пространственный карман от шкур, клыков и других материалов, оставшихся после охоты на виверн, он обнаружил, что у него всё ещё при себе двадцать яиц. Эти редкие трофеи требовали особого обращения и покупателя.

Первой, кто пришёл ему в голову, была рыжеволосая чародейка Трисс. Однако рыжая чародейка не проявила особого интереса к яйцам виверн. Сейчас она была целиком поглощена борьбой с чумой Каттрионы, надеясь спасти как можно больше жизней на Севере. И всё же, несмотря на занятость, выслушав Виктора, она с пониманием отнеслась к его обеспокоенности.

— Редкость определяет цену, — сказала она. — Если ты попытаешься продать все яйца сразу, торговцы начнут сбивать цену. Лучше продавать их понемногу — по одному, максимум два за раз. Через несколько месяцев, а может, и лет, ты найдёшь коллекционеров или алхимиков, готовых заплатить за такую редкость достойную цену.

Виктор поморщился. Он не хотел ждать. Через несколько лет он, возможно, уже поднимется до такого уровня силы, что деньги или мелкая выгода перестанут иметь для него хоть какую-то ценность.

Увидев его нетерпение, заботливая Трисс всё же нашла решение.

— Попробуй обратиться к Маргарите — она директриса Аретузы и сейчас тоже находится в Вызиме. Её всегда интересовали жизненные формы, особенно редкие. Яйца виверн могли бы её действительно заинтересовать.

Совет был дельным. Маргарита не только была выдающимся исследователем и специалистом в области магии жизни, но и обладала огромными финансовыми возможностями. Вылечив всего нескольких знатных и влиятельных клиентов, она могла за один раз получить столько, сколько обычный человек не зарабатывает за всю жизнь. О деньгах с ней беспокоиться не стоило.

Поблагодарив Трисс, ведьмак покинул её дом и направился в один из элитных отелей, расположенных в зажиточном районе Вызимы. Именно здесь сейчас жили Маргарита и Йеннифэр, временно потерявшая память. Они пытались восстановить фрагменты прошлого, и отель служил им тихим убежищем.

Когда Виктор пришёл, чародейки как раз закончили ужинать и теперь лениво развалились на диване. Одетые в лёгкие домашние платья, источая очарование зрелых женщин.





Глава 69




Будучи директрисой единственной на Севере магической академии для чародеек, Маргарита, тем не менее, не вела себя высокомерно — напротив, она была на удивление доступной. Увидев, что Виктор пришёл с визитом, она радушно приняла ведьмака: двигаясь грациозно, подала изысканные закуски и бокал ароматного фруктового сока, а затем с мягкой улыбкой поинтересовалась целью его визита.

Взгляд Виктора невольно скользнул по двум очаровательным и пышным чародейкам перед ним, прежде чем он заговорил:

— Госпожа Маргарита. Во время моей последней охоты на чудовищ мне удалось добыть девятнадцать яиц виверн. Я хотел бы их продать, но пока не нашёл подходящего покупателя. Госпожа Трисс посоветовала обратиться к вам за советом — и потому я осмелился навестить вас лично.

Маргарита, словно речь шла о пустяке, с лёгкой улыбкой кивнула.

— Девятнадцать яиц виверн? Впечатляет! Вы что, истребили целое племя? — прищурилась она, изучая ведьмака с лёгкой насмешкой. — Хм… Впрочем, это не проблема.

Она изящно провела пальцами по краю бокала.

— После специальной обработки такие яйца можно использовать для создания мощного афродизиака. Аристократы без ума от него, а у меня на него всегда очередь. Так что, да — я могу купить их все.

Маргарита сделала короткую паузу, а затем, понижая голос продолжила:

— Но прежде… вы должны ответить на несколько моих вопросов.

Маргарита улыбалась — на её лице играла та особая, чарующая улыбка, свойственная только зрелым женщинам. Это была не милая, нежная улыбка Трисс и не холодно-надменная, сдержанная улыбка королевы Францески. Нет — эта улыбка щекотала нервы, будила инстинкты, пробуждала в мужчине первобытное желание наброситься, прижать к себе, отдаться соблазну.

Виктор едва заметно облизнул губы, чувствуя, как внизу по телу пронёсся жар — будто затрубил боевой рог.

Он бросил короткий взгляд на Йеннифэр, сидевшую на соседнем диване. Казалось, она вовсе не интересовалась происходящим: её белоснежные длинные ноги были элегантно закинуты одна на другую, а тонкие пальцы неспешно переворачивали страницы книги.

И всё же, в глубине души у ведьмака невольно вспыхнула мысль: похоже, этой ночью может стать… особенно жарко.

Вопросы Маргариты оказались простыми и непринуждёнными — в них не было ни намёка на подвох. Её не интересовала цена яиц виверн, и она не спрашивала, почему Виктору пришлось истребить так много чудовищ. Напротив, словно любопытная девочка, она расспрашивала его о ведьмачьих приключениях, всё больше проявляя интерес не к делу, а к нему самому.

Очаровательная чародейка сидела совсем близко. Её аромат — утончённый, с нотами розы — наполнял воздух, проникая в ноздри и вызывая желание глубоко вдохнуть, раствориться в этом благоухании. В этот вечер она была одета в лёгкое фиолетовое платье с глубоким вырезом, подчёркивающее идеальную фигуру, достойную древнегреческой богини.

Виктор ощущал это всем телом — и позволял себе наслаждаться каждым мгновением. Постепенно, вдох за вдохом, он переставал воспринимать Маргариту как могущественную чародейку. Сейчас перед ним была просто красивая женщина. Женщина, с которой хотелось флиртовать.

Он был, как всегда, красноречив. Полуправдиво поведал о некоторых своих ведьмачьих делах, обсуждал с ней насущные проблемы мира, пересказывал аристократические сплетни и даже отпускал вызывающие румянец шутки — от которых Маргарита заливалась смехом, слегка прикрывая губы рукой.

И прежде чем он это осознал, она уже сидела рядом — её плечо мягко коснулось его руки, а лёгкий шелест ткани платья растворился в звуках вечернего покоя.

— Я слышала от Трисс, что в тот день, когда вы лечили принцессу Адду от проклятия, вы использовали какой-то… удивительный метод, — с интересом сказала Маргарита, наклонив голову и внимательно глядя в глаза Виктора. — Остаточное проклятие стрыги… даже я не смогла с ним справиться.

Она чуть приблизилась, её голос стал мягче, почти бархатным:

— Дорогой господин ведьмак… не могли бы вы поделиться, какой именно метод вы тогда использовали?

Услышав вопрос, Виктор, до этого слегка одурманенный красотой Маргариты, тут же внутренне напрягся. Он знал из игры, что эта женщина была доброй и ответственной — в опасных ситуациях она даже жертвовала собой ради учениц. Но она также была старшим исследователем в области медицины и магии жизни, её интерес к тайнам исцеления души был более чем естественным.

Тем не менее, спустя пару секунд размышлений он понял, что его «секрет» — не такой уж и секрет. Он лишь знал, как применять способность, но не знал почему и как она работает. Принцип действия оставался для него самого загадкой. Да и рано или поздно, при частом использовании, эта способность неизбежно будет раскрыта. А научить кого-то — это уже совсем из области фантастики.

Уголки его губ приподнялись, и он слегка усмехнулся. Наклонившись ближе, он прошептал Маргарите на ухо:

— Прекрасная леди, дело не в том, что я не хочу раскрыть вам этот метод. Просто… это моя врождённая способность. И я сам не до конца понимаю, как она работает.

Затем, неожиданно для неё, он дерзко дунул на мочку её уха — едва уловимо, но достаточно, чтобы по телу пробежала дрожь. Его голос стал более дерзким:

— Но если вы согласны… я могу устроить вам личный опыт. Возможно, вы сами всё прочувствуете — и поймёте гораздо больше, чем я когда-либо смогу объяснить словами.

Они оба были взрослыми людьми — и многим вещам просто не требовалось слов. Услышав предложение ведьмака, Маргарита не только не отказалась, но и с явным удовольствием обвила его шею руками, всем телом прижимаясь к нему.

В её глазах плескался лёгкий туман желания, а на губах играла игривая, поддразнивающая улыбка. Она хихикнула, склонилась к уху Виктора и прошептала, едва касаясь его кожи дыханием:

— Очень заманчивое предложение, господин ведьмак… Тогда несите меня наверх — моя комната на втором этаже.

Она на мгновение замолчала, а потом, с лёгкой иронией добавила:

— Много лет назад Йеннифэр говорила, что ведьмаки в этом плане куда выносливее обычных мужчин. Жаль, конечно, что среди всех чародеек только у неё оказался ведьмак.

Маргарита снова рассмеялась — тихо и раскованно. Казалось, сама смелость собственных слов её ещё больше заводила. Проведя языком по губам, она посмотрела на Виктора взглядом, от которого не спрятаться — взглядом женщины, готовой сгореть в этом вечере.

— Мне всегда было любопытно… правда ли это? — шепнула она. — Так что… постарайтесь не разочаровать меня этой ночью, господин ведьмак.

Когда женщина, чья внешность и фигура напоминали древнегреческую богиню, так откровенно провоцирует, трудно ожидать, что мужчина сможет устоять.

Виктор знал, что чародейки в мире ведьмаков достаточно свободны в вопросах плотских утех и нередко идут на самые смелые эксперименты. И всё же сейчас он ощутил удивление — будто на мгновение сам оказался в роли того, кого «трахнули задаром». Но как можно отказаться от аппетитного куска, когда его подносят прямо к губам? Тем более если этот кусок — сама Маргарита, могущественная чародейка.

Он без лишних церемоний поднял её на руки, и под её возбуждённый смех зашагал вверх по лестнице. Однако, не дойдя до второго этажа, внезапно остановился. Что-то кольнуло в памяти.

Он бросил взгляд на Йеннифэр, всё ещё сидевшую на диване. Та казалась совершенно равнодушной к их флирту — холодная, как ледяной клинок. И всё же, поколебавшись, Виктор спросил:

— Госпожа Йеннифэр, не хотите ли присоединиться к нам?

В ответ он получил лишь пронзающий, исполненный презрения взгляд её чёрных глаз… и лёгкую, едкую усмешку.

Маргарита лишь весело фыркнула. Облизнув губы, она взглянула на ведьмака с насмешкой и одновременно с соблазном:

— Вы такой жадный, господин Виктор. Йеннифэр всё ещё не пришла в себя после амнезии. Сейчас — не лучшее время, чтобы она вас сопровождала…





Глава 70




О нелёгкой ночи и говорить не стоило.

На следующее утро, когда Виктор открыл глаза, Маргарита всё ещё спала. Эта женщина, достойная быть директрисой Аретузы, по силе уже почти достигла уровня старших чародеек. Похоже, раньше он серьёзно недооценивал собственную скорость роста.

Но и дефицит силы души — его главное ограничение — всё ещё оставался огромным препятствием. Простой подсчёт показывал: чтобы повысить один навык с начального уровня до шестого, ему потребуется около десяти тысяч единиц силы души. Это означало — уничтожить десять тысяч утопцев… или накеров.

Учитывая, что таких эксклюзивных навыков у него было не меньше десятка (если считать и те, что ещё не изучены), общая потребность достигала ста тысяч единиц. Сто тысяч! Чёрт возьми, даже если вырезать всех чудовищ в Темерии, не факт, что он соберёт столько.

А ведь это лишь третий ранг пути. Он даже близко не приблизился к божественному уровню. А когда перейдёт в ранг сверхъестественного существа и верхняя граница навыков поднимется — дефицит силы души наверняка возрастёт в разы.

Если вдуматься, какой путь ему ещё предстоит пройти… он будет долгим. Очень долгим. И чертовски трудным.

Одевшись, Виктор собрался спуститься за горячей водой и чем-нибудь поесть. Чтобы в будущем поддерживать хорошие отношения с Маргаритой — этой высококлассной, состоятельной женщиной, — он решил выстроить образ заботливого и внимательного мужчины. Пусть она и выглядела как та, что легко поддаётся на соблазны, но даже таким женщинам нужны ласковые слова, внимание и забота.

Когда он спустился вниз, то обнаружил, что чародейка с фиолетовыми глазами уже давно проснулась. Йеннифэр сидела на диване с нетерпеливым выражением лица, в левой руке — чашка с чаем, в правой — какая-то книга.

Услышав шаги на лестнице, Йеннифэр повернула голову и взглянула на Виктора холодным, бесстрастным взглядом, в котором не чувствовалось ни капли приветствия.

Виктор слегка опешил. Он не понимал, чем мог её задеть, и как раз размышлял, с чего начать разговор, как Йеннифэр вдруг хмыкнула и сказала:

— Вчера вечером вы были просто отвратительны. Вы вообще подумали о чувствах других жильцов? В следующий раз, пожалуйста, когда будете… на свидании, снимите отдельную комнату. Не могу поверить, что это Рита. Я-то думала, она консервативная чародейка… Последний раз у неё был мужчина лет пятьдесят назад.

Виктор, хоть и считал себя в душе довольно консервативным, всё же почувствовал лёгкую неловкость, услышав подобное в лицо. Честно говоря, они с Маргаритой действительно слишком увлеклись ночью и не подумали о чувствах Йеннифэр, которая жила в соседней комнате. А она — одна из самых вспыльчивых чародеек, которых он знал. Неудивительно, что та пришла в ярость.

«Но, чёрт побери, ты же чародейка! Разве не могла просто наложить заклинание звукоизоляции или что-нибудь в этом духе? Нет, тебе просто захотелось послушать… Сама хотела, вот и слушала до самого утра», — усмехнулся про себя Виктор, дёрнув уголком рта.

Конечно, он не стал вступать в пререкания с этой вздорной женщиной. Просто молча кивнул в знак извинения и направился мимо неё к умывальнику, чтобы взять тазик и полотенце.

Внезапно черноглазая чародейка жестом подозвала его и довольно резко сказала:

— Не могли бы вы подойти, господин Виктор? У меня есть кое-что, что я хотела бы у вас спросить.

Виктор не горел желанием приближаться, но, учитывая, что в будущем помощь Йеннифэр могла оказаться весьма полезной, он сдержал раздражение и сел напротив неё.

Надо признать, Йеннифэр была по-своему неотразима. Высокая, с пышной, притягательной фигурой, холодной и утончённой внешностью, она неизменно выглядела элегантно. Вкус в одежде у неё был безупречный, а эльфийская кровь — пусть и всего четверть — придавала её облику особую грацию и отчуждённую утончённость, отличавшую её от обычных человеческих чародеек. Одним словом — высокомерная красавица. Такой, что если бы она надела чёрные чулки и очки, её очарование стало бы просто убийственным.

Возможно, из-за амнезии, лицо Йеннифэр всегда сохраняло некую тень раздражения. Она явно осознавала, насколько важны для неё утерянные воспоминания. Сейчас она прикусила нижнюю губу, скрестила руки на груди, прикрывая её книгой, и, словно преодолевая внутренний барьер, заговорила:

— Господин Виктор… Вы ведь тоже ведьмак, не так ли? Не могли бы вы рассказать мне… всё, что знаете о Белом Волке. О Геральте?

Виктор мысленно вздохнул. Он оказался прав — Йеннифэр, могла спросить его только об этом.

Однако, как опытный игрок, читавший книги и проходивший все игры серии, он знал о Геральте больше, чем, возможно, даже сама Йеннифэр когда-либо знала в своём прошлом. К несчастью, многое из этой информации было связано с его статусом путешественника, и раскрывать её открыто он не имел права.

Он взглянул на красивое лицо чародейки, на её искренний, чуть тревожный взгляд… и, немного подумав, всё же решил раскрыть часть правды. Не ради одобрения, не ради благодарности — а как небольшой вклад в будущее. В спасение Цири.

В конце концов, он был ведьмаком Школы Змеи — школы, созданной с единственной целью: преследовать Дикую Охоту и уничтожить эту армию чудовищ, что вновь и вновь приносит трагедии в разные миры.

А ещё ему было любопытно. Те всадники, что сегодня пересекают миры, на самом деле не являются настоящими телами — это их духовные проекции, тени, отпечатки сущности. Что будет, если он поглотит их души? Исчезнут ли и оригиналы? Или будут возрождаться снова и снова, как неистребимые тараканы? А сколько силы души он получит за каждого?..

Виктор облизнул губы, обдумывая слова, которые собирался сказать. И наконец заговорил — медленно, чётко, с невозмутимой уверенностью:

— У вас есть приёмная дочь. Девочка, которую Геральт получил по Праву Неожиданности. Её зовут Цири. Цирилла Фиона Элен Рианнон — принцесса павшей Цинтры, носительница Старшей Крови. Согласно моему расследованию… вы с Геральтом выжили после резни в Ривии лишь потому, что Цири использовала силу Старшей Крови и спасла вас обоих.

Виктор не стал вдаваться в подробности. Он лишь в общих чертах рассказал, что Йеннифэр была похищена Дикой Охотой, перенесла мучительные пытки, а затем — потеряла память. Геральт, в попытке её спасти, тоже попал в руки Охоты… и с тех пор его местонахождение неизвестно.

Это была информация, которой не обладало большинство. Да и среди тех, кто знал, немногие осмеливались говорить об этом вслух.

Йеннифэр, выслушав рассказ, погрузилась в тяжёлое молчание. Её взгляд затуманился, пальцы едва заметно сжались на корешке книги. Хрупкая тень боли скользнула по её лицу, но она ничего не сказала.

Комната словно опустела. Даже воздух стал гуще — наполненный воспоминаниями, которых у неё больше не было.





Глава 71




Вопрос Виктору, Йеннифэр задала просто так, не питав особой надежды. Но она не ожидала, что узнает от него причину своей амнезии, а также текущее положение Геральта и Цири.

Это сильно удивило Йеннифэр.

Хоть это и не обязательно было правдой, но это дало ей направление для расследования, и не было совершенно бесполезным.

После короткого молчания черноглазая чародейка откинула свои длинные волосы назад и с некоторым трудом сказала:

— Спасибо, ведьмак. Я тебе обязана.

— Раз уж вы тоже преследуете Дикую Охоту, то в будущем, если у нас будет информация по этому поводу, мы можем обмениваться ею.

К сожалению, информации о Дикой Охоте было немного, даже у Школы Змеи, которая преследовала их на протяжении сотен лет.

В кругах северных чародеев также было мало информации об этой некромантической армии, состоящей из злых духов.

Обычно они появлялись в отдалённых районах и действовали ночью, редко вызывая какие-либо значительные последствия, кроме похищения мирных жителей.

А смерть мирных жителей, за исключением крупномасштабных событий, таких как чума, редко привлекала внимание аристократов и чародеев.

Поскольку чародеи понесли тяжёлые потери, сила чародеев на Севере теперь значительно ослабла.

В нынешних условиях попытка найти следы Дикой Охоты была бы равносильна поиску иголки в стоге сена, и было бы трудно подтвердить точность информации, предоставленной Виктором.

Думая об этом, Йеннифэр приложила руку ко лбу, на её лице появилось раздражение.

— Это ужасное чувство. Другие всё о тебе знают, но ты сама всё забыла. Все говорят тебе, что это важные для тебя люди, те, кого ты когда-то защищала ценой своей жизни, но ты ничего не помнишь. В твоём сердце есть чувство, что если ты этого не сделаешь, то пожалеешь, но ты не знаешь, почему у тебя такое чувство. Проклятье, почему амнезия случилась со мной? Как мне вернуть свои воспоминания?

Услышав жалобы Йеннифэр, Виктор мог лишь выразить своё сожаление и беспомощность.

Согласно сюжету, амнезия Йеннифэр должна была продлиться ещё около трёх лет. Лишь спустя это время, восстановив воспоминания и узнав, что Дикая Охота по-прежнему преследует Цири, чародейка приняла решение: ради безопасности приёмной дочери она согласилась на сотрудничество с Императором Нильфгаарда и вместе с Геральтом отправилась на поиски Цири. Так и началась история «Ведьмак 3: Дикая Охота».

Что касается того, как именно Йеннифэр восстановила память и чем занималась в период её возвращения, почти ничего не известно — об этом не осталось ни записей, ни достоверных рассказов.

Как раз в тот момент, когда оба молчали, послышались шаги, спускающиеся по лестнице.

Маргарита, облачённая лишь в тонкий халат, сошла со второго этажа. Она выглядела ослепительно — помолодевшая на несколько лет, полная жизненной энергии и женского очарования. От неё исходил сладкий аромат зрелости. Не обращая ни малейшего внимания на взгляд Йеннифэр, она, словно влюблённая девчонка, села рядом с Виктором, обняла его за руку и нежно прижалась к нему.

— Дорогой Виктор, ты был просто потрясающим прошлой ночью. Неужели ты избранный, благословлённый богами, герой, который дарует своим последователям вознесение души?

Золотоволосая директриса подняла свой сияющий, словно драгоценные камни, золотистый взгляд на ведьмака, словно смотрела на бесценное сокровище.

Она хихикнула и ещё теснее прижалась к мужчине, словно маленькая девочка, нашедшая сокровище.

— Мне всё равно, понимаешь. Сегодня ночью ты снова должен быть со мной, и завтра ночью, и всю следующую неделю.

Маргарита была полна восторга и счастья, её рот не переставая щебетал.

Их с Йеннифэр отношения, вероятно, были очень хорошими, настолько, что они могли делиться многими секретами.

Даже о том, что произошло ночью, она говорила без стеснения, что несколько смутило консервативного Виктора.

Он поднял руку, чтобы остановить лицо Маргариты, которое хотело поцеловать его, и сказал с оттенком беспомощности:

— Вам не следовало так просто рассказывать мой секрет другим, прекрасная леди. Если это будет слишком часто, вы можете сойти с ума от возбуждения.

Услышав его предупреждение, Маргарита заметила своё необычное возбуждение. Также она хорошо понимала, что всего должно быть в меру.

Маргарита с сожалением облизнула ладонь Виктора.

— Прости, дорогой Виктор. Я обязательно сохраню твой секрет, а Йеннифэр — моя хорошая подруга, она никому не расскажет. Кстати, раз так, то не забудь заглянуть ко мне через месяц. Я устрою романтическое свидание, тебе обязательно понравится. А твои яйца виверн я куплю по самой высокой рыночной цене. Хи-хи, ты — моё самое большое приобретение с тех пор, как я приехала в Вызиму.

Ведьмак беспомощно кивнул, соглашаясь на свидание через месяц.

Он немного удивился. Возраст Маргариты, вероятно, приближался к двумстам годам, что значительно старше Йеннифэр, однако её характер был намного живее, чем у нее, она казалась немного инфантильной, по-детски непосредственной.

— О чём вы говорите? — спросила Йеннифэр, с лёгким недоумением отложив книгу. Судя по выражению лица, она, вероятно, не поняла сути разговора между Маргаритой и Виктором, но её взгляд был полон любопытства.

Наука о душе, независимо от того, в каком магическом мире, должна быть довольно передовым знанием, и для чародеев она обладает немалой притягательностью.

Маргарита услышала ее, взглянула на Виктора и, получив разрешение ведьмака, в общих чертах рассказала о своих вчерашних переживаниях.

— Действительно впечатляюще.

В ответ на похвалу чародейки, Виктор слегка кашлянул, приняв серьёзный вид.

— Не поймите меня неправильно, госпожа Йеннифэр, — произнёс ведьмак, изображая лёгкую усталость. Он указал пальцем на виски и, обращаясь к обеим чародейкам, добавил: — Для меня это была серьёзная нагрузка. Если бы я не испытывал чувств к госпоже Маргарите, не стал бы выкладываться так сильно прошлой ночью и тратить столько сил.





Глава 72




— Ох! Это правда, дорогой? Тогда тебе нужно хорошо отдохнуть. У меня есть магическое зелье, восстанавливающее силы, выпей скорее.

Маргарита оказалась очень заботливой. Виктор просто сказал, что тоже истощён, и она сразу же начала заботиться о нём, даже подарив явно дорогое магическое зелье.

Однако, говоря это, директриса вдруг что-то вспомнила и, взволнованно потрясая руку мужчины.

— Дорогой, а что, если Йеннифэр потеряла память из-за повреждения души? Если ты поможешь ей исцелить душу, она сможет восстановить память.

Как только она это сказала, Виктор ещё не успел ничего ответить, как Йеннифэр резко вскочила — смущённая и сердитая и метнула гневный взгляд на Маргариту.

— Что ты несёшь, Маргарита? Как я могу заниматься таким с твоим мужчиной? И разве вы оба не сказали, что у меня есть парень, Геральт. Как я могу предать его?

Маргарита, на которую Йеннифэр сорвалась, обиженно сказала:

— Чего ты боишься? Ты ведь раньше не стеснялась подобных вещей. У тебя одновременно было двое мужчин, и этот самый Белый Волк даже сражался на дуэли с твоим бывшим, чтобы добиться тебя. Всё это — ради того, чтобы ты исцелилась от амнезии. Я ведь не возражаю… Так почему возражаешь ты?

Виктор, наблюдая за ссорой двух чародеек, почесал лоб. Хотя он не возражал, но при условии, что она сама согласится.

— Не торопись, Маргарита. Времени ещё достаточно. Вы с Йеннифэр можете сначала попробовать другие методы. А если они не помогут — оставьте этот способ как крайний, резервный вариант, — сказал он, мягко поглаживая золотистые волосы Маргариты и говоря уверенным, убеждающим тоном.

Когда он вышел из дома, где жили две чародейки, было уже за полдень.

После того, как он «продал себя», девятнадцать яиц виверн были проданы по цене в два раза выше рыночной — по триста оренов за штуку, что принесло ему пять тысяч семьсот оренов.

Интересно, Маргарита не понесёт ли убытки, когда сделает из них афродизиак?

Однако Виктор считал, что большая часть этой суммы, вероятно, была его «платой за услуги».

В конце концов, если учесть, что ему придётся проводить время с Маргаритой каждый месяц, то, несмотря на то что его «содержит» богатая чародейка, в итоге он ещё и останется в убытке.

Однако, благодаря близким отношениям с Маргаритой, получив разрешение директрисы, он использовал Знак Пожирания, чтобы извлечь души из этих девятнадцати яиц виверн, получив в общей сложности девятьсот пятьдесят единиц силы души. Общее количество силы души снова превысило тысячу единиц.

В конце концов, директриса использовала особые вещества из яиц виверн для производства афродизиака, и это не имело отношения к душам внутри яиц.

Если бы он не извлёк их, это было бы равносильно крупной потере, так почему бы и нет? Получение этой почти тысячи единиц силы души было приятным сюрпризом, и это очень взбодрило Виктора.

В тот же день было назначено время лечения принцессы Адды.

В сопровождении королевского советника госпожи Трисс, ведьмак снова встретился с прекрасной и чарующей принцессой Аддой.

Благодаря опыту первого раза, второе лечение прошло гладко.

После ряда процедур, от проклятия, остававшегося в теле принцессы, осталась лишь треть.

Виктор поглотил эти проклятия и получил ещё шестьдесят с лишним единиц силы души, что лучше, чем ничего.

Покинув королевский дворец, Виктор снова навестил студентку Шани, заодно проведав своего будущего ученика Альвина (Ранее Яков. Ошибся немного).

К сожалению, Шани, похоже, дошла до какого-то важного момента в своих исследованиях, лишь поспешно поприветствовала его и снова занялась работой.

А Альвин по-прежнему был очень послушным, и с тех пор, как было подтверждено его ученичество у него, он стал ещё более уважительно относиться к Виктору, своему спасителю и учителю.

Виктор, конечно, не скупился. Он достал мешочек с пятьюдесятью оренами, передал его Каролине и попросил её покупать побольше мяса и питательной еды.

Когда дело с островом будет улажено, тренировки Альвина по фехтованию официально начнутся, и до этого ему лучше набраться сил.

Кроме того, после знакомства с директрисой Маргаритой, у него появился высококвалифицированный целитель в качестве помощника по вопросу руки Беренгара и ритуалу продвижения родословной, необходимому для перехода в сверхъестественный ранг, так что он был совершенно спокоен.

Теперь не хватало только духовной практики и большого количества силы души.

Виктор долго размышлял и в конце концов сосредоточился на группе злых полурыб и аватаре злого бога Дагона в Вызимском озере.

Вероятно, если разобраться с этими двумя целями, попутно поубивать чудовищ и соблазнить Владычицу Озера, то условия для перехода в сверхъестественный ранг должны быть выполнены.

Однако, прежде чем это сделать, необходимо подготовить запас боеприпасов.

Последний раз боеприпасы готовились в деревне Амон, но запасы в эльфийской деревне были ограничены. Ведьмачьих эликсиров было приготовлено много, но алхимических бомб и другого оружия было немного из-за примитивных условий.

Теперь, находясь в Вызиме, столице Темерии, недостатка в материалах определённо не будет.

И после изучения некоторых знаний Школы Волка, бомбы, которые он мог создавать, теперь не ограничивались только картечью.

Он уже научился создавать даже мощные «Северный Ветер» и антимагические бомбы, специально предназначенные для борьбы с чародеями.

Поскольку сейчас у него было много свободных денег, Виктор сразу же достал три тысячи оренов, начал масштабную закупку в городе, а затем уединился для практики и создания различного алхимического оружия.

Более того, благодаря сотрудничеству с мастером алхимии Калькштейном, он специально нашёл этого мастера алхимии и купил у него множество алхимических ядов, специально предназначенных для борьбы со злыми полурыбами.

Подготовка к битве заняла в общей сложности три дня. Помимо случайных визитов к Маргарите по вечерам, все силы ведьмака были сосредоточены на создании алхимических бомб.

Поскольку производство было массовым, стоимость бомб снизилась.

Более двухсот «Картечи», двадцать «Снов дракона», десять «Северных Ветров» и пять антимагических бомб — всё это было помещено в пространственный карман ведьмака.

Кроме того, было много других эффективных средств для борьбы с полурыбами, таких как большое количество горючего масла, рыболовные сети и яды.

После завершения подготовки предстояло отправиться на остров Отмель.





Глава 73




Остров был немаленьким, почти четверть размера Новой Вызимы, сравнимый с большим человеческим городом.

К сожалению, несмотря на то что семья Фольтеста правила этим регионом уже более тысячи лет, на этом дикому озёрном острове по-прежнему никто не мог выжить.

Главная причина была проста: всякий раз, как только кто-то пытался обосноваться на острове, на него начинали обрушиваться бесконечные атаки злобных полурыб. В итоге все поселенцы погибали.

Эти твари, судя по всему, обладали разумом, хоть и примитивным — возможно, даже ниже уровня трёхлетнего ребёнка, — однако они уже научились использовать оружие и обладали чрезвычайно высокой скоростью размножения, что делало их опасными противниками.

Человеческая армия была бессильна перед существами, обитавшими на дне озера. Даже если удавалось одержать победу на суше, стоило полурыбам начать отступление — и воины могли лишь беспомощно наблюдать, как те уносят тела павших и исчезают в глубинах.

Именно поэтому Фольтест без колебаний передал Виктору этот озёрный остров. С точки зрения короля, если в обмен на бесполезный клочок земли посреди проклятого озера можно было получить Школу Ведьмаков — группу элитных воинов — это, без сомнения, была бы беспроигрышная сделка.

Разобравшись с городскими делами, Виктор снова отправился на лодке в Вызимские болота, готовясь найти местонахождение алтаря Владычицы Озера.

Хотя борьба со злыми полурыбами и аватаром тёмного бога Дагона была личной инициативой ведьмака, он не собирался работать себе в убыток. По крайней мере, сначала следовало заключить соглашение о сотрудничестве с Владычицей Озера — заработать на этом, а уже потом браться за дело.

Для того чтобы найти местоположение алтаря, Виктор рассматривал два возможных пути.

Первый — Деревня Темноводье, существующая в болотистой местности уже более ста лет. Второй — старый друид, обитающий в Роще Друидов на Вызимских болотах, который живёт там уже неизвестно сколько лет.

В игре эта деревня имела неясную, но зловещую связь с полурыбами. Жители приносили им жертвы — и в обмен получали защиту от этих опасных существ, что позволяло им безопасно обжигать кирпичи у берега озера, не опасаясь нападений утопцев и других болотных монстров.

К сожалению, ко времени событий игры полурыбы становились всё более жадными. Они требовали всё больше и больше — и в итоге начали настаивать на живых жертвах.

Именно тогда деревня заплатила Белому Волку, чтобы он вступил в переговоры с этими существами. Это закончилось, как известно, битвой между Геральтом и аватаром злого бога Дагона.

Что касается старого друида, то Виктор пока не знал, как друиды относятся к злому богу Дагону и Владычице Озера. Возможно, эта группа чародеев, охраняющих природный баланс, вовсе не делает различия между этими двумя силами. Для них и Дагон, и Владычица Озера могут быть лишь двумя сторонами одной монеты — не добрыми и не злыми, а просто необходимыми элементами равновесия.

Прибыв в Темноводье, Виктор сразу же попросил о встрече со старостой деревни. Поскольку перед отъездом он открыто убил десятки членов банды Саламандр, это не осталось незамеченным для местных жителей. Староста встретил его с радушием — словно перед ним стоял настоящий Мастер.

Узнав, что Виктор хочет получить сведения о полурыбах, староста — уже считавшийся долгожителем среди простых людей — не проявил ни капли высокомерия. Напротив, он охотно и без утайки рассказал всё, что знал. Более того, после нескольких уточняющих вопросов, староста предложил ведьмаку задание разобраться с полурыбами и пообещал щедрое вознаграждение — пятьсот оренов, что для простого люда было огромной суммой.

Пятьсот оренов — сумма, меньшая, чем стоимость двух яиц виверн. Конечно, Виктор лишь проворчал это про себя; он понимал, что для обычной деревни собрать такую награду — уже подвиг.

Этой ночью он остался в Темноводье. По дороге в трактир отказал деревенской девушке, которая с явным намерением попыталась броситься ему в объятия. После Маргариты вкусы Виктора изменились. Теперь ему было трудно заинтересоваться обычной деревенской красавицей. Чтобы пробудить в нём хоть какой-то интерес, женщина должна была обладать внешностью не ниже восьми баллов по его личной шкале — или обладать чем-то особенным, что задевало бы его воображение.

Покинув деревню на следующий день, ведьмак направился к друиду. Яйцо виверны, оставленное в укромном месте, уже пролежало несколько дней. Если всё пойдёт по плану, сегодня вечером он сможет навестить Ивор. Интересно, действительно ли, как говорили, кожа и дыхание дриады пахнут свежей травой и лесной землёй?

— Старейшина, ваше поручение я выполнил. Та группа дровосеков пообещала больше не приходить сюда рубить деревья. Если у вас появятся другие проблемы — можете снова обратиться ко мне.

Только прибыв в Рощу, Виктор сразу столкнулся лицом к лицу с Великим Друидом. Как и прежде, тот выглядел как настоящий дикарь — с густой бородой и спутанными волосами. Внешне он был неопрятен, но в глазах по-прежнему светился живой, ясный ум.

— Отлично, ведьмак, ты решил мою проблему. — Друид кивнул. — Я думал, ты придёшь за наградой раньше. Заставил меня ждать.

Он не любил лишних слов. Без промедления старик достал из-за спины увесистый мешочек, от которого исходил насыщенный травяной аромат.

— Это — те самые Пилюли Пробуждения Духа, как и обещал. Если давать одну такую пилюлю зверю раз в три дня до того, как он отлучится от груди, и ухаживать за ним как следует — он станет воспринимать тебя как члена стаи. Такие звери будут намного умнее обычных.

Старик на мгновение задержал взгляд на ведьмаке и добавил:

— Если тебе понадобится ещё — приходи. Долгого пути, ведьмак.

Виктор без лишних церемоний протянул руку, взял мешочек и на глазах у старого друида положил его в пространственный карман.

Необычное зрелище заставило старика изумлённо приподнять брови и выпучить глаза, но он не задал ни единого вопроса. Лишь внимательно взглянул на ведьмака, будто оценивая его заново, а затем повернулся и, не говоря ни слова, направился обратно к Священному Дубу, продолжив свои дела.

После прощания с Великим Друидом взгляд Виктора естественно скользнул в сторону — к стройной, грациозной и совершенно обнажённой дриаде.

Люди — существа социальные. И дриады, несмотря на природную отстранённость, были не исключением. Им, как и любому живому, было нужно внимание, тепло и контакт с теми, кто их понимает.

На этот раз, встретившись глазами, Виктор отчётливо заметил перемену. Взгляд Ивор стал мягче, в нём появилось тепло — нечто дружелюбное и приветливое.

Улыбнувшись, ведьмак достал заранее припасённое яйцо виверны, сделал шаг навстречу.

— Давно не виделись, Ивор. Вот то доказательство храбрости, которое ты просила. — Он слегка наклонился вперёд, понижая голос: — Сегодня вечером… позволь мне научить тебя кое-чему новому.





Глава 74




Из-за присутствия старого друида, который был явно лишним в столь деликатной обстановке, Виктор мягко и ненавязчиво увёл дриаду Ивор к уединённой, чистой речке, спрятанной в тени вековых деревьев.

Он, как всегда, был подготовлен. Из пространственного кармана ведьмак достал набор изысканных фруктовых десертов, соков, лёгких вин и изумительно приготовленных блюд — всё, что могло удивить и очаровать дриаду, никогда не покидавшую пределы Рощи.

На мягкой траве у самой кромки воды он заботливо расстелил дорогой, уютный плед, а неподалёку разложил небольшую переносную купель, в которой уже плескалась тёплая, ароматизированная вода. В воздухе витал тонкий запах мяты, полевых трав и мёда.

Пока солнце только начинало склоняться к закату, подлый ведьмак с присущей ему хитростью — не прикасаясь и не настаивая — соблазнял наивную дриаду вниманием, теплом и вкусом большого мира.

…

Насыщенная и довольная, Ивор тихо погладила свой чуть округлившийся животик. Она чуть нахмурилась, будто размышляя о чём-то важном, и, наконец, подняла глаза на ведьмака.

— Господин Виктор… значит так я… смогу забеременеть от вас?

— Всё не так просто, Ивор, — сказал он, глядя ей в глаза. — Чем сильнее мужчина, тем труднее зачать от него ребёнка. Но я гарантирую тебе одно: если ты действительно забеременеешь от меня, она станет героем твоего народа. Сильным, как дуб. Такой, о которой будут слагать легенды.

Ивор, вероятно, никогда не сталкивалась с искусными лжецами или с мужчинами, владеющими полуправдой, как искусством. Она слушала ведьмака с широкой открытостью в глазах, и её решимость с каждой секундой крепла. Девушка сжала кулачки, будто подбадривая себя, и серьёзно кивнула.

— Если это правда… тогда это замечательно. Сёстры говорят, что нам становится всё труднее выживать. Если я смогу родить воина, защитника леса…

Услышав её слова, Виктор на мгновение отвёл взгляд. Где-то в глубине души он ощутил лёгкий укол стыда. Не перед дриадой — перед собой. Он знал, что в её простоте и искренности не было наивности, была лишь готовность жертвовать собой ради своего племени.

Виктор молча поклялся, что как только разбогатеет, обязательно поможет дриадам. Этот народ был ограничен в своём росте не только числом женщин, но и территорией. Их лес — их дом и их темница. И, в отличие от ненасытных людей, с дриадами можно было установить союз, если подойти с уважением и пониманием.

Он уже хотел сказать что-то ещё, но вдруг вспомнил одну важную деталь. Его взгляд стал чуть задумчивым.

— Кстати, Ивор… ты слышала когда-нибудь о Владычице Озера?

Виктор говорил без нажима, между делом, словно не придавая большого значения. Но в его голосе читался интерес — всё же, в скором времени ему предстояло поговорить со старым друидом, и не исключено, что дриада, прожившая в Роще целый год, могла знать что-то полезное.

Неожиданно, услышав его вопрос, обычно тихая Ивор вдруг взволновалась, схватила его за руку и пристально, с мольбой в глазах, спросила:

— Господин Виктор, вы знаете, как встретиться с Владычицей Озера? У меня есть письмо, которое Королева написала Владычице, но я не могу её встретить, поэтому и жду здесь.

Оказывается, у неё было поручение. Неудивительно, что Ивор так долго сидела в Роще Друидов.

Но это было довольно удачное совпадение: цель обоих заключалась во встрече с Владычицей Озера.

— Прости, Ивор. Я сам не знаю, смогу ли я встретиться с Владычицей Озера. Но ты знаешь, где находится алтарь этой Владычицы? Я должен лично туда отправиться, у меня есть важные дела, которые нужно обсудить с Богиней. Возможно, Владычица лично меня примет, кто знает.

Услышав слова ведьмака, дриада, о чём-то задумавшись, спустя несколько секунд серьёзно кивнула.

— Я знаю, где находится ее алтарь, я ходила туда много раз за этот год. Завтра я могу отвести тебя туда, надеюсь, мы сможем встретиться с Владычицей.

То, что Ивор несколько раз подряд не могла встретиться с Владычицей Озера, на самом деле, немного разочаровало её, поэтому она и подумала о том, чтобы выполнить свой долг перед племенем дриад по рождению потомства с ведьмаком.

Теперь, когда ведьмак тоже собирался встретиться с Владычицей Озера, в сердце дриады невольно снова вспыхнула надежда.

Виктор же не думал так много, просто радовался своей сегодняшней удаче.

Он не только узнал местоположение своей цели, но и попробывал дриаду .

Виктор покачал головой, заставив себя отбросить эти бесполезные фантазии.

Он привёл дриаду обратно в Рощу Друидов, однако, по взгляду старого друида, ведьмак понял, что их с дриадой действия не остались незамеченными для старого друида.

Конечно, Виктора это не волновало, он не был человеком, которого заботило мнение других.

Небрежно усадив дриаду под Священным Дубом, он разжёг костёр, затем достал две колоды Гвинта и немного горячей еды.

— Эй! Мастер Друид! Ночь длинная, может, я научу вас играть в Гвинт? Эта игра сейчас очень популярна, даже в кругах чародеев все в неё играют.

Как прямой выгодоприобретатель от Гвинта, Виктор всегда с энтузиазмом продвигал эту игру в различных кругах.

В конце концов, его мастерство было превосходным, и у него была поддержка «чита», поэтому, когда игроков становилось всё больше, его доходы тоже росли.

Возможно, это принесёт ему немало неожиданных выгод.

Старый друид сначала не собирался обращать на него внимания, но, увидев, как он и дриада весело играют, время от времени издавая возгласы удивления Старик не удержался, заинтересовался. Он подошёл к костру, взял кувшин вина и начал пить, наблюдая за игрой.

«Эти друиды… непонятно, о чём они думают. Большую часть своей жизни они проводят вдали от людей, словно отшельники, живущие в глубинах лесов или на вершинах одиноких гор. Они отвергают блага цивилизации, отрицают страсти, удовольствия и саму суть человеческой жизни — словно служение абстрактной «природе» требует отказа от человечности. Но разве быть человеком — это плохо? Разве человек не часть природы, такая же, как дерево или зверь? Разве не из той же материи сотканы его плоть и дух? Просто… чуть сложнее. С чуть большей жаждой власти, чуть более яркими желаниями, чуть более острым разумом. Разве это грех?»





Глава 75




В эту эпоху, лишённую развлечений, очарование Гвинта оказалось просто неотразимым.

На следующее утро, когда старый друид, просидевший за картами всю ночь, ещё крепко спал, Виктор и дриада не стали его будить. Взяв оружие и снаряжение, они отправились к берегу Вызимского озера.

По дороге, во время движения и неспешной беседы, ведьмак обнаружил, что дриады действительно обладают выдающимися способностями к передвижению в условиях леса и болот.

С его физическими данными, если бы он не использовал всю свою силу, ему, вероятно, было бы трудно не отставать от дриады, идущей позади.

Ивор преодолела весь путь, и, кроме небольшого количества грязи на ступнях, остальная часть её тела оставалась чистой и нежной, без единой царапины, словно колючие кусты, змеи и насекомые не могли причинить ей вреда.

Недаром этот особый народ называют «Дочерями леса», они действительно пользуются любовью природы.

Путь занял у них около двух часов, и вскоре они подошли к берегу озера, заросшему камышом и водными растениями.

Когда Виктор с некоторым недоумением посмотрел на Ивор, та, не говоря ни слова, порылась в зарослях камыша и вытащила оттуда небольшую деревянную лодку. На первый взгляд казалось, что она вырезана из цельного ствола дерева, но её изящные формы и гладкая поверхность ясно говорили о вмешательстве магии.

— Алтарь Владычицы Озера находится на маленьком островке рядом с Отмелью. Добраться туда можно только на лодке, — спокойно пояснила Ивор.

Девушка взяла два толстых весла и совершенно естественно заняла место у кормы, намереваясь сама управлять лодкой. Это немного смутило ведьмака — он привык проявлять учтивость к дамам. Однако в культуре дриад не существовало негласных правил, где мужчины обязаны уступать женщинам, и уж тем более — никакой рыцарской галантности. Напротив, если возникала опасность, женщины-воины выходили вперёд и сражались за свой дом.

Пока Ивор готовилась к отплытию, Виктор стоял на берегу, окидывая взглядом озеро. Неспешно — словно между делом — он расправился с несколькими утопцами, привлечёнными шумом.

Вдруг, о чём-то вспомнив, он достал из пространственного кармана небольшой, но прочный комплект — кирасу и шлем — и протянул их Ивор.

— Это человеческая броня, господин Виктор? Зачем вы мне её даёте?

У дриад, вероятно, не было привычки носить броню. Тяжёлое металлическое снаряжение повлияло бы на их ловкость при лазании и прыжках в лесу.

Виктор кивнул, затем указал на круги, расходящиеся по поверхности озера вдалеке.

— Ты, наверное, давно не пересекала это озеро. Сейчас в озере кажется небезопасно, там, не знаю, утопцы или полурыбы, надень это, так будет безопаснее.

Характер дриады был удивительно покладистым — именно такой тип всегда нравился ведьмаку.

Она без лишних слов послушно надела броню. Благодаря предупреждению Виктора, в её взгляде появилось боевое напряжение, и теперь Ивор уже не выглядела такой расслабленной и беззаботной, как раньше.

Они сели в деревянную лодку и направились к маленькому островку вдалеке, едва различимому на горизонте — размером он казался не больше кунжутного зёрнышка.

Примерно в километре от берега существа, скрывающиеся в озёрных глубинах, словно мухи, почуявшие вонь гнили, всплыли и с разных сторон начали стремительно сближаться с лодкой, пытаясь её окружить.

Увидев это, Виктор отбросил всякую надежду на тихое плавание. Он вынул изо рта аквамарин, наложил на себя Знак Квен и повернулся к дриаде.

— Ивор, продолжай грести. Не отвлекайся на меня — я догоню.

Дриада при этих словах выразила беспокойство, но всё же кивнула и, следуя указаниям ведьмака, выполнила его приказ.

Нырнув в воду, Виктор сразу почувствовал, как холод озёрной воды пробирается сквозь его продвинутую броню — это мгновенно взбодрило. Стояла ранняя весна, и с учётом северного климата температура воды едва ли превышала несколько градусов выше нуля. Обычный человек в такой воде моментально бы окоченел и, скорее всего, подхватил бы сильную простуду.

Однако аквамарин, проданный ему Францеской, оказался действительно могущественным артефактом. Он не только позволял дышать под водой так же свободно, как и на суше, но и значительно увеличивал скорость плавания — почти в два раза. За исключением лёгкого сопротивления воды и небольшой коррекции плавучести, его ловкость практически не страдала.

Виктор одной рукой ухватился за дно лодки, используя её движение, чтобы тянуть себя вперёд, и одновременно внимательно осматривался, следя за монстрами, окружавшими их под водой.

Это была группа монстров с зелёной чешуёй, уродливой головой, похожей на толстую рыбу, в руках у них были острые костяные вилы или копья. Верхняя часть тела была рыбьей, а нижняя — человеческой, с двумя ногами.

Их размер составлял всего половину от роста взрослого человека, а численность достигала двадцати-тридцати особей — это были те самые злые полурыбы, которых он ранее изучал.

Увидев этих озёрных отбросов, ведьмак лишь презрительно скривил губы. Не сдерживаясь, он достал из пространственного кармана уже взведённый арбалет и с холодной точностью начал стрелять. Один выстрел — один труп. Всего за несколько секунд он поразил шестерых приближавшихся полурыб.

Развернувшись, он заметил ещё пятерых, плывущих с другого направления. Не теряя ни секунды, Виктор вытянул ладонь — перед ним тут же возникла уже активированная бомба, до взрыва оставалось всего три–четыре секунды.

В тот же миг он активировал Знак Аард. Мощная волна сдвинула воды озера и отбросила бомбу вперёд — примерно на дюжину метров. Та упала прямо в гущу противников. В следующую секунду раздался глухой, приглушённый водой, взрыв.

Подводный взрыв не сопровождался огнём, но волна давления, разорвавшаяся во все стороны, с невероятной силой закрутила холодную воду. Она превратилась в мясорубку, разрывая полурыб на части — конечности, хвосты и внутренности разлетались в водяной пелене. Даже те, кто находился дальше от эпицентра, оказались слишком чувствительными к резким колебаниям воды — их тела не выдержали шока, вызванного ударной волной.

Интересно, что плотность тела полурыб, вероятно, была меньше плотности воды. Эти рыболюди, убитые взрывом и стрелами арбалета, не тонули на дне озера, а всплывали на поверхность, что избавило ведьмака от многих хлопот.

Ивор, продолжавшая грести по поверхности озера, чувствовала нарастающее беспокойство. Она наблюдала, как всё новые тела полурыб всплывают вокруг лодки, а из-под воды доносились глухие взрывы, похожие на рёв какого-то подводного чудовища.

Для дриады, никогда ранее не покидавшей родной рощи, происходящее было одновременно пугающим и завораживающим. Всего за несколько минут поверхность вокруг них оказалась усыпана более чем пятьюдесятью изуродованными останками.

И вдруг — из воды, словно ничего и не было, вынырнул ведьмак. На его лице играла странная, почти сельская радость — как у старого крестьянина, собирающего щедрый урожай картошки.

Он молча вытянул руку и сложил пальцы в непонятный для нее знак.

И в следующий миг из тел погибших всплыли десятки светящихся точек — они закружились над поверхностью, словно золотой дождь, а затем в один момент хлынули в тело ведьмака, исчезая в его плоти.

[Поглощена одна слабая душа, сила души +2]

[Поглощена одна слабая душа, сила души +2]

[Поглощена одна слабая душа, сила души +2]…

Более пятидесяти непрерывных уведомлений наполнили сердце Виктора приятным удивлением.

Он не ожидал, что эти полурыбы — существа, чья сила явно уступала даже утопцам, — принесут вдвое больше силы души. Возможно, дело было в том, что они обладали зачатками разума? И всё же их души можно было поглощать напрямую, как и души обычных монстров, — при этом Виктор не чувствовал никаких тяжёлых или негативных эмоций. Может, потому что их разум был примитивным, а головы — пустыми?

Он небрежно собрал дюжину тел полурыб в свой пространственный карман, затем легко взобрался обратно в лодку.

Это был настоящий приятный сюрприз. Казалось, его хронический дефицит силы души наконец начал восполняться.

«Только подумать… большая часть поверхности этой планеты — океаны. Сколько же там скрыто подобных монстров?» — мелькнуло у него в голове.





Глава 76




— Господин Виктор, вы не ранены?

Увидев своими глазами, как ведьмак всего за несколько минут уничтожил более пятидесяти полурыб, дриада полностью отбросила свои сомнения относительно рождения сильного ребёнка.

Такой могущественный мужчина! Возможно, их дочь действительно сможет стать героем, способным спасти племя дриад.

«Надо больше практиковаться», — подумала Ивор.

Виктор коротко кивнул, показывая, что невредим, затем перевёл взгляд на приближающийся остров, в его глазах вспыхнули жажда убийства и наживы.

Это был небольшой остров, украшенный огромными камнями и пышными зелёными деревьями. Самым примечательным было кристально чистое, как зеркало, озеро в центре острова и огромная каменная стела рядом с ним.

Издалека он выглядел как воплощение природной гармонии.

В его поле зрения множество полурыб окружали целевой остров, но большинство из них не осмеливались высаживаться на него, предпочитая просто патрулировать вокруг.

Похоже, их встреча с Владычицей Озера будет сопряжена с некоторыми препятствиями.

Однако для ведьмака, остро нуждающегося в силе души, эти препятствия не были непреодолимыми, более того, он был даже рад им.

В его сумке лежало более двухсот алхимических бомб, и даже если каждая из них убивала всего две-три полурыбы, это всё равно не было убыточной сделкой.

А если ему вдруг не хватит денег, он был уверен, что Маргарита, эта богатая дама, согласится одолжить ему несколько тысяч или даже десятков тысяч оренов.

Как только они высадятся на берег, расправиться с этими мелкими монстрами, которые едва достигали половины человеческого роста, станет ещё проще.

Виктор сосредоточенно поднялся и подошёл к носу лодки, не забыв повторно наложить на себя Знак Квен.

Его высокая фигура заслоняла дриаду, пока он смотрел на полурыб, которые постепенно приближались, привлечённые движением на воде.

— Не обращай внимания на этих монстров, полный вперёд! Остальное предоставь мне! — не оборачиваясь сказал он.

Дриада, услышав его, без колебаний доверилась ведьмаку. На её нежных руках вздулись вены, и она изо всех сил начала грести вёслами.

Вскоре лодка быстро поплыла, приближаясь к острову.

Как только они оказались менее чем в десяти метрах от окружавших остров полурыб из воды вдруг выскочило множество огромных рыбьих голов. Их глаза свирепо горели, они смотрели на рассекающую волны лодку и дружно бросали свои копья и гарпуны.

Ш-ш-ш-шух!

Дюжина костяных орудий полетела им навстречу.

Их скорость была невысока, но точность оказалась неплохой. Если бы Виктор не заблокировал их, то, вероятно, через несколько секунд его пронзило бы насквозь.

Виктор презрительно фыркнул. Одной рукой он выхватил меч и, используя приёмы парирования стрел, которым славились ведьмаки Школы Волка, дзинь-дзинь-дзинь-дзинь! — легко отбил лёгкое костяное оружие.

Даже если одно или два орудия проскальзывали мимо и ударялись о его Знак Квен, они лишь вызывали лёгкую рябь на поверхности щита, неспособные пробить его магическую защиту.

В то же время в руке ведьмака быстро появлялись одна за другой зажжённые бомбы. С помощью своего мощного броска он точно швырял их в те места на воде, где скопилось больше всего полурыб.

В этот момент Виктор не скупился на бомбы, бросая их почти по одной в секунду.

Бум! Бум! Бум!

Вместе с оглушительным рёвом и взлетающими огромными столбами воды, эта картина очень напоминала детские игры, когда взрывали петарды в пруду.

Вот только мощность бомб была во много раз больше, чем у обычных детских хлопушек.

Пока бомбы гремели, а вода бурлила, полурыбы издавали предсмертные крики «Ги-ги-ги!», а затем превращались в плавающие по озеру куски тел.

[Поглощена одна слабая душа, сила души +2]

[Поглощена одна слабая душа, сила души +2]

[Поглощена одна слабая душа, сила души +2]…

— Ха-ха-ха!

Слушая непрерывные сообщения о наградах и глядя на жуткие тела полурыб, плавающие вокруг, ведьмак не мог сдержать смеха от такого зрелища, испытывая что-то вроде детского азарта от игры.

И правда, алхимические бомбы идеально подходили для «рыбалки».

Скорость убийства была в десятки раз выше, чем если бы он прыгнул в воду и рубил их одну за другой.

Если не брать в расчёт стоимость в несколько сотен оренов, потраченных за эти несколько минут, он был бы готов приходить сюда и «рыбачить» хоть каждый день.

Спустя несколько минут, прежде чем полурыбы, окружавшие остров, успели опомниться Виктор и дриада уже уничтожили более сотни полурыб, проложив кровавый путь, и успешно высадились на острове Богини.

На берегу, омываемом кровью и воняющем рыбой, неподвижно стоял старик. Лазурная мантия, испачканная кровью, обвивала его фигуру, а в руке он сжимал меч — холодный, блестящий, как зеркало смерти. Его лицо оставалось бесстрастным, словно высеченным из камня — ни капли эмоций, только тишина перед бурей.

Вокруг старика беспорядочно лежали десятки трупов полурыб и их примитивное оружие. Некоторые были обезглавлены, другие разрублены надвое. Даже мутировавшие полурыбы, чьи тела были массивнее и крепче человеческих, валялись среди обычных, обезображенные и изувеченные.

Увидев эту шокирующую картину, Виктор почувствовал лёгкий трепет.

«Похоже, Владычица Озера вовсе не осталась без защиты. Кто этот тощий старик? Может, это тот самый Отшельник из игры? Или же… один из легендарных Рыцарей Грааля? Или, быть может, один из Пяти Добродетельных Рыцарей под началом Владычицы?» — мысли пронеслись в голове Виктора.

Судя по тому, как этот старикан, не носящий даже доспехов, без единой царапины одолел сотню полурыб, его силу нельзя было недооценивать.

Однако этот маленький старик вёл себя довольно надменно. Несмотря на то, что Виктор и дриада громко и эффектно высадились на остров, попутно уничтожив сотни полурыб, старик стоял неподвижно, даже не взглянув в их сторону.

Виктор повернулся к Ивор.

Дриада, похоже, поняла его без слов. Она сама подошла к старику, слегка поклонилась.

— Почтенный Отшельник, я прибыла по поручению Королевы дриад Эйслинн. У меня есть письмо для Владычицы Озера. А это господин Виктор, ведьмак. Он пришёл со мной и тоже желает встретиться с Владычицей. Мы можем пройти на остров?

Услышав слова Ивор, Виктор удивлённо приподнял бровь. Значит, он действительно Отшельник.

«Интересно, это тот же самый Отшельник, что будет жить в Туссенте через несколько лет? Или другой?»

Отшельник, казалось, придерживался своей манеры. Услышав слова Ивор, он спокойно открыл глаза и медленно оглядел дриаду и Виктора, задерживая взгляд преимущественно на ведьмаке.

Через несколько секунд, словно повинуясь невидимому приказу, старик, не произнеся ни слова, молча поднял меч и отошёл в сторону, открывая им путь к центру острова. Он явно разрешил им пройти.

Увидев это, дриада расцвела от радости. В предыдущие разы, когда она приходила, Отшельник никогда не пускал её вглубь острова, и каждый раз она уходила ни с чем. Неожиданно, придя сюда с ведьмаком, она получила разрешение.

Виктор же был немного недоволен. «Что с этим стариком не так? Не может сказать прямо? Обязательно так выпендриваться?» — проворчал он про себя. Глядя на тела на берегу, он решил рискнуть и применил Знак Пожирания.

И, к его удивлению, это сработало. Сотни светящихся сгустков душ быстро вырвались из тел и устремились в тело ведьмака.

После череды системных уведомлений о награде, он получил целых триста с лишним очков силы души, что заметно улучшило настроение Виктора.

Те огромные, мутировавшие полурыбы, похоже, давали по шесть очков силы души каждая. Действительно, отличные «батраки»! В следующий раз он их точно не упустит.

Однако его поступок, прямое извлечение душ из других существ, похоже, не пришёлся по вкусу этому праведному старцу.

Изначально бесстрастное лицо Отшельника сморщилось, и он взглянул на Виктора с явным холодом.

Тем не менее, старик ничего не сказал, продолжая стоять неподвижно, полностью придерживаясь принципа «молчание — золото», безмолвно охраняя путь к острову.





Глава 77




К таким обстоятельствам Виктор был морально готов.

Поглощение чужих душ для собственного роста, конечно, не похоже на действия праведников. Скорее, это удел злых божеств или демонов.

Но что поделать? Он же не может отказаться от своего «чита» и расти, полагаясь только на собственные возможности.

Он не был каким-то там гением. Без поддержки своего «чита», вероятно, и через сотни, а то и тысячи лет он бы не приблизился к уровню полубога.

Не говоря уже о том, что при любой опасности или неожиданности он мог бы запросто погибнуть.

Однако, у силы нет разделения на зло и добро. Виктор верил, что пока он остаётся человеком, придерживаясь своих принципов, он не сойдёт с праведного пути и не станет тёмным и падшим существом.

С этими мыслями он и Ивор прошли по тихой и спокойной тропинке и вскоре увидели то самое озеро. Оно сияло, как сапфир, было чистым и безмятежным, как зеркало, источая гармонию природы.

Рыбы плавали в воде, птицы парили над поверхностью.

Несмотря на то, что была ранняя весна, вокруг этого маленького озера расцвели цветы всех времён года, соперничая в красоте и яркости.

А на деревьях разных сортов висели сладкие ароматные плоды: красные, оранжевые, синие, зелёные — их благоухание наполняло воздух.

Всё это напоминало легендарное благословенное место, заставляющее расслабиться и отдаться объятиям природы.

Дриада явно была в восторге от окружающей природы. Как только они подошли к озеру, её глаза вспыхнули от радости. Она глубоко втягивала носом свежий воздух, словно впитывала жизнь самой земли, а в её взгляде светилось искреннее, почти детское восхищение.

«Думаю, если попросить её поупражняться со мной в таком месте, она будет только рада», — подумал Виктор.

Сам Виктор тоже почувствовал прилив бодрости и душевного комфорта.

Всего в нескольких сотнях метров отсюда лежали трупы, стоял запах крови и рыбы, но здесь не было ни единого неприятного запаха, только благоухание цветов и фруктов.

Он привёл дриаду к берегу маленького озера, глядя на его спокойную гладь.

Как раз в тот момент, когда он подумал, что легендарная Владычица Озера вот-вот появится — таинственно и священно, подчёркивая свою божественную природу, — на поверхности воды, неподалёку от них, внезапно разошлись круги.

Прекрасная женщина с длинными сияющими золотистыми волосами, одетая в белое полупрозрачное платье, с кожей, белоснежной и нежной, как нефрит, медленно поднялась из воды. Её внешность было трудно описать словами, но она излучала божественную красоту и величие.

Если бы красота и обаяние Францески оценивались в девять с половиной баллов, то красота и обаяние Владычицы Озера также достигли бы этой отметки.

Но в отличие от эфирной, возвышенной ауры Королевы эльфов, божественная красота Владычицы Озера — в которой таилась едва уловимая чувственность — притягивала Виктора куда сильнее.

В конце концов, Францеска была чистокровной эльфийкой, и каким бы прекрасным ни было её тело, в ней всегда чувствовалась некая хрупкость и изящество.

Эта же Владычица Озера не только обладала невероятной красотой, но и её фигура была пышной и соблазнительной.

Подчёркнутая облегающим белым платьем, её фигура едва просвечивала, постоянно излучая пленительную красоту.

Недаром её называли Богиней и бесчисленные рыцари почитали её как объект вечных поисков, записывая её образ в различные летописи и картины.

Она действительно была необыкновенно очаровательна и желанна.

После появления Владычицы Озера дриада почтительно опустилась на одно колено, склонив голову и не осмеливаясь пристально разглядывать облик Богини. В руках она держала письмо — то самое, которое, видимо, должна была передать от Королевы дриад.

Что касается ведьмака…

Он совершенно не поддавался влиянию священной и величественной ауры Богини. Его взгляд оставался спокойным, словно он внимательно рассматривал произведение искусства, тщательно и скрупулёзно изучая каждую деталь, словно пытаясь запечатлеть этот прекрасный образ в своей памяти.

В мире, где не существовало компьютерной графики и фильтров красоты, надо признать, что внешность этой Богини и её аура были поистине незабываемыми.

Владычица Озера обладала поистине высоким статусом. Но ее, похоже, нисколько не смутил дерзкий, даже вызывающий взгляд ведьмака — возможно, за тысячелетия она повидала немало подобных бесцеремонных смертных.

Спокойно задержав взгляд на Викторе на несколько секунд, она медленно обернулась к дриаде, всё ещё стоявшей на коленях. На её губах появилась лёгкая неземная улыбка. Затем она грациозно подняла руку и сделала приглашающий жест.

Письмо, написанное рукой Королевы дриад, взлетело в воздух и опустилось прямо в её ладонь.

Однако Богиня не стала читать письмо, лишь кивнула дриаде и голосом, мелодичным, как девичье пение, сказала:

— Спасибо за твои старания, дитя. Письмо я получила, а остальное я лично обсужу с госпожой Эйслинн.

Поняв, что её задание выполнено, дриада, словно завершив важную миссию, с глазами, полными слёз, решительно кивнула.

— Благодарю вас, Владычица Озера!

Она мельком взглянула на ведьмака, стоявшего рядом, но не осмелилась задержаться взглядом и тут же снова опустила голову, терпеливо ожидая.

Разобравшись с дриадой, Владычица Озера вновь посмотрела на ведьмака. В её сапфировых глазах, похожих на драгоценные камни, казалось, не было никаких эмоций. Она просто спокойно смотрела на него, не собираясь первой заговаривать.

Виктор не хотел быть слишком невежливым. Он слегка поклонился Богине и громким голосом произнёс:

— Большая честь видеть вас, уважаемая Владычица Озера! Меня зовут Виктор Герман, я ведьмак. Прошу прощения за моё дерзкое вторжение. Я пришёл сюда, чтобы получить ваше одобрение по одному важному делу.

Его голос, хотя и не был полон эмоций и интонаций, он считал его гораздо более вежливым, чем голоса его безразличных коллег-ведьмаков.

— Путник из иного мира, — произнесла она с бесстрастной ясностью. — Добро пожаловать. Я наблюдаю за тобой уже довольно давно. Скажи — какое дело ты желаешь, чтобы я одобрила?

Слова Владычицы Озера заставили Виктора вздрогнуть. Его мысли тут же закрутились в беспорядочном водовороте догадок и тревожных предположений.

«Блять, путник из иного мира? Уже наблюдаешь за мной довольно давно?» — услышав такое, Виктор почувствовал, будто с него сняли исподнее.

Это ведь величайшая тайна попаданца!

Но потом он передумал. «Верно! Мир Ведьмака и так похож на решето. Здесь полно всяких существ из других миров. Не говоря уже о том, что время от времени происходит Сопряжение Сфер — масштабное массовое переселение из других миров».

Даже люди и эльфы, две крупнейшие расы, тоже прибыли из других миров. Такой путник из другого мира, как он сам, на самом деле не должен быть чем-то из ряда вон выходящим. А прибытие из другого мира — это, по сути, не самая большая тайна попаданца.

Самый большой секрет попаданца — это знание сюжета, позволяющее смотреть на всё происходящее с высоты птичьего полёта.

С этой мыслью тревога в нём начала утихать. Он спокойно посмотрел на Владычицу Озера, величественно стоявшую перед ним.

«Чего выпендриваешься? Всего лишь местная богиня. Ну и что, если ты — благодаря правилам этого мира — знаешь, что я прибыл из другого? Скоро ты сама станешь частью моего пути. Поможешь мне в практике, станешь питательной средой на пути к божественности», — самодовольно размышлял Виктор.

Однако на лице его не дрогнул ни один мускул. Спокойное, даже слегка доброжелательное выражение не выдавало ни тени высокомерия. Казалось, слова Владычицы Озера нисколько его не встревожили.

С лёгкой улыбкой он вежливо кивнул и сказал:

— Владычица… Я знаю, кто ваш враг — злой бог Дагон, чудовище, что прячется в глубинах моря. Пусть моя сила пока невелика, но я тоже хочу внести свой вклад в его уничтожение.

Он сделал паузу, и голос его остался таким же ровным и уверенным:

— Возможно, вам это неизвестно, но Отмель — включая этот маленький остров, на котором вы стоите, — дарована мне королём этого человеческого государства. Это моя земля. Я истреблю всех мерзких полурыб на этих островах и в водах Вызимского озера. Однако ведьмаки не работают себе в убыток. Я надеюсь, что, когда этот подвиг будет завершён, я получу ваше благословение, Владычица.





Глава 78




Виктор не отличался красноречием. Он привык говорить всё напрямик, и порой это не слишком нравилось окружающим.

Услышав его прямолинейную, можно сказать деловую просьбу, Владычица Озера лишь слегка нахмурилась.

Вероятно, смертные крайне редко пытались ставить ей условия. Но ведь она — богиня, живущая уже тысячи лет. Пережив столь многое, она не особенно удивилась. Владычица Озера посмотрела на ведьмака ясными, словно сапфиры, глазами, чуть приоткрыла алые губы и заговорила мелодичным, приятным голосом:

— Благодарю тебя за твой праведный поступок, странник из иного мира. Злой бог Дагон — враг всех живых существ, обитающих на этой планете. Долгие годы он и подвластные ему злобные твари стремятся захватить наземный мир, все реки, озёра и чистые источники воды. Эти порождения тьмы рождаются во мраке и плодятся в мерзкой грязи; они неразрывно связаны с Богом Хаоса и Бедствий, и любые живые существа для них — всего лишь пища. Если эти исчадия морских глубин захватят водоёмы суши, они хлынут из бездны один за другим и начнут постепенно вытеснять обитателей суши с их земель. Если так случится, то и люди, и эльфы, и прочие расы познают ужасную катастрофу — грандиозную войну между морскими и наземными расами, которая захлестнёт весь мир. Если же такой могучий воин, как ты, присоединится к этой праведной борьбе, это станет великой удачей для всех обитателей суши.

Опыт тысячелетий давал о себе знать. Владычица Озера действовала по отработанному сценарию — стоило ей открыть рот, как тут же посыпались речи о высшем благе, спасении всех живых и борьбе за мир во всём мире.

Если бы на месте Виктора оказался какой-нибудь благородный и прямодушный рыцарь или ведьмак вроде Геральта, пылающий жаждой подвигов, то, вполне возможно, столь прекрасная и святая богиня быстро уговорила бы его. Глядишь, он и сам не понял бы, как уже превратился в «пушечное мясо справедливости», поспешив сражаться за богиню.

Но Виктор навидался всего этого в бесчисленных фильмах, романах и играх, так что на все эти разговоры о «спасении мира» и «во благо всех живых» у него давно выработался иммунитет. Как и полагается настоящему ведьмаку, даже за правое дело он будет сражаться только при достойной оплате. Виктор не собирался работать бесплатно — даже ради богини.

На лице его не дрогнул ни один мускул — высокопарные речи Богини его нисколько не тронули. Выждав пару секунд после того, как богиня умолкла, он спокойным голосом произнёс:

— Госпожа богиня, именно ради этого я и пришёл. Как ведьмак, я обязан истреблять чудовищ и защищать тех, кто мне доверяет. Злой бог Дагон и подчинённые ему рыболюди, сами понимаете, тоже мои враги. Однако вы наверняка слышали, что ведьмаки никогда не выполняют задание без награды — таков мой принцип. Благородных дел я совершил немало, но героем за спасибо ещё не работал. Надеюсь, вы меня понимаете, госпожа богиня. Вот почему я и осмелился явиться к вам за благословением.

Смысл его слов был настолько прямолинеен, что даже молодая дриада, преклонившая колени, всё поняла. Она не удержалась и подняла голову, взглянув на ведьмака. На лице девушки застыла смесь удивления и потрясения. Вероятно, она и представить не могла, что какой-то ведьмак осмелится так уверенно требовать награды от богини, существующей уже несколько тысячелетий. Это попросту не укладывалось у неё в голове — у бедняжки даже зажужжало в ушах.

Да и сама Владычица Озера, похоже, была немало удивлена. Она слегка наклонила голову, ещё раз внимательно разглядывая гостя из чужого мира. Если бы она заранее не знала, что один могущественный Бог Судьбы проявляет к этому мужчине особое покровительство — более того, предсказал, что он, возможно, тот самый избранный, которому суждено спасти мир и сокрушить Бога Хаоса и Бедствий — то при столь неожиданном визите она вовсе не стала бы являться сейчас в своём истинном облике. Тем не менее, будучи древним божеством, она умела держать эмоции под контролем.

Владычица Озера всё так же изящно улыбалась.

— Разумеется, господин ведьмак. Наградить воина — дело вполне естественное. Но я пока не знаю, чего ты хочешь, и, как дух природы, я не всемогуща и многого не могу. Так что прошу, скажи, какую награду ты хотел бы получить?

«Я бы тебя трахнул, но ты навряд ли согласишься», — подумал Виктор с усмешкой, но вслух этого, конечно, не сказал. Он отбросил эту фантазию и задумался.

Из её слов стало ясно, что все озёра, реки и источники на континенте находятся под её защитой. А злой бог Дагон, в свою очередь, затевает войну между подводными и наземными расами, заручившись поддержкой того самого Бога Хаоса и Бедствий. Как заядлый любитель фэнтезийных игр, Виктор сразу прикинул расклад сил: Владычица Озера — высокоуровневый бог воды, повелительница озёр, рек и родников, стоящая на стороне добра и защищающая жизнь на суше. Её противоположность — морской бог Дагон, владыка океанских глубин, чьи последователи из тёмных пучин служат хаосу и несут бедствия. Их противостояние грозит вылиться в войну между морскими народами и жителями континента. Задание, которое Геральт выполнил в игре, было лишь небольшим эпизодом в их вечной борьбе и далеко не таким простым, как могло показаться.

Судя по тому, как спокойно богиня отнеслась к его дерзости, сохраняя учтивую улыбку, было ясно, что она вовсе не наивна и обладает большой мудростью.

Владычица Озера — не какая-нибудь глупенькая простушка. Если бы он сейчас напрямую попросил саму богиню в качестве награды, почти наверняка последовал бы отказ. Да и он ведь не Геральт — любимец судьбы и женщин — а эта богиня вовсе не та уродина из игры. Немного поразмыслив, Виктор решил отказаться от несбыточных фантазий и потребовать что-нибудь более реальное. А уж как переспать с богиней — об этом он мог подумать позже, когда они лучше узнают друг друга и когда у него самого прибавится сил и влияния.

— Госпожа богиня, награда, о которой я прошу, не составит для вас труда. По сути, мне нужны всего лишь богатство и сила. Здесь этих рыболюдей пруд пруди — фактически целая армия — и одному мне их всех не перебить. Мне понадобится много денег, чтобы нанять побольше помощников и завершить этот контракт. Что касается злого бога Дагона, я не знаю, насколько он силён, но знаком с несколькими сильными личностями — очень могущественными чародейками. Если предоставить им какой-нибудь ценный артефакт, который их заинтересует, я уверен, они согласятся помочь. А с их поддержкой одолеть этого злого бога будет куда легче.





Глава 79




В отличие от героев легенд, что с верой в сердце и мечом в руках побеждают зло, требование, выдвинутое Виктором, оказалось на редкость приземлённым — настолько, что юная дриада даже вскинула голову и изумлённо уставилась на него. Этого не ожидала даже сама Владычица Озера. Как мог избранник богини Судьбы, оказавшись перед божеством, просить о столь земном — о силе и богатстве? Ни чести тебе, ни славы, ни справедливости, ни добродетели? Разве человек, настолько погрязший в мирском, сумеет в будущем одолеть источник хаоса и бедствий — могучего демона, что опустошает целые миры? Неужели такой и вправду сможет спасти этот мир?

Однако как богиня, она куда лучше, чем невежественные смертные, понимала могущество Богини Судьбы. Во всём мире лишь Богиня Судьбы способна противостоять Богу Хаоса и Бедствий и вырвать этот мир из лап того демона. Можно даже сказать, что Богиня Судьбы воплощает собой сами законы и волю этого мира. Ещё тысячи лет назад, задолго до того как магия Хаоса вторглась сюда, она уже приготовилась дать отпор богу Хаоса. И хотя появление Виктора несколько спутало пророчество, Владычица Озера всё равно решила довериться замыслу Судьбы и оказать ему поддержку.

Взглянув на ведьмака, Богиня протянула вперёд тонкий белоснежный палец и слегка коснулась воздуха. Прямо перед Виктором возник пергаментный свиток, похожий на карту сокровищ.

— Это семейный клад одного знатного рода из Темерии, зарытый еще во времена восстания, около ста лет назад. Со временем тот род канул в лету, а сокровище стало забытой тайной, погребённой на дне озера. Забирай его и собери достойных товарищей, чтобы вместе покончить с приспешниками злого бога Дагона в озере. Когда одержите первые победы, я укажу тебе местонахождение новых кладов, — произнесла богиня ласковым, мелодичным голосом.

Виктор протянул руку и принял карту сокровищ. Созерцая изящную фигуру богини, лишь смутно видную сквозь лёгкую дымку, он не удержался и с удивлением спросил:

— Богиня, я ведь ещё ничего не сделал, а вы уже вручаете мне целый клад. Вы настолько во мне уверены?

Владычица Озера, услышав его вопрос, на миг одарила его ослепительной улыбкой.

— Мирские богатства для меня не имеют никакой ценности, как ты сказал ранее. Если, отдав их, я обрету такого союзника, как ты, для борьбы с порождениями зла, то такой шаг окажется куда более значимым для всех живых существ этого мира.

Слушая её приятный голос, Виктор про себя кивнул. Похоже, хотя у этой богини озера и были свои небольшие расчёты, она всё-таки принадлежит к силам добра — по крайней мере, ей можно доверять гораздо больше, чем всяким там демонам и злобным божкам. Вот только интересно, сколько же денег скрыто в этом кладезе аристократа и хватит ли их, чтобы покрыть расходы на взрывную рыбалку?

В тот момент, когда ведьмак уже радовался такой щедрости богини, та вдруг сложила ладони чашей, и в них появилась яркая раковина размером с кулак, по форме напоминающая рог.

Одной рукой богиня подняла волшебную раковину, а другой мягко взяла ладонь Виктора и вложила её ему в руку.

— Эта раковина была со мной уже тысячу лет. Я нашла её давным-давно, во время путешествия по морским глубинам. Она обладает силой очищать зло и к тому же пропиталась моей энергией. Просто произнеси про себя моё имя — и раковина донесёт твой голос до моего слуха, а я через неё смогу разговаривать с тобой и оказывать тебе помощь, — её голос прозвучал ласково, точно как в эпической сказке, где святая богиня вручает герою свой дар.

Следом Богиня наклонилась к самому его уху, источая дивный, природный аромат и тихим голосом, слышным лишь им двоим, прошептала:

— Моё истинное имя — Вивиан, ведьмак. Прошу, не забудь его. Когда будешь готов к битве с воплощением злого бога Дагона, мы встретимся вновь.

Не успел Виктор опомниться, как лёгкий ветерок коснулся его лица — и прекрасная Владычица Озера исчезла, словно это был сон.

Виктор приложил руку к учащённо бьющемуся сердцу и про себя поразился.

Владычица Озера Вивиан, конечно, обладала потрясающим обаянием и, надо признать, была не лишена лукавости. Как ловко она сумела в последний момент пустить в ход свои женские чары! Неудивительно, что согласно преданиям столько благородных рыцарей готовы были ради неё отказаться и от высокого положения, и от богатств — лишь бы следовать за богиней. Однако наш ведьмак уже был тёртым калачом. Пусть в груди у него и ёкнуло на миг, но к женским уловкам подобного уровня он давным-давно выработал иммунитет.

Немного успокоившись, ведьмак небрежно сунул карту сокровищ в свой пространственный карман, затем поднял чудесную раковину и повертел её в руках, внимательно разглядывая. Он сразу почувствовал, что у раковины необыкновенная сила: мало того что выглядит она великолепно, так ещё стоит сжать её в руке, как по телу начинает струиться святая энергия — казалось, эта энергия способна очищать любое зло. Недаром это был дар богини. Всё-таки работать на силы Света — одно удовольствие. Они и многого не требуют, и платят щедро, да ещё авансом могут заплатить — никакого риска остаться без награды. А зло эти прохиндеи по сравнению с ними — просто жабы в выгребной яме, которым и положено жрать дерьмо.

Виктор покосился на дриаду. Ивор всё так же стояла на одном колене и, похоже, даже не заметила, что богиня уже исчезла — впрочем, та и не подумала с ней прощаться.

«Эх, как и следовало ожидать. Равного обращения для всех не бывает».

Ведьмак был практически на сто процентов уверен, что им заинтересовалось какое-то божество рангом повыше, чем Вивиан, иначе откуда бы взялся такой особый приём? Вспомнить хотя бы Геральта — не будь он приёмным отцом Дитя Предназначения, и не пользуйся он покровительством Судьбы, ни боги, ни удача не стали бы ему благоволить.

Виктор бережно поднял озадаченную дриадку на ноги — Ивор всё ещё выглядела растерянной и трогательно-наивной. Подумав о том, что их с ней «уроки по созданию детишек» только-только начались, ведьмак содрогнулся: если оставить такую милую дриадку одну в опасных вызимских болотах, рано или поздно её прикончит либо какое-нибудь чудовище, либо подлый человечишка. Нельзя допустить, чтобы такое сокровище пропало зря.

Виктор внезапно посерьёзнел, положил обе руки на хрупкие плечи Ивор, заглянул ей прямо в глаза и торжественно произнёс:

— Ивор, ты ведь слышала мой разговор с Богиней, верно? Мне предстоит сразиться с чудовищами из морских глубин, которые угрожают всем живым на Земле и безопасности вашего народа дриад. Эту священную миссию поручила мне сама Богиня — я буду сражаться за спасение нашего мира. Стань моей спутницей и сразись со мной плечом к плечу. Мне нужна твоя помощь!

Эти слова окончательно развеяли туман в голове Ивор. Речи Богини о злых божествах, войне и спасении мира немного ошеломили простодушную дриадку, но теперь она вдруг оживилась. Ведьмак на самом деле пригласил её вместе спасти мир и победить подводных чудовищ!

Ивор сперва замялась, понимая, как слабы её собственные силы, но тут же вспомнила, что им с Виктором предстоит вместе подарить дриадам будущего героя.

— Господин Виктор, хотя мои силы ограничены… если я смогу вам помочь, я согласна идти за вами, — твёрдо сказала девушка, решительно сжав кулачки.





Глава 80




Услышав простой и твёрдый ответ дриады, Виктор невольно почувствовал укол стыда в сердце. Однако он искренне верил, что в столь неспокойные времена, когда менее чем через три года Нильфгаардская империя начнёт полномасштабную войну, вторгнется в Северные Королевства и оккупирует Темерию, несчастной дриаде будет гораздо лучше рядом с ним, чем оставаться в болотах.

Черные всадники Нильфгаардской империи не были хорошими людьми; по отношению к чужакам они всегда применяли политику истребления или порабощения.

К тому же, он не лгал. Вместе бороться со злыми морскими существами — разве это не то, что Владычица Озера назвала спасением мира?

Виктор уже собирался взять Ивор за руку и покинуть озеро, как вдруг заметил, что дриада с нежностью и некоторой тоской смотрит на эту прекрасную, наполненную природной красотой местность, словно ей очень не хотелось расставаться с её естественной атмосферой.

В его носу тоже витал сладкий аромат различных изысканных фруктов, источаемый окружающими фруктовыми деревьями.

«Раз уж пришёл, стоит взять с собой несколько подарков. Уверен, щедрая Владычица Озера не будет возражать», — подумал Виктор.

Глядя на эти изобилующие, невиданные им ранее фрукты из другого мира, Виктор невольно заволновался.

«Так, так, не стоит жадничать. Здесь, наверное, несколько тысяч килограммов. Я возьму несколько десятков килограммов. Когда они закончатся, приду за новыми. Уверен, чародейкам они тоже понравятся».

Однако в следующий раз, когда он встретится с Владычицей Озера, ему тоже нужно будет приготовить подарок. Вежливость требует ответных любезностей, нельзя быть слишком грубым.

Спустя полчаса, когда Виктор и Ивор вернулись на тот самый берег, где высадились, сотни трупов, лежавших там, уже были каким-то образом убраны стариком Отшельником.

Этот пожилой мастер меча всё так же высокомерно сидел на огромном камне с закрытыми глазами.

Он не обращал ни малейшего внимания на их уход, даже не открыв глаз.

А группа полурыб, ранее окружавшая остров, тоже куда-то исчезла, оставив лишь их деревянную лодку, всё ещё запачканную кровью, у берега.

Вернувшись в Вызимские болота.

Первым делом Виктор нашёл подходящую одежду для дриады и заботливо, шаг за шагом, научил её, как надевать человеческие наряды.

Раз уж ей предстояло следовать за ним, Ивор неизбежно придётся жить в человеческом обществе.

Он не хотел, чтобы его дриада появлялась голой перед другими мужчинами. Хотя в своё время ему самому это казалось очень возбуждающим, такими привилегиями нельзя делиться с другими.

Устроив Ивор, они тут же вернулись в Вызиму, чтобы забрать своего высокого коня по кличке Баклажан.

Поскольку большинство стражников в городе знали, что ведьмак Виктор ныне служит Его Величеству Королю, занимаясь лечением проклятия принцессы, даже когда он привёл с собой в город дриаду с изумрудной кожей, мало кто осмелился бы создать ему проблемы.

Вот она — сила власти и статуса. Жаль только, что большинство ведьмаков так и не научились пользоваться ею — вот и живут жалко.

Баклажан был очень быстрым. Даже неся на себе Виктора и Ивор, он мог нестись галопом. К тому же, хотя природная магия дриады не отличалась силой атаки, её вспомогательные эффекты на тело были удивительно всеобъемлющими.

Всякий раз, когда Баклажан уставал, ведьмак доставал пригоршню отличного фуража, чтобы накормить его, а Ивор накладывала на коня заклинание, ускоряющее восстановление выносливости.

Через несколько минут выносливость Баклажана восстанавливалась почти полностью, и он снова мог нестись галопом, словно машина на ядерном топливе.

Так и скакали они вдвоём, деля одного коня и держа в руках карту сокровищ, подаренную Владычицей Озера — от заката до рассвета, а затем от рассвета до полуночи.

Они не останавливались ни на миг, продолжая путь вперёд, попутно расправляясь с монстрами, что осмелились встать у них на пути.

Наконец, когда взошло солнце и тёплые утренние лучи осветили их лица, они, следуя указаниям карты, нашли то самое маленькое озеро на краю леса — теперь оно полностью заросло, словно забытое временем.

Не теряя ни секунды, Виктор, как и прежде, полностью доверился Владычице Озера в подобных мелочах. На глазах у дриады он быстро разделся догола, привычным движением засунул аквамарин в рот и с плеском прыгнул в озеро. Ледяная вода мгновенно сомкнулась над его телом, и Виктор задрожал от холода. Но такая мелочь ничуть не охладила его энтузиазм в поисках сокровищ.

Это маленькое озеро находилось в очень отдалённом месте. Восстание столетие назад превратило этот район в безлюдную пустошь, и до сих пор здесь не поселились новые жители.

Благодаря мощным свойствам аквамарина, Виктор потратил несколько десятков минут на поиски по дну озера и, наконец, среди нагромождения камней нашёл сокровища той великой семьи.

Спустя столетие огромные деревянные сундуки, когда-то защищавшие эти богатства, давно истлели в труху, и, даже труха была съедена озёрными рыбами.

Теперь все сокровища были разбросаны озёрной водой и погребены в донном иле.

Хорошо, что несколько крупных и ценных металлических предметов, таких как подсвечники и статуэтки, были заметны, иначе даже ведьмачьему зрению было бы трудно найти эти сокровища в грязи.

К сожалению, даже так, изначально лёгкий поиск сокровищ превратился в хлопотное дело. Виктор потратил целый день, погружаясь более десяти раз, и почти перевернул половину озёрного ила, прежде чем нашёл более девяноста процентов сокровищ.

После беглого подсчёта выяснилось, что стоимость этого сокровища действительно была немалой. Только золотых монет было около десяти тысяч, а с учётом золотых украшений и драгоценных камней общая стоимость составляла около пятнадцати тысяч оренов, а возможно, даже доходила до двадцати.

Недаром это было сокровище великой семьи с таким внушительным состоянием.

Устав за целый день, Виктор не стал отправляться в путь и решил провести ещё одну ночь у озера.

В компании дриады они наслаждались Вызимскими деликатесами и фруктами из озера Богини, а также исследовали секреты зачатия детей на практике. Ночь прошла очень приятно.

На следующий день после обеда, завершив поиски сокровищ и вернувшись в Вызиму, Виктор временно устроил дриаду в доме Шани.

Там они познакомились с Альвином и его матерью.

(Клубок распутан. Альвин — это Яков, а Яков — это Альвин)

И, получив такое огромное богатство, после примерно двухдневных размышлений, он наконец-то разработал план по «сбору урожая» с полурыб и будущему развитию Отмели.

А именно — организовать флот. Вооружённый флот, состоящий из торговых и военных судов.

Он сможет не только вести торговлю и зарабатывать деньги, но и ловить рыбу, убивать полурыб, обеспечивая себя всем необходимым. А в случае опасности — дать отпор врагам и защитить Отмель.

Если в ближайшие годы он намерен укреплять свою власть, используя Отмель как опору, флот станет не роскошью, а насущной необходимостью.





Глава 81




Как говорится, высокий замок строится с фундамента. Что нужно сделать в первую очередь, чтобы создать флот?

Правильно.

Вы должны приобрести свой первый корабль.

Виктор больше не хотел плавать на маленькой деревянной лодочке дриады, которая легко переворачивалась от любого толчка. Чтобы сражаться с этими проклятыми злыми полурыбами ему нужен был по крайней мере большой грузовой корабль, способный вместить десятки людей.

К тому же, это судно в скором времени должно будет доставлять материалы на Отмель, поэтому оно должно быть достаточно прочным и вместительным.

Определив свою цель, он сразу же приступил к действиям.

Виктор сначала отправился в Храмовый квартал, а затем зашёл в гостиницу «Мохнатый Медведь», которая пользовалась здесь наибольшей популярностью.

Эта гостиница находилась прямо у Вызимского порта, и цены в ней были ниже, чем в Торговом квартале, а напротив неё располагался самый дешёвый и популярный бордель.

Если матросы и капитаны хотели развлечься на берегу, это было лучшим выбором.

И действительно, распахнув дверь гостиницы его встретили громкий шум и вонь, состоящая из смеси алкоголя, рвоты и пота.

Это был бедный район, а «Мохнатый Медведь» — самая дешёвая гостиница в Вызиме. Не стоило ожидать от местных посетителей особого воспитания или личной гигиены.

Но даже при таком ужасном запахе Виктор оставался невозмутимым. Для ведьмака, который ежедневно имел дело с разлагающимися трупами, монстрами и мертвецами, что такое этот уровень вони?

Не успел он войти в гостиницу, как его характерная высокая фигура тут же привлекла внимание многих посетителей.

Раздался грубый, хриплый голос:

— Эй! ведьмак, сюда! Выпей пару кружек, давно не виделись!

Услышав знакомый голос, Виктор повернул голову и увидел Блэка и нескольких его лесорубов, которых он встречал раньше.

В этот момент бородатый бригадир-дварф в огромном шлеме с бычьими рогами был красен от выпитого, его беззубый рот растянулся в широкой и довольной улыбке.

Обнаружив знакомого, ведьмак не стал искать хозяина гостиницы. Он направился прямо к столу Блэка и сел на свободное место.

Привычно похлопал дварфа по плечу и мягким тоном поинтересовался:

— Сегодня выходной, Блэк? Смотрю, ты в хорошем настроении, должно быть, в последнее время неплохо заработал! О, и спасибо за прошлую помощь, сегодня я угощаю выпивкой.

Только что получивший сокровища, ведьмак, будучи богатым человеком, нисколько не беспокоился о таких тратах. К тому же, в прошлый раз этот гном оказал ему большое уважение, и Виктор тоже решил отплатить ему любезностью, налаживая связи.

И действительно, услышав, что кто-то готов угостить, никто не отказался. Блэк и несколько его лесорубов мгновенно расплылись в широких улыбках.

Дварф средних лет даже в шутку сказал:

— Хорошо, хорошо! Недаром ты друг, которого все гномы любят! Господин Виктор, раз уж вы угощаете, то я, пожалуй, выпью несколько бутылок хорошего вина!

Ведьмак усмехнулся, не обращая внимания, и небрежно позвал бармена, заказав себе бутылку красного вина и немного мясных закусок, вроде тушёной говядины.

Сначала он немного поболтал с Блэком об их лесозаготовительном бизнесе, о некоторых городских слухах и о сплетнях, дошедших из других стран.

Когда Виктор упомянул, что ищет подходящего капитана и даже хочет найти большой торговый корабль для покупки Блэк вдруг хлопнул себя по груди и, громко смеясь, сказал:

— Виктор, твой приход сегодня был не зря! Ты нашёл лучшего гнома для совета. Мы, лесорубы, каждые две недели договариваемся с капитанами, чтобы доставлять заготовленное дерево в город. И в городе вряд ли найдётся кто-то, кто знает о капитанах больше меня!

Услышав слова гнома, ведьмак невольно поднял бровь, удивляясь своей удаче. Хорошо, что в тот раз он не стал применять насилие и завёл полезное знакомство.

Действительно, лучше иметь побольше друзей. Мир так велик, и даже если твоё мастерство владения мечом превосходно, а магическая сила велика, многие проблемы нельзя решить только силой.

Блэк был разговорчивым гномом. После нескольких кружек хорошего вина он уже порекомендовал Виктору нескольких кандидатов.

Были капитаны — местные жители, чьи семьи несколько поколений занимались торговлей на кораблях.

Были капитаны с мощными боевыми навыками, которые сражались с пиратами в море и даже одерживали убедительные победы.

Были даже капитаны-торговцы с тонким деловым чутьём, которые часто курсировали между Новиградом и Вызимой и уже имели собственные флотилии.

Однако Виктор остался недоволен всеми кандидатами. Для него способности были не важны, они отходили на второй план. Главное — добрый нрав, надёжность и достаточная покладистость.

— Если таковы ваши требования, есть один человек, который, пожалуй, подойдёт, хотя его положение сейчас непростое. Зовут его Зод Чернобородый, он с островов Скеллиге, ему за сорок, опытный морской волк. Но недавно ему крепко не повезло. В последнем плавании на его корабль напали морские наяды. Он потерял почти половину команды и большую часть груза. Чернобородый — человек чести: чтобы возместить убытки торговцу и позаботиться о семьях погибших матросов, он продал свой корабль. Теперь он без гроша, в долгах, и работает грузчиком в порту. Хотите с ним встретиться?

Услышав о судьбе Чернобородого, Виктор снова удивился. «Вот это да! В такой развращённой и лишённой чести средневековой эпохе… Нашёлся капитан, который продал своё средство к существованию, чтобы выплатить компенсацию команде, и даже взял на себя долги, чтобы расплатиться! Этот парень слишком ответственен, слишком честен», — подумал Виктор.

Уже по одному этому можно было сказать, что его характер будет неплохим, и он вполне соответствует его требованиям.

Виктор молча размышлял несколько секунд, уже готовый согласиться, как вдруг бородатый гном напротив, словно что-то вспомнив, придвинулся ближе с таинственным видом и заговорил:

— Кстати, господин Виктор, ходит одна сплетня. У Чернобородого есть дядя — могучий ведьмак, говорят, из Школы Медведя. Лет пятнадцать назад пираты ограбили торговый корабль Зода и взяли его в рабство. Когда весть дошла до того ведьмака, не прошло и двух недель, как та печально известная пиратская шайка, десятки головорезов, была уничтожена одним-единственным ведьмаком. Эта история тогда гремела на всех островах Скеллиге.

«Хм, ещё и ведьмак из Школы Медведя замешан», — подумал Виктор.

Хотя он не был уверен в правдивости слухов, мысль о таинственных техниках Школы Медведя и возможность через этого капитана завести полезные связи на островах Скеллиге заставила его улыбнуться. Он хлопнул гнома по плечу.

— Спасибо, мужики, вы дали мне ценные советы. Будьте добры, позовите этого Зода выпить с нами. Раз вы так его расхваливаете, похоже, он и правда достойный человек.





Глава 82




Зод Чернобородый был типичным для Скеллиге мужчиной: высоким, худощавым, с обветренным лицом. Хотя ему было за сорок, выглядел он лет на пятьдесят.

Несколько месяцев работы чернорабочим заметно измотали его, отчего старый капитан выглядел крайне измученным и уставшим.

Однако все присутствующие были весьма радушными, Виктор не держал себя свысока, а благодаря посредничеству Блэка они нашли общий язык.

После нескольких кружек дешёвого алкоголя ведьмак прямо заявил, что ему нужен капитан, причём на долгий срок.

Услышав это, Зод Чернобородый заметно вздрогнул. Но это было не от страха, просто в те времена профессия капитана была неразрывно связана с кораблём, который он знал.

В эту эпоху, когда технические системы были недостаточно развиты, и многие профессии передавались в основном через опыт. Если капитан менял корабль, ему требовалось немало времени, чтобы освоиться, привыкнуть к новому судну.

А корабль Чернобородого был продан, поэтому, несмотря на то, что он был опытным капитаном, ему приходилось зарабатывать на жизнь тяжёлым трудом, и до сих пор никто не хотел его нанимать.

Блэк тихо объяснил Виктору эти нюансы, поэтому, видя некоторое затруднение Зода Чернобородого, ведьмак мягко сказал:

— Мне как раз нужен хороший корабль. Капитан Зод, когда допьём, пойдём к тому покупателю, посмотрим, сможем ли мы выкупить корабль обратно. Даже если цена будет немного выше, ничего страшного. Управлять знакомым судном всегда удобнее.

Услышав слова Виктора, капитан Зод явно выразил удивление и трогательность. Хотя выкупленный корабль уже не будет его собственностью, возможность вновь командовать своим старым другом имела большое значение для человека со Скеллиге.

Он встал, взял чашу крепкого спиртного, низко поклонился ведьмаку, выпил содержимое чаши одним глотком.

— Благодарю вас, господин Виктор, за такое доверие ко мне и за то, что вы готовы позволить мне снова управлять кораблём. Впредь, куда бы вы ни пошли, в какое бы опасное место ни отправились, я буду следовать за вами.

Блэк, поспособствовавший такому сотрудничеству, тому, что ответственный и надёжный человек нашёл хорошего работодателя, тоже, казалось, был очень доволен. Он громко рассмеялся, приглашая всех выпить, а затем достал из-за пазухи знакомую колоду для Гвинта.

— Раз уж сегодня такой радостный день, как можно не сыграть пару партий в Гвинт! Я ведь здесь известный игрок. Виктор, после того проигрыша я долго размышлял и собрал новую колоду. На этот раз я точно обыграю! Ты не можешь отказаться!

Раз уж рыба сама прыгает в сеть, как наш Ведьмаг мог отступить?

Однако, поскольку новый подчинённый был рядом, а вокруг столпились многочисленные зеваки, жаждущие посмотреть на игру, он не стал мухлевать. Вместо этого, полагаясь на своё отточенное мастерство, он выиграл у Блэка деньги за всю выпивку.

Видя, как гном комично чешет в затылке от череды проигрышей, Виктор расхохотался.

Покинув гостиницу, ведьмак и Зод направились в порт, чтобы найти покупателя его корабля.

Однако, выйдя из гостиницы, Зод, человек со Скеллиге, несколько десятков секунд колебался, а затем вдруг обратился к Виктору с новой просьбой.

— Господин, вы можете выплатить мне месячную зарплату авансом? У меня один матрос сильно ранен в грудь после того нападения морских наяд, и рана до сих пор не зажила. Каждый день на лекарства уходит немало денег. Я бы хотел оставить эти деньги ему.

У Виктора изначально не было возражений против просьбы Зода о предоплате, он очень хорошо понимал трудности пожилого мужчины. Но его причина — забота о ранее раненом матросе, которому он собирался отдать всю зарплату, — наоборот, вызвала интерес ведьмака.

— Я пойду с вами, капитан Зод, посмотрим, — сказал Виктор, соглашаясь на просьбу Зода и направляясь с ним к жилищу матроса. — Вы, наверное, уже знаете, что я ведьмак, и кое-что умею в магии. Возможно, я смогу чем-то помочь. Когда мы выкупим корабль, вы сможете снова набрать своих прежних матросов. Конечно, следовать за ведьмаком, обычно означает оказаться в довольно опасных местах, но зато и зарплата будет выше, чем ваша прежняя. Подумайте хорошенько, какие матросы подойдут лучше всего.

Капитан Зод молча кивнул. Для мужчины со Скеллиге вся жизнь — это плавание, битвы на палубе и, в конце концов, смерть на корабле.

А смерть в опасном бою и победа над могущественным врагом — это честь, к которой они стремятся.

Вскоре они вдвоём прибыли в ветхий дом в Храмовом квартале. Молодой мужчина, чья грудь была обмотана слоями бинтов, оказался тем самым матросом Зода.

Матрос был молод, ему, вероятно, не было и тридцати. К несчастью, когти морской наяды были исключительно острыми и ядовитыми; они не только пронзили плоть его груди, но и сломали два ребра, повредив внутренние органы.

Это уже не была просто поверхностная рана. В ту эпоху, когда медицина была недостаточно развита, а концепция дезинфекции ещё не получила широкого распространения, шансы на излечение таких травм составляли менее десяти процентов.

Виктор несколько минут наблюдал за матросом и понял, что тот действительно безнадёжен, или, вернее, не стоил усилий для спасения.

Обычные врачи не могли лечить такие раны; возможно, природная магия дриады или старейшины-друида могла бы дать какой-то эффект.

Если бы его отправили к Маргарите, он был бы спасён, но затраченные ресурсы и связи измерялись бы сотнями оренов.

Высококлассный целитель, как Маргарита, вероятно, не захотела бы тратить месяц или два на спасение обычного простолюдина, который не представлял для неё особого интереса.

Виктор тоже не был таким уж добряком, чтобы беспокоить любимую ради спасения малознакомого человека.

Однако как раз в тот момент, когда он собирался повернуться и сказать Зоду, что бессилен помочь, он вдруг вспомнил о зелье, которое сам редко использовал, но которое было одним из самых распространённых среди других ведьмаков.

Ласточка.

Как бы это сказать, этот эликсир обладает сильным лечебным эффектом для ведьмаков: он очень быстро заживляет как поверхностные раны, так и обычные повреждения внутренних органов.

Но это ведьмачья мутагенная смесь. Для обычных людей это смертельный яд, и в своём нынешнем ослабленном состоянии этот мужчина вряд ли смог бы выдержать даже разбавленный эффект яда.

Виктор несколько десятков секунд обдумывал различные варианты. В конце концов у него появилась отличная идея. Он достал подаренный Владычицей Озера волшебный морской рог и мысленно произнёс ее имя. Когда он поднёс рог к уху, тот слегка задрожал, и Виктор ощутил особую связь с неким божественным и прекрасным существом.

Из морского рога раздался нежный и мелодичный, словно пение феи, голос:

— Так скоро ты обратился ко мне, храбрец. Возникли трудности?

Услышав этот приятный голос, Виктор улыбнулся и так же мягко ответил:

— Владычица, я просто хочу узнать. Может ли сила этого волшебного морского рога смягчить токсичность ведьмачьих мутагенных смесей, чтобы наши зелья можно было давать обычным людям?

Услышав его вопрос, Богиня, казалось, тоже задумалась.

— Попробуй налить чистую воду в раковину, подожди час, а затем смешай эту воду со своим зельем. Полностью устранить токсичность ведьмачьего эликсира невозможно, но в таком виде он уже не причинит вреда человеку. Учти: эффект этого водного антидота продлится около получаса. Его нужно принять как можно скорее.

Выслушав ответ Богини, янтарные глаза Виктора загорелись. Волшебный морской рог оказался действительно чудесным — недаром это сокровище было даровано самой Богиней. Всего лишь стакан чистой воды мог нейтрализовать токсичность ведьмачьего эликсира. Хотя такое средство и не годилось для массового использования, у него было бесконечное количество применений. В будущем стоит непременно развить возможности волшебного рога. А в свободное время — почему бы не «поболтать по телефону» с прекрасной Вивиан, позволив ей насладиться народной музыкой и поэзией? Наверняка эта изящная Богиня оценит такой подход.





Глава 83




Виктор был искренне рад, что нашёл способ нейтрализовать ядовитость «Ласточки». Недолго думая, он решил опробовать его на умирающем моряке, чья участь, казалось, была уже предрешена.

Однако столь драгоценный артефакт, как волшебный морской рог, нельзя было использовать открыто — особенно в присутствии Зода и тяжелораненого матроса. Ведьмак нашёл предлог, заявив, что собирается обратиться к высокопоставленному чародею за редким лекарством, и ненадолго скрылся с глаз.

Вскоре он вернулся с уже очищенным от яда элексиром. Более того, хотя Владычица Озера предупреждала, что эффект полученного с помощью рога сохраняется всего полчаса, Виктор приготовил ещё одну порцию и спрятал её в своём пространственном хранилище. Он надеялся, что благодаря уникальным свойствам действие зелья там сохранится дольше.

Эффект эликсира оказался превосходным. Благодаря мощному восстанавливающему действию «Ласточки», а затем более профессиональной медицинской помощи, оказанной молодому матросу по имени Френд — которого привели из Храма Мелитэле — его состояние наконец стабилизировалось.

Ожидалось, что после месяца или двух постельного режима он сможет полностью восстановиться. Это глубоко растрогало Френда — он, едва вырвавшись из лап смерти, не смог сдержать слёз и поклялся отплатить своим спасителям собственной жизнью.

После всего этого Зод был искренне поражён и, в каком-то смысле, покорён Виктором. Возможно, это ещё не была преданность до гроба и нерушимая клятва верности, но уж точно — нечто куда большее, чем обычная лояльность подчинённого к своему командиру.

К тому же, на Скеллиге — в землях пиратов и воинов — правит не кровь, а сила. Там профессия ведьмака не вызывает подозрений или презрения, как в большинстве северных королевств. Наоборот: ведьмаков уважают, воспевают в песнях и слагают о них легенды.

Именно поэтому Зод так легко согласился стать подчинённым Виктора. Любой другой человек с материка, особенно уважаемый капитан, не смирился бы с этим так просто. Более того, в душе у такого человека вполне могли бы зре́ть нечистые помыслы, которые даже словами выразить было бы трудно.

* * *

Покинув Храм Мелитэле, всё вновь пошло своим чередом. Под началом Зода они вдвоём направились в порт Вызимы, чтобы найти покупателя корабля.

К удивлению Виктора, тем самым покупателем оказался хорошо знакомый ему торговец — толстяк Рейнхардт. Похоже, дела у него шли в гору: он уже начал скупать торговые суда и, по всему, готовился сформировать собственную флотилию.

Для постороннего глаза Рейнхардт выглядел обычным, пусть и преуспевающим купцом. Но Виктор знал правду. Этот человек был не просто главой купеческой гильдии в Нильфгаардской Империи — он был шпионом, лично посланным императором Эмгыром в Темерию.

Прикрываясь широкой торговой сетью, Рейнхардт обладал внушительным дипломатическим иммунитетом и занимал серьёзное положение в Вызиме. В отличие от других агентов, чьими основными инструментами были яд, кинжал и заговоры, Рейнхардт действовал мягче — по-купечески.

Он использовал своё богатство, чтобы медленно и неотвратимо поглощать торговлю Вызимы: демпинг цен, агрессивные закупки, поддержка внутренних распрей среди дворян… Он предпочитал действовать не с мечом в руках, а через золото и влияние. Его методы были гораздо тоньше и опаснее, чем прямое убийство.

Увидев их приближение, Рейнхардт лишь равнодушно скользнул взглядом по Зоду, едва заметно кивнул и не счёл нужным заговорить первым. В его глазах этот пожилой капитан, опустившийся до роли обычного рабочего, представлял собой не более чем незначительную фигуру.

— Вау! Посмотрите, кто к нам пожаловал! Да это же сам мастер-ведьмак, господин Виктор Герман! — воскликнул Рейнхардт с наигранным восхищением.

Встретив Виктора, он внезапно расцвёл энтузиазмом: улыбался во весь рот, говорил с подчеркнутой вежливостью, тут же велел управляющему принести хорошее вино и отборные закуски — словно принимал знатного вельможу. Его поведение разительно отличалось от того, как он несколькими секундами ранее равнодушно кивнул Зоду, даже не попытавшись заговорить первым.

Такое резкое изменение не укрылось от ведьмака. Он внутренне напрягся. Как говорится, «кто чрезмерно любезен — тот либо злодей, либо вор». Рейнхардт, опытный и расчётливый торговец, никогда не стал бы вести убыточные дела. А значит, за всей этой показной радушностью скрывался какой-то расчёт.

И действительно — когда речь зашла о выкупе торгового судна Чернобородого, Рейнхардт сначала притворился озадаченным, пожал плечами и сказал:

— Сделка есть сделка. Обратного пути нет. — Затем, сделав вид, что размышляет, добавил: — Впрочем… мне не столько нужны деньги, сколько хорошие суда. Я формирую флотилию.

Эта фальшивая поза, столь тщательно разыгранная, лишь подчёркивала, что он намеревался манипулировать ситуацией с выгодой для себя.

Виктор был раздражён происходящим, но не мог позволить себе показать это. Когда он уже собирался использовать Знак Аксий, чтобы загипнотизировать Рейнхардта и побыстрее завершить неприятный разговор, его взгляд невольно упал на начальный уровень Аксия, а также силу души — всего 1600 очков.

Это заставило его остановиться. Виктор был осторожен по натуре. И, обдумав риски, решил сменить тактику. Под предлогом необходимости отлучиться в уборную он покинул место переговоров, чтобы перевести дух и всё обдумать.

В конце концов, Рейнхардт был не просто толстяком-торговцем. Он — глава купеческой гильдии и, по совместительству, главный шпион Империи на севере. Хотя Нильфгаард и избавился от большинства чародеев, передав власть в руки «рациональных управленцев», нельзя было исключать, что у этого человека имеются магические амулеты или артефакты, способные отразить или даже обратить попытку контроля разума.

«Лучше сперва усилить Знак Аксий до второго или даже третьего уровня».

Ведь Аксий был не просто заклинанием. Это был один из самых универсальных и опасных Знаков. В ситуациях с людьми или разумными существами он нередко позволял решить конфликт без единой капли крови — просто внушив нужную мысль.

А в битвах против элитных монстров — таких как лешие, вампиры, оборотни или гарпии — высокоуровневый Аксий мог повлиять на их разум, временно парализуя или сбивая с толку, открывая окно для атаки. Особенно хорошо он действовал против слабоумных или примитивных чудовищ: один точный Аксий мог полностью взять их под контроль на 10–20 секунд.

За исключением существ, полностью невосприимчивых к ментальному воздействию, этот Знак считался почти непобедимым при одиночной охоте. И Виктор не собирался оставлять его на начальном уровне — особенно для такого хитрого врага, как Рейнхардт.

Избегая толпы, Виктор юркнул в отдельную уборную. Не теряя ни секунды, он захлопнул за собой дверь, запер её на засов и, тяжело выдохнув, прислонился к стене спиной.

Мир за дверью остался позади. Здесь он был один.

Он закрыл глаза, позволив себе короткий миг тишины, и погрузился в состояние медитации. Чакра замерла, пульс замедлился, внутреннее зрение сфокусировалось.

Щелчок.

«Система, качай!» — резко выкрикнул он в голове.

Мгновение — и в сознании вспыхнул давно неиспользуемый интерфейс. Полупрозрачное меню, усеянное иконками, засияло перед его мысленным взором.

Дзинь!

[Знак Аксий начального уровня повышен до ур. 1, затрачено 100 единиц силы души.]

[Знак Аксий ур. 1 повышен до ур. 2, затрачено 200 единиц силы души.]

[Знак Аксий ур. 2 повышен до ур. 3, затрачено 500 единиц силы души.]

К сожалению, его текущая общая сила души составляла всего около 1600 единиц, что не позволяло ему напрямую повысить Знак Аксий до четвёртого уровня, то есть до второго ранга.

Поэтому он решил повысить уровень Знака Ирден, магической ловушки, которая использовалась реже, на два уровня, с начального до второго.

После всех этих действий его сила души, накопленная от поглощения душ из яйц и убийства сотен полурыб в прошлый раз, снова сократилась до чуть более пятисот единиц, которые он оставил в качестве своего последнего средства для спасения жизни в будущих боях.

[Знак Аксий ур. 3: +1.2 дух, +0.2 маны, особый навык — Марионетка Разума.]

[Марионетка Разума: С помощью особого метода, используя хаотическую ману, воздействует на восприятие и мысли цели, создавая особые иллюзии, заставляя цель атаковать союзные единицы, превращаясь в контролируемую марионетку.]

[Знак Ирден ур. 2: +0.6 дух, +0.6 мана, особый навык — Магическая Ловушка, зона действия — 6 метров.]

[Магическая Ловушка: В этой магической области, созданной особым образом, любой враг будет подвергаться различным негативным магическим эффектам, таким как замедление, невесомость, проявление, горение и т.д. Чем выше уровень Магической Ловушки, тем сильнее негативные эффекты и шире зона действия.]





Глава 84




Виктор стоял с закрытыми глазами, его тело слегка дрожало, по лбу струились крупные капли холодного пота, стекая по щекам.

Хотя улучшение Знаков не вызывало таких физических страданий, как владения мечом, психологическое напряжение всё равно было значительным.

Особенно потому, что Знак Аксий в основном увеличивает духовную силу владельца, которая обычно связана с активностью мозга и устойчивостью к способностям контроля разума.

Уже на уровне 3 он увеличил духовную силу обычного человека в 1.2 раза, плюс его магические характеристики достигали семи с лишним очков.

В плане колдовства он уже не уступал элитным ученикам, обучавшимся в магических академиях более десяти лет.

А основные пять Знаков, которыми владели ведьмаки, он практически освоил до уровня опытного ведьмака и выше, без каких-либо явных слабых мест.

Виктор вытер пот со лба, ополоснул лицо в умывальнике и вернулся к столику Рейнхардта. За то короткое время, что он отсутствовал, Зод, похоже, уже успел вступить в словесную перепалку с толстяком. Прямолинейный викинг с островов явно проигрывал — теперь он стоял в стороне, насупившись, скрестив руки на груди, и исподлобья сверлил взглядом купца.

Если бы рядом не маячили пятеро охранников Рейнхардта, вспыльчивый капитан, возможно, уже приложил бы торгаша о ближайшую стену или стол.

Когда ведьмак вернулся, Рейнхардт тут же вновь надел свою привычную, безупречно-дружелюбную улыбку — ту самую, за которой легко было забыть, что всего мгновение назад он спорил с яростью и хваткой настоящего хищника.

Но Виктору всё это надоело. Ему наскучили эти игры. Пока толстяк готовился вновь завести свою маслянистую речь, ведьмак сделал жест. Левая рука за спиной тихо сложила Знак Аксия, а правая незаметно провела в воздухе лёгкий магический круг, направленный прямо на Рейнхардта.

Мгновение — и тонкая, невидимая магия проникла в разум купца.

Через секунду тот застыл, а на его лице появилась растерянность — будто он внезапно забыл, кто он, где находится и что должен говорить. Глаза остекленели, улыбка застыла, неестественно повиснув на лице.

Зод уже собирался вмешаться, но Виктор бросил ему взгляд — спокойный, властный. Капитан понял намёк и отступил в тень, наблюдая.

Виктор спокойно сел напротив Рейнхардта, наклонился вперёд и негромко спросил:

— Господин Рейнхардт, зачем вы так стараетесь мне угодить? Какова ваша истинная цель?

Услышав вопрос, веки Рейнхардта дрогнули. На лице промелькнуло выражение внутренней борьбы — будто где-то в глубине сознания слабо забрезжил инстинкт сопротивления. В обычной ситуации он, без сомнения, солгал бы или ловко ушёл от ответа. Но сейчас…

Сейчас он был под влиянием Знака Аксий 3-го уровня.

Для необученного, пусть даже и опытного в интригах человека, сопротивляться такому глубокому ментальному внушению было почти невозможно. В состоянии лёгкого гипноза мозг воспринимал задающего вопрос не как врага, а как надёжного собеседника, которому можно — и даже нужно — доверять.

И действительно, даже глава разведки, привыкший к интригам и играм разума, поддался. Его дыхание стало ровнее, взгляд затуманился, а губы медленно начали формировать ответ.

— Я знаю, что вы сейчас лечите проклятие принцессы Адды, — монотонно заговорил Рейнхардт, всё ещё под действием Аксия. — И вы пользуетесь доверием как Фольтеста, так и самой принцессы. Поэтому я хочу использовать ваши связи, чтобы приблизиться к ней, стать её покровителем… и спонсировать её. Если вы мне в этом поможете, я продам вам корабль Чернобородого со скидкой в двадцать процентов.

Выслушав ответ, Виктор всё понял. Рейнхардт, глава нильфгаардской торгово-шпионской сети, пытался использовать его как проводника к принцессе Адде. Цель была ясна, стать её финансовым покровителем, а затем — мягко, но уверенно — подчинить её своей воле. А через неё — повлиять на политику всего королевства, ослабить его изнутри, обвив шелковой удавкой долгов, контрактов и «щедрых инвестиций».

«Классика для таких, как он», — подумал Виктор. «Хитрый торговец, который верит, что всё можно купить».

Он, вероятно, и правда считал, что феодальное общество Северных Королевств будет столь же рациональным, как Нильфгаардская империя. Что дворяне тут ценят договоры, долгосрочные планы, устойчивые альянсы. Но он ещё не понял, что на Севере всё куда более хаотично. Здесь каждый второй лорд глуп как придорожный камень, а каждый первый простолюдин непредсказуем и опасен. Здесь контракт могут разорвать из-за обиды, а политику изменить из-за сна или гадания на козьих какашках.

И в такой среде его цивилизованная коммерческая игра вряд ли приведёт к успеху.

Виктор молча смотрел на толстяка, всё ещё сидящего, слегка покачивающегося и глядящего в никуда. Теперь он знал, с кем имеет дело. Усмехнувшись про себя, он щёлкнул пальцами, выводя Рейнхардта из состояния гипноза, и спокойно сказал:

— Спасибо, господин Рейнхардт, за вашу откровенность. Однако ваша цена слишком низка. Чтобы вы могли встретиться с принцессой Аддой, вы должны продать мне это торговое судно за пятьдесят процентов, то есть за тысячу оренов. В противном случае я не только не стану способствовать вашим контактам, но и буду говорить о вас дурно перед принцессой, рассказывая ей, что вы — мошенник и человек, которому нельзя доверять. Поблагодарите меня за то, что я не настолько жаден и не заставил вас отдать мне корабль бесплатно.

Очнувшийся Рейнхардт сначала в замешательстве покачал головой. Затем, осознав, что только что находился под магическим воздействием, его лицо исказилось гневом и страхом. Однако, выслушав условия Виктора, уже через несколько секунд этот толстый купец, обладающий завидной психологической устойчивостью, вновь расплылся в улыбке.

— Магия Мастера Виктора поистине удивительна. Никогда бы не подумал, что такой ведьмак, как вы, так искусно владеет чарами. Хорошо, я согласен на ваши условия. Тысяча оренов — и корабль ваш. Он стоит в порту. В эту субботу я устрою большой ужин в своём особняке и приглашу на него Мастера Виктора и принцессу. Надеюсь, вы сможете убедить её принять это приглашение.

Глядя на улыбающегося Рейнхардта, Виктор молча кивнул. Он не испытывал неприязни к этому торговцу, напротив — даже слегка восхищался его хитростью и широтой взглядов. К несчастью, в мире, где есть сверхъестественные силы, такой человек, полагающийся лишь на коммерческие средства, в конце концов становится всего лишь травой под ногами сильных.

После завершения переговоров и сделки Виктор поручил Зоду все организационные вопросы: набор команды, закупку припасов, ремонт судна и прочее. Сам же он вернулся в дом Шани, рассчитывая после одного-двух дней отдыха продолжить масштабные закупки в городе и изготовление бомб в преддверии войны с полурыбами.

Перед уходом он попросил Зода об одном важном деле: написать письмо своему дяде-ведьмаку, сообщив, что Виктор нанимает ведьмаков для работы, и чтобы тот, если возможно, привёл с собой в Вызиму нескольких товарищей. Дорожные расходы и ведьмачья награда, разумеется имела место быть. Новый начальник без колебаний согласился и даже предложил нанять дополнительно отряд наёмников со Скеллиге — островитяне были храбры и искусны в бою, а при щедрой оплате были готовы сражаться до смерти за своего нанимателя.

Это предложение Виктор также принял. Согласно намёкам Владычицы Озера Вивиан, дно Вызимского озера являлось важным северным оплотом злого божества Дагона, и численность полурыб могла превышать десять тысяч. В таких условиях помощь была необходима.

В конце концов, деньги у Виктора теперь были. А даже если и закончатся — всегда можно обратиться к щедрой Богине за компенсацией. Не стоило быть скупым. Он даже подумывал сообщить о грядущей угрозе королю Фольтесту. Ведь подобная концентрация чудовищ у самого порога Вызимы — это не только ведьмачья забота. Даже если король не решится прислать войска, он мог бы хотя бы покрыть часть расходов или направить чародейку для помощи.

С этими мыслями Виктор подходил к дому Шани. И вдруг увидел знакомую фигуру.

Перед ним стояла миниатюрная женщина в светлом длинном платье, с золотистыми волосами, спадающими до пояса, похожая на изящную фарфоровую куклу. Но больше всего в ней притягивали глаза — голубые и ясные, как озёрная вода. Это была та самая красавица-вампирша, которую он раньше близко узнал, прозванная Синеглазкой. А её настоящее имя — Анни.

В тот же миг, как Виктор увидел её, она тоже заметила его. Он и представить себе не мог, что Анни поведёт себя, как голодная гончая, учуявшая аппетитную куриную ножку, или как тигр, внезапно обнаруживший ягнёнка. Её глаза буквально засияли, и, облизываясь, она бросилась к нему, обхватила руками за талию и, встав на цыпочки, попыталась поцеловать его в шею. Если бы не её маленький рост — она, даже на цыпочках, не дотянулась до его плеча.

Казалось, что эта прожорливая красавица и впрямь могла бы прямо на улице вцепиться в его шею, чтобы всласть напиться крови.

Виктор вздохнул.

Он без особых усилий поднял Анни одной рукой, как котёнка, открыл дверь дома Шани и, принеся её внутрь, усадил на стул. Её мягкое, беспокойное тельце всё ещё извивалось у него в руках, словно не желая расставаться.

— Ладно, мисс Анни, перестаньте баловаться. Могу я узнать, что вы хотели?

Услышав его слегка укоризненный голос, Анни успокоилась. Затем, опустив взгляд, достала из кармана аккуратно сложенное письмо и протянула его ведьмаку.

— Это письмо от Королевы Ночи. Она приглашает вас посетить ее дом, — произнесла вампирша. — Господин Виктор, вы слишком жестоки… Мы, три сестры, так вас любим, а вы уехали на целых две недели и даже не навестили нас. — Она надула губки, изображая обиду, но её голос звучал всё равно мягко и мелодично. — Может быть, вы придёте в Дом Ночи сегодня вечером? Мы втроём приготовим лучшую еду, откроем самое вкусное вино… и хорошо вас обслужим. И ни монеты не возьмём, — добавила она чуть тише, с явной жаждой в голосе.





Глава 85




«Бесплатно? Хмф! Вы не берёте денег, но хотите…» — пробормотал Виктор с подозрением.

В памяти сразу всплыли первые три дня в Вызиме, когда вампирши чуть не высосали из него всё до последней капли. Буквально. Он тут же почувствовал знакомую ноющую боль в пояснице.

Да, ведьмак был вынослив до невозможности, его энергия многократно превосходила человеческую — но даже самый сильный мужчина не способен выдержать такой непрерывный натиск. И уж точно не три дня подряд.

Анни — кукольно-прекрасная вампирша — заметила его замешательство и внезапное сопротивление, и в её глазах промелькнула тревога. С нарочито аккуратной небрежностью она оттянула подол платья, а на её лице появилось выражение, будто она вот-вот расплачется.

— Пожалуйста, господин Виктор, мой хозяин… Я жажду вашей крови. Позвольте мне всего один глоток, и я исполню любую вашу прихоть… — с мольбой в голосе прошептала она.

Виктор не ожидал, что его кровь окажется столь притягательной для вампиров. Прошло всего две недели — и вот Анни, некогда гордая и самоуверенная, теперь стоит перед ним с такой униженной, почти отчаянной просьбой.

Он невольно взглянул на её идеальные черты, на трогательное, почти кукольное личико и соблазнительную, пышную грудь, едва скрытую платьем.

В конце концов, он не выдержал. С тяжёлым вздохом порезал указательный палец и, подавшись вперёд, вложил его в алые губы Анни.

Горячая кровь медленно потекла по пальцу в её рот. Лицо Анни тут же озарилось блаженством. Это была та самая опасная смесь — наивное детское выражение, вперемешку с плотской жаждой и откровенной одеждой, что делало её невыносимо соблазнительной. Внутри у Виктора вспыхнул огонь — не только из-за потери крови, но и от бурно пробуждающихся желаний.

И именно в этот момент, когда он уже подумывал — а не продолжить ли? — тишину вдруг нарушил лёгкий шорох шагов…

Ивор с радостным видом сбежала по лестнице со второго этажа. Увидев сцену между ведьмаком и вампиршей в гостиной, она на мгновение замерла, ошарашенно моргнув. Но уже в следующую секунду её взгляд прояснился, и она, будто прозрев, оживлённо воскликнула:

— Господин Виктор, вы… вы тоже тренируетесь делать детей?

Сегодня дриада была тщательно наряжена Каролиной и Шани: её изумрудные волосы были аккуратно заплетены в две косички, а светлое платье с цветочным узором плотно облегало её фигуру, подчёркивая неожиданно пышную грудь. Лесная дикость в ней слегка притупилась, уступив место простому, тёплому очарованию — словно она была девушкой из соседнего дома, а не существом из Брокилона.

Как дриада, Ивор не знала, что такое ревность, и не испытывала ни ложной скромности, ни тех условностей, что присущи человеческим девушкам. Увидев двусмысленную атмосферу в гостиной, она не только не отпрянула, но, напротив, с наивными глазами оленёнка подошла ближе — словно ученица, стремящаяся постичь сложный и таинственный урок.

Виктор внутренне содрогнулся. С таким «светлячком» рядом любая искра желания угасала без следа. Даже если бы он и помышлял о чём-то, присутствие Ивор полностью выбило его из ритма.

К счастью, Шани всё ещё была на работе, а Каролина отправилась относить ужин Альвину, который, скорее всего, всё ещё сидел над книгами на втором этаже. Иначе, окажись они свидетелями этой сцены — когда знаменитая красавица из «Дома Королевы Ночи» в столь вызывающем виде пришла «бесплатно» пригласить ведьмака — недоразумений было бы не избежать.

Он вынул палец, затем погладил дриаду по голове и, повернувшись к немного нехотящей отпускать его вампирше Анни.

— Ладно, Анни, возвращайся. Я принял приглашение Королевы Ночи и сегодня вечером загляну к вам. Увидимся там.

Услышав, что ведьмак согласился, лицо Анни тут же озарилось волнением и нетерпением. При одной лишь мысли о том, что вечером она снова сможет всласть насладиться его сущностью, вся её фигура заметно задрожала от предвкушения.

Она приподнялась на цыпочки, легко коснулась его губ поцелуем и, томно улыбнувшись, прошептала:

— Тогда мы, сёстры, как следует подготовимся. Добро пожаловать, господин Виктор… этим вечером.

Анни на мгновение задержала взгляд на стоящей рядом дриаде с изумрудной кожей. Похоже, она тоже впервые встречала существо такой расы — и явно была заинтригована.

Виктор, заметив её интерес, нетерпеливо махнул рукой, отгоняя эту обворожительную «маленькую обжору», как он её про себя называл. После чего повернулся к Ивор.

— Только не рассказывай об этом Шани и Каролине, хорошо? — предупредил Виктор, наклоняясь чуть ближе. — Если они спросят вечером, скажи, что я пошёл выпить с друзьями. Ладно?

Характер Ивор ещё не был испорчен хитросплетениями человеческого общества. Она оставалась такой же чистой, доверчивой и послушной, что особенно нравилось Виктору.

Дриада мило кивнула, а затем, слегка наклонив голову и глядя на него глазами невинного оленёнка, тихо спросила:

— Господин Виктор, вы вечером пойдёте учить других… как заводить детей? Можно мне пойти с вами? Я бы тоже хотела поучиться…

* * *

Он всё же отказал Ивор — несмотря на её наивную настойчивость и милый взгляд, он не мог позволить этому чистому цветку оказаться в развращённой, алой роскоши вампирского клуба. Дриада была ещё слишком невинна, чтобы видеть, как вино смешивается с кровью, а ласки — с хищным голодом.

«Дом Королевы Ночи», самый элитный клуб Вызимы, в ту ночь сиял огнями и благоухал соблазном, привлекая взгляды с улицы. Однако не все двери были открыты для каждого.

Вампирши сегодня не работали для публики. На самом деле, вот уже две недели «Дом Королевы Ночи» принимал лишь одного-единственного клиента — ведьмака Виктора.

Это вызвало большое недовольство среди завсегдатаев: влиятельных людей, богатых торговцев, знати в изгнании и даже высокопоставленных воров. Но никто не решался задать лишних вопросов. Потому что все, кто знал хоть малую часть правды, знали одно — с Королевой Ночи не шутят.

Хотя её имя не было известно простолюдинам, в кругах бандитов и тех, кто по-настоящему знал закулисье Вызимы, Королева Ночи была фигурой абсолютной неприкосновенности.

Ходили истории, что несколько лет назад один самоуверенный главарь банды попытался захватить клуб, силой подчинить себе «ночных красавиц» и сделать из заведения собственный бордель.

В ту же ночь вся его банда — более ста человек — исчезла бесследно. Не осталось ни трупов, ни криков, ни запаха крови. Только пустой склад и спущенная в канализацию решётка.

С тех пор все, кто хотел взять силой — сами стали удобрением. И «Дом Королевы Ночи» стал легендой, с которым предпочитали не связываться.

Мускулистый телохранитель по имени Арно, заметив прибытие ведьмака, тут же выпрямился и с видимым почтением проводил его в главный зал. Хотя он не был вампиром, Арно достаточно знал о том, где работает, чтобы понимать, что этот человек — не обычный клиент, а тот, кто покорил саму Тьму. Мастер-ведьмак, перед которым преклонились даже кровожадные дочери ночи.

Виктор принял радушный приём без церемоний. Он уверенно вошёл в просторный холл «Дома Королевы Ночи», ожидая увидеть трёх знакомых вампирш, как всегда готовых к утончённым излишествам.

Но вместо этого его взору предстала она.

На диване, закинув обнажённые белоснежные ноги, в ярко-красном облегающем платье, сидела сама Королева Ночи. Её лицо было прекрасным, как алая роза, а поза — расслабленной и наполненной властью.

Без слов она поманила его пальцем. И как только Виктор сел, она, не теряя ни секунды, уютно устроилась у него на коленях. Её лицо сияло от удовольствия, а в глазах сверкало опасное и гипнотическое обаяние. В её присутствии ощущалось то самое тонкое давление, которое высшие существа излучают, просто находясь рядом — не угрожая, но подчёркивая, кто здесь на самом деле главный.

— Господин ведьмак, давно не виделись, — прошептала она, голос ее был низким, хрипловатым, полным не только желания, но и силы. — Уверена, за это время мы узнали друг друга достаточно хорошо.

Она поднесла к губам бокал с алым вином, сделала глоток… и, не сказав ни слова, наклонилась и через поцелуй передала половину вина Виктору. Вино было крепким и странно тёплым. Оно пахло пряностями и… кровью.

— Я — высший вампир, — продолжила она с улыбкой, — возможно, в ваших ведьмачьих записях есть упоминания о нас. Но вы — особенный ведьмак. Я чувствую это. Мои три дочери — они уже испытали вашу силу, ваш дар. И теперь… настал момент поговорить откровенно.

Виктор слегка нахмурился. Он знал, что эти три «дочери» вовсе не её настоящие дети. Когда-то они были людьми, эльфами или кем-то ещё, но кровь Королевы Ночи изменила их, превратив в низших вампиров. Слово «дочери» — лишь дань её вкусу, притворству, ритуалу.

— Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду. Моя особая способность? Ваше Величество… Королева Ночи… — он запнулся. Он не знал её настоящего имени и потому был вынужден обращаться так. — Вы… знаете, в чём она заключается?

Королева Ночи усмехнулась. Её взгляд стал мягким, полным жажды, тоски и… почти материнской нежности. Она на секунду замолчала, затем высоко подняла подбородок и допила остатки вина. И только потом заговорила:

— Я и сама не до конца уверена, господин ведьмак. Но знаю одно: если ты соединяешься со мной, если наши души сплетаются, тогда даже иссохшие, мёртвые души высших вампиров вновь пробуждаются, обретая силу. С тех пор как мы пришли в этот мир, наш род утратил способность к размножению — наши души увяли, и мы больше не можем порождать себе подобных. Правила этого мира сковывают нас, стремясь нас уничтожить. Но ты — иной. Я не знаю, сколько времени потребуется, но ты способен сделать так, чтобы я снова забеременела. Чтобы наш род смог продолжить своё существование.





Глава 86




Хотя это были лишь обрывки фраз, но разум Виктора был гибок, и он тут же понял, что имела в виду Королева Ночи.

Действительно, согласно историческим записям, когда раса высших вампиров впервые прибыла в этот мир через Сопряжение Сфер, они обладали способностью к размножению и произвели немало потомков.

Регис, Королева Ночи, Детлафф, Ориана и другие высшие вампиры нового поколения родились в этот период.

Их раса изначально жила в другом мире и не нуждалась в поглощении человеческой крови для выживания.

В мире вампиров не было людей; существа, называемые зверями крови, были основной пищей высших вампиров.

Однако, прибыв в этот мир, и спустя почти тысячу лет Высшие вампиры, помимо превращения существ в низших вампиров через свою кровь, полностью потеряли способность рождать новых потомков, и их число неуклонно сокращалось.

Они могли выжить, только скрываясь в человеческом обществе.

Возможно, это было ограничение правил мира для этих могущественных существ, чтобы не допустить их чрезмерного размножения.

А он, обладая способностью превосходить этот мир, мог вновь оживить души высших вампирш и позволить им рожать потомство.

Неудивительно, что Королева Ночи была так взволнована и специально написала ему письмо, приглашая его «на халяву».

Узнав об этой ситуации, Виктор почувствовал облегчение. К счастью, его сила была достаточной, и за это время он уже приобрёл значительную известность в Вызиме, став для многих Мастером Ведьмаком, привлекающим всеобщее внимание.

Если бы это был обычный человек без имени, Королева Ночи, возможно, похитила бы его без лишнего шума. Держала бы его запертым в маленькой комнате, требуя «чего-то» каждый день.

Неизвестность всегда пугает больше всего. Теперь, когда правда была известна, пришло время для переговоров.

Виктор усмехнулся.

— Я понял вас, Ваше Величество, Королева Ночи. Вы хотите, чтобы я помог вам завести детей. Но вы, возможно, не знаете, что использование моей особой способности, помимо обоюдного согласия, требует перерыва не менее месяца между актами и сильно истощает меня. К тому же, я ведьмак. Наверняка вы уже слышали слухи о том, что ведьмаки бесплодны. Если так. Зачем мне тратить столько энергии? Какую выгоду я получу?

Королева Ночи, способная управлять таким элитным заведением и постоянно общаться с высокопоставленными лицами Вызимы, не была глупой женщиной. Она, конечно, понимала, что ведьмак хочет выгоды.

Для высших вампиров, обладавших силой, почти недостижимой для смертных, и живущих бесконечно долго, не существовало по-настоящему серьёзных угроз. Лишь немногие могущественные чародеи знали особые способы, способные лишить их жизни. Но даже это меркло перед страхом, который вызывали убийства среди своих. Только кровь сородича по-настоящему пугала их. В этом контексте — что значили все мирские удовольствия и блага по сравнению с редкой возможностью иметь драгоценное потомство?

Королева Ночи обворожительно улыбнулась и спокойно, уверенно произнесла:

— Отныне можешь называть меня Амберой, это моё настоящее имя. Так скажи же мне, ведьмак, чего ты желаешь? Если тебе нужны деньги, я могу давать тебе две тысячи оренов каждый месяц в качестве платы за твои труды. Если тебе нужны красавицы, ты можешь выбрать любую из моих трёх дочерей, и я заставлю её служить тебе сто лет, пока ты не устанешь от неё. Если тебе нужна сила, я могу ввести в твоё тело больше крови, чтобы ты стал высшим вампиром, даже более сильным, чем мои три дочери, обладающим долгой жизнью, чрезвычайно могучим телом и способностью к регенерации. Что касается проблемы бесплодия, хе-хе, об этом тебе тоже не стоит беспокоиться. Наш способ размножения отличается от того, как его представляют себе люди. Даже если ты ведьмак, ты сможешь иметь со мной сильного потомка. Возможность завести ребёнка для вас, ведьмаков, должна быть исполнением мечты.

Действительно, условия, предложенные Амберой, были щедры до абсурда — они словно исполняли три главные мечты обычного мужчины: деньги, женщины и сила. Казалось, она всерьёз намеревалась завести ребёнка и была готова ради этого пойти на ощутимые жертвы. Это поведение — почти как у состоятельной содержанки — невольно тронуло Виктора. В этой сделке ему почти ничего не нужно было отдавать, лишь немного энергии и времени. Почти даром.

К тому же ему давно было любопытно. Сколько очков улучшения может дать союз с высшим вампиром?

Он посмотрел на Амберу — безупречную, завораживающую, с идеальной фигурой и холодной аурой вечной ночи. Отказаться? В такой ситуации? Можно ли после этого ещё называться мужчиной?

Не колеблясь, Виктор рванул красное платье на ней, обнажив её белоснежную кожу и изящные линии тела. Прижав обнажённую Королеву Ночи к дивану, он провёл пальцем по её алым губам и с ленивой усмешкой произнёс:

— Прекрасная госпожа Амбера, я — весьма жадный мужчина. Деньги, сила, женщины… Всё, что вы предложили, — я хочу. Но не волнуйтесь, эта сделка не обернётся для вас убытком. Раз вы уже знаете о моей особенности, почему бы не проверить лично? Мой потенциал, смею заверить, значительно превосходит любые ваши ожидания. Ваше «небольшое вложение» в меня — это инвестиция, которая в будущем может принести десятикратную прибыль. Не скупитесь. Возможно, однажды весь род высших вампиров окажется в долгу передо мной.

Будучи властно прижатой к дивану, Амбера взглянула на уверенное лицо Виктора, на его мощное, излучающее силу тело — и на её щеках невольно проступил лёгкий, пьянящий румянец. Слегка прикусив губу, она вдруг резко наклонилась и прокусила его палец. Почувствовав во рту вкус сладкой, насыщенной крови идеального ведьмака, её глаза наполнились жаждой и вожделением.

— Какой чарующий аромат… Неудивительно, что девчонки теряют от тебя голову, — прошептала она с хрипотцой. — Хе-хе, господин Виктор, помните, что вы сказали мне сегодня ночью. Я запомню каждое слово. Нарушишь обещание — я выпью твою кровь до последней капли и обращу твои кости в пепел.

Виктор усмехнулся. Он нисколько не сомневался, что эта высшая вампирша действительно способна на такое. Но говорить такие угрозы в подобный момент — разве это не испортит всю атмосферу?

Он крепко сжал её подбородок, а другой рукой заставил принять её весьма неприличную позу. Хмыкнув, он холодно, но с явным превосходством произнёс:

— Сейчас это вы нуждаетесь во мне, Амбера.

На следующее утро, когда Виктор открыл глаза, Амберы и след простыл. На прикроватной тумбочке лежал тяжёлый мешок с деньгами — две тысячи оренов, мерцавшие мягким золотистым светом. Это была сумма, равная двадцатилетней зарплате обычного рабочего… если бы тот всё это время ни ел, ни пил. Но для Виктора — это была всего лишь плата за одну ночь.





Глава 87




Надев одежду и спрятав мешок с двумя тысячами оренов в своё пространственное хранилище, Виктор ощутил смешанные чувства. Он — великий попаданец — и вот до чего докатился: зарабатывает деньги… таким способом. Даже думать об этом было немного стыдно.

Но две тысячи оренов — это были не просто деньги. На них вполне можно было купить приличное поместье где-нибудь в Темерии. Поместье — за одну ночь. А если так каждый месяц?..

«Интересно, сколько же сокровищ успела накопить Королева Ночи за свои бессчётные годы, если могла позволить себе подобную щедрость?»

Виктор спустился в холл первого этажа, собираясь отправиться в город — нужно было докупить боеприпасы к предстоящей битве с полурыбами. Но стоило ему ступить на последнюю ступень лестницы, как взгляд упал на диван. Тот самый, где прошлой ночью он «сражался» с Амберой.

На нём расположились три вампирши — Анни, кукольная красавица; пышнотелая красавица; и аскетичная красавица. Дочери Амберы. То ли они охраняли вход, то ли ждали его, как завтрак.

Сохраняя грациозные позы, с чарующими улыбками и блеском в глазах, они наблюдали за ним, как три хищные кошки, выслеживающие жертву. И хотя внешне они выглядели утончённо и спокойно, во взглядах читалась откровенная охота.

Увидев, с каким «аппетитом» на него смотрят эти три маленькие обжоры, Виктор невольно вздохнул. Утром выйти из дома явно не получится. Прежде чем он отправится на войну — придётся их покормить.

* * *

Деньги, красавицы и сила.

Из трёх условий, о которых он договорился с Королевой Ночи, помимо двух тысяч оренов в месяц, из трёх вампирш-красавиц он выбрал миниатюрную, но самую ласковую кукольную красавицу Анни.

Что касается последнего.

Он, величественный идеальный ведьмак, человек, которому предстояло взойти на уровень божества, конечно, не стал бы выбирать стать вампиром, даже высшим.

Условия, о которых он договорился с Амберой, были чем-то похожи на те, что были у Францески.

Если в будущем возникнут какие-либо опасные сражения, и ей понадобится его помощь, он надеялся, что этот высший вампир, чтобы защитить его, вмешается.

По сравнению с одноразовой силой, такое условие, похожее на «вызов подмоги», было лучшим выбором для ведьмака.

У Виктора был свой план. Обычных полурыб он мог подавить своей боевой мощью и постепенно уничтожить. Но Дагон на том же уровне, что и Владычица Озера, и он не был настолько самоуверен, чтобы думать, что легко справится с этим монстром.

Собрать команду помощников и устроить праведное групповое избиение — вот хороший способ разобраться с Боссом.

К тому времени, когда Виктор покинул «Дом Королевы Ночи», было уже около полудня. Лицо ведьмака было бледным от потери крови. Он держался за ноющую поясницу и, не поев даже обеда, сбежал из этого элитного клуба.

Три сильные вампирши-красавицы были куда сложнее, чем шесть человеческих девушек. Тем более, что эти три вампирши голодали целых две недели.

Если бы он остался ещё на одну ночь, Виктору, вероятно, пришлось бы тратить силу души, чтобы залечить свои раны.

Что касается Анни, его новой служанки, он решил забрать её, как только уладит дела со своим торговым судном. Иначе, если бы он привёл её в дом Шани, кто знает, какой беспорядок это могло бы вызвать.

Едва выйдя за пределы дома, ведьмак уже собирался отправиться на торговую улицу, как вдруг его окликнул голос, давно ждавший у входа.

— Господин Виктор, пожалуйста, подождите.

Услышав торопливые шаги, Виктор повернул голову и увидел женщину в дорогой униформе горничной.

Внешность у неё была заурядная, телосложение — полноватое, но лицо казалось знакомым, хотя он не мог вспомнить, кто именно это.

Не успел он спросить, как собеседница низко поклонилась и почтительно произнесла:

— Мастер Виктор, я личная горничная принцессы Адды. Принцесса Адда приглашает вас к ней сейчас. У вас есть время?

«О, так это неприметная горничная принцессы Адды, неудивительно, что она казалась знакомой, но я не мог вспомнить её».

Винить можно только Адду за её распущенность: хоть она и была болезненной, но каждый раз, когда он снимал проклятие, она всё равно пыталась его соблазнить.

Хмф! Ей просто хотелось его «младшего брата».

Однако, поскольку она была принцессой королевства, да ещё и самой любимой наследницей престола, отказываться было бы невежливо.

К тому же, Рейнхардт уже заплатил ему, и такую инициативную «золотую жилу» принцесса Адда, вероятно, не откажется принять.

Виктор кивнул.

— Тогда ведите, не заставляйте Принцессу долго ждать.

Королевский дворец Вызимы по-прежнему сиял золотом и великолепием. Это был его третий визит сюда.

Два предыдущих раза, из-за лечения принцессы и сопровождения чародейки, всё проходило довольно поспешно.

На этот раз время было ещё раннее, Трисс не было рядом, чтобы его контролировать, так что он мог спокойно осмотреться.

Надо сказать, средневековые короли умели наслаждаться жизнью. Огромная вилла с большим садом, расположенная на возвышенности, откуда открывался вид на всю новую Вызиму.

Наблюдая, как простолюдины, словно муравьи, усердно трудятся в городе, он почувствовал, как удовлетворяется свойственное мужчинам стремление к власти.

Ведьмак ещё имел время бездельничать и любоваться пейзажем, но горничная, ведущая его, уже краснела от нетерпения и не могла удержаться от торопливого подгона:

— Мастер Виктор, пожалуйста, идите быстрее. Принцесса ждёт уже давно, если мы ещё замедлимся, она, вероятно, рассердится.

Виктор мысленно усмехнулся. Он намеренно шёл так медленно.

Разве он не знал, что на уме у Адды? Этот «маленький монстрик» была очень распущенной. Хотя он не прочь был бы несколько раз «потренироваться» с принцессой, чтобы ощутить вкус «дикой принцессы», но определённо не в королевском дворце, где повсюду глаза и уши.

Если бы ей удалось добиться своего, его жизнь в будущем стала бы невыносимой.

Размышляя об этом, он заметил коренастого мужчину средних лет в пышном королевском одеянии, окружённого королевскими стражниками, медленно идущего куда-то.

Это был Фольтест, король Темерии.

Поэтому он, обогнав горничную, пошёл прямо к королю.

Когда охранники насторожились, и Фольтест взглянул на него, ведьмак слегка поклонился и ясным голосом сказал:

— Ваше Величество, у меня есть важное дело, которое я хотел бы вам доложить. Прошу уделить мне немного времени.

Увидев, кто пришёл, глаза Фольтеста слегка сузились. Он окинул ведьмака и горничную принцессы за его спиной, затем хмыкнул и сказал:

— Идёмте в тронный зал. Кстати, позовите моего королевского советника.

Спустя десять минут. Тот же роскошный и просторный королевский тронный зал, что и в прошлый раз.

Король Фольтест сидел на своём троне, а ведьмак стоял внизу с довольно серьёзным выражением лица.

Однако королевским советником, стоявшим рядом с королём, была не рыжеволосая красавица Трисс, как ожидалось, а чародейка Кайра Мец — с ярко-золотистыми короткими волосами, миниатюрная и изящная, с довольно надменным выражением.

Это была их вторая встреча.

Теперь ведьмак Виктор Герман был уже довольно известен в Вызиме. Многие высокопоставленные лица знали, что он лечит принцессу от проклятия и является человеком, которого король сейчас очень ценит.

В прошлом король приглашал множество знаменитых и талантливых людей, но все они были бессильны полностью снять проклятие с принцессы.

Даже высокомерная Кайра теперь вынуждена была относиться к этому ведьмаку с большим уважением.

Выслушав отчёт Виктора, Фольтест, сидящий на троне, принял серьёзное выражение. Он слегка постучал пальцами по золотому подлокотнику трона, задумался на несколько секунд, а затем сказал:

— Значит, на островах ты встретил неизвестное божество, которое назвало себя Владычицей Озера. Она сказала тебе, что злой бог Дагон, повелевающий морскими существами, сейчас находится недалеко от острова. И что под его контролем находится около десяти тысяч злых полурыб. Эти монстры скрываются на дне Вызимского озера уже много лет и в любой момент могут выползти на берег, чтобы напасть на жителей Вызимы, верно?

Виктор серьёзно кивнул и добавил:

— По словам Богини, там как минимум десять тысяч полурыб и даже больше, которые могут начать атаку в любой момент.

Услышав эту несколько абсурдную, даже сказочную новость, Фольтест не сразу посчитал это ложью. Вместо этого он нахмурился, закрыл глаза, потёр лоб, а затем, взглянув на свою королевскую чародейку.

— Кайра, что ты думаешь? Может ли это быть правдой?

— Несколько сотен лет назад на Южном континенте, особенно в Туссенте, Владычица Озера была весьма известна. У неё было несколько сотен рыцарей, которые свято хранили добродетели и регулярно вмешивались в дела соседних стран: они наказывали преступников, боролись с разбойниками, защищали слабых. Однако та вера быстро пришла в упадок. Эти рыцари либо пали в боях, либо стали жертвами интриг и были убиты другими дворянами, либо сгнили в темницах. Почти никто из них не дождался хорошего конца. Что касается полурыб — это существа, даже слабее утопцев. На дне Вызимского озера действительно обитает множество таких созданий, их точное число неизвестно. Но, несмотря на это, за всё время они лишь создавали неудобства рыбакам да женщинам, стиравшим бельё у берега. Серьёзных жертв от них не было. Что же до злого бога Дагона, о котором упомянул господин Виктор… Мне это имя незнакомо. Никогда о нём не слышала. В морских глубинах действительно водятся разумные существа. Они говорят на совершенно ином языке и почти не вступают в контакт с живущими на суше. Мы не знаем, во что они верят, сколько их на самом деле и существует ли у них хоть какое-то подобие государства.

Очевидно, что в отличие от критической ситуации, описанной Виктором, из уст Кайры это прозвучало как незначительная проблема, о которой не стоило беспокоиться.

Конечно, Кайра не намеренно вводила короля в заблуждение. Это было связано с тем, что контакты между морскими и наземными расами были слишком редки, а вода служила барьером, поэтому люди слишком мало знали о морских глубинах, что и приводило к их бессознательному пренебрежению.

Однако Фольтест в конце концов был мудрым королём. Он не стал слепо доверять ни Виктору, ни Кайре, не принял поспешного решения. Вместо этого он долго и серьёзно смотрел на ведьмака.

— Я не могу просто поверить тебе на слово, ведьмак. Однако, раз уж речь идёт о безопасности Вызимы, я не стану проявлять халатность. Так что я прикажу Кайре сопровождать тебя некоторое время. Когда вы завершите расследование и представите убедительные доказательства — тогда я приму окончательное решение.





Глава 88




Услышав, что король велел ей сопровождать ведьмака для расследования, высокомерная Кайра инстинктивно нахмурилась. Однако будучи самым молодым, неопытным и слабым из трёх советников Темерии, она не могла ничего возразить и была вынуждена подчиниться.

При одной мысли о том, что придётся покинуть свою уютную комнату и роскошный дворец, проводить дни с вонючим ведьмаком и расследовать дело о таких же вонючих полурыбах, взгляд Кайры на Виктора стал не слишком дружелюбным.

Но к её удивлению, ведьмак, стоявший у трона, казалось, тоже не был доволен приказом короля и обратился к нему:

— Ваше Величество, не могли бы вы назначить на это расследование госпожу Трисс? Мы с госпожой Трисс хорошо знакомы, ранее уже сотрудничали в расследовании чумы, и наше сотрудничество будет более слаженным.

Конечно, выбирая между Трисс и Кайрой, Виктор без колебаний выбрал очаровательную Трисс.

Фольтесту, в принципе, было всё равно, кого из советников выбрать. Он не выбрал Трисс только потому, что рыжеволосая чародейка была занята исследованием чумы.

Но поскольку ведьмак попросил и привёл разумный довод, король не стал ему препятствовать. Спокойно кивнув, он взглянул на Кайру.

— Пусть будет так, ведьмак. Я прикажу оповестить Трисс, и вы должны как можно скорее расследовать это дело. Если всё подтвердится, я окажу вам необходимую поддержку.

Таким образом, прежде чем Кайра успела что-либо сообразить, её заменила Трисс, её главная соперница. Для высокомерной Кайры это было абсолютно оскорбительно. Даже в Аретузе, среди множества учениц, Маргарита и бывшая ректор Тиссая говорили, что она такой же гений, как и Трисс. Только из-за того, что она была на десять с лишним лет моложе, её магические навыки были немного слабее.

Когда Кайра решила стать советником в Темерии, ею двигало и желание соревноваться с Трисс. Они были и подругами, и соперницами, что было одним из стимулов для Кайры постоянно совершенствовать свои навыки.

Однако поскольку всё так обернулось и ей не нужно было сопровождать вонючего ведьмака, а можно было остаться в уютном и роскошном дворце, Кайра могла лишь злобно сверкнуть глазами на Виктора, запомнить это и завершить аудиенцию.

Выйдя из тронного зала, Ведьмак так и не понял, почему Кайра так злобно на него посмотрела. Однако его мало волновали женские хитрости; если он и льстил им порой, то только ради того, чтобы стать сильнее.

Выйдя за дверь, он последовал за личной горничной принцессы, которая уже сгорала от нетерпения и чуть ли не плакала, и они снова направились в покои принцессы Адды. Он надеялся, что, услышав о его встрече с королём, принцесса немного сдержит свой пыл и не будет так жадно домогаться его тела.

На этот раз местом встречи был не большой сад, а более уединённая спальня принцессы.

Адда была подготовлена: она отправила всех мешающих охранников в другие места. Во всей спальне, помимо ведьмака и личной горничной, была только она.

Красивая принцесса, казалось, только что приняла ванну. На ней было лишь полотенце из звериной шкуры, не скрывающее её пышную грудь. Она лежала на кровати с очень нежным выражением, как будто была готова к чему угодно.

Увидев ведьмака, её лицо снова стало ярким, словно в него влилась новая энергия.

На самом деле принцесса Адда была так заинтересована ведьмаком не потому, что Виктор был настолько обаятелен, что смог за несколько встреч свести её с ума. Возможно, сильное тело и красивое лицо играли свою роль. Но в большей степени это было связано с тем, что принцесса Адда так долго находилась под влиянием проклятия стрыги, что даже родилась и умерла из-за него. Между ними давно существовала неразрывная связь.

Даже если проклятие стрыги будет полностью снято, в некотором смысле в теле и генах принцессы уже скрылась часть крови стрыги, и её можно было бы назвать полудемоном. Именно это давало хрупкой и прекрасной принцессе сильное тело, не уступающее элитному рыцарю, и в то же время вызывала у неё, с её частично утраченной душой, врождённое стремление к плоти и крови.

Поэтому ведьмак, обладающий невероятно сильным телом, излучающий мощные феромоны и поглотивший десятки тысяч душ, словно большая лампочка силы души, несомненно, обладал огромной притягательностью в глазах принцессы. Возможно, сама Адда не до конца понимала, почему она так неравнодушна к ведьмаку.

— Ваша Высочество, я привела Мастера Виктора.

Пока они молча смотрели друг на друга, личная горничная подошла к принцессе и тихо рассказала ей о том, как она приглашала ведьмака.

О том, как она пришла за день до этого, но обнаружила, что ведьмака пригласили в «Дом Королевы Ночи».

И как сегодня утром она ждала с раннего утра до полудня, пока ведьмак не закончил свои дела и не вышел из элитного клуба с бледным и слабым лицом.

А также о том, что, прибыв во дворец, ведьмак имел долгую аудиенцию у короля.

Принцесса Адда приподнялась. Полотенце соскользнуло с её груди, обнажая её прекрасное обнажённое тело.

Она тихо засмеялась, понимая, что сегодня ей, скорее всего, не достичь своей цели.

Затем она посмотрела на ведьмака своими красными, почти звериными глазами, облизнула губы и кокетливо произнесла:

— Господин Виктор, вы знаете, зачем я сегодня вас позвала?

Ведьмак, конечно, всё понимал, но притворился, что не знает.

— Я немного в недоумении, Ваша Высочество. Мы договорились о сеансе через десять дней. Что-то случилось с вашим здоровьем?

Услышав такой неромантический ответ, принцесса Адда закатила глаза, сердито глядя на ведьмака. Глуп только тот, кто не поймёт, что значит для принцессы, почти обнажённой, лежать на кровати и принимать мужчину.

Принцесса с досадой прикусила нижнюю губу и сказала:

— Ладно, сегодня всё равно ничего не получится. Я не буду заставлять вас гадать. Завтра я обращусь с просьбой к отцу. После того как проклятие было снято, хотя моё психическое состояние не очень, моё тело, кажется, становится всё здоровее. Я собираюсь попросить отца нанять вас в качестве моего личного учителя фехтования, чтобы вы научили меня настоящему искусству боя. Сейчас на Севере становится всё беспокойнее. Я принцесса и будущая наследница трона. Я не хочу изучать всякие бесполезные вещи. Я должна быть в состоянии защитить себя.

Пережив несчастное детство, принцесса Адда лучше обычных благородных дам понимала важность силы. К тому же, её тело изначально было сильнее, чем у обычных мужчин, и девушка не хотела растрачивать свой талант, чтобы быть слабой принцессой, нуждающейся в постоянной защите.





Глава 89




«Личный учитель фехтования. Хе-хе, ещё неизвестно, какой именно «меч» ты хочешь держать».

Однако это довольно забавно. У каждого есть свои цели, даже у принцессы Адды, которая кажется простой красавицей. У неё есть свои амбиции: научиться фехтованию и в будущем править страной.

Сейчас весь Север в хаосе, вторжение Нильфгаардской империи неизбежно, правители вокруг Темерии вынашивают свои планы. Сможет ли принцесса Адда действительно стать королевой?

Что касается мыслей принцессы, ведьмак не стал ни соглашаться, ни отказывать, ведь хорошие отношения с принцессой могли помочь его дальнейшему развитию в Темерии.

Однако если ведьмака внезапно наймут в качестве учителя фехтования для принцессы, это, скорее всего, вызовет пересуды во всём королевстве и испортит репутацию принцессы. Люди могут подумать, что она попала под влияние или магическое воздействие.

Ведьмаки в кругу аристократов пользовались дурной славой, возможно, немногим лучшей, чем чародеи.

У принцессы Адды сегодня было хорошее настроение. Она надела полупрозрачное длинное платье, прислонилась к кушетке и захотела послушать истории о приключениях ведьмака.

Как принцесса, которая редко покидала дворец и никогда не выезжала за пределы Вызимы, она, как и большинство аристократок, жаждала приключений во внешнем мире.

У Виктора было настроение, и он с прикрасами рассказал ей о своём соглашении с Владычицей Озера, о том, как он собирается собрать отряд, чтобы отправиться на дно Вызимского озера и сразиться с полурыбами и злым богом.

Он рассказывал так, что история была полна неожиданных поворотов и держала в напряжении. Это было похоже на то, как герои в сказках получают откровения от божеств, а затем отправляются выполнять спасительные миссии.

Глаза принцессы Адды загорелись, она теребила ноги и переплетала пальцы, словно переносясь в историю, и её сердце наполнилось жаждой приключений.

В отличие от осторожного и благоразумного Фольтеста, принцесса Адда была явно более своевольной и даже не усомнилась в правдивости его истории.

Она жестом подозвала личную горничную, взяла бумагу и перо, написала записку, поставила на ней печать, принадлежащую только принцессе, и протянула её ведьмаку.

— Это праведное дело ради защиты Темерии, Господин Виктор. Возьмите это письмо. Когда вам понадобится помощь, вы можете передать его Зигфриду, командиру Ордена Пылающей Розы. Он мой верный рыцарь и обязательно вам поможет.

Зигфрид? Командир Ордена Пылающей Розы?

Услышав ее слова, Виктор удивлённо приподнял бровь.

Согласно хронологии, разве командиром Ордена Пылающей Розы в это время не должен быть Жак де Альдерсберг? Тот самый Яков, который пережил множество лишений, путешествовал во времени и вырос? Тот фанатик, который пытался совершить переворот, уничтожить всех нелюдей и превратить всех солдат в ведьмаков-мутантов? Как же командиром оказался Зигфрид? Может быть, из-за того, что он принял Якова в ученики, история уже изменилась?

Мысли Виктора закружились, обдумывая множество вопросов. Когда он вмешался в судьбу Якова, он думал о таких последствиях. Но теории о времени и его парадоксах были слишком сложны, и никто не мог быть уверен, что произойдёт на самом деле.

Сила Старшей Крови была слишком велика, она могла изменить даже историю этого мира. Неудивительно, что как Бог Судьбы, так и Бог Хаоса, пытались уничтожить или заполучить эту силу. Сможет ли он действительно отобрать эту силу у двух высших богов?

Виктор был ошеломлён. Он протянул руку, чтобы взять письмо от принцессы, но та воспользовалась моментом, чтобы схватить его за запястье и лизнуть ладонь, оставив влажный след.

Адда озорно рассмеялась.

Однако им не дали уединиться надолго. Горничная, посланная королём, пришла, чтобы позвать принцессу на другие мероприятия. Очевидно, Фольтест тоже не был спокоен, когда его дочь оставалась наедине с другим мужчиной.

Адда с сожалением кивнула, затем подмигнула ведьмаку.

— Мне было очень приятно поболтать с вами, господин Виктор. Когда вы станете моим личным учителем фехтования, мы снова сможем хорошо поговорить.

Виктор кивнул и собрался уходить, но вдруг вспомнил о просьбе толстого купца, за которую он получил почти тысячу оренов. Поэтому перед тем, как уйти, он пригласил принцессу на ужин.

— Ваше Высочество, в эту субботу вечером известный городской купец, господин Рейнхардт, хотел бы пригласить вас и меня на ужин, который он устраивает. У этого купца есть намерение спонсировать Орден Пылающей Розы, он богатый торговец из купеческой гильдии Нильфгаарда. Я думаю, это будет интересно. Что вы думаете?

Для принцессы королевства, единственной наследницы престола Темерии, приглашения от таких купцов или аристократов было обычным делом и не стоили внимания, вряд ли они могли её заинтересовать. Не говоря уже о тех купцах, которые хотели подружиться с принцессой, чтобы использовать её власть для ведения бизнеса. Они были из тех, кто хотел, но не могли даже потратить деньги.

За исключением банкетов, устраиваемых высокопоставленными аристократами по личному указанию Фольтеста, принцесса Адда редко посещала светские мероприятия, а такие частные ужины были и вовсе редкостью. Но на этот раз, поскольку это было приглашение от Виктора, Адда, конечно, не отказалась. Она встала, подошла к своему гардеробу, сняла полотенце, повернувшись к нему спиной, и обнажила свою гладкую женственную спину.

Пока личная горничная надевала на неё роскошное платье, она повернула голову и одарила ведьмака соблазнительной улыбкой.

— Раз уж вы меня пригласили, то вам придётся нести ответственность до конца, вы должны сделать так, чтобы мне было весело. Это отличная возможность, я уверена, что отец не будет следить за нами. Тогда, хе-хе, я посмотрю, действительно ли ведьмаки обладают телом монстра.

После того как он покинул спальню принцессы, видя, что наступают сумерки, Виктор решил отправиться в дом Шани, чтобы поужинать с Каролиной.

Ему нужно было хорошо обдумать и расследовать дело с Зигфридом и Яковом. Поскольку история действительно изменилась, возможно, информация о будущем, которую он, как ему казалось, знал, также изменилась. Ему нужно было ещё раз убедиться в безопасности ритуала продвижения и получения Старшей Крови. Его прогресс в развитии души уже достиг половины, и время ритуала было уже не за горами.





Глава 90




После Таннедского бунта Братство Чародеев понесло тяжёлые потери. Погибли многие могущественные маги, включая бывшую ректоршу Аретузы — верховную чародейку Тиссаю.

В то же время власть королей и знати лишь усилилась. Больше не осталось чародеев, способных сдерживать их амбиции.

Если раньше отношения между советниками и монархами напоминали равноправное сотрудничество с элементами взаимного контроля, то теперь, после распада Братства, советники оказались практически в подчинении у королей, исполняя лишь их волю.

…

На следующее утро, за завтраком, Виктора навестила служанка Трисс — она пришла специально, чтобы пригласить его.

За две недели разлуки Трисс ничуть не изменилась: всё такая же милая, очаровательная — и в то же время уверенная в себе.

На ней были обтягивающие красные кожаные брюки, стильные туфли с круглым носком и сине-зелёный кожаный жилет, плотно облегающий грудь. Её роскошные рыжие волосы были собраны в высокий хвост. Она выглядела не как утончённая дама из салона, а как энергичная, решительная женщина.

— Привет, Виктор, давно не виделись.

Улыбка Трисс была милой и искренней. Она относилась к ведьмаку не с презрением или недоверием, как это делали обычные люди, а как к близкому другу.

Эта улыбка передалась и Виктору — он невольно улыбнулся в ответ.

— Действительно, прошло уже две недели, Трисс. Слышал, ты всё это время была занята исследованиями чумы. Но теперь я вынужден тебя побеспокоить.

Услышав его вежливые слова, Трисс махнула рукой, слегка покраснев, и с улыбкой ответила:

— Это вовсе не беспокойство — всё ради Темерии. Темерия — мой дом, и я обязана его защищать.

Если бы эти слова произнесла другая чародейка, в них можно было бы усомниться. Но Трисс, одна из Четырнадцати Героев Соддена, чуть не погибшая, защищая Темерию, говорила их совершенно искренне.

Её взгляд скользнул по красивому лицу ведьмака. Затем она прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась.

— Знаешь, ты вчера сильно разозлил Кайру. Она приходила ко мне вечером — выпить и пожаловаться. Сказала, что ты заменил её мной, потому что недооценил её способности. Хе-хе… Кайра — одна из лучших учениц Маргариты. Её мастерство в создании щитов, снятии проклятий и взломе магических кругов — одно из лучших среди всех нынешних чародеев. Думаю, тебе стоит найти время и подарить ей что-нибудь. Она не злопамятна — скорее всего, быстро тебя простит.

«Вот оно что», — Виктор наконец понял, почему Кайра была так зла. Просто эта «маленькая мерзавка» слишком высокомерна и не выносит, когда её недооценивают.

Хмф, подарки? В будущем, если представится случай, он задарит её десятками, сотнями миллиардов подарков — до краёв! Он особенно любил заставлять таких надменных чародеек делать непристойные вещи. Это было куда увлекательнее, чем покорять обычных женщин.

— Посмотрим, Трисс, когда будет возможность. Но я выбрал тебя, потому что думаю, что мы лучше сработаемся. Мне нравится проводить с тобой время, — Ведьмак небрежно флиртовал, отчего рыжеволосая чародейка смущённо отвела взгляд.

Затем он начал рассказывать о своих недавних приключениях и о том, как он собирается бороться с полурыбами.

— Полурыбы обитают в воде и, если не происходит чего-то необычного, днём на берег не выходят. В воде эти мелкие твари невероятно быстры. Их чешуя по прочности не уступает кожаной броне, и попасть в них стрелой или болтом с берега крайне сложно. Так что если только они сами не решат драться на суше, обычные солдаты будут бесполезны. В прошлых схватках мне удавалось нанести им урон лишь с помощью алхимических бомб — они не знают, как с ними бороться.

Сложность заключалась в том, что морские существа, лишённые своей среды, слабеют на суше и не могут долго оставаться вне воды. Однако и людям, чтобы сразиться с ними, нужно заходить в море — а это куда опаснее, чем просто ждать атаки на берегу. Только немногие могущественные чародеи или обладатели редких магических артефактов могли вести бой в воде на равных.

Именно поэтому Виктор не собирался набирать много бойцов. Достаточно было отряда воинов со Скеллиге и пары опытных ведьмаков. Большая толпа на таком задании лишь мешала бы.

Выслушав анализ Виктора, Трисс задумчиво кивнула. В отличие от многих чародеек, сосредоточенных на защитной, исцеляющей или проклинающей магии, она специализировалась на разрушительных заклинаниях — особенно огненных и электрических. За её милой и безобидной внешностью скрывалась гениальная чародейка, чьи заклинания вошли в магические кодексы, а одно из них — Азурский гром — стало классикой боевой магии.

Они долго обсуждали особенности применения алхимических бомб. И когда разговор близился к концу, Трисс, будто решившись, немного смущённо повернулась к ведьмаку:

— Виктор… Можешь дать мне чертежи ваших ведьмачьих бомб для изучения? Как ты сам сказал, ни «картечи» с порохом, ни «Мечта дракона» с ядовитым газом, ни даже «Северный ветер» с эффектом заморозки не слишком эффективны под водой. В академии я углублённо изучала огненную и электрическую магию. Думаю, если получу доступ к ведьмачьим чертежам, то смогу разработать бомбу, которая будет выпускать мощный электрический разряд под водой. Такая бомба должна действовать в определённом радиусе и отлично подойдёт для борьбы с полурыбами.

Это что, будет «электрорыбалка»?

Услышав идею Трисс, глаза Виктора загорелись. Он сразу понял, что это отличная мысль, способная изменить ход будущих сражений. Электрическая бомба могла бы стать новым, специализированным оружием ведьмаков для борьбы с водными чудовищами. И даже без этой причины он бы не стал возражать против того, чтобы поделиться с Трисс чертежами.

Виктор никогда не был тем «правильным» ведьмаком, что цеплялся за древние традиции, будто за реликвии. Он не считал, что секреты прошлого нужно хранить только ради сохранения профессии. Наоборот — он хотел изменить саму суть ведьмачества. Когда его влияние возрастёт, а связи окрепнут, он усовершенствует всё: и алхимию, и мутации, и оружие.

В плаанах уже было заменить устаревший способ приёма мутагенов — на точные и безопасные инъекции. Он наймёт опытных чародеев, чтобы те зачаровывали ведьмачье снаряжение. Он углубится в исследования — не только первой, но и второй, третьей, а может, и четвёртой стадии мутаций.

Когда остров окажется в его распоряжении, Виктор построит там производственные комплексы: фабрики мутагенов, переработки алхимических ингредиентов, изготовления масел и бомб. Он заменит старую кустарную систему, доставшуюся от древних ведьмачьих школ, на качественное заводское производство.

Если удастся снизить смертность при мутациях, профессия ведьмака расцветёт. И тогда никто больше не будет воровать детей или искать сирот, чтобы найти нового кандидата. Напротив — люди будут сами умолять школы принять их, приносить деньги, умолять дать им шанс. В конце концов, одна только возможность продлить жизнь вдвое уже была ценой, за которую большинство рискнуло бы всем.

Виктор ничего не сказал, а лишь с улыбкой кивнул Трисс, выражая полное доверие.

Затем он нашёл несколько чертежей, без утайки сделал копии нескольких алхимических бомб, которые он знал, и передал их чародейке.

На самом деле, в эту эпоху алхимические бомбы уже не считались великим секретом — многие алхимики умели их создавать. Единственной причиной, по которой это мощное оружие не получило широкого распространения, была его крайне высокая стоимость. Особенно — редкость и дороговизна компонентов для изготовления пороха.

Возможно, из-за воздействия магических факторов и особенностей природной среды, эти вещества встречались намного реже, чем на Земле. Их содержание в рудах было минимальным, а добыча требовала сложной очистки с участием опытных алхимиков. Всё это делало массовое производство практически невозможным.

Именно поэтому Виктор стремился создать собственные заводы. Алхимические бомбы были одним из его ключевых видов оружия — и, по сути, частью его боевого стиля. Если бы удалось снизить стоимость их производства, это стало бы невидимым, но значительным усилением его силы.

А если в будущем каждый ведьмак сможет носить с собой не одну-две, а десяток хорошо «бабахающих» бомб — тогда и сама профессия ведьмака выйдет на новый уровень.





Глава 91




Пока Виктор и Трисс были заняты разработкой новой алхимической бомбы, на севере Синих гор, в королевстве Каэдвен, на бывшую штаб-квартиру Ордена Ведьмаков и нынешний замок Школы Волка — Каэр Морхен — напали незваные гости. Это был отряд численностью более ста человек, состоявший из опытных бойцов банды Саламандры и многочисленных головорезов.

Во главе отряда стоял Азаар Явед — разыскиваемый чародей из Зеррикании и нынешний лидер Саламандр. Он был весьма сильной и опасной личностью. Его телосложение значительно превосходило обычное для чародеев: высокий рост, лысая голова, карие глаза и мускулистое тело, покрытое устрашающими татуировками на лице.

В отличие от других чародеев, предпочитавших свободную одежду, он носил лёгкую кожаную броню в пустынном стиле. На нём всегда были алхимические эликсиры, магические золотые украшения, а за поясом — острый изогнутый кинжал. Однако тот, кто недооценивал его боевые навыки, полагая, что он всего лишь маг, рисковал расплатиться жизнью.

До поступления в магическую академию Явед прошёл мутации и обучение в Школе Мантикоры — ведьмачьей школе в Зеррикании. Его можно было бы назвать ведьмаком этой школы. Благодаря уникальным физическим данным и редкому таланту, он не только овладел большинством ведьмачьих навыков, но и сохранил свои магические способности, став сильным чародеем после десятилетий учёбы.

Но вместе с силой пришли и амбиции. Ради могущества и власти Азаар Явед совершал ужасные преступления в Зеррикании — ставил эксперименты на живых людях, убивал знать. В результате его объявили вне закона, и он бежал в Темерию, где возглавил банду.

Ранее, он потерпел несколько серьёзных поражений и лишился многих бойцов. Поэтому теперь, по указке своего таинственного покровителя, он собрал внушительное войско и напал на Каэр Морхен.

Их цель была проста — захватить формулы ведьмачьих мутаций, исследования Школы Волка и соответствующее оборудование.

Это событие должно было произойти лишь через год. Однако из-за вмешательства Виктора, оно случилось раньше — и сам он вряд ли мог это предугадать.

В замке не было потерявшего память Геральта. Из всех ведьмаков там остались лишь ученик Лео, который ещё не прошёл финальные мутации, старый Весемир, язвительный Ламберт и Эскель, известный своей слабостью к суккубам. Они не занимались делами Школы — вместо этого переживали пропажу своего товарища.

Азаар Явед, будучи могущественным чародеем, не стал терять времени. Он сразу же использовал мощное заклинание — один удар, и прочная стена Каэр Морхена рухнула, зияя огромной пробоиной.

В дополнение к этому, он вызвал и подчинил себе гигантскую химеру, которую направил в качестве авангарда. Чудовище ворвалось в замок, сея хаос и разрушения, отвлекая ведьмаков и расчищая путь основной атакующей силе.

Химера — это чрезвычайно сильный монстр, который не является коренным существом этого мира, а представляет собой особое синтетическое существо, выращенное некоторыми магами с помощью синтеза и генных мутаций.

Он имел высоту четыре-пять метров, длину семь-восемь метров и вес более десяти тонн.

Он обладал не только твёрдым хитиновым панцирем, острыми челюстями и когтями, но и невероятной живучестью. Он не боялся огня и холода, не поддавался обычным мечам и был монстром, которого обычный ведьмак не мог победить.

С химерой в качестве авангарда, профессиональным убийцей, а также с мощным чародеем Азааром Яведом и огромным количеством бойцов Саламандры и головорезов в качестве пушечного мяса, отряд противника прорвался в Каэр Морхен с пугающей лёгкостью.

Четверо ведьмаков не смогли остановить натиск. У них даже не было возможности организовать преследование — всё произошло слишком быстро. Без Геральта, который по изначальному ходу событий должен был вмешаться и сорвать планы противника, Азаар Явед почти без усилий получил то, за чем пришёл. И, словно никто не мог его остановить, спокойно покинул замок со своей добычей.

К счастью, Азаар был заинтересован лишь в похищении знаний и артефактов, а не в уничтожении. Иначе Школа Волка понесла бы по-настоящему сокрушительные потери.

Когда ведьмаки, наконец, расправились с десятками оставленных позади головорезов и с химерой, они спустились в подземную лабораторию. Там их ожидала лишь разрушенная, разгромленная картина: всё, что имело хоть какую-то ценность, было украдено.

Сердца ведьмаков наполнились горечью и гневом. Спустя сотни лет после основания, их штаб снова был захвачен людьми. На этот раз они потеряли нечто гораздо более важное — оборудование и материалы, необходимые для мутаций и продолжения их школы.

С их нынешним положением, финансовыми трудностями и отсутствием поддержки, восстановить такое специализированное снаряжение будет крайне сложно. Даже если они найдут средства, им не хватит квалифицированного чародея, способного вновь настроить магические приборы и алхимические схемы.

Без этого оборудования обучение новых ведьмаков в Школе Волка практически становится невозможным.

Увидев разгром, Лео, обладавший безрассудным характером, с яростью ударил кулаком по каменной стене и в гневе воскликнул:

— Чёрт возьми! Кто эти разбойники?! Это возмутительно! Они украли наше лабораторное оборудование, мутационные материалы и формулы… И что мне теперь делать с Испытанием Травами?!

Услышав его жалобу, язвительный Ламберт усмехнулся и ехидно отозвался:

— Молодой человек, может, это даже к лучшему. С твоим телом ты бы не пережил Испытание Травами. А теперь, раз уж проходить его не придётся, возможно, проживёшь дольше. Учитывая твои скромные навыки фехтования, ты, по крайней мере, сможешь сражаться с утопцами один на один — этого тебе хватит, чтобы не сдохнуть с голоду.

Эскель, на лице которого зияли жуткие шрамы, тоже не удержался от критики:

— Лео, ты был слишком безрассуден. Как и в бою с химерой. Мы же просили тебя не атаковать сгоряча, не бросаться вперёд бездумно… но ты не послушал. Если бы не Весемир, принявший на себя смертельный удар, тебя бы сейчас уже не было.

Выслушав наставления двух старших ведьмаков, Лео нахмурился. Он всё ещё был недоволен, но не осмелился возразить. Ему не было известно, что в игре он погиб именно в этой битве. Его навыки мечника действительно были неплохими, и он считался талантливым учеником, но мутация прошла лишь частично: его тело изменилось, но не так сильно, как должно было. Как и сказал Ламберт — в случае настоящего Испытания Травами шансов выжить у него было мало.

В подземной лаборатории повисла тишина. Каждый из ведьмаков погрузился в собственные мысли.

Спустя несколько мгновений Весемир — старейший ведьмак и нынешний великий магистр Школы Волка — поднял повреждённую в бою руку, слегка её размял и с серьёзным выражением лица повернулся к троим спутникам:

— Это нападение было очень странным. К счастью, обошлось без потерь. Но Школа Волка существует уже сотни лет — и не может исчезнуть вот так, без следа. Ламберт, Эскель, Лео… В прошлом году мы потеряли Геральта. Цири тоже пропала без вести. Я не принуждаю вас идти со мной и не желаю подвергать вас опасности. Но я проведу расследование, найду виновных и верну всё, что у нас отняли. У нападавших были татуировки или эмблемы в виде ящериц. Похоже, это какая-то банда или организация. А ещё тот могущественный чародей… и убийца в очках. Все они — зацепки. Мы выясним, кто они, и рано или поздно найдём их. Будь то через год, десять лет или даже десятилетия.

Старик Весемир, вероятно, был единственным из ведьмаков Школы Волка, кто по-настоящему заботился о сохранении ордена и продолжении ведьмачьего дела. Он пережил самые славные времена Ордена Ведьмаков и своими глазами видел, как некогда почитаемые герои со временем превратились в презираемых мутантов, уродов и наёмников. Если в его жизни и оставался какой-то смысл, то это было сохранение Школы Волка и наследия ведьмаков.

Услышав его слова, Ламберт и Эскель не смогли позволить своему наставнику нести такую ношу в одиночку.

Ламберт, скрывающий свою доброту под маской язвительности, фыркнул и сказал:

— Старик, ты что, рехнулся? Это не только твоя проблема. Я не собираюсь оставлять всё как есть после такого. Я займусь расследованием в Редании. Если найду зацепки — сразу сообщу.

Эскель, как всегда спокойный и надёжный, добавил:

— У меня есть связи в Аэдирне, там можно быстрее что-то выяснить. Если у вас будут проблемы — только скажите, и я сразу приду на помощь.

Весемир был тронут. Его ученики, повидавшие многое и не раз спорившие с ним, без лишних слов приняли решение помочь. Он повернулся к Лео, который растерянно молчал в стороне. Весемир знал, что оставлять юношу одного в замке нельзя.

— Тогда я возьму Лео с собой и отправлюсь в Вызиму, — сказал он после паузы. — Я не был там уже много лет. Слышал, Беренгар тоже собирался туда. Заодно я покажу Лео мир за пределами Каэр Морхена и научу его тому, чему нельзя обучить в залах для фехтования или книгах.

Так, после внезапного нападения Азаара Яведа, чтобы вернуть утраченные формулы, материалы и лабораторное оборудование, четверо оставшихся ведьмаков Школы Волка приняли тяжёлое, но необходимое решение: разделиться, распределить задачи и отправиться в путь.





Глава 92




Прошло четыре дня.

За это время Зод завершил сделку по торговому судну и начал собирать свою старую команду.

Он уже написал своему дяде — ведьмаку со Скеллиге — и наёмникам, приглашая их на работу в Вызиму. Зод верил, что примерно через полмесяца ведьмаки Школы Медведя и отряд элитных воинов присоединятся к Виктору и начнут работать на него.

Также, Трисс оправдала звание гениальной чародейки. Используя принципы «Северного ветра» и «Антимагической бомбы», она заменила внутренние компоненты, создающие магический холод. Вместо них она применила гремучую ртуть — вещество, способное высвобождать большое количество электричества — и изменила внутреннюю структуру бомбы. В результате ей удалось создать мощную алхимическую бомбу, получившую название «Электрическая бомба».

Однако из-за дороговизны материалов и того, что это была её первая попытка производства, себестоимость бомбы оказалась слишком высокой для массового применения.

Трисс пообещала, что ещё через полмесяца ей удастся снизить стоимость этой алхимической бомбы до уровня «Северного ветра». Примерно до тридцати оренов за штуку, с радиусом поражения около пятнадцати метров в воде.

Если она сможет убить тридцать полурыб, то это того стоит.

Кроме того, воспользовавшись своими близкими отношениями с Маргаритой, Виктор договорился с ней и отправил людей за Беренгаром, чтобы доставить его в Вызиму.

Он поселил ведьмака в доме неподалёку от жилья Шани, где Беренгар проходил лечение у Маргариты и одновременно обучал Альвина основам фехтования и физической подготовки.

Несмотря на то, что у бедняги осталась только одна рука, ведьмаки обладают выдающейся боевой подготовкой — он по-прежнему мог применять некоторые знаки и сражаться одной рукой.

В конце концов, он нашёл своё место и стал защитником Шани, а также других женщин, детей и стариков.

Наверное, сам Беренгар не ожидал, что всего через месяц после выхода на пенсию по инвалидности его новый друг-ведьмак сблизится с самой могущественной чародейкой в области магии исцеления.

Для него это стало настоящим сюрпризом — ведь появилась надежда восстановить утраченную руку.

А всё, что Виктору нужно было сделать — это как следует «послужить» Маргарите, очаровательной директрисе, в течение нескольких приятных вечеров.

Он вернул чародейке долг, отплатив «натурой».

…

Наконец, наступило время ужина у Рейнхардта. По договорённости ведьмак переоделся в дорогой, элегантный чёрный смокинг, оседлал своего высокого жеребца по кличке Баклажан и направился к воротам дворца.

Там его уже ждала целая процессия — несколько десятков нарядно одетых и полностью вооружённых рыцарей в огненно-красных плащах Ордена Пылающей Розы, сопровождавших роскошную карету.

Во главе кавалькады ехал молодой рыцарь — с честным лицом, крепким телосложением и немного простоватой внешностью.

При первой встрече он кивнул Виктору, протянул руку и дружелюбно представился:

— Мастер Виктор, я исполняющий обязанности командира Ордена Пылающей Розы, Зигфрид. Для меня большая честь познакомиться с вами. Я получил приказ сопровождать и охранять принцессу Адду. Надеюсь, вы поймёте.

Зигфрид — рыцарь, появлявшийся в игре, известный своей доблестью, принципами и безупречным характером.

Виктор запомнил его лицо и вежливо пожал руку — так состоялось их знакомство.

Как только они закончили обмен любезностями, занавеска на окне роскошной кареты приоткрылась, и оттуда выглянула принцесса Адда — на ней была изящная маленькая корона, украшенная золотыми драгоценными камнями, а вечернее платье — элегантное, но яркое — подчёркивало её дьявольскую фигуру.

Принцесса подмигнула ведьмаку и одарила его обворожительной улыбкой.

В тот вечер, благодаря тщательно подобранному наряду и макияжу, Адда выглядела просто ослепительно, затмевая всех присутствующих дам. Её врождённая дикость в сочетании с благородной элегантностью делали её похожей на роковую женщину из легенд.

Она одновременно пугала и притягивала, источая неотразимое искушение, от которого невозможно было отвести взгляд.

Когда свита прибыла на банкет к Рейнхардту, принцесса Адда, появившаяся в самом конце, удостоилась самых высоких почестей.

Она грациозно вошла в бальный зал, ступая на высоких каблуках, демонстрируя свои стройные, белоснежные ноги. За ней следовали красацец-ведьмак и Зигфрид — полностью вооружённый командир рыцарей. Их появление привлекло внимание всех присутствующих.

Гости банкета были потрясены благородством и яркой красотой принцессы Адды.

Мужчины — преимущественно представители круга богатых торговцев Рейнхардта — смотрели на неё с жадным восхищением, жаждая подойти и заговорить. Но несмотря на их влияние среди простолюдинов, для благородной принцессы они были не более чем пылью под ногами — недостойные её взгляда.

Взгляд Адды почти не отрывался от ведьмака. Лишь небрежно она обменялась несколькими словами с раболепным Рейнхардтом, формально приняв его верность, а заодно — щедрые дары: золото, драгоценности и недвижимость.

Без особых церемоний она поручила Зигфриду обеспечение порядка, а сама, схватив ведьмака за руку, поспешно увела его в одну из уединённых комнат, заранее подготовленную хозяином.

Это было роскошное помещение — стены и металлические элементы интерьера были покрыты тонким слоем золота, что придавало комнате поистине королевское великолепие.

Однако Виктор не успел как следует осмотреть убранство — его рот тут же оказался захваченным губами нетерпеливой принцессы.

Её влажный язык, непривычно длинный и гибкий, с жадностью вторгся в его рот, не оставляя пространства для слов. Две белые руки стремительно добрались до его пояса, торопливо расстёгивая ремень.

«Так нетерпелива?» — мелькнула мысль в голове ведьмака.

Он хотел было обнять её, успокоить и преподать урок этикета, но вместо этого с нечеловеческой силой был брошен в стену.

Принцесса рывком сорвала с него смокинг, разодрала рубашку и впилась в мускулистую грудь острыми зубами.

Из свежих ран сочилась кровь — она стекала по коже и попадала ей в рот. Адда жадно впитывала этот вкус, словно находилась в состоянии безумного экстаза.

«Эй, эй, эй! Кто здесь в кого «играет»»?

«Это слишком грубо»!

Чувствуя, что движения принцессы становятся всё более дикими, ведьмак внезапно ощутил укол боли по своей гордости.

Он не сдержался — коротким, отточенным движением ударил Адду по щеке, а затем, с ещё большей силой и холодной решимостью, бросил её на кровать.

Это продолжалось два часа.

Когда послушная, будто котёнок, принцесса Адда с довольным личиком вышла из комнаты под руку с ведьмаком, банкет у Рейнхардта уже близился к завершению.

Щёки принцессы пылали — не только от макияжа, но и от следов пощёчин, было не видно, но на её теле даже остались заметные следы от ремня. Однако её это ничуть не беспокоило — наоборот, казалось, она была по-настоящему счастлива.

В отличие от неё, смокинг ведьмака был полностью разорван, и ему пришлось сменить одежду на запасной комплект из своего хранилища — гораздо менее уместный для светского раута.

Адда с нежностью взяла его под руку и тихо, почти шепча, заговорила:

— Дорогой господин… я не знаю, когда у нас снова будет такая чудесная возможность. Когда вы обнимали меня, я чувствовала себя… целостной. Я чувствовала защиту и наполненность — что-то, чего никогда прежде не испытывала, — она даже опустила взгляд, будто смущаясь: — На самом деле… вы мой первый. Хотя придворные дамы учили меня, как радовать мужчин… я никогда не практиковалась. Ни один мужчина меня не привлекал — до вас.

Затем, словно желая сменить тему, она чуть вздохнула и с оттенком недовольства добавила:

— Отец, конечно, разрешил, чтобы вы стали моим личным учителем фехтования… но только один урок в неделю. Всё остальное время он заставляет меня посещать другие занятия: этикет, икебану, геральдику, музыку, поэзию…

Она наморщила нос, и на мгновение её благородный облик озарился искренним девичьим озорством.

— Хм, зачем мне всё это? Ни поэзия, ни язык цветов не помогут победить Нильфгаард. Отец хочет, чтобы я стала «настоящей леди», но это не для меня. Я хочу, как и он, лично вести армию в бой. Только так я заслужу уважение солдат и стану королевой, способной управлять войском и страной. Моё тело уже сильнее, чем у большинства мужчин. И я уверена — у меня всё получится.





Глава 93




По сравнению с большинством женщин средневековья, которые были зависимы от мужчин, не имели собственного мнения и были обречены быть их придатком взгляды принцессы Адды были явно более прогрессивными и привлекательными, в них чувствовалась сила, способная соперничать с мужской.

Хотя Виктору нравились женщины, которые были послушны и делали всё, что он им говорил. Но он также не был против тех, кто имел своё дело, свои идеалы и боролся за них.

Телосложение Адды было довольно особенным. Хотя она не была чародейкой, но кровь стрыга, будучи могущественным монстром, изменила её тело.

За два часа она дала ему пятнадцать очков прогресса возвышения души, что было сравнимо с уровнем дриады и немного выше, чем у вампирши Анны.

Прощаясь, принцесса Адда села в свою роскошную карету и с улыбкой сказала ведьмаку:

— Мне очень понравился этот вечер, Господин Виктор. Я жду, что ты покажешь мне через неделю на последнем сеансе лечения.

…

После свидания с принцессой жизнь Виктора снова вошла в привычное русло.

Пока его команда не собралась, большую часть времени он проводил на большом корабле под руководством капитана, занимаясь «рыбалкой» в Вызимском озере.

В отличие от маленькой лодки Ивор, корабль Зода был большим трёхмачтовым парусником длиной в тридцать два метра и шириной в восемь метров, для управления которым обычно требовалось от пяти до восьми моряков.

Он мог перевозить до двухсот тонн груза, что было довольно много.

С таким большим кораблём в качестве плавучей базы полурыбы, находившиеся под водой, не могли причинить ему вреда своим ничтожным оружием, и каждый день для них превращался в одностороннюю бойню.

Виктор мог уничтожить от ста до двухсот полурыб в день, получая от трёхсот до четырёхсот очков силы души. Ему это очень нравилось.

И найти полурыб было довольно просто. Стоило их большому кораблю приблизиться к острову Отмель, особенно к определённой скалистой, внутренней гавани возле горы, как маленькие подводные твари собирались со всех сторон, чтобы помешать им приблизиться.

После нескольких проверок Виктор предположил, что внутри горы есть подводная пещера, где, вероятно, скрывается секрет злого бога, и которую эти полурыбы защищали до последнего вздоха.

Нужно сказать, что «электрорыбалка» в воде с «Электрической бомбой» была намного приятнее, чем «рыбалка» картечью.

Радиус взрыва картечи в воде составлял всего около шести-семи метров, и, если взрыв был слишком далеко, он мог только ранить, но не убить полурыб, что делало его бесполезным.

А радиус поражения «Электрической бомбы» под водой достигал пятнадцати метров, что было более чем в несколько раз больше, чем у картечи.

В подводной среде сила электрической магии раскрывалась на полную, и, как только бомба взрывалась, она мгновенно и целенаправленно поражала всё живое в радиусе взрыва.

К сожалению, если использовать «Электрическую бомбу» на суше, из-за проводимости воздуха её радиус поражения был меньше, чем у картечи, всего около трёх метров.

Но у электрической атаки было другое преимущество: она могла полностью игнорировать металлическую броню цели и мгновенно поджаривать рыцарей или солдат в тяжёлых доспехах.

Это было смертельным ударом по тем юнитам в тяжёлой броне, которые раньше были головной болью для ведьмаков. Можно сказать, что у неё были свои плюсы и минусы, но она стоила своих денег.

Виктор решил записать эту бомбу и включить её в наследие ведьмаков, что стало бы его вкладом в профессию.

…

В этот день, после «рыбалки», Виктор, получивший более трёхсот очков силы души, был в отличном настроении.

Хотя шестнадцать «Электрических бомб» обошлись ему в целых четыреста оренов, как бывший мастер по составлению отчётов о расходах, он, разумеется, собирался в будущем списать эти траты на какого-нибудь «спонсора».

— Эй, Зод, позови ребят, пойдём в бар выпьем по паре кружек. Я уже несколько дней не играл в гвинт. Посмотрим, может, в таверне появились новые мастера, которые осмелятся сыграть со мной пару партий.

Прожив в этом мире почти два месяца, Виктор постепенно привык расслабляться после работы — развлекаясь выпивая. Хотя охота на монстров не представляла для него серьёзной угрозы, ежедневные встречи с отвратительными запахами, кровавыми сценами и физическим напряжением постепенно накапливали стресс. Со временем он начал понимать, почему бедные ведьмаки, несмотря на вечную нехватку, ежедневно спускали деньги в тавернах или отдавали их дешёвым проституткам — просто чтобы не сойти с ума. В средневековье развлечений было слишком мало, и даже ведьмачьи нервы не выдерживали без разрядки.

Услышав, что начальник угощает, Зод и его матросы счастливо заулыбались.

— Ха-ха, босс, это будет непросто. Теперь весь Храмовый квартал знает, что знаменитый Виктор — мастер гвинта. Мало кто может выиграть у него хотя бы одну партию. Даже профи боятся с вами играть. Разве что новички, не знающие, кто вы такой, ещё осмеливаются бросить вам вызов.

Действительно, когда живёшь в одном городе достаточно долго, молва неизбежно делает своё дело — зарабатывать на гвинте становится всё труднее. Когда все знают, что ты мастер, только дурак даст тебе деньги.

Виктор вздохнул. Сегодня вечером он решил сыграть пару партий с чародейками, дриадой или вампиршей Анной. Заработать на этом не получится, но удовольствие — вполне возможно.

Когда они направлялись к таверне, взгляд привлёк деревянный мост у порта, где собралась толпа. Люди кричали, свистели, явно возбуждённые происходящим.

Любопытство — врождённая черта человека. Виктор сразу сменил курс и повёл подчинённых к толпе.

Ещё не успев разглядеть, что происходит в центре, он услышал чарующую мелодию.

Нежная, красивая, текучая — она захватывала внимание. По звучанию это была лютня, любимый инструмент бардов.

Рост Виктора позволял без труда разглядеть происходящее. В центре внимания оказалась красивая девушка с длинными светлыми волосами и яркой одеждой. На ней была милая, даже комичная шляпка. Она перебирала струны, а из её уст лилась чарующая песня.

Голос, словно у соловья — и даже без аккомпанемента он трогал душу. Толпа заслушивалась и награждала каждую фразу бурными аплодисментами.

Виктор видел много бардов, но большинство из них были либо неуклюжими мужчинами среднего возраста, либо легкомысленными молодыми парнями.

Это был первый раз, когда он видел женщину-барда, к тому же она была такой красивой и так мастерски играла.

Прислушавшись, он понял, что девушка поёт историю, написанную великим поэтом Лютиком.

Она рассказывала интересную историю о том, как Лютик получил меч, победил могущественного дракона, спас ведьмака Геральта и в конце концов примирил Геральта с Йеннифер.

Девушка играла очень усердно, не обращая внимания на то, сколько ей кидали монет, и не разглядывая зрителей, она просто опустила голову и усердно пела.

Когда её выступление закончилось, под крики, аплодисменты и монеты от матросов в порту, девушка-бард элегантно поклонилась толпе.

— Спасибо всем, кто пришёл послушать моё выступление! Я — Цираночка, скромный менестрель, недавно окончившая Оксенфурт. Через полмесяца я устрою ещё один, ещё более замечательный и совершенно бесплатный концерт — для всех — у храма Мелитэле в городе. Надеюсь, вы придёте меня поддержать!

Услышав имя девушки, Виктор невольно приподнял бровь. «Значит, это она, самая потрясающая и незабываемая девушка-бард из игры».

Её песня «Волк и буря» позволила игрокам по-настоящему ощутить очарование средневековых бардов.





Глава 94




Пока ведьмак наблюдал за выделяющейся из толпы Присциллой, его мысли на мгновение унеслись в прошлое. Девушка-бард тут же заметила Виктора, возвышавшегося над всеми.

Особые люди притягиваются друг к другу — это закон мира. Тем более что он был одет в дорогую кожаную броню, заметно выделялся ростом — выше большинства мужчин на голову, — а рядом с ним стояла группа дюжих скеллигцев. Очевидно, он был не из простых.

Уловив взгляд светловолосой красавицы, ведьмак мягко улыбнулся и кивнул. Затем решительно отстранил стоявших впереди и за несколько шагов оказался перед Присциллой.

От неё исходил приятный аромат гардении. Несмотря на то что она была бардом, странствующим с места на место, девушка, похоже, уделяла немало внимания гигиене и внешнему виду.

Видя, что она продолжает смотреть на него пристально — словно приметив его необычные янтарные, кошачьи зрачки, — Виктор протянул руку и аккуратно взял её за ладонь. Пальцы девушки оказались нежными, но с тонкими мозолями — следами ежедневной игры на лютне.

— Здравствуйте, мисс Присцилла. Позвольте представиться: я ведьмак Виктор. Сейчас я выполняю поручение принцессы Адды. Не хотели бы вы выпить со мной? У меня есть к вам дело — хотел бы обсудить это с глазу на глаз.

Раз уж он встретил одну из любимых героинь игры, нерешительность была бы не в его духе. Да и Присцилла была весьма привлекательной женщиной. Даже просто ради того, чтобы ещё раз услышать её пение, он бы подошёл и заговорил.

К тому же Виктор знал, что барды питаются историями. Их тянет к приключениям, к легендам, к необычным судьбам. Один только статус ведьмака уже был магнитом, а уж упоминание имени принцессы Адды — тем более. Если в Вызиме и была история, способная по-настоящему захватить дух, то это, конечно, была история Адды и проклятия стрыги.

Эта «комбинация» сработала безупречно. Глаза Присциллы тут же загорелись. Она повесила лютню за спину, и на её лице появилось неподдельное любопытство.

— Очень приятно познакомиться, господин ведьмак. Я впервые вижу ведьмака… Что вы хотели обсудить? — Присцилла улыбнулась. — А может, я сама угощу вас выпивкой, а вы расскажете мне историю про принцессу Адду? Мне ужасно любопытно.

Виктор кивнул. На лице появилось доброжелательное, располагающее выражение, но в душе он едва сдержал внутренний смешок.

«Эй-эй-эй, девушка, так нельзя».

«Я ещё червячка не насадил, а ты уже клюнула».

«Если бы ты встретила какого-нибудь проходимца, ты бы уже стала лёгкой добычей».

Вчетвером — он, Присцилла, Зод и один из его матросов направились в таверну и устроились в укромном углу.

Виктор никогда не жалел угощения для своих людей. Он велел бармену принести побольше вина и еды — пусть едят, пьют и веселятся. Он считал, что если хочешь получить отдачу — научись вкладываться в своих. Не эксплуатировать, а развивать — вот путь к настоящей силе.

Когда все удобно расселись, Присцилла с сияющими глазами тут же начала расспрашивать об истории принцессы Адды.

Большинство жителей Вызимы слышали об этом проклятии, но лишь обрывочно. Виктор же знал куда больше. Он был попадуном и ведьмаком. Он мог рассказать, откуда взялось проклятие стрыги, как проходила битва, какие знаки и ведьмачьи ритуалы были задействованы — и описать всё это с деталями, словно был там сам.

И он действительно рассказывал — живо, образно, с юмором и харизмой. Присцилла слушала его, затаив дыхание, глаза её сияли, а эмоции то и дело вспыхивали на лице. Даже Зод, хоть и знал эту историю, слушал, как дитё.

Когда рассказ о Белом Волке и проклятии стрыги подошёл к концу, в уголке царила полная тишина — та самая, что бывает сразу после хорошего фильма.

— Вы так замечательно рассказываете, господин ведьмак… — Присцилла выдохнула. — Словно вы и были тем Белым Волком.

Её глаза горели. На щеках и переносице выступила испарина — не от жара, а от волнения. Аромат гардении стал чуть ярче, насыщеннее.

Вдруг девушка что-то вспомнила, быстро достала из-за пояса блокнот и перо, и, позабыв обо всём на свете, принялась торопливо записывать. Словно боялась потерять вдохновение, родившееся от услышанного.

Глядя на сосредоточенную и старательную Присциллу, Виктор не удержался от лёгкой усмешки — искренне восхищённой. Дело было не в том, что он особенно уважал трудолюбивых людей… Он уважал трудолюбивых красавиц. Проще говоря, он был эстетом — и вовсе этого не скрывал.

Прошло минут пять-шесть.

Закончив записи, Присцилла выдохнула с облегчением, словно только что завершила нечто важное. На её лице сияло радостное выражение. Обернувшись, она заметила, что Виктор наблюдает за ней с тем самым выражением лица, от которого у женщин либо сбивается дыхание, либо начинается головокружение: игривый прищур, чуть приподнятая бровь, лёгкая улыбка.

Щёки девушки тут же залились румянцем. Она немного смутилась и, опустив глаза, виновато проговорила:

— Простите, господин Виктор, я повела себя грубо… Просто вдохновение у бардов — мимолётное. Если не запишу сразу, то потом обязательно забуду.

Виктор кивнул и, не говоря ни слова, заказал ей кубок медового вина.

— Я не в обиде, мисс Присцилла. А теперь, если вы не против, давайте перейдём к делу.

Услышав слово «дело», девушка тоже посерьёзнела. Её любопытство вспыхнуло с новой силой.

— Что именно вы хотели обсудить со мной?

До сих пор она понятия не имела, чего мог хотеть от неё ведьмак. Неужели даже ведьмакам бывает нужна помощь барда?

Виктор неторопливо отпил немного красного вина, поставил бокал и спокойно заговорил:

— На самом деле, то, что я от вас прошу — вполне в духе вашей профессии. Помните историю Белого Волка и проклятие стрыги? Так вот, у этой истории есть продолжение. Принцесса Адда выросла… и обнаружила, что проклятие не исчезло полностью. Оно затаилось в её теле, росло вместе с ней — и могло в любой момент пробудиться вновь. Именно тогда в Вызиму прибыл ведьмак по имени Виктор. Свою силу он доказал сразу — за один день очистил большую часть канализации города от монстров. По рекомендации капитана Винсента, его представили королю Темерии… и, конечно, повзрослевшей, ещё более прекрасной принцессе. Так началась новая глава истории проклятия стрыги.

Он сделал паузу, а затем, с лёгкой улыбкой и подмигиванием, добавил:

— Вот зачем я пришёл к вам, мисс Присцилла. Я хочу, чтобы вы помогли мне создать историю ведьмака Виктора. И чтобы однажды о ней узнали все — не только в Темерии, но и по всему Северу. Да что там — во всём мире.

Выслушав ведьмака, Присцилла опешила и долго не могла прийти в себя. За исключением некоторых самовлюблённых королей или знатных особ, мало кто сам просил бардов написать для них стихи или истории. Тем более ведьмак.

Присцилла посмотрела на мужчину перед собой, на его красивую, но уверенную улыбку, и про себя подумала: «Может быть, господин Виктор — один из тех суперсамовлюблённых людей?»





Глава 95




У Виктора, конечно же, были свои причины.

В любую эпоху общественное мнение — это инструмент, с помощью которого правители контролируют простой народ и управляют государством.

Хорошая репутация даёт много друзей, везде вызывает доброжелательность, а значит, и помощь, повышает шансы на успех в делах и боях, а также приносит приятные неожиданности.

Плохая репутация, наоборот, работает против тебя. Помимо того, что появляются странные и непонятные враги, повсюду чувствуется враждебность, и на каждом шагу возникают препятствия. Это больше похоже на какое-то проклятие.

Это касалось не только отдельного человека. По такому же принципу складывается репутация целой профессии, расы или даже государства.

Почему ведьмаки оказались в таком положении?

Помимо того, что их сила постоянно ослабевала, они не заботились о своей репутации и влиянии, а также подвергались преследованиям со стороны различных могущественных врагов.

Огромную роль в их упадке сыграла и негативная репутация, навязанная простому люду дворянами, чародеями и различными религиозными деятелями.

«Раз уж я взялся за это дело, нужно любить его». Поэтому, даже ради себя, Виктор решил улучшить репутацию ведьмаков.

Это время было лучшим шансом за десятилетия. Враждебное к ведьмакам Братство чародеев теперь было лишь пустой оболочкой. Чародейки объединились и нуждались в поддержке извне, а в будущем их и вовсе могла настигнуть ещё более жестокая охота на ведьм.

Дворяне, когда-то опасавшиеся силы ведьмаков и их возможного бунта, теперь, из-за затянувшейся войны и размножения монстров, уже не так сильно их недолюбливали и боялись.

Что касается Темерии…

Благодаря его прекрасным отношениям с королевской семьёй и принцессой, знать не станет ему мешать. Более того, может помочь улучшить репутацию ведьмаков.

Именно поэтому, увидев Присциллу, он и решил действовать.

Конечно, какой мужчина не мечтал стать героем, которым все восхищаются.

Так что, улучшая общую репутацию ведьмаков, он также делал так, чтобы слава о нём, как о легендарном ведьмаке, распространилась по всему миру.

Даже его любовная прокачка стане проще, когда его имя будет настолько известно, что все будут считать его великим героем.

Так что всё это для того, чтобы стать сильнее и достичь божественности!

Видя шокированное лицо Присциллы, ведьмак улыбнулся и продолжил искушать её:

— Мисс Присцилла, такой талантливый бард, как вы, наверняка интересуется легендами. Хотите узнать, чем я был занят последнее время?

Конечно, Присцилле было очень интересно. Она взяла в руку бокал, сделала маленький глоток и, сверкая глазами, с любопытством спросила:

— Вы выполняли заказ на убийство могущественного монстра, господин ведьмак? Или спасали ребёнка из логова чудовища, как в песнях?

Виктор усмехнулся.

Если бы человека действительно утащили в логово монстра, скорее всего, его бы уже давно съели. Откуда в жизни столько драмы, чтобы ведьмак всегда успевал прийти вовремя?

Он покачал пальцем перед девушкой и сказал с улыбкой:

— Нет, это не обычный заказ. Заказчик — Богиня. Я встретил легендарную Владычицу Озера, в Вызимском озере. Она поручила мне победить злого бога. И теперь я помогаю ей сражаться с злым богом, который находится на дне озера.

Услышав такой ответ, Присцилла удивлённо ахнула, широко открыв рот. Было видно, как её язык слегка дрожит. В её глазах читались неверие и лёгкое сомнение.

Хотя в мире было много религий, и все священники и епископы утверждали, что они видели божеств и слушали их наставления. Но всем было известно, что встретиться с богом почти невозможно.

Большинство людей за всю свою жизнь не увидят ни одного настоящего чуда, не говоря уже о том, чтобы лично встретиться с богиней и принять от неё поручение.

Если бы это было правдой, то получилась бы легенда, которая будет передаваться из уст в уста сотни, а то и тысячи лет.

Для барда это был бы идеальный материал.

Эта история звучала слишком невероятно. Даже несмотря на то, что ведьмак был красивым, приветливым и производил впечатление хорошего человека, а также служил принцессе Темерии, Присцилле было трудно поверить, и она думала, что он лжёт.

Но прежде чем она успела спросить об этой истории, ведьмак, словно рыбак, закинувший наживку, не захотел вдаваться в подробности. Он успешно зацепил её любопытство, но затем замолчал, словно подлый манипулятор. Это заставило сердце Присциллы трепетать от нетерпения.

Вскоре стемнело, и ужин подходил к концу. Виктор расстался с Зодом и его командой, и вызвался проводить Присциллу домой.

Таверна, где жила девушка, была недалеко, прямо возле храма Мелитэле. Это было самое священное и безопасное место в трущобах, которое находилось под защитой властей и множества верующих. Хотя цены здесь были немного выше, но даже члены банды не осмеливались устраивать беспорядки.

Прощаясь, Виктор взглянул на немного расстроенную и нерешительную девушку.

«Мой план «оттолкни-притяни» сработал».

Чтобы оставаться привлекательным для женщины, мужчина не должен раскрывать все свои тайны. Нужно сохранять загадочность, не быть слишком уступчивым, а иногда проявлять твёрдость.

Стоит только взглянуть на несчастных подкаблучников, чтобы понять, что услужливые мужчины не могут рассчитывать на счастливый конец.

— Здесь я вас оставлю, мисс Присцилла. Моё предложение всё ещё в силе. Если вы захотите сочинить для меня песню и легенду… Завтра утром мой корабль отправится на Отмель сражаться со злыми подводными существами. Я буду ждать вас. Разве не интереснее присоединиться к истории, чем просто петь чужие песни?

…

Ранним утром следующего Виктора узнал, что его план сработал.

Девушка, отбросив все свои сомнения, с воодушевлением присоединилась к его команде.

Хоть Присцилла и не была сильна в бою, но, надо сказать, что в приключениях с бардом, который время от времени играет, поёт и рассказывает истории, жизнь становилась куда веселее. Тем более, если это была такая милая и привлекательная девушка.

Недаром Геральт всегда таскал с собой Лютика: одинокая жизнь одинокого волка действительно слишком скучна.

Вся команда снова отправилась к острову, чтобы продолжить свою ежедневную «рыбалку».

Присцилла вела себя как ребёнок, впервые выбравшийся в свет: постоянно осматривалась по сторонам и задавала вопросы, словно всё вокруг ей было интересно. На самом деле, так оно и было. Она была всего лишь выпускницей академии для бардов. Все её знания были из книжек. Несмотря на свой талант, опыта у неё не было. Она была как невинный белый кролик.

Когда у Виктора было свободное время, он делился с ней историями и рассказывал о вещах, недоступных для местных жителей.

Очень скоро мнение девушки о нем сменилось с сильного воина, на эрудированного и мудрого человека.

…

Спустя несколько дней после возвращения Виктора из Вызимского озера, старый ведьмак Школы Волка, вместе со своим учеником, прибыл на площадь городской ратуши, чтобы найти работу на доске объявлений.

К сожалению, старый ведьмак, как ни старался, не нашёл ничего.

На доске, помимо долго висящих сложных заказов вроде снятия проклятия с принцессы Адды, не было даже самых простых, например, на уничтожение утопцев в канализации.

Словно какой-то ведьмак-перфекционист выполнил все заказы.

Он, конечно же, не знал, что такой ведьмак был и звали его Виктор. Ведь ему и так нужно было убивать монстров, чтобы получать силу души, поэтому каждый заказ для него был двойной наградой. Даже если оплата была чуть ниже рыночной, Виктор всё равно брался за заказ.

Это была привычка, которая осталась у него с игры.

Виктор находился в Вызиме уже месяц, и благодаря своим навыкам он успел выполнить все доступные заказы.

Весемир, не найдя ничего, вздохнул. Посмотрев на уже темнеющее небо, он повернулся к своему ученику.

— Так или иначе, давай сначала найдём ночлег в Храмовом квартале. Я помню там таверну под названием «Лохматый Медведь». Геральт останавливался там, когда был в Вызиме. Но, кажется, сегодня нам придётся довольствоваться хлебом и картошкой. Если в ближайшие несколько дней так и не найдём заказов, то придётся нам наниматься телохранителями.





Глава 96




Вызима, как столица Темерии, всегда была оживлённым городом.

Особенно Храмовый квартал, где собирались бедняки. Каждый день туда прибывало множество молодых людей, рабочих и авантюристов, желающих заработать.

Благодаря своему крепкому здоровью и настойчивости в стремлении к мечте, они были самой дешёвой рабочей силой и самой трудолюбивой частью населения города.

Когда Весемир со своим учеником прибыли в известную таверну, она уже была полна посетителей.

Увидев это, старый ведьмак, и без того расстроенный отсутствием заказов, вздохнул и повернулся к Лео:

— Ладно, пойдём к хозяину, купим хлеба и картошки, а поужинаем на улице. Заодно спросим, есть ли у них дешёвые комнаты. Если совсем ничего не будет, то сойдёт и чулан или склад.

Лео был расстроен, но принял это. Ведь путешествуя из Каэр Морхена в Вызиму — они часто ночевали под открытым небом и шли под дождём. Так что место с крышей, уже считалось удачей.

Но, как оказалось, им повезло. Не успели они ничего предпринять, как к ним подошёл высокий и худой человек, похожий на скеллигца, и сказал:

— Привет! Вы ведь ведьмаки, не так ли? Мой босс тоже ведьмак. Он хочет пригласить вас присесть и выпить.

«Босс — ведьмак?»

Услышав, что их приглашают выпить, Лео сразу же посмотрел на своего учителя, думая, что они встретили его знакомого.

Весемир повернулся в ту сторону, куда указывал мужчина и увидел высокого, красивого парня, который приветливо им улыбался.

Его заметные янтарные кошачьи зрачки и медальон Школы Змеи на груди недвусмысленно указывали на его принадлежность.

Это был ведьмак, который прибыл в Вызиму раньше них.

Весемир, которому было уже несколько сотен лет, не удивился. В молодости он часто встречал коллег. Они садились вместе, выпивали и обменивались информацией.

Хотя с годами ведьмаков становилось всё меньше, возможность встретить другого ведьмака всё ещё оставалась. Но этот молодой ведьмак, пригласивший их выпить, был слишком красив. В нём не было ни следа усталости или бродяжничества. Он совсем не был похож на ведьмака, который постоянно путешествует и переносит трудности. Скорее, он выглядел как знатный юноша, и его манеры были довольно изысканны.

Весемир спокойно кивнул молодому человеку. Он как раз искал местного, у которого можно было бы разузнать информацию, и, конечно же, не стал отказываться от приглашения.

Когда он со своим учеником пробрался через толпу и сел за стол, то заметил, что рядом с молодым ведьмаком сидела красиво одетая девушка в странной шляпе.

По лютне, которую она держала в руках, было ясно, что она — бард.

«Бард-женщина? Действительно редкость».

Высокий молодой ведьмак был очень гостеприимным. Как только они сели, он представился:

— Здравствуйте, меня зовут Виктор. Судя по вашим медальонам, вы из Школы Волка. Назовите свои имена, выпьем за знакомство.

По внешности Виктор уже понял, что перед ним — великий наставник Школы Волка, Весемир.

Что касается молодого парня, то ему было всё равно, кто он. В любом случае, это был не Геральт и не Эскель, у которых были характерные черты. Возможно, это был Ламберт, этот язвительный негодяй.

В данный момент Виктор был удивлён встрече с персонажами из игры и гадал, что привело Весемира в Вызиму. Насколько он помнил, старик большую часть времени проводил в Каэр Морхене, защищая Школу Волка, и не отлучался надолго.

Но до начала официального сюжета оставался ещё год, так что вполне возможно, что старый ведьмак уже бывал в Вызиме.

Весемир не был трудным в разговоре человеком. Услышав вопрос Виктора, он спокойно ответил:

— Я Весемир, а это Лео, мой ученик. Очень приятно познакомиться, юноша. Если бы не твоё приглашение, мы бы, наверное, ужинали на земле.

Весемир и Лео взяли пиво, которое им принёс бармен, сделали тост в честь Виктора, а потом Весемир продолжил:

— Ты ведьмак Школы Змеи, Виктор? Как поживает ваш великий наставник? Я виделся с ним в последний раз лет сто пятьдесят назад, но после этого он редко появлялся на Севере.

«Старый хрыч, действительно ведьмачий старожила. Заговорил сразу об основателе Школы Змеи».

Когда Виктор встречал непосвящённых, он мог прикрываться авторитетом Школы Змеи и называть себя её адептом. Но теперь, когда он встретил коллегу и великого мастера, с которым, скорее всего, будет иметь дело в будущем, Виктор решил не врать, чтобы не быть раскрытым.

— Нет, Весемир. Можно сказать, что я лишь наполовину ведьмак Школы Змеи. Медальон я нашёл на теле другого ведьмака. Что касается меня, хм, можешь считать меня ведьмаком первого поколения, созданным Альзуром, ещё во времена Ордена ведьмаков. И я особый ведьмак, у которого уникальное тело. В те времена у нас ещё не было разных школ.

Тело, созданное системой, было слишком сложно и необычно объяснить. Поэтому Виктор переложил всю ответственность на Альзура, прародителя ведьмаков. Таким образом, он мог объяснить, почему его тело так сильно отличается от тел других ведьмаков.

Альзур был мёртв уже несколько сотен лет, так что его слова было невозможно проверить. Он никак не мог встать из могилы и назвать его лжецом.

Это была очень взрывоопасная информация, по крайней мере, для ведьмаков.

«Эй-эй-эй, посмотри на себя, какой ты молодой!»

«И говоришь мне, что ты ведьмак первого поколения, которого создал сам Альзур?»

«Это звучит абсурдно».

Весемир моргнул, не веря своим ушам.

Его первой мыслью было, что молодой человек врёт. Ведьмаков первого поколения не видел даже он, ведьмачий долгожитель.

Это было время, когда основатель Школы Грифона Эланд и основатель Школы Медведя Анахад ещё не поссорились, что привело к расколу Ордена.

Но Весемир тогда ещё даже не родился, и ему было трудно вспомнить все подробности истории тех времён.

Видя выражение лица Весемира, Виктор понял, что тот не совсем купился.

В конце концов, имя ведьмака первого поколения звучало очень весомо. Ведьмак, созданный самим прародителем, был гораздо более особенным, чем ученики, которых потом набрали разные школы.

Это можно сравнить с ситуацией, когда в давно пришедшей в упадок школе вдруг появляется парень, который называет себя прямым учеником её основателя. Как тут не удивиться?

Но сейчас было не время для подробных разговоров, да и знакомы они были не настолько хорошо.

Виктор махнул рукой и с широкой, радушной улыбкой сказал:

— Это мой секрет. У нас ещё будет время поговорить об этом. Кстати, Весемир… Вы ведь не просто так в Вызиме? Если вы ищете заказы, я могу найти для вас пару высокооплачиваемых. Вы хорошо заработаете. А если вам нужно разузнать что-нибудь, спрашивайте. Я уже немного известен в Вызиме, так что, думаю, смогу вам помочь.





Глава 97




Такую личность Виктор придумал не на ходу, это был тщательно продуманный ответ.

Особенный ведьмак, созданный самим Альзуром… Этот статус изначально обладал определённым авторитетом и чувством предназначения. В любом случае, тех, кто знал правду о ведьмаках тех времён, уже давно нет в живых. Когда ты в пути, свою личность создаёшь сам.

Виктор придумал легенду, что Альзур перед смертью создал идеального ведьмака, исправив все прошлые недостатки. К сожалению, он не успел разбудить его и сам внезапно умер. Это привело к тому, что Виктор проспал в специальной лаборатории несколько сотен лет и неожиданно проснулся только год назад.

Это отлично объясняло его особенности и то, почему он был ведьмаком без прошлого, появившимся из ниоткуда. А любые его будущие изменения можно было свалить на Альзура. Ведь Альзур считался одним из самых могущественных и гениальных чародеев в мире, и от него можно было ожидать чего угодно.

Пока не появится кто-то достаточно могущественный, чтобы вытащить Альзура из загробного мира, никто не сможет опровергнуть его ложь, если его сила будет достаточной, а слова — убедительными.

Это как если бы нищий сказал, что его предок был императором. Никто бы ему не поверил и только посмеялся бы над ним.

Но если бы об этом заявил самый богатый человек в мире, или могущественный лидер, контролирующий власть, то, возможно, ему бы даже не пришлось защищаться самому. За него это сделали бы многие учёные, которые принялись бы доказывать, что он потомок такого-то императора.

Весемир был опытным ведьмаком. Прожив несколько сотен лет, он знал, что многие вещи не требуют детального изучения. Главное — делать то, что нужно.

Поэтому он отложил в сторону сомнения по поводу личности Виктора и, подумав несколько секунд, ответил:

— Спасибо за гостеприимство, юноша… хм, Виктор. На самом деле, мы прибыли в Вызиму в поисках одной шайки бесчестных бандитов. Они украли у Школы Волка очень важные вещи, и нам нужно их найти.

Сохранять секреты ведьмаков было общим правилом всех школ. По крайней мере, в этом вопросе они доверяли друг другу.

Изначально Весемир машинально назвал Виктора «юношей», но тут же подумал: Если он и правда ведьмак первого поколения, значит, он намного старше?

Глядя на красивое и молодое лицо, которое было примерно одного возраста с Лео, он засомневался в его личности ещё сильнее.

Виктор не обратил внимания на его сомнения и кивнул Весемиру.

— Бандиты, значит? Я знаю большинство знаменитых банд в Вызиме. Если о какой-то не знаю, могу спросить у капитана стражи. Весемир, у этих бандитов есть какие-то особые приметы? Может, кто-то из них имеет уникальные черты лица?

«Я уже догадываюсь, что это «Саламандра». Ведь только у них хватило наглости ворваться в Каэр Морхен и что-то украсть у ведьмаков».

«Интересно, почему они начали действовать так рано, ещё до появления Геральта?»

«Они ведь не получали поддержку от Ордена Пылающей Розы. Как же им удалось вырасти в такую сильную банду? Видимо, за ними всё ещё кто-то стоит».

И действительно, Весемир тут же описал нескольких главарей «Саламандры» и их особые татуировки в виде саламандры.

Это были они.

Выслушав описание, Виктор, который не любил играть в загадки, взял кружку эльфийской водки, отхлебнул и, чокнувшись с двумя ведьмаками Школы Волка, засмеялся:

— Поздравляю, Весемир, и тебя, Лео! Вам повезло! Думаю, я единственный в Вызиме, кто лучше всех знает эту шайку. Сегодня вы должны угостить меня выпивкой.

Увидев удивлённые лица двух ведьмаков, Виктор рассказал всё, что знал о «Саламандре».

— Их банда называется «Саламандра», и мы, можно сказать, старые знакомые. Я убил около тридцати-сорока их членов, включая двух чародеев. Это очень жестокая банда, которая занимается производством наркотиков, похищением детей, вымогательством у бедняков, заказными убийствами богатых торговцев и многими другими преступлениями. Их база хорошо спрятана, а в самой банде много сильных бойцов, поэтому о них мало что известно. Но одно могу сказать точно: их штаб-квартира находится где-то недалеко от Вызимы, и большинство членов банды тоже здесь. Так что вы не ошиблись с местом.

Это была хорошая встреча. Хотя Весемир всё ещё сомневался в личности Виктора. Но после того, как он поделился информацией о «Саламандре», их отношения быстро потеплели. По крайней мере, они уже не относились друг к другу с настороженностью.

После сытного ужина щедрый Виктор, конечно же, не позволил двум ведьмакам-беднякам платить за себя. Он сам оплатил счёт и даже снял им комнату.

Но перед тем, как уйти, Виктор будто что-то вспомнил и сказал двум благодарным ведьмакам:

— Кстати, вы знаете Беренгара? Он мой друг. Он был ранен во время стычки с «Саламаандрами». Я могу отвезти вас к нему. Завтра я буду занят. Ко мне присоединятся трое ведьмаков из Школы Медведя и группа скеллигских воинов, чтобы помочь мне с заказом. Если у вас будет свободное время, можете присоединиться ко мне. Не волнуйтесь, мы ведьмаки. Я не обижу вас с оплатой.

С этими словами Виктор, изобразив хитрую улыбку, ушёл со своими спутниками. А Весемир и Лео, два новичка в городе, переглянулись, всё ещё переваривая потрясающие новости.

Спустя несколько десятков секунд Лео, по своему обыкновению не любивший думать, с наивным беспокойством спросил своего учителя:

— Учитель, кто этот Виктор? Правда ли всё, что он говорит? Вы с Ламбертом и Эскелем всегда говорите, что ведьмакам приходится выживать и экономить каждую монету. Но Виктор выглядит таким богатым и влиятельным, да ещё и с такой красивой девушкой. Он совсем не похож на то, что вы рассказывали!

Весемир был уже старым, и его мысли текли медленнее, чем у молодых. Времена менялись слишком быстро. Он всё ещё мыслил категориями ведьмаков, как это было несколько десятков лет назад. Теперь же его мысли были спутаны, и он не мог найти ответов.

Тем не менее, услышав вопрос ученика, старик принял серьёзный вид наставника и укоризненно взглянул на Лео.

— Ты забыл тот заказ на утопцев, который мы выполняли в деревне? Мы рубили их целый день, но староста заплатил нам только восемьдесят процентов от обещанной суммы. После ремонта стального меча у нас осталось денег только на еду на пару дней. Вот она, настоящая жизнь ведьмака. Когда мы сталкиваемся с могущественным монстром, иногда даже в минус уходим из-за потраченных эликсиров. Не будь таким расточительным, как Геральт и его друзья, иначе тебе придётся постоянно голодать и ночевать на улице. Ты ведь не раз слышал эти истории.

Лео, конечно, не смел спорить со своим учителем. Он лишь пробурчал что-то себе под нос, глядя вслед уходящему Виктору.

— У нас осталось не так много денег, и заказов нет. Может, завтра стоит попросить этого доброго человека найти нам работу? Боже, если к нам присоединятся трое ведьмаков из Школы Медведя, а ещё и раненый Беренгар… Значит, в Вызиме будет целых семеро ведьмаков? Сможем ли мы найти работу, чтобы прокормить себя, учитель Весемир?

Услышав это, Весемир невольно почувствовал тревогу. Честно говоря, то, что он смог так быстро найти следы бандитов в Вызиме, было для него приятным сюрпризом. Он думал, что ему придётся потратить полгода, а то и год, чтобы отыскать хоть какие-то зацепки. Но после этого он услышал ещё несколько новостей, которые никак не мог переварить.

Тем не менее, Весемир был человеком практичным: если ты не можешь что-то понять, отложи это в сторону и сначала сделай то, что нужно.

— Не думай о глупостях. Иди спать, ты устал с дороги. А завтра нам ещё нужно искать работу. Кстати, через пару дней, когда мы убедимся, что это та самая шайка, мы напишем Ламберту и Эскелю. Они только недавно отправились в путь и не успели уйти далеко. Тот лысый чародей был действительно сложным противником. Возможно, нам придётся попросить помощи у Виктора, чтобы вернуть наши вещи. Хм, интересно, Трисс сейчас в городе? Она подруга Геральта. Если что, может, она сможет нам помочь.





Глава 98




На следующее утро Весемир, который всю ночь не сомкнул глаз, разбудил Лео ни свет ни заря. Они вдвоем направились в квартал, где жил Беренгар, — хотелось взглянуть на бывшего соратника.

Для Геральта, Ламберта и других ведьмаков волчьей школы Беренгар был нелюдимым типом, с которым они не слишком ладили.

Он даже зимой не возвращался в Каэр Морхен и не особенно отождествлял себя с ролью ведьмака.

Но для Весемира все ведьмаки Школы Волка были его учениками, которых он, великий магистр, лично выростил. Конечно, эмоционально он был ближе к тем, с кем проводил больше времени, но в сущности разницы не было — все они товарищи по цеху.

Едва они приблизились к дому Беренгара, как увидели в переднем дворе одного здания худощавого мужчину с одной рукой. Тот держал деревянный меч и учил маленького мальчика основам фехтования.

— Беренгар, это ты? — после нескольких минут молчаливого наблюдения Весемир наконец окликнул его. — Что с твоей рукой?

Услышав знакомый голос, Беренгар вздрогнул и удивленно обернулся.

Увидев, что зове его великий наставник волчьей школы и Лео — мальчишка-ученик, с которым он пару раз встречался в Каэр Морхене, — Беренгар совсем смешался.

Как уже говорилось, ведьмаков слишком мало, и если не в таком постоянном поселении, как Каэр Морхен, то даже коллеги из одной школы редко пересекаются за его пределами.

После ранения руки Беренгар решил, что больше никогда не увидит соратников, не вернется в Каэр Морхен и даже приготовился уйти на покой.

Кто ж знал, что всего месяц спустя он встретит того, с кем был ближе всего, — своего наставника Весемира.

Его взгляд на миг расфокусировался, но все же он пригласил гостей в дом, и они обменялись рассказами о том, что произошло за это время.

Дом, в котором он теперь жил, устроил для него Виктор — условия отменные, даже молодая служанка приходила убирать и стирать.

К обеду Кэролин, жившая неподалеку, приносила вкусную еду — жизнь текла неторопливо и спокойно.

А несколько дней назад чародейка Маргарита начала лечить его руку — выздоровление не за горами.

Что до метода лечения…

Его искалеченную руку просто ампутировали, отвезли в лабораторию для регенерации, а потом собирались пришить обратно — словно запчасть меняют.

На все уйдет около месяца.

Когда Беренгар впервые услышал о таком плане, он перепугался не на шутку. Если б не поручительство Виктора и то, что напротив сидела знаменитая чародейка — ректор Аретузы, — он бы ни за что не согласился.

Отрезать руку и пришить заново… Можно только сказать: магия — это нечто невероятное. В средневековом мире достигли технологий замены конечностей, которых даже в эпоху киберпанка не всегда добьешься.

Узнав, что руку Беренгару повредил колдун из банды Саламандр и что именно во время той атаки он познакомился с Виктором, старый ведьмак окончательно развеял свои подозрения насчет Вмктора.

Мало того, что у них общий враг, так он еще — добряк с горячим сердцем, раз уж заботится о покалеченном собрате-ведьмаке. Виктор заслуживает уважения.

Когда разговор зашел о Викторе, Весемир как бы между делом упомянул, что тот — первая генерация ведьмаков, лично созданная Алзуром, и решил посмотреть на реакцию Беренгара.

Тот просиял от внезапного озарения, а потом его лицо покрылось смесьб стыда и тревоги.

— Тогда все сходится, Весемир, — произнес он. — Когда я только познакомился с Виктором, он, наверное, только-только проснулся. Похоже, владел он только мастерство змеиной школы и парой ведьмачьих знаков. Потом он расспрашивал меня о многом из ведьмачьего ремесла и техник. Я был ему очень благодарен, так что… не отказал. Я поделился с ним частью приемов нашей школы — знаками Ард, Аксий, Квен и нашим фехтованием. Может, он и вправду особый ведьмак, созданный Алзуром. Всего за месяц он освоил технику меча и знаки даже лучше меня. Ты же понимаешь, это уже не просто талант. Обычному ученику на такое понадобится минимум десять лет, а ему хватило меньше месяца.

Беренгар и правда чувствовал вину — хоть он и не отождествлял себя с ведьмаком, мечтая вернуться к нормальной жизни. Но к своему наставнику Весемиру он все же питал теплые чувства.

Старый ведьмак был из тех, кто тверд снаружи, но мягок внутри. С возрастом люди становятся сентиментальными. Глядя на искалеченного Беренгара, Весемир не смог сказать ничего жестокого и уж точно не стал бы убивать своего ученика за это. Он лишь вздохнул и перевел взгляд на мальчика во дворе, который все еще упражнялся с мечом.

Надо признать, Альвин — ребенок с твердым характером. Было еще рано, солнце только-только взошло. Многие рабочие даже не вышли на улицу, а Альвин уже вспотел с головы до ног, но упорно продолжал.

К тому же у него был отменный талант к фехтованию — в игре он практиковался всего лет десять, а уже сравнялся с Геральтом, мастером меча Севера.

Если бы не то, что Белый Волк — ведьмак с нечеловеческой выносливостью и главный герой по воле судьбы, взрослый Альвин вполне мог бы одержать победу.

Весемир просто смотрел на мальчика какое-то время, и на его лице невольно проступило одобрение. Как великий наставник, обучивший больше сотни учеников, он с ходу разглядел талант Альвина к мечу и его стойкий нрав. Разве может хороший учитель не восхититься таким подающим надежды парнишкой?

— Беренгар, это твой ученик? — спросил он. — Выглядит хорошим мальчиком, возраст подходящий. Жаль, что наше оборудование для мутаций украли люди из банды Саламандр. Иначе он как раз в том возрасте, когда лучше всего проходить Испытание Травами, и мог бы стать отличным ведьмаком.

Весемир говорил с воодушевлением, явно восхищаясь парнем, но Беренгару оставалось только неловко ответить:

— Нет, Весемир, ты ошибаешься. Его зовут Альвин, он ученик Виктора и не собирается становиться ведьмаком.

Беренгар всегда был человеком с трезвым взглядом на вещи. Как в тот раз, когда они с Виктором ограбили склад банды Саламандр: он был тяжело ранен, но не потребовал доли добычи и потом не затаил злобу на Виктора. Потому что понимал, что без Виктора он бы погиб там. Без его способности к хранению вещей они бы ничего не унесли из склада. Нельзя требовать того, что тебе не принадлежит, — это только беду накликает.

Вот с Альвином даже Беренгар, не признающий свою ведьмачью сущность, после недолгого общения вынужден был признать, что тот — идеальный ученик.

Прилежный, стойкий, смелый, с отличной сообразительностью. Если б он сам когда-то встретил такого ученика, то, возможно…

Хотя нет, в те времена он еле сводил концы с концами, жил впроголодь — откуда силы и средства на обучение ученика?

Услышав ответ Беренгара, Весемир снова умолк. Он покосился на своего ученика Лео, который, казалось, совсем не интересовался их разговором, и вдруг почувствовал, что с этим подопечным он потерпел неудачу.

Дело не только в том, что Лео плохо переносил мутации — его тело изменилось недостаточно, и в Испытании Травами он мог легко погибнуть.

Главное — Лео был слишком молод, импульсивен, действовал не раздумывая и терпеть не мог думать наперёд. Такие безрассудные ведьмаки часто погибают ещё до первой женщины. Ведь в схватке с чудовищем любая ошибка в суждении может стоить жизни.

Заметив, что повисло молчание, Беренгар решил сменить тему. Вдруг он вспомнил кое-что и с воодушевлением, смешанным с возбуждением, сказал Весемиру:

— Кстати, Весемир. Знаешь, Виктор вот-вот выполнит поручение короля Фольтеста. Тогда он получит огромный остров посреди озера — Отмель в Визимском озере. Виктор говорил, что построит там академию ведьмаков и наберет сотни учеников, может, даже больше. И еще эта академия будет открыта для ведьмаков любой школы, а ученики не будут делиться по фракциям. Он соберет чародеев, чтобы улучшить формулы мутаций и зелий для ведьмаков, создаст крупную организацию. Тогда профессия ведьмака станет обыденной, и нам не придется больше ютиться в щелях общества.





Глава 99




Когда Беренгар заговорил об академии ведьмаков, в его глазах мелькнула надежда. Он искренне желал, чтобы профессия ведьмака стала такой, как описывал Виктор: обыденной, заурядной, без этой особости. Чтобы они больше не были монстроубийцами, жертвующими собой ради защиты неблагодарных крестьян. И не уродами-мутантами, на которых смотрят с презрением и злобой.

Если ведьмаков станет достаточно много и их ремесло уподобится наемникам, странствующим рыцарям или телохранителям — чему-то вполне законному и уважаемому, — то хотя бы жизнь их войдет в нормальное русло, без чужой ноши на плечах.

Конечно, такие мечты прекрасны. Но Беренгар и сам не знал, сбудутся ли они. Впрочем, в эпоху, полную боли и горя, жить с надеждой в сердце — уже своего рода счастье.

А вот Весемир с Лео снова остолбенели от услышанного. Они в Визиме меньше суток, а уже потеряли счет потрясениям — и почти все из-за молодого ведьмака по имени Виктор.

Весемир пребывал в тревоге, лицо его отражало смятение. Как старый ведьмак, переживший эпоху ордена, он, конечно, хотел, чтобы их профессия возродилась в былом блеске, вернув славу ведьмачьего братства. Но он был консерватором — не из ненависти к переменам или нежелания лучшей доли для всех. Просто, пройдя через смену эпох, династий, через войны, резню, голод, чуму, разлуки и смерти, он лучше молодых понимал: реформы — это кровь и боль. В них есть место надежде, но провал вероятнее.

Ведьмаки и так еле теплятся, как огарок на ветру, на грани исчезновения. Выдержат ли они такие испытания и потрясения? Или только радикальные перемены вернут их к жизни, позволив членам Школы Волка — почти что его семье — обрести покой и счастье?

Весемир не знал и это терзало его разум и сердце. Но через несколько секунд старый ведьмак усмехнулся, сам над собой.

Вот уж правда — сам придумал, сам расстроился. Он с этим Виктором едва знаком, даже друзьями не назовешь. Что бы тот ни затевал, какое ему дело вмешиваться?

Впрочем, как товарищ по цеху, Весемир решил выждать, понаблюдать за действиями Виктора, разглядеть его истинные намерения. А если окажется, что тот — угроза, ввергнет в опасность тех, кого он считает семьей, то эта старая волчья шкура не станет сидеть сложа лапы.

………………

На рассвете Виктор вышел из особняка Маргариты, стер с лица и шеи следы помады и поспешил на пристань — встретиться с Чернобородым и его командой.

Ректорша была слишком пылкой, а как опытная целительница еще и применяла зелья для силы и выносливости. Если б не самодисциплина Виктора, он бы сегодня точно провалялся в постели.

А нынче утром прибывали члены школы Медведя и воины со Скеллиге. Как работодатель, он обязан был произвести на подчиненных сильное первое впечатление.

Виктор не знал, что Весемир так нетерпелив: не дождался знакомства и уже сам отправился к Беренгару — повидать старого знакомого.

Впрочем, это не имело значения. Раз он раскрыл присутствие Беренгара, значит, совесть чиста и секреты прятать не боится. Даже без поддержки других школ Виктор все равно пойдет своим путем и создаст собственную силу. Просто с союзниками будет проще, но на сути это не скажется. Фракции ведьмаков быть — это основа для будущих столкновений с другими силами, даже с иными мирами.

Порт Визимы соединялся с важнейшей северной рекой — Понтаром. Ее устье упиралось в самый знаменитый университетский город Севера — Оксенфурт, где стоит Академия Оксенфурта.

Именно на оксенфуртском корабле Присцилла когда-то прибыла в Визиму, чтобы начать карьеру барда.

Если от визимского порта плыть дальше на восток, то минуешь ключевой порт Темерии — Флотзам.

Городок, знакомый игрокам. Он лежит на стыке Аэдирна, Каэдвена, Редании и Темерии — северные короли вечно дрались за него из-за речных доходов.

А южнее городка раскинулись горы Махакама — родина гномов.

Но сейчас Виктора это не волновало. Сегодня он надел свой роскошный и внушительный доспех из драконьей кожи, закинул за спину два ведьмачьих меча — с его могучим телосложением и привлекательной внешностью он выглядел как элитный воин из легенд, как великий герой.

Такое облачение выбрано не зря: скеллигцы почитают силу и отвагу, и ведьмаки школы Медведя — не исключение. Чтобы стать их боссом, командиром, лучше сразу их ошеломить, показать разрыв в мощи.

Он смотрел, как скеллигский торговый корабль замедляется и наконец швартуется у причала. Чернобородый крикнул приветствие, взял двух матросов и направился навстречу. А Виктор стоял, скрестив руки на груди, с серьезным лицом и холодным взглядом, излучая ауру силы, и окидывал взором сходивших с корабля пассажиров.

Эта сила казалась осязаемой — даже матросы и путники инстинктивно отходили, оставляя вокруг него пустое пространство, отчего он выделялся еще ярче.

Когда Чернобородый спустился с тремя великанами — почти на голову выше остальных, — и отрядом наемников в типичных скеллигских доспехах, Виктор сразу понял, что это и есть ведьмаки школы Медведя и воины со Скеллиге.

Издали видно: рост ведьмаков около метра девяносто, волосы заплетены в викингские косы, лица в щетине, открытые участки кожи в старых шрамах — явно ветераны сотен битв.

В отличие от других школ, медвежьи ведьмаки носили тяжелые железные латы с потрясающей защитой, а за спиной — два двуручных орудия, что говорило о их невероятной силе и выносливости.

Помимо серебряного двуручника для чудовищ, вторым был сверкающий двуручный топор. Весом килограммов десять, не меньше — грозное зрелище.

«Уж больно крепки эти ведьмаки школы Медведя, сплошь силовики, с внушительной защитой и атакой. Неужели эффект их мутационной формулы? Или потому, что на Скеллиге ведьмаки в почете, и они отбирают лучших, а не подбирают сирот, как другие школы, — оттого и старт лучше».

Пока он разглядывал их, трое ведьмаков, словно почуяв собрата-воина, повернулись к нему — стоящему на пристани.

На миг в порту повисла напряженная тишина.

Но вскоре предводитель — особенно мощный — широко улыбнулся и кивнул Виктору издалека, приветствуя.

«Наверное, это дядя Зодда — благодарит за помощь племяннику».

Когда капитан Чернобородый подвел троих ведьмаков школы Медведя и дюжину скеллигских воинов к Виктору, тот перестал корчить из себя статую. На его лице появилась спокойная, но теплая улыбка, и он представился главному ведьмаку и воинам:

— Здравствуйте, храбрые воины Скеллиге. Я — ведьмак Виктор, ваш наниматель. Добро пожаловать в Темерию, в Визиму. Дела отложим на потом, сначала в таверну — пропустим по кружечке. Путь был нелегким, я припас отменного вина и еды.





Глава 100




После короткого знакомства с новыми подчиненными Виктор обнаружил, что скеллигцы и правда такие, как в легендах: большинство из них кажутся простоватыми, импульсивными, не слишком словоохотливыми. Словно крепкие скалы в море — сколько ни бьют их ветер и волны, они стоят неколебимо.

Такая натура с хорошей стороны — открытость, с плохой — сплошная упертость. Впрочем, как работодатель, Виктор предпочитал именно таких сотрудников. Потому что даже если ты затеваешь ошибку или темное дело, эти упрямцы пойдут за тобой в огонь, с высокой преданностью. Верность в большинстве случаев важнее способностей.

Было еще раннее утро, когда он повел всю группу в таверну, арендовав ее целиком; все столы заставили отменными винами и яствами. В храмовом районе только здесь хватало места, чтобы разом угостить эту дюжину здоровяков.

Не то чтобы он скупился и жалел на первое знакомство отвести новичков в приличное место. Просто если бы он заявился с этой вооруженной до зубов оравой в торговый квартал или в район, где обитают аристократы и богачи, то их могли принять за бандитов, арестовать солдаты — минимум за нарушение порядка и сборище.

За столом Виктор специально усадил Чернобородого, его дядю-ведьмака и двух спутников рядом с собой — чтобы завязать разговор между коллегами. Ему было очень любопытно узнать о школе Медведя. Ведь в каноне упоминаются только два ведьмака школы Медведя.

Один — Герд, честный и отважный ведьмак школы Медведя, выполнявший задание на островах и в итоге павший в бою с наемниками Нильфгаарда.

Его история воспета в «Песне о ведьмаке Герде» — он один из ключевых фигур школы Медведя.

Другой — Джунод, крепкий медвежий ведьмак.

Из-за карточных долгов он решился на опасный контракт и нашёл смерть в подземных туннелях Туссента, где его настигла гигантская сколопендра. Его тело можно найти в игре во время квеста на поиски сета школы Медведя.

Кроме этих двоих, остальные медвежьи ведьмаки либо затворники, либо рассеяны по Северу, работая наемниками.

О медвежьих ведьмаках ходит распространенная молва. Будто их мутация лишает чувствительности, человеческих эмоций, делая характер крайне прагматичным — словно в состоянии абсолютной рациональности.

Говорят, процветавшая школа Медведя после исчезновения основателя распалась именно из-за этой прагматичности и эмоциональной отстраненности.

Сначала Виктор и вел беседу с тремя медвежьими ведьмаками, исходя из таких представлений. Однако после взаимного знакомства он понял: это опять преувеличенные сплетни от тех же крестьян или аристократов, чтобы очернить ведьмаков.

Дядя Зода — это и есть Герд из игры. Сейчас он еще не взялся за то фатальное задание, и нильфгаардские войска не захватили острова Скеллиге. Это был открытый и веселый парень, любитель выпить, прихвастнуть, а в хорошем настроении — запеть во все горло, чем-то напоминая гномов.

Если медвежьи ведьмаки лишены эмоций, то зачем бы Герду мчаться за сотни километров в Визиму по письму племянника? И зачем рисковал жизнью, в одиночку разбираясь с целой пиратской бандой, чтобы спасти родича, перебив больше сотни головорезов?

Что до двух других ведьмаков, спутников Герда, — одного звали Роберт, другого — Сноу; оба оказались приятными в общении людьми, видимо, подобное тянется к подобному.

Пусть манеры троих медвежьих ведьмаков были грубоватыми, но они отнюдь не казались беспринципными или неблагодарными.

Услыша мысли Виктора, Герд расхохотался во всё горло.

— Наши ведьмаки в основном зарабатывают не на охоте за чудовищами, а на войнах — как наемники или телохранители важных персон, в основном убивая людей. Лишь в мирное время беремся за монстров, да и то по высокой цене. Однако большинство из нас не покидает острова, разве что едет в Ковир — страну наемников; редко кто добирается до Визимы или Редании. А слухи эти, наверное, оттого пошли. Мы никогда не работаем даром и плевать хотели на ведьмачью «нейтральность». Наша школа отделилась от ордена именно потому, что Арнахад не выносил фальшивых жестов грифов — этих аристократишек. Мы рискуем жизнью, становясь ведьмаками, — зачем же быть инструментом чародеев или пушечным мясом для крестьян. Хотя эти проклятые аристократы и правда не стоят общения, мы с ними не связываемся. Вот они нас и ненавидят.

Эти прямолинейные слова Герда и согласные кивки двух других ведьмаков вдруг заставили Виктора подумать: а ведь школа Медведя, пожалуй, самая прозорливая и вольная из всех, ближе всего к его собственным взглядам.

Они проговорили долго. Виктор рассказал Герду и остальным о своем плане: истребить полурыб, даже бросить вызов богу зла Дагону.

Но те и бровью не повели, без тени страха. Они прямо заявили: если оплата будет щедрой, а командир не сбежит с поля боя, то медведи не отступят ни перед какой опасностью.

Такая позиция Герда и его товарищей пришлась Виктору по душе — он даже захотел подружиться с ними. Ему нравились такие открытые, прямодушные силачи. А мутация медвежьих ведьмаков, похоже, не подавляла эмоции, а только усиливала их. Открытые и смелые становились еще веселее, воинственнее, без страха смерти. А угрюмые — еще расчетливее, черствее.

После исчезновения Арнахада — великого мастера — медвежьи ведьмаки, не слишком привязанные к большим коллективам, быстро разбились на мелкие группы.

Схожие по характеру ведьмаки тянулись друг к другу, но со временем ссорились и расходились окончательно. И всё же это было не так уж плохо. Похоже, ныне именно школа Медведя — или Кота, а может, даже мантикоры из далёкого Зерриканского королевства — остаётся одной из самых многочисленных среди уцелевших ведьмачьих школ.

………………

После приветственного пира Виктор был удивлен. Герд и скеллигские воины оказались настоящими бойцами, не терпящими промедлений.

Утром напились до одури, а днем уже рвутся в бой.

Для скеллигцев после хорошей попойки самое то — на кураже ввязаться в драку; это их любимый вид развлечения.

На такую просьбу Виктор не стал портить настроение и просто сдвинул план на день раньше. И отдал команду плыть на Отмель, ставить лагерь. Это было запланировано давно, материалы для лагеря уже готовы. На корабле убивать неэффективно, нужно атаковать с суши, чтобы наносить массовый урон этим злобным тварям.

Пока все ликующе взбирались на судно, Виктор воспользовался паузой и послал человека к Весемиру с Лео — спросить, не хотят ли те присоединиться.

А сам он направился в особняк Трисс, чтобы пригласить рыжеволосую чародейку, которая давно ждала своего часа, — вместе начать операцию на острове.

Это была его ключевая боевая сила. Он столько времени в этом мире, а еще не видел чародейку в полной мощи — на этот раз непременно насладится зрелищем.

Когда он, верхом на своём рослом жеребце, обнимал слегка порозовевшую Трисс, и они вдвоём на одной лошади ехали через город к пристани, рыжеволосая красавица невольно поразилась его отрядом элитных воинов

Скеллигцы все как на подбор — великаны, а в полном снаряжении кажутся еще грознее, сплошь герои сотни битв. Особенно когда она узнала, что в отряде уже четверо ведьмаков. Как чародейка, лучше всех знающая боевую мощь ведьмаков, Трисс ни капли не сомневалась в победе.





Глава 101




На «Черном орле» — большом корабле, который Виктор переименовал, — от матросов до скеллигских воинов, от медвежьего ведьмака Герда до чародейки Трисс все сдерживали внутреннее волнение, потирали руки в предвкушении начала битвы.

Перед посадкой Виктор специально предупредил, что эта высадка не предполагает прямого столкновения с главными силами врага. Но противник наверняка пошлет крупный отряд, чтобы помешать им закрепиться на острове, — численностью, возможно, больше тысячи.

С таким количеством, даже если это водяные, которые слабее утопцев, недооценивать их нельзя. Если считать этот раз, «Черный орел» приближался к Отмели уже в десятый раз; островную местность они, конечно, не изучили досконально, но в общих чертах разобрались.

Сейчас на внешнем периметре острова подходящих для высадки мест только два.

Первое — это окруженная рифами отмель, где обосновались водяные. Но там их основная база, а рядом — логово злого бога Дагона; на этот раз явно не стоит рисковать прямой атакой.

По анализу Трисс, отмель черная не из-за воды или окружающей среды. Скорее всего, из-за того, что множество полурыб откладывают там яйца, выводят потомство и строят гнезда, образовав огромную колонию, — оттого озеро и кажется мутно-черным.

По их оценкам, в этой колонии водяных от трех до четырех тысяч — впечатляющее число.

Впрочем, благодаря их непрерывным бомбардировкам больше недели назад примерно полторы тысячи водяных были уничтожены, принеся Виктору около трех тысяч единиц душ. Теперь колония водяных осознала неладное и перешла к обороне, не нападая большими силами на кружащий по периметру Черного орла; даже разведчиков стало меньше.

Это как раз на руку — дало шанс прорвать оборону и высадиться во втором подходящем месте. Эта вторая отмель находится примерно в двух километрах от первой, довольно ровная.

Как только «Черный орел» подошел к ней, сразу спустили сходни, и все быстро сошли на берег.

Виктор стоял на носу, глядя на несколько теней, что стремительно скрылись за пределами отмели, и сразу понял, что разведчики полурыб уже заметили их высадку.

Скоро последует атака. Он тут же повернулся к стоящему рядом Герду и распорядился:

— Герд, веди наемников и матросов на отмель, постройте оборону с «Черным орлом» как опорой — отразите первую волну. Врагов под водой возьмем на себя мы с Трисс. Вам остается только суша.

Герд расхохотался и ушел выполнять, а его племянник — капитан Зод — с матросами начал выгружать огромные бревна, строя вокруг корабля простую баррикаду из «ежей».

Высота этих «ежей» была небольшой, прочность — средней, но для низкорослых водяных хватит, чтобы затруднить продвижение и создать надежный рубеж.

Вскоре на всем корабле остались только он и Трисс.

Виктор достал из хранилища три бутылки ведьмачьих зелий, опрокинул их залпом и обратился к ней:

— Прекрасная дама, наконец-то я увижу твою могучую магию в деле. Если водяные попытаются окружить корабль под водой, то, как договаривались, ударь по их основным силам заклинанием третьего уровня. Не беспокойся, я буду рядом, охранять тебя — ни одно чудовище не подойдет.

Три зелья, которые он выпил мощно ускоряли восстановление маны и усиливали знаки — одни только ингредиенты стоили около пятидесяти оренов.

В этой битве он не собирался лезть в воду и рубиться в ближнем бою: Виктор выбрал для себя роль метателя бомб и щита для Трисс, полагаясь на Квен и парирование мечом.

По грубым подсчётам, три зелья и десятки алхимических бомб, что он собирался метнуть, плюс плата ведьмакам и скеллигским воинам, материалы для лагеря — всё это в сумме обойдётся более чем в две тысячи оренов. Война, как оказалось, — удовольствие непозволительно дорогое.

А ведь это всего лишь штурм; если он затянется, неудивительно, что короли и императоры рушатся под бременем расходов и терпят поражения не от меча, а из-за экономики.

Слова Виктора вызвали у Трисс легкую улыбку; в глазах мелькнула уверенность, присущая могущественной чародейке, и она ответила с усмешкой:

— Не недооценивай меня, Виктор. Я — одна из Четырнадцати с холма Содден; нильфгаардских солдат, павших от моей руки, было не меньше тысячи. Они куда сильнее этих водяных.

С этими словами она вынула из поясной сумки фиолетовый камень с искрящимися внутри молниями, сложила руки в сложный магический жест, зажав камень между указательными пальцами, и полуприкрыла глаза.

— Это заклинание третьего уровня — «Молниевая буря Радафарда». Оно покрывает радиус около двухсот метров и бьет молниями пять минут подряд. Я готова. Будь спокоен, как только водяные войдут в зону, они превратятся в угли.

Пока Виктор и Трисс беседовали, чудовища с водяной отмели действительно пошли в наступление. Огромная толпа — столь плотная, что озеро Визимы почернело, — хлынула с той стороны, окружая корабль.

Ещё одна группа — три-четыре сотни мутировавших полурыб ростом с взрослого человека, с разинутыми пастями, похожими на толстоголовых рыб, — ринулась с другой строны. Очевидно, даже водяные знали толк в тактике: разделиться и ударить с двух сторон по высадочному отряду.

При виде этой плотной массы надвигающихся тварей Герд и двое других ведьмаков пришли в яростный восторг. Они зарычали на врагов, сорвали с плеч двулезвийные топоры, одной рукой размахивая оружием, другой колотя себя в грудь. Дюжина скеллигских воинов подхватила их рёв.

Их было всего-то меньше двух десятков, но аура силы от них исходила не слабее, чем от сотен чудовищ напротив.

Поле боя мгновенно накалилось, сердца всех забились чаще. Время тянулось секунда за секундой. Беспорядочный натиск водяных нёс в себе отчаянный порыв самопожертвования, отчего матросы в задних рядах вспотели от напряжения.

Но в сравнении с мутировавшими рыбоидами, бежавшими по суше, плывущие под водой водяные двигались заметно быстрее. С костяным или ржавым железным оружием в лапах они пытались метнуть его в Виктора и Трисс на носу корабля.

Однако слабые броски ведьмак легко парировал или они падали обратно в воду. Даже те, что достигали цели, разбивались о щит Квена Виктора, не вызывая и ряби — их просто отбрасывало прочь.

Когда под кораблём скопилось больше трёхсот водяных, молотивших по днищу оружием в попытке пробить его и утопить, заклинание третьего уровня Трисс — наконец разразилось.

Мгновенно небо над озером Визимы потемнело. Сотни мелких тучек слились в единый массив, и всего за несколько секунд над водой выросла гигантская туча диаметром в сотни метров.

Густые тучи нависли над отмелью, накрыв больше двухсот метров — почти всю водную часть поля боя.

Пока чародейка бормотала заклинание, хаотическая мана в пространстве заклокотала, громыхая по всей отмели; наконец мана в тучах достигла пика, и бесчисленные белые молнии обрушились вниз, в воду.

Треск! Треск! Треск!

Гром среди ясного неба! Вспышки и раскаты!

Множество молний, насыщенных хаотической маной, ударили по воде.

Каждая из них была словно миниатюрная бомба — врываясь в воду, она распадалась на десятки электрических змей, что устремлялись во все стороны, прожигая и разрывая всё живое в радиусе удара. Хрупкие в защите водяные умирали мгновенно — жар и ток лишали их жизни раньше, чем они успевали хоть как-то отреагировать.

Следом непрерывные молнии прожаривали тела до углей, не оставляя ни единого шанса на спасение. Хуже всего было то, что ее заклинание — не вспышка мгновенного действия, а затяжное заклинание, способное бить без перерыва несколько минут подряд.

Более того, оно подчинялось воле Трисс и могло медленно перемещаться, словно туча-убийца, методично сметая всё на своём пути.

Эта мрачная грозовая громада стала подобием стирательной резинки на поле боя: вода, будучи отличным проводником, превращала каждого водяного в зоне поражения в обречённую жертву.

Один за другим они сгорали дотла под ударами магии Трисс. Сила этого заклинания оказалась настолько чудовищной, что даже Виктор невольно распахнул глаза.

Не зря чародеи посмеиваются, утверждая, будто ведьмачьи знаки — всего лишь дешёвые трюки. Видимо, магия действительно таит в себе сокрушительную мощь — теперь у Виктора были все основания так думать.

И ведь это всего лишь третий уровень. Говорят, заклинания четвёртого уровня — это уже бедствия мирового масштаба: они способны стирать города с лица земли, сдвигать горы, осушать моря, разрушать небо и раскалывать землю. Легко поверить, что верховные маги вроде Францески или древние эльфийские мудрецы владеют силой, способной изменить саму ткань мира.





Глава 102




Разрушительные молнии бушевали на поле брани, убивая при касании, вселяя ужас одним видом.

В этот миг не только мутировавшие водяные, что мчались в атаку по отмели, замедлили шаг от страха, взирая издалека на Трисс — словно богиню разрушения, — и не решаясь приблизиться. Даже те водяные под водой, что пытались окружить «Черный орел», несмотря на свой плохенький разум, похоже, осознали, что такое страх, и, пренебрегая приказами злого бога, развернулись и бросились прочь, отчаянно удаляясь от грозовой тучи над озером.

Буря длилась ровно пять минут.

Пять минут спустя вокруг «Черного орла» на поверхности озера плавали бесчисленные тела водяных, убитых током, — такая плотная масса, что вода вокруг почернела. По грубым прикидкам, не меньше восьмисот водяных погибли под этим магическим ударом.

Такие ужасающие результаты получились не только благодаря мощи заклинания Трисс. Важно было использовать местность, учесть время и условия. Проводимость воды превращала каждый удар молнии в АОЕ, — вот почему эффект вышел таким выдающимся.

Когда магия рассеялась, камень в руках Трисс треснул и рассыпался в пыль. Чародейка, что стояла на носу как богиня разрушения, пошатнулась, схватилась за лоб, еле удержавшись на ногах и едва не упав.

К счастью, Виктор среагировал мгновенно, подхватил ее, обнял одной рукой за талию, а другой все так же держал оружие наготове, оглядывая окрестности.

— Трисс, с тобой все в порядке? — заботливо спросил ведьмак.

Лицо чародейки побледнело, выражение отражало усталость — управлять такой мощной хаотической маной не просто для кого угодно.

Она поморщилась, одной рукой опершись на грудь ведьмака, другой прижимая к своей пышной груди бьющееся сердце, и устало произнесла:

— Я в порядке, Виктор, но мана сильно истощилась — нужно пять минут отдыха. После этого смогу использовать заклинания второго уровня, чтобы помочь с остальными водяными.

Виктор улыбнулся и кивнул ей, а про себя отметил: «В конце концов, она маг — сила заклинаний огромна, но перезарядка долгая, и ненадолго хватает. Если сейчас подкрадется мастер меча для внезапной атаки, то маг с короткими ногами окажется без головы».

— Без проблем, дальше я сам, а ты отдыхай.

Виктор убрал оружие, сменив объятие одной рукой на принцессино — подхватил на руки и быстро отнес чародейку в каюту «Черного орла», где она могла спокойно отдохнуть.

Сам же вернулся на нос и принялся доставать арбалет, добивая уцелевших в озере беглецов. Когда грозовая туча и молнии исчезли, водяные на отмели наконец преодолели страх и снова зарычали, бросаясь вперед.

Их крики звучали странно — не как рев свирепых хищников, а как низкое бульканье лягушек, что даже вызывало смех. Но как бы то ни было, мутировавшие водяные наконец добрались до «Черного орла».

Их встретил залп из дюжины заряженных арбалетов.

Свист! Свист! Свист!

Скеллигские воины стреляли метко — первая волна унесла семь-восемь мутировавших водяных, острые болты пронзили их головы, как нож — масло.

Вслед за ними Чернобородый с матросами тоже открыли огонь из арбалетов, включая один выстрел из мощного гномьего тяжелого арбалета.

Щедрый Виктор не скупился — трофейных арбалетов от банды Саламандр хватило, чтобы вооружить всех подчиненных.

После двух залпов мутировавшие водяные потеряли больше десятка. А когда они подобрались ближе, их ждали алхимические бомбы, которые Виктор раздал Герду и его товарищам.

Грохот! Грохот! Грохот!

По три бомбы на человека медвежьи ведьмаки за минуту выкинули в насыщенной бомбардировке.

Взрывы накрыли десятки метров впереди.

Для мутировавших водяных это было невиданное оружие ужаса: взрывы пороха убили и покалечили десятки, а тела стали преградой на поле боя, замедляя продвижение войск водяных.

Собственно урон — еще полбеды, но такая грандиозная бомбардировка невольно напомнила водяным недавнюю жуткую магию молний. Их движения невольно замедлились, а боевой дух упал.

Не успели эти простодушные создания опомниться от взрывов, как скеллигские воины и матросы дали второй залп из арбалетов, свалив еще дюжину водяных на передовой.

Так за короткую дистанцию меньше двухсот метров совместными усилиями они сосредоточенным огнем уничтожили почти четверть мутировавших водяных.

Хорошо, что эти твари — тупые чудовища, повинующиеся приказам. Будь на их месте людская армия из крестьян и простолюдинов, перед лицом таких потерь и ужаса она бы давно разбежалась.

Наконец, после огромных жертв мутировавшие водяные добились сближения.

Увы, даже подойдя вплотную к людям, они сначала наткнулись на трех выдающихся по силе и бесстрашных ведьмаков.

Геод, Роберт и Сноу — эти трое железных башен ждали их на передовой. В доспехах весом десятки килограммов, в полных шлемах с рогами, как у быка, с силой и скоростью в несколько раз выше людской — в любой эпохе холодного оружия они были бы генералами, один стоящими десятка, один удерживающими сотню.

Как ветераны медвежьей школы, они обладали богатым боевым опытом и быстро нашли ключевые точки обороны, заблокировав их вместе со скеллигскими воинами.

Каждый раз, когда они применяли мощный стиль фехтования с выпадом вперед, никакое чудовище не могло устоять.

Трое медвежьих ведьмаков сплотились, под прикрытием скеллигских воинов превратившись в косу смерти, неустанно пожинающие жизни мутировавших водяных.

Каждый удар топора — тяжелый и сокрушительный — разрубал водяного пополам.

Здесь пригодилась заранее построенная баррикада из «ежей». Толстые бревна перегораживали пути мутировавших водяных. Поскольку обороняемая зона была узкой, с многослойной защитой, Герду и его товарищам хватало охранять один проход, непрерывно истребляя врагов, чтобы предотвратить обход и последующее окружение.

Даже с десятикратным численным превосходством врагу было трудно прорваться в ближайшее время, найти брешь в обороне.

А Виктор на «Черном орле», с высоты, начал играть роль полевой артиллерии. С носа высотой метров десять он, полагаясь на сверхчеловеческую силу рук, просто швырял алхимические бомбы на десятки, а то и сотни метров, в самую гущу врагов.

Словно сверхмощная катапульта, он непрерывно махал рукой, поддерживаемый выносливостью, позволяющей бросать без остановки.

А сверхъестественная способность хранилища избавляла от забот о снабжении: зажженные бомбы появлялись в руке одна за другой, за минуту он мог выкинуть больше десятка.

Картечь, Сон дракона и особенно мощные бомбы «Северный ветер», идеальные против плотных скоплений врагов.

Три вида бомб чередовались, точно падая в цель. Всего за три минуты он израсходовал десятки бомб стоимостью, наверное, больше восьмисот оренов.

Грохот! Грохот! Грохот!

В широком сражении двух армий, где войска растянуты по фронту и прикрыты щитами, алхимические бомбы вряд ли дали бы ощутимый эффект. Но при штурме узкого укрепления, против примитивных, мутировавших водяных, всё было иначе. Эти глупые твари сбивались в тесную кучу, отчаянно пытаясь проломить линию, которую Герд с товарищами удерживали собственными телами. Такая плотность стала идеальной целью, и бомбы Виктора раскрыли весь свой потенциал.

Грохот! Грохот! Грохот!

Эффекты разных видов бомб перемешивались, рвались в самой гуще врагов и вызывали цепные взрывы, косившие мутировавших водяных целыми группами в радиусе поражения.

Спустя всего несколько минут, когда Трисс вышла из каюты, она с удивлением увидела, что эти твари — ещё недавно их были сотни — после потерь в шесть–семь десятков процентов начали массово отступать.

Штурмовая группа Герда, Роберта и Сноу, разгорячённая боем, вместе с присоединившимися скеллигскими воинами и матросами Чернобородого вырвалась за линию обороны и погналась за беглецами. Они гнали врага всё дальше, пока тела водяных не устлали отмель сплошным ковром, окрашивая воду в багрянец.

Бардеcса, всё это время прятавшаяся в каюте и наблюдавшая за сражением через смотровое отверстие, не выдержала и, ликуя, выскочила наружу. В возбуждении она схватила бумагу и перо, встала на носу корабля и, устремив взгляд вдаль, поспешно выводила строки, описывая происходящее и стараясь запечатлеть победу людей над исчадиями.





Глава 103




— Отлично, господин Виктор, мы победили! — воскликнула она. Замечательно, это самая яркая и незабываемая битва, какую я видела! Прямо как в эпической поэме. Под предводительством могучего ведьмака и прекрасной чародейки человеческие воины рассекали волны, одолели чудовищ в стократ превосходящих силах и успешно высадились на необитаемый остров. Посмотрите на эти тела, на этих мерзких водяных — словно повторение истории, возрождение эпоса. Когда наши предки впервые ступили на этот континент, наверняка было то же самое: они прорубали путь сквозь волны, истребляли тварей, чтобы найти пристанище для людей. Ха-ха, вдохновение переполняет меня, я непременно напишу воодушевляющую поэму об этой схватке.

Если среди троих, оставшихся на «Черном орле», и был кто-то особенно возбужденный, то это, конечно, Присцилла — она впервые увидела поле боя и такую блистательную победу.

Бардесса в красно-черном придворном наряде артиста раскраснелась, глаза сияли; она кружила вокруг Виктора и Трисс с бумагой и пером в руках. Словно ребенок, нашедший сокровище, девушка улыбалась от восторга и тараторила без умолку, погруженная в свой мир. Ее ликующее очарование вызвало улыбки на лицах ведьмака и чародейки.

Виктор взглянул на Трисс, чье лицо еще хранило усталость, и произнес с теплотой в голосе:

— Прекрасная дама, дальше я сам, а вы можете отдохнуть в каюте как следует. Честно говоря, ваш величественный облик, подобный небесной мощи, навсегда запечатлелся в моей памяти. Быть может, сегодня ночью мне это даже приснится.

Быть может, невежественные крестьяне и коварные аристократы трепещут перед силой и красотой чародеек, испытывая страх и благоговение. Но как пришелец из другого мира, ведьмак искренне считал таких женщин с их мощью по-настоящему прекрасными — это вызывало в нем восхищение.

Эти искренние слова ведьмака заставили Трисс улыбнуться с уверенностью. Она бросила на него игривый взгляд — настроение явно улучшилось.

— У господина ведьмака такой сладкий язык, неудивительно, что дамы от него без ума. Ладно, я и правда устала. Вы, наверное, не знаете: тот камень требует, чтобы мы лично собирали энергию молний три ночи с грозами. Его не купишь за деньги, как алхимические бомбы.

Виктор кивнул в полном согласии. Великая сила всегда требует великой жертвы. По его сведениям, накопленным за это время, кроме некоторых заклинаний третьего уровня для одиночной цели, большинство областьных заклинаний третьего уровня либо нуждаются в особых магических предметах, либо в часах подготовки заранее, а порой даже в жертве жизни или тела заклинателя.

В общем, такая мощь дается нелегко.

Проводив Трисс взглядом в каюту, Присцилла наконец вышла из эйфории. Она подошла к ведьмаку, запрокинула голову, глядя на него блестящими глазами, и спросила мелодичным голосом:

— Господин Виктор, чем вы сейчас займетесь?

Виктор улыбнулся, сложил пальцы в знак, быстро направляя внутреннюю хаотическую ману.

— Битва почти закончилась, пора собирать трофеи.

С этими словами он направил знак Пожирания на тела вокруг «Черного орла» и активировал ману.

В миг с ним в центре все тела водяных в радиусе десятков метров задрожали.

Свист! Свист! Свист!

Мгновение — и сотни душ размером с горошину вырвались из трупов, словно сияющий звездный дождь с флуоресцентными хвостами, слившись в точку и влившись в тело Виктора.

А холодный механический голос системы зазвучал непрерывно, сливаясь в сплошной поток.

[Поглощена слабая душа, сила души +2.]

[Поглощена слабая душа, сила души +2.]

[Поглощена слабая душа, сила души +5.]

Всего за три-пять секунд сотни душ водяных измельчились в базовую силу души и влились в душу ведьмака. Ощущение наполнения и роста души заставило его выдохнуть с облегчением. А общий запас силы души подскочил на несколько сотен пунктов за считанные мгновения.

— Ах! Ах! Что это было, господин Виктор, просто завораживающе! — такая сказочная картина поразила Присциллу, и бардесса едва не подпрыгнула от восторга.

Надо признать, зрелище сотен душ, что мотыльками летят в пламя и сливаются с одним человеком, и правда потрясающе. Даже заклинатель мог бы впечатлиться, не то что обычный человек.

Виктор, конечно, не стал вдаваться в объяснения и ответил просто:

— Это награда богов мне, ведьмаку, за истребление чудовищ. Ладно, госпожа Присцилла, пойдете со мной вниз? Мне еще нужно собрать другие трофеи.

Приглашение ведьмака обрадовало Присциллу, и она закивала, как зайчонок.

Виктор не стал медлить, обнял руками прелестную бардессу и спрыгнул с носа высотой метров десять, мягко приземлившись на отмель.

Хм, с его физической формой ноги не подведут, как у какого-то хромого ведьмака, что с лестницы свалился насмерть.

Присцилла была не робкого десятка: девушка в одиночку добралась из Оксенфурта в Визиму, даже с арбалетом на разбойников пошла — такой прыжок ее не напугает.

Оказавшись на земле среди окровавленных и обугленных тел, она слегка порозовела и вышла из объятий ведьмака; кровь на земле ее коробила, но любопытство взяло верх, и она с бумагой и пером принялась осматривать поле боя.

Виктор не стал ее беспокоить и быстро прошелся по всем углам, используя знак, чтобы впитать души из мертвых тел. Обычные водяные давали по два очка силы души, мутировавшие — по пять-шесть, что принесло богатый урожай.

Когда сбор завершился, его запас силы души достиг пяти тысяч трехсот пунктов. Это очень обрадовало ведьмака — его расходы окупились сполна.

Виктор выдохнул и повернулся к бардессе неподалеку, окликнув ее:

— Присцилла, давайте вернем наших воинов. Битва закончилась, теперь нужно поторопиться и построить временный лагерь в удобном для обороны месте.

Этот зов заставил Присциллу, чье лицо пылало от возбуждения, подбежать к нему. Неожиданно она встала на цыпочки и поцеловала его в щеку.

— Спасибо вам, господин Виктор, — произнесла она с ноткой смущения и благодарности. — — Спасибо, что показали мне незабываемую битву. Это лишь моя признательность, не подумайте ничего лишнего.





Глава 104




Ощутив на щеке теплую влагу и аромат гардении, Виктор покосился на слегка покрасневшую Присциллу. «Малышка, ты играешь с огнем», — подумал он. «Осторожнее, а то в один день я разойдусь и угощу тебя насыщенным белком — наешься досыта».

Затем они оба сделали вид, будто ничего не произошло, и побежали в сторону, куда Герд с товарищами преследовали врагов.

Водяные, похоже, совсем потеряли дух — по пути валялись их тела, без признаков сопротивления.

Такие подношения силы души он, конечно, не отверг: непрерывно применял знак, впитывая их, а в ушах раздавались подсказки системы.

Постепенно начали возвращаться те, кто послабее, вроде Зода и его матросов.

Виктор велел им вернуться на поле боя и подыскать подходящее место для лагеря.

Вскоре он наткнулся на скеллигских наемников, что следовали за Гердом. Эти островные храбрецы рвались вперед, приняв на себя основную тяжесть боя, так что почти все были ранены. Впрочем, по возбужденным лицам видно: недавняя схватка доставила им удовольствие.

Виктор достал заранее приготовленные безвредные зелья и дал каждому по глотку — чтобы стабилизировать раны, предотвратить ухудшение и обеззаразить, подготовив к полноценному лечению.

По возвращении Трисс наверняка применит к ним целебную магию для быстрого выздоровления.

Перед расставанием капитан отряда рассказал, что Герд с двумя товарищами погнались за дюжиной мутировавших водяных в сторону леса.

С подсказкой капитана и острым чутьем ведьмака Виктор с Присциллой быстро двинулись по следам Герда и кровавым отметинам чудовищ.

Издалека послышались звуки схватки, но не яростной, как ожидалось, а скорее звериной драки с низкими и высокими рыками.

Подоспев, Виктор увидел забавную картину.

Герд, Роберт и Сноу — трое медвежьих ведьмаков — стояли в стороне с оружием в руках, с ухмылками и интересом наблюдая за происходящим неподалеку.

Справа от них с десяток мутировавших водяных с костяным оружием сбились в кучу, рыча и отбиваясь, но их быстро раскидывали, не давая даже бежать.

А нападавшими оказались пятеро здоровенных лесных троллей ростом около двух с половиной метров. Эти уродливые, но милые на вид громадины сжимали дубины из корней весом десятки килограммов и с грозным видом окружали водяных, неустанно молотя их.

В отличие от обычных лесных троллей, эти казались умнее и даже понимали, как добивать поверженного. Стоило дубине свалить водяного, как остальные сосредотачивали удар на упавшем, превращая его в кашу.

Быть может, из-за повышенного ума эти тролли заметили стоящих в стороне ведьмаков и Присциллу, приняли их за зрителей и не проявили агрессии, а продолжали сосредоточенно избивать полурыб.

Через несколько минут, по мере уменьшения числа, дюжина мутировавших водяных была полностью размолота в фарш этими пятью троллями.

После битвы предводитель — самый огромный лесной тролль — вдруг замахал дубиной и произнес неуклюже:

— Благо… благодарю… богиню за покровительство.

— Благодарю, бо… богиню, за победу!

Этот крик взбудоражил остальных четверых: они забили в грудь, завопили от радости. Похоже, они благодарили какую-то богиню.

Такое диво удивило не только Виктора — даже трое ведьмаков остолбенели от действий троллей.

С каких пор даже тролли обзавелись верой, да еще в богиню. Не в какую-нибудь красивую троллиху ли?

Присцилла засияла: такие чудеса неотразимы для бардессы, и она тут же схватила блокнот, зарисовывая сцену.

Но вскоре Виктор кое-что сообразил. Этот остров — спорная территория между озерной богиней и злым богом Дагоном, стратегическая точка.

Эти Тролли, верующие в богиню, наверняка почитают Владычицу Озера.

Он не стал гадать и скрывать от спутников, а просто достал волшебную раковину и влил в нее ману.

Когда раковина отозвалась, а знакомое священное ощущение нахлынуло на него, Виктор произнес:

— Достопочтенная богиня. Сегодня я с собранными воинами успешно высадился на Отмель и истребил тысячи злобных водяных. Однако сейчас мы наткнулись на странных троллей, которые, кажется, веруют в богиню. Скажите, пожалуйста, это ваши последователи?

Голос Виктора звучал открыто: его слышали и ведьмаки, и Присцилла — они странно смотрели на него, не понимая, зачем он говорит с раковиной, и все ли у него в порядке с головой.

Даже тролли, только что ликовавшие, заметили движение и уставились на ведьмака своими огромными, уродливо-милыми глазами, любопытствуя, что он делает.

Прошло несколько секунд — видимо, богиня приняла решение. Священная аура разлилась из волшебной раковины, окутав всех присутствующих. Нежный и священный голос раздался в сознании каждого:

— Поздравляю с блистательной победой, воины. Благодарю за ваш вклад в борьбу со злом. Хвалю вашу отвагу и мудрость. Гигантские тролли на острове и другие местные существа действительно почитают меня, и я дарую им защиту. Они сражаются с этими злобными водяными больше века; хоть и тролли, но достойны похвалы как храбрые бойцы. Раз вы высадились, я попрошу их помочь вам, стать союзниками и содействовать в обустройстве на острове. Надеюсь, впредь вы сплотитесь, изгоните зло с этих островов и принесете мир всем живым созданиям.

Озерная богиня — мастерица льстить, не зря она Богиня. С самого появления она осыпала всех похвалами, а ее священная и прекрасная аура мгновенно завоевала симпатию присутствующих.

После этих слов волшебная раковина в руках Виктора вспыхнула, а затем рассыпалась звездными искрами, осевшими на всех, включая троллей. Когда звездный свет влился в тела, приятное, чистое, исцеляющее тепло разлилось по ним, быстро залечивая раны и снимая усталость от боя.

Вот это сервис. Озерная богиня обслуживает на высоте и ловко использует шансы для сближения — не зря она богиня.

Бардесса, видимо, впервые ощутила магию на себе, прикрыла ротик и ахнула; глаза заморгали в неверии.

Герд и двое других переглянулись: ведьмаки еще не понимали, с чем столкнулись, зная лишь, что некое священное существо даровало им исцеление и благословение.

А пятеро высоких троллей неподалеку отреагировали бурно. Неизвестно, какое послание они получили.

Грохот! Грохот! Грохот!

Пятеро великанов ростом около двух с половиной метров пали на колени перед раковиной в руках Виктора, размахивая руками и возбужденно крича:

— Бо… богиня!

— Бл-аго-слов-ение! Пом-ощь!

— Мы… др-узья, тро-лли пом-огут вам.

Хоть речь троллей была сумбурной и невнятной Виктор быстро уловил суть. Видимо, они получили приказ богини и теперь станут союзниками их группы, вместе с другими местными жителями помогая обосноваться на острове.

Такая неожиданная поддержка, конечно, обрадовала Виктора. К тому же он симпатизировал троллям: хоть и простоваты, но похожи на скеллигских воинов — без подвохов, их ум не позволяет плести интриги. Для троллей друг — это друг, враг — враг. Если рассудительно с ними общаться и ладить тролли вполне могут стать друзьями людям. Конечно, при условии, что ты сам силен, иначе эти громадины одним шлепком покалечат или убьют обычного человека.





Глава 105




Когда аура озерной богини рассеялась, все переглянулись, не совсем понимая, что произошло.

Виктор терпеливо объяснил спутникам, что его цель здесь — не только отвоевать острова и основать академию ведьмаков.

Это еще и часть договора с богиней ради мира во всем мире.

Ха, ради мира во всем мире. Конечно, такие высокопарные слова не нашли отклика у слушателей, разве что бардесса могла еще питать подобные иллюзии.

Но трое ведьмаков — уже закаленные ветераны. Они прожили десятки лет, бывали на полях сражений, работали телохранителями, брались за дела, связанные с божествами, и давно не поддавались на пафосные идеалы, чтобы умиляться самим себе.

Тем более слава Владычицы Озера гремела в основном в Туссенте и окрестных землях. На Скеллиге, родине школы Медведя, почитали только богиню Фрейю.

— Однако, ты и правда необычный ведьмак, — с ухмылкой заметил Герд. — Разговаривать с богиней в любой момент и получать ее покровительство. Я слышал в сказаниях о таких людях — святых, избранных богами. Их телам после смерти возносят в храмы, строят святилища. Кто бы подумал, что среди ведьмаков найдется такой. Если будут еще задания по охоте на чудовищ, зови нас. По старой дружбе сделаем скидку в десять процентов.

Герд любил пошутить. Несмотря на то, что сегодняшняя битва оставила их в синяках и царапинах, они не считали ее опасной, а скорее наслаждались и готовы были работать на Виктора дальше.

Такие товарищи были для него находкой.

— Это большая честь для меня, Герд, Роберт, Сноу, — с улыбкой ответил он. — Вы сами видели: одолеть водяных за одну битву не выйдет. Понадобится, наверное, месяц, чтобы покончить с ними. И, возможно, вы не знаете, но где-то в озере Визимы скрыт алтарь злого бога Дагона. Чтобы полностью очистить острова от этих тварей, нам придется столкнуться с ним лицом к лицу. Работы хватит надолго.

Виктор широко улыбнулся трем ведьмакам и добавил с воодушевлением:

— Если не побрезгуете, весь этот год можете работать на меня — заработать тысячу оренов легче легкого, а может, и две тысячи не предел. Когда академия ведьмаков будет готова, я буду рад, если вы останетесь преподавателями. Можете обучать учеников, желающих освоить приемы школы Медведя, передавать свое мастерство. Работая у меня учителями, вы не только не потратите ни орена, но и получите приличную плату, чтобы жить достойно. Конечно, я не заставляю, но нам, оставшимся ведьмакам, стоит помогать друг другу, держаться вместе. Когда понадобится помощь, приходите ко мне в любой момент.

Искусство рисовать пироги и заманчивые перспективы Виктор освоил неплохо. И его обещания не были пустыми — все это можно воплотить.

Эти щедрые условия заставили Герда, Роберта и Сноу переглянуться; они обменялись взглядами на несколько секунд, не веря своим ушам. Жить достойно, взять пару талантливых учеников — для большинства ведьмаков это мечта всей жизни.

Они только начали сотрудничать, а этот парень уже сулит исполнение обоих желаний. Как видавшие виды ведьмаки с десятками лет за плечами, они не верили, что такое счастье само свалится на голову.

Виктор не настаивал — к тем, кто готов работать с ним, он всегда относился с добротой. С его ресурсами добиться обоюдной выгоды несложно, и он был готов к этому. Времени впереди много, и искренность со временем докажет себя. Он верил: если относиться к людям с открытым сердцем, единомышленники соберутся вокруг.

Поговорив с Гердом и остальными, Виктор наложил на себя щит Квен и направился к пятерым огромным лесным троллям.

— Эй, друзья-тролли! — громко крикнул он. — Понимаете, что я говорю?

Он старался говорить медленно, чтобы тролли разобрали. Но эти последователи озерной богини явно превосходили умом своих сородичей с материка и легко поняли его, дружно закивав.

Глядя на этих могучих, крепких воинов, Виктор тут же решил привлечь их к тяжелой работе. Разве не говорят, что тролли прирожденные строители? Когда придет время возводить академию ведьмаков, эти мастера стройки будут незаменимы. Но как хороший хозяин, он знал, чтобы конь бежал, его надо накормить. Даже с этими простодушными троллями он собирался учесть их желания, наладить отношения, а уж потом командовать.

Он откашлялся и обратился к самому крупному троллю:

— Друг-тролль, назови мне ваши имена. Озерная богиня велела вам помочь нам обосноваться на острове. Мне нужна ваша помощь, пойдете со мной?

В племени троллей, похоже, статус определялся размером и силой. Эти слова заставили самого большого тролля покачать головой, подумать пару секунд и тяжеловесно кивнуть.

— Я… имя… Бум-Бум! Богиня.. велела помогать тебе… Ты веди!..

Тролль по имени Бум-Бум говорил относительно четко, но целыми фразами не мог — только отдельными словами.

Но его мысль была ясна, и Виктор понял сразу. Он уже собрался вести пятерых троллей к «Черному орлу» для работы, как заметил, что Бум-Бум обернулся и что-то пробурчал остальным четырем.

Те вдруг подхватили по два-три тела мутировавших водяных и потащили вглубь леса.

— Бум-Бум, куда твои товарищи? Не со мной идут? — спросил Виктор.

Тролль, сжимая огромную дубину одной рукой, ответил с уродливо-милой миной:

— Еда, нести домой, указ богини, нести домой. Племя, все, придут помогать.

Из этих коротких слов Виктор уловил суть и даже подивился уму тролля.

Бум-Бум не слепо следовал приказам, а отправил сородичей с едой домой и за подмогой.

«Интересно, сколько же троллей на острове? Если их достаточно, они могут стать мощной защитной силой для будущей академии. Ведь даже дикие тролли — грозные противники, сильнее человека в десятки раз; даже ведьмаки не могут с ними тягаться. А если дать им металлические доспехи и позволить размножаться, можно собрать целую армию троллей, способную сокрушить континент».





Глава 106




Собрав товарищей, Виктор с отрядом двинулся обратно к «Черному орлу». Шагать в компании тролля, чьи шаги гремят, как гром, — необычное ощущение.

Особенно для ведьмака.

Они прославились как истребители чудовищ, а теперь сотрудничают с простодушными троллями против общего врага — забавно даже думать об этом.

Присцилла явно заинтересовалась троллями: идя рядом с Виктором, она то и дело оглядывалась на громилу по имени Бум-Бум.

По пути Виктор заметил любопытную вещь. Каждый раз, проходя мимо тел убитых водяных, Бум-Бум задерживал взгляд, особенно на обугленных молниями или разорванных бомбами, источающих резкий запах. Из уголка его рта даже текли липкие слюни.

Вспомнив, что пищеварение троллей способно переварить даже камни, Виктор придумал отличный план.

Он повернулся к Бум-Буму и спросил:

— Эй, Бум-Бум, сколько всего троллей в вашем племени? Кто у вас главный? Кого они слушаются?

Эти вопросы озадачили тролля; он пару секунд смотрел на свою свободную левую руку с четырьмя пальцами, но их, похоже, не хватило. Тогда он бросил дубину из правой руки, поднял четыре пальца, но и этого оказалось мало. Наконец, Бум-Бум с грохотом сел на землю, вытянул ноги и показал пальцы на них, громогласно заявив:

— Ровно… пальцы, столько же! Бум-Бум самый сильный, я… вождь!

Забавное поведение тролля рассмешило не только Присциллу, но и трех ведьмаков.

Шестнадцать троллей?

Похоже, без людей как естественных врагов тролли на острове размножились изрядно — неудивительно, что они держатся на равных с водяными. Костяное оружие подводных тварей вряд ли пробьет их шкуру, а их регенерация делает мелкие раны пустяком.

Но мечты о тролльей армии пока придется отложить. Зато создать отряд троллей в тяжелых доспехах для защиты острова — отличная идея.

Виктор откашлялся, привлекая внимание Бум-Бума, и громко сказал, указывая на тела водяных:

— Бум-Бум, хотите это рыбное мясо?

Для людей или эльфов водяные — разумные существа, их тела есть не принято. Но для троллей они, похоже, не отличались от крабов или моллюсков, разве что менее вкусные.

На вопрос ведьмака Бум-Бум энергично закивал, и слюна потекла еще сильнее.

— Рыбное мясо, вкусно! — прогудел он. — Дерево, корни, невкусно! Сварить вместе, вкус лучше! Тролли хотят!

Вот это да! Тролли еще и гурманы, знают, как сочетать мясо с растительностью для вкуса. Но их желудки и правда универсальны: дерево, корни, гниль, рыба — все идет в дело. Едят они много, но содержать их легко.

Чтобы замотивировать троллей работать, Виктор громко сказал Бум-Буму:

— Бум-Бум, помогайте мне, и я гарантирую, что такого рыбного мяса у вас будет вдоволь! Если будете стараться и слушаться, подарю вам подарки. Хотите одежду? Железные инструменты? Большой котел, большую ложку?

Сулить троллям выгоды куда проще, чем людям. После слов Виктора слюна Бум-Бума полилась втрое сильнее. Он вскочил с земли, приплясывая, и загудел:

— Наесться, наесться, наесться! Тролли любят подарки! Готовы работать!

Увидев, что вождь племени троллей так воодушевлен, Виктор довольно улыбнулся. Не зря их зовут прирожденными тружениками: дай еды и сна, и они будут вкалывать с полной отдачей. Он решил, выбрав место для лагеря, вырыть рядом глубокий погреб.

Туда сложат все тела водяных, заморозят их бомбами «Северный ветер» или с помощью ледяного заклинания Трисс — получится импровизированный ледник.

Тысяча тел водяных хватит шестнадцати троллям на два-три месяца. А если бои продолжатся и тел станет больше, еды хватит на полгода, а то и год. Это идеальная утилизация: избавляет от хлопот с телами и экономит на оплате троллям — дважды выгодно, просто идеально.

Но после переговоров с Бум-Бумом Виктор заметил, что Присцилла и Герд с товарищами смотрят на него странно. Будто на беспринципного дельца.

Эй, эй, эй! Это же взаимовыгодный обмен, разве нет? Обоюдная выгода!

Даже если бы он платил троллям деньгами, эти простаки не знали бы, что с ними делать. Еда и комфорт — для троллей уже счастье.

Вернувшись к «Черному орлу», они застали Трисс, уже лечащую раненых; увидев, что все вернулись целыми, чародейка незаметно выдохнула с облегчением.

Но когда Чернобородый и его матросы заметили огромного лесного тролля за их спинами, их лица выразили удивление и настороженность. Не все считали троллей разумными; для большинства простолюдинов они опаснее медведей или волков. Их сила огромна, нрав переменчив, упрямый, понять их трудно. Для обычного человека случайное столкновение с троллем — это смерть или тяжелая рана; их природная броня делает их неуязвимыми для всего, кроме тяжелого армейского оружия.

К счастью, все доверяли Виктору, и после его объяснений они нехотя приняли, что лесные тролли станут их союзниками.

Спустя полчаса послышался громкий, почти хаотичный шум. Дюжина троллей ростом выше двух метров с грохотом шагали из леса к ним. Это было племя острова, и их шествие напоминало марширующую тяжелую кавалерию. Если бы этих громил заковать в полный доспех, их мощь была бы невообразимой.

Благодаря объяснениям никто не считал троллей врагами, но с некоторой досадой наблюдали, как те неуклюже помогают таскать грузы. Время от времени один-два тролля подбирали обугленные тела водяных и с чавканьем грызли, разбрызгивая кровь, что вызывало отвращение.

Как местные жители, Бум-Бум был довольно умен и мог нормально общаться. После расспросов Виктора они нашли подходящее место для лагеря в долине у леса. Оно окружено горами, стоит на возвышенности, недалеко от единственного источника воды — озера, где богиня явила чудо, обратив троллей в свою веру. Место идеально для поддержки и защиты вместе с племенем троллей.

К тому же озеро, освященное богиней, отпугивает злобных подводных тварей — Бум-Бум говорил, что водяные редко нападают сюда.

Определив место лагеря, началась стройка. Виктор в этом ничего не смыслил, но Зод и его дядя Герд, опытные в таких делах, взяли на себя проектирование и установку палаток.

Виктор легко доверил им все и решил заодно разведать весь остров. Хоть битва и выиграна, нужно оценить потери водяных, понять их дальнейшие действия и придумать план.

Но планы спутала судьба. На второй день после высадки Трисс каким-то образом получила важное известие.

Она быстро нашла Виктора и озабоченно произнесла:

— Плохие новости, Виктор. На принцессу Адду напали убийцы, она тяжело ранена. Нам нужно немедленно вернуться.

Эта внезапная весть ошеломила даже Виктора. Такого в каноне не было. Принцесса Адда, наследница Фольтеста, до падения Темерии под натиском Нильфгаарда всегда была под надежной защитой.

Но он тут же вспомнил, что в Визиме сейчас находится чародейка Маргарита. С ее мастерством в регенерации конечностей и замене органов, если Адда не умерла на месте, ее должны спасти.

Осознав, что принцесса — его важнейшая связь в Темерии, Виктор без промедления сказал Трисс:

— Отложим здешние дела, возвращаемся сейчас же. Возможно, мы сможем помочь с ее ранами.

Чародейка серьезно кивнула.

К счастью, с такой могущественной союзницей не придется плыть обратно. Доверив лагерь Чернобородому и его дяде, Трисс открыла в лагере портал, и они с Виктором поспешно шагнули внутрь.





Глава 107




После головокружения Виктор и Трисс вернулись в Визиму, оказавшись в доме чародейки.

Это был не первый раз, когда он пользовался порталом — раньше сопровождал Трисс в расследовании чумы.

Магия вызывала у него лишь легкое недомогание. Он не походил на того седовласого ведьмака, который боялся порталов и чуть не извергал все наружу после каждого раза.

Это удивительнон заклинание Виктор ценил высоко, считая его одним из самых полезных в мире магии — настоящей находкой для странника из другого мира.

Заклинание, позволяющее в миг перемещаться по всему миру, затрагивало принципы пространства и времени, явно превосходя разрушительные огненные шары или молнии.

К счастью, скоро он получит Старшую Кровь. Эта кровь куда сильнее порталов — позволит прорывать пространство в иные миры, что просто невероятно.

Примерно через четверть часа они поспешили во дворец; король Фольтест, чье лицо было мрачным от ярости, с убийственным блеском в глазах, наконец позволил им войти и увидеть принцессу Адду на ложе.

Ее лицо побледнело, яркие алые губы потеряли цвет; обнаженная грудь была туго перевязана бинтами, а на лбу залегли складки — она казалась такой хрупкой, все еще в беспамятстве.

Рядом Маргарита, видимо, завершила первичное лечение.

Увидев Виктора, ректор улыбнулась. После первой близости они встречались еще семь-восемь раз, став близкими; дальнейшее могло привести к роману.

Но не успела она приветствовать ведьмака, как Трисс торопливо спросила:

— Маргарита, что произошло? Кто покусился на принцессу? Как ее раны? Что вообще случилось?

На три вопроса подряд чародейка ответила спокойно:

— Я не знаю деталей, меня там не было. Но Кейра говорила, что убийцы проникли во дворец под видом слуг, приблизились к принцессе и напали. Хорошо, что она в отличной форме: после частичного снятия проклятия стрыги тело стало гибче, и она продержалась до прихода охраны. Однако грудь все же пронзил отравленный кинжал. К счастью, в ней сохранилась часть крови стрыги, дающая сопротивление ядам, а телосложение крепкое — это позволило дождаться меня. Жизнь ее спасена, но раны тяжелые, дух и душа истощены; она в коме, и неизвестно, когда очнется.

С этими словами Маргарита развела руками, показывая, что сделала все возможное.

Затем она подмигнула Виктору и намекнула:

— Впрочем, если кто-то сможет исцелить ее ослабшую душу, принцесса Адда быстро придет в себя.

На такой намек ведьмак мысленно закатил глаза. Хоть он и не против пожертвовать частью жизненной сути ради близкой ему принцессы Адды. Но если предложить это разъяренному Фольтесту — король в гневе может сначала позвать дюжих молодцов для него самого.

Узнав, что жизнь принцессы вне опасности, Трисс выдохнула, но весть о неопределенной коме омрачила ее. Северные королевства сейчас в смуте, а Адда — единственная официальная наследница Темерии. Ее безопасность влияет на многое, можно сказать, затрагивает весь мир, меняя расстановку сил. Трисс, проведшая в темерийском дворе почти десять лет, привязалась к Адде и Фольтесту, не желая им бед.

Чародейка помолчала несколько секунд и спросила Маргарите:

— А что с убийцами? Их поймали? Выяснили, кто за всем стоит?

Та покачала головой и вздохнула:

— Трое убийц — обычные люди, после неудачи сразу приняли яд, не оставив шанса на допрос. Поэтому король в ярости и приказал найти заказчика любой ценой. — Маргарита сердито фыркнула и добавила: — Хм, Кейра совсем не думает о последствиях. Она даже хотела применить некромантию, чтобы допросить души убийц. Это запретная магия: низкий шанс успеха, риск беды и магического отката. И даже если бы она допросила эти души, вряд ли простые убийцы знали заказчика.

После этих слов обе чародейки умолкли — такое событие кого угодно огорчит. Хоть чародейки и могущественны, но мир не всегда подчиняется воле сильных, часто заставая врасплох.

Виктор стоял рядом, выслушав весь разговор двух чародеек. Узнав, что убийцы мертвы, а о заказчике ни следа, он невольно нахмурился. Это никуда не годится: на этот раз Адде повезло, Маргарита была рядом и спасла ее. Но в следующий раз его красавица-принцесса, с которой он с таким трудом наладил связь, может погибнуть. Тогда все пропало. Если престол займет другой наследник, его академия ведьмаков окажется под угрозой.

— Трисс, хочу взглянуть на тела убийц. Я ведьмак, возможно, найду зацепки в мелочах.

Помня о великом детективе Геральте, Трисс не усомнилась и повела его в темную комнату для хранения тел.

С помощью дворцового они увидели трупы нападавших на принцессу.

Двое заурядных мужчин средних лет и довольно миловидная девушка. Все трое в одежде слуг, с виду обычные люди — трудно представить их убийцами.

Применяя острое чутье ведьмака, Виктор не нашел ничего особенного и вздохнул, повернувшись к Трисс.

— Трисс, теперь я использую особый метод, чтобы докопаться до правды. Сохранишь это в тайне?

Рыжеволосая чародейка вспомнила, как во время совместных действий он впитывал души мертвых чудовищ.

— Ты применишь магию душ, Виктор? — с сомнением в голосе спросила она.

Виктор не стал скрывать.

— Я собираюсь просмотреть воспоминания этих убийц — возможно, найду заказчика в их памяти. Не волнуйся, я уверен в себе, ничего не случится.

Хоть Трисс все еще беспокоилась, но кивнула, соглашаясь сохранить тайну.

Виктор не стал медлить и применил знак Пожирания, впитав души трех убийц в себя. Хорошо, что они вернулись вовремя — убийцы мертвы меньше часа. Иначе даже для поглощения душ было бы поздно.

После продвижения к [Пробужденному] Виктор обрел способность просматривать воспоминания обычных людей. Это работало только если его душа превосходила их по рангу. Но даже так он подвергался влиянию эмоций душ, что нагружало разум. К тому же просмотр воспоминаний — утомительное и неприятное занятие. Поэтому он редко к нему прибегал.

Но сейчас выбора нет: чтобы найти заказчика, придется потерпеть и изучить души трех убийц.

Хруст! Хруст! Хруст!

Насильственно извлекая воспоминания, он получил ворох кадров, сжатых как фильм, и втиснутых в его разум. Ощущение было скверным — словно при сильной мигрени и слабости заставляют смотреть кино или читать книгу. К счастью, его душа стала крепче прежнего, и хоть было тяжело, он выдержал. Он бегло просмотрел воспоминания трех душ за последний год, начиная с момента смерти.

Хоть и поверхностно, на скорости, но в некоторых кадрах нашел следы заказчика. Это был предсказуемый враг, вполне логичный.

Правитель Мариборского княжества, родственник Фольтеста, крупный аристократ, имеющий право на темерийский трон после смерти короля и Адды.

Князь Юркаст.

Именно этот князь отправил трех преданных убийц, воспитанных годами, на покушение.

Из воспоминаний мертвецов Виктор понял и причину.

В итоге все из-за его появления. Он исцелил проклятие стрыги Адды, сделав из неполноценной принцессы нормальную женщину, способную править страной как наследница.

А князь Юркаст, не желавший такого развития, устроил покушение.

Кроме того, Виктор узнал важную весть.

Этот князь — один из спонсоров банды Саламандр, он финансирунт эту злую шайку.





Глава 108




— Ну, Виктор, узнал, кто убийца? — спросила Трисс, заметив, что ведьмак открыл глаза и задумался.

Как советница трона Темерии, она была связана с Фольтестом и принцессой Аддой общими интересами.

Смена короля сулила ей беду: в лучшем случае — потеря места, в худшем — преследование за знание слишком многих тайн.

Виктор кивнул, взглянул в ее ясные глаза.

— Я увидел в их памяти, кто за этим стоит. Но это влиятельный человек. Без твердых доказательств, если я назову имя, это может обернуться против меня, стать рычагом для чужих интриг и навлечь неприятности.

Трисс, похоже, не учла этого сразу, но как умная чародейка и многолетняя советница двора, повидавшая грязные политические игры, поняла, что его опасения реальны.

Она закусила губу, подумала несколько секунд и все же сказала:

— Что бы ни было, Виктор, я тебе верю. Если доверяешь мне, можешь поделиться. Я передам королю втайне, не как улику, а как возможный след.

Виктор, конечно, доверял Трисс — среди чародеек, пожалуй, только она и Маргарита были самыми добрыми и человечными.

Он помолчал секунду, наклонился к ее уху и шепнул:

— Заказчик — князь Юркаст.

Услышав ответ, Трисс замерла лишь на миг, но не выказала сильного удивления. Ведь тех, кто мог и хотел это сделать, было немного. Такие умные люди, как она и Фольтест, даже без расследования имели на уме подозреваемых — им нужен был лишь точный ответ.

Чародейка вздохнула.

— Жаль, без весомых улик князя не осудить. — Она посмотрела на Виктора и, чуть поколебавшись, спросила: — Почему князь Юркаст решился на это именно сейчас? Тебе известно?

Виктор хмыкнул в ответ.

— Весть о снятии проклятия с принцессы Адды дошла до него. Он понял, что если не действовать, то после воцарения Адды и рождения у нее детей его шансы занять трон исчезнут.

Трисс просветлела, словно пазл сложился.

— Вот оно что, — выдохнула она.

Из-за проклятия стрыги Фольтесту было трудно найти Адде достойного жениха, чтобы она скорее родила наследника.

В изначальной истории из-за козней Нильфгаарда проклятие Адды вспыхнуло вновь на глазах у всех, и на пиру она убила многих вельмож, окончательно погубив свою репутацию.

К тому же орден Пылающей Розы, подчиненный принцессе, устроил мятеж, приведший к большим потерям в Визиме и тяжким обвинениям.

Из-за всего этого даже любящий отец Фольтест, отчаявшись, согласился на предложение лысого выдать дочь за него.

Вместо того чтобы, как в Цинтре, найти ей мужа и сделать королевой.

Это дало реданскому королю повод претендовать на земли Темерии после смерти Фольтеста.

Трисс выдохнула и посмотрела на Виктора, но ее взгляд тут же скользнул в сторону.

— Виктор, принцесса сейчас без сознания. Как его единственная дочь, ее состояние может толкнуть короля Фольтеста на безрассудные решения. Маргарита как-то втайне упомянула, что у тебя есть способ исцелять души. Могу ли я попросить тебя применить его, чтобы спасти принцессу?

Этот внезапный вопрос ошеломил ведьмака.

«Маргарита, ты же обещала молчать! — мысленно возмутился он. «Сколько времени прошло, а уже Трисс знает».

Заметив его реакцию, чародейка замахала руками и торопливо пояснила:

— Прости, Виктор. Это не Маргарита мне рассказала, я сама заметила странность в ее душе, расспросила, и она обмолвилась парой слов. Я тоже обещала ей хранить секрет.

Ее взволнованное и милое лицо немного успокоило Виктора — по крайней мере, Маргарита не проболталась намеренно и не кому попало.

Хотя разглашение другим чародейкам могло бы принести выгоду, но пока его силы недостаточны, такая огласка могла вызвать зависть и лишние хлопоты.

Виктор уже собирался объяснить, почему не спешит это делать, как вдруг его ухо уловило легкий шорох.

Он громко крикнул в сторону двери:

— Кто там? Выходи! Иначе я не буду так вежлив.

На его окрик, Трисс, хоть и не заметила ничего странного, поверила ему и насторожилась.

Через четыре-пять секунд из-за двери вышел молодой мужчина в синем плаще с броней и синей повязкой на голове.

— Господин Виктор, госпожа Трисс, не тревожьтесь. Я Роше, командир синих плащей при его величестве Фольтесте. Я здесь по приказу короля, чтобы позвать вас на аудиенцию.

Трисс явно знала Роше и тут же расслабилась, взглядом показав Виктору, что это не враг.

Синие плащи — доверенная элитная гвардия Фольтеста, небольшая, но влиятельная в верхах королевства, безоговорочно преданная королю.

Как игрок, Виктор знал, кто этот высокий молодой человек — Роше, настоящий мужчина, верный друг, один из немногих по-настоящему честных в людском стане.

Но сейчас они не знакомы, и он не Геральт, чтобы доверять ему.

— Если ты пришел звать нас на аудиенцию, зачем подслушивал у двери? Что ты услышал?

На эти вопросы Роше ответил без тени смущения, сохраняя непроницаемое лицо:

— Прошу прощения. Как синий плащ, я — глаза и уши его величества, слежу за всеми сведениями в Темерии. Подслушивание некрасиво, но я отвечаю за безопасность короля и не стану извиняться. Что я услышал? Скажу прямо: все, о чем вы говорили. Включая князя Юркаста и то, что у вас есть способ спасти принцессу, но вы умолчали об этом. Я доложу все королю Фольтесту, как есть, простите.

Вот уж упрямый малый, Роше — воплощение солдатской прямоты, без малейшей гибкости.

Виктор понял, что уговаривать бесполезно — тот все равно доложит королю, и решил не тратить слов, обдумывая, как потом отвечать на вопросы Фольтеста.

Роше, видимо, подкрался, пока он поглощал воспоминания, и чувства были притуплены. Иначе с его острым ведьмачьим чутьем никто бы не подобрался так близко незамеченным.

В такой ситуации ссориться нельзя. Он лишь хмуро переглянулся с виноватой Трисс и последовал за Роше в зал аудиенций к королю.





Глава 109




Через несколько минут трое вошли в роскошный зал аудиенций.

Фольтест сидел на троне молча, но любой мог видеть бурлящий в нем гнев и раздражение.

Едва они вошли, Роше, словно школьник, доносящий на одноклассников, тут же подошел к трону и принялся шептаться с королем.

Слух Виктора позволял четко разобрать каждое слово, несмотря на тихий шепот.

Что ж, этот парень, хоть и прямолинеен до беспощадности, доложил королю без малейших прикрас. Он честно передал все услышанное: что за покушением стоит князь Юркаст и что у Виктора есть способ спасти принцессу, но он умолчал об этом.

Эти вести вызвали у Фольтеста заметное волнение. Он сидел, опираясь рукой на лоб, с усталым лицом, но мрачно смотрел на стоящего перед троном Виктора, о чем-то размышляя.

Спустя десяток секунд король, уже за сорок, не стал говорить о заказчике, а спросил низким, хриплым голосом:

— Ведьмак, я хотел узнать, как идут дела на острове. Но мой доверенный сообщил, что у тебя есть способ спасти принцессу, но ты скрыл его. Почему? Я, кажется, был к тебе более чем терпим после того, как ты исцелил проклятие моей дочери. Я помог твоей славе, поддержал твою мечту об академии ведьмаков, позволил тебе выполнять свои поручения, не запирая во дворце. Я так тебе доверял, почему ты утаил это от меня? — произнес он, глядя в из подлобья.

Фольтест явно злился: заказчик покушения волновал его меньше, чем безопасность дочери. Хоть Маргарита и заверила, что жизни Адды ничто не угрожает, как может отец успокоиться, когда единственная дочь в беспамятстве?

Вопрос короля вызвал у Виктора чувство неловкости. Он вовсе не отказывался спасать принцессу. Если бы не подслушивание Роше, он мог бы незаметно найти момент для исцеления, не оказавшись в таком уязвимом положении.

Но Виктор не любил увиливать; перед вопросом короля и недоуменным взглядом Трисс — она явно не знала деталей его метода лечения душ — он решил не скрывать. В зале были лишь они четверо.

— Ваше величество, благодарю за ваше доверие. Я не нарочно утаил способ исцеления принцессы. Просто мой метод не так прост: мне нужно через близость соединить свою душу с душой принцессы, чтобы передать ей силу для исцеления. Прошу прощения за колебания. Как я мог предложить такое для столь благородной и прекрасной особы, как принцесса? — начал он с искренностью.

Через близость исцелить душу.

Эти слова заставили зал погрузиться в тишину.

Трисс приоткрыла рот, щеки слегка порозовели, словно она не верила услышанному.

Даже Роше, всегда сохранявший непроницаемость, не смог скрыть изумления.

А вот Фольтест, отец принцессы, почти не изменился в лице. Как аристократ, да еще женатый на своей собственной сестре, он привык к хаосу в дворянских кругах и воспринимал подобное спокойно. Сам он не был образцом добродетели: у него была связь с женой одного из вассалов, от которой родились два бастарда.

Если бы не особое положение Адды, строго охраняемой и отвергаемой знатью из-за ее прошлого, с ее вольным нравом она, возможно, давно бы пустилась во все тяжкие. Сейчас, в смутные времена, Фольтест тратил силы на удержание Темерии и противостояние Нильфгаарду. У него не хватало времени следить за личной жизнью дочери.

Выслушав оправдания ведьмака, король закрыл глаза, размышляя, затем взмахом руки отослал Трисс и Роше из зала.

Когда чародейка, полная тревоги, ушла, в зале остались только король и Виктор.

После короткой паузы Фольтест заговорил, и в его голосе звучала явная отцовская любовь к дочери.

— Виктор, я знаю, что Адда очень к тебе привязана. Думаешь, я, как отец, не знаю, что между вами было? Я не наказал тебя, не отрубил голову, лишь потому, что не хотел огорчать Адду. Она несчастная девочка: только родилась, а матери уже нет. Еще в пеленках из-за проклятия стала чудовищем. Каждый год она убивала и пожирала не меньше пятидесяти человек. Сколько я искал мастеров — чародеев, знахарей, жрецов, — но никто не мог снять проклятие. Похоже, это шутка судьбы. Кто бы мог подумать, что ее исцелит охотник на чудовищ, и эта чудовищная девочка влюбится в ведьмака. Адда просила назначить тебя ее личным учителем фехтования. Думаешь, я не понимаю, что у нее на уме? В ту ночь вы провели несколько часов в доме купца — думаешь, я не знаю, что там было? Я просто притворялся, что не в курсе.

Виктор стоял под троном, слушая, как отец пространно изливает мысли. Он не ожидал, что Фольтест так проницателен — их связь с Аддой давно раскрыта. К счастью, король искренне любил дочь и не был из тех отцов, что навязывают ей свою волю.

— Так что не притворяйся передо мной миролюбивым ведьмаком без амбиций. Я вижу: ты честолюбив, твои желания сильнее, чем у обычных людей. Таких, как ты, я не осуждаю — наоборот, считаю хорошими партнерами. Сегодня ночью ты останешься в спальне принцессы. Исцели ее, защити, чтобы она не боялась новых покушений. Ведьмаки не могут иметь детей. А Адда унаследует трон Темерии и станет королевой. Я не против, если ты будешь ее фаворитом, но полезным фаворитом. Твой меч остр — охраняй свою принцессу, а при нужде уничтожай ее врагов. Пока Адда любит тебя, ты получишь желаемые власть и статус, твои амбиции будут удовлетворены. Если момент будет подходящим, я даже могу сделать тебя первым дворянином ведьмаком, дать собственные земли. Помни: все это твое, только пока Адда жива и в безопасности. Иначе мне не придется вмешиваться — другие отберут все, — произнес он, не отводя глаз.

Как король, Фольтест мастерски сулил заманчивые перспективы. Его смесь посулов и угроз могла бы одурачить средневекового обывателя. Ведь для простого человека стать дворянином с землями — дело десяток поколений. Тем более для ведьмака, чей статус ниже простолюдина, отвергаемого высшим обществом.

Лишь такой необычный король, как Фольтест, мог предложить и осмелиться на такое.

Но этот пирог не так просто съесть, подумал Виктор. Фольтест, похоже, дозволяет ему открыто быть с Аддой в отношениях, подобных любовным. Но это значит, что он должен обеспечить ее безопасность, став чем-то вроде стража. И чем громче его слава, тем чаще враги Адды будут видеть в нем угрозу, которую нужно устранить. Это открытый заговор, связывающий его с Аддой общими интересами. И одновременно — отцовская защита для дочери.





Глава 110




В последующие дни Виктор оставался в покоях принцессы Адды. Поначалу он обращался с ней осторожно, словно с хрупкой куклой, боясь причинить вред. Но когда она начала подавать признаки жизни, будто спящая красавица, готовая пробудиться, он, ее спаситель-принц, стал находить отклик, и все пошло своим чередом.

По приказу Фольтеста Маргарита, Трисс и даже Кейра знали о его близости с принцессой. Три чародейки, словно зрители на спектакле, то и дело заглядывали в спальню, проверяя состояние больной.

Трисс всегда слегка краснела, казалась смущенной, но Виктор все больше подозревал, что это притворство — игра в невинную девицу; ее взгляд стал иным, с искрами жара.

Кейра же, хоть и держалась высокомерно, была откровенна: открыто восхищалась его крепким телом и поражалась сверхчеловеческой выносливости ведьмака.

— Если будет случай, заходи ко мне, — бросила она с усмешкой. — Я не против романтической встречи с ведьмаком.

Но Виктор чувствовал, что эта миниатюрная чародейка, скорее, метит на его связь с принцессой, чтобы через него влиять на будущую наследницу и укрепить свое место советницы. Ведь даже без выгоды Кейра ничего не теряет, получая удовольствие наравне с принцессой.

Что до Маргариты, та была на редкость раскованна. Ее не смущала связь Виктора с Аддой, и порой, разгорячившись от наблюдений, она уводила его в сторонку для тайной «дружеской встречи».

— Жизнь смертных так коротка, — говорила она. — Красота обычных женщин длится лет десять-двадцать. Но мы, чародейки, и вы, ведьмаки, живем дольше, чем можно вообразить. Так что твои порывы с людьми — лишь развлечение в долгом пути. Мы с тобой не вечные спутники, не влюблены до беспамятства, просто нам хорошо вместе, вот и держимся рядом, — добавила она, подмигнув. — Временные партнеры, скажем так.

Ну что ж, открытость чародеек и правда не стоит недооценивать. К третьей части игры Геральт чуть не сорвал цветки всех чародеек ложа. Его даже прозвали «машиной для вбивания кольев». Похоже, будущее Виктора сулит превзойти его.

В следующие дни жизнь вошла в спокойное русло. Его главные заботы — зачистка водяных острове и строительство временного лагеря.

После той грандиозной высадки водяные понесли тяжелые потери. Они покинули земли у большого грота, забрав все яйца с рифов и укрывшись, вероятно, в логове злого бога.

Это огорчило Виктора. Он рассчитывал подорвать яйца, чтобы собрать еще душ, но покушение на Адду спутало планы.

С подтверждением Трисс и молчаливым взаимопониманием между ним и «тестем» Фольтест наконец поддержал его борьбу с Дагоном и создание академии ведьмаков. Он выдал пропуск, позволяющий бесплатно взять в визимской ратуше строительные материалы и нанять рабочих по низкой цене.

Более того, король дал официальное разрешение законно принимать сирот войны и учеников для ведьмачьего ремесла.

Королевское дозволение.

Даже в лучшие времена орден ведьмаков не достигал такого.

Это потрясло ведьмаков других школ, что следовали за Виктором; некоторые даже шептались, не бастард ли он Фольтеста, раз получил такие привилегии.

Раньше ведьмаки тайком забирали сирот войны или, пользуясь законом неожиданности и обманом, уводили детей крестьян. Оттого их и клеймили людокрадами.

А после того как Виктор покинул покои принцессы, то ли по умыслу Фольтеста, то ли с подачи самой Адды, слухи разлетелись.

Вскоре вся верхушка Визимы знала: прекрасная принцесса Адда завела себе ведьмака-любовника и открыто встречается с ним во дворце.

Под завистливые пересуды вельмож новость быстро дошла до простонародья. И с невероятной скоростью разнеслась по всем северным королевствам.

В миг Виктор стал знаменитостью Севера, приковав внимание множества сил.

Ведь Адда — первая наследница Темерии, будущая королева. Ее можно назвать самой влиятельной женщиной Севера.

А он, ее единственный публичный фаворит — да, чернь оскорбительно называла великого Виктора этим словом, что его раздражало.

Но нельзя отрицать, что эта роль дала ему неосязаемую власть, что, кажется, заставляла простолюдинов и знать склоняться и трепетать сильнее, чем его боевая мощь.

Виктор даже заметил, что статус любовника принцессы затмил его ведьмачью суть. При виде его люди видели сперва приближенного короны, способного шептать принцессе на ушко, а не могучего ведьмака.

На пятый день после высадки на остров Виктор нашел время для встреч с королевой ночи, целительницей Маргаритой, несколькими вампиршами и дриадой — с каждой по отдельности.

Его душа наконец достигла нужной силы для перехода к [Сверхъестественному] рангу — оставался лишь последний шаг.

Пять тысяч с лишним душ, собранных с водяных, хватало для ритуала возвышения и усиления родословной.

Теперь главное — договориться с учеником Альвином, чтобы тот согласился на совместный ритуал, отдав половину своей Старшей Крови.

Но можно ли по-настоящему договориться с ребенком шести-семи лет?

Виктор сильно сомневался. Не в том дело, что он не может предложить нужное, — поймет ли шестилетний мальчик такие сложные вопросы? Но как бы то ни было, он не отступит.

Он взял его в ученики и защищал его именно ради этого момента.

В тот день после обеда Виктор вернулся в дом Шани и застал Альвина за усердной тренировкой.

За это время мальчик сильно изменился: сытное питание и упорные занятия сделали его не тем худым ребенком, каким он был при первой встрече.

Сложные события, похоже, закалили его; даже без Старшей Крови он со временем мог стать отменным мечником и достойным юношей.

Виктор отослал Беренгара, тренировавшего его. Вручил старому другу кошель с золотом, велев пару дней не возвращаться и развлечься с девицами. А сам отвел озадаченного Альвина в комнату, присел на корточки, глядя ему в глаза, и серьезно произнес:

— Альвин, мы еще не провели церемонию ученичества. Ты пока не мой официальный ученик. Но прежде я хочу обсудить с тобой одно дело — или, скорее, должен обсудить. Если все пройдет успешно, мы проведем церемонию, и ты станешь моим главным учеником.

Серьезный тон ведьмака повлиял на мальчика — тот посерьезнел, серебристые глаза сосредоточились.

— Господин Виктор, вы спасли меня и мою мать. Без вашей помощи и заботы мы бы не жили так спокойно. Если у вас есть просьба, говорите прямо. Я не забуду вашей доброты.





Глава 111




Зрелость Альвина превзошла ожидания Виктора. Он знал, что мальчик серьезен и прилежен в тренировках, но не думал, что настолько.

«Неужели это кровь Лары Доррен?» — подумал он.

Как и Цири, главная героиня мира ведьмаков, Альвин унаследовал королевскую эльфийскую кровь, хоть и не в чистом виде.

Видя такое отношение, Виктор решил не обращаться с ним как с ребенком, а говорить начистоту.

Ведь в будущем Альвин может стать его главным учеником и опорой в делах. По возможности он хотел избежать непреодолимых разногласий.

Помолчав секунду, он продолжил:

— Ты умный мальчик, Альвин, я рад этому. Тогда скажу прямо. В тебе скрыта великая сила, унаследованная от предков. Даже в целом мире она редка, многие жаждут ее, готовы сделать тебя подопытным, лишить свободы и жизни ради этой силы. Я тоже хочу ее. Поэтому и спас тебя с матерью, взяв в ученики, — как будущую плату. И теперь пришло время забрать эту силу, — произнес он, стараясь говорить беспристрастно.

Для взрослого это обычная сделка — каждый получает свое, без морали. Но для ребенка, доверяющего тебе, это жестоко, однако выбора нет — ему нужна эта сила.

Как и ожидалось, Альвину было трудно это осмыслить. Он опустил голову, размышляя десятки секунд, сжав кулаки, будто борясь с собой. Наконец он поднял взгляд, полный страха и мольбы, и спросил, глядя в глаза ведьмаку:

— Господин Виктор, если вы заберете эту силу, я умру? Я не хочу умирать, хочу защитить маму.

Даже ребенок боится смерти, но в такой момент Альвин думал о защите матери. Это смягчило взгляд Виктора.

Хороший мальчик.

В прошлой жизни его приемная мать Каролин погибла от чудовища, а сам он страдал от гонений Скоя’таэлей, не получив должного воспитания, оттого и сбился с пути, став радикалом.

Виктор потрепал Явена по голове и мягко ответил:

— Не бойся, с тобой ничего не случится, никакой опасности для жизни. Я возьму лишь половину твоей силы — возможно, с остатком тебе будет легче ее контролировать. Тебе трудно понять, но для ребенка такая мощь не всегда благо, она может навлечь опасность на тебя и твоих близких. Великая сила порой не дар, а беда.

Услышав, что жизни ничего не грозит, а потеря — лишь половина неясной силы, Явен заметно расслабился. Как сын бедных крестьян, он не понимал ценности ни Старшей Крови, ни статуса главного ученика Виктора.

Тысяча оренов для него — уже несметное сокровище.

— Тогда все в порядке, господин Виктор. Вы мой благодетель, и если я могу помочь, я буду рад. Забирайте мою силу. Надеюсь, после этого я стану вашим настоящим учеником.

………………

Медлить было нельзя: получив согласие Альвина, Виктор не стал раздумывать. Под предлогом важного дела он увел мальчика. Он обратился за помощью к Маргарите и Трисс.

Мастерство первой гарантировало их безопасность. А боевая мощь второй защитит от помех во время ритуала.

Все было готово; они выбрали тихое укромное место за городом. Трисс возвела магический барьер, чтобы отсечь внешние помехи.

Виктор же, следуя указаниям системы, создал таинственный ритуальный круг, не похожий на магию мира ведьмаков.

Круг напоминал магический символ гармонии, но был сложнее и внушал жутковатое чувство.По краям располагались два узла: для принимающего особую кровь и для лишаемого ее. Движущей силой круга были три тысячи единиц силы души — немалая цена.

Трисс и Маргарита с удивлением разглядывали круг — в магии ведьмаков такого не встречалось, он казался ценным для изучения.

Но они не стали расспрашивать в этот момент.

Когда круг был готов, Виктор усадил Альвина в один из узлов.

Для безопасности Маргарита применила снотворное, усыпив мальчика, и связала его веревками, чтобы избежать случайностей.

Сев в другой узел, Виктор ощутил смесь напряжения и легкого страха. Да, этот загадочный ритуал, от которого зависело его будущее, пугал. Неизвестность страшит. Даже он, бесстрашный ведьмак, боялся. Но пути назад не было.

Он закрыл глаза и призвал систему.

«Начинай ритуал возвышения! Вперед!»

В миг, словно открылся клапан, три тысячи единиц силы души, хранившиеся в его душе, превратились в бесчисленные светящиеся шарики, вырвались из тела и устремились в ритуальный круг.

Две мощные таинственные силы притянули его и Альвина к узлам, грубо вторглись в их тела и начали отделять сверхъестественную кровь.

Это был неописуемый процесс: тело словно разрезали, перестраивали, дробили до клеток и молекул.

Под действием этой силы Виктор ощутил, как в его ведьмачьи гены вливается другая, невероятно мощная. Но пока она была слабой; под давлением силы она слилась с ведьмачьими генами так, чтобы не конфликтовать.

Это была Старшая Кровь, отнятая у Альвина.

Сила души — чистейшая, изначальная энергия, начало и конец жизни.

Неизвестно, сколько прошло времени — Виктор чувствовал себя пережившим тысячелетия.

Его сознание проникло в Старшую Кровь. Следуя памяти Альвина, он прошел по цепи наследников, видя обрывки их воспоминаний, вплоть до Лары Доррен и эльфийских королей.

Эта кровь передавалась десятки тысяч лет, и лишь в поколении Лары ее сила полностью раскрылась. Но воспоминания были слишком путаными и смутными — Виктор забывал их, едва увидев.

Когда он открыл глаза, небо уже посветлело. Круг и окрестности будто пострадали от мощной силы, покрытые следами разрушений.

Альвин лежал в узле напротив, бледный, но дышал ровно, без явных последствий.

Взглянув по сторонам, Виктор заметил Маргариту и Трисс в сотне метров, осторожно наблюдающих за ним.

Магический барьер, изначально охватывавший малую зону, теперь покрывал сотни метров — заслуга Трисс.

Но Виктор не стал думать о них, закрыл глаза и вызвал системную панель.

Яркое сообщение вспыхнуло перед ним.

[Ритуал возвышения завершен, ранг душb поднят до [Сверхъестественного]]

[Получена родословная [Старшая Кровь]]





Глава 112




[Виктор Герман]

[Раса: Идеальный ведьмак]

[Сила: 3.82 (максимум 30)]

[Ловкость: 3.54]

[Дух: 4.45]

[Мана: 7.85]

[Сопротивление ядам: 20.52]

[Сопротивление негативным эффектам: 10]

[Боевое чутье: 1, Боевая аура: 1]

[Ранг души: Уровень 3 — [Сверхъестественный]]

[(Сверхъестественный — тот, кто вышел за пределы смертных, больше не человек. Уязвимы лишь голова и сердце, прочие раны незначительны и медленно заживают. Продолжительность жизни +500, сопротивление негативным эффектам +10)]

[(Для возвышения к [Святому] требуется 30 000 единиц силы души, минимум три навыка на уровне 9 и освоение одного сверхъестественного умения)]

[Родословная: [Старшая Кровь] (начальная стадия, для развития требуется полное слияние и освоение всех способностей)]

[Прогресс возвышения души: 0/5 000]

[Навыки души: Простанственное хранилище (уровень 2), Проекция души (уровень 2), Договор души (уровень 1)]

[Договор души: Через духовное противостояние можно заключить договор с существом не выше вашего ранга души. Чем больше разница в рангах, тем сильнее эффект. На уровне 1 возможен один договор]

[Сила души: 2 225 единиц]

Оглядев системную панель [Сверхъестественного] ранга, Виктор ощутил, как потенциал его тела невероятно возрос. Не говоря о прочем, предел физических характеристик в тридцать раз выше людского делал его подобным герою комиксов.

Поднять повозку, обогнать чемпиона в беге на сто метров — для него теперь пустяки. В тяжелых доспехах с огромным оружием он на поле холодного боя стал бы подобен человекоподобной машине, непобедимым.

Но, глядя на средний уровень своих навыков, он понял, что [Сверхъестественный] ранг — это стадия накопления и укрепления сил.

Условия для следующего ранга [Святого] — три навыка на уровне 9 и 30 000 единиц силы души — ясно говорили: ему предстоит много работать.

По грубым подсчетам, для поднятия одного навыка до уровня 9 требуется около 40–50 тысяч единиц.

А чтобы довести все навыки до максимума [Сверхъестественного], понадобится не меньше полумиллиона.

Это количество, требующее истребления половины континента.

Даже для упорного труженика это займет годы.

Но стоит представить: если все навыки достигнут вершины, его мощь сравнится с высшими чародеями, сделав его одной из главных сил мира ведьмаков, свободной от оков.

Это весьма приятная мысль.

Виктор выдохнул, заметив, как Маргарита и Трисс с тревогой приближаются у нему.

Он встал, показал им, что все в порядке и подхватил на спину Альвина, начавшего приходить в себя.

— Спасибо за помощь, Маргарита, Трисс. Но то, что со мной произошло, я пока сам не до конца понял. Не спрашивайте, я расскажу, когда разберусь.

— Не нужно ничего объяснять, Виктор. У каждого свои тайны, главное, что ты жив. Но ты мне должен услугу, и я попрошу вернуть, когда придет время, — сказала Маргарита с улыбкой.

Ректор, хоть и казалась романтичной, была на редкость свободомыслящей, что объясняло ее беззаботность. Такова, видимо, философия долгожителей. В долгой жизни полно неизбежных невзгод, и если цепляться за каждую, это станет бременем.

— Хорошо, Виктор. Расскажешь, когда будешь готов, — с натянутой улыбкой сказала Трисс, следуя примеру Маргариты.

………………

После ночных трудов, когда они вернулись в Визиму, было уже около полудня. Попрощавшись с чародейками, Виктор отвел Явена к Шани, передав мальчика, выглядевшего лишь слегка уставшим, в руки Кэролин.

— Госпожа Кэролин, примерно через неделю я официально приму Альвина в главные ученики и первого студента моей академии ведьмаков. Я устрою пир и приглашу друзей в свидетели. Не волнуйтесь, я сдержу слово: Альвина не заставят стать ведьмаком. У него свой талант, и даже без этого он вырастет сильным и достойным юношей.

Эти слова обрадовали и Каролин, и Альвина.

Особенно мать — она слышала городские слухи и знала, что этот статный ведьмак стал влиятельной фигурой в Темерии. Стать учеником такого человека для Альвина — редкая удача.

Словно крестьянский сын, замеченный главой великой школы и взятый в личные ученики на путь к вершинам.

Видя их счастливые улыбки, Виктор и сам повеселел, а легкое чувство вины за отнятую кровь рассеялось. Он изменил трагическую судьбу Альвина, спас жизнь его приемной матери, дал им спокойную жизнь. В каком-то смысле взять у него немного крови — равноценный обмен.

Уладив дела с матерью и сыном, Виктор снова отправился за город. С волнением и трепетом он начал испытывать новые способности.

Прежде всего — долгожданную [Старшую Кровь].

Хоть панель системы не указывала ее способности, он, в отличие от юных Цири и Альвина, не был беспомощным носителем. Прочтя наследственную память крови вплоть до эльфийских королей, он овладел тремя ее силами.

Первая — [Мерцание], короткое перемещение в бою, подобное уклонению Цири в игре. Требует мало маны, почти без ограничений, сильно повышая подвижность в схватке. Единственный минус — дальность около пяти метров, полезно лишь в ближнем бою.

Вторая — [Путешествие], как он сам ее назвал. Проще говоря, дальнее перемещение, вроде порталов чародеев. Требует много маны, а точки выхода трудно контролировать — нужна практика.

Эту способность он пробовать пока не станет; по опыту игры, ее использование может привлечь внимание эльфийских мудрецов с той же кровью. Или, как с Цири, сразу после применения за тобой явится армия Дикой Охоты.

Третья — желанная [Сила разрыва], или [Мироходец].

Уникальность Старшей Крови в том, что она ломает барьеры между мирами, позволяя перемещаться между ними. Но это тоже привлечет внимание Дикой Охоты и эльфийских мудрецов.

Хоть Виктор и жаждал найти мир, полный чудовищ, чтобы безудержно их истреблять, но без подготовки он уйти не мог, придется потерпеть.





Глава 113




Способности [Старшей крови] явно не ограничиваются простым перемещением.

Это владение пространством и временем — высшая кровь в мире ведьмаков, способная на то, что неподвластно даже богам и могучим демонам.

Но Виктор лишь начал осваивать эту кровь — ее сила едва ли половина от Цириной, и система оценивает ее как начальную.

Чтобы овладеть временем, путешествовать в прошлое и будущее — такими запредельными умениями, — нужна как минимум средняя или высшая стадия.

Путь долгий и трудный.

Помимо [Старшей крови], добытой им самим, возвышение к [Сверхъестественному] рангу принесло дар системы — умение [Договор души], весьма мощное.

После испытаний лицо Виктора стало смесью удивления и восторга.

— [Договор души]? Да это же рабский контракт!

Эта способность — словно из арсенала героя любовных историй, почти нарушающая мораль.

Проще говоря, победив врага, он может через давление на душу навязать неравный договор. Ужас в том, что условия диктует он, сильнейший, без каких-либо ограничений, даже временных.

Если враг ослушается, при равных рангах душа получит тяжелый урон, а при низшем — просто исчезнет, что означает смерть.

Иными словами, подписав договор, враг становится его рабом, неспособным нарушить приказы.

В его голове тут же всплыли сюжеты из историй для взрослых. К счастью, он человек порядочный, герой с принципами, и не станет творить бесчинства.

«Страшно представить, попади это умение в злые руки — сколько трагедий добавилось бы в мир», — подумал он.

Навыки души и правда жутки и необычны — не зря они от системы, слишком мощно.

Без колебаний, глядя на оставшиеся 2 225 единиц силы души, Виктор тут же вложил их в два навыка, кроме астральной проекции.

Пространственное хранилище — уровень 3, 27 кубических метров, за 1 000 единиц.

Договор души — уровень 3, позволяет заключить договоры с тремя объектами, за 1 300 единиц.

Жаль, на проекцию до уровня 3, чтобы управлять душой на 50 метрах, не хватило — осталось чуть больше 900 единиц.

Что до способностей самого [Сверхъестественного] ранга, их тоже нельзя недооценивать.

Не зря это ранг выше смертных: помимо прибавки к жизни в 500 лет, внутренние органы перестали быть его уязвимыми местами.

Если защищать голову и сердце, он не умрет внезапно и сможет медленно восстанавливать тело силой души, став ближе к бессмертию.

Закончив испытывать новые способности, Виктор вернулся на Отмель во временный лагерь.

За несколько дней лагерь разросся до размеров крепости; тролли возвели вокруг трехметровую стену из огромных бревен. Такая ограда защищала от обычных чудовищ, делая лагерь безопасным местом для отдыха и снабжения. Там выделили жилую зону, склады и даже построили простую кузню с горном.

Герд оказался не только потрясающим бойцом, но и неплохим кузнецом. Хоть его мастерство не было на уровне гномов, чинить обычное снаряжение и оружие он мог.

Виктор поделился с обитателями лагеря, особенно с тремя медвежьими ведьмаками, новостью о скором принятии первого ученика и пригласил их на пир через неделю, тут же получив их поздравления.

Для медвежьей школы любой повод выпить — не повод отказаться.

Приглашения достались и волчьим ведьмакам.

Как ведьмак, официально принимая главного ученика, он хотел, чтобы коллеги засвидетельствовали, придав событию значимость.

Покинув лагерь, Виктор направился к пещере злого бога. С [Договором души] у него появилась идея разведать это место.

Хоть водяные и укрылись в темной пещере, укрепив оборону и расставив ловушки, он, став мастером скрытности с необычными умениями, ничего не боялся.

Сначала он добрался до окраины пещеры, активировал водный амулет и в воде поймал озадаченного маленького водяного.

С помощью [Договора души] он сделал его своим рабом.

Затем, используя этого водяного, заманил и обманом выманил его товарища в укромный угол, где повторил то же, заполучив второго раба.

А затем — третьего.

Надо признать, [Договор души] невероятно силен: против водяных, чьи души слабее людских, это подавляющее преимущество, не дающее им шанса сопротивляться.

Когда заманили четвертого водяного, его ждал не договор, а мгновенный удар мечом, обративший в труп.

Так за полчаса все водяные-разведчики у пещеры незаметно превратились в тела, сложенные в углу отмели и сохнущие на солнце, как вяленая рыба.

Но Виктор не остановился: он приказал трем рабам вернуться в пещеру, выманивать других водяных и приводить их для расправы.

К счастью, водяные — глупые твари, не подозревающие предательства сородичей; большинство сразу попадалось на уловку и становилось добычей ведьмака.

За два часа он тайно перебил больше сотни водяных, окрасив воду кровью; тела он сложил в хранилище.

Двадцать семь кубометров вмещали сотни трупов — отличное угощение для троллей. Жаль, в какой-то момент даже глупые водяные заподозрили неладное и перестали выходить из пещеры, несмотря на уловки. Но убийство водяных не было его главной целью.

Раз заманить больше не получалось, он приказал трем рабам разведывать пещеру и периодически докладывать ему, чтобы составить карту.

Пещера злого бога была сложной, с множеством путей, многие из которых затоплены, и обычный человек не смог бы там пройти.

Чтобы разрушить алтарь злого бога, нужно понять устройство пещеры.

Вот почему он заставил водяных рисовать карту.

К вечеру, проработав весь день, он составил примерно десятую часть карты пещеры.

Виктор ухмыльнулся и велел трем водяным затаиться в озере до завтра, чтобы продолжить задание.





Глава 114




В последующие дни водяные в пещере злого бога изведали настоящей беды.

Разобравшись с общим устройством проходов пещеры, Виктор надел маску соловья, приобретенную у Францески, и незаметно проник внутрь.

Этот магический артефакт усиливал скрытность, окутывая тело пеленой теней.

С его помощью скрытность ведьмака стала значительно сильнее.

Вместе с улучшенным проекции до третьего уровня он мог заранее видеть врагов через духовное зрение.

С тремя порабощенными водяными он устраивал в пещере кровавую жатву.

Даже если его замечали, он успевал уничтожить группу водяных до прихода подмоги — это и была идеальная скрытность. Да, истребить всех свидетелей — вот настоящая незаметность.

Применяя тактику берсерка-ассасина, он продвигался вперед, тщательно записывая все тропы пещеры и собирая тела убитых в хранилище — незаметно, словно призрак.

Позже он заменил трех водяных на более крупных и влиятельных мутировавших особей.

Методы убийства тоже стали разнообразнее: не только прямые атаки или грубая резня. Он травил ядом, заманивал, использовал тактику камикадзэ, ставил сцены предательства, действовал изнутри и снаружи, чередуя способы, что резко повысило эффективность.

Виктор даже увлекся этой игрой в тайные убийства. Словно в подземном лабиринте, каждый отсек пещеры, каждая стая врагов становилась загадкой, испытывающей его ум и силу.

Раньше, до [Сверхъестественного] ранга, он думал, что для освоения пещеры нужен отряд из ведьмаков и чародеек, чтобы шаг за шагом покорять лабиринт. Но с [Договором души] он один справлялся с задачей. Это был совершенный навык для зачистки: против слабых чудовищ он давал подавляющее превосходство.

Перед пиром Виктор сосредоточился на очистке пещеры злого бога. Каждый день он истреблял сотни водяных, и когда возвращался в лагерь с грудами тел, взгляды всех наполнялись восхищением и изумлением.

Трудно вообразить, что один ведьмак способен ежедневно убивать сотни тварей, пусть даже слабых водяных.

Больше всех радовались тролли: их прожорливые желудки жаждали свежей рыбы. И они трудились с удвоенной отдачей.

Остальные ведьмаки и наемники, с помощью племени троллей, обследовали остров. Они изучали рудные жилы, пещеры, леса, реки, озера и расположение чудовищ.

Виктор не требовал уничтожать слабых тварей, но велел отмечать сильных. Ведь в будущей академии эти существа станут точильным камнем для юных ведьмаков. Это был первый шаг к плану разведения чудовищ.

Время быстро подошло к дню пира в честь ученичества Альвина.

Виктор стал заметной фигурой в Визиме, с множеством друзей и связей. По такому случаю он арендовал лучший трактир в торговом районе, способный вместить сотню гостей для веселья.

Среди приглашенных были чародейки, ведьмаки, Шани и другие подруги, Чернобородый с подчиненными и влиятельные люди Визимы, которых он считал полезными.

Трактир, рассчитанный на сотню, был почти полон, и смех с разговорами наполняли зал. Но самой знатной гостьей оказалась принцесса Адда.

Виктор не приглашал ее, считая, что ее высокое положение неуместно в шумной городской таверне.

Но она, узнав о событии, явилась под охраной Зигфрида, магистра ордена Пылающей Розы, устроив неожиданный визит.

Когда эта прекрасная принцесса вошла, все ахнули.

И их подозрения подтвердились: слухи правдивы, их друг, мастер Виктор, и правда любовник принцессы.

Пир прошел весело, гости поздравили Альвина.

Больше всех удивились волчьи ведьмаки Весемир и Лео. Они не принимали помощь Виктора, искали в городе поручения, зарабатывая, и выслеживали банду Огненных Саламандр, чтобы вернуть свое.

Они как раз собирались просить Трисс о содействии. Но не ожидали встретить ее на пиру, а главное — увидеть Йеннифэр, которую считали погибшей.

Жаль, Йеннифэр не узнала Весемира, но благодаря Трисс они договорились побеседовать после пира.

Как и ожидалось, после пира Адда увела Виктора с собой. Видимо, из-за крови, ее страсть в любовных делах была неутолима, она наслаждалась без устали.

После снятия проклятия ее выносливость стала неподвластна обычным мужчинам. Перед ее силой крепкие воины казались хрупкими девицами.

Всего за несколько уроков фехтования от Виктора Адда, полагаясь на грубую силу, одолела ветеранов с десятилетним стажем. В кулачном бою понадобилось бы три-четыре здоровяка, чтобы справиться с этой кажущейся хрупкой девушкой.

Лишь ведьмак, прошедший полный процесс мутаций, мог сравниться с ней физически.

Видимо, это, помимо душевной и эмоциональной близости, и держало ее при Викторе. Хоть он и был красив, он не обольщался, что принцесса влюбилась в его лицо.

После жаркой битвы Виктор прислонился к изголовью кровати, держа в пальцах сигарету из Зеррикании, и неспешно затянулся.

Служанки, слегка краснея, убирали комнату, приносили изысканные фрукты и вино для восстановления сил.

Адда, не умеющая таить мысли, прильнула к его груди, касаясь пальцами рельефных мышц, и ее лицо выражало желание что-то сказать, но она медлила.

— Что случилось, принцесса, тебя что-то тревожит? — спросил Виктор, не будучи чурбаном без чувств; видя ее беспокойство, он обязан был поинтересоваться, даже если не мог помочь.

На его слова Адда повернула лицо, одарив его мягкой, почти уязвимой улыбкой — редкость для всегда яркой и ослепительной принцессы.

Наследница королевства, любимица короля, редко сталкивалась с заботами, способными ее огорчить.

Сердце Виктора дрогнуло; он погладил ее алые волосы.

— Не переживай, если у тебя беда, и я не смогу помочь, твой отец, король Фольтест, найдет выход.

Адда приподнялась, не стесняясь обнаженной красоты, и умоляюще произнесла:

— Виктор, можешь убить одного человека? Я очень хочу его смерти, но даже моему отцу это трудно. Ты — единственный, к кому я могу обратиться.

Услышав просьбу, Виктор, умудренный опытом, вспомнил недавнее покушение и сразу догадался о ком идет речь.

— Князь Юркаст?

Глаза Адды вспыхнули, она одарила его ослепительной улыбкой, кивнула и с ненавистью сказала:

— Да, этот подлец. Отец сказал, что это он подослал убийц, из-за которых я едва не умерла. Когда я теряла сознание, мне было так страшно — я боялась, что больше не увижу тебя. Эти дни я живу в страхе, что откуда-то вылетит кинжал и пронзит мое сердце. Только с тобой я чувствую себя в безопасности.

Адда смотрела на него с полным доверием, ее сладкие слова, полные лести и мольбы, и хрупкая вера прекрасной женщины были для большинства мужчин как дурман, способный вскружить голову.

Но Виктор не поддавался одним чувствам; он не против помочь принцессе, но убийство князя — рискованное дело.

Он опустил взгляд, задумавшись.

— Принцесса, хоть наши отношения и особенные, ты знаешь мои правила: как ведьмак, я не берусь за поручения без платы. Я готов выполнить твое задание. Но ты должна предложить достойную награду.

На эти деловые слова Адда нахмурилась, будто обиженная. Она яростно впилась зубами в его грудь, прокусив до крови, и, подняв голову, с обидой произнесла:

— Не волнуйся, Виктор. Я дам награду, которая тебя устроит.





Глава 115




Задача устранить князя Юркаста была весьма необычным поручением.

Юркаст — родственник Фольтеста и один из трех самых могущественных аристократов Темерии.

Мариборское княжество, родина Трисс, находилось под его властью, и его с полным правом можно было назвать королем.

Однако для Виктора подобная задача не представляла сложности.

Будучи ведьмаком [Сверхъестественного] ранга, он превосходил даже своего товарища по цеху Лето, который сумел открыто убить короля Аэдирна, защищенного чародеями и более высокого положения.

Тем более он, обладая особыми умениями и мастерством, сравнимым с ветеранами ведьмачьего ремесла.

Для Виктора убийство Юркаста сводилось к политическим последствиям. Что принесет устранение князя — благо или беду? Ведь в эпоху Братства покушение на крупного аристократа было строго запрещено: даже если убийца добивался успеха, его ждала казнь, и он не мог уйти от преследования Братства.

В те времена почти все короли и князья были союзниками этого сверхъестественного ордена, находясь под его защитой.

Каждый советник-чародей при дворе следил за правлением монархов над простолюдинами и охранял их от сверхъестественных угроз.

Но то было тогда, а теперь времена иные. Могущественное некогда Братство Чародеев сократилось до горстки членов, и среди них вряд ли найдется высший чародей из людей.

Однако этот орден, существующий тысячелетия, мог скрывать неведомые силы. Не исключено, что из какого-нибудь заброшенного уголка вдруг появится могучий чародей, о котором никто не знал.

Даже Францески, эльфийская чародейка, всегда избегала лишнего внимания, явно опасаясь чего-то неведомого.

«А вдруг у Братства остались тайные козыри?» — подумал Виктор.

Заметив его молчание и задумчивость, Адда решила, что он обиделся, и, приблизив прекрасное лицо, подарила ему поцелуй.

Сладкий аромат смешался с привкусом крови, разжигая в груди ведьмака угасший было пыл. Он обхватил шею принцессы, притянул ее хрупкое тело к себе и, не сдерживаясь, впился зубами в нежную кожу, оставляя следы на ее белоснежной шее.

Адда не противилась такой грубости — в ее глазах вспыхнул азарт.

— Я придумала награду, мастер Виктор. Ты знаешь Велен? Барон, его владетель, тайно присягнул мне на верность. Он вечно жалуется, что ему не по нраву эта бесплодная земля, и просит другой удел. Если ты устранишь князя Юркаста, я отдам Велен тебе, сделаю его твоей землей. А Барона я вознагражу деньгами, чтобы он мог поселиться в Визиме. Он давно мечтает о жизни здесь и, думаю, не станет возражать.

Эта награда заставила сердце Виктора дрогнуть. Велен — пустынная, малонаселенная земля с суровыми условиями. Так думают местные жители этого средневекового мира, но для пришельца из цивилизованного времени болота полны ценных ресурсов.

Хотя Велен управляется лишь бароном, не столь высоким по статусу, это обширная территория, превосходящая некоторые северные княжества. Для пришельца из великой империи простор — это сила, а широкие земли — признак могущества.

Но Виктор ценил Велен за его чудовищ: те страшные сестры, бесчисленные утопцы, болотные ведьмы, друиды и, возможно, грядущая Дикая Охота. Получив власть над этими землями, в этой глуши, далекой от центров правления, он сможет действовать, не привлекая внимания других сил.

И если его замыслы сбудутся, бесконечный поток силы души будет в его руках.

Обнимая принцессу, Виктор приподнял ее подбородок и с насмешкой спросил:

— Ты пока лишь наследница, принцесса. Разве ты можешь распоряжаться землями?

Адда в ответ укусила его палец.

— Не смей недооценивать меня. Ты, возможно, не знаешь, но отец решил напасть на Мариборское княжество, схватить Юркаста и отомстить за меня. Хоть главные силы королевства не двигаются, это уловка, чтобы усыпить врага. Мои рыцари Пылающей Розы и отборные отряды отца, включая всех синих плащей, почти завершили подготовку к войне. Через полмесяца они ударят по Марибору. Эти негодяи думают, что отец стерпит их преступления из-за войны с Нильфгаардом. Но они не знают, что он не позволит предателям вонзить нож в спину, когда начнется война Севера и Юга. Даже ценой потерь он повесит этих подлецов.

Эта речь заставила Виктора удивиться. Он не ожидал, что Фольтест решится на внутреннюю войну ради мести за дочь, без улик.

В изначальной истории такого не происходило, и это его влияние вызвало перемены. Но Фольтест не действовал сгоряча, как пояснила Адда. Чтобы противостоять внешнему врагу, нужно очистить тыл.

Север и без того слаб перед Нильфгаардом; если в решающий момент союзники предадут, Темерия рухнет. Устранение предателей, даже ценой потерь, — благо для королевства.

Поручение Адды тоже не было прихотью.

— Я знаю твою силу, мастер Виктор. Если в эти две недели ты убьешь князя Юркаста, Марибор потеряет правителя, а его армия впадет в хаос. Тогда войска отца внезапно ударят, и мы захватим Марибор с минимальными потерями. Я отдам тебе Велен и замолвлю словечко перед отцом, чтобы твои заслуги оценили. Возможно, ты получишь не только Велен, но и больше того, чего желаешь.





Глава 116




Стать владыкой Велена — это было заманчивым предложением для Виктора, а в каком-то смысле еще и шанс показать свои клыки.

С тех пор как его прозвали «любовником принцессы» — не самым лестным прозвищем, — многие недоброжелательные силы и аристократы, кажется, позабыли о его мастерстве ведьмака и начали считать его никчемным выскочкой, поднявшимся за счет женщины.

Они видели в нем лишь шута при дворе, которого в любой момент могут заменить. Ведь в этом мире многие дворяне — глупцы, не обладающие особыми талантами, но переполненные высокомерием и лишенные самокритики.

Увидев чужой успех, они полагают, что у них отняли их законное место, и затаивают обиду. Только настоящая угроза способна напомнить им о реальности.

Устранение князя станет отличным предупреждением. Если оно пройдет успешно, даже самые тупоголовые дворяне поймут, что задевать такого могучего ведьмака, как он, — значит рисковать жизнью.

Виктор перевернулся, прижав Адду к постели, и с игривой улыбкой произнес:

— Хоть Велен — дыра, и мне он особо не нужен, раз моя принцесса просит, я готов пойти на убытки и принять это поручение. Но теперь твоя очередь ублажать меня. Покажи, на что способна твоя милость ртом, — мой меч должен быть отполирован до блеска, чтобы убивать для тебя, — сказал он, слегка сжав ее изящный нос и проведя пальцем по алым губам с явной лаской.

………………

На следующий день, покинув покои принцессы, Виктор вновь сосредоточился на зачистке пещеры злого бога.

По сведениям от Адды, армии Фольтеста нужно еще неделя на подготовку. Если он убьет Юркаста слишком рано, это может вынудить визимские войска действовать поспешно, что приведет к ненужным потерям. Поэтому он назначил операцию через неделю.

С помощью принцессы опытный визимский шпион заранее проникнет в Марибор и составит карту города и княжеского замка, передав ее Виктору. После убийства он сможет через этого шпиона подать сигнал войскам Фольтеста.

Задача была не без риска, и Виктор, будучи [Сверхъестественным], решил, что пора укрепить свои физические способности.

В знаках его щит Квен четвертого уровня был достаточно надежен. Для пятого требовалось 2 000 единиц силы души, и он пока не хотел тратить столько. Поэтому усилия он направил на ведьмачье фехтование.

С учетом недели перед пиром и последующих дней разведки и резни он ежедневно уничтожал в среднем двести водяных, получая около 400 единиц силы души. За десять дней в пещере злого бога стало на две тысячи водяных меньше.

Теперь все мелкие ответвления и боковые проходы пещеры были зачищены. Остался лишь главный зал, где укрылись более двух тысяч водяных. Там, вероятно, находился алтарь злого бога. Это был результат сжатия сил водяного племени.

Из-за беспощадной резни Виктора почти все элитные водяные Визимского озера были стянуты в пещеру, а в озере остались лишь слабые и больные особи, продолжавшие размножаться.

По его наблюдениям, из оставшихся двух тысяч водяных больше половины — мутировавшие особи, по размерам близкие к человеку, оснащенные особыми костяными доспехами и оружием. Это была наиболее боеспособная часть племени, в несколько раз превосходящая обычных водяных.

Среди них выделялись водяные жрецы, обладающие магическими способностями, с особыми посохами из костей и умением командовать в бою. Их было немного, но их силы оставались неизвестны, и Виктор не спешил действовать, собирая больше сведений.

Он планировал, что следующая атака на пещеру станет решающей. Это уже не будет одиночной вылазкой — против такой армии нужна равная сила.

Покинув пещеру, Виктор, с 4 200 единицами силы души, уединился в тихом уголке острова и начал усиливать фехтование.

Он владел двумя стилями: волчьим первого уровня и змеиным третьего. Без долгих раздумий, глубоко вздохнув, он поднял оба до четвертого уровня.

[Стиль школы Змеи, уровень 4: сила +1.6, ловкость +1.6, взрывная мощь +10. Текущий предел — 9, для следующего уровня нужно 2 000 единиц.]

[Стиль школы Волка, уровень 4: сила +1.2, ловкость +2.0, координация +10, техника: танец меча, умение: отвод силы (второй уровень). Текущий предел — 9, для следующего уровня нужно 2 000 единиц.]

Итого 2 700 единиц силы души увеличили его силу на 2 и ловкость почти на 3 — в пять-шесть раз выше, чем у обычного человека, сравнимо с пиком Геральта или Лето.

Кроме того, улучшение волчьего стиля дало ему убойную технику [Танец меча] и умение [Отвод силы], схожее с техникой школы Змеи.

Школа Волка, где состоял Геральт, была самой сбалансированной, с наиболее полной традицией ордена. Ее стиль отличался равновесием. Он не обладал взрывной мощью Змеи, силой Медведя или ловкостью Кота, танцующего на лезвии. Но волчья школа обеспечивала высшую выживаемость, защищая и эффективно поражая врагов. Ее называют устойчивой, надежной.

На высоком уровне волчий стиль рождает [Танец меча] — технику, позволяющую в окружении врагов наносить широкие удары, защищая себя. А [Отвод силы] — суть этой техники, сродни восточному принципу «четыре унции отводят тысячу фунтов», перенаправляя силу врага.

Это позволяет мечом отражать стрелы и вести затяжные бои, защищаясь лучше других. Жаль, с Гердом и его товарищами он пока не так близок, чтобы обмениваться секретами школ. Иначе он с радостью изучил бы их мощный стиль, разящий всех направо и налево.

Стиль убийц школы Кота, тоже манил его, но коты, живущие на юге, редко появляются в смутном Севере, и неизвестно, когда удастся их встретить.





Глава 117




Спустя несколько дней Виктор оказался в Мариборе. В неприметной таверне для простолюдинов он встретил того самого опытного шпиона, о котором говорила принцесса.

Это был худощавый мужчина средних лет с моноклем на одном глазу, редкими волосами на макушке и своеобразной, слегка развязной манерой держаться.

Он представился Тайлером и с первого взгляда узнал Виктора.

— Ого, сам великий мастер Виктор, какая честь вас видеть. Но ваше аристократическое одеяние не слишком вяжется с нищетой этого места — это привлечет лишние взгляды. Не могли бы вы в следующий раз одеться поскромнее? — произнес он с легкой насмешкой.

Виктор, одетый в черный парадный костюм, ответил спокойно:

— Пара молодых дворян, интересующихся трущобами, не так уж бросается в глаза. Но если ты будешь говорить громче, местные могут услышать, кто я такой. Тогда мне придется перерезать всех, чтобы не раскрыть себя. Хватит болтать, давай карту. Если получится, закончим сегодня же.

Тайлер, похоже, не ожидал такой прямоты и уверенности, присвистнул.

— Не волнуйтесь, я все проверил. Эти пьяницы вокруг не слышат нашего разговора. К тому же хозяин таверны — мой человек, он не даст страже никаких зацепок, — произнес он с уверенностью.

Видя, что шпион знает свое дело, и заметив его лысину и монокль, Виктор вдруг припомнил, кто перед ним.

Тайлер — вымышленное имя, настоящее неизвестно. Он, кажется, глава шпионов Визимы, работающий на Фольтеста, а еще — что раздражало — в игре он был возлюбленным Шани.

Виктор так хорошо его запомнил, потому что в игре Тайлер был полезной картой шпиона в гвинте.

Но в этом мире он перехватил Шани, и у Тайлера не было шанса с ней встретиться.

Иначе он, возможно, воспользовался бы случаем, чтобы устроить Тайлеру «героическую гибель».

Виктор посмотрел на шпиона холодно — его чувство юмора предназначалось для прекрасных дам, а не для случайных мужчин. Ему не хотелось тратить время на пустые разговоры, лишь бы поскорее завершить задание и вернуться к зачистке чудовищ в озере Визимы.

Заметив его раздражение, Тайлер перестал разыгрывать таинственность, пожал плечами и незаметно передал два свитка.

— Господин Виктор, вот подготовленные мною карта и портреты целей. Помимо князя Юркаста, здесь изображения еще нескольких важных фигур Марибора, которые могут повлиять на ход войны. Раз уж вы идете в княжеский замок, не упустите шанс убрать их, если встретите. Я отметил места, где они часто бывают, и их жилища. Его величество Фольтест готов заплатить по тысяче оренов за каждую голову. Это отличный заработок, я бы на вашем месте не отказался, — произнес он с хитрой улыбкой.

Виктор слегка приподнял бровь, удивившись. Он не удивился, что Фольтест знает о его миссии, но не ожидал столь щедрой награды. Было около семи-восьми портретов — устранение всех могло принести свыше восьми тысяч оренов.

В истории скупой король заплатил Геральту за спасение Адды всего три тысячи оренов, что говорит о том, как легко было обвести Белого Волка вокруг пальца.

Виктор взял свитки, бегло их просмотрел и кивнул Тайлеру.

— Когда увидишь суматоху в замке и услышишь взрывы, значит, я справился. Можешь уходить сразу, не жди меня. После задания я выберусь, — сказал он ровно.

Хоть он знал, что Тайлер — главный шпион Фольтеста, полного доверия к нему не было. Тем более с его силой помощь в отступлении ему не требовалась.

………………

Той же ночью Виктор, уже изучивший местность, переоделся в черную одежду для скрытности, надел маску соловья и, не взяв даже легкой брони, отправился к княжескому замку Марибора.

С запасом в полторы тысячи единиц силы души, как сверхъестественное существо, он мог восстановить тело почти сотню раз, пока не задеты голова или сердце, — словно у него сотня жизней для штурма крепости.

Это задание он считал верным успехом. Даже открыто ворвавшись в замок и перебив всю стражу, он был уверен, что одолеет всех сопротивляющихся. Тем более речь шла о скрытном убийстве.

Под покровом ночи маска соловья окутала его тело тенью, почти сливая с мраком.

Глядя на семиметровую стену замка, он не стал лезть через нее силой, а активировал значок полета, купленный у Францески, и взмыл в воздух.

Этот магический предмет позволял раз в два часа летать на низкой высоте около трех минут — идеально для сложной местности.

По карте Тайлера он направился к самой высокой и роскошной башне замка. Ее окна сияли светом. Это были покои князя Юркаста, где, если не он сам, то кто-то из его ближайшего окружения.

Но, взлетев, Виктор вдруг почувствовал что-то и посмотрел вниз. У ворот замка карета выезжала за пределы. Высокий лысый мужчина в одежде, отличной от северной, сидел впереди и, словно по чутью сильного, взглянул в его сторону. Но через пару секунд, будто это была иллюзия, он отвел взгляд, и карета уехала.

Виктор перестал обращать на него внимание и, спустившись по крыше башни, заглянул в окно.

Он не знал, что в той карете, покинувшей Марибор, молодой человек в очках с холодным взглядом спросил лысого:

— Господин Джавид, вы что-то заметили?

Аза Джавид, главарь Огненных Саламандр, пожал плечами и ответил небрежно:

— Почувствовал магический всплеск — кто-то с магическим предметом проник в замок Юркаста. Похоже, ночь будет неспокойной, — сказал он, продолжая править каретой.

Профессиональный убийца, прозванный Профессором, встрепенулся и спросил:

— Неужели это убийца? Господин Джавид, не стоит ли предупредить князя? — произнес он с тревогой.

Джавид равнодушно покачал головой.

— Не наше дело, не вмешивайся. Война Марибора и Визимы неизбежна, Темерия погрузится в хаос. У господина Дийкстры другие планы. Наша задача — вернуться в Реданию и продолжить опыты над ведьмачьими солдатами. Госпожа Филиппа поможет с формулой ведьмаков. Когда план завершится, мы создадим непобедимую армию в тяжелых доспехах. Тогда ни клоуны Севера, ни черные псы Нильфгаарда не смогут нам противостоять. А мы, Огненные Саламандры, получим желаемое, — сказал он, не отрываясь от дороги.

Виктор, проникший в замок, не знал, что едва не пересекся с главарем Огненных Саламандр. Он лежал на крыше башни, глядя в слуховое окно, и увидел, что в зале совета идет собрание. По счастливой случайности, в списке Тайлера, кроме Юркаста, находившегося в зале, были еще две цели из числа присутствующих. Если спрыгнуть и убить всех в зале, он выполнит задание и получит две тысячи оренов.

Но при таком количестве людей шум неизбежен. Скрытное убийство превратится в открытое, и ему придется прорубаться через стражу. Но это не беда — тактика берсерка-ассасина тоже годится. Уничтожить всех стражей — это и есть идеальное убийство. К тому же он не собирался действовать скрытно. Чем больше врагов падет, чем сильнее будут потери, тем грознее он, ведьмак, будет выглядеть в глазах врагов.





Глава 118




— Ваше высочество, хватит тешить себя надеждами. Мои торговцы сообщили, что в Визиме странные движения на рынке зерна. Они явно скупают продовольствие, тайно готовясь к войне. Если вы не соберете армию, Визима застанет нас врасплох, — произнес он, повышая голос.

Этот тучный вельможа с комичными усиками, казначей князя, чутко улавливал торговые потоки и, заметив аномалии, дал дельный совет.

Но его слова, полные смысла, Юркаст насмешливо отверг. Князь был высокомерен и мелочен, иначе не стал бы устраивать покушение на Адду в такой неподходящий момент, когда можно было выждать до ее помолвки или восхождения на престол.

— Хм, Брут, ты слишком мнительный. Нильфгаард смотрит на нас, как тигр, а Темерия — ближайший к югу северный край. Фольтест не посмеет двинуться. К тому же я договорился с королем Демавием из Аэдирна: через полмесяца его кавалерия будет на границе, готовая меня поддержать. Если Фольтест осмелится выступить, его встретят две армии, — сказал он с презрительной ухмылкой.

Казначей хотел возразить, но военный дворянин напротив покачал головой, призывая замолчать. Большинство правителей-дворян — надменные глупцы, и Юркаст не исключение, тогда как Фольтест, прислушивающийся к советам, — редкость.

Продолжать спорить значило навлечь гнев. Казначей вздохнул, решив позже уговорить князя наедине.

Но шанса уже не было. С громким треском окно зала разлетелось, и огромная фигура рухнула на деревянный стол. Не успели присутствующие опомниться, как молниеносный взмах меча перерезал горло двум дворянам у стола.

Тучный казначей и военный вельможа не издали ни звука — стальной клинок Виктора отсек их головы.

Красивая служанка, открыв рот для крика, тут же получила метательный нож в горло — ведьмак безжалостно оборвал ее жизнь.

В бою он не щадил никого, кроме известных красавиц; если у цели была шкала жизни, она становилась врагом, и пощады не было.

Менее чем за пять секунд зал, где только что обсуждали планы, опустел — остались лишь Виктор и Юркаст.

Самоуверенный князь Марибора вытаращил глаза, не веря увиденному. Как так? Только что он говорил с министрами, а теперь перед ним два обезглавленных тела.

Очнувшись от ужаса и собравшись крикнуть «убийца», он был остановлен. Рука ведьмака зажала ему рот, а его тело обмякло под подавляющей силой, не позволяя сопротивляться.

Высокий Виктор схватил его за шею, как цыпленка, притянул к себе, приставил змеевидный кинжал к подбородку.

— Не ори, ублюдок. Один звук — и я проткну твой подбородок, отрежу голову, — произнес он ледяным тоном.

В этот момент послышались шаги, и деревянную дверь зала забарабанили; снаружи раздались тревожные голоса стражей:

— Ваше высочество Юркаст, что случилось? Можно войти?

Князь, словно увидев спасение, начал вырываться. Но Виктор без промедления врезал кулаком ему в живот.

— Я отпущу твой рот, но ты прикажешь страже уйти. Можешь звать на помощь, но посмотрим, успеют ли они спасти тебя, или я проткну твое горло, — произнес он угрожающе.

Для пущей угрозы, чтобы князь ощутил страх смерти, Виктор полоснул змеевидным кинжалом по его шее, оставив неглубокую кровоточащую рану.

Избалованный с детства, никогда не бывавший на поле боя князь не знал такой боли. Он вытаращил глаза, пытаясь закричать, но железная хватка ведьмака заглушила все звуки.

Еще один удар в живот.

— Быстро, вели страже уйти, скажи, что разбилось окно. У тебя один шанс, — сказал он, неумолимо глядя на князя.

Перед лицом смерти храбрецов мало. Перепуганный и избитый Юркаст, привыкший к роскоши, не посмел хитрить.

Когда Виктор убрал руку, князь, зажимая кровоточащую шею, властным голосом крикнул:

— Капитан Хоффман, я предупреждал не подходить к залу! Прочь, это всего лишь стекло разбилось!

Капитан Хоффман замешкался — звуки из зала, хоть и далекие, явно не походили на разбитое стекло. Но Юркаст, надменный князь, не терпел сомнений в своих приказах, грозя суровым наказанием.

Когда князь снова крикнул «Прочь!», Хоффман, подавив подозрения, увел стражу.

Вскоре в зале остались лишь Виктор и перепуганный, умоляющий князь. Виктор не испытывал жалости к мужчинам, схватил Юркаста за горло и подчинил его с помощью [Договора души]. Для разумных людей этот договор не мог полностью сломить волю или управлять действиями. Но с серией неравных условий он вынуждал подчиняться под угрозой смерти и боли.

Словно бомба в душе: малейший проступок — и взрыв, делающий нарушение немыслимым.

Осознав смертельную угрозу договора, Юркаст посмотрел на Виктора, как на демона из бездны, полный ужаса.

Виктор холодно взглянул на него — маска соловья скрывала лицо, делая его тенью.

Когда зал стих, он сказал ровным, но ледяным тоном:

— Отлично, князь Юркаст. Ты умный человек, я не люблю убивать умных. Теперь скажи, где казна и ключи. И прикажи вызвать в этот зал шестерых с этих портретов. Не вздумай хитрить. Договор чувствует твои мысли — малейшее предательство, и твоя душа будет вырвана, а боль будет невыносимой для живого.

Виктор решил не искать цели Фольтеста поодиночке, раз уж подчинил главного правителя замка, а собрать их здесь и покончить разом. С учетом казначея и военного дворянина, плюс шестеро, которых он прикажет вызвать, устранение восьми человек парализует армию Марибора и управление городом. Виктор был уверен, что за эти восемь голов Фольтест заплатит не меньше десяти тысяч оренов. И, как рачительный ведьмак, раз уж он оказался в княжеском замке, как не заглянуть в его казну?

Его хранилище в 27 кубометров почти пусто. Если только не наткнется на что-то неподъемное, он выгребет все богатства замка.

Услышав приказ, Юркаст понял, что задумал ведьмак. Хоть он был ошеломлен и напуган, в его глазах мелькнула надежда. Вызвать столько людей разом — кто-то да заметит неладное, а с толпой у него будет шанс выжить. Он уже думал, как объяснить капитану стражи тела в зале, но Виктор взмахнул рукой, и три трупа вместе с мусором на столе исчезли. На полу остались лишь пятна крови, а следов битвы не было.

Под давлением ведьмака Юркаст написал приказ и передал капитану Хоффману, велев срочно собрать шестерых важных персон для переговоров. Но из-за договора души малейшая мысль о доносе вызывала в его голове мучительную боль, словно рвущую душу. Он мог лишь бледнеть и молча подгонять стражу выполнять приказ.

Когда Юркаст обернулся, ведьмак исчез из зала — куда скрылся этот ловкий убийца, осталось загадкой.

Через полчаса шестеро вызванных явились, и, как и ожидалось, некоторые привели личную охрану. Когда зал заполнили почти два десятка человек, спрашивая, что стряслось, Юркаст воспрял духом. Столько людей — даже если они не одолеют этого убийцу, шум привлечет стражу.

Но реальность оказалась суровее мечтаний. Когда шестеро вельмож наперебой спрашивали, зачем их собрали, в окно влетели две цилиндрические бомбы «Северный ветер».

Глухой хлопок! Треск! Треск! Треск!

Взрыв был негромким, но ледяной магический холод окутал всех, кроме Юркаста, и в считанные мгновения заморозил их в ледяные статуи, не дав издать ни звука.

Юркаст остолбенел — он не ожидал, что этот дьявольский убийца еще и могучий чародей, способный за миг применить столь мощную ледяную магию. Но еще больший ужас вызвало то, как Виктор хладнокровно отрубил головы замороженным вельможам, а затем вывалил на пол ранее убранные тела и мусор.

Он подошел к Юркасту, будто убийство десятков людей было для него пустяком, не стоящим внимания. Вдруг он, словно вспомнив, взмахнул рукой, сотворив странный знак, и десятки светящихся шариков вылетели из тел, влившись в него.

— Отлично, князь. Ты не подвел, умница. Теперь запри зал, прикажи никого не впускать и веди меня в казну. Открой ее, дай выбрать пару вещиц. Сделай это, и я не убью тебя. Клянусь богами, я всегда держу слово, — сказал он с холодной улыбкой.

Перепуганный Юркаст, цепляясь за соломинку, закивал.

— Хорошо, хорошо, хорошо! Я отведу тебя в семейную казну, она в подвале. Бери что хочешь, только не убивай меня! — произнес он, дрожа от страха.

Видя, как князь старается угодить, Виктор даже пожалел, что обманывает его.

— Конечно, уважаемый князь. Не бойся, я один — сколько я унесу? После моего ухода ты останешься богатым и могущественным князем Марибора. Сегодняшнюю ночь мы забудем, — произнес он, успокаивая.

Юркаст не верил ни единому слову, но отчаянно кивал, цепляясь за малейший шанс выжить. Ведь дворяне этого мира даже в случае поражения сохраняли привилегии, могли откупиться выкупом. Но если его убьют здесь, все потеряно.

— Хорошо, идем в казну прямо сейчас.





Глава 119




Для князя Марибора это был, безусловно, первый раз в жизни, когда он чувствовал себя настолько напуганным в собственном замке, что едва не обмочился от страха.

Покинув зал совета, страшный убийца исчез, хотя Юркаст смутно ощущал его присутствие где-то рядом, но не мог найти ни малейшего следа.

Несмотря на то, что по пути вооруженные стражи отдавали ему честь, князь не чувствовал ни капли безопасности.

Он своими глазами видел, как этот человек за мгновение уничтожил полтора десятка людей.

Это была мощная магия, и обычные стражи вокруг не могли противостоять такому могучему чародею.

К тому же под действием [Договора души], если он не готов пожертвовать собой, он не мог подать сигнал о помощи.

С этим мучительным страхом Юркаст спускался вниз, отмахнувшись от нескольких приветствующих стражей, и наконец добрался до дверей семейной казны.

Это был подвал, защищенный массивной металлической дверью с тремя замками, охраняемый тридцатью солдатами.

Даже если бы Виктор знал это место, одолеть стражу и открыть дверь было бы непросто.

Но теперь все легко — с главным замка в качестве роводника проблем не возникло.

В подземной казне Юркаст, с болью и искаженным лицом, приказал стражам:

— Немедленно уйдите, сегодня казна не нуждается в охране, — произнес он, стараясь скрыть дрожь.

Капитан стражи, дальний родственник князя, много лет верно охранявший казну, возразил.

— Дядюшка, вы же всегда говорили, что казну нельзя оставлять ни при каких обстоятельствах. Что случилось? — спросил он, нахмурившись.

Это возражение словно дало выход страху и ярости Юркаста. Он в гневе ударил родственника по лицу, разбив ему нос и вызвав слезы.

— Проклятый плебей, как ты смеешь оспаривать мои приказы! Прочь, или я прикажу повесить вас за неподчинение! — рявкнул он, пылая гневом.

Перед таким разъяренным князем стражи не посмели спорить и, понурившись, ушли. Они понимали, что приказ странный, но в этом феодальном мире ослушание грозило худшими карами.

Через несколько минут в подземелье остался лишь Юркаст; он, поколебавшись, достал с пояса золотой ключ и вставил его в замок.

Сжав зубы, он не осмелился ослушаться страшного убийцы и дрожа открыл дверь казны.

Клац! Клац! Клац! Клац!

Раздался звук вращающихся шестерен. Дверь отворилась, и золотое сияние хлынуло наружу, заставив даже Юркаста на миг забыть страх, завороженно глядя на богатства с пьянящим выражением.

Но не прошло и нескольких секунд, как тяжелая рука легла ему на плечо, и насмешливый голос сказал:

— Не зря ты князь Марибора, два века правления этой семьей — и вот оно, поразительное богатство. А теперь, уважаемый князь, отправляйся в сад и жди меня. Я возьму пару вещиц из казны и присоединюсь.

Юркаст недоверчиво спросил, дрожа:

— Ты правда возьмешь лишь пару вещей? Это не только мои богатства, это достояние всей семьи. Если пропадет что-то значительное, весь род будет в ярости.

— Я один, сколько я унесу? Что, хочешь остаться и следить за мной? — спросил он с насмешкой.

Юркаст не осмелился возразить и поспешно ушел, словно убегая.

Он ни секунды не хотел оставаться с этим дьявольским убийцей.

Когда помеха исчезла, Виктор повернулся к казне, и его глаза загорелись, а уголки губ невольно приподнялись.

Двести лет княжеской семьи! Хоть это и не все их богатство — даже не треть, ведь основное у правителей в недвижимости, — но и так впечатляло.

На глаз, одних оренов здесь было не меньше ста тысяч.

С учетом драгоценностей и украшений общая ценность превышала двести тысяч оренов.

Но больше всего Виктора удивило то, что в казне аккуратно стояло около пятидесяти комплектов цельнометаллических рыцарских доспехов.

Не стандартные доспехи для простых солдат, а изысканные, с тонкой резьбой, достойные стать реликвией мелких дворян.

Виктор не знал точных цен, но предположил, что каждый комплект стоит около пяти тысяч оренов — редкость, за которую платили золотом.

Будь то для экипировки, украшения или торговли — это был отличный выбор.

Итого, разграбив казну, он мог унести богатства на полмиллиона оренов.

Не зря семья входила в число главных аристократов Темерии — это было настоящее состояние, сделавшее его богачом за ночь.

К счастью, его хранилище в 27 кубометров могло вместить все.

Оставить хоть крупицу было бы больно.

А что до возможной мести? Простите, но для дерзкого пришельца из другого мира выплюнуть съеденное немыслимо. Виктор даже желал больше таких врагов — это повод разграбить еще дворян и быстро накопить капитал. С такими деньгами и Велен, и академия ведьмаков обеспечены на годы вперед.

В любом мире деньги — великая сила. Истина «деньги заставят призраков молоть муку» ему была ясна.

………………

К следующему полудню, получив сигнал Виктора, армия Фольтеста начала стремительное наступление на Мариборское княжество.

Марибор, не готовый к атаке, был застигнут врасплох.

Когда солдаты доложили начальству, они с ужасом узнали, что князь пропал, а восемь ключевых фигур города, вместе с их охраной, найдены мертвыми в зале совета.

Все были заморожены в ледяные статуи, их головы исчезли, а жуткая и странная смерть напугала осматривающих солдат.

Из-за этого оборона Марибора дала сбой, город остался без руководства.

Когда войска Фольтеста окружили Марибор, он утратил волю к бою и мог лишь слабо сопротивляться.

Скорее всего, за день-два город падет под натиском умелого полководца Фольтеста.

Но главный герой этой войны, Виктор, не встретился с королем, а с бессознательным Юркастом вернулся в Визиму и доставил заказчика покушения прямо к Адде.

В ее покоях никто — ни стражи, ни служанки — не осмелился остановить ведьмака, несущего бесчувственного человека.

Он швырнул Юркаста на пол и, с ровным взглядом, но с улыбкой и легким хвастовством, сказал:

— Прекрасная принцесса, твой ведьмак выполнил поручение и принес тебе дар, который точно тебя порадует. Вот он — Юркаст, зачинщик покушения. Я взял его живым, чтобы ты сама свершила месть.

Этот дар был поистине ошеломляющим. Даже в истории человечества пленные короли редкость, а уж поднести короля как подарок — неслыханно.

Адда на миг замерла, затем ее лицо озарилось восторгом и радостью. Не обращая внимания на взгляды служанок и слуг, она с визгом бросилась в объятия Виктора, обхватив его шею и осыпая неистовыми поцелуями. Ее безумный восторг совсем не вязался с образом утонченной принцессы. Но Адда, ослепительно прекрасная, в своем неистовстве обладала особой притягательностью.

— Виктор, ты мой герой. Я люблю тебя, всегда буду любить! — воскликнула она, продолжая его целовать.

Принцесса была искренне тронута; она целовала его семь-восемь минут, обмякнув, с влажной от пота кожей. Если бы не другие дела, она, вероятно, сорвала бы одежду и предалась страсти прямо там.

Виктор, держа Адду одной рукой, передал ей острый змеевидный кинжал, взглянул на связанного.

— Хочешь убить его сама, принцесса? Я обещал не убивать его своими руками, но если ты сделаешь это, мое слово останется нерушимым, — произнес он с лукавой улыбкой.

Эти бесстыдные слова рассмешили Адду, и она весело хихикнула. Без колебаний взяв кинжал, она лизнула алые губы и возбужденно сказала:

— Я сделаю это сама, Виктор. Хочу разрезать его живот и посмотреть, сколько крови в человеке.

Виктор пожал плечами, одобряя план. Безумие красавицы — это тоже часть ее обаяния.





Глава 120




Безумная красота Адды оставляла незабываемый вкус. После полудня она сполна «вознаградила» своего врага, князя Юркаста, приходившегося ей по крови двоюродным дядей. Она устроила ему наглядный урок анатомии. С помощью кровопускания она показала, сколько крови может вытечь из короля, а его сердце стало ее трофеем, украшением для покоев.

Кровь Виктор не дал пропасть, собрав в сосуды. В мире ведьмаков королевская кровь — редкий и ценный магический материал, ведь предки королей, как говорят, обладали особой кровью. В мощных заклятиях пророчеств и проклятий она творит чудеса.

Хоть Виктор и не нуждался в деньгах, это был отличный дар для чародеек.

Разумеется, после мести Адда не забыла наградить своего героя, любимого ведьмака. Эта ослепительная принцесса обладала языком вдвое длиннее обычного — гибким, сильным, способным обвивать пальцы, словно змея. Если бы он мог раздваиваться, Виктор заподозрил бы, что она — воплощение змеиного духа. Ее ласки дарили наслаждение, недоступное другим, став их с Аддой особой традицией, отчего он всегда скучал по этой прекрасной принцессе.

Завершив это необычное поручение по устранению князя, Виктор вернулся на остров. Восемь голов в хранилище он решил предъявить Фольтесту за наградой, когда тот вернется в Визиму.

Он не знал, станет ли убийство Юркаста общественным достоянием. И как отразится кража казны княжеской семьи. Ведь это богатство в полмиллиона оренов — почти как годовой или двухгодовой налог Визимы, способный содержать армию в несколько тысяч человек. Даже могущественные короли не могли бы не зариться на такую сумму.

Но Виктор не боялся: со [Старшей Кровью] в бегстве ему нет равных. Никто не догонит ведьмака, способного мгновенно переместиться на десятки или сотни километров. А его таинственные методы убийства заставят алчных дворян задуматься, стоит ли связываться с таким чудовищем.

Вернувшись на остров, он не успел приступить к делам, как вдруг ожил предмет, висевший на поясе, почти забытый. Это был металлический магический передатчик, подаренный эльфийской королевой больше месяца назад. Они договаривались, что он обратится к ней за советом при трудностях или магических загадках. Но кто мог подумать, что, едва прибыв в Визиму, он встретит сразу четырех чародеек, с одной из которых у него завязалась пылкая связь, а с остальными сложились хорошие отношения, да еще он сблизился с высшей вампиршей. Он почти забыл о потрясающей эльфийской королеве.

Но как только передатчик ожил, он вспомнил обещание помочь Францески найти Скоя’таэлей в болотах Визимы. Жаль, что эти дни, полные страсти и удовольствий, заставили его забыть о задании.

«Какой же я непостоянный», — мысленно упрекнул себя Виктор, но, собравшись, подключился к передатчику.

После странного шипения раздался эфирный, чарующий голос:

— Добрый день, господин Виктор? Это Францеска, помните ли вы меня? — спросила она, и в ее спокойных, вежливых словах сквозила легкая обида.

— Конечно, как я мог забыть вашу светлость, эльфийскую королеву? С той встречи ваше прекрасное лицо не выходит у меня из памяти, я часто о вас думаю, — произнес он, стараясь загладить неловкость.

Францеска не так легко было обмануть, но она лишь тихо хмыкнула.

— Господин Виктор, вы сейчас свободны? Не могли бы вы найти уединенное место? Я хотела бы поговорить наедине, — произнесла она мягко.

«Неужели она сама явится?» — подумал Виктор.

Он знал, насколько велика магическая сила Францески: с координатами передатчика она могла открыть портал, чего не могли обычные чародеи. Впрочем, даже без уединенного места она явилась бы. Как единственная известная высшая чародейка, Францески была вершиной магического мира.

Но Виктору это не претило. Он не видел ее месяц и скучал по ее красоте. Ее обаяние, словно орхидея в горной долине или ромашка в лесу, было эфирным, неземным, отличным от Маргариты, Трисс или Йеннифэр, и глубоко запало в душу.

— Хорошо, госпожа. Дайте мне две минуты, я на острове Отмель. Здесь, кроме чудовищ, только мои люди, — ответил он, стараясь звучать уверенно.

Францески тихо хмыкнула — один звук, но такой, что защекотал сердце.

Через две минуты Виктор стоял у озера в центре острова и сообщил чародейке.

Это место служило источником чистой воды лагерю и троллям, здесь же явилась озерная богиня. Озеро, питаемое неведомым источником, было кристально чистым и живописным.

Рядом открылся желто-черный портал, и из него грациозно вышла эльфийка в изящном белом платье из тонкой ткани, с утонченной фигурой и совершенной красотой.

Это была Францески, прославленная как первая красавица мира. Она оглядела озеро, слегка удивившись — вряд ли ожидала такой красоты на пустынном острове. Но ее внимание быстро переключилось на Виктора; она чуть нахмурила брови, собираясь заговорить, но вдруг замерла, словно заметив нечто странное.

Она шевельнула изящным носом, будто принюхиваясь. Затем ее глаза расширились, и она, быстро подойдя к Виктору почти вплотную, на расстоянии десяти сантиметров, снова втянула воздух.

Глядя ему в лицо, она с нескрываемым удивлением сказала:

— Господин Виктор, вы изменились. Я чувствую в вас запах [Старшей Крови]. Как это возможно? Я не могла ошибиться. Не могли бы вы объяснить?





Глава 121




Виктор вздрогнул.

Перед прекрасным лицом Францески, так близко к его собственному, он вдыхал тонкий, чарующий аромат и едва сдерживал порыв поцеловать ее.

«Как она разглядела во мне [Старшую Кровь], просто принюхавшись? Неужели из-за статуса высшей чародейки? Особый прием? Или как королева эльфов, чистокровная из их королевского рода, она это чувствует?» — подумал он.

Но он притворился непонимающим и спросил:

— Древняя кровь? Что это, ваше величество? Кажется, я где-то слышал это слово? — Виктор вскинул брови, изобразив невинность.

Францески прищурилась, глядя на него, и еле заметно вздохнула. Ее лицо оставалось изящным, она чуть нахмурила брови, но не стала углубляться в тему крови. Казалось, ей хватило собственной уверенности, и ответ Виктора ее не заботил.

Она отступила на шаг, слегка отвернулась, будто вздыхая, и, глядя на живописное озеро, тихо сказала:

— Раз ты не хочешь признавать, я не стану настаивать. Поговорим, когда будешь готов. Но я пришла по делу Скоя’таэлей и эльфов с гномами, запертыми в Старой Визиме. Надеюсь, ты не забыл мое поручение, — Францеска скользнула взглядом по воде, сохраняя спокойствие.

Раз она не копала глубже, Виктор охотно продолжил притворяться, размышляя: «Что связывает Скоя’таэлей и нелюдей в Визиме?»

Он знал, что эльфы относятся к [Старшей Крови] по-разному.

Францеска и Ида Эмеан из клана Aen Seidhe, так называемого Народа Гор, миролюбивые эльфы, прибывшие на Белом корабле, знали, что до Белого Хлада, вселенской катастрофы, еще около двух тысяч лет.

Они не спешили спасать мир или бороться с Морозом, равнодушно относясь к Цири, дочери судьбы, не стремясь ее заполучить.

Их заботило улучшение положения эльфов.

Если Хлад придет, они могли бы уйти на Белом корабле в другой мир.

Пока Францеска и Ида живы, клан Aen Seidhe не вымрет, лишь сократится.

Эльфы Aen Elle, представленные Дикой Охотой, — воинственные и консервативные, их миллионы. Покинув родной мир, уничтоженный Хладом, они на Черных кораблях прибыли на планету с единорогами.

Aen Elle вырезали миллиарды коренных жителей и захватили планету. Похищенные Охотой люди становились их рабами. Но спустя тысячелетия их новый дом снова оказался под угрозой Хлада.

Черные корабли сломались, не способные унести всех.

Поэтому Дикая Охота преследовала Цири, чтобы с ее помощью открыть портал и спасти свой народ.

Мудрецы Aen Elle, как Аваллак’х из третьей части игры, искали другие пути спасения.

Аваллак’х учил Цири, чистейшей носительнице крови, правильно использовать ее силу, а не рожать детей или служить источником энергии. Его заслуга в остановке Хлада была огромна — таков был путь, предначертанный богами судьбы.

Но Виктор, пришелец со [Старшей Кровью] от системы, сделал будущее неясным.

Эти мысли мелькнули в его голове. Он не хотел обсуждать кровь с Францеской — несмотря на ее эфирную красоту, она была хитрой чародейкой, почти божественной интриганкой. Пока доверия между ними нет, говорить о тайнах было бы глупо.

На ее вопрос он ответил с лукавой улыбкой, глядя ей в глаза.

— Как я мог забыть ваше поручение, ваше величество? Ведь вы должны мне десять тысяч оренов — немалая сумма! Просто я был занят, но как только освобожусь, найду Скоя’таэлей и передам им ваши слова, — Виктор чуть склонил голову, скрывая насмешку.

Его слова, похожие на требование долга, заставили ее изящное лицо дрогнуть, а взгляд виновато скользнул в сторону.

— Прошу, займитесь Скоя’таэлями поскорее, господин Виктор. Я спешу из-за вестей: после ухода армии Фольтеста в Марибор лидер Скоя’таэлей в Визиме, планирует нападение, чтобы освободить нелюдей из Старой Визимы. Он не хочет, чтобы его сородичи умирали, и скоро начнет действовать. Прошу, останови его или найди другой путь. Их горстка против армии Визимы — это верное поражение, — Францески посмотрела на него с тревогой.

«Вот оно что», — подумал Виктор.

Из-за чумы Визима ввела жесткие меры: всех, заподозренных в болезни, отправляли в Старую Визиму на карантин.

С ростом ненависти к нелюдям в Севере даже здоровых эльфов и гномов за малейшее подозрение ссылали туда, обрекая на смерть среди больных.

Скоя’таэли, узнав об уходе армии Фольтеста, увидели шанс для атаки.

Подумав, Виктор понял, что момент удачный. Мало кто знал, что даже часть рыцарей Пылающей Розы Адды ушла с армией, оставив Визиму уязвимой.

Он задумчиво кивнул. Хоть он и не был переполнен сочувствием, но готов был помочь нуждающимся, если это в его силах. Однако ведьмак не работает задаром.

— Ваше величество, я готов взяться за дело. Но это не то поручение, о котором мы договаривались — оно явно сложнее. Придется добавить плату! Что вы предложите за мою помощь? — Виктор подмигнул, скрестив руки.

Вопрос о плате заставил Францески смутиться.

Избегая его взгляда, с очаровательной, но неловкой улыбкой.

— Реконструкция Долины Цветов требует все больше средств, господин Виктор. У меня нет лишних денег, чтобы нанять вас. И долг в десять тысяч оренов я пока не могу вернуть. Но если у вас есть трудности, скажите — я постараюсь помочь, — Францески чуть отвернулась, теребя край платья.

Ее ответ заставил глаза Виктора загореться. «Что? Королева эльфов на мели? Ха, вот это расточительница!» — подумал он, хмыкнув.

Он вспомнил, как при первой встрече она за двух виверн заплатила две тысячи оренов — что очень щедро.

Тогда он заподозрил, что она, привыкшая к роскоши, не знает забот о деньгах и тратит без счета. И вот она разорилась.

Его взгляд скользнул по ее изящной фигуре, и он мысленно усмехнулся: «Госпожа, раз вы на мели, не одолжить ли мне вам под проценты? Я теперь при деньгах».





Глава 122




Когда речь зашла о недавних трудностях, Виктор первым делом вспомнил о более чем двух тысячах элитных водяных в пещере злого бога.

Среди них были жрецы, копейщики дальнего боя и мутировавшие водяные, служившие живыми щитами.

«Без осадных машин и кавалерии это все равно полноценная армия чудовищ», — подумал он.

Он считал, что даже с дюжиной отборных воинов, шестью-семью сильными ведьмаками и двумя-тремя чародейками полностью уничтожить их в открытом бою без потерь будет почти невозможно.

Скорее всего, обе стороны понесут тяжелые потери.

Лучше, как прежде, ослабить их алхимическими бомбами. Но большой зал не сравнить с мелкими пещерами или узкими туннелями. Даже с маской соловья и тремя предателями под [Договором души], стоит ему показаться, и толпа водяных окружит его, а жрецы ударят магией — это крайне опасно.

«Нужно что-то более хитрое», — размышлял он.

Он решил спросить совета у Францеска, надеясь, что у нее найдется подходящее решение. Он подробно изложил ей обстановку в пещере, описав численность и силы врагов, и попросил ее мнение.

Францеска слушала внимательно, без малейшего раздражения, будто должница, наконец-то нашедшая способ отплатить, и слегка выдохнула, словно с облегчением.

Как и подобает чародейке, прожившей тысячу лет, она склонила голову, подумала несколько секунд и мягко сказала:

— Судя по твоему рассказу, в пещере с алтарем злого бога слишком много сильных чудовищ, и ты опасаешься потерь в прямом бою, верно? — Францеска взглянула на него, чуть прищурив глаза.

Виктор кивнул, и она продолжила:

— В такой пещере пространство ограничено, воздух сырой, а пол затоплен озерной водой. Даже мощные алхимические бомбы не разрушат пещеру, а огонь или ядовитый газ бесполезны — враги уйдут под воду. Лучше всего подойдут ваши ведьмачьи бомбы «Северный ветер», которые мгновенно замораживают воду на поверхности, чудовищ и воду на полу, — Францеска слегка склонила голову, взвешивая слова.

Виктор думал так же. Он рассматривал вариант с алхимическими бомбами, даже связками бомб. Но их мощь слишком мала — уничтожат лишь десятки или сотню водяных, не изменив общей картины.

Обычные «Северные ветра» тоже не подходили: они дороги, радиус действия невелик, а чудовища не дадут времени на их массовое применение. Использовать сотни таких бомб против водяных — слишком затратно и нерационально.

«Это было бы пустой тратой», — подумал он.

Францеска улыбнулась с уверенностью и изяществом, чуть повернув голову.

— Дай мне три дня, и я создам супер-бомбу «Северный ветер», сравнимую по силе с заклинанием третьего уровня. Для пещеры, что ты описал, она уничтожит не всех водяных, но как минимум восемьдесят процентов. Оставшиеся не смогут тебе противостоять. Однако эта бомба опасна: радиус взрыва — около двухсот метров, и лучше, если я сама ее активирую — так будет безопаснее, — Францеска посмотрела ему в глаза, слегка сощурившись.

Затем, с легкой задумчивостью добавила:

— Но я предупреждала: если мне придется участвовать в бою, моя личность не должна быть раскрыта. Ты близок с Маргаритой и Трисс, и они догадаются, кто я, если будут рядом. Это не пойдет на пользу ни тебе, ни мне. Поэтому выбирай: либо я одна с тобой зачищаю пещеру, либо бери супер-бомбу и иди с друзьями против чудовищ. Любой выбор будет платой за помощь с Скоя’таэлями, — Францеска чуть сжала пальцы, глядя на него с легкой улыбкой.

Виктор слушал молча, понимая ее положение. Хотя Маргарита, Трисс и Кейра, как и Францеска, входят в ложу чародеек, их интересы разнятся.

Трисс и Кейра служат Темерии, Маргарита — академии Аретузы и остаткам Братства Чародеев.

Если они узнают, что Францеска тайно появилась в Темерии, радости не будет — скорее, они насторожатся.

Ведь во время мятежа на Таннеде Францеска была на стороне Нильфгаарда, союзницей Вильгефорца.

Многие погибшие чародеи Братства пали от рук Скоя’таэлей.

По сути, они до сих пор враги.

Но Францеска слишком сильна, и, основав эльфийское королевство, она сохраняет нейтралитет.

Ни Север, ни Юг не хотят делать ее врагом без нужды.

Этот выбор озадачил Виктора.

Использовать супер-бомбу — значит, трудно объяснить ее происхождение, и есть риск провала, растратив такое оружие.

Но вдвоем с Францеской против двух тысяч водяных и алтаря злого бога — не слишком ли это дерзко по отношению к Дагону?

«Это может быть слишком рискованно», — подумал он.

Подумав несколько секунд, он решил не гадать и прямо спросил:

— Прекрасная королева, если мы пойдем вдвоем, ты уверена, что справишься с таким количеством водяных?

Францеска, не меняя изящного выражения, тихо хмыкнула:

— Если ты, могучий ведьмак, защитишь меня от водяных, чтобы они не помешали моим заклинаниям, проблем не будет.

Виктор кивнул. Ее спокойная уверенность убедила его, что Францеска, вероятно, и одна могла бы уничтожить всех водяных.

Ее слова о защите, скорее, были жестом уважения.

Раз высшая чародейка так уверена, он не видел причин сомневаться. Поручение в обмен на помощь столь мощной союзницы — явно выгодная сделка.

— Госпожа Францеска, я с нетерпением жду нашей совместной битвы. А после мы могли бы обсудить другие виды сотрудничества. Я недавно раздобыл немного денег — может, договоримся о кредите с умеренными процентами?





Глава 123




Если спросить игроков в серию «Ведьмак», какая сцена потрясла их сильнее всего, многие вспомнят анимацию из второй части игры, где Лето из школы Змеи убивает короля Аэдирна.

А бомба «Северный ветер», уничтожившая целый королевский корабль, была создана чародейкой.

Стыдно признаться, но хотя ведьмаки искусны в создании зелий, алхимических бомб и даже используют знаки, все это — лишь отголоски мастерства чародеев, а сами ведьмаки в этом деле дилетанты.

Их единственное преимущество перед чародеями — крепкое тело и мастерство фехтования. Ведь изначально Альзур создавал ведьмаков не как воинов, а как низших чародеев для борьбы с чудовищами. Но превращение обычных людей в чародеев, способных использовать магию первого-второго уровня, оказалось слишком сложным.

Даже с проникновением магии хаоса в мир людей, человек с магическим даром оставался редкостью. Создать низших чародеев из обычных людей было почти несбыточной мечтой.

Ведьмаки — лишь полуфабрикаты, неудачные эксперименты Альзура, а их орден — продукт утилизации отходов, быстро заброшенный создателем.

Когда Францеска, с ее мастерством алхимии и магии, достала супер-бомбу «Северный ветер», мерцающую призрачным голубым светом и вызывающую озноб одним видом, Виктор был потрясен.

— Эта бомба, которую я назвала «Ядро Северного ветра», поможет нам разобраться с армией водяных в пещере злого бога, — Францеска держала бомбу размером с ананас, с улыбкой, в которой сквозила гордость за реакцию Виктора. — Я применю зеркальную магию, чтобы ты увидел, как водяные замерзают. Материалы для этой бомбы стоят две тысячи оренов, так что за твое поручение я не поскупилась, Виктор, — добавила она, чуть приподняв подбородок.

Эльфийская королева казалась довольной — то ли из-за редкой боевой задачи, то ли из-за новизны сражения рядом с ведьмаком.

Они двинулись по разведанным Виктором тропам и скоро оказались недалеко от большого зала.

Применив зеркальную магию для осмотра пещеры, Францеска без промедления чуть прикрыла глаза и начала шептать заклинание.

Через десяток секунд она открыла маленький портал размером с таз, а зеркальная магия отобразила внутренности пещеры злого бога перед ними.

Францеска улыбнулась Виктору и бросила супер-бомбу в портал, отправив ее прямо в зал.

— Ядро Северного ветра сейчас взорвется, Виктор, — Францеска слегка наклонила голову, наблюдая за зеркалом.

Как только она закончила, бомба, не долетев до пола, взорвалась в воздухе.

Магическая волна, подобная коллапсу черной дыры, сжалась в центре и рванула наружу.

Ледяной вихрь хлынул во все стороны, и неописуемый холод мгновенно заморозил все вокруг.

Такое зрелище, будто весь мир застыл в ледяной хватке, можно увидеть лишь в фильмах о катастрофах.

Холод распространялся стремительно, и за десяток секунд все в радиусе четырехсот метров — существа, вода, даже воздух — застыло в ледяной неподвижности.

Как будто время остановилось, элитные водяные в пещере, не успев издать вопль, замерли, лишившись жизни.

Зеркальная магия показала: взрыв «Ядра Северного ветра» унес жизни более семидесяти процентов водяных — свыше полутора тысяч элитных тварей.

Хоть местность и свойства бомбы сыграли роль, ее мощь была неоспорима.

Лишь те водяные, что были в углах или в дальнем конце зала, уцелели. Но эти глупые твари, ошеломленные, застыли на месте, их уродливые морды выражали растерянность. Кто бы мог подумать, что их сородичи, только что скакавшие, в миг превратились в ледяные статуи?

Даже Виктор, наблюдая эту картину, был ошеломлен и мысленно выругался: «Черт возьми, вот это мощь! К черту ведьмаков, к черту ваш низший магический мир — это уже на уровне ракет из моего мира!»

Если бы у него не было [Старшей Крови] и он оказался в центре такого взрыва, смерть была бы неминуемой.

Не зря Францеска — высшая чародейка: ее бомба сравнима с заклинанием третьего уровня, выпущенным Трисс на полную мощь.

Но, как видавший виды попаданец, он быстро оправился от шока и, повернувшись к Францеске, тихо спросил:

— Идем туда? Нужно поспешить, пока водяные в смятении, иначе неизвестно, что случится у алтаря, — Виктор кивнул в сторону пещеры.

Францеска ответила элегантной улыбкой. Сжав кулак, она взмахнула рукой, открыв новый портал прямо к пещере, видимой в зеркале.

«Черт, как же удобно!» — подумал Виктор. «С порталами любой лабиринт — пустяк, телепортируйся и все!»

Но эльфийская королева не вошла первой, а взглядом указала Виктору разведать путь. Он не возражал — это долг воина.

Наложив на себя знак Квен, он без колебаний шагнул в портал и оказался в знакомом зале пещеры. Коснувшись воды, он ощутил ледяной холод, исходящий от воздуха и жидкости. Хоть его тело не замерзло, температура воды и воздуха упала почти до нуля из-за бомбы.

Как только он появился, ошеломленные водяные очнулись и, словно увидев заклятого врага, без порядка ринулись на него со всех сторон.

«Может, они надеются победой заглушить боль от гибели сородичей?» — подумал он.

Виктор отбил десяток костяных копий, метнул знак Ард, отбросив двух ближайших мутировавших водяных, и приготовился прыгнуть в толпу, чтобы пустить в ход [Танец меча].

Но тут из портала грациозно выплыла Францеска.

Да, именно выплыла — не касаясь ногами земли, окруженная магическим щитом, с двумя огромными трескучими шарами молний в ладонях.

Едва появившись, она взмахнула руками, и длинные молнии, вырвавшиеся из шаров, ударили по водяным.

Каждая молния, длиной в пятнадцать-двадцать метров, убивала пять-шесть тварей.

Ее скорость истребления была быстрее, чем у бронированного танка с пулеметом.

За десяток секунд она испепелила сотню элитных водяных, кинувшихся на Виктора.

Он почувствовал себя новичком первого уровня, которого тянет за собой хайлевельный игрок с набором экипировки легендарного уровня.

«Черт, эта женщина слишком сильна! Так и хочется прижать ее к постели и увидеть ее смущение!» — подумал он.

Уничтожив врагов, Францеска, не запыхавшись, с элегантной улыбкой повернулась к нему, игриво подмигнув.

— Веди, ведьмак. Если закончим быстро, у нас останется время на пикник с вином.





Глава 124




Магическая мощь Францески была невероятной, и Виктор осознал, насколько велика пропасть между ним и высшими чародеями.

Но он верил, что, достигнув [Сверхъестественного] ранга и подняв все характеристики и навыки до предела, он не уступит высшим чародеям.

Они продвигались вперед, убивая на ходу, с поразительной скоростью.

Виктор думал, что будет полезен, но водяные не успевали коснуться подола Францески, как ее молнии обращали их в угли.

Даже крепкие мутировавшие водяные падали от одного заклинания.

Это смутило Виктора. Он считал себя боевым товарищем, а оказался новичком, которого тащит мастер.

К счастью, его толстокожесть позволяла сохранять невозмутимость, и он, сжимая меч, шагал рядом с королевой, словно профессиональный телохранитель.

Они достигли центра зала, когда из темного угла вылетели несколько зловещих магических отравленных стрел, нацеленных на парящую Францеска.

Виктор встревожился, не зная, выдержит ли ее щит.

Он схватил замерзший труп с пола и швырнул в стрелы.

Но его опасения были напрасны: боевое чутье Францески оказалось очень острым. Ее молнии слегка отклонились, испепелив стрелы в воздухе, а затем поразили жрецов в углу, обратив их в уголь.

Хоть его действие было лишним, Францеска одарила его одобрительным взглядом.

Но, глядя на тысячу замерзших тел водяных, Виктор задумался. Он еще не использовал знак поглощения душ перед Францеской, и такой поступок не укрылся бы от высшей чародейки.

«Что она подумает? Не возникнет ли недопонимание?» — размышлял он.

Ранее он не объяснил ей про [Старшую кровь], и неизвестно, что творится в голове этой прекрасной эльфийки.

Но эти мысли быстро улетучились.

«Я не смогу вечно скрывать этот секрет», — подумал он. «Все близкие узнают, что я поглощаю души, даже людские.»

Он решил не колебаться, собрал ману в правой руке и применил знак Пожирания. Из тел водяных вырвались бесчисленные светящиеся шарики, устремившиеся к Виктору, словно звездный дождь.

Эта мечтательная картина в темной пещере выглядела завораживающе, с необычной красотой.

Виктор не смотрел на Францеску, сосредоточившись на максимальном эффекте знака, чтобы не упустить ни одного тела.

Светящиеся шарики лились непрерывно, а в ушах звучали системные уведомления.

Францеска, паря в воздухе, смотрела на это: ее лицо от удивления перешло к задумчивости, а затем к спокойствию. Ее сапфировые глаза отражали мириады искр, и неизвестно, о чем она думала.

Когда поглощение закончилось, она тихо рассмеялась.

— Незабываемое зрелище, Виктор. Твои тайны множатся, и мне любопытно, когда ты решишь быть со мной откровенным, — Францеска слегка наклонила голову, улыбаясь уверенно.

Ее уверенный и элегантный вид был прекрасен.

Все водяные были элитными, и каждая душа давала немало силы. Глядя на системную панель, где сила души достигла шести тысяч, Виктор ухмыльнулся и ответил, встретив ее взгляд:

— Надеюсь, у нас будет день, когда мы откроемся друг другу, Францеска, — он подмигнул, намекая на иное, более интимное откровение.

С Францеска, магом высшего уровня, бой шел без заминок. Истребив почти всех водяных в зале, Виктор довел силу души до восьми тысяч — рекорд за последнее время.

Все благодаря могучей эльфийской королеве.

Если в будущем он найдет мир, полный чудовищ, и последует за таким мастером, его рост будет стремительным.

После боя они, следуя водным путям, нашли другую пещеру — вероятно, с алтарем злого бога.

После короткого отдыха они вошли внутрь.

Увиденное заставило Виктора заскрежетать зубами от злости.

В центре огромного, зловещего черного ритуального круга лежали тысячи яиц водяных, размером с яйца страуса, плотно уложенные, словно камни. Это были яйца с отмели, добыча Виктора. После вкуса яиц виверны он увлекся яйцами чудовищ, считая их идеальным источником силы души.

Но эти тысячи яиц лишились силы, будто высосанные, и служили жертвой в ритуале. В центре круга восседало черное существо, пятиметровое, с головой, похожей на кальмара или осьминога, с четырьмя шевелящимися щупальцами у подбородка.

Его огромные черные глаза с жутким блеском уставились на Виктора и Францеска, словно на еду.

Оно напоминало безликого из мира «Warcraft» — человекоподобного зверя с головой осьминога.

«Черт, это точно аватар Дагона, о котором говорила озерная богиня», — подумал Виктор.

Если аватар так велик, то каков истинный Дагон? Но он стиснул зубы: «Дагон, ты попался! Ты украл мою силу души! Будь ты бог или чудовище, твоя душа станет моей пищей!»

Он не расслабился, приготовился к бою, встав перед Францеской. В правой руке он сжал волшебный рог, подаренный озерной богиней, и дунул в него изо всех сил.





Глава 125




В решающий момент озерная богиня не подвела. Хотя она и удивилась, что Виктор и Францеска, вдвоем осмелились бросить вызов аватару Дагона, злого бога. Но за последнее время ведьмак проявил себя блестяще, и богиня, наблюдавшая за ним, питала к нему определенное доверие.

Когда зазвучал рог волшебного раковины, за их спинами возникла святая и прекрасная женская фигура.

Виктор и Францеска ощутили легкость в теле: их энергия, мана и выносливость возросли, а сила и скорость увеличились.

Вокруг них появилась невидимая защитная аура, отсекающая мрачную, холодную и злую атмосферу пещеры, что значительно успокоило их разум.

— Храбрые воины, я наложила на вас божественное благословение, защищающее от сил злого бога. Но будьте осторожны: мощь Дагона исходит из морских глубин, его тело невероятно сильно. Не дайте его атакам попасть в вас — это смертельно опасно.

Едва она закончила, пятиметровое чудовище напротив, будто разбуженное, издало оглушительный рев.

Звук был так силен, что Виктор почувствовал, как дрожат барабанные перепонки, а внутренности содрогнулись, словно от удара.

Даже Францеска в магическом щите поморщилась, прижав тонкую ладонь к груди, явно страдая.

Бой с боссом начался, и Виктор, как воин, не дрогнул, глубоко вдохнул и рванул к аватару Дагона.

Перед битвой он выпил четыре флакона элитных ведьмачьих зелий, доведя тело до пика: его параметры, вероятно, вдесятеро превышали человеческие.

За четыре-пять секунд он преодолел сотню метров и оказался перед чудовищем.

Виктор одной рукой сжимал змеевидный серебряный меч, а другой швырял алхимические бомбы. Четыре бомбы с молниеносной скоростью полетели в пятиметрового монстра.

Но, как предупреждала озерная богиня, Дагон, порождение морских глубин, выдерживал давление десяти тысяч метров воды, и его тело было ужасающе прочным.

Ни огонь «Дыхания дракона», ни лед «Северного ветра», ни разряды «Грома» почти не задели его черную шкуру. Лишь взрыв картечи оставил на коже несколько кровавых царапин.

«Черт, у него высочайшая сопротивляемость к магии!» — подумал Виктор.

Францеска тоже это заметила. Она резко остановила готовящееся заклинание молний, нахмурилась, подумала пару секунд, вытащила из поясной сумки радужный камень и начала чертить в воздухе магический круг, одновременно ее голос прозвучал в ушах Виктора:

— Задержи его на минуту, Виктор. Я призову помощника.

Виктор хмыкнул, не заботясь, услышала ли она.

Он уже был у аватара — впервые перед таким огромным чудовищем.

С пятиметровым ростом издали оно не казалось таким уж грозным, но вблизи давление от его атак было ошеломляющим, словно перед двухэтажным домом.

Виктор увернулся вбок, избежав сокрушительного удара лапы, которая оставила в каменном полу неглубокую вмятину.

«Попади это в меня — и я каша из костей и мяса», — подумал он.

К счастью, громоздкое чудовище было не слишком ловким. Увернувшись, Виктор оказался за его спиной.

Воспользовавшись моментом, он напряг мышцы, вложив девять десятых силы, и рубанул змеевидным мечом по подколенному сухожилию, надеясь перерезать его и замедлить монстра.

Но защита аватара превзошла ожидания: с его десятикратной силой он мог бы разрубить ногу рыцаря в доспехах, но здесь меч оставил лишь неглубокую, двух-трехдюймовую рану, застряв в мышцах, не задев сухожилий.

Черная, как смоль, кровь хлынула, разъедая клинок, покрывая его ржавчиной.

«Черт, с моим ростом силы обычное ведьмачье снаряжение устарело! Пора добыть что-то получше, иначе у сильных тварей я даже защиту не пробью», — подумал он.

После удара Виктор отскочил назад.

Но аватар среагировал быстро: как дикий конь, он лягнул задней лапой, едва не задев его с мощным порывом ветра.

Виктор ощутил, будто его ударила лопата экскаватора, и отлетел на несколько метров.

К счастью, его тело было крепким, и он отделался лишь удушьем и ссадинами.

«Черт, этот аватар сильнее слона в разы! Даже винтовочная пуля только кожу поцарапает», — подумал он, перекатываясь по полу, уворачиваясь от новых ударов.

Хоть у него было мало опыта охоты, он впитал боевой опыт Кольгрима за годы, и атаки не заставили его паниковать.

Увернувшись несколько раз, он поймал момент и снова рубанул по той же ране, углубив ее на несколько дюймов.

«Еще пара ударов, и я перережу сухожилия, выведу эту ногу из строя», — подумал он.

Но тут аватар Дагона повторил свой трюк: разинув пасть, раздув грудь, он издал оглушительный рев. Это была его коронная атака, похожая на львиный рык или звуковую волну.

Виктор, стоя ближе всех, почувствовал, будто грудь разрывается. Кровь залила глаза, лишив зрения, барабанные перепонки лопнули, слух пропал, а разум затуманился. Но сознание осталось ясным, и он мысленно закричал: «[Система, лечи меня! Лечи, черт возьми!»

Поток силы души хлынул из его души, за секунды исцеляя мозг, возвращая пять чувств. Но, открыв глаза, он увидел, как массивная лапа аватара, толще человеческого тела, несется к нему, словно таран. В такой ситуации он мог лишь прыгнуть назад, выставив змеевидный меч для блока.

Хрусть! Лязг!

Серебряный меч, выкованный эльфийкой Валешей, разлетелся под ударом, улетев куда-то. К счастью, отскок смягчил удар, и Виктор, как мяч, отлетел на дюжину метров, врезавшись в стену пещеры и выплюнув кровь. Зрение помутилось, тело пронзила боль, кости груди и спины, вероятно, сломались.

Но Система работала, быстро убирая симптомы. Однако аватар не собирался щадить его, бросившись вперед, явно намереваясь раздавить его о стену в лепешку.

«Черт!» — Виктор собрался встать, готовясь использовать [Старшую Кровь] для короткого телепорта.

Но тут магия Францески завершилась. Над головой аватара открылся портал, и огромная глыба размером с этаж рухнула на него, прервав его рывок.

Глыба с ревом превратилась в ужасающего каменного голема и вступила в яростную схватку гигантов.

Это было заклинание третьего уровня — призыв каменного голема.

Пяти-шестиметровый голем, почти неуязвимый для холодного оружия, на поле боя был машиной смерти, пока не иссякла мана или не ударил другой чародей.

Но сила аватара была огромной, а защита — невероятной: даже голем, выкладываясь, почти не наносил урона.

К счастью, гигант идеально годился для отвлечения.

Виктор, осторожно прислонившись к стене, через полминуты восстановился. От полного раздробления костей до возможности двигаться — такая скорость исцеления была немыслима.

Змеевидный меч сломался, обычное оружие плохо било чудовищ. Он хотел достать другое оружие из хранилища, но вдруг, притворившись ослабшим, с трудом встал и крикнул призраку богини:

— Госпожа богиня, мой меч сломан! Прошу, дайте мне оружие, чтобы одолеть этого монстра!

Францеска, творившая заклинание, удивленно взглянула на него. Она знала о его запасах оружия и хранилище и, догадавшись о хитрости, не смогла сдержать улыбку.

Ее взгляд на этого красивого, но коварного ведьмака изменился: он был не просто умным.

Неясно, поняла ли богиня его уловку. Но через несколько секунд раздался легкий вздох. Призрак богини обняла себя руками, и из ее белоснежной груди медленно выплыла рукоять сине-золотого меча с клинком, сияющим холодным светом и покрытым изящными магическими рунами.

Это святое и соблазнительное зрелище едва не заставило Виктора вытаращить глаза.

«Черт, озерная богиня знает, как выдать меч с шиком! Слишком профессионально, слишком понимает мужчин!» — подумал он.

Увидев явно элитное оружие, он забыл о боли и рванул к призраку, схватив меч. Это был двуручный меч, с клинком в метр двадцать, шире ладони, весом около пятнадцати килограммов, изысканно красивый. Обычному человеку такой вес был бы в тягость — втрое тяжелее обычного двуручника. Но для рослого Виктора, чья сила вдесятеро превышала человеческую, он был идеален как для одноручного хвата, так и для двуручного.

Коснувшись рукояти, он ощутил поток святой силы, связавший его с мечом, будто они стали единым целым.

— Храбрый ведьмак, возьми этот меч и уничтожь злое создание. Твоя сила очистит это озеро.

Виктор, серьезно кивнув, поклонился призраку.

— Я не подведу и уничтожу эту тварь, — он повернулся к аватару, пылая решимостью.

«Хех, план удался, вот это улов!»

Его тело полностью исцелилось, и, сжимая божественный меч, он, как молния, рванул к чудовищу.

Аватар, занятый схваткой с големом, не заметил мелкого врага. Его черные лапы били голема, откалывая куски камня, и даже оторвали одну руку.

Виктор, не медля, оказался за спиной монстра и рубанул по старой ране в подколенном сухожилии.

Острота божественного меча была невероятной: клинок вошел на десятки сантиметров, перерубив кости и сухожилия.

Громадина неконтролируемо опустилась на колено, придавленная весом голема.

Францеска подоспела с подмогой: из пустоты вылетели десятки цепей, сковавших аватар, почти лишив его подвижности.

Это был идеальный момент для казни. Виктор глубоко вдохнул, напряг мышцы, призвав сильнейшую технику школы Змеи, выжав всю взрывную силу и адреналин из своего тела.

Он нацелил божественный меч в затылок аватара и, с мощным выпадом вверх, вонзил клинок с полной силой.

Чпок!

Защита аватара была невероятной, но божественный меч, несущий святость, пробил его, как масло.

Виктор взревел, преодолевая сопротивление, и вогнал меч до конца — клинок вышел через глазницу, выбив мозговое вещество.

«Победа!» — подумал он, выдохнув.

Он уперся ногой в спину монстра и выдернул меч.





Глава 126




Виктор с силой выдернул божественный меч, и черная кровь аватара не смогла разъесть клинок.

Под действием святой силы в голове монстра образовалась дыра размером с кулак, обнажившая кости и пульсирующее мозговое вещество.

Но этот аватар Дагона был создан наспех через злой ритуал, с жертвоприношением, и почти не содержал воли бога. Это была лишь тварь с крупицей его силы.

Когда святая сила разрушила мозг, нестабильное тело потеряло равновесие, и из пасти вырвался оглушительный вопль. Мощная злая энергия зародилась внутри, скручиваясь, бурля и сжимаясь.

Францеска тут же уловила эту угрозу и крикнула:

— Беги оттуда, Виктор! Быстрее! — она взмахнула рукой, указывая на опасность.

Но вопль аватара нарушил контроль Виктора над телом, звуковая волна мешала двигаться. Энергия в теле монстра достигла пика, видимого невооруженным глазом, готовая взорваться.

Виктор, не скрываясь, применил [Старшую Кровь], трижды телепортировавшись на дюжину метров, чтобы уйти от аватара.

Бум!

Оглушительный взрыв сотряс пещеру. Тело аватара разорвалось, кровь и кости из груди и верхней части тела разлетелись, как от гранаты, пробивая в полу и стенах глубокие выбоины. Место, где стоял Виктор, и каменный голем, придавливавший монстра, были уничтожены взрывом.

Не успей Виктор сбежать, он бы, как голем, разлетелся на куски, и неизвестно, смогла бы Система его собрать.

Но не успел он пожалеть о гибели мощного тела аватара, как из его останков вырвались два черных, искаженных луча.

Эти лучи, сотканные из злобы и проклятья, несли силу души нерожденных водяных, пожертвованных ритуалу. Они вонзились в тела Виктора и Францески, пробив знак Квен и магический щит без сопротивления.

Виктор ощутил головокружение, в ушах зашептало зловещее бормотание, а тошнота и отвращение охватили разум, будто грязные злыдни обволакивали его душу, пытаясь ее осквернить.

Но это чувство прошло быстро: проклятье, коснувшись его души, было втянуто в пространство души, где буря силы души разорвала, размолола и поглотила его.

Святая сила богини, наложенная ранее, окружила его душу, защищая от скверны.

Виктор пришел в себя за несколько секунд. Он тут же взглянул на Францеску и увидел, что высшая чародейка тоже пострадала.

Ее амулеты на руках, груди и поясе мерцали, противостоя злу, но она, прижав ладонь к груди и держась за лоб, закрыв глаза и хмурясь, шаталась, словно вот-вот упадет.

Виктор, не думая о трофеях, рванул к ней и подхватил эльфийскую королеву, не дав ей рухнуть.

— Госпожа богиня, что делать? Можете изгнать эту злую силу?

Призрак богини нахмурился, простер руки в молитвенном жесте, и с небес хлынул белый святой свет, окутавший Виктора и Францеску.

Свет сжал проклятье в теле чародейки в комок, остановив его вторжение. Но богиня не ощутила проклятья в Викторе, будто оно исчезло. Она удивленно взглянула на него, не понимая, как так вышло. Но времени размышлять не было, и она направила весь свет на Францеске.

Чародейка, чей разум помутился, медленно пришла в себя. Открыв глаза, она обнаружила себя в объятиях Виктора и смущенно замерла.

«Как так? Мы оба попали под проклятье, он был ближе к монстру, но я пострадала сильнее», — подумала она.

— Как ты, Францеска? — Виктор смотрел на нее с искренней тревогой, не думая о ее аромате или красоте. Он волновался за союзницу, приглашенную им: если главный боец цел, а помощник ранен, это позор.

Францески, опершись на его грудь, чуть выпрямилась.

— Это проклятье невероятно сильно. Мне нужно все мои силы, чтобы сдержать его от моей души. Как его изгнать, я пока не знаю. Но с помощью богини я в безопасности, — она слабо улыбнулась.

Виктор облегченно выдохнул: если она в порядке, это главное. Он посмотрел на богиню, надеясь на ее совет.

Но она покачала головой.

— Прости, воин, я могу лишь подавить проклятье. Оно соткано из душ тысяч нерожденных жизней, его трудно изгнать. Через три дня приведи чародейку на мой остров. Я усилю печать на проклятье, а для его изгнания мне нужно подумать и спросить других богов. Возможно, у них есть способ, — богиня опустила взгляд.

Виктор, слегка разочарованный, посмотрел на Францеску и виновато сказал:

— Простите, ваше величество. Раз вы не можете использовать силы, я буду вас защищать. Останьтесь на острове несколько дней. Когда богиня усилит печать, вы восстановите часть сил.

Францески не возражала, лишь слабо улыбнулась.

— Хорошо, пусть будет так. Защищай меня эти дни, господин ведьмак.





Глава 127




Битва в пещере злого бога завершилась. Виктор, питая слабую надежду, попытался применить Знак Пожирания, чтобы извлечь душу аватара Дагона для усиления.

Но ничего не вышло — лишь куча кровавого мяса осталась.

Как объяснила озерная богиня, два мощных проклятья, выпущенные при самоуничтожении монстра, были сотканы из душ тысяч нерожденных водяных, искаженных злобой.

Дагон — мстительный злой бог с бесчисленными отпрысками и последователями в морских глубинах.

«Если мы когда-нибудь окажемся в глубинах, его атака будет смертельно опасной», — подумал Виктор.

Он надеялся, что буря его души, перемалывающая проклятье, даст тысячи единиц силы души, чтобы труды не пропали даром.

Но часть проклятья вонзилась в Францеску, и чародейка тратила почти всю ману, чтобы сдерживать его.

«Я — Истинный Владыка Очищения Проклятий, и, возможно, мог бы через слияние душ помочь ей поглотить это проклятье», — подумал он.

Но их отношения не были близкими, оба держали дистанцию.

Предложи он это, Францеска, скорее всего, отказалась бы и хуже о нем подумала.

«Или, наоборот, использовала бы свою красоту, чтобы заманить меня в медовую ловушку», — усмехнулся он.

Ведь эта эльфийская королева — хитроумная чародейка, и ее красота могла быть лишь приманкой для выгодной сделки.

Убирая поле боя, бережливый Виктор, следуя принципу «ничего не упустить», собрал в хранилище куски тела аватара.

Его кожа, прочная, как лучшие доспехи, и гибкая, была идеальным сырьем для кожаной брони.

«Из шкуры Дагона можно сшить броню круче драконьей. Может, даже полубожественный доспех выйдет».

Но вряд ли в людских землях найдется мастер, способный обработать такой материал.

Божественный меч, полученный от озерной богини, он, конечно, не вернул, а она не попросила, будто по молчаливому согласию.

Проверив меч, Виктор понял, что это не легендарный меч из игры. Он был невероятно острым и прочным, а при вливании маны излучал золотое сияние, нанося огромный святой урон и создавая тридцатисантиметровое лезвие из света.

«Этот меч режет сталь, ломает оружие врагов, пробивает доспехи и, вероятно, особо сильно бьет нечисть».

С ним стальной и серебряный мечи ведьмаков стали не нужны. Хоть это и не божественный артефакт, но точно легендарное оружие.

«Где богиня раздобыла такой клинок?» — гадал он, назвав его Мечом Величия, надеясь, что тот проложит путь к божественной славе.

Перед уходом Виктор взорвал алтарь Дагона бомбами, чтобы пресечь возвращение бога.

Тысячи тел водяных он оставить не смог — приоритет был вывести Францеску, держа ее на руках, вдыхая легкий аромат.

— Госпожа Францеска, какие планы? Останешься на острове, чтобы богиня запечатала проклятье, или есть другие мысли? — спросил Виктор, крепче прижимая ее к себе.

Францеска, обняв его за шею, прижалась к груди и, помолчав, ответила:

— Не называй меня госпожой или королевой, Виктор. Просто Францеска. Моя мана недоступна, в других местах будет опаснее. Не могли бы твои люди покинуть остров? Я не о недоверии — ты близок с Трисс, и они могут невзначай проболтаться. Я не хочу, чтобы они знали о моем визите, — Францески слегка сжала его руку.

Виктор, подумав пару секунд, кивнул, хоть это и было хлопотно.

— Хорошо, я дам им три дня отпуска, пусть отдохнут в Визиме. Но тогда мы останемся на острове вдвоем. Справитесь с бытом, Францеска, или мне вам прислуживать? — он подмигнул, ухмыляясь.

Францески, взглянув ему в глаза, закатила их с легкой насмешкой.

— Не считай меня беспомощной девчонкой. Я выгляжу юной, но сотни лет назад я сражалась в войнах людей и эльфов, убивала врагов. А вот твоя подружка Валесса, внучка моей подруги, — юная эльфийка, ей нет и ста лет. Не обманывай ее, она хорошая девушка.

«Юная — меньше ста лет?» — Виктор мысленно присвистнул.

По сумме двух жизней ему нет и тридцати, а Маргарита и Валесса — старше в разы.

«Все чародейки — любительницы молоденьких», — подумал он.

— Хорошо, Францеска. Тогда я покажу тебе остров. Планирую построить здесь магическую башню, академию ведьмаков и, возможно, портовый городок у отмели. Как королева Долины Цветов, ты мастер планирования. Может, дашь совет? — Виктор улыбнулся, глядя на нее.

Францеска оживилась, ее лицо загорелось интересом. Политика — страсть чародеек в мире «Ведьмака», и она не исключение, а, скорее, чемпион в этом. Без ограничений эльфийского происхождения она бы давно достигла большего.

— В этом ты можешь положиться на меня. Если хватит средств, я спроектирую башню, что защитит остров и воды вокруг. С сильным чародеем внутри ни одна флотилия не высадится без многократного перевеса сил, — Францески улыбнулась, ее голос звенел особенно мелодично.





Глава 128




В лагере Виктор дал всем отпуск, и Зод с командой на «Черном орле» отправились в Визиму.

Все были рады, хоть и удивились, что он остался один, но вопросов не задавали.

Работа у Виктора щедро оплачивалась, и Герд из школы Медведя был доволен.

Но сидеть на острове без развлечений вроде борделя было скучно.

Остров уже разведали, и Зод с картографом составил подробную карту.

С помощью троллей тяжелая работа стала легкой: десяток троллей, как человекообразные краны, заменяли полсотни рабочих, не требуя платы — идеальные строители.

Под руководством вождя Бум-Бума они прокладывали каменные дороги от отмели к лагерю для будущей стройки.

Когда Виктор с Францеской вернулся в лагерь, там остались только они.

— Вот, Францеска, карта острова. Помоги выбрать место для магической башни, — протянул он свиток.

Профессиональные дела он доверял профессионалам, а Францеска — бесплатная рабочая сила, которую грех не использовать.

Эльфийская чародейка оживилась, взяла карту и начала увлеченно говорить. Как прекрасная учительница магии, она рассказала о выборе места для башни, магической среде, материалах и конструкции. Ее энтузиазм рос, и она спланировала весь остров: порт, поля, шахты, академию. Как королева Долины Цветов, она предложила разумные идеи, дав Виктору новые мысли.

Ее мелодичный голос завораживал. Общение показало, что эта элегантная и отстраненная королева не так уж неприступна. Она оказалась похожа на говорливую подругу, полную идей, которые держала в себе.

«И неудивительно», — подумал Виктор.

Как королева эльфов, она могла говорить на равных лишь с Идой Эмеан, эльфийкой, прожившей десять тысяч лет. Но та, как старейшина, вероятно, наставляла Францеску быть идеальной королевой, а не болтала, как подруга.

— Попробуй мои шашлыки, ведьмачья кухня — пальчики оближешь, — Виктор подал мясо, достав из хранилища красное вино, уведенное из дворца Адды.

Каждый визит в Визиму уменьшал королевский винный погреб.

«Игроки не воруют, а берут по праву», — усмехнулся он.

Францеска редко ела в таких простых условиях. Ее щеки порозовели от возбуждения, но слабость от проклятья делала ее похожей на хрупкую эльфийку, вызывая жалость.

«Эльфы — воплощение мечты о красоте, и я к ним неравнодушен», — подумал Виктор.

Подняв бокал вина, он посмотрел на сидящую рядом королеву.

— Францеска, эльфы сейчас сильно нуждаются в деньгах? — спросил он, зная, что деньги, лежащие в сундуке, — просто металл, а в обороте они становятся силой.

Ему нужны были люди для академии, стройки острова и будущего Велена. У эльфов же было много рабочих рук, но не хватало ресурсов. Не из-за лени — им не с кем было безопасно торговать. Работа на людей грозила обвинением в связях с Скоя’таэлями, потерей имущества и жизни.

Францеска, вспомнив долг в десять тысяч оренов, потупилась, ее лицо омрачилось.

— Прости, Виктор, я действительно на мели. С прошлого года мы спасли тысячи сородичей из северных королевств. Они беженцы, бездомные и нищие, изгнанные из городов из-за Скоя’таэлей. Долина Цветов приютила их, но их содержание требует огромных средств. Люди неохотно продают нам товары, и мы платим втридорога. Даже я не могу это тянуть.

Виктор кивнул — это совпадало с его расчетами.

«Эльфы выбрали неверный путь», — подумал он.

Длинноухие, как долгожители, должны были, подобно гномам Махакама, создать свою землю вдали от людей, а не жить среди них. Различия во внешности, привычках и долголетии порождали неприязнь. Эльфы, с их умом и талантами, могли стать мастерами в любой области за века жизни.

Они создали Белый корабль — космический шаттл, и должны были идти путем качественного и элитного развития, компенсируя малочисленность технологиями.

Представьте: люди атакуют эльфов копьями и конями, а те выкатывают пулеметы, танки и самолеты.

Виктор хмыкнул, развеселившись. С улыбкой он посмотрел на Францеску.

— Я недавно заработал немного денег. Твой проект башни мне нравится. Если хочешь, я поручу тебе эту работу по рыночной цене. Твои сородичи могут работать на острове — без риска и людской ненависти. Я даже одолжу тебе сто тысяч оренов под десять процентов годовых — всего двенадцать тысяч оренов в год.

Францеска замерла, держа бокал, ее губы приоткрылись от удивления. Сто тысяч оренов — сумма, которую не каждый дворянин соберет.

«Это и правда нищий ведьмак?» — подумала она.

Ее народу это предложение сулило выгоду: в Долине полно мастеров, строителей и плотников, готовых составить бригаду.

Работа сняла бы финансовую нагрузку.

Но Францеска, не наивная девочка, знала: за все платят. Особенно с этим мужчиной, чья хитрость проявилась в эпизоде с мечом.

Она прикусила губу, щеки порозовели — то ли от вина, то ли от мыслей.

— Чего ты хочешь, Виктор? Если твои условия разумны, я подумаю.

Виктор, удивившись ее румянцу, помолчал и ответил:

— Ты мастер травничества, алхимии и зелий. Я хочу усовершенствовать ведьмачьи зелья. Пить их — устаревший метод: плохое усвоение, большие потери, да и спирт дорог. Я придумал схему инъекций. Если получится, я построю завод зелий, снизив их стоимость. Тогда ведьмаки не будут думать о расходе в бою.

Это была его давняя идея: ведьмачьи технологии — зелья, экипировка, мутации — устарели на двести лет. Он искал лучших исследователей.

Маргарита, эксперт по биологии и мутациям, могла бы разработать вторичные или третичные мутации, сравнимые с гениальностью Альзура.

Францеска — универсал, с тысячелетним опытом и эльфийскими знаниями, была звездой чародеек. Ее магический передатчик — почти спутниковый телефон, способный изменить мир. Просить ее о зельях — почти расточительство.

Жаль, с мастером алхимии Калькштейном он пока не сблизился.

Францеска, ожидавшая иного, даже чуть разочаровалась, но ради денег королева готова работать.

— Твоя идея нова. Инъекции быстрее действуют и лучше усваиваются. Треть дозы даст тот же эффект, снизив нагрузку на тело. Но это требует высокой чистоты зелий и смены основы — спирт не подойдет. Я согласна на твое условие, помогу с зельями и стройкой. Но за это с твоего займа в сто тысяч оренов снимается процент. Двенадцать тысяч в год за мои услуги — ты в выигрыше. И ты обеспечишь ресурсы и тесты на ведьмаках.

Ее энтузиазм, несмотря на проклятье, заставил Виктора восхититься.

«Чародейки — прирожденные политики, обожающие власть», — подумал он.





Глава 129




Беседа затянулась до полуночи.

Францеска выпила немало красного вина, и ее небесно-голубые глаза затуманились. Вдруг она прикрыла рот, икнув от вина, и, слегка покраснев.

— Я хочу искупаться. Пойду к тому озеру, что видела, когда приехала. Охраняй меня, Виктор, — она чуть улыбнулась. — Но не смей подглядывать!

Виктор опешил.

«Купаться? Разве не нужно снимать проклятье? Может, сегодня и до близости дойдет?» — подумал он.

Но ее запрет подглядывать заставил его заколебаться.

«Это что, издевательство? Зная мою натуру, заставлять быть джентльменом?» — мысленно возмутился он.

Тем не менее, по просьбе Францески он отнес ее к живописному озеру, гладкому, как зеркало. Они сражались весь день в пещере злого бога, и, хоть грязь их почти не коснулась, пот пропитал одежду — ванна не помешает.

— Здесь подойдет. Стой за тем камнем! — Францески указала тонкой ладонью на большой валун у озера. — Если подглядишь, ответишь за пятно на чести эльфийской королевы. Это не шутки!

«Хлопотная женщина», — вздохнул Виктор мысленно.

Он бережно опустил Францески у воды и отошел за валун, любуясь пейзажем. Но ведьмачий слух был слишком острым. Шелест снимаемой одежды, легкие шаги, всплеск воды, когда изящное, как у кои, тело скользнуло в озеро, и тихий вздох Францески от холодной воды — все это он слышал отчетливо.

«Черт, одного звука хватит, чтобы вообразить красавицу в воде!» — его тело вспыхнуло жаром.

— Кстати, Виктор, те лесные тролли, что кладут дорогу, — твои? Почему они так послушны и даже строят для тебя? — Францеска сидела на камне у воды, ее белоснежное тело мерцало в ночи, она набирала воду и омывала себя, скользя тонкими ладонями по коже.

Отвлекшись от звуков, Виктор подумал пару секунд и ответил:

— Они — последователи богини. По ее приказу и с моими запасами еды они согласились работать на меня.

Францески тихо рассмеялась, явно не впечатленная богами.

— Богиня, значит?

Для чародеев, в их могучую эпоху, двигать горы и менять звезды местами было несложно, и даже природные боги не могли тягаться с ними. Как высшая чародейка и бывшая принцесса эльфов, Францеска считала богов лишь сильными магическими существами, не ставя их выше людей. Девять из десяти чародеев не верили в богов, их вера была в силе и выгоде, ближе к мышлению современников Виктора.

Говорят, один великий чародей поймал трех джиннов, используя их как батареи для битв. Но это лишь потому, что чародеи не встречали истинных богов.

Истинные боги — Мелитэле, Фрейя, Богиня Смерти или Судьбы — не являлись в плоти, лишь изредка творили чудеса и были по-настоящему могущественными.

Озерная богиня, богиня дикой природы, духи источников, гор или лесов — лишь сильные магические существа, живущие дольше и владеющие необычной магией.

Возьмем королеву дриад — проживи она дольше и стань сильнее, она бы назвалась богиней леса и собирала веру.

Заметив отношение Францески к богам, он не возражал, разделяя ее взгляд. Для него, попаданца, боги — лишь могущественные существа, не святыни.

«С Системой мой путь к божеству ясен», — подумал он.

— Но я считаю, эльфы могли бы принимать другие расы: троллей, суккубов, вампиров, полуросликов, даже допплеров. И людей — они не монолит, есть добрые и злые. Эльфам трудно расти в числе, но разумные расы, с которыми можно поговорить, — ваши союзники. Сотня троллей или пара высших вампиров, сражающихся за эльфов, — это сила, не хуже людской армии.

Он был прагматиком: если что-то выгодно, стоит попробовать, не сковывая себя традициями. Для него не было разделения на расы — только друзья и враги.

Неизвестно, вняла ли Францеска его словам. То ли из-за красоты озера, то ли из-за редкой возможности говорить на равных, она была в приподнятом настроении и даже напевала мелодичную эльфийскую песню.

Виктор, слушая, тоже наслаждался — быть рядом с такой женщиной всегда приятно.

Через десять минут послышался шелест одежды.

— Я закончила, господин ведьмак-джентльмен, можешь подойти, — голос Францески раздался снова.

Виктор выдохнул с облегчением — эти десять минут были для него мучением. Он чуть не применил астрал, чтобы подсмотреть за королевой.

«Спешка до добра не доводит. С таким интимным настроем Бастион по имени «Францеска» скоро падет», — подумал он.

Подойдя к озеру, он замер, и жар в груди вспыхнул вновь.

Францески надела свое белое шелковое платье, но влажная ткань стала полупрозрачной, подчеркивая ее фигуру с манящей недосказанностью. Сидя на камне, с изящным и гибким телом, она в лунном свете казалась сказочной феей, чья красота завораживала.

«Агх, где мой фотоаппарат? Такую картину надо сохранить навек!» — подумал Виктор, чувствуя, как его тело реагирует.

Францеска, заметив его взгляд, тихо рассмеялась и посмотрела на него с игривой многозначительностью.

Виктор, очнувшись, прыгнул в воду, оставшись в одном белье, и начал стирать одежду и доспехи, но его взгляд то и дело возвращался к Францеске. «Может, пора быть смелее и сделать шаг?» — подумал он.

Вдруг Францеска нахмурилась, ее элегантная улыбка исчезла, она прижала руку к животу, сморщившись от боли.

— Что случилось, Францеска? — Виктор выскочил из воды и подбежал, поддерживая ее за плечи.

Францеска не отстранилась, ее гладкое, нежное тело прижалось к нему.

— Ничего страшного, просто проклятье дало о себе знать. Я усилю поток энергии, чтобы подавить его.

Виктор кивнул, но его взгляд невольно скользнул по вырезу ее платья, где виднелись две изящные, но восхитительные формы.

«Шедевр!»

Его собственное проклятье за день было полностью уничтожено бурей души, принеся четыре тысячи единиц силы, доведя общий счет до двенадцати тысяч — небывалый рекорд.

Видя страдания Францески и их сближение за день, он помолчал и сказал:

— Францеска, ты слышала, как я снял с принцессы Адды проклятье стрыги?

Францески не ответила, лишь бросила на него насмешливый взгляд.

— Господин ведьмак-джентльмен, не могли бы вы убрать своего дружка? Он упирается мне в спину, и это неудобно.

Виктор опустил взгляд и увидел, что его «товарищ», поддавшись соблазну, прижался к ее спине.

Кашлянув, он сместился и, приняв серьезный вид, продолжил:

— Проклятье стрыги было сложным. Фольтест нанял кучу чародеев и знатоков, но никто не справился. Я спас Адду, и это положило начало моим связям с королевской семьей Темерии.

Францеска хмыкнула с легкой насмешкой:

— Связи? Тебя называют любовником принцессы, Виктор. Говорят, ты провел немало ночей в ее покоях. Называть это дружбой — не слишком ли сухо?

Виктор, сухо рассмеявшись, ушел от темы:

— Я упомянул это, потому что у меня есть способ снимать проклятья. Но он довольно интимный, и я не предлагал, чтобы ты не подумала плохого. Видя твои мучения, я обязан рассказать, даже если это невежливо.

Францески задумалась. Проклятье Адды известно всем, и даже Маргарита, мастер исцеления, не справилась, а этот ведьмак — смог. Ее состояние было мучительным: без маны она чувствовала себя обычной эльфийкой, слабой и уязвимой. Обещание богини о печати через три дня не внушало доверия. Но Францески тайно вызвала Иду Эмеан, веря, что мудрая эльфийка найдет решение.

— Расскажи, как ты снимаешь проклятье, Виктор. Не то чтобы я тебе не верю, но это проклятье сильно. Я использую всю ману, чтобы держать его в равновесии. Если твое вмешательство нарушит баланс, это может навредить мне.

Ее осторожность была понятна: как королева, она не могла верить на слово.

Виктор, решив быть честным, посмотрел ей в глаза.

— Моя природа особенная, я невосприимчив к проклятьям и могу их уничтожать. Я снимаю их, перенося проклятье в свое тело через контакт душ и уничтожая его там. Так я спас Адду, забрав проклятье стрыги и уничтожив его.

Францески нахмурилась, глядя на него с потрясением.

«Такого в природе не бывает!» — подумала она.

Но резко одумалась, вспомнив, как два проклятья ударили в них, и Виктор остался невредим, а она страдает.

«Может, он и правда невосприимчив?»

После десятка секунд раздумий она прикусила губу в нерешительности.

— Если ты так уверен, попробуй, Виктор.

Она раздвинула подол платья, обнажив гладкий живот, где темный след проклятья боролся с ее маной, излучая зло.

Но взгляд Виктора притянула не тьма, а светлая полоска волос, почти такого же цвета, как ее шевелюра, и нежная кожа ниже.

«Черт, это слишком!»

— Францеска, это будет чувствительно, готовься, — Виктор закрыл глаза, вошел в медитацию и сосредоточился на снятии проклятья.





Глава 130




Раз дама дала согласие, Виктор, как мужчина, не стал медлить. Хотя его метод снятия проклятий не был желанным «лечением через близость», прямой контакт душ — уже само по себе романтично, как в легендах. Это куда святее, чем мимолетные связи между подлецами и соблазнительницами.

Не двигаясь, Виктор обнял Францеску за плечи одной рукой и вошел в медитативное состояние.

Он мастерски владел астральной проекцией, и теперь ему хватало нескольких секунд с закрытыми глазами, чтобы душа покинула тело.

«Когда моя душа достигнет стадии святого, я смогу одновременно управлять телом и душой, как в аниме с призрачными двойниками».

Выйдя из тела, он увидел мир иначе: потоки маны, перепады температуры, души людей и существ, даже магнитные поля мира он уже мог смутно ощущать.

В его восприятии на животе Францески темнело пятно проклятья, сжатое мощной магией. Эта магия была словно сгусток ядерной энергии, способный стереть город, но несовместимый с проклятьем, из-за чего сдерживать его было трудно.

Если проклятье Адды напоминало две-три сотни призрачных паразитов с гримасами, то проклятье Францески было в разы сильнее — тысячи уродливых призрачных головастиков, сплетенных в клубок, кошмар для тех, кто боится скоплений.

Но для Виктора это было пустяком. Он сперва облетел Францеску, любуясь ее неземной красотой с разных углов.

Затем, встав перед ней, его душа протянула руку к ее животу, выдернув горсть призрачных головастиков, и позволил им втянуться в его душу.

В реальности Францеска ощутила след души Виктора — ее тысячелетний магический опыт делал ее чувствительной к потокам энергии, даже к душам. Но когда его духовная рука проникла в нее, вырывая проклятье, даже эта элегантная королева не смогла сохранить спокойствие. Ее лицо исказилось, она приоткрыла рот, тело задрожало, зрачки сузились, и она издала высокий, пронзительный стон.

— Ах!

Контакт душ был куда сильнее физическокого контакта — даже ветеран с трудом бы вынес это, не говоря о привыкшей к роскоши королеве.

Но это была не боль, а мощное ощущение, превосходящее по интенсивности даже интимную близость.

«Вот почему Адда так привязалась ко мне и потеряла интерес к другим», — подумал Виктор.

Обычные чувства после такого казались блеклыми. Он уже набил руку на Адде, зная пределы выносливости девушек.

Несколько раз дернув, он вытащил четверть проклятья Францески, впитав его в себя. Для других это было бы смертельно, но для него — бесплатная сила души, чем больше, тем лучше.

Вернувшись в тело и открыв глаза, Виктор увидел, что Францеска утратила свою элегантность. Она обмякла в его объятиях, словно без костей, с пустым взглядом и расширенными зрачками, будто сломленная игрушка.

«Как будто я подразнил кошку кошачьей мятой», — усмехнулся он про себя.

Но даже в таком виде Францеска оставалась обворожительной. Ее одежда сбилась от бессознательных движений, влажный подол задрался, обнажив стройные ноги и большую часть белоснежной груди, создавая образ разбитой эльфийской королевы, как в сценах поражения из игр для взрослых.

Виктор, хоть и был в восторге, поправил ее платье и отнес к костру в лагере, чтобы она не замерзла.

Через четверть часа Францеска пришла в себя. Она все еще лежала в его объятиях, но одежда высохла у огня, а мокрые золотые волосы стали мягкими и струящимися.

Виктор с сожалением посмотрел на очнувшуюся королеву. Держать ее у костра было приятно, как обнимать мягкую, ароматную кошечку, разжигающую жар в груди.

— Как чувствуешь себя? — Виктор мягко улыбнулся, глядя на нее.

Королева уже подарила ему немало «бонусов», и он, как с вкусным мороженым, был терпелив с красавицами.

Но для Францески это был новый, постыдный опыт. Ее белое лицо вспыхнуло румянцем, в глазах смешались досада и стыд.

— Ты так же «лечил» принцессу Адду, Виктор? — она сердито посмотрела на него.

Виктор, наслаждаясь ее смущенной досадой, нашел ее куда интереснее дерзкой Маргариты, которая всегда его поддразнивала.

— Нет, Францеска, твоя воля сильнее. Адда после лечения падала в обморок, — он хохотнул. — Ты превзошла сильного воина.

Францеска, еще больше раздосадованная его насмешкой, вскинула голову, как сердитая кошка, и укусила его плечо.

Этот кокетливый жест спровоцировал Виктора. Он крепко обнял королеву, поцеловал ее сочные губы и прижал к одеялу у костра, запустив навык «снятия одежды», стягивая ее белое платье.

Костер пылал, разжигая страсть в их сердцах.

Виктор и Францеска, поддавшись первобытному влечению, отпустили все сдержки, отдаваясь желаниям.

Виктор атаковал «эльфийский портал».

(Здесь опущено несколько тысяч слов.)

Наутро, открыв глаза, Виктор обнаружил, что Францески рядом нет, будто ночь была сном. Лишь легкий аромат, витавший вокруг, оставил чувство утраты и нереальности.

«Эта женщина слишком хороша», — подумал он.

Не зря ее зовут красивейшей в мире «Ведьмака».

Он понял королей, терявших троны ради таких красавиц.

Хоть он и не влюбился, воспоминания о ночи с Францеской наполняли его теплом и восторгом, как после лучшего блюда или вина. Особенно их разница в размерах утроила удовольствие.

Виктор встал, не надевая одежды, и пошел к озеру. На острове были только он и Францеска, так что можно было не стесняться.

Но у воды он услышал разговор двух женщин. Один голос, мелодичный и элегантный, принадлежал Францеске.

Другой, глубокий, как у строгой старшей сестры, был лишен эмоций, будто его хозяйка — воплощение разума.

— Ты хорошо справилась, Францеска, — раздался второй голос. — В этом ведьмаке течет [Старшая Кровь], и ее концентрация высока, выше, чем у многих эльфийских мудрецов. Он, вероятно, единственный мужчина с такой чистотой крови в мире. Если у вас будет ребенок, он станет законным наследником трона нашего народа. У Aen Elle королевская линия прервалась, и их мудрецы ищут пути спасения от Белого Хлада, но это почти невозможно. Они спасут лишь десятую часть своего народа, остальные погибнут в холоде.

Голос, говоря о гибели девяноста процентов Aen Elle, был холоден, будто королевская кровь важнее.

Францески лениво ответила:

— Опять ты об этом, Ида. Наследие, королевская кровь, [Старшая Кровь]. Как эльфийский мудрец, ты считаешь жизни простых эльфов неважными? И раз ты была здесь и подглядывала, почему не остановила Виктора? У тебя есть способы снять проклятье получше!

Ида Эмеан, не меняя бесстрастного тона, ответила:

— Мудрецы не отвечают за процветание расы, лишь за ее выживание. Численность простых эльфов восстановится со временем, если не упадет до критической точки. Я предлагала использовать твою красоту, чтобы привязать Виктора. Ты колебалась, но раз вы сблизились сами, зачем мне вмешиваться? Рождение наследника со [Старшей Кровью] — наша задача. Я не показалась, чтобы лучше изучить его силы. Они странные: его душа, способность хранить предметы, где-то в другом измерении, скорость роста силы — это далеко от человеческого. Я подозреваю, что он не из этого мира. — Ида замолчала, затем продолжила: — Но это мелочи. Твоя задача — зачать от него ребенка в ближайшие сто лет, пока он способен. Если не сможешь, выбери чистокровных эльфиек, чтобы продолжить его родословную.





Глава 131




Услышав разговор двух эльфиек, Виктор не рассердился. Он уже все обдумал. Если Францеска так легко поддалась близости с ним, то, скорее всего, дело в его ценности: немного мужского обаяния и, главное, [Старшая Кровь] в его жилах.

Не могла же тысячелетняя эльфийская королева влюбиться в ведьмака с первого взгляда.

«Чистой любви в этом мире не бывает».

Он не был настолько сентиментален, чтобы, как некоторые богачи, требовать от женщины любить его самого, а не его богатства.

[Старшая Кровь] и его способности — часть его привлекательности.

К тому же, судя по прошлой ночи, Францеска, похоже, впервые вступила в близость. Тысячелетняя девственница, королевская эльфийка и высшая чародейка, с высокими стандартами выбора партнера — это объяснимо.

Ее магическая сила ускорила его продвижение к следующему уровню души примерно на одну тридцатую — огромный скачок.

Без ее помощи одолеть аватар Дагона без потерь было бы почти невозможно.

Получив столько выгод без особых затрат, Виктор, как мужчина, не видел причин жаловаться, какие бы цели ни преследовала Францеска.

С такими мыслями он собирался продолжить подслушивать, но голос Иды Эмеан внезапно смолк.

— Подслушивать чужие разговоры — не лучшая привычка, господин Виктор, — произнесла она без тени эмоций.

«Тц, вот это восприятие!» — подумал он.

Их разделяло десятки метров, деревья и кусты, а она его заметила. И даже будучи пойманной на сплетнях, она держалась так уверенно — не зря она мудрец.

Виктор, усмехнувшись, хотел подойти, но вспомнил, что стоит голый, в «естественном» виде.

«Черт, чего стесняться? Если я для них племенной жеребец, чего мне бояться?»

Не возвращаясь за одеждой, он гордо зашагал вперед.

Приблизившись, он увидел Францеску, наполовину в воде, с обнаженной белоснежной верхней частью тела. Она слегка повернула голову, ее золотые волосы струились, и она выглядела все так же обворожительно. Видимо, после бурной ночи она омывала тело.

Ида Эмеан стояла на берегу, скрестив руки, в простом зеленом платье, с бесстрастным лицом, глядя на Виктора, как на лабораторную мышь. Хотя она была красива и статна, ее холодная серьезность лишала женского очарования.

Заметив ее взгляд, Виктор не рассердился, а хмыкнул.

— Серьезно собралась подсунуть мне десятки эльфийских красавиц для потомства? Я не против помочь эльфам, но разве ты не знаешь, что ведьмаки бесплодны?

Ида, не смутившись от разоблачения, ответила спокойно:

— Ведьмаки не могут иметь детей с обычными людьми из-за мутаций генов. Вы внешне похожи на людей или эльфов, но по сути — другая раса. Но ты особенный. В тебе течет [Старшая Кровь], вплетенная в твои гены. С женщиной, у которой есть такая же кровь, есть шанс зачать наследника. Это лишь вопрос вероятности, а магия или искусственное вмешательство повысят успех. Это не проблема.

Закончив, Ида, видимо, поняла, что ее присутствие нежелательно и повернулась к Францеске.

— Подумай над моим советом. Оставайся здесь, пока проклятье не снимут полностью. Я займусь делами Долины Цветов, — и, не прощаясь с Виктором, взмахнула рукой, открыв маленький портал, и исчезла.

«Черт, эти мастера такие своевольные! Порталы для них — почти как моя [Старшая Кровь]», — подумал Виктор. «Надо будет установить на острове магический барьер, чтобы высшие маги не шастали туда-сюда.»

Он повернулся к Францеске, которая рассеянно плескала воду тонкой ладонью, погруженная в мысли. Не вдаваясь в размышления, Виктор, чье тело все еще пахло после ночной битвы, нырнул в озеро. Подплыв к Францеске, он бесцеремонно обнял ее и начал тереть ее тело, смывая грязь.

Через десяток секунд Францеска покраснела, ее дыхание участилось, тело излучало тепло. Она уперлась рукой в его грудь, другой схватив его шаловую ладонь, и с легким раздражением сказала:

— Моя мана частично восстановилась, Виктор. Мне не нужна твоя заботливая помощь.

Виктор хмыкнул, подхватил королеву на руки и, как будто пробуя сливочный пудинг, прикусил ее нежную кожу.

— Не будь такой холодной, Францеска. Нам еще несколько дней торчать на острове. Без твоей компании мне будет скучно. У ведьмаков полно сил, а я — лучший среди них. Давай поболтаем, займемся чем-нибудь приятным, расскажи мне истории. Меня интересует история эльфов, их магия, начало Братства Чародеев. Трех дней хватит, чтобы узнать друг друга получше.

…

Три дня пролетели быстро. Произошедшее за это время можно описать в книге «Триста шестьдесят поз с эльфийской королевой на необитаемом острове» — чертовски пикантное чтиво.

Воля и душа Францески были куда крепче, чем у Адды. К третьей ночи Виктор провел еще одну процедуру снятия проклятья, убрав половину, и мана Францески восстановилась наполовину. Их отношения стали близкими, хоть и не любовными, но явно больше, чем дружеские. Но, как говорится, даже с близкими счеты ясны. Виктор не забыл о долге в сто тысяч оренов — никаких скидок.

Хотя за приятные ночи он мог дать небольшую поблажку в оплате будущих поручений.

Когда настал день встречи с озерной богиней, Францеска, имея надежный способ лечения, решила не являться, отправив Виктора одного.

Ему было все равно.

Францеска — приглашенная помощница, и ей незачем вмешиваться.

Без «Черного орла» на острове Виктор, сжимая водный самоцвет, проплыл двадцать минут до острова озерной богини.

Издалека остров выглядел мирным и живописным. После разгрома водяных и гибели аватара Дагона Виктор не встретил ни одного монстра. Оставшиеся слабые твари, вероятно, прятались на дне, и их восстановление займет годы.

«Жаль, водяные — идеальные мишени для прокачки силы души: слабые и многочисленные», — подумал он.

Виктор решил оставить их, превратив озеро Визимы в «ферму водяных».

Высадившись на отмель, Виктор увидел старого отшельника в сером плаще, медитирующего на камне. Неясно, жил ли он здесь или появлялся только с богиней. Старик, как всегда, не реагировал, даже не открыв глаз, когда Виктор прошел мимо. Не обращая на него внимания, Виктор пошел по знакомой тропе к озеру богини.

На этот раз он чувствовал себя свободнее, сорвал с дерева яблокоподобный плод и с хрустом принялся есть. Фрукты с этого острова нравились всем — ему, чародейкам, даже Адде. Они были вкуснее рыночных.

«На обратном пути наберу килограммов сто в хранилище», — подумал он.

Вдруг гладь озера заколыхалась. Озерная богиня в светло-зеленом платье медленно поднялась из воды, сияя святой красотой.

Виктор, жуя яблоко, любовался ею, находя зрелище весьма приятным.

Когда богиня полностью появилась, она посмотрела на него с легкой беспомощностью.

— Рад снова видеть вас, госпожа богиня, — Виктор отбросил огрызок и поклонился. — Мы не подвели и уничтожили аватар Дагона. Моя спутница нашла другой способ лечения проклятья и не смогла прийти, прошу прощения.

Богиня, видимо, знала об этом заранее и, не показывая разочарования, кивнула с улыбкой.

— Это хорошо, что она нашла подходящий метод. Спасибо за твои усилия, ведьмак. Кстати, со мной сегодня Дана Меадбх. Она — богиня полей, садов и цветов, приносит теплый ветер, исцеляет землю и помогает растениям расти. Она пришла, чтобы помочь Францеске с проклятьем, но раз той нет, Дана Меадбх хочет встретиться с тобой.

Виктор знал о Дане Меадбх — богине, почитаемой друидами, похожей на богинь урожая и жизни. Ее уважали эльфы и гномы за способность даровать плодородие, что для простолюдинов было жизненно важно.

— Богиня Полей хочет меня видеть? — удивленно спросил он.

Озерная богиня улыбнулась, мягко и загадочно.

— Да, Виктор. Не только я вижу в тебе нечто особенное. Многие в этом мире наблюдают за тобой. Ты уже стал уникальной фигурой.

Виктор кивнул, готовый к такому вниманию.

«С системой я не могу быть обычным», — подумал он.

Боги этого мира, с их даром предвидения, естественно, заметили его.

По его согласию богиня сделала что-то невидимое. Через десяток секунд теплый ветер коснулся озера, неся аромат цветов.

Женщина с цветочной короной, пышной и стройной фигурой, в белом платье, с зелеными волосами, плавно спустилась с неба рядом с озерной богиней. Ее улыбка излучала тепло, светло-зеленые глаза и красивое лицо создавали образ надежной старшей сестры.

— Рада встретиться, господин Виктор, — ее голос был мягким. — Слышала, ты одолел аватар злого бога. Это подвиг, достойный похвалы всех живых существ. Спасибо за отвагу!





Глава 132




Богиня Дана Меадбх не сказала ничего особенного — в сущности, ее слова были похожи на речи озерной богини: смесь явной и скрытой похвалы, чтобы подтолкнуть Виктора, как полезного инструмента, к новым подвигам по истреблению чудовищ.

Боги мира «Ведьмака», особенно природные божества, живущие невесть сколько лет, не были такими уж отрешенными и возвышенными, как можно представить. Напротив, в них сочетались человечность и божественность, и у каждого была своя индивидуальность. У них были свои цели, враги, круг общения и даже личные маленькие хобби. Помимо миссий, связанных с их доменами, они во многом походили на обычных разумных существ.

После очередной порции божественных похвал Виктору не пришлось напоминать о награде. Озерная богиня плавно взмахнула рукой, и перед ним возник пергамент, похожий на карту сокровищ.

— Это карта подземных руин, мой воин. Я знаю, что деньги тебе пока не нужны, поэтому выбрала этот подарок. Это наследие могучего чародея, жившего столетия назад. В нем немного сокровищ и есть опасные твари, но, если искать внимательно, ты найдешь нечто ценнее золота и драгоценностей. Надеюсь, тебе понравится,— прозвучал ее голос, мягкий и успокаивающий

Виктор взял карту, приподняв бровь. «У озерной богини полно сюрпризов», — подумал он. «Сначала карта сокровищ, теперь карта руин. И откуда она знает, что я не нуждаюсь в деньгах?»

Ее способность, похоже, позволяла следить за всеми пресными водоемами континента, давая невероятное преимущество в разведке.

А Дана Меадбх, богиня полей, садов и цветов, по статусу не уступала озерной богине. Возможно, она следила за всеми полями, лугами и растениями континента. Именно из-за их доменов Дагон, злой бог, был для них врагом, если не заклятым.

Озерная богиня и Дана Меадбх были союзницами, связанными взаимозависимостью.

Но после победы над аватаром Дагона в озере Визимы Виктор ощутил пустоту: босс повержен, а что дальше? У него было много дел: управление Веленом, строительство академии ведьмаков, развитие сил. Но без сильного врага, которого нужно одолеть, в душе зияла пустота.

Не убивать монстров, не фармить карты, не сражаться с боссами — для попаданца, качающегося на демонах, это просто пытка.

Взяв карту руин, он помолчал несколько секунд и обратился к обеим богиням:

— Уважаемые богини, благодарю за ваше внимание. Я воин, который любит бросать вызов себе и готов сражаться за добро этого мира. Уничтожение аватара Дагона — лишь начало. Я обожаю биться с такими тварями. Если впредь вы встретите могучих злых существ, дайте мне знать, и я разберусь. Но, по ведьмачьим традициям, я жду достойной награды: золото, сокровища или, может, особые силы.

Тут ему пришла мысль. Ему нравилось иметь дело с богинями не только из-за новизны и выгоды. Главное — он хотел близости с ними.

Если после победы над монстрами богини будут давать только материальные награды, чем это отличается от обычных ведьмачьих заказов? Где тогда интерес? Как мужчина, он решил говорить прямо. Он посмотрел на двух прекрасных богинь, стиснул зубы и громко сказал:

— И еще, госпожи богини, я очень люблю женскую красоту! Одно из моих любимых занятий — близость с сильными и прекрасными женщинами. Так что, когда будете награждать меня, учтите это. Близость с вами, богинями, была бы отличной наградой и дала бы мне больше мотивации сражаться!

Виктор начал уверенно, но, заметив, как богини застыли от его слов, слегка смутился. Но отступать было поздно. Если не скажешь прямо, эти отрешенные богини и не подумают об этом. Ради шанса вкусить божественной прелести он был готов пожертвовать гордостью.

После его слов над озером воцарилась тишина. Вероятно, ни один смертный не осмеливался делать такие предложения двум богиням. Только попаданец вроде Виктора, не почитающий богов и не видящий разницы между ними и смертными, мог решиться на такое кощунство.

Богини переглянулись, их улыбки застыли от изумления, но вскоре смягчились. Для существ, живущих тысячелетия, возможно, не в физических телах, а как духовные или энергетические сущности, плотские удовольствия были пустым звуком. Их облик, хоть и частично основанный на их изначальной форме, во многом формировался под вкус смертных.

Озерная богиня, как истинный профессионал, не растерялась. Она взглянула на Дану Меадбх, затем грациозно шагнула по зеркальной глади озера к Виктору, ее улыбка оставалась мягкой и умиротворяющей. Поднявшись на цыпочки, она обвила его шею руками и медленно прижала бледно-розовые губы к его рту, дразня языком.

Кто это выдержит?

Он обхватил ее тонкую талию одной рукой, а другой скользнул под прозрачное платье, сжав мягкую, чуть прохладную, словно водяной шар, плоть.

Но не прошло и минуты страстного поцелуя, как озерная богиня вдруг стала призрачной и, словно телепортировавшись, вернулась к Дане Меадбх, стоя на озере.

Виктор, не думая, бросился за ней, но с плеском рухнул в воду, не умея ходить по ней.

Получившийся в воде, он посмотрел на богинь над собой.

Озерная богиня прикрыла рот, тихо рассмеявшись, ее глаза искрились озорством, отличаясь от привычной святой мягкости.

— Мы услышали твою просьбу, мой воин. Когда ты снова победишь могучее зло ради живых, я исполню твое желание.

Дана Меадбх тоже рассмеялась. Ее пышная фигура и теплая аура, словно урожай, дарили радость и покой, делая ее той, в кого влюбляешься с первого взгляда.

— Ты и правда особенный воин, Виктор. Неудивительно, что ты привлек столько внимания. Через неделю я вернусь и дам тебе сведения о другом злом создании. Когда ты с ним разберешься, я тоже награжу тебя.

Богини переглянулись и снова рассмеялись. Их фигуры медленно растворились в теплом ветре, исчезнув без следа.

Виктор остался в прозрачной воде, глядя на свою руку, все еще ощущавшую мягкость богини.

«Вот это богини! Куда лучше тех высокомерных лицемерок, что заставляют героев работать за просто так», — подумал он, ухмыляясь.

Уничтожение монстров и так было его целью, а благосклонность богинь и их «компания» — приятный бонус, от которого настроение взлетало.

«Через неделю, значит? Жду с нетерпением».

Выбравшись из озера, он собрался набрать фруктов в саду. Но заметил в воде рыбу.

«Каков на вкус улов, плавающий в воде, где купалась богиня?»

Не удержавшись, он скинул остатки одежды и, с водным самоцветом во рту, нырнул ловить рыбу. С его силой и ловкостью рыбешки не могли ускользнуть. За полчаса он наловил сетку — килограммов тридцать-сорок. Рыба была жирной и красивой, уже своим видом суля хорошую цену.

Собрав улов и набрав сто килограммов фруктов, Виктор, нагруженный добычей, прошел мимо медитирующего отшельника.

— Отличное место! Надо заглядывать почаще, — ухмыльнулся он.





Глава 133




Вернувшись на остров, Виктор застал Францеску, лениво удящую рыбу самодельной удочкой у озера. Ее эльфийская красота в расслабленной позе была восхитительна, но корзина рядом оставалась пуста — ни одной рыбки.

Они договорились, что скоро эльфы из Долины Цветов пришлют бригаду мастеров для строительства магической башни и академии ведьмаков.

Камень и древесину большей частью можно добыть на острове, а остальное закупить в Визиме.

Чтобы сохранить леса, Виктор решил поручить поставки Блэку — старый гном не раз выручал, и это был повод поддержать его дело.

Для добычи камня идеально подходили тролли: туш водяных хватит на год их сытной жизни.

«Мясо и выпивка без забот — для простоватых троллей это, наверное, рай», — подумал Виктор.

Но через несколько дней Францеске предстояло вернуться в свое королевство. Ей нельзя было часто появляться здесь, чтобы не попасться на глаза Трисс или Кейре, советницам королевского двора.

Виктор подошел к Францеске, подхватил ее на руки и направился к лагерю. Времени мало, дел полно.

Францеска, вероятно, любопытно узнать о его разговоре с богинями.

Дана Меадбх, богиня цветов, была известна в Долине Цветов, и это могло стать темой для беседы.

…

На следующий день вернулись отдыхающие, а Францеска уже уехала.

В ее теле осталось четверть проклятья, но слишком долгая жизнь вдвоем на острове могла наскучить. Они условились, что следующее снятие проклятья пройдет в Долине Цветов, где Францеска покажет Виктору эльфийское королевство.

— Что? Ты уничтожил Дагона? И пару-тройку тысяч элитных водяных в пещере? — воскликнули собравшиеся в лагере.

Все были потрясены: три ведьмака школы Медведя разинули рты, а Зод и его матросы вообще не могли закрыть свои.

За несколько дней одолеть злого бога и тысячи тварей, сравнимых с солдатами в доспехах, — это казалось невозможным для одного.

Виктор, почесав подбородок, не упомянул Францеску, а с таинственным видом сказал:

— Хех, конечно, не один. Озерная богиня — могучая чародейка, она сражалась со мной. Но даже так аватар Дагона был слишком силен. Мой змеевидный меч бил по нему, как по самой твердой гномьей стали, и в итоге сломался. Если бы богиня в последний момент не дала мне божественный меч, я бы вряд ли справился. После битвы я был тяжело ранен, а Дагон ценой тела выпустил жуткое проклятье. Только поцелуй богини исцелил меня и снял его.

Виктор говорил так живо, что слушатели будто видели бой. Он приписал часть заслуг Францески себе и богине, сделав историю чуть мелодраматичной, но правдоподобной, идеальной для легенд этого мира. Такой подвиг нельзя было упустить для славы. История о битве с богиней и ее благосклонности точно привлечет внимание простолюдинов и дворян, падких на мифы.

Сплетни — слабость всех разумных. Скоро его подвиг разлетится по Северу и даже южной империи, став легендой.

Матросы и воины со Скеллиге слушали, разинув рты, а ведьмаки школы Медведя смотрели с завистью. На Скеллиге ходили легенды о предках, которых Фрейя вела к победам над пиратами и бурями, и каждый житель островов мечтал о своем месте в эпосе, даже ценой героической смерти.

Но сильнее всех отреагировала Присцилла, бардесса с лютней.

Услышав историю, она вспыхнула от восторга и досады.

— Негодник! — она запрыгнула ему на спину, колотя кулачками. — Ты обещал, что я запишу твою битву с Дагоном! Почему обманул? Притворился, что дал нам отпуск, а сам с богиней победил злого бога! Это возмутительно, я так тебе доверяла!

Виктор и правда чувствовал вину. Поддерживая Присциллу за бедра, чтобы она не упала, он свалил вину на богиню.

— Не вините меня, это не мое решение. Озерная богиня не хотела, чтобы в финальной битве участвовало много смертных. Она боялась, что сила Дагона вас погубит, и хотела защитить вас.

Его слова смягчили толпу. Они долго готовились к войне с армией злого бога, и победа без боя была хороша, но требовала объяснения.

Только Присцилла все еще дулась, укусив его за плечо, как щенок.

— Покажи божественный меч! — потребовала она. — Хм, Меч Величия — звучит громко. Такое легендарное оружие никто из нас не видел. У меня куча идей, и если я увижу меч, я напишу поэму, что прославит эту историю на века!

Ее слова разожгли любопытство всех. Никто не осмеливался просить, боясь нарушить тайну, но Присцилла дала повод. Виктор, не желая разочаровывать, повернулся к Зоду.

— Зод, принеси железный меч и доспех. Я покажу вам, насколько силен Меч Величия, дар богини.

Через десяток секунд все окружили Виктора и Зода. Он вытянул руку, и под взглядами толпы в ней возник великолепный двуручный меч длиной свыше метра. Изящные руны, сине-золотая рукоять и сияющий клинок кричали о своей ценности.

Виктор сжал рукоять и кивнул Зоду.

— Подними меч и держи крепко.

Все догадались, что он задумал, но не верили. В мире «Ведьмака», близком к реальной физике, даже лучшие мечи лишь острее и прочнее, не выходя за рамки законов. Они легче режут кожаные или тканевые доспехи и реже тупятся о железо. Но разрубить другой меч можно, только если он — дешевая поделка, вроде крестьянского серпа.

Под взглядами толпы Виктор влил ману в Меч Величия. Клинок засиял золотом, вокруг него выросла тень лезвия. С быстрым взмахом раздался хруст, и меч Зода разлетелся надвое, его обломок упал на землю.

Воины похолодели: встретить врага, чей меч ломает твое оружие, — верная смерть. Но прежде чем толпа опомнилась, Виктор, сжав меч обеими руками, развернулся и рубанул по доспеху.

С резким «цзинь» доспех за десятки оренов развалился от плеча до пояса, верхняя часть рухнула с грохотом.

— Этот меч страшен! — ахнули воины. — Режет металл, что уж говорить о плоти!

«На поле боя с таким мечом и моими навыками кто меня остановит?» — подумал Виктор.

Не зря это дар озерной богини.

…

Вернувшись в Визиму, Виктор первым делом зашел к Шани.

Но не ради студентки-медика, а чтобы сообщить Альвину и его матери, что они могут переехать на Отмель. Монстры там почти истреблены, а оставшиеся не покинут своих угодий без причины.

Альвину, его главному ученику, незачем оставаться в городе: остров безопаснее, комфортнее и лучше для обучения.

Затем он спросил мнение Беренгара. Его рука, восстановленная Маргаритой, пока не могла выдерживать больших нагрузок, но возвращение к нормальной жизни радовало старика.

Он согласился стать учителем в академии ведьмаков, вести уроки за стабильную плату, а может, и найти жену для спокойной жизни.

Больше не придется, как другим ведьмакам, драться с монстрами ради куска хлеба.

От Беренгара Виктор узнал, что Весемир и Лео выслеживают банду Огненных Саламандр.

Через Йеннифер и Трисс они узнали, что Геральт и Цири живы, но их преследует Дикая Охота.

Волки не бросят своего брата. Они ищут следы Дикой Охоты, чтобы спасти Геральта.

Виктор, подумав, решил не вмешиваться, как нянька. Волки держались от него на расстоянии, и он не хотел лезть с теплом к их холодности.

Спустя неделю Виктор вернулся в покои принцессы Адды. Она с силой толкнула его на кровать, легко подняв такого здоровяка своей нечеловеческой силой.

После страстной встречи он, обнимая принцессу и гладя ее кожу, узнал от нее свежие, еще не оглашенные новости.

Марибор пал под натиском короля Фольтеста. Его армия разграбила замок князя, захватила его семью и готовилась присоединить город к Темерии. Но другие дворяне Марибора не признали этого, подняв восстания.

Дворяне редко платились жизнью: даже в случае поимки достаточно штрафа и передачи титула наследнику, чтобы сохранить род.

Фольтест был занят подавлением бунтов и захватом других городов княжества. Мятеж в Мариборе, вероятно, не утихнет еще полгода, а то и год.

Но главная новость была другой: Фольтест передал указ, что в его отсутствие всеми делами королевства займется Адда с помощью советников. Принцесса стала регентом, взяв на себя управление страной и ключевые решения.

Услышав это, Виктор ощутил прилив восторга.

«Черт, моя принцесса — регент! Значит, я теперь регент-король?»





Глава 134




К сожалению, мечты о регентстве пока оставались фантазиями. Чтобы стать регентом, Адда должна выйти за Виктора замуж, или его боевая мощь должна переломить ход войны и заслужить всеобщее признание, или его влияние должно стать таким, что никто не посмеет его игнорировать.

Но сейчас он даже не дворянин, и дорога к регентству далека.

На следующий день Адда заняла трон в зале аудиенций, под руководством советников и министров начав исполнять обязанности регента.

И в первый же день эта своенравная принцесса издала указ, который иначе как прихотью не назовешь.

Она пожаловала Виктору, ведьмаку, титул барона Велена, сделав его настоящим наследственным дворянином и фактическим хозяином региона.

Такой указ обычно исходил бы от короля Фольтеста по его возвращении.

Но прежний барон Велена присягнул Адде и подписал договор о передаче земель за крупную сумму, сделав регион ее личной собственностью.

Назначение было слегка не по правилам, но это дело принцессы, и чужим вмешиваться не пристало.

Как говорится, вассал моего вассала — не мой вассал. Как в войне за Марибор, даже король не может приказывать подчиненным своих подчиненных. Так что даже Фольтесту не оспорить это решение.

Виктор стал дворянином и владыкой Велена, но его слава «любовника принцессы» из-за этого указа разгорелась еще ярче.

Многие шептались, что он околдовал Адду, иначе как простой ведьмак заслужил бы такую честь?

Дворянство, да еще с землями — мечта, недоступная большинству простолюдинов даже в грезах.

Той же послеобеденной порой, под взорами министров и советников, Виктор и Адда провели церемонию пожалования, официально сделав его дворянином.

Ночью он отблагодарил принцессу своим способом.

Следующие дни стали для Виктора насыщеннее.

Вампирша Анна, Беренгар, Альвин и его мать отправились на остров участвовать в строительстве академии. Это была своего рода защита: на изолированном острове им почти ничего не угрожало.

Виктор выкроил время навестить Маргариту в ее особняке, где долго «общался» с этой красавицей, подобной греческой богине. Он получил в подарок бутылку магического афродизиака стоимостью триста оренов.

Но Маргарита огорчила его новостью: ее отпуск закончился. Проведя два-три месяца вне Аретузы, она, как ректор, должна вернуться преподавать новым чародейкам. Следующая встреча будет нескоро.

Узнав, что Виктор стал бароном Велена, Маргарита оживилась. Аретуза находилась на острове близ Велена, и, хоть академия не подчинялась региону и не платила налоги, расстояние было небольшим. Она пригласила Виктора в гости, когда он будет в Велене.

За время их знакомства она поняла, что этот ведьмак — человек амбициозный.

Аретуза утратила былое влияние, и сотрудничество ректора с владыкой Велена могло быть выгодным.

Покинув Маргариту, Виктор помчался в Дом Королевы Ночи, где вампирши и их королева едва не «выжали» его, как какос.

С двумя тысячами оренов компенсации он покинул этот «магический вертеп».

«Эх, быть слишком популярным у женщин — не всегда хорошо. Почки и поясница страдают», — подумал он.

С этими красавицами он чувствовал себя старым волом, пашущим без отдыха.

Вернувшись на остров, Виктор не расслабился. Кроме скорой встречи с Даной Меадбх, он обещал Францеске найти в болотах Визимы Скоя’таэлей и помешать им ворваться в город за своими.

Виктор взял с собой дриаду. Хотя она провела большинство времени в Роще Друидов и плохо знала болота, ее природный дар помогал искать спрятавшихся в лесу. За три дня, общаясь с мелкими болотными тварями, Ивор нашла укрытие Скоя’таэлей.

Это был тайный островок в грязи, окруженный колючими зарослями и ловушками. Неудивительно, что их не нашли ни рыцари Пылающей Розы, ни местные обитатели.

Виктор, стоя у островка, долго искал путь внутрь.

«Мы с ними не друзья», — подумал он. «Уговоры — не вариант. Эти воины готовы умереть за свой народ».

Срок встречи с Даной Меадбх был через два дня, и тратить время он не хотел.

«Проще их поколотить».

Пусть узнают, что есть силы сильнее их, и слепая храбрость приведет к гибели. Тогда они будут сговорчивее.

Решено.

Виктор велел Ивор ждать на дереве. Выпив три зелья, усиливающих знаки, он наложил мощный знак Квен, надел маску Соловья и активировал знак прыжка.

Взлетев над колючками, он по следам костра приземлился в лагере Скоя’таэлей.

Среди них были меткие лучники. Едва он появился, как несколько стрел полетели в него.

Свист! Свист!

Виктор отбил большинство рукой, но пара попала в Квен, вызвав лишь легкую рябь. С его защитой даже арбалеты или легкие баллисты не представляли опасности.

Эльфийские лучники были точны, но их короткие луки не пробили бы и его крепкую кожу, не говоря о магическом щите.

Раз бой начался, Виктор не стал тратить слова. Но убивать он не собирался и оружия не достал.

Мгновенно телепортировавшись к эльфийке-лучнице, он хлестнул ее ногой по талии, отшвырнув на четыре-пять метров.

Она рухнула, не в силах встать.

Громыхая доспехами, на него бросился гном с огромным топором, целя в ноги.

Классический гномий удар снизу для высоких.

Но Виктор, даже без зелий в семь-восемь раз сильнее обычного человека, раздавил бы таких воинов. Их движения казались ему медленными и полными дыр. Один на один у них не было шансов.

Он пнул гнома в грудь, опрокинув его, схватил за ногу и, как мешок, швырнул в двух других гномов, сбив их с ног.

Четыре-пять эльфов с кривыми клинками и кинжалами бросились с флангов.

Виктор сложил знак Альд и с гулким «бум» отшвырнул их в полет, они рухнули на землю.

После этой легкой драки он сам удивился своей мощи. С водяными казалось, что они слабы. Но месяц назад, сражаясь с Огненными Саламандрами, он полагался на бомбы против двух-трех десятков. Теперь же он крошил обычных воинов, как овощи, — его сила и скорость подавляли, не давая шанса. Даже без оружия его удары были неотразимы. С пятью знаками в арсенале только орда элитных воинов или армейский натиск могли бы его прижать.

Так, отражая атаки голыми руками и знаками, Виктор стоял в центре лагеря, сбивая Скоя’таэлей с ног, но не нанося тяжелых ран.

Даже под градом стрел он телепортировался, врываясь в толпу лучников.

За четверть часа он уложил семь-восемь десятков, а оставшиеся полтора десятка дрожали от страха, не смея нападать.

Когда стоны поверженных заполнили лагерь и атаки стихли, Виктор снял маску Соловья, обнажив обаятельную улыбку и посмотрел на сурового эльфа со шрамом на лице, которого поддерживали товарищи.

— Ха, привет, Яэвин, верно? Не пойми неправильно, я ваш друг, ведьмак Виктор. Пришел по просьбе знакомого. Только что мы просто поиграли, не бери в голову. Я бил аккуратно, все отделались синяками. Не против поболтать наедине?





Глава 135




Разговор с Яэвином, лидером Скоя’таэлей, прошел более-менее гладко, несмотря на напряженную атмосферу.

Как бывший офицер, участвовавший в войне с Нильфгаардом, он лучше обычных бойцов понимал, когда борьба бессмысленна и нужно искать компромисс. Его опыт в сражениях и тактике научил его трезво оценивать силы, в отличие от горячих голов, что шли на смерть ради мести.

Виктор, стоя перед Яэвином в центре разгромленного лагеря, заговорил прямо, как всегда, без лишнего лицемерия:

— Прошу прощения, господин Яэвин. Мне стало известно, что вы планируете напасть на Визиму, пока армия Фольтеста в отъезде, чтобы освободить ваших сородичей из старого города. Я не люблю ходить вокруг да около. Этот план не только не спасет ваших товарищей, но погубит вас самих и ухудшит жизнь других нелюдей в Темерии. Меня попросил друг помочь вам, поэтому я здесь, чтобы остановить вашу затею.

Он не скрывал своих мыслей, предпочитая честность дипломатическим уловкам.

Яэвин, слушая его, хмурился, его лицо отражало смесь недоумения, раздражения и обиды.

— И это ты называешь помощью? Ворваться из ниоткуда, избить нас, покалечив половину моих людей? Я слышал о тебе, ведьмак. Тебя называют любовником принцессы Адды. Похоже, ты на стороне людей, как бы ни притворялся другом эльфов.

«Если бы я был врагом, вы бы уже все были мертвы», — подумал Виктор, но сдержался.

Он понимал, что Яэвин говорит сгоряча. Никому не понравится, когда их лагерь внезапно атакуют, разносят в пух и прах, оставляя бойцов с синяками и уязвленным самолюбием.

После его стремительного налета Скоя’таэли были потрепаны: половина бойцов получила травмы, и ближайшие две недели они вряд ли смогут действовать. Их боевой дух был подорван, а это было частью плана Виктора — показать, что слепая храбрость приведет лишь к гибели.

Он спокойно смотрел на Яэвина, давая ему выговориться, и, когда тот замолчал, продолжил:

— Завтра к полудню я освобожу из старого города Визимы всех эльфов и гномов, не зараженных чумой Катрионы. Тех, кто болен, изолируют для лечения, чтобы зараза не распространилась дальше и не погубила еще больше жизней. Ты сможешь встретиться с ними и убедить либо присоединиться к Скоя’таэлям, либо отправиться в Долину Цветов, где они смогут начать новую жизнь. Кстати, тот друг, что просил мне помочь вам, — королева Долины Цветов, Францеска Финдабаир. В ее королевстве уже живут десятки тысяч эльфов, в безопасности и мире. Если вы готовы оставить ненависть и выбрать спокойную жизнь, подумайте о Долине Цветов как о варианте. Это место, где ваш народ может обрести дом, не боясь преследований или войн.

Имя Францески заставило Яэвина нахмуриться еще сильнее, его глаза потемнели от сложных эмоций.

Для многих простых эльфов Францеска Финдабаир была спасительницей, героиней, что даровала им убежище в Долине Цветов, где они могли жить без страха перед людскими гонениями, в гармонии со своей культурой и природой.

Но для ветеранов бригады Врихедд, таких как Яэвин, ее имя несло горький привкус предательства. Она вдохновила их на войну с Нильфгаардом, обещала поддержку, но затем бросила ради политической выгоды, оставив бригаду на растерзание врагам. Эти эльфы, сражавшиеся за ее идеалы, заплатили кровью за ее решения, и это ранило их гордость и веру.

Жертвовать меньшинством ради блага большинства — тяжелый выбор, с которым сталкиваются многие лидеры. Но для тех, кого пожертвовали, это личная трагедия, полная боли, утраты и чувства брошенности.

Виктор не хотел ворошить это темное прошлое, понимая, что Яэвин переживает внутренний конфликт.

По его мнению, Францеска Финдабаир — достойный лидер, искренне любящий свой народ. Она делала трудные выборы, чтобы спасти как можно больше эльфов, и это выделяло ее среди жадных тиранов или бездарных правителей, которых Виктор встречал в этом мире. Она не была идеальной, но ее намерения были направлены на благо Aen Seidhe, и это заслуживало уважения.

Он посмотрел на Яэвина, чье лицо отражало борьбу между обидой и долгом перед своим народом, и кивнул:

— Долина Цветов — это ваш шанс. Если ты правда любишь своих сородичей, не действуй безрассудно, рискуя их жизнями в безнадежной атаке. Дай тем, кто еще может обрести счастье, возможность выбрать свой путь — сражаться с вами или жить в мире.

Не желая затягивать спор, понимая, что слова уже сказаны, Виктор развернулся и пошел к Ивор, ждавшей его среди деревьев на краю болота.

…

На следующее утро Виктор отправился к принцессе Адде, чтобы добиться официального указа.

С ним в старый город Визимы пошли Маргарита, мастер магического исцеления, и Шани, талантливая студентка-медик, чьи знания в обычной медицине дополняли магические способности Маргариты. Вместе они провели тщательный осмотр жителей, томившихся в карантине.

Те, кто не заразился чумой Катрионы, были освобождены из изоляции и получили свободу передвижения. Их радость была осязаемой — после недель заточения они могли вернуться к семьям или выбрать новый путь.

Тяжелобольных, у которых чума прогрессировала, изолировали в отдельные помещения, чтобы предотвратить дальнейшее распространение заразы. Это было необходимо, чтобы защитить не только их, но и весь город от новой вспышки.

По рекомендации Виктора Шани назначили ответственной за борьбу с чумой Катрионы. Это была значимая роль: она получила приличное жалованье от короны и возможность тестировать свои противочумные зелья на реальных пациентах, совершенствуя рецепты. Для молодой целительницы это был шаг вперед в карьере, и она с энтузиазмом взялась за дело, понимая, что может спасти множество жизней.

Виктор знал, что, будь Фольтест у власти, он вряд ли ввязался бы в такие хлопоты. Король предпочитал простые решения, а чума и освобождение нелюдей были слишком сложными задачами, требующими терпения и ресурсов. Но Адда, как регент, дала ему свободу действий, и он воспользовался этим, чтобы выполнить обещание Францески.

Разобравшись с делами Скоя’таэлей, Виктор вернулся в приподнятом настроении на остров вместе со своей спутницей-дриадой.

В лесах острова они продолжили свои шутливые разговоры о «размножении» — теме, которую Виктор поднял для смеха, зная, что Ивор воспринимает его с мягкой улыбкой. Они также наслаждались вкусом свежего древесного сока, который Ивор добывала из деревьев с удивительной легкостью, словно это было частью ее природы.

Из всех девушек, окружавших Виктора, Ивор была самой покладистой и неприхотливой.

Ее дриадская природа делала ее удивительно приспосабливаемой: где бы ее ни поселили, она жила беззаботно, не доставляя хлопот. Она находила радость в простых вещах — в шелесте листвы, в пении птиц, в росте трав. Это делало ее идеальной хранительницей лесов.

Поскольку остров стал безопасным после истребления большинства монстров, Виктор поручил Ивор заботу о местных лесах. Он хотел, чтобы под ее присмотром деревья росли крепче, травы — гуще, а дикие звери жили в гармонии. Это было не просто поручение: он видел в ней ключ к процветанию острова, который должен стать домом для академии ведьмаков.

Он также зарезервировал для нее комнату в будущей академии, чтобы она чувствовала себя частью их общего дела. Ивор, как дочь леса и хранительница растений, могла привнести в академию не только красоту, но и природную магию, которая сделала бы это место особенным.

В тот день Виктор сидел у озера, лениво удя рыбу, ожидая появления Даны Меадбх, богини цветов.

Его мысли блуждали: он вспоминал недавние события, свои разговоры с Францеской, бой с Скоя’таэлями и ту странную близость с озерной богиней. Но главное — он предвкушал новую встречу, новое задание и, возможно, новую награду.

Внезапно легкий теплый ветер принес аромат цветов, наполнивший воздух сладостью и теплом. Дана Меадбх возникла рядом с ним без малейшего предупреждения, словно само воплощение весны.

В отличие от озерной богини, которая появлялась в сиянии святого величия, Дана не стала устраивать театральных выходов. Она просто присела рядом на тот же камень, как ласковая старшая сестра, чья близость успокаивала и согревала.

Ее аромат, теплый и цветочный, проникал в ноздри, наполняя тело Виктора удивительной легкостью. То ли это была божественная магия, то ли ее природная сила, но его усталость и малейший дискомфорт растворились, словно их никогда не было. Он чувствовал себя так, будто только что проснулся после долгого отдыха, полного энергии и тепла.

Виктор скосил взгляд на ее мягкое, доброе лицо, невольно опустив глаза к ее пышным формам, излучающим материнскую заботу и тепло. Они были словно созданы, чтобы утешать и привлекать, и даже его дерзкий нрав не мог устоять перед их совершенством.

«Не зря богиня — все в ней на божественном уровне», — подумал он с восхищением, чувствуя, как его сердце бьется чуть быстрее.

Он хмыкнул, чтобы скрыть свои мысли, и сказал:

— Вы пунктуальны, госпожа богиня.

Дана Меадбх повернулась к нему, ее глаза искрились игривой женственностью, а улыбка была теплой, как солнечный луч:

— Я пришла раньше, но ты был так поглощен рыбалкой, что я не стала тебя отвлекать. Хорошо отдохнул? Готов ли ты сразиться с новым злым созданием, что угрожает миру?

Виктор кивнул, понимая, что неделя отсрочки была дана для его восстановления после битвы с Дагоном.

— Мое тело в полном порядке, госпожа богиня. Я готов. Где эта тварь? Не терпится с ней разобраться.

Улыбка Даны стала еще теплее, словно весенний ветер, что ласкает кожу и согревает сердце. Ее аура была совершенно иной, чем у озерной богини: менее торжественной, но более близкой, вызывающей чувство уюта и доверия.

— Твой враг — древний леший, живущий тысячу лет в девственном лесу на юго-востоке Аэдирна. Когда-то он был хранителем своего леса, защищал его обитателей, поддерживал равновесие природы. Но пятнадцать лет назад демон соблазнил его, и леший изменился. Он стал жестоким, безжалостным, жаждущим крови и разрушения. Он уничтожил несколько людских деревень вокруг леса, сея страх и смерть. Люди многократно пытались его убить, собирали отряды охотников и воинов, но каждый раз терпели поражение, теряя людей, и в итоге покинули те земли, оставив лес во власти лешему. Теперь его сила исказила лес, превратив его в темное, злое место, где даже звери, подпавшие под его влияние, стали кровожадными и агрессивными.

Она посмотрела на Виктора, чье лицо стало серьезнее, отражающим понимание опасности, и добавила с мягким утешением:

— Не торопись, Виктор. Этот древний леший слабее аватара Дагона, но не стоит недооценивать его. Его твари в лесу будут атаковать всех чужаков, что осмелятся войти. Возьми с собой сильных спутников, тех, кому ты доверяешь, и действуй вместе с ними. Когда ты победишь это зло, я приготовлю для тебя ценный дар — нечто, что будет значимо для смертных. Ты сможешь использовать его сам или передать другому, если пожелаешь.

Виктор, мысленно прикидывая информацию о древнем лешем, его силе и возможных союзниках, кивнул.

— Понял, госпожа богиня. Я берусь за это задание и выполню его как можно скорее. Можете на меня рассчитывать.

Он не стал уточнять детали награды, хотя его разум уже рисовал картины возможных даров — от магических артефактов до новых сил. Дана Меадбх внушала ему доверие, и он был уверен, что она не поскупится на награду, достойную его усилий.

Услышав его твердое обещание, Дана Меадбх улыбнулась еще шире, и ее лицо осветилось теплом, словно она была довольна его решимостью. Она наклонилась ближе, и ее теплые, мягкие губы коснулись его в нежном, но полном обещания поцелуе.

«Вот это богиня — знает, как подогреть интерес», — подумал Виктор, ощущая, как его тело отзывается на ее близость.

Это явно был аванс, маленький намек на то, что ждет его после победы.

Не стесняясь, он обхватил ее пышные, материнские формы, жадно целуя, стремясь узнать, так ли сладок «нектар» богини, как ее цветочный аромат, что окутывал его. Ее прикосновение было как объятие весны: тепло трав, аромат цветов, ощущение полного покоя и удовольствия, будто каждая клетка его тела наслаждалась этим моментом.

Но через несколько десятков секунд, когда Виктор, разгоряченный, собрался пойти дальше, Дана Меадбх тихо рассмеялась, и ее фигура растаяла в теплом ветре, оставив лишь легкое дуновение, пропитанное ароматом цветов.

Ее голос эхом донесся до него, мягкий и с ноткой игривости:

— Продолжим эту игру в следующий раз, мой воин. Желаю тебе удачи в походе против лешого.

Оставшись один у пустого озера, Виктор ощутил легкую тоску, смешанную с предвкушением. Его мысли уже были заняты предстоящей битвой. Древний леший, искаженный лес, кровожадные звери — это звучало как вызов, достойный его навыков.

Но перед этим нужно было подготовиться. Он накопил немало силы души после битвы с Дагоном и снятия проклятья с Францески. Пора было вложить ее в усиление себя, чтобы встретить нового врага во всеоружии.





Глава 136




После битвы с аватаром Дагона и снятия части проклятья с Францески, впитав его силу, Виктор накопил пятнадцать тысяч единиц силы души. Это был рекорд за все время его пребывания в этом мире, небывалый пик, который наполнял его уверенностью.

Обдумывая предстоящий бой с древним лешим, живущим более тысячи лет, он понял, что его атака отстает. Не физическая — с ней все было в порядке благодаря ведьмачьим зельям, мечу и тренировкам. Проблема была в магической атаке, которая не дотягивала до уровня такого врага.

Из пяти основных ведьмачьих знаков — Квен, Аард, Игни, Ирден и Аксий — для нападения подходили только два: Аард и Игни. Аард полагался на физическую силу, отбрасывая врагов мощным толчком, и был полезен в особых ситуациях, вроде разрыва окружения или сбивания противников с ног. Но против лешого, связанного с лесной природой, он был не так эффективен.

Игни, напротив, был единственным знаком, использующим магический огонь, который идеально подходил для борьбы с существами, уязвимыми к пламени. Деревянная сущность лешого и его звери, покрытые шерстью или связанные с растениями, делали Игни ключом к победе.

Виктор прикинул в уме: даже с пятнадцатью тысячами единиц силы души не хватит, чтобы поднять Игни до сверхъестественного уровня — седьмого или выше. Для этого требовалось восемнадцать тысяч пятьсот единиц, а ему недоставало чуть больше трех тысяч. Это вызвало легкое разочарование, но он быстро напомнил себе, что в жизни редко удается сразу добиться всего.

«Ничего, подниму до шестого уровня для начала», — решил он, пожав плечами.

Не меняя позы, он устроился поудобнее на берегу живописного озера, окруженного зеленью и тишиной. Место было идеальным для сосредоточения: легкий ветерок, шелест листвы и плеск воды создавали умиротворяющую атмосферу.

Виктор закрыл глаза и мысленно выкрикнул: Система, добавь очков в Игни!»

Бесстрастная система тут же отозвалась, словно холодный механизм, готовый исполнить его волю.

Игни LV2 → LV3, расход: 500 единиц силы души.

Игни LV3 → LV4, расход: 1000 единиц силы души.

Игни LV4 → LV5, расход: 2000 единиц силы души.

Игни LV5 → LV6, расход: 5000 единиц силы души.

[Сила души: 6720 единиц.]

Игни вырос на четыре уровня, поглотив восемь тысяч пятьсот единиц силы души. Виктор ощутил, как сила души утекала стремительно, словно вода из пробитого ведра, унося с собой часть его энергии. Его разум вспыхнул, будто в мозг влили адреналин: образы, связанные с огнем, мелькали перед глазами, знания об Игни бурлили в голове, заполняя его новыми техниками и ощущениями.

Его внутренности, ведьмачий орган для магии, заработали на пределе. В груди и животе запылало жаром, закололо, зачесалось, как будто внутри разгорался огонь. Ощущение было не мучительным, а скорее бодрящим, с легким оттенком кайфа, словно тело приспосабливалось к новой мощи. Он чувствовал, как его мышцы, кости и даже кровь вибрируют от магической энергии, будто он становился единым с пламенем.

Для любого мага, наблюдавшего со стороны, Виктор выглядел бы как магический узел, пульсирующий маной. Его тело испускало волны энергии, от которых озеро перед ним покрылось рябью, а воздух вокруг слегка нагрелся. Это была не просто прокачка — это была трансформация, делающая его ближе к чародеям.

Через час, когда процесс завершился, Виктор открыл глаза. Его восприятие маны стало острее, контроль над ней — точнее. Проведя рукой по лицу, он заметил засохшую кровь из носа — побочный эффект от такого скачка силы. Но вместо усталости он чувствовал ясность, будто мозг избавился от лишнего мусора, а тело наполнилось энергией. Он был бодр, свеж и готов к бою.

[Игни LV6: Дух +2.0, Мана +6.0

[Спецумения: Пламенный выброс LV2, Огненный удар LV1]

[Сила пламени: 4]

[Прилипание пламени: 2]

По сравнению с LV2 дух вырос на 1.8, мана — на 5.4. Это означало, что его магическая мощь теперь в шесть раз превышала возможности обычного человека, а ментальная сила — в два раза. Такой прирост был ошеломляющим даже для ведьмака, привыкшего к сверхчеловеческим стандартам.

Пламенный выброс поднялся на второй уровень, усиливая дальность и интенсивность огненной струи. Новое умение, Огненный удар, напоминало ледяное кольцо чародеев: круг пламени в радиусе трех метров поджигает и отбрасывает врагов, идеально для отражения атак толпы или окружения.

Сила пламени (4) определяла температуру и разрушительность огня, способного теперь плавить слабые металлы или сжигать плоть за секунды. Прилипание пламени (2) позволяло огню цепляться к поверхностям, продолжая гореть, как магический напалм, что делало Игни особенно смертоносным против органических врагов.

Виктор умылся ледяной озерной водой, смыв засохшую кровь, и встал, чувствуя прилив сил. Он накопил ману и, направив правую руку к озеру, выпустил Игни на полную мощь.

Мощная струя маны хлынула из его ладони, и оранжевое пламя температурой в тысячу градусов образовало огненную волну, растянувшуюся на дюжину метров. Ветер засвистел, огонь загудел, и через семь-восемь секунд озеро покрылось густым паром, словно закипело. Вода шипела, испаряясь под жаром, а воздух наполнился запахом горелой влаги.

«Черт, это как огнемет, только лучше, с широченным радиусом!» — подумал Виктор, впечатленный.

Мана израсходовалась лишь на двадцатую часть его запаса — расход был минимальным для такой мощи. Этот уровень силы сравним с заклинаниями второго уровня, почти мгновенными, без долгой подготовки. Поджечь семь-восемь врагов, не защищенных огнестойкими доспехами, было бы проще простого. Даже десяток не стал бы проблемой.

Виктор остался доволен результатом. Игни шестого уровня против зверей, мохнатых тварей или лешого был настоящим убийцей. Огонь с такой силой и прилипанием мог сжечь шерсть, кожу или древесные конечности за секунды, оставляя врагов в агонии.

Но он чувствовал, что на седьмом уровне, сверхъестественном, Игни получит качественный скачок — возможно, пламя станет еще жарче или обретет новые свойства, вроде взрывов или магических эффектов. С остатком в шесть тысяч пятьсот единиц силы души он решил не тратить их на другие умения, а копить чтобы довести Игни до сверхъестественного перед боем с лешим.

«Еще три тысячи с лишним», — подумал он. «Если постараться и завалить побольше монстров за пару дней, наберу. В болотах Визимы или лесах Аэдирна всегда найдется, кого прикончить».

…

Работа на острове шла полным ходом. Эльфы из Долины Цветов уже готовили строительную бригаду, а тролли под руководством вождя Бум-Бума вырубали камень и прокладывали дороги. Академия ведьмаков начинала обретать форму, и Виктор чувствовал, что его планы становятся реальностью.

Вернувшись в Визиму, он первым делом зашел к Шани, чтобы проверить, как идут дела.

Медичка оказалась настоящей трудягой. Она буквально жила в больнице, посвящая себя лечению больных чумой Катрионы. Ее цель — ускорить разработку противочумного зелья — поглощала все ее время. Она спала урывками, работала с пациентами и экспериментировала с травами, не жалея себя ради спасения жизней.

Виктор вздохнул, глядя на ее самоотдачу.

«Жаль, но не буду отвлекать», — подумал он. Хоть он и скучал по ее обществу и ее живой, теплой энергии, он уважал таких девушек, что горели своим делом. «Когда она освободится, возьму ее с собой в какой-нибудь поход. Покажу ей мир монстров, магии и приключений, которого обычные люди не видят. Это будет ей наградой».

Затем он отправился в особняк Маргариты, но ни ее, ни Йеннифэр там не оказалось. Берингар упоминал, что Йеннифэр с Весемиром и Лео ищут следы Дикой Охоты, преследующей Геральта и Цири. Возможно, они уехали в другие земли за уликами или вернулись в Аретузу, чтобы копаться в древних свитках, хранящих тайны о Дикой Охоте.

Трисс была занята в кампании Фольтеста по захвату княжества. Она помогала королю в осадах и сражениях, и отпуск ей явно не светил в ближайшее время.

«Все мои знакомые либо заняты, либо пропали», — подумал Виктор с легкой досадой. «В Дом Королевы Ночи пока не пойду — эти вампирши выжмут меня до последней капли, а я не в настроении быть их десертом».

Он задумался, перебирая варианты, где можно поесть на халяву и заодно приятно провести время. Вспомнив, кто остался в Визиме, он ухмыльнулся: Кейра Мец.

Из четырех чародеек Визимы — Маргариты, Йеннифэр, Трисс и Кейры — только Кейра была дома. Не навестить ее казалось упущением, особенно после ее неоднократных приглашений.

За почти два месяца в Визиме он почти не общался с Кейрой Мец. Ее надменный, слегка высокомерный характер забавлял его. Она была не такой теплой, как Трисс, или властной, как Йеннифэр, но в ее дерзости было что-то притягательное, как в игре с остроумной кошкой, которая то лезет с лаской, то царапает.

«Кто знает, может, визит к ней принесет сюрпризы», — подумал он, представляя ее насмешливую улыбку. «Хороший ужин, пара бокалов вина, и, возможно, что-то большее. С Кейрой точно не соскучишься».





Глава 137




Кейра Мец — самая молодая в ложу чародеек.

Когда-то Трисс Меригольд из Марибора слыла самой юной гениальной чародейкой, прославившейся в кругу магов как выжившая в кровавой битве на холме Содден, где пали многие элитные чародеи.

Даже сейчас, добившись успеха и славы, Трисс едва ли достигла пятидесяти лет — юность по меркам чародеев, особенно в сравнении с Йеннифэр из Венгерберга, которой почти сто.

Но Кейра Мец, другая звезда среди молодых чародеек, еще моложе Трисс — ей, вероятно, нет и сорока.

Однако она уже годы служит королевским советником, будучи настоящим профессионалом в магии.

Для большинства учениц Аретузы, где на выпуск уходит десять-двадцать лет, это гениальность в квадрате.

Ее слегка надменный характер вполне оправдан — у нее есть основания гордиться.

Виктор пришел в особняк Кейры, когда эта миниатюрная чародейка была дома.

— Ого, редкий гость! Не ожидала, что ты заглянешь ко мне, Виктор. Проходи, пожалуйста, — она тепло улыбнулась, даже слишком горячо.

Но вспомнив ее характер — любительницы роскоши и тщеславия, — Виктор понял: его статус нового фаворита в Темерии, барона Велена, объясняет все.

В гостиной он взял бокал красного вина из рук Кейры и уселся на мягкий диван, с улыбкой разглядывая хозяйку.

Ее светло-каштановые, почти серебристые короткие волосы, тщательно уложенные, обрамляли изысканное лицо: тонкие красные губы, высокий нос, стройная фигура в облегающем лиловом платье. Крошечная, с соблазнительными формами, она выглядела как красавица — красавица с белыми волосами.

«Белые волосы — слабость для выходцев из Поднебесной», — подумал Виктор. «С ними Кейра выглядит невероятно милой».

Заметив его пристальный взгляд, Кейра не смутилась, а гордо выпятила грудь, обнажившую полушария, и с улыбкой спросила:

— Виктор, это твой первый визит ко мне. Что привело? — она наклонила голову, ее глаза искрились любопытством.

Виктор покачал бокал вина и с прямолинейной улыбкой ответил:

— Ничего особенного. Я пришел поесть на халяву. Заодно посмотреть, нет ли у тебя заданий. Только что стал владельцем земель, и они требуют денег. Он придумал отговорку на ходу — не говорить же прямо, что пришел с целью посетить ее теплую пещерку. Хотя чародейка, вероятно, не против, но это было бы слишком прямолинейно.

Но Кейра не из тех, кого легко обмануть. Она не выглядела наивной, несмотря на юный вид. Ее губы дрогнули в насмешливой улыбке.

— Я думаю, Маргарита вернулась в академию, и ты, не найдя других для свидания, пришел ко мне, — она рассмеялась. — Но ладно, я не против. У меня есть задание, но ты был так занят, что я не могла тебя найти. Если поможешь, я буду очень благодарна.

Виктор, ищущий монстров для прокачки силы души, заинтересовался:

— Какое задание? Не волнуйся, если не придется в одиночку биться с армией или убивать короля, я справлюсь.

Два таких дела он мог бы провернуть, но цена была бы неподъемной для Кейры.

Увидев его щедрый, без раздумий согласие, Кейра улыбнулась шире. Она подошла и села ему на колени, обняв за шею.

— Не зря ты «убийца богов» — смелый. То же задание: охота на Моровую Деву. У меня есть сведения о ее появлении. Мне нужна помощь ведьмака. Если справишься, я не останусь в долгу, Виктор, — она прижалась ближе, ее дыхание коснулось его уха.

Кейра не была стеснительной чародейкой. А Виктор, по слухам, был донжуаном, часто проводящим ночи в известном Доме Королевы Ночи. Даже Адда знала об этом, но продолжала его баловать. Это было одной из причин, почему многие считали, что он околдовал принцессу.

— «Убийца богов»? — он приподнял бровь, удивленный, хотя задание на Моровую Деву его не удивило.

Кейра удивленно взглянула на него, словно на человека, не знающего о своем прозвище.

— Ты не слышал? Твоя спутница, знаменитая бардесса, сочинила прекрасную поэму. Она рассказывает, как убийца богов Виктор с помощью озерной богини победил аватара Дагона, скрывавшийся в озере Визимы сотни лет, и получил легендарный Меч Величия. История на устах у всех в Визиме — от дворян до простолюдинов. Я сама слушала поэму — она трогательная, с эпическим размахом. — Кейра прикрыла рот рукой и добавила с многозначительным взглядом: — Ты не знаешь, но сегодня на королевском совете принцесса Адда услышала об этом и пригласила бардессу в дворец спеть поэму. Она была в восторге и приказала городским художникам нарисовать историю в виде книги, напечатать сотни копий и продавать как новую иллюстрированную сказку. Твоя принцесса действительно балует тебя — это способ прославит тебя на весь мир.

Виктор услышал об этом впервые. «Проклятая Присцилла сочинила поэму и даже не дала мне услышать первым!» — подумал он.

Вероятно, она мстила за то, что он не взял ее на финальную битву с Дагоном.

Но действия Адды тронули его. Эта принцесса с безумной жилкой, настоящая «сумасшедшая красавица», любила его всем сердцем. Но если бы она разлюбила, то, вероятно, захотела бы разорвать его на куски.

Видя, что он задумался, Кейра улыбнулась соблазнительно, обняла его за шею и прижалась своим миниатюрным телом к его груди.

— Мужчина, что сводит с ума принцессу, сидит передо мной. Ночь длинная, не заняться ли нам чем-нибудь? Нужно приготовить тебе зелье силы? Хех, убийца богов, — прошептала она, ее губы коснулись его уха.

Услышав насмешку, Виктор улыбнулся. Его высокий рост делал Кейру рядом с ним крошкой — сидя, она едва доставала ему до плеча, метр шестьдесят, как маленькая зайчиха перед львом.

Маленькая белая зайчиха осмелилась бросить вызов льву. Виктор взмахнул рукой, подхватил Кейру на плечо и направился в ее спальню.

— Сначала научу тебя играть в гвинт. Сколько раз проиграешь, столько раз я тебя накажу, — он усмехнулся. — Милая Кейра, даже если будешь молить о пощаде, я не остановлюсь.

По сравнению с обычными женщинами Кейра была гораздо раскованнее, даже больше, чем лучшие куртизанки Визимы. Ее миниатюрная фигура в его объятиях казалась фаршированной лепешкой — он мог полностью обхватить ее. Это дарило особое ощущение, и Виктор, полный энергии, был в восторге.

Чародейское тело Кейры, пропитанное маной хаоса, обладало выносливостью, превосходящей обычных женщин. Но она встретила Виктора — даже среди ведьмаков его тело было самым крепким.

На пятом раунде Кейра сдалась, ее тело обмякло, и она могла только лежать, позволяя Виктору делать что угодно.

На седьмом она впала в транс, но ее упрямый характер не позволил просить пощады.

На десятом миниатюрная, но гордая чародейка не выдержала, издала высокий крик и потеряла сознание.

…

Для Виктора это была ночь чистого наслаждения, хотя обморок Кейры сделал финал немного скомканным. Но он был доволен и полон сил.

Он влил в рот Кейры зелье «Ласточка», очищенное волшебным рогом от яда, и, обнимая ее мягкое, как кукла, тело, уснул.

Но даже к полудню Кейра не очнулась, что удивило Виктора.

«Разве не сильные духом чаще всего ломаются?»

К счастью, к вечеру она пришла в себя. Увидев Виктора, она сначала инстинктивно сжалась, испуганно отстранившись, затем, держась за лоб, посмотрела на него с упреком.

— Ты совсем не жалеешь девушек, Виктор, — она вздохнула. — Ладно, ты победил. Хотя вчера мне было приятно, сегодня мое тело не выдержит повторения. Иди к другим женщинам, а послезавтра пойдем на задание. Надеюсь, там ты будешь таким же неудержимым.





Глава 138




Впервые в жизни чародейка выгнала Виктора из дома, но он не злился. Кейра Мец была права: еще одна ночь с ним, и утром она снова оказалась бы в обмороке. Это могло сорвать их задание по охоте, запланированное на послезавтра, а дело важнее удовольствий.

Покинув особняк Кейры, Виктор стоял на ночной улице Визимы, глядя на суетящуюся толпу. Он вдруг понял, что слишком увлекся романами и пора сосредоточиться на саморазвитии.

«Решено, сегодня — ночь без женщин», — подумал он.

Через несколько минут раздумий он выбрал место, куда отправиться. Вместо дворца, где его ждала принцесса Адда, он решил спуститься в грязные каналы Визимы.

В прошлый раз, охотясь на утопцев, он очистил только главные туннели. Теперь, нуждаясь в силе души, он решил пройтись по всем закоулкам. Девяносто процентов монстров Визимы обитали в канализации, а если там и встречались люди, то обычно это были подонки, которых можно убить без угрызений совести.

С его нынешней силой низшие твари вроде утопцев были для него как овощи на разделочной доске. Один Игни мог спалить дюжину утопцев за раз — проще некуда. Только кто-то уровня Королевы Ночи мог бы стать для него проблемой, но среди монстров Визимы таких не было, даже если бы они напали толпой.

Хотя за это не платили, ради сверхъестественного уровня Игни стоило постараться.

С этими мыслями Виктор выпил зелье Кошки, наложил на себя мощный знак Квен, вытащил Меч Величия и начал прочесывать каналы.

В отличие от прошлого раза, когда он держался главных путей, теперь он терпеливо обследовал каждую боковую ветку. Монстров и правда было немало. За два месяца после его зачистки утопцы с боковых туннелей начали возвращаться на главные. У монстров, как и у людей, есть свои территории: если место пустует, его занимают новые твари.

Теперь, с его усиленной маной, ему не нужно было осторожничать, боясь окружения. Пока он обновлял Квен, когти утопцев не могли пробить его магический щит. А острота Меча Величия позволяла одним легким ударом разрубать одного, а то и нескольких утопцев пополам.

Бои были скучными, без вызова. Виктор рубил монстров, и его скорость была как минимум вдвое выше, чем месяц назад. За час он уничтожил больше сотни утопцев. Их мозги, увы, не стоили ничего — слишком дешевый материал для зелий, и он не утруждался их собирать, сосредоточившись на убийствах.

Через два часа, к полуночи, он очистил пятую часть каналов. Помимо утопцев, попадались падальщики и низшие вампиры вроде крылатых демонов, но они давали лишь чуть больше силы души, чем утопцы, и не вызывали восторга.

Еще через три часа, к утру, собрав пятьсот единиц силы души, Виктор очистил половину каналов.

Он вздохнул: «Даже полная зачистка даст не больше тысячи единиц. Неплохо, но до нужных трех тысяч для сверхъестественного Игни все еще далеко».

Места, кишащие монстрами, редки. Кроме элитных тварей, что командуют мелкими, только людские города, подземные руины или нетронутые леса вроде того, где обитает леший, могли предложить богатый улов. Подводный мир отпадал: давление глубин слишком опасно для человеческого тела, и даже Виктор не был уверен, что выживет при массовой атаке в воде.

Поглощенный мыслями о монстрах, он вдруг уловил тихие голоса людей:

— Что творится? Почему монстры так взбесились?

— Да, старейшина, похоже, в каналы спустился ведьмак.

— Я видел кучи трупов монстров.

— Проклятые ведьмаки!

— Все из-за этого Виктора, чертова заноза! С его приездом в Визиму ведьмаки, которых годами не видели, теперь лезут толпами, мать их!

Голос, названный старейшиной, разразился бранью, но его перебил молодой голос:

— Нам лучше быть осторожнее, господин старейшина. Слышали поэму? Убийца богов Виктор. Говорят, это он уничтожил злого бога в озере Визимы. Сегодня день жертвоприношения — нельзя, чтобы нас нашли.

Услышав титул «убийца богов», старейшина замолчал на миг, затем сказал:

— Тогда скорее запечатайте вход. Здесь магический барьер, обычный человек нас не найдет.

«Поздно! Зная, что в каналах ведьмак, вы меня костерите? Это же смертный приговор!» — подумал Виктор. «Жертвоприношения? Эти типы явно не из добрых».

Без промедления он рванул к источнику звука. Сектантов, лишенных человечности, он убивал без жалости.

Но, обогнув несколько поворотов, он нашел лишь тишину. Барьер, видимо, уже активировался.

Виктор поднял ведьмачий медальон, обойдя стены, но тот не дрогнул. Медальон реагировал только на сильные магические волны — слишком слабый инструмент для скрытых чар.

Не найдя следов, он укрылся в безопасном углу, закрыл глаза и вошел в состояние астральной проекции.

В этом состоянии мир стал яснее: потоки маны, слабые следы энергии, даже скрытые чары проявились. Оглядевшись, он заметил в углу замаскированную магией каменную дверь.

Вернувшись в тело, он не смог ее обнаружить — барьер был слишком силен.

«Пора раздобыть димеритий», — подумал он. Этот металл, редкий в других странах, но доступный в торговом Новиграде, блокировал магию. Правда, он стоил как золото, и в отличие от игр, его не найдешь в крестьянских хижинах.

Подойдя к невидимой двери, Виктор не увидел уязвимостей. Вместо траты времени он наложил еще один Квен, сжал Меч Величия, влил в него ману, окружив клинок золотым сиянием, и с криком рубанул по барьеру.

Клэнг! Клэнг! Клэнг!

Громкие удары разнеслись эхом, и каменная дверь вместе с барьером разлетелась в щепки.

«Не зря это божественный меч», — подумал Виктор. Обычное оружие, даже мастерское, не выдержало бы такого. Только дар богини давал ему уверенность.

Но едва дверь рухнула, изнутри раздались вопли ужаса и ярости, смешанные с шипением брызжущей жидкости:

— Черт, это убийца богов Виктор!

— Братья, не щадите его! Убейте!

— Бог Зловещих Предзнаменований защитит нас!

Виктор, не раздумывая, отскочил на пару метров, собрал ману в левой руке и выпустил мощный Аард.

Бум!

Ударная волна смела обломки, черную слизь в воздухе и нескольких сектантов у входа, отбросив их на четыре-пять метров. Они с грохотом рухнули на землю.

Слизь, разлетевшаяся от волны, попала на сектантов в черных плащах и масках пауков с человеческими лицами, вызвав их крики. Жидкость, вероятно яд монстра, разъела их одежду и плоть за секунды, оставив дымящиеся дыры. Через несколько воплей они умерли в муках.

Но это был не конец. Из туннеля выбежали еще семь-восемь сектантов с кинжалами, арбалетами, мечами и щитами, все в черных плащах и жутких масках.

Виктор, не вникая, кто они, считал сектантов достойными смерти. Когда они вырвались из прохода, он влил ману в правую руку и выпустил Игни.

Оранжевое пламя охватило дюжину метров, мгновенно поджигая сектантов в тонких рясах. Его мана едва истратилась наполовину — таких слабаков он не удостоил мечом, предпочитая сжечь их дотла.

Крики боли заполнили туннель. Для простолюдинов бесстрашные сектанты были кошмаром, но для Виктора — лишь мусор.

Через десяток секунд, когда горящие сектанты перестали шевелиться, он подошел и добил их, отрубая головы.

Затем он достал из хранилища огромный металлический щит и ринулся в туннель. Щит, сеть, бомбы и взведенный арбалет — его стандартный набор для непредвиденных ситуаций. Несмотря на веру в свою защиту, он не рисковал.

Его рывок был стремительным, но арбалетные болты и ядовитая слизь ударили по щиту с громким стуком. Добравшись до открытого пространства, он швырнул щит, сбив с ног одного сектанта, и телепортировался на несколько метров, начав резню мечом.

По сравнению с дикими монстрами сектанты были жалкими. Неподготовленные к бою, в тонких рясах, они не могли сопротивляться. Каждый взмах меча разрубал одного пополам. За две минуты в просторной комнате прибавилось двадцать с лишним тел, разрубленных надвое без малейшего шанса.

Даже старейшина, пытавшийся провести ритуал, превратив себя в кровавую бомбу, не успел вонзить кинжал в грудь — его голова уже катилась по полу.

Закончив бой, Виктор стряхнул кровь с меча и осмотрелся. Комната была переделана из эльфийской усыпальницы в алтарь. Среди каменных саркофагов, еще не убранных, в центре стояла огромная статуя паука с человеческим лицом — вероятно, их «Бог Зловещих Предзнаменований». Она была жуткой, окруженной человеческими черепами, покрытой кровавыми пятнами, будто пропитанной жертвенной кровью, и излучала зловещий свет.

Пока Виктор разглядывал статую, ее глаза мигнули, и волна темной энергии ударила в него, вызвав резкую боль в сердце, словно яд. Но через миг его душа поглотила и перемолола проклятье, обратив его в чистую силу.

[Поглощено мощное проклятье. Сила души +50]

Виктор вздрогнул, настороженно глядя на статую. «Етить, еще и проклятья шлет — точно злой бог!»

Но проклятья его не пугали — он поглощал даже те, что исходили от Дагона. Эта мелочь не сравнится.

Обойдя статую, он ощутил ее зловещую ауру, словно она обладала зачатками жизни. Название «Бог Зловещих Предзнаменований» казалось знакомым, но подробности ускользали.

Через полминуты статуя выпустила еще одно проклятье, сильнее прежнего. Его разум помутился, будто по мозгу ударили молотом, но душа тут же раздавила его, добавив сто единиц силы души.

«Меня за слабак держат?» — разозлился он.

Статуя напоминала призрака, напитанного силой жертвоприношений, но ее мощь была неоформленной, полагаясь на проклятья.

Виктор поднял Меч Величия, влил в него ману, окружив клинок золотым сиянием, и с силой рубанул. Статуя раскололась надвое.

Затем он сложил руку в Знаке Пожирания и начал втягивать энергию. «Недоношенный злой бог смеет мне угрожать? Сейчас я тебя сожру!»





Глава 139




Знак Пожирания оказался невероятно мощным. Это был единственный навык, не требующий прокачки: его сила автоматически росла вместе с душой Виктора, усиливаясь по мере роста его души.

Под его мощным воздействием Виктор ощутил, как из статуи вытягивается приличная порция силы души. Энергия собралась в светящийся шар размером с волейбольный мяч, но он был чернильно-черным, словно ядовитая жижа, и излучал зловещую ауру, от которой по коже пробегали мурашки.

Будто осознав, что его сейчас поглотят, шар задрожал, превратился в острое копье темной энергии и вонзился в тело Виктора, стремясь нанести урон.

Его разум помутился, и перед глазами возник образ: верхняя часть — обнаженная, пышногрудая женщина с соблазнительными формами, нижняя — огромный паук с восемью мохнатыми лапами, чьи глаза горели злобой.

Чудовище зарычало, его голос был полон ярости:

— Проклятый ведьмак! Мы жили в мире, а ты пришел, убил моих слуг, разрушил мой алтарь! Я — Зоран Ах Тра, Бог Зловещих Предзнаменований! Я проклинаю тебя: скоро ты встретишь беду и умрешь в муках. Твоя кровь станет пищей тьмы, а кости — гнездом монстров. Трепещи, ведьмак, твой конец близок!

Видение исчезло, и Виктор очнулся от транса, учащенно дыша. Он посмотрел на статую, теперь лишь кучу обычных камней, лишенных энергии, и проверил панель системы: сила души выросла на восемьсот единиц.

Он ухмыльнулся, мысленно посмеиваясь: «Что за мир? Злые боги, добрые боги — все принимают облик красавиц. Это чтобы легче принимали? Интересно, близость со злой богиней даст бонусы? Хотя нет, с паучьей нижней частью непонятно, что куда. Кто там беременеет — человек или паук? И какой вход правильный?»

Угрозы бога его тоже не пугали. «Проклятье беды? Сильнее, чем у Богини Судьбы? Я под ее покровительством», — подумал он с дерзкой уверенностью. С несколькими богинями за спиной — Вивьен, Даной Меадбх — он не боялся смерти, если только злой бог не прикончит его на месте.

Вспомнив о богинях, Виктор достал волшебный рог и вызвал озерную богиню Вивьен.

Она, похоже, была не занята и быстро ответила.

— Уже глубокая ночь, воин. Что тебя тревожит? — спросила она ласково.

Даже в темноте ее голос успокаивал, наполняя сердце теплом, будто весенний ветер коснулся души.

Виктор собрался с мыслями и рассказал о бойне с сектантами и разрушении статуи Бога Зловещих Предзнаменований, затем спросил:

— Госпожа богиня, что это за Бог Зловещих Предзнаменований? Насколько он опасен? — его тон был прямым, но уважительным.

Вивьен помолчала несколько секунд, словно припоминая, и ответила мягко:

— Этот Бог Зловещих Предзнаменований — гигантский паук из иного мира, пришедший во время Сопряжения Сфер. Он живет в этом мире уже тысячу лет, но в основном обитает в глубинах земли. Лишь сто лет назад он начал контактировать с людьми, распространяя свой культ, делясь частью силы с последователями в обмен на их жертвы. Но не волнуйся: его культ невелик, и его приверженцы — обычные смертные, среди них нет тех, кто мог бы угрожать тебе. Пока сам паук не выберется из подземелий, он для тебя не опасен, — ее голос оставался спокойным, внушая уверенность.

«Блин, просто большой паук? А я думал, это паучиха с женским торсом», — подумал Виктор, разочарованный обманчивым видением. Но добыча радовала: сектанты и статуя дали около тысячи единиц силы души. Если зачистить остаток каналов, можно собрать еще тысячу — вдвое больше, чем он ожидал. Ночь оказалась на удивление щедрой.

— Спасибо, госпожа богиня, — и убрал рог. «Отличная штука. Все вопросы о богах — сразу к ней», — подумал он. Вивьен, владеющая всеми водоемами континента, была ходячей энциклопедией, а ее голос поднимал настроение, делая общение не только полезным, но и приятным.

К полудню, очистив каналы, Виктор нашел дорогую гостиницу, принял горячую ванну, смыв вонь канализации, переоделся в чистую одежду и заказал лучшие блюда Визимы — жареное мясо, сыр и эль, наслаждаясь вкусом после ночи боев. Его сила души выросла с шести тысяч семисот до восьми тысяч пятисот единиц, оставив всего полторы тысячи до сверхъестественного Игни. Сопровождение Кейры и охота на монстров по пути должны закрыть этот разрыв.

Отдохнув и воздержавшись от женщин два дня, он восстановил силы, чувствуя себя свежим и полным энергии. На третий день утром он с Кейрой прошел через портал в город Нанвуд в Ковире, место их задания.

Едва они вышли из портала в просторную, чистую комнату, раздался серьезный женский голос:

— Давно не виделись, Кейра. Добро пожаловать в Ковир.

Виктор насторожился, обернувшись к источнику звука. На кожаном кресле сидела зрелая женщина в черном платье, с волосами, заплетенными в два пучка. Ее лицо и фигура были привлекательными, но взгляд — спокойный и властный, излучал уверенность и силу.

Кейра, выйдя из портала, тут же представила их.

— Виктор, это Шеала де Танкарвилль, королевский советник Ковира и очень могущественная чародейка, — сказала она с почтением, в ее тоне чувствовался легкий трепет.

— Шеала, это Виктор, ведьмак, мой помощник по заданию. Он пользуется большим доверием короля Фольтеста, — добавила Кейра, стараясь подчеркнуть статус Виктора.

Шеала внимательно разглядывала Виктора, высокого, статного, с мужественным лицом и уверенной осанкой. Через десяток секунд ее выражение смягчилось.

— О Викторе я слышала даже в Ковире. Он исцелил принцессу Адду от проклятья стрыги и очень близок с ней, — сказала она, избегая грубого «любовник», но намек был очевиден.

Виктор мысленно усмехнулся: «Даже в другом мире сплетни летят быстрее подвигов». Его титул «убийца богов» еще не разошелся, а слухи о связи с Аддой уже гремели повсюду. «Это может помешать моим романам», — подумал он, но не стал возражать, лишь кивнул Шеале с улыбкой.

— Рад знакомству, госпожа Шеала.

После короткой беседы Шеала поднялась.

— Кейра, спасибо, что нашла время помочь. У меня дела, но после задания я приглашу вас на ужин и вручу награду. Тогда и поболтаем, — сказала она, вежливо кивнув обоим, и ушла.

Ее визит, вероятно, был жестом гостеприимства как хозяйки и члена Ложи. Но Виктор задумался: если Шеала знала о Моровой Леве, почему не разобралась сама? Возможно, не хотела тратить время или не заботилась о жертвах среди простолюдинов. Даже сильные чародейки избегали таких тварей, способных распространять болезни, из-за риска заразиться.

Когда Шеала ушла, Кейра выдохнула с облегчением и повернулась к Виктору.

— Шеала служит Ковиру почти сто лет. Она не лезет в политику, но король и королева высоко ее ценят. Не волнуйся, Виктор, ее награда достанется тебе, а в Визиме я добавлю свою, — с намеком подмигнула она.





Глава 140




— Две награды, значит? — усмехнулся Виктор. — Вот что значит уметь ладить с людьми. Решают не только битвы и убийства. Обычный ведьмак смог бы получить две награды? Я, конечно, доволен собой, но, Кейра, не стоит так любезничать. Оставь себе долю, мне хватит твоей. В будущем просто подкидывай мне побольше хороших заказов, и мы в расчёте.

Денег у Виктора пока хватало, а Кейра была не только приятной компанией, но и помогала ему продвигаться по ступеням возвышения души. Не стоило из-за мелочи ссориться.

Увидев, насколько ведьмак понимающий, Кейра мягко улыбнулась, и в её взгляде, устремлённом на него, прибавилось тепла. Для чародейки, привыкшей к роскоши, деньги значили многое. Помимо службы советником при дворе, она часто брала дополнительные заказы, чтобы подзаработать.

Они не задержались в городке, арендовали повозку и отправились к месту, где обитала Моровая Дева. Деревня, уничтоженная чумой, опустела: за два месяца погибло больше восьмидесяти процентов жителей, а остальные либо умерли, либо сбежали.

Моровую Деву заметил человек, пришедший почтить память родных. Он увидел стаю крыс размером с кошку, окружавших жуткую тварь, и в ужасе убежал. Многие сочли это видение бредом, но знатоки понимали, что некие особые обстоятельства породили Моровую Деву. Об этом доложили советнице.

Моровая Дева — тварь высокого уровня, куда опаснее дневных и ночных духов. Эти призрачные создания не боятся солнца, несут с собой чуму, ядовитый туман и заразные болезни. Даже приближение к ним может обернуться смертельной хворью. Даже опытные чародеи избегали таких чудовищ, ограничиваясь защитными барьерами или магическими кругами, чтобы отпугнуть их.

Возница, видимо, слышал подобные байки и, подъехав к окрестностям деревни, отказался двигаться дальше. Делать нечего — это была не их земля. Кейра дала ему задаток, велев ждать неподалёку, и они с Виктором пошли к деревне пешком.

Покупать лошадей — расточительство, а без них передвижение замедлялось. Тащить же коня через портал — верный способ довести его до безумия из-за магических помех.

— Виктор, — когда они приблизились к деревне, миниатюрная Кейра, шедшая за ведьмаком, замялась, но всё же решилась. — Когда войдём в деревню, прошу, защити меня от крыс. Я… немного их боюсь. Они такие мохнатые, противные.

— Ты боишься крыс? — Виктор не сдержал улыбки, услышав о такой девичьей слабости. В игре, помнится, Кейра вела себя так же: в подземных руинах, столкнувшись со стаей крыс, она визжала, как девчонка, позабыв о своём чародейском могуществе.

— Без проблем, прекрасная дама, — ответил он. — Если появятся крысы, прячься за мной, я разберусь.

Виктор вёл себя как истинный рыцарь. Такие мелочи ведьмак никогда не отказывался выполнять. Знак Аард или Игни отлично справлялись с крысами — даже целую стаю можно было спалить одним залпом Игни.

Но, войдя в деревню, Виктор понял, что свидетель не лгал, и он недооценил чумных крыс. В заражённой чумой деревне, куда ни глянь, в тёмных углах скрывались крысы размером с кошку, весом не меньше нескольких кило. Жирные, свирепые, с алыми глазами, острыми клыками и когтями, они могли разорвать обычного человека и без чумы — просто набросившись толпой, эти твари обглодали бы жертву до костей.

К удивлению Виктора и Кейры, в заброшенной деревне они были не одни. Издалека доносились крики мужчины, звуки рубящего меча и визг огромных крыс. Кто-то осмелился прийти в заражённое место и сражаться с крысами — источником чумы? Это было безумием.

Виктор знал, что эти твари разносили чуму. Даже лёгкая царапина или укус означали заражение, а в этом мире с его скудной медициной — верную смерть.

Кейра и Виктор переглянулись. Она активировала магический щит, он наложил знак Квен, и они поспешили к источнику шума. У центрального колодца они увидели молодого человека — невысокого, лысого, с суровым лицом. Он сражался с сотней огромных крыс, орудуя острым серебряным мечом. Его фехтование было мастерским, тело — невероятно ловким. Каждый удар уносил жизни одной-двух крыс. Но мутировавшие твари не отступали, яростно атакуя, оставляя кровавые следы на его руках. Раны по отдельности были несерьёзными, но их накопилось больше десятка, и кровопотеря становилась опасной.

Виктор не стал вступать в разговор или выдавать своё присутствие. Вместе с Кейрой он внимательно наблюдал. Незнакомец явно был ведьмаком: вертикальные зрачки, шрамы, медальон с головой то ли льва, то ли кошки и второй меч за спиной выдавали его. В заражённом чумой месте только ведьмак, невосприимчивый к болезням, мог рискнуть появиться.

Интересно, ещё один коллега, да ещё из кошачьей школы, о которой Виктор только слышал. Поговаривали, что среди них есть ведьмачки, но правда ли это?

Виктор кивнул Кейре, чтобы она держалась за ним, и быстро приблизился к ведьмаку. На расстоянии семи-восьми метров, когда тот явно заметил его, Виктор сложил руку в знак Игни и крикнул:

— Эй, друг, отойди!

Увидев, как ведьмак кошачьей школы молниеносно отпрыгнул назад, Виктор выбросил руку вперёд. Оранжевая волна огня, охватившая десятки метров, поглотила стаю крыс и всё вокруг. Через несколько секунд крысы превратились в угли, а ближайшие деревья загорелись.

Кейра, не особо сильная в боевой магии, специализировалась на барьерах и сложных заклинаниях. Увидев, как Виктор одним знаком создал огненную волну, сравнимую с магией второго уровня, она посмотрела на него с изумлением и восхищением.

Ведьмак кошачьей школы, избежавший огня, был потрясён ещё сильнее. Как член школы, не особо искусной в знаках и не владеющей всеми пятью, он не мог представить, что ведьмачьи знаки могут быть такими мощными.

Это определенно не нормально! Разве знаки — не мелкие фокусы? Почему твои такие другие?

Виктор не обратил внимания на мысли коллеги. Уничтожив сотню крыс, он применил знак Поглащения, поглотив их души. Увы, десять крыс давали лишь одну единицу силы души — целая стая принесла всего одиннадцать единиц, смехотворно мало для таких тварей. Вздохнув про себя, он повернулся к ошеломлённому ведьмаку и дружелюбно сказал:

— Привет, друг. Я ведьмак Виктор, рад встрече. Ты из кошачьей школы? Мы здесь по заказу. Может, поболтаем?

Лысый ведьмак кошачьей школы посмотрел на Виктора — привлекательного, с доброжелательной улыбкой — и на очаровательную Кейру за его спиной. Помолчав пару секунд, он кивнул.

— Я Гаэтан, ведьмак из Школы Кошек. Уже два дня в этой деревне. Давай поговорим.

Услышав имя, Виктор, как опытный игрок, вспомнил квест из третьей части «Ведьмака», где волк и кот действовали вместе. Так это тот самый невезучий Гаэтан. Он ещё в Кодвине, не в Велене, и не получил тот злополучный заказ, который едва не стоил ему жизни. Мысли Виктора закружились, но лицо сохраняло тёплое выражение. Он улыбнулся Гаэтану, затем взглянул на Кейру.

— Давай найдём тихое место и передохнём. Гаэтан ранен, да и проголодался, наверное. Заодно разузнаем, что к чему.





Глава 141




В любом мире сильные пользуются уважением. Виктор и Кейра производили отличное первое впечатление: он — статный и обаятельный, она — красивая и утончённая, оба одеты с иголочки, вежливы и обходительны. К тому же Виктор был ведьмаком, как и Гаэтан, и только что помог ему в бою. Гаэтан не стал отказываться от знакомства и повёл их в чистый дом на окраине деревни. Снаружи всё выглядело заброшенным, но внутри горела печь, деревянные стены защищали от ветра и крыс, а для временного укрытия место вполне годилось.

По просьбе Виктора Кейра наложила на Гаэтана лечебное заклинание, остановив кровотечение из его ран. Затем молодой ведьмак кошачьей школы, слегка морщась, достал бутылку эликсира «Ласточка» и выпил её. Было видно, что этот парень не купается в деньгах — раз ради заказа забрался в такую глушь.

Кейра не была мастером целительской магии, но любой чародей знал базовые заклинания для экстренных случаев. Закончив, она с лёгким пренебрежением достала платок, постелила его на сломанный деревянный обрубок и села, тут же начав расспрос.

— Гаэтан, верно? Какой у тебя заказ в этой деревне? Видел Моровую Деву? Что с этими мутировавшими крысами?

Шквал вопросов ошеломил Гаэтана. К тому же он, похоже, не привык общаться с красивыми женщинами — за всё время почти не смотрел на Кейру, будто разглядывая трупы на обочине. Виктор заметил это и мысленно усмехнулся.

Спустя несколько секунд Гаэтан собрался с мыслями и, глядя на Виктора, ответил:

— Пару дней назад меня наняли окрестные жители — искать пропавших детей. Примерно месяц назад в соседних деревнях начали исчезать малыши, уже пять или шесть случаев. Один свидетель сказал, что видел, как ребёнка утащила стая огромных крыс. Поэтому я здесь.

Пропавшие дети? Эта новость удивила Виктора и Кейру. Неужели это связано с Моровой Девой? Или за этим кроется что-то ещё более странное?

Гаэтан продолжил, всё так же обращаясь к Виктору:

— Насчёт Моровой Девы… Два дня назад в других чумных руинах я видел призрак, бродивший среди развалин днём. Не уверен, что это была Моровая Дева, но дневные духи обычно очень сильны.

Два дня назад — это было свежее, чем сведения Кейры, основанные на полумесячной давности свидетельстве.

Виктор взглянул на Гаэтана. Тот выглядел потрёпанным: кожаная броня в прорехах, мечи за спиной — явно не из дорогих, лицо покрыто следами невзгод. Жизнь у парня явно была нелёгкой. Вспомнив, что в квесте «Волк и кот» Гаэтан смог одолеть лешего, Виктор решил задать вопрос.

— Гаэтан, сколько тебе заплатят за поиск детей?

Гаэтан презрительно усмехнулся и ответил с лёгкой горечью:

— Эти старикашки пообещали всего сотню крон. Даже не накормили толком. Кучка деревенщин, которые задницу пальцем вытирают.

Сотня крон — примерно триста с лишним оренов — за поиск пяти-шести детей? Смехотворно мало. Виктор рассмеялся, но не удивился. В северных королевствах Каэдвен был самым враждебным к ведьмакам и чародейкам, а также к эльфам и краснолюдам. Здешний суровый климат и нищета порождали грубость. Каэдвенцы, как и их король, напоминали диких кабанов: опустив вилы, они становились разбойниками, грабящими всё на своём пути.

Виктор взглянул на Кейру, которая казалась слегка рассеянной, и, подумав пару секунд, достал из хранилища увесистый кошель, бросив его Гаэтану.

— Гаэтан, брат, ты только приехал на Север и ещё не знаешь местных нравов. Тут легко попасть впросак с этими подлыми дворянами и хитрыми крестьянами. Здесь восемьсот оренов — в два-три раза больше твоего заказа. Забудь пока про детей. Пойдём с нами за Моровой Девой, поможешь защитить эту прекрасную даму. А после заказа присоединяйся ко мне. У меня есть ведьмачья школа, там полно братьев: волки, медведи, я сам из школы Змеи. Жизнь там налажена — вино, мясо каждый день, о работе и экипировке не беспокойся, всё обеспечивает школа. Я не заставляю, но подумай хорошенько.

Гаэтан замер, явно не ожидавший такого предложения. Всего-то встретил коллегу-ведьмака, а тот уже зовёт его в свою команду. Глядя на туго набитый кошель и дружелюбное лицо Виктора, он задумался о будущем. Как ведьмак кошачьей школы, Гаэтан сбежал с Юга, где его заставляли быть наёмным убийцей, лишая смысла жизни. Идея осесть на Севере с товарищами, не беспокоясь о быте, казалась ему мечтой.

Пока он размышлял, Виктор добавил:

— Кстати, я теперь барон Велена, настоящий дворянин. Мои братья-ведьмаки под моей защитой больше не считаются преступниками.

Дворянин!

В этом мире дворянство означало власть и привилегии. На своей земле дворянин был почти что королём — мог делать что угодно, и даже за преступления отделывался штрафами. Услышав, что Виктор — дворянин, Гаэтан был потрясён и ещё сильнее заинтересовался.

— Спасибо за доверие, Виктор. После этого заказа я поеду с тобой, посмотрю, что к чему. Но решение о вступлении приму позже, после того как увижу всё сам. Идёт?

Это был осторожный ответ. Гаэтан, хоть и выглядел молодо, мог быть уже в годах — не тот, кто бросается в омут с головой.

Виктор улыбнулся, достал из хранилища тёплый хлеб и вино, поставил перед всеми и кинул Гаэтану бутылку пива.

— То огненная магия, то вещи из ниоткуда. Похоже, ты больше похож на чародея, чем я, Виктор. Но не рассчитывай, что я возмещу твои восемьсот оренов Гаэтану. Моя награда, конечно, щедрее, но эта трата — не входит в мой план, — с улыбкой сказала Кейра, взяв кусок пирога.

Виктор беззаботно отхлебнул пива. Восемьсот оренов за вербовку ведьмака кошачьей школы — выгодная сделка. Даже если не считать остального, изучение кошачьей техники фехтования и получение нового навыка окупили бы затраты с лихвой.

— Я лишь забочусь о твоей безопасности, Кейра. Гаэтан — отличный боец и мастер меча. Если такая красавица, как ты, пострадает, моя совесть меня замучает.

Красивые слова ничего не стоили, и Виктор произнёс их легко, заставив Кейру рассмеяться. Её симпатия к нему явно выросла — похоже, в будущем договориться с ней будет проще.

После короткого отдыха и действия «Ласточки» раны Гаэтана начали затягиваться. Хорошо, что он ведьмак, иначе чума убила бы его за неделю. Виктор бесплатно дал ему эликсир, повышающий ловкость и силу, и попросил вести их к руинам, где видели Моровую Деву.

Руины находились в паре километров от деревни. Через четверть часа троица была на месте. Ещё до подхода Виктор заметил тварь: около двух метров ростом, с гниющей плотью, покрытой личинками и крысами. Вокруг неё кишела несчётная стая огромных крыс. Зловоние разносилось по руинам, и даже Кейра, защищённая магическим щитом, едва подавляла рвотный позыв. Это была Моровая Дева, полная злобы и невероятно опасная. Вероятно, её злоба и вызвала мутацию крыс. Вокруг валялись обглоданные человеческие кости — видимо, пища для этих тварей.

Но ещё больше Виктора поразило другое: живот Моровой Девы был сильно вздут, словно у беременной. Использовав ведьмачье зрение, он разглядел в её чреве зародыш особого духа, готового вот-вот появиться.

Чёрт возьми, беременная Моровая Дева!

Он сообщил об этом Гаэтану и Кейре, шокировав их. Беременные призраки встречались в истории, но крайне редко, а уж тем более такая мощная тварь, как Моровая Дева.

— Эта Моровая Дева необычна. Ты уверен, что сможешь её сдержать, Виктор? — Кейра, нахмурившись, посмотрела на Виктора.





Глава 142




Если спросить, с какими чудовищами Виктор справляется увереннее всего, он бы назвал призраков. Его знак Пожирания, одна из его уникальных способностей, был настоящей погибелью для призрачных тварей. К тому же его душа оказалась куда крепче, чем у обычного человека — словно и не человеческая вовсе. Пару дней назад он поглотил душу злого божества, привязанную к статуе паука-человека. Если уж с богом справился, что ему какая-то Моровая Дева?

Услышав вопрос Кейры, Виктор с уверенностью ответил:

— Я только боюсь, что ударю слишком сильно и прикончу эту Моровую Деву ненароком. Гаэтан, тебе не придётся атаковать её — просто останься с Кейрой и отгоняй крыс. Я займусь духом, потяну время, чтобы Кейра подготовила заклинание. А ты, Кейра, подумай, как нам взять эту тварь живьём.

Троица быстро обсудила план — впрочем, обсуждать особо было нечего, всё сводилось к прямому бою. Два ведьмака и гениальная чародейка — это уже мощная команда. В северных королевствах даже крупные державы редко имели больше одного советника, а в мелких княжествах и вовсе не было ни одного чародея, способного справиться со сверхъестественным. Каждый советник уровня Кейры был настоящей элитой, мастером магии, способным переломить ход целой войны, если дать волю.

Кейра с лёгким сомнением взглянула на уверенного Виктора, но его титул «убийцы богов» всё же внушал доверие.

Чтобы впечатлить Гаэтана, Виктор залпом выпил пять ведьмачьих эликсиров, доведя себя до пика: три для усиления знаков, один для скорости реакции, один для силы и ловкости. Стоимость — около сотни оренов, но это был предел его тела, а не кошелька.

Почувствовав прилив сил, он отрыгнул, вытащил огромный меч, наложил знак Квен и ринулся к Моровой Деве. Его скорость была молниеносной: сто метров он преодолел за пару секунд. Когда тварь и её крысы заметили его, их разделяло меньше пятидесяти метров.

Виктор сжимал меч в правой руке, а левой начал собирать магическую энергию, пока ладонь не запылала жаром. Тогда он резко выбросил руку, высвободив самый мощный знак Игни, на который был способен.

Пламя хлынуло из его ладони, накрыв двадцатиметровую площадь. Оранжево-жёлтые языки огня, раскалённые до тысячи градусов, вмиг подожгли сотни мутировавших крыс вокруг Моровой Девы. Эти твари были не только толстокожими, но и покрыты густой шерстью, которая вспыхнула, как сухая трава. Когда пламя Игни рассеялось, крысы в панике разбегались, превращая руины в горящий ковёр. Их визг смешался с запахом горелого мяса, вызывая тошноту.

Моровая Дева, рождённая злобой умерших от чумы, оказалась крепче. Пламя Игни лишь слегка напугало её, но ненависть к живым взяла верх.

Она издала вопль, будто из самой преисподней, и выпустила облако чёрно-зелёного ядовитого газа, устремившегося к Виктору. Но он не стал вступать в ближний бой: быстро сменил позицию и выпустил ещё один Игни, держа дистанцию в десятки метров. Его магическая энергия бурлила — по запасам он не уступал чародеям, но сейчас сосредоточился на крысах. Если Моровую Деву убить или пленить, заражённые твари разбегутся, распространяя чуму ещё дальше. Чтобы собрать души или остановить эпидемию, крысы были первоочередной целью.

Виктор тянул время, выпустив больше десятка Игни и спалив тысячи огромных крыс. Кейра тем временем собирала ману, читая заклинание для мощной магии третьего уровня, предназначенной для призраков.

Гаэтан тоже не терял времени: его движения были стремительны, как молния. Хоть он и уступал в силе, ни одна крыса не могла проскочить мимо — он разил их наповал, пронзая черепа, не давая твари подобраться к Кейре. Кошачья школа славилась скоростью и точностью, и Гаэтан демонстрировал это в полной мере.

Троица слаженно работала около пятнадцати минут, пока Виктор не уничтожил всех крыс, а Кейра не завершила заклинание. Тогда он собрал остатки маны и направил знак Пожирания на Моровую Деву.

Раздался низкий гул. Тварь, только что метавшаяся и атаковавшая со всех сторон, замерла, словно под заклятием времени. На её гниющем лице проступил страх. Она отчаянно пыталась отступить, сопротивляясь притяжению, но её движения становились всё более скованными, будто у марионетки.

В этот момент заклинание Кейры сработало: вокруг Моровой Девы выросли три призрачных столба, покрытых рунами. Между ними замелькали молнии, бьющие в тварь. Она завопила, а её чёрно-зелёный туман начал рассеиваться, силы стремительно таяли. Это была магия запирания душ, эффективная против призраков, но требующая долгой подготовки и постоянного отвлечения цели.

Кейра, завершив заклинание, с восторгом и лёгкой испариной на лице подошла к Виктору и воскликнула:

— Спасибо тебе, Виктор! Не зря тебя зовут убийцей богов. Этот последний знак — невероятно мощный, он явно смертелен для призраков. Я о таком даже не слышала! Это секрет вашей школы?

Виктор вытер пот со лба — пятнадцать минут интенсивного боя вымотали даже его. Кивнув подоспевшему Гаэтану, он невозмутимо ответил Кейре:

— Это дар Владычицы Озера, только я могу его использовать.

Ложь далась легко — такие вопросы проще свалить на божество, и всё кажется логичным. Владычицы Озера, добрая и святая, вряд ли будет против.

Кейра не стала уточнять, переведя взгляд на Моровую Деву, запертую в магическом круге. Злоба, ядовитый туман и тёмные силы твари почти рассеялись. Ещё немного, и Кейра сможет пленить её с помощью особого артефакта. Чума терзала Север годами, унеся десятки тысяч жизней. Если Кейра найдёт лекарство через изучение Моровой Девы, она станет героем, прославленным во всех северных королевствах, и обретёт почёт и славу — то, что она ценила не меньше роскоши.





Глава 143




События порой развиваются непредсказуемо. Пока троица ждала, когда Моровая Дева будет окончательно пленена, всё резко изменилось. Запертая в магическом круге тварь, лишившись чёрного тумана и яда, внезапно преобразилась. Из гниющей, зловонной фигуры она превратилась в жалобную, полную фигуру беременной женщины. Казалось, злоба умерших, лишавшая её разума, рассеялась.

Призрак заплакал и обратился к троице:

— Прошу, не убивайте меня! Хоть дайте мне родить ребёнка. Он вот-вот появится, он невиновен!

Если бы это была живая женщина с обычным младенцем, она могла бы вызвать жалость. Но Моровая Дева — распространительница чумы и болезней. Даже самые добросердечные вряд ли бы прониклись сочувствием. Уничтожение было бы милосердием.

Кейра вздохнула и объяснила ведьмакам:

— Это, вероятно, душа беременной женщины, умершей от чумы накануне родов. Её злоба и ненависть слились с негативной энергией других жертв, превратив её в Моровую Деву. Не волнуйтесь, я быстро закончу изучение и дам ей покой.

Кейра не была доброй, но и не жестокой — её влекли роскошь и слава, но сердце оставалось чистым. Как и Моровая Дева из Башни, эта тварь родилась из души, полной злобы, подпитанной негативной энергией.

Виктор кивнул, чувствуя, что его ведьмачий опыт растёт. Знания приходят не из книг, а из практики. Но он остановил Кейру, собиравшуюся заточить тварь в артефакт, и спросил у призрака:

— Что с пропавшими детьми из окрестных деревень? Это твоих рук дело? Ты сама скоро станешь матерью, должна понимать боль родителей, потерявших детей.

Очищенная от злобы и негатива, призрак могла говорить разумно. Виктор не был уверен, её ли это дело, но решил спросить.

Призрак склонила голову, выражая боль.

— Я не трогала детей. Они в подвале руин. Я не хотела их похищать — меня заставили призрачные рыцари на костяных конях, окружённые ледяным холодом. Я пыталась сопротивляться, но мои чума и болезни не действовали на них.

Призрачные рыцари с ледяным холодом? В мире ведьмаков это могло означать только одно — Дикая Охота. Их привычка похищать детей и молодёжь, воспитывая их как рабов, была давней традицией.

Виктор нахмурился и велел Гаэтану проверить подвалы, а сам продолжил расспросы.

— Сколько детей велели собрать эти рыцари? Когда они вернутся?

Призрак заплакала ещё сильнее и, всхлипывая, ответила:

— Они обещали помочь моему ребёнку родиться, если я в ночь полнолуния через неделю отдам им десять детей. Я не трогала их, давала им еду и воду. Я только хочу, чтобы мой ребёнок родился!

Ночь полнолуния через неделю? Времени в обрез. Виктор задумчиво потёр подбородок. Дикая Охота пока не угрожала ему напрямую, но в будущем точно станет его врагом. Их цель — Старшая Кровь. Если они не поймают Цири, то переключатся на Виктора и Альвина, носителей той же силы. Это неизбежный конфликт: Дикая Охота нуждается в Старшей Крови, чтобы спасти свой народ, и компромисса не будет. Виктор мог скрывать свою силу благодаря системе, но Альвин такого не умел. По сюжету через год он либо пробудит Старшую Кровь и исчезнет во времени, либо привлечёт внимание Охоты.

К тому же Виктору ствновилось всё сложнее добывать души для роста силы. Он подумывал о путешествиях в другие миры, но это привлекло бы Охоту, что сулило проблемы. Если устроить засаду в этом мире и разгромить их, можно было бы не беспокоиться о преследовании и спокойно развивать Старшую Кровь. Виктор знал, что Старшая Кровь — результат экспериментов эльфийского короля, а Дикая Охота перемещается между мирами благодаря навигатору, носителю той же крови. Навигатор не мог открывать порталы для толпы, как Цири, но обеспечивал переходы малых групп душ. Если поймать или убить навигатора, Охота будет нейтрализована, пока не появится новый.

Виктор повернулся к Кейре и серьёзно сказал:

— Кейра, прошу, дай мне неделю. Я возьму Моровую Деву под контроль. Эти призрачные рыцари — Дикая Охота, враги человечества и ведьмаков. Я соберу друзей, чтобы устроить засаду. Это для меня очень важно.

Кейра пару секунд колебалась, затем вздохнула.

— Ладно, ты так серьёзно просишь, как я могу отказать? Но если эта Моровая Дева пропадёт, ты должен помочь мне найти другую.

Виктор кивнул и добавил:

— Кейра, эти рыцари — серьёзная угроза. Я позову всех друзей, кого знаю. Если ты поможешь, я буду в долгу, или мы договоримся о награде.

Против Дикой Охоты он собирался действовать с максимальной силой, не исключал даже помощи богов. Главное — поймать навигатора. Если получится, Виктор мог бы поглотить его душу и научиться перемещаться между мирами. Без опыта это было рискованно — застрять в другом мире означало потерять всё, что он построил здесь.

Кейра не сразу согласилась. Дикая Охота, даже в мире ведьмаков, была загадкой. О них ходили слухи веками, но мало кто знал правду. С ходу ввязываться в бой с ними — не в духе разумной чародейки.

— Сначала скажи, кого ты позовёшь, Виктор. Тогда я решу, соглашаться ли.

Виктор ухмыльнулся в ответ.

— Из чародеек я знаю только вас четверых: Маргариту, Йеннифэр, Трисс и тебя. У Йеннифэр и Трисс есть друг, похищенный Охотой, так что они вряд ли откажутся. Ещё будут ведьмаки из школы Волка и Медведя. Жаль, времени мало, а то я бы связался со школой Змеи — они тоже изучают способы борьбы с Охотой. И, возможно, я попрошу помощи у одной знакомой, но её личность пока не раскрою, пока она не согласится.

Речь шла о Королеве Ночи. У них с Виктором была договорённость: она поможет с сильным врагом. Призывать столько союзников — трата связей, но это был шанс показать мощь объединённой команды под его началом. Он хотел устроить грандиозную битву ещё против злого бога Дагона, но тот оказался слабаком. Теперь случай представился с Охотой. Жаль, нельзя рассказать Францеске, иначе Ида Эмейн может всё испортить.

Услышав о таком составе, включая Маргариту, Йеннифэр и Трисс, Кейра посмотрела на Виктора с удивлением, словно говоря: «За два месяца ты подружился со всеми нами, четырьмя чародейками?»

Элитные бойцы и могучие чародейки — такая сила могла угрожать целой армии. Кейра недолго думая, кивнула.

— Я сильна в барьерах и магических кругах. Для призрачных рыцарей я создам барьер, удерживающий духов. Это будет полезно. Но это не дёшево — две тысячи оренов.

Две тысячи оренов — сумма немалая. Виктор мысленно чертыхнулся, но согласился.

— Договорились, я заплачу. Но, Кейра, можешь ли ты добавить к барьеру блокировку пространства? Эти рыцари умеют прорываться в другие миры. Если запереть их, будет легче.

Это поставило Кейру в тупик. Прорыв пространства — редкая способность, а её блокировка — ещё сложнее. Но она не отказалась, нахмурившись.

— Я обсужу это с Маргаритой и остальными. Не обещаю, что получится, но попробую.





Глава 144




Решение принято, времени мало, так что медлить нельзя. Гаэтан без труда нашёл похищенных детей в одном из подвалов. Удивительно, но в заражённой чумой местности, кишащей болезнями, дети не подхватили заразу и не болели. Похоже, Моровая Дева действительно умела управлять чумой и эпидемиями. Возможно, изучение её способностей позволило бы с помощью магии остановить чуму.

Чтобы засада на Дикую Охоту прошла успешно, Виктор применил контракт душ, подчинив Моровую Деву, угрожая ей и её нерождённому ребёнку. Даже будучи призраком, она, обретя разум, боялась окончательной гибели. Виктор одолжил у Кейры артефакт для заточения духов и запер тварь внутри.

— Прости, Кейра, ради экономии времени я не смогу пойти на ужин, — сказал он. — Пожалуйста, отправь меня и Гаэтана в Визиму через портал. Когда вернёшься, обсудим засаду на Дикую Охоту.

Кейра не горела желанием встречаться наедине с Шеалой, строгой чародейкой, больше увлечённой исследованиями, чем политикой. Ширра, почти двухсотлетняя, как и Филиппа, была на пике магической мощи и мастерства, одной из самых уважаемых в Ложе Чародеек.

— Хорошо, Виктор. Твоя засада на Дикую Охоту потребует участия нескольких чародеек. Без уведомления королевского совета Каэдвена это может вызвать дипломатический скандал. Сегодня на ужине я поговорю с Шеалой и, думаю, получу её согласие. Но будь осторожен, не привлекай лишнего внимания. Братство чародеев уже не в таких хороших отношениях с северными королями, как раньше. Особенно держи всё в тайне от Хенсельта — кто знает, что выкинет этот кабан.

—

Вернувшись в Визиму, Виктор устроил Гаэтана в приличной таверне, а сам отправился в дом, где жили Маргарита и Йеннифэр. К счастью, Йеннифэр была дома. Усталая, с грязью на чёрной кожаной одежде, она выглядела измотанной долгими странствиями, но её твёрдый характер всё ещё держал её на плаву.

Увидев ведьмака, она не встала, лишь бросила взгляд и вяло спросила:

— Что случилось, Виктор? Маргариты нет, она в академии. Если ищешь, с кем поразвлечься, иди к принцессе.

Её колкость заставила Виктора неловко улыбнуться. Они с Йеннифэр были хорошо знакомы, но, похоже, в её глазах он закрепился как бабник. Не собираясь уходить, он сел напротив.

— Слышал, ты ищешь следы Дикой Охоты вместе с Весемиром и другими волками, верно?

Йеннифэр посмотрела на него без удивления, но с ноткой грусти и упрямства, словно вспоминая.

— Моя память не восстановилась, но, как ты говорил, Геральт из Ривии — мой спаситель, и нас многое связывает. Он пожертвовал собой, чтобы вызволить меня из лап Охоты. Я не могу его бросить, я должна его спасти. И Цири тоже. Я не всё забыла о ней — в снах вижу девочку, которая была со мной. Я обязана её найти.

Виктор кивнул. Йеннифэр не помнила всего, но её решимость была непреклонной. По канону, её память вернётся только через четыре года, в событиях третьей игры. Но её воля — идти до конца ради тех, кого любит, — была очевидна. Её характер не позволял делить мужчину с другими, поэтому Виктор держался с ней сдержанно, избегая флирта. Внезапно он вспомнил, что Йеннифэр одно время находилась под опекой Лето и других в Нильфгаарде. Не знает ли она, как их найти? Он решил не ходить вокруг да около.

— Йеннифэр, я готовлю засаду на Дикую Охоту. Недавно узнал, где они скоро появятся. Хочу устроить ловушку и уничтожить этих призрачных рыцарей. Мне нужна твоя помощь. Присоединишься?

Йеннифэр опешила — она не ожидала таких слов от Виктора. Но тут же вскочила, подошла к нему, упёрлась руками в диван, почти касаясь его лицом, и взволнованно спросила:

— Это правда, Виктор? У тебя есть сведения об Охоте, и ты собираешься с ними сражаться? Но почему? У тебя с ними не должно быть вражды!

Они были так близко, что Виктор ощутил аромат сирени и крыжовника. Склонившаяся Йеннифэр невольно открыла взгляду её пышные формы, покрытые лёгкой испариной от усталости. Маргарита однажды упомянула, что Йеннифэр уступает ей лишь чуть-чуть, обладая чуть ли не идеальной фигурой среди чародеек. Теперь он убедился в этом.

С трудом отведя взгляд, Виктор посмотрел ей в глаза и ответил:

— Я не лгу, Йеннифэр. Недавно я понял, что Дикая Охота — мои враги. У нас неразрешимый конфликт. Я не только сам выступлю против них, но и позову Маргариту, Трисс и других друзей. Мы сможем победить и спасти Геральта.

Слухи об «убийце богов» дошли и до Йеннифэр. Узнав, что Виктор готов сражаться с Охотой и привлечь союзников, она воспряла духом. Раньше она сомневалась, что ей и волкам хватит сил одолеть Охоту, даже если найти их след. Теперь же появилась надежда. Расслабившись, Йеннифэр села на стол перед Виктором, закинув ногу на ногу. Мужчины поймут: чёрная короткая юбка и чулки в такой позе приковывают взгляд. Виктор невольно посмотрел несколько раз, прежде чем отвернуться, слегка сгорбившись.

— Кстати, Йеннифэр, ты знаешь Лето? Того ведьмака из школы Змеи, что заботился о тебе, когда ты потеряла память. Если мы найдём его и других змей, они помогут. Их школа с самого начала создана, чтобы выслеживать и уничтожать Дикую Охоту.

Это стало ещё одним сюрпризом. Йеннифэр не смутили его взгляды — в её глазах Виктор и так был ловеласом, странно, если бы он не смотрел.

— Я помню место в Нильфгаарде, где жила тогда, но не уверена, что они всё ещё там. Я свяжусь с Маргаритой и Трисс, а потом сама посещу Нильфгаард. Найду я их или нет, вернусь через два дня, — скрестив руки, подчёркивая свою фигуру, ответила она.

Виктор кивнул, бросив ещё один взгляд на Йеннифэр, сидящую на столе. Она не поражала с первого взгляда, но её зрелая, манящая красота завораживала. Из уважения к её связи с Геральтом, героем игры, он держался в рамках. Но кто знает, представится ли шанс в будущем? Покинув её дом, Виктор забрал Гаэтана и отправился на Отмель. Там он представил ведьмака кошачьей школы Герду и другим медведям, сообщив о засаде на Дикую Охоту через неделю.

Герд и остальные воодушевились. Для посторонних Дикая Охота — страшная легенда, но для школ Медведя и Змеи, разделённых идеологическими спорами, это была заветная цель. Сразиться с призрачной армией, рыщущей по мирам тысячелетия, для медведей, ценящих честь и отвагу, было эпической битвой.

Вечером, напившись крепкого эля, слегка захмелевший Виктор не терял времени. Маргарита и Трисс вернутся в Визиму завтра, но сегодня ему предстояло уговорить ещё одного союзника. И да, именно «уговорить» в самом прямом смысле — Королеву Ночи Амберу.

С Амберой у Виктора не было глубоких чувств, но после нескольких «тесных» встреч их дружба вышла за рамки обычной. Едва он вошёл в Дом Корлевы Ночи, как Амбера появилась за его спиной, не дав двум другим вампиршам приблизиться. Обняв, она поцеловала его в щёку и проворковала низким, чарующим голосом:

— Разве это не господин Виктор, убийца богов? Хе-хе, даже не выходя из дома, я слышала о твоих подвигах! Герой, сразивший злого бога, — как же это впечатляет! Представляю лица людей, узнай они, что такой герой якшается с чудовищами вроде нас. М-м, твой запах стал ещё слаще, особенно кровь — я чую её за милю и не могу устоять. Может, стоит попробовать не только кровь, но и твою плоть? Уверена, она восхитительна.

Сблизившись, Амбера показала свою озорную натуру. Как она любила дразнить своих «дочерей», так и с Виктором она обожала играть — то дразнить, то поддаваться. Это была ещё одна бессонная ночь, полная «уговоров». Амбера согласилась помочь почти сразу.

Её иммунитет к физическим атакам, сверхчеловеческая сила и скорость сделают её неоценимым союзником против Охоты. Хотя вербовка ещё не завершена, Виктор уже предвкушал момент, когда глупая Охота угодит в ловушку и окажется окружена сильнейшими чародейками и воинами мира. Их ужас будет отплатой за битву при Каэр Морхене в игре.





Глава 145




Канун засады наступил быстро. Вербовка прошла на удивление гладко. Йеннифэр и Трисс сразу согласились, но Маргарита и Кейра поначалу колебались. Они никогда не участвовали в настоящих битвах, пропустив сражение на холме Содден против Нильфгаарда по своим причинам, и боялись не справиться. Однако мысль о четырёх чародейках, дюжине ведьмаков и заранее подготовленной засаде вернула им уверенность. К тому же Виктор клятвенно обещал защитить их. В итоге Маргарита и Кейра нехотя согласились. Такой «друг», как Виктор, был редкостью: он не только удовлетворял их физически, но и возвышал душу, ускоряя прогресс в магии. Даже без романтических чувств ни одна чародейка не отказалась бы от такого союзника.

Накануне засады в северных королевствах разгорелось новое событие. Каэдвен и Аэдирн начали войну. Пока бои не стартовали, но король Каэдвена Хенсельт и король Аэдирна Демавенд собрали армии и встали на границе, вступив в переговоры. Кейра объяснила, что конфликт разгорелся из-за занятости Фольтеста, короля Темерии, войной в Мариборе, из-за чего он не мог вмешаться.

За последние века Каэдвен и Аэдирн не раз воевали за Верхний Аэдирн — богатую землю с залежами железа, золота и меди, равнинным рельефом и мягким климатом. Это был настоящий клад для земледелия и добычи, и ни одно королевство не желало уступать.

Раньше мир держался из-за угрозы Нильфгаарда и страха, что Темерия воспользуется их слабостью. Теперь, когда Темерия погрязла во внутренних распрях, короли снова схватились за мечи.

Чародейки, узнав об этом, вздохнули, осуждая недальновидность королей. Нильфгаард, дважды потерпевший поражение, не ушёл навсегда — он лишь готовился, реформируя армию. Вместо того чтобы объединиться и копить силы, северные королевства тратили их на междоусобицу.

— Шеала ушла с поста королевского советника. Хенсельт хотел, чтобы она сопровождала армию, но она отказалась и уединилась. Однако она поддерживает нашу борьбу с Дикой Охотой. Шеала не будет участвовать, но гарантировала, что солдаты Каэдвена нам не помешают.

Это была хорошая новость. Виктор вздохнул, подозревая, что хаос на Севере разжигают не только местные правители. Нильфгаардские шпионы, интриганка Филиппа, глава разведки Редании Дийкстра и юный король Радовид Пятый наверняка приложили руку. Предшественник Радовида, Радовид Второй, был мудрым правителем, но после его убийства Редания стала гнездом заговоров, стремящихся ослабить другие страны Севера ради господства. Виктор не хотел лезть в эти игры. Пока Филиппа и Дийкстра не трогают его, пусть грызутся между собой. Кто станет последним «рыбаком» в этой игре, ещё неизвестно.

Чародейки разработали стратегии, выбрав свои лучшие заклинания для засады. Зная, что враг — призрачные существа, и имея неделю на подготовку, они были уверены в успехе. Как и ведьмаки, чародейки с информацией и временем на подготовку могли проявить невероятную мощь.

Среди ведьмаков атмосфера была напряжённой. Трое медведей, предвкушая бой, глушили эль и горланили боевые песни Скеллиге.

Волки были сдержаннее: вокруг старого Весемира юный Лео вёл себя тихо, Эскель, обняв меч, дремал у стены, а беспокойный Ламберт то и дело косился на медведей, явно желая присоединиться к их веселью.

В углу таверны трое закутанных в плащи ведьмаков, едва показывая лица, молчали. Их настороженные взгляды и медальоны школы Змеи выдавали их. Среди них выделялся Лето — лысый гигант, почти не уступавший Герду из школы Медведя, настоящий питон среди змей.

Гаэтан, худощавый кот, сидел один в другом углу, потягивая эль с тоской на лице, глядя на сплочённые группы ведьмаков из других школ.

Школы Змеи, Волка, Кота и Медведя в одном месте — такого не случалось веками. Все думали о предстоящей битве, но чувства были смешанными. Когда дверь таверны распахнулась и вошёл высокий, статный Виктор, похожий на дворянина, все ведьмаки повернулись к нему.

— Привет, друзья. Кто-то из вас — старые товарищи, кто-то — новые лица. Но мы здесь не ради дружбы или воспоминаний. Мы собрались, чтобы сокрушить общего врага — Дикую Охоту.

Зная, что ведьмаки не любят лишних слов, Виктор перешёл к делу. Он подтащил большой стол и выложил заготовленные припасы.

— Я пригласил вас на эту битву, так что все расходы беру на себя. Здесь эликсиры, алхимические бомбы и масло против призраков. Берите, что нужно, для завтрашнего боя. После победы каждый получит награду — мой скромный жест.

Чтобы вести за собой, нужно быть щедрым и справедливым. Виктор морщился от трат, но знал, что без вложений в отношения заранее потом придётся платить больше. Не успел он закончить, как Весемир встал.

— Спасибо, Виктор. Завтра мы выложимся на полную. Но награда нам не нужна. Наша цель — спасти Геральта, нашего брата. Твоя помощь — уже большое дело, волки не возьмут платы.

Весемир был твёрд, и Эскель, Ламберт и Лео поддержали его, отказавшись от награды. Виктор не стал настаивать — он уважал их выбор. Остальные школы не были так принципиальны. У каждого ведьмака свои причины сражаться с Охотой, но от платы они не отказались. Жизнь ведьмаков тяжела, и повреждённое в бою снаряжение — серьёзная трата. Брать плату за заказ — это в крови у каждого ведьмака.

После короткой речи Виктор назначил выезд на утро через портал, и ведьмаки разошлись, готовясь в соответствии с традициями своих школ. Но Лето и его змеи остались. Подойдя к Виктору, они не выказали враждебности. Лето, лишь чуть ниже Виктора, указал на его медальон школы Змеи и спросил:

— Господин Виктор, я Лето из школы Змеи. Простите за прямоту, но откуда у вас этот медальон? Почему вы называете себя змеёй?

Вопрос был важным, особенно для Лето. Его ответ мог повлиять на отношение змей. Даже ради победы над Охотой они не стали бы сотрудничать с тем, кто мог убить их братьев.

Виктор не стал юлить.

— Я уже объяснял это другим, Лето. Возможно, звучит невероятно, но я — ведьмак, созданный самим Альзуром, одним из первых, ещё в эпоху Ордена, сотни лет назад. Я был заперт в тайной лаборатории и освободился год назад. Тогда я встретил душу Кольгрима из школы Змеи. Наше общение было недолгим, но я перенял у него часть знаний, фехтование и навыки змей, а также отомстил за него. Чтобы вписаться в жизнь ведьмаков, я стал называться змеёй и брать заказы.

Виктор наполовину правдиво изложил свою историю, особо подчеркнув связь с Кольгримом и мечту создать ведьмачью академию. Это было на руку: школа Змеи давно разрушена, и Лето с товарищами стремились возродить её наследие, помимо цели в виде Дикой Охоты. Его слова заставили змей переглянуться, их лица отразили сложную смесь эмоций. Битва была завтра, и раз Виктор не враг, вопрос отложили. Но его идея уже заронила семя в их умы, готовое прорасти после боя.





Глава 146




Ясная ночь опустилась на землю. Жители, вернувшие своих детей, радовались, любуясь полной луной. Вдруг над деревней сгустились огромные тучи, закрыв лунный свет. Гром раскатился по небу, и оно будто разорвалось чудовищной пастью. Из трещины хлынули снег и ветер, замораживая всё вокруг: вода покрылась льдом, травы и деревья побелели от инея. Десятки жутких псов, словно из преисподней, вырвались из портала, за ними — ржание коней и сотня призрачных рыцарей в костяных доспехах. Их окружали сотни духов, низших вампиров и полуночниц, закрывая небо, словно в кошмарном шествии ста призраков. Это была Дикая Охота — элитные красные всадники Aen Elle, проецирующие свои души с помощью Старшей Крови, чтобы скользить между мирами.

Их цель, помимо похищения рабов, — захватить принцессу Цири, носительницу Старшей Крови, чтобы спасти свой мир. Aen Elle, ценящие силу, отбирали лучших воинов из миллиардов — каждый выше двух метров, мастер меча, закованный в тяжёлые доспехи. В призрачной форме их мощь падала до трети, но даже так каждый рыцарь превосходил обычного солдата, будучи элитным бойцом. Их жизни не имели значения — погибшие души не вредили телам на их родной планете. Это позволяло Охоте веками странствовать по опасным мирам, не слабея. Убить призраков — пустая трата сил.

В эту ночь Охота явилась за детьми, обещанными Моровой Девой. Призрачные, они не вызывали угрозы у большинства чудовищ, что позволяло торговать с разумными тварями вроде Ведьм Велена, обмениваясь информацией, ресурсами или услугами.

Навигатор Кархейр, ведущий отряд, заметил неладное, приближаясь к чумной деревне. Моровая Дева бродила, как и прежде, но тысячи заражённых крыс исчезли, а её движения казались неестественными. Но за тысячу лет в мире ведьмаков никто не осмеливался нападать на Охоту. Этот мир был их охотничьими угодьями, где они бесчинствовали веками. Кархейр, сжимая огромный посох, вёл отряд, окружённый белым инеем, замораживающим всё вокруг.

— Эй, женщина, задание выполнено? Дети готовы?

Моровая Дева, не привыкшая притворяться, нервничала, но страх гибели души заставил её ответить дрожащим голосом:

— Всё готово. Десять детей в подвале. Идёмте.

Человеческие рабы ценились у Aen Elle для экспериментов и торговли. За каждого доставленного раба Охота получала награды, что и привело Кархейра сюда.

Под её началом рыцари направились к подвалу. Но едва Кархейр собрался отдать приказ, Моровая Дева, словно получив сигнал, в панике метнулась в подвал и исчезла. В тот же миг раздался оглушительный взрыв, и пламя охватило отряд, разбрасывая камни и землю. Десятки алхимических бомб сдетонировали одновременно, разрывая рыцарей в доспехах на куски, оставляя крики и кровь.

Виктор не жалел средств на эту засаду. Не успело пламя утихнуть, как чародейки вступили в бой. Вокруг подвала вспыхнули магические барьеры, а над головой Охоты возник полусферический купол, запирающий всех, даже души погибших рыцарей. Это был усиленный барьер запирания душ — шире и прочнее, чем тот, что удерживал Моровую Деву. Он не наносил вреда, но не давал вырваться. Такой барьер обошёлся Виктору в три тысячи оренов, и это была разовая трата. Если засада не окупится, он останется с пустыми карманами.

Кархейр, главный боевой маг и навигатор Охоты, ученик мудреца, был силён. Взрыв застал его врасплох, унеся часть солдат, но его самого защитил синий магический щит. Увидев барьер, он выкрикнул заклинание, и мощная молния ударила в купол, заставив его дрожать. Ещё немного, и он бы пробил его.

Но тут сработала магия Трисс. Используя заранее подготовленные артефакты, она за минуту вызвала заклинание третьего уровня — бурю пламени. Над Охотой возник огненный шар, который под действием ветра закрутился, разрастаясь в гигантский огненный смерч диаметром в десятки метров. С ужасающей силой и жаром он втянул десятки рыцарей в небо, сжигая их или разбивая о землю.

Не успели уцелевшие рыцари оправиться, как из руин вырвались дюжина ведьмаков, начав добивать остатки. Обычно даже мастер меча с трудом одолел бы закованного в броню элитного воина, но с эликсирами, бомбами и маслом против призраков ведьмаки действовали сокрушительно. Каждый легко справлялся с тремя-четырьмя рыцарями, добивая раненых и разрушая их формы.

В укромном углу Виктор, Йеннифэр и Маргарита следили за боем. Они атаковали, лишь убедившись, что Геральта среди врагов нет — иначе бомбы и огненный смерч могли бы случайно его убить. Маргарита должна была спасти его, если он окажется в опасности.

Йеннифэр, разочарованная, покачала головой.

— Я знаю, как выглядит Геральт — рост, вес, лицо. Его здесь нет. И их фехтование — не ведьмачье. Геральта среди них нет.

Виктор кивнул. Они предполагали, что Охота не всегда выступает полным составом, и даже Кархейр не всегда их ведёт. Им повезло, что навигатор явился сразу. Иначе пришлось бы устраивать серию засад, заманивая Охоту, пока не появятся Кархейр или сам Эредин.

Виктор выдохнул и утешил Йеннифэр:

— Не переживай. Если я захвачу душу Кархейра моим способом, Охота не сможет преследовать Цири. Тогда она вернётся к вам, и вы вместе спасёте Геральта. У этой девочки есть дар перемещаться между мирами — она не бросит своего приёмного отца. — Затем он серьёзно добавил: — Настал критический момент. Скооперируйтесь и используйте заклинание блокировки пространства. Кархейр владеет частью Старшей Крови, его пространственная магия сильнее, чем у обычных чародеев. Если он сбежит, вся засада пойдёт насмарку.

Пока они говорили, Кархейр отчаянно пытался вырваться. За две минуты его закалённые в боях воины были почти уничтожены — немыслимая ситуация, и он даже не понял, кто стоит за этим.

Несколько ведьмаков, среди которых выделялись трое, сосредоточились на нём, непрерывно атакуя бомбами и мечами, мешая колдовать. Без их вмешательства он давно бы открыл портал и сбежал. Остальные рыцари были лишь расходным материалом, их гибель не имела значения, но Кархейр, лучший навигатор Дикой Охоты, был незаменим для армии и всего народа Aen Elle.

Новым навигаторам потребовались бы месяцы, а то и годы подготовки. Но не успел он вырваться из хватки ведьмаков, как ощутил невиданную силу. Мощная, неосязаемая магия, словно незримые цепи, сковала его тело и подавила магию хаоса в его жилах, запирая саму его сущность. С трудом повернув голову, он увидел двух прекрасных человеческих чародеек, чьи руки двигались в сложном танце заклинаний, блокирующих пространство.

Рядом появился высокий ведьмак, чей меч сиял золотым светом, не оставляя шанса на спасение. Кархейр мысленно проклял всё на свете. Четыре чародейки в одном бою! Среди людей таких магов — меньше сотни во всём мире. Неужели человеческие правители объединились, чтобы захватить Дикую Охоту? Но времени на размышления не осталось. В последний миг, когда его сознание ещё цеплялось за существование, он увидел, как золотой клинок молниеносно рассёк воздух, отрубив ему голову. Ведьмак сложил странный жест, и невообразимая, непреодолимая сила, будто чёрная бездна, потянула его душу из призрачной проекции. Вместе с ней в тело ведьмака втянулись души погибших рыцарей Охоты, запертых в магическом барьере.

В этот момент Кархейр впервые познал истинный ужас. Если их души не вернутся на Альдеран, их тела на родной планете превратятся в пустые оболочки, погружённые в вечный сон, неспособные пробудиться. Никто из Aen Elle не узнает, что произошло в этой деревне на этой планете, и некому будет поведать о разгроме Дикой Охоты. Их тысячелетнее господство в этом мире оказалось под угрозой, и всё из-за одного ведьмака, чья сила была неподвластна их пониманию.





Глава 147




Битва с Дикой Охотой началась стремительно и закончилась так же. Дюжина ведьмаков и несколько чародеек выложились на полную, обрушив на врага максимальную мощь. Сотня элитных рыцарей древней расы в тяжёлых доспехах не продержалась и трёх минут — почти все были уничтожены. Даже Королева Ночи, заготовленная Виктором как козырь, не успела вступить в бой.

После того как он одним ударом обезглавил навигатора Кархейра и поглотил его душу, чародейки перешли в режим полных магов. Они обрушили свои самые мощные заклинания, буквально выжигая остатки Охоты, их псов, духов, низших вампиров и полуночниц. Всё превратилось в пепел. Чёрт возьми, один маг уже страшен, а тут целая группа магов разносила врагов за Виктора — как тут уцелеть?

Он без церемоний поглотил души рыцарей и тварей, прикинув, что после этой битвы его Игни сможет подняться на новый уровень.

—

Прошла неделя. Как и ожидалось, без Кархейра Дикая Охота не могла свободно перемещаться между мирами. Но Виктор понимал, что когда они вернутся в мир ведьмаков, он и его союзники станут мишенями для мести. Повторить такую лёгкую победу будет почти невозможно. Впрочем, как попаданец с читерскими способностями, Виктор не боялся Охоты. За это время он освоил плоды битвы: около двух тысяч единиц силы душ, доведя их общее число до пятнадцати тысяч — достаточно для улучшения одной способности до сверхъестественного. В его душе осталась только душа Кархейра, не поглощённая и не уничтоженная.

Кархейр, как главный навигатор Охоты и ученик мудреца, знал множество способов использования Старшей Крови и хранил координаты миров, которые Охота посещала за тысячелетия. Эти знания для других были бы бесполезны, но для Виктора, носителя той же крови, они открывали бесконечные возможности. С координатами миров и умением управлять Старшей Кровью он мог бы путешествовать куда угодно.

Но проблема была в том, что Кархейр — маг с тысячелетним опытом, почти уровня высших чародеев. В Ложе он уступал бы только Францеске и Иде Эмейн, а с Маргаритой мог бы поспорить на равных. Его поражение было случайностью: в призрачной форме он был слабее, а засада застала врасплох. Даже мастер мог пасть, будучи неготовым.

Поглощать душу Кархейра было опасно. Сверхъестественная душа Виктора была сильна, но не сравнялась бы с тысячелетним магом. Поглощение грозило перегрузкой — его разум мог не выдержать наплыва воспоминаний, превратив его в безумца или шизофреника. Даже остатки души Кольгрима, с его двадцатилетним опытом, когда-то заставили Виктора балансировать на грани. Поглотить душу мага, прожившего тысячелетия, было самоубийством.

Но как находчивый попаданец, Виктор придумал простой план. Если он смог поглотить остатки души Кольгрима, минимизировав вред, почему бы не раздробить душу Кархейра на части, чтобы поглощать их постепенно, снижая риск?

Решено — сделано. Виктор провёл операцию в своём внутреннем пространстве, игнорируя мольбы Кархейра. С помощью способности бури душ он разрезал его душу на десять частей. Подумав, для надёжности он разделил их ещё раз — на двадцать фрагментов. С его сверхъестественной душой поглощение одной двадцатой не должно было его убить.

На всякий случай он тайно попросил Маргариту подстраховать его.

В лагере на острове Виктор, стиснув зубы, поглотил первый фрагмент души Кархейра.

Боль была адской, раздирающей, словно раскалённый прут вонзили в мозг. Голова Виктора готова была взорваться. Воспоминания и знания Кархейра — сотни лет жизни в одной двадцатой его души — хлынули в разум, как бурный поток. По сравнению с его тридцатью годами двух жизней это было невыносимо тяжёлым грузом. К счастью, он был осторожен, разделив душу на двадцать частей, а его собственная душа достигла сверхъестественного уровня. Боль была мучительной, но не лишила его рассудка.

Виктор, привыкший терпеть, стиснул зубы, чуть не потеряв контроль от мучений, но выстоял. Когда он, весь в поту, будто после пытки, очнулся от транса, Маргарита, тоже покрытая потом, всё ещё поддерживала его целительской магией.

Надо признать, эта распутная директриса с её мастерством в «скачках» была надёжным человеком. В критический момент доверить ей свою жизнь было правильным выбором.

Измученный, с истощённой душой, Виктор вытер пот и, не сдерживаясь, повалил Маргариту на землю, срывая с неё одежду.

— Быстрее, Маргарита! Нет времени! Нам нужно срочно потренироватся, чтобы исцелить мою душу!





Глава 148




В лагере на острове Отмель раздавались смущающие звуки. Сначала они были сдержанными, но вскоре женский голос стал громким и бесстыдным, переходя в настоящее пение. К счастью, посторонних на острове не было.

Герд и другие уехали в Визиму за заказами, Беренгар и Зод жили на стройке с эльфийскими рабочими, следя за возведением ведьмачьей академии.

В лагере остались только Виктор, повариха Кэролин, Альвин, тренирующийся каждый день, вампирша Анна и дриада Ивор.

Услышав звуки, любопытная Ивор, стоявшая на страже у двери, не удержалась и заглянула внутрь, ведомая невинным интересом. Вскоре к пению присоединился ещё один, девичий голос. Эта весёлая игра длилась с утра до заката, пока золотистые лучи солнца не окрасили лагерь в тёплые тона.

Виктор, потирая виски от головной боли, вышел из комнаты. Поглощение сотен лет воспоминаний Кархейра серьёзно повредило его душу — одной «терапии» было мало. Ему нужно больше чародеек!

Но риск окупился: освоив часть памяти Кархейра, он заметно продвинулся в управлении Старшей Кровью. Это был не постепенный прогресс от тренировок, а мгновенное, глубокое понимание, будто он годами оттачивал мастерство. Оглянувшись на спящих от усталости Маргариту и Ивор, Виктор с улыбкой закрыл дверь, не желая их беспокоить.

Мощный поток энергии бурлил в его теле. В голове мелькали образы улиц Визимы, а кровь в венах отзывалась, ища глубинные координаты пространства. Через десяток секунд раздался лёгкий хлопок.

Под действием Старшей Крови тело Виктора сжалось в точку, и он, используя силу крови, открыл перед собой тонкую пространственную трещину. В тот же миг он исчез, шагнув в разлом. С громким звоном, преодолев несколько километров, он материализовался на улицах Визимы.

— Вау! — воскликнул Виктор, удерживая равновесие. Это был его первый опыт дальнего перемещения. Раньше он избегал использовать Старшую Кровь, боясь привлечь Дикую Охоту. Теперь, когда Охота обезглавлена на время, он мог экспериментировать. Точная телепортация удалась благодаря опыту Кархейра. Даже Цири, дитя судьбы с полной силой Старшей Крови, годами училась под руководством менторов, чтобы овладеть этим даром. А Виктор — и вовсе новичок.

Проверив запасы энергии, он отметил, что перемещение на несколько километров забрало лишь пятнадцатую часть его сил. Разница в расходе между несколькими и десятками километров была невелика. Это означало, что, освоив Старшую Кровь, он сможет, как с порталами, свободно перемещаться по Северным королевствам за день.

Виктор ухмыльнулся, радуясь, что больше не придётся тратить время на дорогу к своим «подругам». Утром — Велен, днём — эльфийская Долина цветов, вечером — постучаться в спальню принцессы в Визиме. Прямо служба доставки удовольствий на тысячу миль!

Оглядев улицу, он заметил переполох от своего появления, но горожане, узнав «убийцу богов», быстро успокоились. Разве герой, любовник регента Адды, не может позволить себе что-то необычное?

Игнорируя взгляды, Виктор задумался к кому пойти — к принцессе Адде или к Кейре? После недолгих раздумий он направился к особняку Кейры. Её целительская магия лучше подходила для его души, да и в бою она слабовата — через пару часов она уже будет в отключке. А с Аддой, его покровительницей, лучше провести ночь, чтобы не обидеть, уходя сразу после дела, как с какой-нибудь фавориткой. Жаль, что Йеннифэр и Трисс он ещё не завоевал — их мощный дух и магия были бы идеальны для лечения его души.

—

На следующее утро, после «терапии» четырёх красавиц, душа Виктора стабилизировалась. Полного восстановления не было — нужно время на отдых, — но он открыл новый путь к укреплению души, помимо «забивания свай». Поглощение одной двадцатой души Кархейра дало пятьдесят единиц силы душ и столько же прогресса к уровню «святого». Это значило, что он мог усиливать душу, поглощая фрагменты душ сильных существ, полубогов или даже злых богов. Но у этого метода были минусы: каждое поглощение повреждало его собственную душу, а восстановление — долгий и мучительный процесс. Тем не менее, две дороги лучше, чем одна.

На мягкой постели принцессы Темерии Виктор с удовольствием потянулся. Обнажённый, он встал, и несколько прелестных служанок помогли ему одеться, умыться и привести себя в порядок. Одна, искусная в парикмахерском деле, подстригла ему бороду и сделала стильную причёску. Роскошь дворянской жизни затягивала. Когда академия ведьмаков будет готова, он тоже наймёт таких служанок.

Собравшись идти в королевскую кухню за завтраком, он вдруг ощутил отклик Старшей Крови — кто-то неподалёку использовал ту же силу. Ощущение было смутным, но опыт Кархейра подтвердил, что это не ошибка. Подумав, Виктор понял, что, кроме него и Альвина, в этом мире эту силу могла иметь только она.

«Цири. Интересно, так же ли она мила, как в игре?»

Сказав служанке, что не сможет позавтракать с принцессой, он телепортировался к источнику силы. Едва появившись, он услышал хрипловатый, настороженный женский голос.

— Эй! Кто ты? Как ты можешь?..

Виктор повернулся и увидел высокую, стройную девушку в льняной ведьмачьей рубахе, коричневых кожаных штанах и с серыми волосами. За спиной — меч, лицо с заметным шрамом от левого глаза через щеку, красивое, но с суровой решимостью. Она выглядела как Цири из игры, только моложе. Девушка сжала рукоять меча, её взгляд был острым, как у закалённого бойца. Но, заметив янтарные кошачьи зрачки Виктора, она замерла.

— Ты ведьмак! Но… странно, ты владеешь силой Старшей Крови!

— Не волнуйся, Цири. У нас одна кровь, но мы не враги. Я друг твоей приёмной матери, Йеннифэр. Она сейчас в Визиме. Пойдём к ней? — ответил Виктор, обаятельно и мягко улыбнувшись, глядя на сероволосую воительницу.

— Йеннифэр?! — Цири не сдержала эмоций, шагнув к Виктору. — Ты её друг? Она здесь?

Её аромат — лёгкий, цветочный, неуловимый — коснулся его.

Виктор кивнул, указав на Визиму.

— Неделю назад мы с Йеннифэр и другими уничтожили отряд Дикой Охоты и их навигатора Кархейра. Они долго не смогут посылать сюда войска. Этот мир пока безопасен, можешь остаться.

Его слова ошеломили Цири.

— Идём, поболтаем по дороге. Если хочешь что-то спросить — спрашивай.

Цири задумчиво кивнула.

— Неудивительно, что Иваллакс сказал, что этот мир безопасен и я могу вернуться.

Виктор поднял бровь — имя было незнакомым.

— Иваллакс? Твой друг?

Цири улыбнулась в ответ.

— Это единорог, он не раз спасал мне жизнь. Мой лучший друг.





Глава 149




Цири оказалась открытой и прямолинейной девушкой, без тени девичьей жеманности — настоящая сорвиголова. Её богатый опыт, полный опасностей, сделал её куда зрелее и отважнее сверстников. Идя к Визиме, они разговорились, и беседа быстро перешла на Геральта. Как приёмная дочь, связанная с ним судьбой, Цири была неразрывно с ним связана.

— Спасибо тебе за победу над Дикой Охотой. Это дало мне шанс ускользнуть от них и вернуться сюда. Геральт действительно у Охоты — я видела его пару раз. Но его память стёрта, и он, скорее всего, на их планете. Мой друг-единорог помогает мне собирать сведения. Я обязательно его спасу.

Цири искренне поблагодарила, проявляя любопытство к Старшей Крови Виктора и предположив, что у них могут быть общие предки.

Он не стал углубляться — способность забирать чужую родословную была табу, вызывающим зависть и ненависть. Но его живо интересовали путешествия Цири по мирам. Увы, они ещё не были близки, и, несмотря на доброту, она не была наивной простушкой, чтобы делиться всем. Конечно, Виктор был уверен, что со временем он выведает у неё полезные детали.

Следующие дни прошли в трогательных встречах Цири с Йеннифэр и другими. Для Виктора, как игрока, это было словно сцена из фэнтезийного фильма — альтернативная линия сюжета, отличная от канона, выглядела захватывающе. Новость о возвращении Цири разлетелась, и Весемир, Ламберт, Эскель и даже Трисс пришли повидаться с ней, проведя долгие часы в разговорах. После обсуждений волки решили отложить спасение Геральта на месяц-два. Они ждали сведений от единорога Цири, а также хотели обучить её боевым навыкам. Её фехтование было сносным, но ведьмачьих умений не хватало, и идти на выручку без подготовки было слишком рискованно.

Решение приняли быстро, и, забросив дела с украденными мутагенами и рецептами, волки через портал Трисс уехали с Цири в Каэр Морхен.

Виктор не успел задать свои вопросы. Но удача была на его стороне. Поглотив первый фрагмент души Кархейра, он нашёл в его памяти знакомый мир — Скайрим. Точно утверждать было нельзя, но Охота слышала это название от местных, а воспоминания о заснеженных горах и крепких нордах в ремнях подтверждали догадку.

Виктор был ошеломлён, когда узнал. Неужели мир ведьмаков так проницаем, или Охоте просто везло? Найти знакомый мир среди тысяч — невероятная удача. Скайрим, «Древние свитки», лаборатория любви — всё это всплыло в памяти. Даже если это не тот самый мир, воспоминания Охоты показывали, что он безопасен: ни боги, ни герои, ни армии не преследовали их там. Если уж Охота, выглядящая как злодеи, там выжила, то Виктор, высокий и статный, точно впишется.

Мысль о сокровищах Скайрима — артефактах, даэдрических доспехах, драгоценностях — зажгла в нём азарт. В игре он обчищал всё, вплоть до чашек и тряпок в гробницах. В Темерии добывать души становилось всё труднее, так что путешествие в другой мир сулило новые возможности.

Решено — сделано. Виктор, человек действия, собрал припасы, распределил задачи по строительству академии и взял отпуск у своих «подруг». Напоследок он зашёл в сокровищницу, переплавил сто килограммов золота в слитки по унции и убрал в инвентарь. Золото — универсальная валюта в большинстве миров, с ним не прогадаешь. Надев простую броню наёмника, кожаные штаны и взяв меч, он начал свою первую межмировую телепортацию.

Принцип был схож с дальней телепортацией, но сложнее: нужно пробить барьеры двух миров, найти безопасный пространственный коридор и перенести тело. Главное — координаты мира. Цири, любимица судьбы, могла прыгать наугад, полагаясь на удачу, чтобы сбить Охоту со следа. Но Виктор, с половинной Старшей Крови, без опыта и наставников, рисковал угодить в ядро планеты, испарившись в лаве, или в космос, как Карл Саган. С координатами от Кархейра безопасность была выше.

Перемещение через пространственный туннель напоминало сминание тела в комок и бросок в барабан стиральной машины на максимальных оборотах. Даже стараясь держать себя в узде, Виктор чувствовал, как его душу и тело крутит и трясёт. Когда тошнота и головокружение достигли пика, он ощутил, будто его вытолкнули из пузыря. Яркий свет ослепил его, и он рухнул с высоты десяти метров, едва не выплюнув лёгкие.

«СИСТЕМА, лечи меня!» — мысленно крикнул он, борясь с болью.

Удача была средней: не под землю, где он задохнулся бы, но и не мягкая посадка. Потратив десяток единиц силы душ, он исцелил травмы и попытался встать, чтобы осмотреться. Вдруг послышалось ржание лошадей и грубый женский голос.

— Эй, вы, идите за мной, проверьте, что там! Ульфрик в нашей колонне, возможно, это Буревестники. Будьте начеку.

Ульфрик? Знакомое имя. Виктор, держась за грудь, поднялся, решив избегать конфликта, пока не разберётся в ситуации. Его окружили солдаты — крепкие, сильнее, чем в мире ведьмаков. Их тяжёлые доспехи толщиной в сантиметр и массивное оружие говорили о силе, вдвое превосходящей обычных солдат. Не ведьмаки, но элита. Это намекало на богатство мира или изобилие металлов — достойно исследования.

Виктор поднял руки, показывая мирные намерения. Женщина в тяжёлой броне, явно командир, подошла к нему. Её лёгкость в доспехах подтверждала необычную силу местных жителей.

— Капитан, это просто наёмник. Отпустим его?

Виктор выдохнул — похоже, они не убивают без разбора. За их спинами он заметил кавалерию, повозки с пленниками и несколько фигур в плащах с посохами — маги. Крупная сила, с которой лучше не ссориться сразу.

Но капитан, суровая женщина, рявкнула на солдата:

— Мы везём Ульфрика, лидера Братьев Бури. Не бывает таких совпадений, чтобы наёмник ошивался у нашей колонны. Возьмем его в Хелген, пусть генерал Туллий решает.

Виктор вскипел, готовый вырваться и драться, но имена Хелгена и Ульфрика заставили его задуматься. Он понял, где оказался и в какой момент. Его тащат на казнь вместе с Довакином.





Глава 150




На тряской повозке Фрейя, Драконорождённая, очнулась от забытья. Перед ней стоял высокий, статный мужчина в одежде наёмника.

— Эй, ты наконец очнулась! Слышал, ты пыталась пересечь границу нелегально и попала в засаду имперцев. Они приняли тебя за Брата Бури и схватили.

Фрейя, ещё не до конца придя в себя, потрясла головой. Она помнила, как, будучи нордской наёмницей, возвращалась домой к родителям, но внезапно была окружена имперскими солдатами — элитными и многочисленными.

Виктор продолжил:

— Меня зовут Виктор. Я, как и ты, просто проходил мимо, но эти проклятые имперцы заметили меня. Теперь нас везут на эшафот — похоже, всем нам конец.

Он ухмыльнулся, словно не на казнь ехал, а на прогулку. Его беспечность ошеломила Фрейю, а заодно конокрада и Ралофа, сидящих в той же повозке.

Конокрад не выдержал и возмутился:

— Это несправедливо! За кражу лошади не казнят! Я всего-то хотел поскорее домой, к семье! Меня должны посадить, а не обезглавить!

Ралоф, сидящий в углу, был спокоен. Он бросил странный взгляд на Виктора, словно пытаясь понять, что за наёмник не боится грядущей казни. Но, не вдаваясь в размышления, он утешил конокрада:

— Не трать силы на бессмысленные жалобы. Мы — норды, и умрём на родной земле, под покровительством предков. Это уже милость.

Конокрад не согласился и огрызнулся:

— Это вы, Братья Бури, должны умирать, а не я! Из-за вашего восстания имперцы хватают всех подряд!

Его слова разозлили Ралофа.

— Прояви уважение! Рядом — Ульфрик, лидер Братьев Бури, ярл Виндхельма, истинный король! Это он отвоевал Маркарт!

Смертельная угроза давила на всех, кроме Ульфрика, чей рот был заткнут, но он знал о шансах на спасение. Остальные же тонули в отчаянии.

Виктор посмотрел на молчаливую Фрейю, погружённую в мысли, и мягко спросил:

— О чём задумалась? Боишься смерти?

Фрейя не понимала, почему этот незнакомец так внимателен к ней, но все же покачала головой в ответ.

— Норды не боятся смерти. Я думаю о родителях — я так и не успела их увидеть.

Фрейя была типичной нордкой: не изящная, а крепкая, с плавными формами. Наёмница, её тело украшали татуировки и шрамы, но лицо не было грубым — в нём сочетались дикая красота и очарование. Для Виктора она была воплощением нордской воительницы — прекрасной и яростной, почти как валькирия. Похоже, Драконорождённая этого мира — мастер воинского дела.

— Не волнуйся, девочка. На эшафоте появится дракон. Я вытащу тебя, и мы сбежим. Только не кричи об этом, иначе всё может сорваться, — шепнул он, наклонившись ближе.

Его таинственные слова потрясли Фрейю. Она уставилась на него круглыми глазами, не веря, но цепляясь за надежду.

— Это правда?

Виктор кивнул с улыбкой.

— Видишь, я хоть немного нервничаю? Если бы это была ложь, я бы так себя не вёл. А теперь скажи своё имя.

— Я Фрейя.

—

Всё шло, как в игре. Имперская капитан, ленясь разбираться, проигнорировала список осуждённых и приговорила всех, включая Фрейю и Виктора, к казни. Такое пренебрежение к жизням разозлило Виктора — он мысленно вынес ей приговор. Конокрад, охваченный страхом, попытался бежать, но не пробежал и полусотни метров, как стрелы прошили его. Если бы он подождал, то, возможно, выжил бы. Затем один из Братьев Бури, торопясь встретить смерть, отказался от молитвы жреца и был обезглавлен. В этот момент небо разорвал низкий, протяжный рёв дракона.

Фрейя, бледная от близости смерти, обернулась к Виктору, её глаза сверкнули удивлением и радостью. Он посмотрел на дракона, чья огромная тень мелькнула в сотнях метров.

«Хватит притворяться».

Виктор убрал кандалы в инвентарь, левой рукой обхватил плечи Фрейи, а правой выпустил знак Аард, отбросив капитана и нескольких солдат. Площадь утонула в хаосе. Братья Бури разбежались, дракон стремительно приближался, а генерал Туллий, вместо погони за беглецами, приказал солдатам спасать жителей Хелгена.

Фрейя, ошеломлённая скоростью перемен, замерла.

— Пойдём, Фрейя, ты свободна, — сказал Виктор, убирая её кандалы.

Не дожидаясь её ответа, он с улыбкой направился к крепости, помня из игры, что там есть тайный ход на задворки Хелгена. А дальше — искать куриного бога или Ту’ум? Мелочи. Мир «Древних свитков» полностью открыт перед ним.





Глава 151




Благодаря их недавнему разговору Фрейя не стала сопротивляться и послушно последовала за Виктором к крепости Хелгена, где можно было укрыться от разгорающегося хаоса. В этот момент на городок обрушился Алдуин, чёрный дракон, чей грозный Ту’ум конца света — вызвал огненный катаклизм.

Огромные огненные шары, словно метеориты, с оглушительным грохотом падали с небес, разбивая дома, башни и стены в пыль и щепки. Вокруг стоял хаос: крики имперских солдат, отчаянные вопли жителей, звон клинков и мольбы о спасении эхом разносились по разрушаемому Хелгену.

Виктор украдкой бросил взгляд назад. В небе, заслоняя звёзды, парил дракон длиной почти в сто метров, его чешуя, чёрная, как обсидиан, блестела в отсветах огня, а из пасти вырывались потоки пламени, сжигающие всё на своём пути.

Алдуин, Пожиратель мира, был воплощением ужасающей мощи. Драконы мира ведьмаков — жалкие ящерицы, умеющие лишь хлопать крыльями — казались рядом с ним насекомыми.

Виктор ухмыльнулся про себя: будь Алдуин драконьей девой, он бы точно попытался приручить её. Но сейчас его взгляд упал на Фрейю, чьё лицо побледнело от ужаса перед развернувшимся кошмаром. Сможет ли эта нордская девушка, Драконорождённая, однажды одолеть такого монстра и стать спасительницей мира, как предначертано судьбой?

С этими мыслями Виктор потянул Фрейю за руку, увлекая её вглубь каменных коридоров крепости. Большинство солдат уже выбежали наружу — кто сражаться с драконом, кто спасать жителей, — оставив лишь небольшую охрану.

Едва они вошли в главный зал, навстречу им вышли четверо имперских стражей, закованных в тяжёлые доспехи, с мечами и щитами наготове. Виктор и Фрейя, в лохмотьях заключённых, без оружия и брони, казались лёгкой добычей.

Но Фрейя, в которой бурлила нордская кровь, не дрогнула. Схватив тяжёлый деревянный стул, она с яростным криком швырнула его в одного солдата, разнеся мебель в щепки, а затем, как таран, врезалась плечом в другого, отбросив его к стене с глухим ударом.

— Виктор, хватай их оружие, живо!

Но, обернувшись, она застыла от изумления. Виктор метнулся вперёд, словно молния, его движения были стремительными и смертоносными, как у хищного зверя. Лёгким жестом он сложил знак Аксель, и два солдата замерли, их глаза помутнели от магического оцепенения. В следующий миг его кулаки с хрустом врезались в их горла — кровь брызнула изо рта, кости треснули, и оба рухнули, хрипя и цепляясь за шеи в агонии. Двух других, отброшенных Фрейей, он добил с пугающей лёгкостью: подхватив острый обломок стула, он молниеносно вонзил его в уязвимые точки их доспехов, точно и безжалостно, словно это была обыденная работа.

Фрейя, тяжело дыша после схватки, смотрела на него с восхищением, смешанным с лёгким шоком. Быстро сдирая доспехи с поверженных солдат, она, не обращая внимания на кровь, надела их на себя, ловко затягивая ремни. Затем, ухмыльнувшись по-нордски простодушно, с ноткой наивной радости, сказала:

— Ты невероятно силён, Виктор! Ты тоже норд? Выглядишь ненамного старше меня, а дерёшься, как настоящий воин!

Виктор, не скрывая своих способностей, достал из ведьмачьего тайника сияющий золотистый клинок, будто сотканный из света, — и протянул Фрейе горячий, только что испечённый мясной хлеб, чей аромат наполнил сырой воздух крепости.

— Я ведьмак, странник по мирам. Просто знаю пару особых трюков. Ешь, хлеб вкусный.

Фрейя, не задумываясь, схватила хлеб, откусила большой кусок и с наслаждением выдохнула, смакуя сочное мясо и тёстое тесто. Через мгновение, осознав увиденное, она воскликнула с округлившимися глазами:

— Что за меч?! Откуда ты его достал? И этот хлеб — будто только из печи! Как ты это делаешь? Он правда вкусный!

Её нордская прямота была обезоруживающей: в обычной жизни она казалась простой, надёжной, внушающей доверие, но в бою превращалась в яростную медведицу, готовую разорвать врага.

Виктор лишь усмехнулся, не вдаваясь в объяснения. Когда Фрейя надела трофейную броню, он, не удержавшись, игриво шлёпнул её по пышной, крепкой, явно «плодородной» фигуре и сказал с лёгкой насмешкой:

— Я же сказал, у меня есть особые таланты. Пойдём, надо убираться, пока имперцы и Братья Бури не нагрянули. Нас нет в списках преступников — выберемся, и мы свободные жители Скайрима.

Фрейя, покраснев от неожиданности, сердито вспыхнула.

— Виктор, ты что, напрашиваешься на взбучку? Спас меня — и сразу лапать? Нордские девушки не терпят такого бесцеремонного обращения!

Её гнев был искренним, но в нём сквозила нотка смущения, а её глаза искрились, выдавая, что она не так уж сильно против. Виктор только ухмыльнулся, не принимая её слова всерьёз.

Дальше их путь напоминал игровой сюжет, но с живыми, осязаемыми деталями реального мира. Фрейя оказалась истинной нордкой — бережливой и домовитой, с повадками настоящего игрока. Они обчищали всё на своём пути: склады, тела поверженных врагов, даже еду, висящую у костров или на крюках в кладовых — ничего не ускользало от её зоркого взгляда. Ни ржавый кинжал, ни кусок сыра, ни медная монета не оставались без внимания. За спиной Фрейи вырос огромный мешок, килограммов на двадцать-тридцать, звенящий монетами, оружием и всяким добром при каждом шаге.

Когда Виктор посмотрел на неё, она, слегка покраснев, но с твёрдой уверенностью заявила:

— У меня был целый кошель золота, когда я возвращалась домой! Эти имперские сволочи отобрали всё — и доспехи, и деньги. Это просто компенсация, и точка!

Виктор рассмеялся — её страсть к сбору добычи была ему по душе, напоминая его собственные игровые привычки.

— Давай мешок. У меня есть магия для хранения вещей. Но бери только ценное — хлам мне не нужен, договорились?

Фрейя, сияя от восторга, вручила ему тяжёлый мешок.

— Какая крутая способность! Надо и мне выучить магию! Я таскаю добычу из гробниц за десяток ходок — с этим было бы в разы проще!

С Виктором в роли магического «рюкзака» Фрейя превратилась в настоящего «хомяка». Она обирала врагов до последней нитки, забирая даже картошку, капусту и старые ложки из сундуков — всё, что имело хоть малейшую ценность.

Виктор посмеивался, но не вмешивался: он сам обожал обчищать всё в играх, вплоть до обрыок бумаги в гробницах. Они шли с остановками, обыскивая каждый угол, каждый ящик, каждую бочку, и к выходу из крепости, ведущему в задние горы Хелгена, наступил вечер.

Виктор посмотрел на Фрейю, чьи глаза уже слипались от усталости, и сказал с лёгкой насмешкой:

— Видишь, Фрейя, ты столько времени потратила на сбор барахла, что мы не успеем до темноты добраться до Ривервуда.

Фрейя смущённо потупилась, её щёки слегка порозовели, но мысль оставить добычу была для неё невыносима. Она собрала несколько комплектов имперской брони, набитый монетами кошель и кучу всякого добра — не то, что потеряла, но процесс добычи доставлял ей неподдельное удовольствие.

Уперев руки в боки, она ответила с нордской бравадой:

— Ничего страшного, Виктор! Мы, норды, привыкли ночевать под открытым небом. Не дойдём до города — переживём, не впервой!

Её открытость и задор очаровывали. Красивых много, но такой живой, искрыстый дух — редкость. Виктор представил, как весело было бы «забивать сваи» с такой нордкой, и его губы тронула улыбка. Пожав плечами, он повёл её к Ривервуду, ориентируясь на память и далёкие отблески огней.

Но реальность отличалась от игры: путь, занимавший в игре несколько минут, здесь растянулся на часы. Они шли по извилистой горной тропе, спускаясь от вершины к подножию, но к ночи так и не вышли из гор.

Скайрим был холодным краем, а ранней весной температура в горах упала ниже нуля, и снег хрустел под ногами. Виктор заметил, как Фрейя, дрожа в трофейной броне, упрямо терпит стужу, её дыхание вырывалось облачками пара.

— Найдём укрытие и заночуем. Утром двинемся дальше. Ночью бродить по горам слишком опасно — волки, тролли или ещё какая тварь могут напасть.

Фрейя, вымотанная до предела, кивнула. Засада, бои, сбор добычи, страх перед казнью и ночной переход истощили её силы. Даже нордская стойкость не могла сравниться с монструозной ведьмачьей выносливостью Виктора.

Они нашли укрытие за большим валуном, защищённым от ветра, и развели костёр. Виктор достал из тайника мясо, хлеб и эль, и вскоре над огнём зашкворчала сытная еда, наполняя воздух аппетитным ароматом.

После ужина Виктор был полон сил, его ведьмачья кровь бурлила, а глаза сверкали в свете костра. Фрейя же, напротив, еле держалась на ногах, её веки слипались, она обхватила себя руками, дрожа от холода. Скинув тяжёлую броню, она осталась в тонкой льняной рубахе и штанах заключённого, которые едва держались на её пышных формах, натянутых до предела. Без нордской стойкости к холоду она бы уже окоченела.

Виктор достал из тайника роскошное меховое одеяло, расстелил его на земле рядом с костром и поманил Фрейю, мягким, но с лёгкой игривостью голосом.

— Иди ко мне, Фрейя. В такую ночь лучше спать в обнимку, чтобы не замёрзнуть. Я посторожу, а ты поспи в моих объятиях. Будет тепло и безопасно.

Фрейя заколебалась, её щёки снова порозовели, но, взглянув в его тёплые, искренние глаза и вспомнив их безумный день — от эшафота до побега, — она отбросила сомнения. Через пару секунд она послушно подсела к Виктору, прижавшись к нему боком и положив голову на его плечо. Как ведьмак, в семь раз сильнее обычного человека, он излучал тепло, словно живая печь, даже в ледяную стужу Скайрима.

Ощутив этот уютный жар, Фрейя отбросила последние следы стеснения. Её пышное тело прильнуло к груди Виктора, и, убаюканная теплом и треском костра, она мгновенно провалилась в глубокий, спокойный сон.





Глава 152




Является ли Виктор настоящим джентльменом? Ответ очевиден — конечно, нет. Пока он бдительно следил за окрестностями, охраняя спящую Фрейю от диких зверей, его руки не оставались праздными. Воспользовавшись её глубоким сном, он осторожно просунул ладонь под её тонкую льняную рубаху, проведя «тщательный осмотр» её тела, изучая все изгибы и параметры.

Результаты поразили. Фрейя, Драконорождённая нордской крови, обладала отменным здоровьем и выдающимся боевым талантом. Ей не было и двадцати, но её физическая сила в три-четыре раза превосходила обычного человека из мира ведьмаков, сравнимая с опытным ведьмаком.

Более того, её фигура была идеальной: пышные формы спереди, округлые сзади, почти не уступающие Маргарите по тактильным ощущениям. При этом она была крепкой воительницей с рельефными мышцами, восемью кубиками пресса и чёткими линиями спины.

Ребёнок от такой женщины точно родился бы здоровым и сильным, способным в будущем сражать драконов. Виктор почувствовал жар в груди, едва сдерживаясь, чтобы не поддаться искушению прямо здесь. Но он не был подлецом — ограничился лишь «ручным осмотром» и честно продолжил нести вахту до утра.

На рассвете солнечные лучи, отражаясь от снега, коснулись их лиц. Фрейя, вздрогнув, проснулась. Она потянулась, невзначай демонстрируя свои великолепные формы, и, заметив взгляд Виктора, слегка покраснела, но тут же сказала с искренней благодарностью:

— Спасибо, Виктор. Вчера я так устала, а ты был тёплый, как печка. Я уснула, будто дома, в своей постели.

Виктор ответил галантной улыбкой, убирая одеяло и припасы в тайник.

— Не за что, Фрейя. Мне с тобой тоже уютно. Пойдём в город — ты, небось, мечтаешь о горячей ванне.

Фрейя энергично кивнула, её глаза загорелись. Виктор не знал, почувствовала ли она его ночные «исследования», но сегодня её взгляд был теплее, чем вчера. Возможно, это был эффект подвесного моста: пережитые вместе опасности рождают привязанность, особенно если спутник — статный красавец.

Они спустились по горной тропе и вскоре вышли к прозрачной реке. Через четверть часа перед ними раскинулся Ривервуд — уютный городок, который в игре был «стартовой деревней» Скайрима.

Виктор с ностальгией улыбнулся. Они переглянулись и шагнули к городку, но первыми их встретили не жители, а пять жирных, аппетитно выглядящих кур у въезда. Куриный бог!

Виктор мысленно хмыкнул, а Фрейя воскликнула:

— Вау, какие жирные куры, Виктор! Из них выйдет отличная жареная курочка. Давай спросим в городе, чьи они. Я угощаю!

Съесть куриного бога? Да ещё за счёт Драконорождённой? Виктор не смог отказать, рассмеявшись. В реальности, в отличие от игры, за убийство курицы весь город не бросится в погоню.

Войдя в Ривервуд, они почти сразу наткнулись на знакомое лицо — Ралофа, их попутчика с повозки. Он многозначительно посмотрел на них, намекая на приватный разговор, но Виктор, не желая влезать в дела Братьев Бури, проигнорировал его и повёл Фрейю к местной лавке. Ему не терпелось изучить товары Скайрима: зелья лечения, магические эликсиры, зачарованные предметы, алхимические ингредиенты. Если они окажутся ценными, этот мир мог стать идеальной базой для снабжения, поставляя то, чего не найти в мире ведьмаков.

В лавке их встретили хозяева — брат и симпатичная сестра, Лукан и Камилла. Под ожидающим взглядом Фрейи Виктор вывалил из инвентаря кучу барахла, собранного ею в крепости Хелгена: посуда, старое оружие, мелкие украшения. Доспехи погибших имперцев он не достал — продать их в обычной лавке значило навлечь подозрения в убийстве и попасть в розыск. Даже без этого груда хлама принесет приличную сумму.

Скачано с сайта bookseason.org

Лукан и Камилла с восхищением смотрели на магию Виктора, сокрушаясь, что с такой способностью их торговля была бы проще и безопаснее — никаких разбойников на дорогах.

Фрейя, скрупулёзно собиравшая каждый медяк, настояла на честном дележе, протянув Виктору половину выручки.

— Это правило нордов и боевых товарищей. Делим поровну, без возражений.

Её серьёзное лицо не допускало отказа, и Виктор, улыбнувшись, принял деньги. Они вместе принялись разглядывать товары лавки.

Ривервуд, близкий к Вайтрану и важный перевалочный пункт, предлагал многое: оружие, еда, одежда, алхимические ингредиенты, травы, специи. Ассортимент был не богатым, но разнообразным. Среди товаров Виктор заметил нечто, что для него было сродни артефакту — камни душ. малые и большие — они были визитной карточкой Скайрима.

В порыве он попробовал впитать энергию одного камня и с восторгом обнаружил, что может извлечь из него силу душ, как из душ в своём мире. В Скайриме камни душ заряжали зачарования, а для наполнения пустых камней достаточно было убить тварь оружием с заклинанием «ловушка душ» — никаких особых талантов не требовалось.

Эта находка взбудоражила Виктора. Он мог массово производить оружие с «ловушкой душ», скупать пустые камни и поручать своим людям — вроде Герда или Лето — убивать чудовищ, наполняя камни. Это был бы бесконечный источник силы душ без личного участия — прямая дорога к божественности!

Не раздумывая, он скупил все камни душ в лавке. К сожалению, оружия с «ловушкой душ» здесь не оказалось — его нужно искать в Вайтране, у магов или в оружейных лавках. Фрейя не понимала его восторга, но заразилась настроением и улыбалась.

После разговора с Луканом и Камиллой она, как и ожидалось, получила задание вернуть золотой коготь из гробницы. Для наёмницы вроде Фрейи такие заказы были привычным делом — найти вора, вернуть украденное, получить награду. Но на этот раз она не собиралась действовать в одиночку.

— Давай сделаем этот заказ вместе, Виктор. Я уверена, мы станем отличной командой и будем вместе идти дорогой приключений.

Её влюбила магия хранилища. С ней она могла забыть о десятках ходок за добычей из гробниц. Ради этого Фрейя была готова поступиться привычкой работать одной и делиться трофеями. Какой «хомяк» устоит перед бездонным карманом? К тому же статный, сильный и умелый ведьмак был идеальным напарником.

Виктор посмотрел на её красивое, серьёзное лицо, в котором мелькали искры волнения и надежды, и подумал: «Сотрудничество? Да ты хочешь стать парочкой искателей приключений».

— На какое-то время мы можем работать вместе, Фрейя. Но потом мне придётся ненадолго уйти. А о долгосрочном партнёрстве поговорим, когда я вернусь.

Фрейя слегка расстроилась, но мысль о надёжном спутнике быстро подняла ей настроение, и на её лице засияла простодушная, искренняя улыбка.

Виктор, глядя на неё, вздохнул про себя. Он не мог надолго остаться в Скайриме — это лишь пробное путешествие, и скоро нужно возвращаться в мир ведьмаков. Но пока он здесь, он намерен изучить здешние диковинки: зачарования, магию, фехтование и, конечно, Ту’умы.

А задание по возвращению золотого когтя в гробнице приведёт их к стене слов, где Фрейя начнёт свой путь Драконорождённой. Она — избранная, отмеченная богами этого мира, и если Виктор слишком вмешается в её судьбу, кто знает, какой таинственный страж решит его устранить?





Глава 153




Камни душ в сочетании с заклинанием «ловушка душ» — это просто божественный артефакт!

Виктор продолжил эксперименты, тестируя зелья лечения, магии и выносливости.

Зелья лечения не действовали так мгновенно, как в игре, где они моментально восстанавливали «здоровье». В реальности понятия «полоски здоровья» не существовало. Зелья ускоряли заживление ран, повышали жизненную силу, усиливали кроветворение и общее восстановление тела. Эффект зависел от качества и дозы: среднее зелье лечения было сравнимо с эликсиром «Ласточка», а мастерские и великие зелья, хоть и редкие и дорогие, превосходили его, достигая уровня целительской магии чародеев. При этом они были безопасны для обычных людей, без токсичности. Это открытие зажгло в Викторе искру: почему бы не торговать между мирами?

Малые зелья лечения в Скайриме стоили дёшево, но в мире ведьмаков, где медицина примитивна, они были бы бесценны. Простая рана, инфекция или даже грипп могли унести жизнь, разрушив семью. Одно зелье могло спасти человека, а продажа их дворянам или купцам сулила огромные барыши. С его способностью перемещаться между мирами и инвентарем Виктор мог стать межмировым торговцем, наживаясь на эксклюзивных товарах.

Скайрим, полный богов, даэдра, миров и артефактов, был относительно безопасным средне-магическим миром. Да, тут водились чудовища, шли войны, бушевали расовые конфликты, а дороги кишели бандитами, драуграми и вампирами, но города были надёжными, идеальными для торговли. А Фрейя, Драконорождённая, была королевой добычи — её трофеи могли затмить целые отряды искателей приключений. Если она освоит алхимию, зачарование и травничество, она станет идеальным партнёром.

Виктор посмотрел на Фрейю с ещё большим энтузиазмом. Она была не только мила и простодушна, но и обладала огромным потенциалом — достойная инвестиция для будущего.

Фрейя, заметив его горящий взгляд, провела рукой по щеке, где остались следы пыли, и сказала:

— Пойдём, Виктор. У нас есть деньги — закажем еду в таверне и помоемся. А потом отправимся за вором, укравшим золотой коготь.

Виктор окинул взглядом её крепкую, пышную фигуру и с лукавой улыбкой ответил:

— Помоемся? Давай вместе, сэкономим на воде. Я, знаешь, мастер массажа и растираний — даже банщики мне не ровня.

Фрейя сердито зыркнула на него.

— Хватит задирать нордскую девушку, Виктор! Ещё раз — и я тебя отлуплю, будешь ходить с синяками!

Виктор лишь хохотнул, не воспринимая угрозу всерьёз. Хорошие девушки боятся плохих парней, а сладкие слова любят все. Если он пережил боль разрыва души, то пара синяков — пустяк. К тому же драка с красивой нордкой, переходящая в страстное примирение, звучала заманчиво.

Они вышли из лавки и направились в таверну «Спящий великан» — единственное заведение в Ривервуде. Хозяйка, Дельфина, высокая и стройная женщина в простом платье, выглядела сдержанной и немного ленивой. Но игрок знал её секрет: она — последний член Клинков, будущий союзник Драконорождённой, важный персонаж с недюжинной силой.

Виктор задумчиво посмотрел на неё, прикидывая, с какой женщины в Скайриме начать «знакомство». Интересно, сколько прогресса для души дадут здешние женщины? Он заметил, что души людей в Скайриме сильнее, чем в мире ведьмаков. Обычные имперские солдаты в Хелгене давали по пять единиц силы душ, элитные — шесть-семь, а капитан, которую он зарубил мечом, принесла целых десять. Чудовищ здесь меньше, но элитных врагов — полно. Драугры-владыки, жрецы драконов и другие твари из древних гробниц обещали богатый урожай силы души. Приключения в этом мире могли стать золотой жилой.

В таверне Фрейя проявила нордскую щедрость, скупив половину запасов еды и выпивки. Даже куриный бог с деревенской площади оказался на столе — Фрейя выкупила его у хозяев. Она пила и ела с размахом, уплетая за шестерых и не уступая легендарным нордским воинам. Под аккомпанемент барда Свена они с Виктором веселились, как старые друзья. Виктор понял, почему она так придирается к каждому медяку — с таким аппетитом без щедрых заказов она бы разорилась.

Во время отдыха он протестировал зелья выносливости и магии. Зелье выносливости, как и ожидалось, мгновенно восстанавливало силы, питая тело, но не дух. Виктор тут же окрестил его «Скайримским нефритовым стержнем» — идеальным тоником для дворян и купцов, желающих оживить свои «ночные приключения». Без побочных эффектов, с моментальным эффектом, оно стало бы хитом.

Зелья магии разочаровали: магия Скайрима отличалась от хаоса мира ведьмаков, и восстановление было медленным. Но даже так это был ценный товар. В мирах без магии или с несовместимым хаосом медленное восстановление лучше, чем никакого. В мире ведьмаков зелья магии редки, их эффект слаб, а токсичность высока. Если улучшить зелья Скайрима с помощью местных алхимиков — возможно, той же Фрейи в будущем, — они станут идеальными.

После трапезы Виктор и Фрейя, не теряя времени, отправились к гробнице по наводке Лукана и Камиллы. По пути бандиты пытались их ограбить, но Фрейя, сытая и полная сил, расстреливала их из лука с убийственной точностью, а затем обирала до последней нитки, оставляя голые тела.

Её боевые навыки впечатляли: она владела луком, скрытностью, двуручным мечом, мечом со щитом, топором и даже взломом замков. Настоящий мастер ближнего боя и вор, она уступала Виктору лишь в магических знаках и Старшей Крови. Её техника холодного оружия была даже лучше его — более отточенной и искусной.

Виктор едва успевал собирать трофеи, если врагов было меньше пяти. За два часа они перебили десятки бандитов, обобрав их до исподнего, и поймали вора — данмера Арвела. Увидев его невзрачную внешность, Виктор разочаровался: данмеры Скайрима уступали эльфам его мира в красоте. Возможно, высшие или лесные эльфы окажутся лучше, но если все такие, его интерес к «эльфийским сваям» угаснет.

Не слушая мольбы Арвела, он перерезал ему горло и поглотил душу. Его сверхъестественная душа теперь вмещала сотню душ, медленно перерабатывая их. Со временем, на следующем уровне, он сможет хранить ещё больше, а в мечтах — создать божественный домен, где тысячи душ будут под его властью.

Фрейя, держа золотой коготь, посмотрела на Виктора с ожиданием.

— Виктор, ещё не поздно. Вернёмся с когтем или продолжим рыться в гробнице? — её алчный взгляд выдал её желания.

— Конечно, дальше, Фрейя. Наш заказ — вернуть коготь, а что мы найдём в глубине — наше дело. Мой тайник ещё полон места, так что не опустошив гробницу — не уйдём.

Фрейя расплылась в улыбке.

— Я знала, что ты лучший напарник! Пойдём, не хочу ночевать среди мертвецов!

Следуя за воодушевлённой Фрейей, они столкнулись с драуграми. Она разила их с лёгкостью, обирая всё — от ржавого оружия до погребальных урн. Даже их саваны чуть не утащила, ведь переплавленный металл мог принести монеты. Их дуэт был неудержим: даже когда Фрейя попадала в окружение, Виктор вмешивался, добивая врагов точными ударами. Они заполнили инвентарь почти до предела — двадцать семь кубометров трофеев.

Наконец, они достигли зала с боссом — древним драугром, знавшим слабый Ту’ум. Но против Виктора и Фрейи он не выстоял — меч Величия разрубил его, не дав издать крик. Когда они приблизились к стене слов, Фрейя вдруг вскрикнула от боли, схватилась за голову и рухнула на грудь Виктора.

— Стой, подожди! Что-то лезет в мой разум, больно!

Виктор, зная сюжет, был удивлён, но не шокирован. Он поддержал её, внимательно глядя на сияющие руны стены. И вдруг почувствовал головокружение — слова Ту’ума, словно живые, начали врезаться в его сознание.

«Что за хрень? Неужели я тоже могу выучить Ту’ум?»





Глава 154




Оцепенение от стены слов прошло быстро — Виктор, привыкший к духовным потрясениям, уже выработал к ним устойчивость. Он поддерживал Фрейю одной рукой, видя, как её лоб покрылся холодным потом, а лицо исказилось от боли и смятения. Достав чистый платок, он бережно вытер её лицо.

Через три-четыре минуты, когда знание Ту’ума, похоже, отпечаталось в её душе, Фрейя очнулась. Увидев Виктора рядом, она облегчённо выдохнула, но в её голосе звучала тревога:

— Что это было, Виктор? Когда я посмотрела на руны на стене, в мою голову будто хлынули знания или воспоминания — всё смешалось, я не понимаю. Такого никогда не было. Это странно и пугает.

Ей, хоть и юной, но закалённой в приключениях, повидавшей бесчисленные гробницы и чудовищ, такое было в новинку. Даже её опыт не подготовил её к этому, и в голосе проскользнул страх девятнадцатилетней девушки. Виктор ободряюще похлопал её по плечу, затем взял за плечи, заглянув в глаза.

— Я не знаю, что с тобой произошло, Фрейя, но не бойся. Если будет опасность, я тебя защищу. Бесполезно гадать о неизвестном. Давай лучше проверим сундук — вдруг там найдётся подсказка.

Его слова, обещавшие защиту, заставили глаза Фрейи засиять благодарностью. Одинокая искательница приключений редко встречала тех, кто сильнее её, и ещё реже нуждалась в защите. Это делало момент особенным.

Они подошли к большому сундуку у каменного алтаря. Внутри оказались драгоценные камни, сотни древних нордских монет, магический свиток и одноручный топор нордской работы, источающий ледяной холод. Ещё там лежала странная каменная табличка с надписями на неизвестном языке — драконья плита, хранящая тайны Драконорождённых.

Виктор небрежно вручил Фрейе топор — хорошее оружие, не тронутное веками, с острым лезвием и мощным ледяным зачарованием. В реальном мире такие вещи были редкостью, в отличие от игры, где зачарованное оружие валялось повсюду.

Фрейя, чьё прежнее снаряжение и золото отобрали имперцы, всё ещё ворчала о потере своих накоплений. Похоже, когда она станет сильнее, империя получит от неё по заслугам.

Виктор взял драконью плиту и спросил, знаком ли Фрейе язык надписей. Получив отрицательный ответ, он предложил:

— Фрейя, эта плита может объяснить, что с тобой случилось. Заказ с золотым когтем подождёт. Давай отправимся в Вайтран — сообщим ярлу о нападении дракона на Хелген и заодно найдём того, кто расшифрует плиту. В большом городе шансов больше.

Фрейя, не привыкшая слепо соглашаться, подумала несколько секунд и кивнула.

— Вайтран — хороший план. Надо торопиться, пока не стемнело. Возьмём факелы и спустимся с горы, иначе потеряем ещё день.

Виктор покачал головой с лёгкой улыбкой.

— Не спеши, Фрейя. Я покажу тебе особый трюк — мы доберёмся до Вайтрана в мгновение ока.

Фрейя удивлённо вскинула брови, но Виктор не стал объяснять. Они вышли из гробницы через задний проход. Был вечер, и они стояли на заснеженной вершине. Золотистый закат заливал равнину внизу, где среди зелени виднелись фермы и винодельни, а дымки очагов поднимались к небу. Эта гармония природы и людских поселений завораживала.

В дюжине километров возвышался Вайтран — величественный город с высокими стенами и огромным замком, построенным из массивных брёвен, словно воплощение нордского Валгаллы.

Виктор указал на город.

— Это, должно быть, Вайтран. Я вижу его впервые — посмотри, какой роскошный дворец! Там, наверное, живёт ярл.

Фрейя, глядя на город и его пышные окрестности, восхитилась его богатством, но тут же вздохнула.

— Так далеко, да ещё спуск по горным тропам. Похоже, опять ночуем в глуши.

— Что, не веришь мне? Я сказал, что доставлю нас быстро, и сделаю это. — Он убрал вещи в тайник, раскинул руки и с таинственным видом добавил: — Иди сюда. Если доверяешь, обними меня покрепче, поцелуй, как красавица, и закрой глаза. Откроешь — и мы в Вайтране.

Фрейя недоверчиво фыркнула, решив, что он шутит, и с негодованием врезала ему кулаком в живот. Удар нордки был так силён, что даже ведьмак пошатнулся, а обычного человека отправил бы в полёт.

— Хватит шутить, Виктор! Ты скользкий, как имперец!

Виктор, поморщившись от боли, но не теряя улыбки, продолжал держать руки раскрытыми.

— Поверь мне, Фрейя. Это особая магия — нужно обнять меня и поцеловать. Без этого не сработает.

— Если обманешь, я тебя так отделаю, что не встанешь!

Но всё же, покраснев, шагнула к нему, обняла, привстала на цыпочки и быстро чмокнула в уголок губ, закрыв глаза. Виктор, торжествуя от удачной шутки, крепко обнял её, одну руку положив на её округлые формы, а другой поглаживая каштановые волосы. Мана взбурлила, Старшая Кровь ожила, и в миг они сжались в световую точку, пробив пространственный разлом. Через секунду они стояли у ворот Вайтрана.

Убедившись, что Старшая Кровь работает безупречно, Виктор, продолжая «случайно» касаться Фрейи, шепнул ей на ухо:

— Фрейя, мы в Вайтране.

Она открыла глаза и ахнула, увидев высокие стены города в нескольких шагах.

— Что за магия? Это невероятно! Я никогда не слышала о таком, даже в легендах! — воскликнула она, не обращая внимание на его руки.

Виктор, с сожалением убрав руки — её броня мешала дальнейшему «исследованию».

— Это секрет, Фрейя. Не то чтобы я не хотел объяснить, просто сам не до конца понимаю. Скажем, это мой особый дар. — Он кивнул на стены: — Пойдём, надо войти, пока не стемнело, а то нас не пустят.

Фрейя, не успев расспросить, отпустила его и зашагала к воротам. Стража, заметив двух незнакомцев в боевой экипировке, насторожилась.

— Вы кто, искатели приключений? Не пытайтесь меня обмануть! Я сам был искателем, пока не получил стрелу в колено.

Но Фрейя, не дав Виктору открыть рот, с лёгкостью убедила стражников. С её красноречием — явно выше шестидесяти очков — она заявила, что несёт важные вести ярлу, и те, поддавшись её обаянию, пропустили их, даже сопроводив к Драконьему пределу. Её харизма уже в Ривервуде выбивала скидки в лавке. Под охраной они вошли в зал ярла Балгруфа, где за длинным столом сидели важные персоны Вайтрана, с любопытством и недоверием глядя на двух чужаков.





Глава 155




К счастью, Виктор и Фрейя выглядели впечатляюще: их внешность и уверенная манера сразу выдавали в них необычных людей.

Ярл Вайтрана Балгруф, человек вежливый и справедливый, не усомнился в их намерениях и прямо спросил:

— Храбрые воины, что привело вас ко мне? Какие важные вести вы несёте?

Под взглядами собравшихся Виктор промолчал, посмотрев на Фрейю. Она — главная героиня этого мира, Драконорождённая, и иногда лучше быть зрителем.

Фрейя, заметив его молчание, шагнула вперёд.

— Господин ярл, мы пришли из Хелгена через Ривервуд. Хелген уничтожен огромным драконом. Жители Ривервуда боятся, что он нападёт на них, и просят вашей помощи — солдат для защиты.

Балгруф не стал сомневаться и повернулся к своему магическому советнику Фаренгару.

— Ты уверена, что драконы пробудились, Фаренгар?

Маг в мантии встал и кивнул, обращаясь к залу.

— Да, вчера в полдень мои чары показали огромного чёрного дракона, летящего к Хелгену. Я не думал, что он направится к Ривервуду, но эти двое — выжившие из Хелгена.

Балгруф, не медля, отдал приказ своей телохранительнице:

— Айрилет, немедленно отправь стражу в Ривервуд. Укрепи их оборону — мы не позволим дракону разрушить мирную жизнь наших людей.

Айрилет, суровая данмерка-воительница, тут же покинула зал, чтобы собрать отряд. После её ухода Балгруф радушно пригласил Виктора и Фрейю на ужин, представив их влиятельным людям Вайтрана и громко восхваляя их отвагу. Более того, щедрый ярл велел своему управителю вручить Фрейе сто септимов как награду за вести. Его великодушие и забота о подданных подтверждали репутацию доброго правителя.

После ужина, по подсказке Виктора, они нашли Фаренгара и рассказали о событиях в гробнице Блитуотер, передав ему драконью плиту. Увидев табличку, магичка ахнула и повела их обратно к Балгруфу.

— Господин ярл, этих воинов нужно наградить ещё раз. Я собирался завтра поручить им найти эту плиту с координатами драконьих гробниц, а они уже принесли её. Это невероятная удача!

Фаренгар вручил Балгруфу книгу — «Книгу о Драконорождённых», популярный в Скайриме сборник легенд и пророчеств. Он описал реакцию Фрейи на стену слов, явно подозревая её природу, но не решаясь утверждать.

Виктор, с его острым ведьмачьим зрением, ясно видел название книги.

Балгруф, умный правитель, уловил намёк. Его взгляд на Фрейю и Виктора стал серьёзнее, полным уважения. Помолчав, он торжественно сказал:

— Храбрые воины, благодарю за ваши вести. Услышав о ваших подвигах в гробнице, я хочу попросить вас об услуге. Согласитесь ли вы?

Фрейя, привыкшая к жизни наёмницы, а не к общению с дворянами, растерялась и посмотрела на Виктора. Получив его ободряющий кивок, она ответила:

— Какова ваша просьба, господин ярл? Если она нам по силам, мы поможем.

Балгруф улыбнулся её искренности.

— Я планировал отправить Айрилет с отрядом стражи против дракона. Но после ваших подвигов я прошу вас присоединиться к битве. Победите дракона, и я щедро награжу вас за отвагу.

Фаренгар добавил:

— Драконы исчезли века назад. У них огненное дыхание, крепкая чешуя, а некоторые владеют магией драконьего слова. Лучше подготовить все силы.

Их доводы звучали логично, но Виктор знал: они хотят проверить, сможет ли Фрейя, как в пророчестве, поглотить душу дракона. Это было важно для всего Скайрима.

Фрейя, хоть и сильная, никогда не получала таких заданий и не сражалась с драконами. Она посмотрела на Виктора с неуверенностью, ища поддержки. Он кивнул и беззвучно сказал: «Не бойся, я тебя защищу». Вдохновлённая, Фрейя глубоко вдохнула.

— Хорошо, господин ярл, я приму участие в битве с драконом.

Балгруф удовлетворённо кивнул и велел служанкам проводить их в купальни, а затем выделил им просторную спальню. Забавно, но, видимо, приняв их за пару, он дал им комнату с одной двуспальной кроватью. После купания, в лёгкой одежде, Фрейя замерла у двери, не решаясь войти.

Виктор, шедший сзади и любуясь её формами, обрадовался: «Молодец, Балгруф!» Серьёзно положив руки на её плечи, он мягко подтолкнул её в комнату, шепча:

— Всё в порядке, Фрейя. Помнишь, ты спала у меня на плече и храпела, как медведь, а я ничего не сделал? Сегодня я хочу послушать о твоих приключениях, а я расскажу о своих. Неужели тебе не любопытно?

Но Фрейя, опытная наёмница, не раз слышавшая в тавернах байки о «просто поспим рядом», не поддалась. Она знала такие уловки. Её тянуло к Виктору, но два дня знакомства — слишком мало для такой близости. Однако её тревожили гробница, Ту’ум в её разуме и грядущая битва с драконом. Простая наёмница, она боялась, несмотря на нордскую храбрость. Но Виктор обещал её защитить, готовый ради неё сражаться с чудовищем — такую преданность редко встретишь даже среди боевых товарищей. Для нордки верность и отвага значили многое, и ради этого она была готова рискнуть жизнью.

Вздохнув под его уговорами, Фрейя всё же шагнула к кровати, решив: если завтра её ждёт смерть, почему бы сегодня не позволить себе немного веселья?





Глава 156




Является ли Виктор джентльменом? Очевидно, нет. Их первая серьёзная беседа с Фрейей прошла в тёплой близости.

Фрейя рассказала о своём прошлом: родилась в обычной нордской семье, с детства обладала боевым талантом, покинула родителей, присоединилась к караванам и стала известной искательницей приключений. Накопив небольшое состояние, она возвращалась домой, но имперцы приняли её за мятежницу и чуть не казнили. Теперь она встретила Виктора — идеального напарника.

Её история была простой, но увлекательной. Виктор с интересом слушал, делясь рассказами о своей ведьмачьей жизни и подмешивая «ядовитые» житейские мудрости из своего мира, чтобы утешить эту необразованную нордку. Его байки о чужих традициях и философия «куриного супа для души» были ей чужды, но она слушала с восторгом, принимая их за обычаи других земель.

Ночь сгущалась, они сидели вплотную, в лёгкой одежде, касаясь друг друга, и жар нарастал. Фрейя, прикусив губу, позволяла Виктору дразнить её, чувствуя смесь смущения и волнения. Хоть она и бывала в грубых тавернах, любви у неё не было — всё время уходило на битвы и приключения. Без их совместного побега и спасения она бы не открылась так быстро. Виктор, опытный сердцеед, вскоре заставил её пылать от смущения, и, дойдя до финала, оба выдохнули с облегчением, переходя к новому этапу.

—

Утром Виктор открыл глаза и посмотрел на Фрейю, сладко спящую на его груди, с капелькой слюны в уголке рта. Он усмехнулся: старая поговорка верна — мула утомить легко, а поле — невозможно. Он думал, что его ведьмачья сила, в семь раз превосходящая человеческую, даст ему верх в этой «битве». Но он недооценил упорство Фрейи и нордский дух. Почти проиграв в своём лучшем деле девчонке без опыта, он почувствовал лёгкое разочарование. Надо добывать больше душ и усиливать выносливость — Фрейя скоро станет сильнее, способной одолеть самого Алдуина. Проиграть ей в постели было бы позором.

Его пальцы скользили по её коже, лаская её рельефные формы и старые шрамы — следы тяжёлых битв. Но мысли его занимал Ту’ум, отчётливо отобразившийся в его разуме после ночной «душевной близости». Их души сблизились, и Ту’ум, увиденный им на стене, активировался: Безжалостная сила (первая ступень) — базовый Ту’ум, мощный рёв, сбивающий врагов с ног или отбрасывающий их. В Скайриме он черпал силу от Акатош, бога времени, и был доступен только драконам и Драконорождённым. Но Виктор, не имея драконьей крови, мог использовать его, расходуя силу душ, регулируя мощь. Это был универсальный, но затратный навык, работавший в любом мире, но требующий осторожности.

Виктор выдохнул, довольный. Бесплатный Ту’ум — не отказываться же. В отличие от Фрейи, ему не нужно проходить гробницы, читать стены слов и поглощать драконьи души. Достаточно «забивать сваи» с Драконорождённой, чтобы перенимать её Ту’умы — быстро и удобно. Пока он поглаживал упругий живот Фрейи, любуясь её формами, снаружи раздались шаги и голос Айрилет.

— Господин Виктор, госпожа Фрейя, прошу, скорее на вылазку! Стража заметила дракона — он может напасть на Вайтран!

Голос данмерки был полон тревоги — она боялась за город. Фрейя мгновенно проснулась, потрясла головой, ещё мутной после ночи, и, увидев себя и Виктора без одежды, смущённо улыбнулась. Встав, она натянула льняную рубаху и сказала:

— Помоги мне с доспехами.

Оба были людьми дела. Через десять минут, в полной броне, они с Айрилет вышли за стены Вайтрана к сторожевой башне. Утро было холодным, и дракон, видимо, только проснувшись, решил разорить город. Когда они прибыли, башня пылала от драконьего пламени. Несколько стражей лежали мёртвыми, их обугленные тела пожирал дракон. Его чешуя отражала стрелы, а когти одним ударом сметали солдат. Боевые маги пытались поразить его огненными шарами, но чешуя гасила их магию.

Фрейя, как истинная Драконорождённая, доказала свою меткость: натянув лук, она выпустила стрелу, точно попав в глаз дракона. Тот взревел от боли, захлопал крыльями, отбрасывая солдат, и попытался взлететь. Но Виктор не дал ему шанса. Влив ману в меч, он исчез в мгновение ока и возник над драконом. Сверкающий клинок, окружённый полутораметровым сиянием, обрушился сверху, с хирургической точностью разрубив тонкую шею. Этот молодой дракон, всего пяти-шести метров длиной, не успел взлететь — его голова, хрипя, покатилась по земле, а тело рухнуло с глухим ударом, заливая всё кровью.

Виктор стряхнул кровь с меча и с улыбкой подошёл к ошеломлённой Фрейе, стоявшей у туши.

— Не переживай, Фрейя. С твоей силой эти летающие ящерицы — пустяк. Просто большие звери.

Фрейя, отходя от шока, хотела ответить, но тут тело дракона задрожало. Потоки неосязаемой энергии хлынули из него, закручиваясь вихрем и втягиваясь в Фрейю.

Айрилет и уцелевшие стражи замерли, глядя, как за минуту туша превратилась в костяк и россыпь чешуи. Этот жуткий процесс не испугал нордов — он напомнил им древние пророчества. Айрилет, бросив сложный взгляд на Виктора, торжественно сказала:

— Драконорождённая! Ты и есть Драконорождённая, госпожа Фрейя. Пророчества сбылись — Довакин вернулся.





Глава 157




Легенды о Драконорождённых гремели по всему Скайриму и Тамриэлю. Акатош, бог времени, могучий защитник континента, противостоял двенадцати даэдра. Те, кого он благословлял драконьей кровью, становились Драконорождёнными. Святая Алессия, основательница Империи, была первой, получившей его дар, чтобы спасти Тамриэль. Почти все имперские императоры были Драконорождёнными, пока двести лет назад Империя не ослабла, её знать не погрязла в коррупции, а последний император-Драконорождённый не пал от кинжала. Кровь Драконорождённых пропала, но пророчества об Алдуине, пожирателе мира, и герое-Драконорождённом, который его остановит, жили в сердцах людей. Одни считали это сказками, другие верили, что герой вернётся. Фрейя, чистокровная нордка, выросла на этих легендах, мечтая увидеть Драконорождённого. Но она и представить не могла, что сама им окажется. Обычная девушка, наёмница, мечтавшая навестить родителей, — и вдруг спасительница мира.

Фрейя застыла, её разум охватил хаос. Виктор подошёл, обнял её крепко и мягко сказал:

— Ничего страшного, Фрейя. Судьба — не цепи. Живи, как хочешь, не позволяй пророчествам себя сковать. А если будут трудности, я всегда помогу.

Его слова, пропитанные теплом, как в любовных балладах, тронули её. Виктор искренне любил Фрейю — её открытость делала их связь настоящей, почти как роман. К тому же её кровь Драконорождённой обещала долгий путь вместе. Фрейя, успокоенная, собралась с духом. Она не была слабой, просто шок от истины оказался слишком сильным.

Айрилет, заметив, что их разговор закончился, вежливо сказала:

— Спасибо за помощь, господин Виктор, госпожа Фрейя. Ярл Балгруф ждёт нашего доклада. Не присоединитесь ли вы ко мне? За победу над драконом вас ждёт награда.

Фрейя, считая, что дракона убил Виктор, смущённо посмотрела на него. Он кивнул, одним движением убрав в инвентарь драконьи кости, чешую и прочие трофеи. Это были лучшие материалы Скайрима — доспехи и оружие из них затмили бы всё в мире ведьмаков. Собрав добычу, они с Фрейей вернулись к Балгруфу.

Услышав отчёт Айрилет, ярл посмотрел на Фрейю с новым, сложным выражением.

— Легенды правдивы, госпожа Фрейя. Ты — Драконорождённая. Значит, Алдуин, пожиратель мира, тоже вернулся. Вы — предначертанные враги, и вас ждёт великая битва. Скайрим ждут смуты и войны. — Сменив тон на торжественный, он продолжил: — Благодарю вас, Виктор и Фрейя. Вы спасли Вайтран от дракона, защитив его жителей. Ваша отвага достойна памяти. От имени Вайтрана я жалую вам титул танов Вайтрана. Мой управитель Авенси вручит вам щедрую награду золотом. Если пожелаете остаться, я подарю вам дом в городе. Авенси покажет его. И приходите на ужин в Драконий предел — я хочу слышать ваши идеи, молодые герои.

Балгруф был щедр: деньги, титул, слава и даже дом. Вот как правители удерживают таланты. Драконорождённая — не посыльный и не уборщик, её нужно привязать к делу людей, иначе она может стать врагом. Тан — нордский титул, эквивалент имперского барона. Хоть земли баронам не давали, титул приносил привилегии и скрытую власть — мечта любого простолюдина. Балгруф вложился по-крупному. Он призвал Фрейю принять судьбу, попросив их, как танов, помогать жителям Вайтрана в смутные времена — то есть брать заказы и сражаться с врагами.

В конце встречи Балгруф кивнул Авенси, и тот привёл из гостевых покоев высокую, красивую нордку.

— Это Лидия, дочь моего друга из рода воинов, воспитанная как щитовая дева. Она мечтает служить истинному герою, следуя нордской чести.

Балгруф, с ноткой грусти, добавил:

— Фрейя, я прошу, чтобы Лидия стала твоей спутницей. Служить Драконорождённой — её мечта и воля моего друга.

Фрейя растерялась. Привыкшая к одиночеству, она только два дня назад обрела напарника в лице Виктора, а теперь ей предлагали спутницу. Виктор же, глядя на Лидию, мысленно присвистнул: «Чёрт, ещё и красотку дают? Балгруф, ты мастер подкупа! Жаль, Фрейя — девушка, а то эффект был бы ошеломляющим. Может, меня хочет подкупить? Я падок на красавиц».

Лидия, чуть за тридцать, была красива, хоть и уступала Фрейе. Её мягкие черты и зрелая женственность делали её идеальной для «свай». Высокая, около метра восьмидесяти пяти, с развитой мускулатурой, она носила нордскую броню весом в полсотни килограммов, стальной меч и тяжёлый щит. Её экипировка тянула на центнер, а сила, вероятно, лишь немного уступала Фрейе — в разы превосходя обычного человека. Даже опытный ведьмак с трудом одолел бы такую воительницу. В средне-магическом Скайриме такие «обычные» бойцы в мире ведьмаков были бы элитой.

Виктор позавидовал, Лидия хотела служить Драконорождённой, а не ему. Когда Фрейя вопросительно посмотрела на него, он кивнул, мол, соглашайся — служа Фрейе, Лидия косвенно будет с ним, а там, глядишь, и перепадёт что-нибудь.

После церемонии Авенси повёл их к дому недалеко от ворот Вайтрана — не новому, но просторному деревянному особняку.

— Это дом, купленный ярлом в молодости для друга. Увы… Теперь он ваш, Виктор и Фрейя. Отличное место: слева — кузница, напротив — таверна «Гарцующая кобыла». Там собираются искатели приключений, всегда шумно. Вайтран — добрый город, вы полюбите его.

Авенси вручил Фрейе ключ, явно привязанный к дому. Фрейя, всё ещё в лёгком шоке, держала ключ. Она годами скиталась, зарабатывала, но своего дома не имела. Нордская независимость гнала её из родительского дома, но она мечтала о своём угле и спутнике на всю жизнь. И вот мечта сбылась так быстро.

Заметив её задумчивость, Виктор хлопнул её по плечу.

— Я глянул — в доме мебели мало. Давай продадим трофеи и обустроим дом. Хочешь же сегодня спать в своём доме?





Глава 158




Упоминание об обустройстве дома мгновенно зажгло в Фрейе энтузиазм, и она с готовностью согласилась. Виктор, улыбаясь, повёл её на шопинг по Вайтрану. Они обошли дом, оставив Лидию прибираться и обживать свою комнату, а затем направились в кузницу «Боевая дева», чтобы сбыть трофеи из гробницы.

Двадцать с лишним кубометров добычи — древние доспехи, оружие, шкуры, железо, сталь, даже подсвечники, ножи и лопаты из гробницы — ошеломили владельцев, Ульфберта и Адрианну. Пространственный тайник Виктора, редкий даже в магическом Скайриме, вызвал у них изумление. А Фрейя, чья харизма и красноречие расцветали в торговле, выбила за хлам отличную цену, заработав мешок септимов — хватит обставить весь дом.

Виктор дивился, как эта, казалось бы, простодушная нордка превращается в хитрую торговку, едва дело доходит до сделок?

Во время торга небо сотряс громовой рёв, за которым последовал низкий, хриплый голос, эхом разнёсшийся над Вайтрамом. Жители приняли его за крик чудовища или гром, но Виктор и Фрейя, знавшие основы драконьего языка, уловили смысл — это был зов, приглашение мастера Ту’ума к Драконорождённой.

Фрейя снова задумалась, но Виктор, поцеловав её, сказал:

— Не волнуйся, Фрейя. Что бы ни ждало впереди, мы справимся, просто иди вперёд.

Она улыбнулась и оживилась.

— Я хочу алхимическую лабораторию, зачаровальный стол и большую кузницу! Не смотри, что я искательница — я знаю толк в ремёслах. Простые мастера мне не ровня.

—

Следующие дни Виктор и Фрейя вливались в жизнь Вайтрана. Фрейя не спешила к Высокому Хротгару искать Серобородых, а занялась закупками: мебель, еда, алхимические ингредиенты, оружие — всё в дом.

Виктор же охотился за великими камнями душ, способными хранить до двухсот единиц силы душ. Это были настоящие артефакты. Его цель — увести в Каэдвен минимум двадцать таких камней, плюс мелкие и оружие с заклинанием «ловушка душ». Тогда его братья-ведьмаки или ученики из будущей школы в Отмели могли бы собирать души, создав целую армию охотников за душами.

Увы, зачарование Скайрима оказалось ему недоступно — то ли мир не принял его, то ли времени было мало. Алхимия и кузнечное дело поддавались, но в реальности они требовали времени и мастерства, а не мгновенных чудес, как в игре. Никакие чары не могли мгновенно сделать из простого меча божественный клинок.

Разочарованный, Виктор обратился к Фаренгару Секретному Пламени, хранителю магических сокровищ Вайтрана. Тот пояснил, что великие камни душ — редкость. У него было лишь три великих и пять больших. Для массовой закупки Фаренгар посоветовал Коллегию Винтерхолда, где маги собирали такие камни, но продавали неохотно.

Однако в Вайтране был ещё один вариант — Соратники, гильдия воинов с богатой историей и коллекцией редкостей, включая камни душ. Соратники зажгли в Викторе интерес. Он знал, что их элита, Круг, могла превращаться в вервольфов, а среди них был легендарный кузнец Эорлунд Серая Грива, мастер Небесной кузницы. С драконьими костями, чешуёй и даже кожей даэдра Дагона из мира ведьмаков Виктор мог заказать у него экипировку божественного уровня.

Не теряя времени, Виктор отправился к Небесной кузнице, где нашёл Эорлунда — седого, но могучего норда за шестьдесят, главу семьи Серой Гривы и члена Соратников.

Виктор и Фрейя уже прославились в Вайтране: она, героиня-Драконорождённая, брала заказы, ловила бандитов и убивала чудовищ, а Виктор, её «возлюбленный» и тан, купался в её славе. Но Эорлунд отказал ему.

— Простите, господин тан, я кую только для Соратников — таков обычай. Камни душ у нас есть, но они не продаются, только для своих. Хотите их? Вступайте в Соратники. С вашей силой это будет легко.

Виктор ожидал этого — в игре было так же. Подумав, он решил: вступление в Соратники — отличный ход. Это не строгая гильдия, а вольное братство воинов с врагами и целями, но без жёстких обязательств. С его силой это сулило только выгоды, да и слухи о красавицах в гильдии, с которыми можно было даже жениться, добавляли азарта.

По рекомендации Эорлунда Виктор встретился с Кодлаком Белой Гривой, лидером Соратников — седым, но мощным нордом, способным бороться с медведем.

— Рад встрече, господин тан, — приветствовал его Кодлак.

Узнав о желании вступить, он оживился, рассказывая об истории Соратников и их подвигах. Через несколько минут Кодлак подозвал крепкого норда почти двух метров ростом.

— Господин тан, я слышал о вашем подвиге с драконом. Но для вступления сразитесь с Вилкасом, моим учеником. Победите его — и вы докажете свою силу.

Виктор, оглядев Вилкаса, чья мощь была сравнима с Лидией, покачал головой с лёгкой улыбкой.

— Господин Кодлак, без обид, но один Вилкас — не испытание. Я не хвастаюсь, но как опытный искатель приключений я уверен в себе.

Он убивал даэдра и за день вырезал тысячу чудовищ. Даже без магии и Старшей Крови обычные воины ему не ровня.

Подумав, он добавил:

— Зовите всех боеспособных Соратников в Вайтране. Пусть нападут на меня разом — вот это покажет мою силу.

Его слова были дерзкими, но он хотел не просто победить, а ошеломить, заслужив уважение и облегчив себе дела в будущем. Нордская любовь к отваге и славе должна была принять такой вызов.

Кодлак, удивлённый, но не разгневанный, посмотрел на возмущённого Вилкаса.

— Господин тан, такого вызова у нас не было. Но вы — герой, спасший Вайтран. Мы доверяем вам. Через час я соберу восемь Соратников для дуэли за городом. Победите — и вы сразу станете нашим без других испытаний.

Кодлак, как лидер, видел выгоду: победа или поражение, сильный воин в гильдии — это плюс. Он представил Виктора членам Соратников: Эйла Охотница — златовласая, дикая и прекрасная, потенциальная невеста из игры; Фаркас, могучий брат-близнец Вилкаса в тяжёлой броне; Скорир, добродушный воин средних лет; Атис, худощавый данмер-мечник; Ньяда Каменная Рука, мастерица рукопашного боя; а также новички и слуги вроде пьяницы Торвара, воительницы Рии и стрелка Тильмы.

Через час на пустыре за Вайтрана собралась толпа: жители, знать и даже Балгруф пришли смотреть. Фрейя с Лидией были в гробнице, иначе шум был бы громче.

С криком Кодлака восемь Соратников, слаженно работая, окружили Виктора. Бой был односторонним. Ведьмачья сила Виктора превосходила их на порядок. С владением знаками Квен и Игни он был неудержим. Даже без убийственных ударов он вымотал их за полчаса, принимая их атаки и не теряя сил.

Соратники, измотанные, попадали, не выдержав его выносливости. Толпа взревела, норды ликовали — это была лучшая битва, что они видели. Балгруф, впечатлённый, наградил всех девятерых, особо восхваляя Виктора. Он думал, что Фрейя — главная сила, но её спутник оказался не менее грозным.





Глава 159




— Эй, Виктор, я слышала, ты сегодня один одолел элиту Соратников! Это круто, жаль, я была в гробнице и не могла за тебя болеть. Теперь весь Вайтран говорит о твоей битве — ты затмил даже меня! — Фрейя, вернувшись из гробницы, сияла радостью. Она подхватила два кувшина эля и принялась хвалить своего мужчину, сокрушаясь, что пропустила зрелище. Судя по её настроению, добыча была богатой, и септимов она заработала немало. С Лидией, мощной щитовой девой, дела шли быстрее: даже если в бою та помогала не всегда, трофеи собирать стало проще вдвое.

Ради их дома, Фрейя трудилась не покладая рук, зарабатывая горы золота. Виктор же, словно содержанец, беззастенчиво тратил её деньги на покупки, а по ночам наслаждался её близостью, «забивая сваи» и перенимая её Ту’умы. Его жизнь в Вайтране была сказкой. Каждую ночь Фрейя вручала ему подарок.

— Держи, Виктор, твой камень душ.

Это были великие камни, которые он опустошал, а она наполняла сотнями душ — от двухсот до пятисот за день. Эффективность Драконорождённой поражала, превосходя его собственные охоты в эльфийских лесах Каэдвена. Фрейя не только не отвергала его способность поглощать души, но и радовалась их сходству: её драконья душа и его казались ей судьбоносным совпадением. Быть спасительницей мира — тяжёлая ноша, и наличие спутника, разделяющего её путь, успокаивало её.

Благодаря этим душам Виктор не копил силу, а сразу вложил десять тысяч единиц в долгожданный апгрейд Игни до сверхъестественного уровня. Процесс был мучительным: усиление мозга для ментальной силы и мутировавших органов для магии чуть не сломило даже его стальную волю — он едва не обмочился от боли. Но результат того стоил.

[Игни (Ур. 7): дух +4.0, магия +10.0. Навыки: Огненный поток Ур. 3, Пламенный удар Ур. 2, Взрывной огненный шар Ур. 1. Интенсивность пламени: 6, прилипание пламени: 4.

Повышение дало +2 к ментальной силе и +4 к магии — шестикратный прирост для обычного человека. Пламя стало мощнее, липучесть огня выросла, а новый навык — Взрывной огненный шар — требовал в пять раз больше маны, позволяя выпустить лишь пять зарядов до истощения. Мощь его Виктор ещё не испытывал, но был уверен, что сверхъестественный шар способен испепелить молодого дракона.

После апгрейда у него осталось чуть больше двух тысяч душ, которые он решил приберечь для усиления Фехтования или тела перед уходом из Скайрима.

Виктор иногда заглядывал к Соратникам на обед, больше чтобы поболтать с Эйлой Охотницей под предлогом уроков стрельбы. Его Фехтование было на уровне мастера, но стрельбу из лука, владение копьем и метание ножей он знал плохо. Соратники, знатоки оружия, могли многому научить.

Благодаря расположению Кодлака он купил у них восемь великих и десять больших камней душ — половина плана выполнена. Он также передал Эорлунду драконьи кости, чешую и кожу даэдра Дагона для ковки экипировки — но не для себя, а для Фрейи. Она так старалась, зарабатывая и делясь Ту’умами, что он, как достойный спутник, хотел её отблагодарить. Нордки ценят сталь выше цветов, а Фрейя обожала ковать.

«Если мне делают добро, я возвращаю вдвойне» — таков был его принцип. Но камни стоили дорого, и его золото — как из Каэдвена, так и заработанное здесь — почти иссякло. Для новых покупок оружия и камней придётся зарабатывать.

—

В тот день Виктор пил эль в «Гарцующей кобыле», наслаждаясь восхищением нордов. Несколько задиристых парней вызвали его на армрестлинг, но он двумя пальцами уложил их, заработав овации и бесплатную выпивку.

Его ведьмачьи глаза в Скайриме, где жили каджиты и аргониане, не пугали — люди принимали его за полукровку. Слава за дракона, титул тана и победа над Соратниками сделали его героем, и он впервые ощутил искреннее уважение нордов.

Пока он наслаждался элем, официантка Садия, красавица с арабским шармом, незаметно толкнула его. Улыбнувшись заискивающе, она наклонилась, демонстрируя пышные формы, и указала на второй этаж таверны, намекая на разговор.

Виктор, восхитившись её смелостью, вспомнил квест. Садия, беглая дворянка из Хаммерфелла, скрывалась от Алик’рских воинов, обвинявших её в измене.

Она утверждала, что её подставили, и просила помощи — устранить преследователей. В игре он, как любитель красоты, помог ей, поверив в её невиновность, и теперь она обратилась к нему, а не к Фрейе, вероятно, из-за его известности.

Садия, умело играя женственностью, поведала на втором этаже свою историю: бегство из Хаммерфелла, ложные обвинения, страх перед Алик’рскими воинами. Она обещала все свои сбережения за помощь. В отличие от игры, она добавляла соблазн: то оголяла плечи, то прижималась к его руке, а когда золото его не впечатлило, решилась на отчаянный шаг. Полуопустившись, она взяла его руку, касаясь её губами, как котёнок, и с влажными глазами умоляла.

— Пожалуйста, господин Виктор, они у ворот, скоро найдут меня. Если вы поможете, я… отдам вам себя.

Виктор мысленно присвистнул: «Вот это ход! Откуда она знает, что я падок на красоту? Неужели так заметно?» Садия, чуть за двадцать, была изящной, с тонкими чертами, но шершавой кожей от скитаний. Она уступала Фрейе (почти 90 баллов), но для тавернской красотки (около 80) была молода и свежа, а её дворянское воспитание сулило пользу. Спасение красавицы — его слабость, и он решил помочь. Подняв её, он с улыбкой сказал:

— Хорошо, госпожа Садия, я помогу. Я разберусь с Алик’рскими воинами, чтобы они тебя не трогали. Но твою «награду» я хочу заранее. И забудь про работу официанткой — я предложу тебе дело получше.

Садия опешила: заранее?! Поколебавшись, она, глядя на его привлекательное лицо, решилась.

— Господин Виктор, я знаю, где их логово. После… после оплаты я покажу. А насчёт работы — дайте мне время подумать.

Она явно не доверяла ему полностью. Виктор, усмехнувшись, положил руку ей на плечо.

— Нет, Садия, не в твоей комнате. Я с Фрейей, и если она узнает, что ты меня соблазняешь, нам обоим несдобровать. — Он наклонился к её уху: — Я отведу тебя к логову, ты увидишь, как я их разберу, а потом мы… повеселимся. Так всем будет спокойнее. А работа — это выгодно: я щедрый работодатель, безопасность и хорошая плата гарантированы.

Погладив её щёку, он мягко добавил:

— Но я не заставляю. Решай сама. Я буду внизу. Если согласна, уволься и выходи за мной — дальше я всё улажу.

Махнув рукой, он вернулся в зал. Помощь Садии была не просто прихотью — он не останется в Скайриме навсегда, и умная, образованная помощница для закупок и дел была бы полезна. Нордских грамотеев мало, а Садия, дворянка, подходила идеально. Доверие? Перед уходом он свяжет её контрактом душ — предательство исключено.

Садия, глядя на его удаляющуюся спину, колебалась. Годы бегства от алакиров, страх и тяжёлый труд измотали её. Защита сильного воина сулила спасение, но можно ли доверять Виктору?





Глава 160




Садия сомневалась в Викторе, но выбор между ним и судом в Хаммерфелле был очевиден. К тому же, его привлекательность играла роль — кто сказал, что женщины не любят красивых мужчин? Что до целомудрия, годы бегства научили её ценить выживание выше пустых принципов.

Они вышли из «Гарцующей кобылы» и покинули Вайтран. Вскоре их нагнали шестеро воинов. Садия, напряжённая, спряталась за Виктором, изображая слабость и нужду в защите. Он же, равнодушно глядя на окруживших его врагов, не стал даже доставать меч, лишь на всякий случай наложил Квен.

— Эй, я даю вам шанс, — сказал Виктор предводителю. — Садия под моей защитой. У вас два пути: первый — решить, что она мертва, доложить об этом и вернуться в Хаммерфелл. Это выгодно всем. Второй — стать моими врагами и быть раздавленными, как насекомые.

Его тон был лёгким, но воины нахмурились. Это был не игровой мир, где глупцы бросаются на заведомо сильнейшего. Они видели его бой с Соратниками и знали разницу в силе.

— Господин Виктор, это дело Хаммерфелла, — ответил предводитель. — Не дайте её красоте вас обмануть. Наш лорд продолжит преследование.

Угроза подписала им приговор. Виктор взглянул на Садию, вытащил меч и решил показать силу, чтобы у неё не возникло мыслей о предательстве.

— Вы выбрали неверно, — холодно бросил он.

Его фигура исчезла. Мгновенный рывок — и он оказался за спиной предводителя, разрубив его от плеча до пояса, прежде чем тот успел среагировать. Затем, как Цири, Виктор замелькал, используя Старшую Кровь для телепортации. Один миг — враг разрублен пополам, другой — голова слетает с плеч.

Менее чем за десять секунд шестеро превратились в двенадцать кусков плоти. Кровавое зрелище, куда страшнее дуэли с Соратниками, заставило Садию побледнеть. С мечом, режущим сталь, и рывками Старшей Крови обычные элитные воины были для него ничем. Тем более эти воины, даже в доспехах, — просто обычные люди. Виктор собрал их души, обшарил тела, забрав ценности, и убрал останки в тайник, чтобы избавиться от них в пустошах.

— Идём, девочка, веди к их логову. Вырежем всех под корень, — сказал он, глядя на кровавые пятна. — Никто больше не будет тебя преследовать.

…

Бой в логове был рутиной: убить, обобрать, убрать тела, забрать всё ценное. Садия, то ли напуганная его силой, то ли очарованная, подарила ему жаркую ночь, полную пустынной страсти Хаммерфелла.

Виктор мысленно усмехнулся: «Мужчина должен познавать мир, чтобы не стать жертвой красавиц». Но, закончив, он быстро натянул штаны и серьёзно сказал Садии, чьё лицо выражало смесь восторга и изнеможения:

— Отлично, девочка, сделка завершена. Теперь мы — босс и работник. Это останется между нами, приятным воспоминанием. Не болтай. Твоя работа проста: я открою лавку в Вайтране, ты будешь управлять ею, продавать наши с Фрейей трофеи и закупать нужное. Ты — управляющая, с окладом и процентом. Чем дороже продашь и дешевле купишь, тем больше заработаешь. В будущем лавка может вырасти в торговую сеть по всему Скайриму. Если будешь стараться, станешь главой крупной гильдии — выше, чем была в Хаммерфелле.

Его слова зажгли в Садии искру. С угрозой позади она могла раскрыть свой потенциал, а не прозябать официанткой. Перспектива стать управляющей, а то и главой торговой империи, отвечала её дворянским амбициям.

—

Следующие недели Виктор и Фрейя жили спокойно. Без денег он, как и Фрейя, отправился зарабатывать, но его методы были проще. Однажды, уничтожая племя великанов, он решил связать троих взрослых контрактом душ. Постепенно, покоряя другие племена, он подчинил сильнейших, собрав отряд из десяти великанов — трёх семей, сплочённых и устойчивых. Эта сила равнялась сотне элитных солдат. С их ростом и мощью они были живыми таранами.

Виктор поселил их в лагере в пустошах и водил на разбойничьи логова, собирая горы трофеев и зарабатывая целое состояние. Это напоминало игру вроде «Mount & Blade» — воспитание собственной армии приносило удовольствие.

Он поделился этим только с Фрейей, доверяя лишь ей. Она поддержала его и предложила переплавить древние нордские доспехи и оружие из гробниц в экипировку для великанов, чтобы утроить их мощь. Виктор отказался: он не останется в Скайриме навсегда, а без контрактов души великаны станут неуправляемыми. Открыть портал в Каэдвен, чтобы забрать их, он пока не мог. Лучше оставить это на будущее.

Вскоре он рассказал Фрейе о своём скором уходе. Она помолчала, но не удивилась и не загрустила.

— Я знала, что ты уйдёшь, Виктор. На сколько?

— Месяц-два, — ответил он, задумавшись. — Но я вернусь с особым подарком, тебе понравится.

Фрейя обняла его, целуя.

— Мне не нужны подарки, только твоё возвращение. Твоя поддержка — лучший дар. Но я решила, Что пока тебя не будет, я отправлюсь в Высокий Хротгар к Серобородым, чтобы учиться. Драконы появляются повсюду, мир меняется. Я не хочу бежать от судьбы и жалеть, что не действовала, когда начнётся хаос.

Виктор погладил её щёку, восхищённый.

— Ты храбрая девушка, Фрейя. Я скоро вернусь.

Он достал из тайника подарок — доспехи из драконьих костей, чешуи и кожи даэдра Дагона, выкованные Эорлундом. Лёгкие, гибкие, но невероятно прочные, они почти полностью защищали от магии первого уровня и наполовину — от второго. Эорлунд назвал их Драконодаэдрическими доспехами и сделал два комплекта — для Виктора и Фрейи.





Глава 161




Спустя месяц Виктор вернулся в мир ведьмаков. Хаотическая магия вновь наполнила его тело, проникая в мутировавшие органы, вызывая приятное покалывание, словно ток. В Скайриме его магия восстанавливалась вполовину медленнее, оставляя чувство вялости. Хаотическая магия, хоть и разрушительная, была ему родной.

Пока он наслаждался её потоком, рядом раздались слабые стоны. Два великана, почти двухметровые в этом мире, сидели на земле — его первые подопытные в межмировом путешествии. В Скайриме взрослые великаны достигали четырёх метров, их худощавые тела скрывали силу, в десятки раз превосходящую человеческую они ворочали валы и махали дубинами крупнее людей.

Даже Виктор не мог одолеть их силой, но, похоже, переход между мирами лишь слегка ослабил их — возможно, из-за разницы в магии миров. Великаны, хоть и не гениальные, обладали разумом у них были язык, семьи, пастушеский образ жизни с мамонтами, кострами и сыром. Это делало их умнее троллей Каэдвена и послушнее в контрактах душ, так как они понимали смерть.

Эксперимент удался переход увеличил расход магии, но побочных эффектов не было. Мир, переживший Схождение Сфер, легко принял чужаков. Это означало, что друзья и спутницы из других миров, вроде Фрейи, могли стать частью его силы. Его способности и сила благодаря Старшей Крови росли.

Виктор собирался устроить великанов на Отмели, но тут зажужжал магический коммуникатор Францески. Он ответил, и голос эльфийской королевы, мелодичный даже в упрёках, заставил его усмехнуться.

— Ты слишком безрассуден, Виктор. Использовал Старшую Кровь для путешествия в другой мир. Без безопасных координат это опасно — можно погибнуть в миг перехода. И ты не обсудил это со мной. Я не заслужила твоего доверия?

«Ха, знал, что этот коммуникатор — маячок», — подумал он, не злясь. Он предвидел это, принимая устройство. Полтора месяца без Францески заставили его и его «младшего брата» соскучиться по ней.

— Прости, что заставил волноваться. Я берусь только за то, в чём уверен, и не хотел тебя тревожить. Приедешь ко мне, моя королева? Соскучился.

— Я расскажу, что произошло в Севере за этот месяц.

Не дав ему ответить, она открыла золотой портал. Виктор, покачав головой, вошёл. Францескин нрав — мягкий снаружи, но твёрдый, как у Йеннифэр, с жаждой контроля — был типичен для эльфийской королевы. После секундного головокружения он оказался в роскошном дворце.

— Добро пожаловать в мой дворец, Виктор, — сказала Францески, сидя на троне с царственной грацией. — Ты первый чужак здесь после реставрации.

На ней было белое шёлковое платье до пола, украшенное драгоценностями и золотом, — эльфийский королевский наряд, излучающий великолепие. Убедившись, что они одни, Виктор подошёл, подхватил её на руки, прижал к себе и поцеловал, одной рукой касаясь её груди.

Францеска, покраснев, обмякла, но он остановился.

— Подожди, Францеска, мы продолжим ночью. Открой портал шире — я привёл двух громил из другого мира.

Очнувшись, она с любопытством расширила портал. Два великана вошли, и Францески удивилась.

— Это главная раса того мира? Они кажутся примитивными, не из сильного мира.

Виктор рассмеялся.

— Не торопись с выводами, моя королева. Тот мир полон богов, способных уничтожить мир, драконов в небесах, нежити в гробницах. Их воины, тела и магия сильнее наших. У них огромные империи, в десять раз больше Севера, с мощной армией. Если миры соединить, наш рухнет первым.

Он кратко описал Скайрим, добавив:

— Интересный мир. Я свожу тебя туда. Их алхимия, зачарование и кузнечное дело превосходят наши. Жаль, я не успел их освоить — не хватило таланта. Но ты, такая одарённая и очаровательная, точно сможешь.

Похвалив её, он указал на великанов, застывших без приказа

— Найди мастера, чтобы сделать им доспехи и оружие. Я хотел оставить их на Отмели, но раз они здесь, пусть останутся в Дол Блатанне. Они хороши для работы и боя. Подумай, как их контролировать — ошейники, взрывные кольца. Если получится, я приведу больше великанов — будет мощная армия.

Разговор о другом мире закончился. Францеска была заинтригована, но понимала, что Старшая Кровь пока не позволяет массовый переход. Они перешли к делам Севера. Виктор узнал, что месяц в Скайриме равнялся 33 дням здесь — разница во времени настораживала. Что, если в другом мире день равен году? Вернувшись, он мог бы найти друзей постаревшими, а фракцию — исчезнувшей.

Сев на трон Францески и обняв её, Виктор наслаждался её мягкостью, пока она, как котёнок, гладила его щёку и говорила.

— Фольтест успешно воюет, захватив три города и двадцать деревень. Но есть новость о тебе. У короля нашли бастардов — сына и дочь от жены барона. Типичная людская знать. Кто-то хочет похитить их, чтобы шантажировать Фольтеста и твою принцессу. Похищение может запутать наследование трона.

Виктор пожал плечами. Фольтест обожал Адду, и бастарды не угрожали её правам, если только она не повторит судьбу оригинала, став безнадёжной или выйдя за иностранца. Но Виктор не допустит этого. Адда — его союзница, и их будущий ребёнок, возможно, станет королём Темерии, а он — регентом. Он защитит её права даже от Фольтеста.

Францески продолжила, удивив его:

— Сабрина Глевиссиг мертва. Полмесяца назад Хенсельт из Каэдвена с двадцатью тысячами вторгся в Верхний Аэдирн. В битве с войсками Демавенда Сабрина применила заклинание четвёртого уровня, убив десять тысяч солдат Хенсельта и тысячи Демавенда. Её казнили на поле боя, сожгли. Но из-за магического хаоса половина Аэдирна стала запретной зоной. Обычным людям туда не войти — смерть. Эта зона расколола Аэдирн, часть земель вышла из-под контроля.

— Четвёртый уровень Заклинание, убившее почти двадцать тысяч Сабрина не могла такое сотворить — это под силу лишь высшим чародеям после долгих приготовлений.

Францески, помедлив, ответила:

— Ты слышал о Ложе Чародеек? Сабрина была её членом. Сама она не справилась бы, но с помощью трёх других чародеек это возможно.

Не назвав имён, она добавила:

— Сабрина не совсем мертва. Её душа, смешанная с хаотической магией и яростной злобой, стала ядром катастрофы — жутким духом. Пока её душа не успокоится, бедствие не стихнет. Аэдирн ждут смуты, и Каэдвен тоже может задеть.





Глава 162




«Францеска всё так же увлечена политикой», — подумал Виктор.

Судьба в этом мире словно под контролем богини: несмотря на его вмешательство, Сабрина Глевиссиг повторила свою судьбу, сгорев на поле боя в войне между Каэдвеном и Аэдирном и став мстительным духом.

Основной ход событий не изменился — возможно, такова воля судьбы. Откинувшись на эльфийский трон, Виктор вдыхал лёгкий аромат маргариток от Францески, наслаждаясь её мягкостью, пока его мысли блуждали.

Последний месяц в Скайриме был изнурительным: он грабил лагеря, помог Фрейе разорить два драконьих гнезда, добыл драконьи кости для оружия. С силой души, что она ему давала, его запас рос на восемьсот единиц в день, вновь превысив десять тысяч. Скоро он освоит техники школ Медведя и Кота, что резко усилит его тело и мастерство меча. Но для ранга Святого нужно выбрать три ключевых навыка и довести их до предела — выбор серьёзный.

Через несколько минут Францеска, прервав нежности, села и сказала:

— Виктор, я знаю, ты можешь мне не поверить, но война Каэдвена с Аэдирном — не моя работа. Эльфы рады их раздору, но я не плела интриг. Будь осторожен, за этим стоят шпионы Нильфгаарда и Редании. Советница Редании, Филиппа, и их мастер шпионажа, Сигизмунд Дийкстра, — мастера козней. Они могут нацелиться на тебя, чтобы ослабить Темерию. Твоя связь с Аддой известна всему Северу.

В её голосе скользнула нотка ревности. Её связь с Виктором оставалась в тени, тогда как его роман с принцессой гремел повсюду, хотя Францеска встретила его раньше. Но она, терпеливая ради своего народа, проглотила обиду, привыкшая ждать десятилетиями.

Закончив с делами Севера, Францеска удивила его. Из тайника дворца она достала изящный металлический ящик и вручила Виктору. Внутри, на шёлке, лежали двадцать стеклянных шприцев с металлическими иглами — прочных и надёжных.

— Это инъекционные зелья ведьмаков, о которых ты говорил, — с гордой улыбкой пояснила она. — Я их разработала. Процесс несложный, при массовом производстве стоимость — четверть от варки зелий, и её можно ещё снизить. Рецепт тот же, но с фильтрацией и удалением примесей. Вместо крепкого спирта — алхимический растворитель. Доза — треть от старой.

Улыбнувшись с лёгким самодовольством, она добавила:

— Ну что, господин Виктор, не зря потратил мои исследования и займ в десять тысяч оренов? Другой алхимик годами бы возился без результата.

Францеска, мастер алхимии, объяснила так, что даже Виктор, дилетант, понял суть. Формула осталась прежней, но зелья очистили и адаптировали для инъекций, упрощая усвоение.

Виктор доверял ей — их союз, как деловой, так и личный, был крепок, и предательство не имело смысла. Он выбрал два шприца: жёлто-коричневый «Сова» для выносливости и «Волк» для ловкости и чувствительности — и без колебаний вколол их в бедро.

— Моя прекрасная и умелая королева, — ухмыльнулся он. — Раз ты создала зелья, испытай их эффект.

Схватив пытавшуюся ускользнуть Францеску, он понёс её вглубь дворца для «дружеской игры».

—

Следующие дни Виктор провёл в Дол Блатанне, где служанки дворца величали его чуть ли не принцем. С Францеской, могущественной и умелой, он провёл полдня в комнате, поглощая осколок души и наслаждаясь её близостью. Её чары равнялись двум чародейкам вместе взятым.

Но, похоже, он переусердствовал — Францеска начала его избегать. Перед отъездом он обсудил с ней ещё один проект: снижение смертности при ведьмачьих мутациях, ключ к увеличению числа ведьмаков.

— Это сложная задача, Виктор, — честно сказала она. — Гены, жизнь, душа — это вопросы бытия. Создатель ведьмаков, Альзур, и его учитель, маг Ортолан, были гениями, но даже они за десятилетия не довели мутации до совершенства. Я не уверена, что справлюсь за несколько лет.

Францеска была уверена, но не высокомерна. Виктор понимал важность задачи: даже без вторичных или третичных мутаций снижение смертности стало бы прорывом для школы на Отмели.

— У меня идея, Францеска. Для первой мутации мне не нужны сверхсильные ведьмаки или идеальные результаты. Главное — выживание. Назови нашу мутацию «первой», а для новичков создай «нулевую» или «базовую» мутацию. Пусть они просто становятся ведьмаками и выживают. Как их усилить — другой вопрос.

Также, он передал ей свою кровь — образец идеального ведьмака — для исследований, надеясь ускорить прогресс.





Глава 163




Снижение смертности при ведьмачьих мутациях — дело не срочное. Новичкам требуется четыре-пять лет тренировок, а испытание травами, самое смертоносное, проводят в пятнадцать-шестнадцать лет, так что время есть. Но инъекционные зелья стали для Виктора открытием, усилив его боевые возможности. В отличие от традиционных зелий, которые действовали через несколько минут медитации, инъекции срабатывали за тридцать секунд — минуту.

Поглощение через кровь оказалось быстрее, чем через пищевод. Теперь ведьмаки могли не пить зелья заранее, а вводить их по ситуации, меняя усиления в бою. С зельем «Белый мёд» для снятия эффектов можно было мгновенно переключаться между зельями, что резко повышало гибкость. А четверть стоимости производства делала зелья доступнее. Когда школа на Отмели наберёт размах, ведьмаки смогут зарабатывать больше, забыв о нищенской жизни.

Вернувшись на остров Отмель, Виктор собрал братьев-ведьмаков и поделился новостью. После битвы с Дикой Охотой из школы Медведя остался только Герд, иногда бравший заказы близ Вызимы. Он согласился стать наставником школы Медведя в академии. Хотя школа Медведя была самой многочисленной, после ухода основателя у них не было школы, и новых ведьмаков почти не обучали. Герд, несмотря на грубый вид, хотел возродить наследие, воспитав учеников.

Беренгар из школы Волка и Гаэтан из школы Кота, предпочитавшие спокойную жизнь, тоже согласились стать наставниками. Школа Змеи, хотя и стремилась возродить своё наследие, была осторожнее — южане ещё не доверяли Северу.

Но когда Виктор показал инъекционные зелья — прорыв, невиданный со времён распада ордена ведьмаков, — их глаза загорелись. Даже змеиные ведьмаки переменились. Новые разработки, улучшение формул и обучение новичков означали, что ведьмаки не обречены на вымирание. Надежда на будущее была так же важна, как наследие. С наставниками из школ Волка, Кота, Медведя и самого Виктора, полузмея, академия получила богатый арсенал: четыре школы фехтования, знаков и знаний о монстрах, достаточно для полноценного обучения.

Виктор раздал каждому по набору шприцев и зелий от Францески, а также по драконьему мечу с чарами «ловушка душ» и по два больших камня душ на сто единиц. Он объяснил, как собирать души монстров.

— За каждый полный камень вы получите сто оренов или сто очков академии. Очки можно обменять на редкие предметы: оружие, доспехи, зелья, магические артефакты — всё, чего не найти на рынке. Эта система очков начнётся с вас, наставников, а после открытия академии распространится на всех ведьмаков и учеников. Это не только обмен ресурсами, но и способ сотрудничества. Академия станет штабом, где за очки можно будет заказать помощь, ресурсы или информацию.

Любой организации нужна справедливая система наград и наказаний. Виктор видел академию как союз, наподобие гильдии искателей приключений или ведьмачьего братства. Он хотел, чтобы братья и ученики собирали души и ресурсы, но не собирался эксплуатировать их бесплатно. Долговечность требует взаимной выгоды. С его долгой жизнью и способностью путешествовать по мирам он мог потратить годы на создание армии и объединение ресурсов миров, чтобы достичь божественности. Даже в «Вархаммере» Императору нужны были союзники против Хаоса — одиночка не выстоит.

После собрания Лето, змеиный ведьмак с лицом, как у питона, подошёл к Виктору:

— Мастер сейчас на юге. Я написал ему о битве с Дикой Охотой, и скоро он захочет встретиться с тобой. Но, Виктор, независимо от его решения, я лично присоединюсь к академии и стану наставником. В тебе я вижу перемены и надежду. Возможно, будущее ведьмаков — в твоих руках.

Виктор не ожидал, что суровый Лето, выглядящий как мясник, мечтает учить. Он тепло принял его, радуясь новому соратнику. Вечером он отправился к Адде, не виденной месяц, и «вознаградил» её пылкую страсть. Задач было много: кроме Адды, ждали вампирши из Дома Королевы Ночи и Маргарита из Аретузы. Эти сильные женщины были его крыльями — без них полёт замедлился бы.

Адда удивила его подарком.

— Отец, воюя в Мариборе, оставил много сирот. Я велела Зигфриду собрать их для воспитания. Первая партия — триста детей — уже в Вызиме. Завтра с моим указом ты сможешь выбрать учеников для академии. — Облизнув губы длинным, змеиным языком, она добавила: — Сегодня благодари меня как следует. Без тебя месяц был скучным, только дела и бумаги.

Её демоническая красота заставила Виктора сжать бёдра — ночь обещала быть жаркой.

—

Следующую неделю он разрывался между «возвращением долгов» женщинам и поддержанием связей в Вызиме, привлекая таланты. С помощью сотни эльфийских строителей и дюжины троллей, работавших как краны, академия на Отмели была готова на треть. Через два месяца она примет первых жильцов, хотя отделка и оснащение займут время. Виктор начал вербовку. Первым стал алхимик Калькштейн. Он не мог отказать знаменитому «Богоубийце» Виктору, и под давлением денег согласился стать внештатным профессором и консультантом по алхимии. Раз в месяц он будет помогать разрабатывать и улучшать зелья. Обычные зелья годились для рядовых ведьмаков, но для Виктора, с его телом, требовались более мощные формулы.





Глава 164




На тренировочной площадке Ордена Пылающей Розы наступил особенный день для Академии Ведьмаков.

Обычно ведьмаки, чтобы набрать одного-двух учеников, прибегали к обману или Закону Неожиданности. Но сегодня им выпал шанс выбрать лучших из трёхсот военных сирот, собранных на поле. Раньше такого выбора не было: учениками становились либо брошенные дети, либо ослабевшие от войны сироты, либо дети-инвалиды, которым не было места в жизни. В большинстве своём это были «гнилые фрукты» с низкими способностями. Именно поэтому выжившие после испытания ведьмаки были так сильны.

Возможность выбирать учеников из сотен детей существовала только на заре Ордена, когда гениальный маг Азур был жив и мог вести переговоры с королями.

Герд из Школы Медведя, Беренгар из Школы Волка, и Гаэтан из Школы Кота, выступавшие в роли наставников, были очень взволнованы и говорили, что попали в правильное место. Но больше всех был взволнован Лето из Школы Змеи. Этот лысый и сильный мужчина-великан, хотя и сохранял серьёзное выражение лица, не мог сдержать улыбки, и его горящие глаза казались Виктору забавными.

— Ты не собираешься выбрать себе ученика, мой дорогой наставник? — спросила принцесса Адда, которая лениво сидела на возвышении в тёмно-красном платье.

Виктор покачал головой. Хотя он и улыбался, было видно, что ему неинтересно выбирать учеников.

— У меня уже есть один ученик, по имени Альвин. Он очень трудолюбивый. Если вам интересно, госпожа, я могу как-нибудь привести его. Я слишком занят, чтобы спокойно обучать учеников, и даже моего единственного ученика обучает другой. Я не хочу портить будущее этих детей.

Виктор говорил возвышенные слова, но на самом деле ему просто не нравилось обучать учеников. Особое отношение к Альвину было связано не только с его чувством вины из-за Старшей Крови, но и с тем, что у Альвина был высокий талант и особая родословная. В будущем он мог бы помочь ему.

Виктор был очень практичным человеком. Чем сильнее он становился, тем менее полезными для него были обычные ведьмаки с ограниченными талантами. Они были бы лишь винтиками в его организации, и на них не стоило тратить силы.

Вскоре начался экзамен по отбору учеников. Поскольку кандидатов было много, Академия Ведьмаков не брала всех подряд, как раньше. Они выбирали только талантливых, выносливых и сильных духом детей. Талант определяли четверо опытных ведьмаков, опираясь на свой опыт. Выносливость проверялась в серии изнурительных физических тренировок. Что касается душевного состояния, Виктор разработал более десятка вопросов на логику и мышление, чтобы оценить душевные качества кандидатов. Кроме того, Кейра, королевский советник, была приглашена, чтобы проверить магический талант детей.

Хотя магический талант не был обязательным требованием, практика показала, что ведьмаки с более сильным магическим талантом лучше использовали и учили Знаки.

Экзамен, в котором участвовало более трёхсот детей, длился долго, и уже стемнело. Ни экзаменаторы, ни дети не чувствовали усталости. Это было важное событие, которое могло изменить их жизнь.

Спустя два дня Академия Ведьмаков отобрала тридцать лучших учеников из трёхсот сирот. Шансы были один к десяти. Их на «Чёрном Ястребе» доставили на остров, где началась базовая подготовка ведьмаков.

Это была только первая группа сирот, и Виктор ожидал, что по мере распространения войны их будет всё больше. Что касается остальных детей, о них позаботится Орден Пылающей Розы. Они попадут в приюты или будут воспитываться как слуги, но их жизнь будет лучше, чем у тех, о ком никто не заботится.

Закончив с делами Академии, Виктор не сидел сложа руки. Его Знак Игни достиг Сверхъестественного уровня, и у него появилось продвинутое снаряжение. Пришло время сразиться с Древним Лешим, о котором упоминала Богиня Цветов.

Перед этим Виктор выучил основы Ведьмачьего фехтования Школы Кота и Ведьмачьего фехтования Школы Медведя. Навыки нельзя было улучшить с помощью очков души, пока он не достигнет начального уровня. Он также потратил шесть тысяч очков души на повышение фехтования Школы Волка и Змеи до пятого уровня, что увеличило его силу и скорость в девять раз по сравнению с обычным человеком. Он также повысил Квен до пятого уровня, увеличив прочность и длительность щита. Он оставил себе четыре тысячи очков души на случай, если столкнётся с сильным врагом. В конце концов, чтобы стать сильнее и иметь больше возможностей, нужно выжить. Закончив с улучшениями, Виктор отправился в Аэдирн на битву с Лешим.

Что касается Академии, то Гаэтан и Герд, официально присоединившись к ней, не стали жадничать и поделились всеми своими знаниями, фехтованием и Знаками. До завершения строительства Академии Ведьмаков Виктор поручил им, помимо базовой подготовки учеников, ещё одну важную задачу: объединить сильные и слабые стороны всех четырёх Школ и написать базовый учебник, подходящий для всех ведьмаков. Его целью было создать армию ведьмаков численностью в сотни, а то и тысячи человек, чтобы они помогли ему объединить ресурсы всех миров.





Глава 165




На границе с большим первобытным лесом в Горном Аэдирне воздух заколебался, и на земле появилась пространственная трещина, похожая на разбитое зеркало.

Бах!

Тело Виктора появилось там, словно он пробил зеркало. В одной руке он держал меч Величия, а другой — Квен, готовый в любой момент отразить атаку.

Он посмотрел на странный красный туман, который находился в десятках километров от него, и был поражён. «Старшая Кровь так удобна. Эта магическая катастрофа, вызванная магией четвёртого уровня, может остановить обычных людей и большинство чародеев, но не меня».

Если бы у него не было Старшей Крови, ему пришлось бы обходить лес, как Геральт в игре, либо идти напролом.

Телепортация без координат, полагаясь только на случайное чутьё, была очень опасной. Он не был Цири, у которой было благословение богини судьбы. Он мог попасть под землю, в кучу монстров, в грязевую яму, в воду или в другое опасное место.

Убедившись, что вокруг нет опасности, Виктор убрал меч и подумал, как сообщить Богине Цветов, что он на месте. И тут, с приятным цветочным ароматом, к нему медленно подплыл прекрасный женский силуэт. С её травянисто-зелёными волосами, нежным лицом и пышным телом, это была Богиня Цветов, Дана Меабдх. Она, казалось, ждала его и нежно улыбнулась ведьмаку, раскрыла объятия и, как цветок, нежно поплыла в его объятия. Не сказав ни слова, она поцеловала его.

Перед таким искушением Виктор не стал сдерживаться. Он сунул руку под её тонкое платье, и начал искать то мягкое и тёплое место. Его рот тоже не сдерживался. Он был похож на пчелу, собирающую нектар. Он работал усердно, не пропуская ни одной капли. Прошло пять-шесть минут, и только когда ведьмак, казалось, попробовал все сто вкусов цветов, он неохотно отпустил богиню. С улыбкой на лице он поклонился и сказал: —

— Очень рад снова видеть вас, прекрасная богиня.

Интимная близость с богиней — это очень приятное чувство. Особенно, когда эта Богиня Цветов благоухала сотней цветов, имела вкус сладкого мёда и обладала пышным телом.

Неудивительно, что в легендах так много героев сходили с ума ради богинь и жертвовали собой. Виктор, конечно, не был настолько одержим, но ему очень нравилось это чувство. Это было как есть вкусную еду, пить вкусный напиток и смотреть хороший фильм. Приход Богини Цветов не был связан с каким-то важным делом. Она просто пришла поприветствовать его.

Неизвестно, что ветер ей рассказал, но вдруг богиня задумчиво сказала:

— Ты выбрал особенное время, мой воин. Возможно, сегодня ты встретишься с необычным союзником.

Необычный союзник? Виктор не мог догадаться, кто это будет. Он не стал угадывать. Глядя на загадочное лицо Богини Цветов, он внезапно набросился на неё, чтобы снова попробовать её на вкус и выведать больше информации. К сожалению, эта богиня знала, как разжечь страсть в мужчине. Увидев, что ведьмак бросается на неё, она игриво улыбнулась и тут же превратилась в лепестки цветов и исчезла.

— Удачи, мой воин. Когда ты убьёшь этого древнего Лешего, я снова тебя награжу.

Виктор смотрел на опустевшее озеро, чувствуя себя немного потерянным. Он знал, что лёгких побед не бывает, и наслаждение от награды приходит после тяжёлой работы.

—

Спустя полчаса, следуя за ветром и животными, Виктор пришёл в первобытный лес, захваченный древним Лешим и искажённый злой силой. Это был гниющий лес, который постоянно расширялся. Деревья были мёртвыми, остались только искривлённые тёмно-серые стволы, сухие листья, колючие сорняки и уродливые лозы.

Как только Виктор вошёл в лес, он почувствовал, что за ним следят. Он пустил Игни в том направлении, где, как он думал, находятся глаза, и поджёг большое количество сухих деревьев и лоз, но обнаружил, что за ним следят только жирные и уродливые крысы с жуткими зелёными глазами.

Кроме того, в небе над ним появилось несколько чёрных ворон. Они издавали отвратительные крики и кружили над ним, не желая улетать. Глаза этих ворон были красными, а в их телах была магия, что делало их необычными. Они, вероятно, были глазами древнего Лешего.

Виктор не испугался этих мелких трюков и продолжил идти вглубь леса. По пути ему встречались всё более уродливые и ужасные животные: облезлые волки с текущей изо рта слюной, дикие олени с гнойниками, но всё ещё жующие траву, а также огромные пауки и ядовитые змеи. Казалось, что все животные и растения в этом лесу были искажены какой-то силой.

Через час, следуя за ветром, он добрался до самой глубины леса. Это было место с ещё более сухими и кривыми деревьями, которые выглядели как виселицы. Самым жутким было то, что на этих деревьях висели трупы и скелеты гуманоидных существ, которые вороны и птицы клевали. Среди них были люди, эльфы, краснолюды и даже огромные тролли. Некоторые из них уже превратились в скелеты, а некоторые были съедены наполовину.

Виктор осмотрелся и понял, что здесь погибло не менее трёхсот-четырёхсот, а возможно, и пятисот-шестисот человек. Это, должно быть, было логово древнего Лешего.

Внезапно вороны, которые кружили над ним, издали пронзительный крик. Они разлетелись в разные стороны, а затем быстро спустились с неба и снова собрались в нескольких десятках метров от Виктора. Их тела разрушились, превратившись в тёмную энергию. Сотни ворон собрались вместе и превратились в десятиметрового Лешего с серой древесной кожей, огромными рогами, искажённым лицом и высоким, тощим телом. Это, вероятно, был древний Леший, правитель этого леса.

Виктор был удивлён тем, как это существо превратилось из ворон в монстра. Он не ожидал, что у него есть такой трюк, который позволяет ему разделить своё тело на сотни ворон, чтобы следить за всем лесом.

Чувствуя угрозу со стороны Виктора, древний Леший не стал сразу атаковать, а издал низкий рык, который разнёсся по всему лесу. В ответ на его крик в лесу раздались крики бесчисленных животных. Волки, тигры и обезьяны откликались на зов своего короля.

Битва была неизбежна, и Виктор не стал медлить. Он достал из кармана четыре зелья, которые ускоряли восстановление маны и усиливали Знаки, и ввёл их в кровь. Он был уверен в своей скорости и ловкости и не собирался идти на прямое столкновение с врагом. После того как он ввёл зелья, он почувствовал, как его кровь и органы начали работать на пределе.

Бам! Бам! Бам! Бам!

Чувствуя, что его сердце работает на полную мощность, Виктор наложил на себя Квен и начал медленно двигаться, а другой рукой начал накапливать магию.

Он хотел использовать взрывной огненный шар Игни, чтобы застать врасплох врага. Но древний Леший был быстрее. Это десятиметровое чудовище бросилось на него, размахивая ветками, похожими на серпы, и острыми когтями. Виктор не отступил. Когда Леший оказался в двадцати метрах от него, он выпустил взрывной огненный шар Игни в сторону монстра. Огненный шар выглядел безобидно, но его температура внутри достигала четырёх тысяч градусов Цельсия. Он полетел на древнего Лешего, как пушечное ядро.

У этого Лешего был высокий интеллект, и сразу почувствовал угрозу от огненного шара. Он остановился, воткнул руки в землю, и перед ним тут же появилась деревянная стена из лоз, которая должна была защитить его от огненного шара.

Бум!

Огненный шар столкнулся со стеной и взорвался, как высокотехнологичная бомба, разнеся стену на куски. Затем он превратился в огненное море диаметром около пятидесяти метров. Тело древнего Лешего отбросило на десятки метров и загорелось, огонь перекинулся на деревья и траву. Виктор тоже оказался в огненном море, но его Квен защитил его от огня и взрывной волны.

Он быстро наложил на себя ещё один Квен и посмотрел на древнего Лешего. Огонь был его главной слабостью. Десятиметровое тело упало на землю и несколько раз дёрнулось, пытаясь потушить пламя. В конце концов, древний Леший издал яростный рёв, его тело превратилось в энергию, разлетелось на сотни огромных ворон и отступило, чтобы снова собраться. Получив такой урон, древний Леший стал более осторожным. Он решил не сражаться напрямую с ведьмаком, а призвал на помощь своих миньонов.

Он разделил своё тело на десятки ворон размером с ястреба, которые начали нападать на ведьмака своими когтями и клювами. В то же время, призванные из леса дикие звери бросились на ведьмака. Отличная битва с боссом превратилась в сражение со «спамером».

Виктор использовал телепортацию, чтобы прорываться через ворон и диких зверей, и несколько раз ударил древнего Лешего мечом. Но, к его удивлению, тело Лешего было полностью сделано из дерева, и даже острый меч был для него как топор для дров. Даже если он отрубал ему руки и ноги, этот монстр мог превратиться в ворон и восстановить своё тело. Виктор использовал ещё один взрывной огненный шар, чтобы уничтожить большую группу зверей и ворон, но после этого хитрый монстр стал ещё более осторожным. Он призывал лозы и атаковал Виктора вместе с животными и воронами, пытаясь измотать его.

«Чёрт, он просто живучий спамер, неудивительно, что его так трудно победить», — подумал Виктор.

Эта битва напомнила ему о неприятном опыте, когда он играл в «Monster Hunter». Он был похож на того древнего Лешего из игры: те же атаки, живучесть и защита.

Время шло быстро. Виктор сражался с древним Лешим уже более получаса, и сильно устал. Он убил более тысячи монстров и зверей, и всё поле боя было усыпано их телами и кровью. Но, как очень выносливый ведьмак, Виктор принял зелья на выносливость и больше не торопился. В конце концов, все убитые им животные и монстры превращались в очки души. Ему никогда не выпадал шанс убивать столько монстров. У него даже появилась мысль просто оставить этого древнего Лешего в живых, чтобы использовать его дом как место для фарма.

Но, к сожалению, всё пошло не по плану. Когда Виктор и древний Леший были в разгаре битвы, с неба донёсся громкий рёв. Ведьмак поднял глаза и увидел зелёного Дракона, длиной около двадцати метров. Он был изящным, но очень сильным. Дракон быстро спустился с неба и вмешался в их битву. Он издал яростный рёв и сбил древнего Лешего с ног, а затем прижал его своим огромным телом и начал дышать на него огнём. Его горячее и ядовитое пламя обжигало голову древнего Лешего. Звери, увидевшие, что их лидер в беде, попытались атаковать Дракона, но их слабые зубы и когти не могли пробить его чешую. Дракон махнул крыльями, и все они отлетели.

«Так вот кого Богиня Цветов назвала необычным союзником!»

Невероятно! На Северном Континенте Драконы были на грани вымирания. Виктор был удивлён, увидев такого сильного и энергичного Дракона. Он также вспомнил некоторые факты о Драконах в Королевстве Аэдирн. Он был на девяносто процентов уверен, что этот зелёный Дракон был драконидой, которая играла важную роль в сюжете. Он не ожидал, что она появится так рано.





Глава 166




С помощью внезапно появившейся зелёной Драконихи, битва стала намного легче. В ближнем бою Древний Леший не был противником для дракона, превосходящего его в размерах и силе. Его буквально завалили, и вдобавок он получил «услугу» в виде пылающего драконьего дыхания. Из-за изнурительной битвы с Виктором, Древний Леший был сильно ослаблен, как в магии, так и в физической силе.

Хотя удары Лешего и заставили драконицу взвыть от боли, она, как верный союзник, не отпустила свою жертву, даже несмотря на ранения. Тем временем Виктор использовал мощный Знак Игни, чтобы разобраться с мелкими монстрами. В итоге, после того как он в двенадцатый раз отрубил голову Древнему Лешему, монстр наконец-то перестал двигаться. Его раны перестали заживать, а тело начало разлагаться.

Виктор, не теряя времени, использовал Знак Пожирания, чтобы поглотить душу Лешего, пока тот не перенёс её в другое тело. Он почувствовал, как огромная и извивающаяся тёмно-зелёная масса души вырывается из Лешего и с воем втягивается в его Пространство Души.

После этого тело Лешего затряслось и развалилось, превратившись в лужу крови, что напугало зелёного дракона. В то же время, в потаённых уголках леса, несколько человек, привязанных к зловещим тотемам, начали корчиться в муках, извергая кровь из всех отверстий. Они медленно умирали в агонии.

Это означало, что злой Леший наконец-то мёртв.

Говорят, что у Леших есть способность привязывать свою душу к людям с помощью злых тотемов. Если ведьмак или чародей убьёт Лешего, он всё равно воскреснет через некоторое время, если тотем ещё цел. Но у Виктора была врождённая способность поглощать души, которая была идеальным противоядием от этого. Без неё убить Древнего Лешего было бы невероятно сложно.

После победы над Лешим, Виктор посмотрел на зелёного дракона, которого монстр исхлестал лозами, и хотел было что-то сказать. Но дракон зарычал, и его окружил золотой свет. Тело дракона начало уменьшаться, и, наконец, превратилось в прекрасную девушку лет двадцати с золотыми волосами и пышными формами. Она была совершенно голой, и её гладкую кожу покрывали синяки и раны, оставшиеся после битвы с Лешим.

Виктор не удивился и с восхищением осмотрел драконицу. Но спустя несколько секунд, девушка, осознав, что она голая, смутилась и подобрала с земли большой лист. А затем, сотворив льняную рубашку и шорты, прикрыла своё прекрасное тело.

«Ох, это движение, этот поклон, эта большая задница…»

Виктор прокомментировал про себя, чувствуя себя так, будто съел мороженое, но тут же взял себя в руки и серьёзно произнёс:

— Благодарю вас за помощь, леди. Без вас я не смог бы так легко одолеть этого древнего Лешего.

Драконица покачала головой и ответила низким, но приятным голосом:

— Не стоит благодарности. Мы должны сражаться со злом и поддерживать баланс в мире. Я много раз пролетала над этим местом и хотела убить этого монстра, но знала, что не справлюсь одна. Я не ожидала, что среди людей есть такой храбрый воин, который сможет ранить это чудовище и иметь шансы убить его.

Девушка, очевидно, не узнала в нем ведьмака и приняла его за могучего воина или мага.

Виктор улыбнулся и представился:

— Я не совсем человек, леди. Моё имя Виктор, я ведьмак. Могу я узнать ваше имя?

Драконица не выразила неприязни, возможно из-за их совместного боя. Она задумалась и, вспомнив что-то о ведьмаках, улыбнулась:

— У меня на родине тоже были ведьмаки, которые служили королю и были очень хороши в охоте на монстров. Кажется, их называли Мантикорами. Меня зовут Саския Сассен, но вы можете звать меня Саския, господин Виктор.

Саския. Так и есть. Эта наивная драконица пришла в Аэдирн так рано.

Она хотела бороться за мир и свободу, которую её отец, три ворона, ей внушил.

Забавно, что дракон сражается за мир людей и помогает крестьянам свергнуть знать. В игре она, будучи сильной, стала пешкой в руках многих. Её предали аристократы, чародейка Филиппа, и даже фермеры, которым она помогала. В конце концов, она исчезла, и её судьба, скорее всего, была трагичной.

Теперь, когда она встретила Виктора, он решил показать ей этот жестокий мир.

Интересно, если он сделает дракона беременным, она отложит яйцо или родит ребёнка?

Виктор подумал об этом, а затем, глядя на синяки на груди и руке Саскии, вынул из своего Пространства зелье жизни и, потрясая им, сказал:

— Саския, твои раны выглядят довольно серьёзно. Это мощное алхимическое зелье, которое действует на всех. Сними свою рубашку, и я обработаю твои раны. Кстати, ты, наверное, из Зериканских степей? Только там есть ведьмаки Школы Мантикоры. Говорят, что тамошние племена почитают драконов. Но здесь тебе нужно быть осторожной и не раскрывать свою личность. Для этих людей драконы — это просто монстры, как Леший. Не жди, что они тебя примут и поймуь. Чародеи, ведьмаки и другие существа с особыми способностями — все они для них чужаки, которых они избегают. За эти годы было убито много драконов, и о них ничего не слышно.

Виктор говорил с заботой и осторожностью, но его руки уже стягивали с Саскии рубашку, он вылил зелье на ладонь и начал растирать синяки.

Драконам привычно быть голыми. Но её отец научил её прикрываться в человеческом облике.

Саския не могла отказаться от его помощи. Она была слишком неопытна. Пока они болтали, Виктор выведал у неё много информации. Оказалось, она убежала из дома, как только повзрослела. Она редко принимала человеческий облик и помогала только в случае опасности. Она выросла в пустыне, где её почитали, и была наивной.

Виктор, общаясь с ней, создал образ благородного и бесстрашного героя и рассказал ей о реалиях жизни на Севере.

Когда он закончил, то искренне сказал:

— Саския, я прибыл сюда по воле Богини Цветов, чтобы уничтожить древнего Лешего. Мне предстоит следовать за богинями, чтобы убивать злобных существ и защищать мир. Так как ты не знаешь Севера, почему бы тебе не присоединиться ко мне? Я помогу тебе адаптироваться в обществе. И только после того, как ты поймёшь, как живут люди, ты сможешь сделать то, что хочешь.

Девушка задумалась. «Как этот человек, которого я встретила впервые, может быть таким добрым?» Она была наивна, но понимала, что ничего не бывает просто так.

В этот момент Виктор сказал:

— Саския, я понимаю, что ты сомневаешься. Давай сделаем так. После того как я соберу трофеи, ты превратишься в дракона и доставишь меня домой. Я приведу тебя к Богине Цветов, и ты сама убедишься в моих словах.

Виктор усмехнулся. «Если один человек не может убедить тебя, то богиня точно сможет. Если ты полетишь со мной, ты уже никуда не денешься».

К тому же он никогда не летал на драконе. А стать Драконьим Всадником — это мечта многих мужчин.





Глава 167




В этот день Виктор наконец-то стал драконьим всадником.

Конечно, это не то, о чём могли подумать извращенцы. Он просто летел на спине огромного дракона. Это было опасно. Если бы не его сила, он бы не смог удержаться на спине дракона, когда она летела сквозь свистящий ветер, и разбился бы насмерть.

«Чёрт возьми, без поводьев и седла стать драконьим всадником — это всего лишь фантазия. Только если дракон не будет размером со страуса или жирафа, которого можно схватить одной рукой».

Пока он летел, он подсчитал свою прибыль. Прежде всего, очки души. Древний Леший дал ему около двух тысяч очков души, а тысячи призванных им лесных зверей добавили ещё две тысячи. За один полёт он получил около четырёх тысяч очков души. Это как полмесяца упорного труда. Его общая сумма очков души выросла до восьми тысяч.

«Надо брать больше заданий у богинь. Это и благое дело, и награда. И, конечно, возможность полакомиться богиней».

Помимо очков души, Виктор получил сердце Лешего и несколько похожих на лозы корней, которые, казалось, содержали в себе магию Хаоса. Он не знал, для чего они, но был уверен, что чародейки смогут сделать из них что-то полезное. Он уже решил, кому их подарить — директрисе Маргарите. Она всегда была добра к нему.

Тела убитых зверей были бесполезны. Он сжёг их все.

К сожалению, у Лешего, в отличие от драконов, не было привычки собирать сокровища. Виктор долго искал, но так и не нашёл логово Лешего.

После того как он собрал все трофеи, он и Саския вылетели из леса. За пять-шесть часов они преодолели большую часть Аэдирна и Темерии и приземлились на острове Отмель. Виктор подсчитал, что скорость Саскии была около девяноста километров в час. Это, конечно, медленнее, чем современная машина, но намного быстрее, чем лошадь. На лошади он бы ехал сюда десять дней.

Виктор привёл Саскию в лагерь и познакомил её с другими: дриадой Ивор, вампиршей Анной и Кэролиной с её сыном.

Присциллы здесь не было. Она стала очень знаменитой после того, как написала «Песнь о Богинях» и была постоянно занята выступлениями. На днях ее пригласили в Оксенфурт, и она, должно быть, хвасталась перед своими сверстниками.

Шани тоже не было. Она была постоянно занята, помогая лечить больных, и была настоящим ангелом милосердия.

—

В тот день Виктор устроил небольшой банкет, чтобы поприветствовать Саскию. После того как она наелась до отвала, он с улыбкой сказал:

— Саския, здесь все мои друзья и надёжные люди, которым можно доверять. Ты можешь остаться здесь на несколько дней. Здесь строится новая Академия Ведьмаков, можешь пойти посмотреть. Если тебе что-то понадобится, Каролина поможет тебе. А через пару дней я поведу тебя в Визиму. Это столица Темерии, и ты сможешь увидеть, как живут люди Севера. После этого ты сможешь лучше понять, как тебе действовать.

Виктор так заботился о ней, что Саския, почувствовав его доброту, полностью отбросила все сомнения. Она мило улыбнулась и искренне сказала:

— Спасибо, Виктор, ты такой хороший человек. Я обязательно подружусь с твоими друзьями.

Получив такую похвалу, Виктор усмехнулся. Он не стал торопиться. Он попросил Кэролину подобрать для Саскии более подходящую одежду, а сам вернулся в свою комнату с дриадой и вампиршей.

Ивор очень старалась, и под её руководством экосистема острова процветала. Виктор часто получал от неё фрукты, овощи и дичь. Она была очень милой и доброй. А Анна, благодаря своей силе и острому зрению, отвечала за безопасность на острове. Никто не мог незаметно проникнуть на остров, когда она была на дежурстве.

На следующий день, под предлогом выбора подарков для женщин, он телепортировался в Велен. Прошло всего месяц с тех пор, как он стал бароном, но из-за неэффективности средневековой системы, большинство местных жителей даже не знали о новом правителе.

Но им было всё равно. Для них, бароны — это просто те, кто приходят и уходят, им нечего волноваться.

Бывший барон только что покинул Велен, чтобы жить в Визиме. У Виктора пока не было ни времени, ни людей, чтобы взять на себя управление землями. Он решил нанять наёмников в Новиграде, чтобы те временно управляли его землями. Что касается будущего, то он планировал передать управление своим будущим ученикам-ведьмакам. Это был бы его личный легион, который был бы и дешёвым, и надёжным.

Виктор телепортировался не в Велен, а в Горс Велен. Это был маленький городок, который обеспечивал чародеек из Аретузы. Жители его не занимались сельским хозяйством, а были купцами. Их дома были ухоженными, в отличие от других деревень. Кроме родителей, которые приезжали, чтобы записать своих дочерей в школу, можно было увидеть молодых чародеек, которые приезжали сюда на шопинг.

Кстати о чародейках. Когда Тиссая жила, она находила всех талантливых девушек. А те, кто сами приходили в школу, были из богатых семей и не обладали особым талантом. В мире ведьмаков магия Хаоса — это не что-то хорошее. Когда она пробуждалась, она могла повредить тело. Многие ведьмаки, например Йеннифэр и другие, были деформированы, так как магия Хаоса искажала их тела.

Кроме того, магия могла вызвать небольшие катастрофы, поэтому многих таких детей называли «детьми дьявола» и убивали.

Таким образом, большинство талантливых чародеек были инвалидами, и их красота была достигнута с помощью пластической хирургии. Многие из них даже добровольно отдавали свою способность к деторождению, чтобы лучше контролировать свою магию. Это было правдой для Йеннифэр и Филиппы.

— О-о-о, неужели это уважаемый барон Велена, знаменитый мастер-ведьмак, прославленный бардом, Убийца Богов Виктор? Что привело вас сюда? Неужели вы не со своей красивой принцессой?

Войдя в школу Аретуза, Виктор сразу же встретил Маргариту. Она была одета в лёгкую и откровенную одежду, демонстрируя свою фигуру. Маргарита родилась в семье чародеев, и её бабушка когда-то была директрисой Аретузы. Благодаря бабушке, она не стала жертвой магии Хаоса. Она была настоящей красавицей и очень сильной, поэтому была такой уверенной в себе.

То же самое можно было сказать и о Францеске, которая была принцессой эльфов. Они не страдали, как другие, и могли иметь детей.

Услышав её слова, которые звучали как шутка и ревность, Виктор, не стесняясь, обнял её перед всеми ученицами и поцеловал, чтобы заткнуть её.

Через несколько минут, его рука была уже под её одеждой. Её лицо покраснело, а глаза затуманились.

Он прошептал ей на ухо:

— Не говори ничего, что может разбить мне сердце, Маргарита. Ты всегда будешь особенной для меня. Я пришёл, чтобы поговорить с тобой о будущем наших академий. Нам нужно уединиться и всё обсудить.





Глава 168




Прежде чем обсуждать дела, Виктор и Маргарита должны были решить «важное дело».

Как говорится, с мужчинами говорят за выпивкой, а с женщинами — на кровати. Это лучший способ получить то, что хочешь.

— Маргарита, ты заметила? Ведьмаков, чародеев, эльфов и даже гномов всё чаще избегают в обществе. После переворота на острове Танед, Братство Чародеев было уничтожено. Отношения между аристократами и чародеями больше не те, что были тысячу лет назад, когда людям нужна была наша защита. Теперь они нас презирают. Сихиль де Танкарвиль была уволена королём Хенсельтом из Каэдвена и изгнана, а Сабрина Глевиссиг была сожжена заживо королём Демавендом из Аэдирна и стала мстительным призраком. Наши королевские советники больше не могут влиять на королей. Чародеи стали просто придатком власти. Мы должны думать о нашем будущем.

После того как они закончили «важное дело», Виктор и Маргарита лежали в большой ванной, не желая двигаться. Только сейчас Маргарита начала вспоминать его слова.

Она знала, что у Виктора есть что-то на уме, но то, что он говорил, вызвало у неё раздражение. В прошлом обо всём этом заботилась Тиссая. Ей, у которой не было политического таланта, было трудно думать обо всём этом. Она покачала ногами в воде и пробормотала:

— Я так и знала, что ты плохой человек. Ты пришёл ко мне, потому что тебе что-то нужно. Ну, давай, говори, что ты хочешь.

«Что происходит? Она уже дважды обманывала меня, но всё равно такая милая?»

Он почувствовал, что снова готов к действиям. Он подплыл к ней и нежно прошептал:

— Всё хорошо. Хотя ситуация ещё не критична, мы оба знаем, что третья война с Нильфгаардом неизбежна. Север погрузится в хаос, и старый порядок рухнет. Я слышал, что Нильфгаард ненавидит чародеев и использует их в качестве пушечного мяса. Это одна из причин, почему мы смогли победить их в битве при Соддене. А теперь, когда Братство Чародеев было разрушено, аристократы не доверяют нам. Мы знаем, что только одна десятая из сотен чародеев на Севере действительно сильны в бою. Если мы не позаботимся о себе, будет слишком поздно.

Маргарита, опершись на борт ванной, пыталась думать, но не могла сосредоточиться.

— Я знаю всё это, но что ты предлагаешь? Что ты хочешь, чтобы я сделала? Эй, ты действительно нехороший человек.

Виктор усмехнулся.

— Маргарита, ты же знаешь, я никогда не делаю что-то просто так. То, что я придумал, выгодно нам обоим. Моя Академия Ведьмаков готова на одну треть, а подземелья уже построены. Под островом есть большая пещера, где когда-то жили русалки. Я хочу, чтобы между нашими академиями был построен постоянный портал для облегчения передвижения и сотрудничества. Если с кем-то из нас что-то случится, мы сможем использовать портал, чтобы защитить друг друга. Поверь мне, Маргарита, я так люблю тебя, что всегда буду защищать тебя.

Его сладкие слова заставили Маргариту расслабиться. Она не ответила, хочет ли она построить портал, но начала думать о его практичности.

После ещё одного раунда, когда они снова лежали вместе в ванной, она, лениво проводя пальцем по его мускулам.

— Виктор, не говоря уже о том, что у меня нет полномочий принимать такое решение от имени Аретузы, но постоянный портал очень дорог. Его строительство и обслуживание обойдутся в двадцать тысяч оренов в год, а ещё нужен чародей, который будет постоянно следить за ним. Ты готов заплатить?

Двадцать тысяч оренов в год — это огромные деньги. Обычный рабочий зарабатывает около десяти оренов в месяц. Это почти как оплата труда более тысячи рабочих.

Но Виктор подумал, нужно ли ему беспокоиться о деньгах, когда он может перемещаться между мирами? Он может просто убить какого-нибудь богатого аристократа или найти мир, где много золота.

Постоянный портал, который соединит Аретузу и Велен, будет очень полезен для будущих ведьмаков и чародеек. Что касается денег, это не проблема.

Всего за пару секунд он принял решение.

— Конечно, я заплачу. Постоянный портал — это основа нашего сотрудничества и способ защитить друг друга. Поверь мне, Маргарита, я становлюсь всё сильнее, и в будущем моя сила превзойдёт все твои ожидания.





Глава 169




Видя искреннее выражение лица Виктора и его обещания защитить её, Маргарита, хоть и знала, что он скользкий и амбициозный человек, всё же решила довериться своей интуиции.

Что поделать, Маргарита была влюблена. Она не гналась ни за властью, ни за богатством. Она была очень доброй чародейкой с собственными принципами. Эта чародейка с фигурой древнегреческой богини улыбнулась Виктору и своим властным голосом произнесла:

— Ты действительно стал сильнее, малыш. Раньше твоя выносливость не могла приносить сестричке столько удовольствия. Что касается твоего предложения, ты должен убедить меня ещё несколько раз. Если ты сможешь убедить меня, эти старики в академии, скорее всего, согласятся.

…

После того как Академия Ведьмаков и Академия Чародеек договорились о сотрудничестве, отношения между Виктором и Маргаритой стали ещё ближе. Их отношения не были похожи на традиционную любовь. Они скорее напоминали отношения близких друзей, которые понимают друг друга. Для Маргариты, после смерти её наставницы Тиссаи, единственной вещью, которая была ей дорога, была Академия Чародеек, оставленная ей бабушкой и подругой.

Именно поэтому, несмотря на то что Маргарита не любила брать на себя ответственность, она стала директором, и в каноне пожертвовала собой, чтобы защитить своих учениц. Ученицы и сама Академия были очень важны для неё.

После обсуждения рабочих вопросов, Виктор пригласил Маргариту, как авторитетного специалиста по генной инженерии, стать главой исследовательского проекта ведьмаков.

— Неудивительно, что ты так амбициозен, — сказала Маргарита. — Развитие ведьмаков? Ни один из старых ведьмаков не думал об этом, а ты уже беспокоишься о будущем.

Маргарита не была удивлена его предложением. В конце концов, каждый хочет стать сильнее, особенно её амбициозный возлюбленный.

Она наклонила голову и сказала:

— Проблем нет. У меня есть много свободного времени, которое я обычно трачу на свои исследования или на лечение трудных заболеваний. Работать на тебя, конечно, более приятно.

Она погладила его по лицу, выражая свою привязанность, но потом хитро улыбнулась и игриво сказала:

— Виктор, ты должен подумать хорошенько. Я слышала, что многие ведьмачьи Школы были уничтожены чародеями, и это связано с Братством Чародеев. Если ты пригласишь меня стать главой проекта, ты должен будешь передать мне все свои секреты и материалы для исследований. Ты можешь доверять мне, но доверятся ли мне твои друзья-ведьмаки?

«Пф-ф-ф, она так прямолинейна. Если бы я не знал её, то подумал бы, что она плохая женщина».

Виктор покачал головой и искренне сказал:

— Нет, Маргарита. Я полностью доверяю тебе, так же, как я доверял тебе, когда моя жизнь была в твоих руках. В наше время мы не можем прятать наши секреты и не развиваться. Не беспокойся, я решу все проблемы. Ты просто спокойно занимайся своими исследованиями. Кстати, я знаю, где есть материалы о второй мутации ведьмаков. Они находятся в Туссенте, у исследователя по имени Томас Морель. Я передам тебе наши материалы и его исследования, надеюсь, они будут тебе полезны.

Виктор подумал о ценных материалах в Туссенте. Хотя вторая мутация была бесполезна для него, она была очень важна для других ведьмаков и для дальнейшего развития ведьмачьей расы.

Нужно ли беспокоиться о том, что эти материалы попадут в чужие руки? Что за ерунда. Если он, как человек, который путешествует по мирам и становится сильнее, будет бояться, что кто-то изучит его слабости быстрее, чем он сам будет развиваться, то зачем ему вообще нужны все эти силы?

Технологии должны постоянно развиваться. Если ведьмаки застрянут на этом уровне, то они не будут достойны его внимания.

Следующие два дня Виктор провёл в Академии Аретузы. Большую часть времени он провёл в библиотеке, изучая различные материалы. В библиотеке Аретузы, одной из самых авторитетных школ на Севере, было собрано множество материалов, исторических записей и древних магических знаний.

Хотя он пробыл там всего два дня, он узнал много деталей, о которых не знал в игре. Он решил, что, когда будет построен постоянный портал, он будет проводить больше времени в библиотеке, изучая магию.

Маргарита, однако, неправильно его поняла. Она думала, что он хочет соблазнить её молоденьких учениц. Она вела себя как курица, защищающая своих цыплят. Она постоянно следила за ним и выжимала из него все соки каждую ночь, чтобы он не наделал глупостей.

Два дня спустя Виктор вернулся в Визиму. Он размышлял, стоит ли ему рассказать своим друзьям о своих планах, когда его нашла Кейра, советник короля, с восторженным и гордым видом.

— Виктор, ха-ха-ха! Я стану знаменитой! Люди будут уважать меня! Чума может быть побеждена! Моровая Дева, которую мы поймали, может вылечить эту проклятую чуму!





Глава 170




Моровая Дева, которая может вылечить Чёрную смерть? Интересная мысль. Лечить клин клином? Или это какая-то магия?

Глядя на возбуждённую, дрожащую от волнения Кейру, Виктор не торопился, а терпеливо слушал её объяснения.

Когда они устраивали засаду на Дикую Охоту, Моровая Дева спряталась в подвале и выжила. Поскольку она была умна и легко управляема, Виктор, по договорённости, отдал её Кейре для исследований. За месяц Кейра достигла значительных результатов.

Во-первых, она подтвердила, что источником чумы были крысы, а точнее блохи, жившие на них, которые заражали людей. Эта смертельная болезнь не вредила крысам, но из-за их миграции страдало человеческое население. Причина была в плохой гигиене простолюдинов, которым не хватало ресурсов.

В средневековье дрова были очень ценным ресурсом. Принять горячую ванну было роскошью. Дрова всегда были на первом месте. В холодное время года они были важнее еды. За всю историю человечества, даже в современном обществе, многие люди умирали от холода.

Дрова использовались для приготовления пищи, отопления и освещения. В большинстве поселений ближайшие деревья уже были срублены. А до дальних лесов было опасно добираться из-за чудищ и бандитов.

Поэтому, хотя люди хотели вести более чистую жизнь, у них не было возможности. Так же, как в древних городах Европы люди не хотели жить в грязи, но у них не было системы канализации.

— Я понимаю, что определить источник заразы — это большое дело, но как ты собираешься остановить чуму?

Кейра была не первой, кто предположил, что чума распространяется крысами. Несколько лет назад учёные и врачи уже говорили об этом. Но с крысами было очень трудно бороться. Они везде, они маленькие, быстрые и плодовитые. Даже в современном обществе это проблема, не говоря уже о средневековье, где не было развитой инфраструктуры.

Ни у королей, ни у деревенских старост не было ни сил, ни желания приказать всем уничтожать крыс. Они даже не могли заставить людей соблюдать гигиену. Поэтому чума распространялась, убивая деревню за деревней, и её не удавалось остановить.

Услышав вопрос Виктора, Кейра гордо выпятив грудь, ответила:

— Действительно трудно убить крыс, которые прячутся в канализации. Но ты забыл, что когда мы сражались с Моровой Девой, она управляла тысячами крыс, чтобы защитить себя. Я не уверена, что все они могут так делать, но наша может заставить крыс выйти, чтобы мы могли их уничтожить. Я разработала специальный магический круг, который усиливает её способность управлять крысами. С её помощью уничтожить чумных крыс будет легко.

Слова Кейры вдохновили Виктора. Хотя уничтожение большого количества крыс может нарушить экологический баланс, в нынешней ситуации это было необходимо, чтобы остановить чуму. Поскольку в средневековье путешествия были опасны, чума не распространялась быстро. Если бы они уничтожили крыс в одном городе, они бы остановили распространение чумы по всей области. По крайней мере, на некоторое время. В целом, это был хороший план.

Виктор кивнул, похвалил Кейру и понял, зачем она к нему пришла.

— Хороший план, Кейра. Но почему ты говоришь об этом мне? Ты должна была поговорить с принцессой Аддой, получить её разрешение и заручиться поддержкой официальных лиц Темерии, а не с таким человеком, как я, у которого нет ни власти, ни положения.

Услышав его слова, Кейра кокетливо улыбнулась и подмигнула ему:

— Ты же знаешь, зачем я пришла, Виктор. Если бы я могла так просто убедить принцессу Адду, я бы не пришла к тебе. Сейчас в Визиме и во всей Темерии все знают, что самый любимый мужчина принцессы — это ты. Только ты, могучий Убийца Богов, можешь убедить принцессу начать такой масштабный проект. Не волнуйся, я готова разделить с тобой всю славу и награды. И если у тебя есть какие-то особые желания, я готова их выполнить.

Когда она сказала это, Кейра погладила свою грудь, демонстрируя свои формы. Её намерения были очевидны: она использовала свою красоту, чтобы убедить его помочь.

В политике Кейра была наивна. Она хотела славы и богатства, но боялась ответственности и не любила тяжёлый труд. Хотя она была советником короля уже много лет, её репутация была самой низкой среди троих. Король Фольтест редко прислушивался к её советам. С её репутацией было трудно убедить принцессу Адду в таком необычном плане.

Она была слишком молода, как и самый молодой член Ложи Чародеек. Неудивительно, что в некоторых концовках она закончила как Сабрина, жареная на костре.

Виктор усмехнулся. Она предлагала ему то, что он и так мог получить, как награду. Это было оскорблением для него. Однако, хотя его не соблазнило её предложение, массовое уничтожение крыс было бы для него выгодным делом.

В деревне, где была чума, каждая изменённая крыса давала ему немного очков души. Тысяча крыс давала около ста очков. Обычные крысы, вероятно, давали меньше, но их было намного больше.

По статистике, на одного человека в городе приходилось от одной до десяти крыс. В Визиме, где проживает несколько десятков тысяч человек, количество крыс могло достигать сотен тысяч. Хотя в средневековье еды было меньше, и крыс было меньше, если бы даже сто обычных крыс давали одно очко души, десятки тысяч крыс — это огромная цифра. Такой масштабный проект мог бы принести ему много очков души.

Конечно, в каждой идее есть свои плюсы и минусы, и ему нужно всё хорошо обдумать.

Виктор посмотрел на Кейру, которая соблазняла его своей красотой, откашлялся и спокойно сказал:

— Твой план имеет смысл. Но это очень сложный вопрос, и его нужно тщательно обдумать. Завтра я приглашу ещё одного человека для обсуждения. Когда у нас будет конкретный план, мы пойдём к принцессе Адде. — Глядя на разочарованное лицо Кейры, он добавил: — И тебе нужно быть осторожной, Кейра. Мы не знаем, что произойдёт после массового уничтожения крыс. К тому же, если ты будешь использовать опасную Моровую Деву в городе, люди могут тебя неправильно понять. Ты можешь не получить признания, а стать козлом отпущения и преступницей. Тебе лучше сделать что-то, чтобы скрыть свои действия, например, дудочку или гармошку. Принцесса Адда не имеет такой большой власти за пределами Визимы, как тебе кажется. Мы должны быть готовы ко всему.

Кейра была слишком наивна и смотрела на вещи слишком просто. Она никогда не сталкивалась с предательством и интригами. Она не понимала, что даже хорошие дела могут повредить чьим-то интересам. Те, кто не могут ничего создать, могут легко разрушить чужие планы.

Выслушав совет Виктора, Кейра с удивлением и восхищением посмотрела на него. Она не ожидала, что он думает так глубоко. Она обняла его руку и томно сказала:

— Я действительно смотрела на всё слишком просто, Виктор. Может, ты придёшь ко мне сегодня ночью, и мы обсудим этот план? Не волнуйся, я хорошо заплачу за консультацию.

Услышав про деньги, Виктор заколебался. Саския ждала его на острове уже несколько дней. Она, наверное, злится. Но когда он подумал о хрупкой и соблазнительной Кейре, он решил, что деньги — это не стыдно.

— Я согласен, но только на одну ночь, ни днём больше, — сказал он, но послушно пошёл за Кейрой в её спальню.

Но в его голове уже созрел другой план. Массовое уничтожение крыс принесёт ему много очков души. Но он не тот, кто делает добрые дела анонимно. Его репутация Убийцы Богов уже принесла ему много пользы в Визиме. Если он и Кейра смогут остановить чуму в Темерии, это будет отличным шансом улучшить их репутацию и репутацию его Академии.

Но одной репутации мало, её нужно продвигать. В средневековье репутация распространялась с помощью слухов. Но чтобы это работало эффективно, нужна была пропаганда. Вера в Вечный Огонь была так популярна, потому что священники работали с людьми и контролировали общественное мнение.

Он решил, что ему нужен свой инструмент для распространения слухов. Барды были идеальны для этого. Виктор решил поговорить с Присциллой. Он хотел финансировать её, чтобы она создала Союз бардов, который распространит своё влияние на весь Север и даже Нильфгаард.

Барды, которые были умны, красноречивы и популярны, были идеальны для сбора информации и распространения слухов. Даже знаменитый бард Лютик был шпионом, который работал на многих людей. Если бы он создал такую организацию, которая собирала бы информацию и распространяла слухи, это облегчило бы ему жизнь.

Конечно, это была пока только идея, но каждая великая организация начинается с идеи. Он обсудит это с Присциллой, когда она вернётся. Она сейчас очень популярна и, наверное, сможет его удивить.





Глава 171




Кейра была очень слаба. Она не могла сравниться с более опытными чародейками. Через несколько часов тренировок она уже не могла продолжать и уснула. Виктор был разочарован её выносливостью, и ему ничего не оставалось, как обнять её мягкое тело, используя её как подушку.

Утром он пригласил Шани, студентку-медика, чтобы обсудить план уничтожения крыс. К сожалению, Кейра ещё не проснулась, поэтому он решил поговорить с Шани.

Шани согласилась с тем, что чума Катрионы — это крысиная чума. По её словам, её наставник, полурослик Мило Вандербек, первым пришёл к такому выводу. Он же первым обнаружил особое растение в Визимских болотах. Он был талантливым и благородным врачом. К сожалению, когда в начале года в Мариборе началась чума, он отправился туда со своими студентами и друзьями Шани. Он и двое его студентов, погибли.

Это была большая потеря, потому что они были коллегами Шани в битве при Бренне и выросли с Цири в храме Мелитэле. Именно их смерть вдохновила Шани бороться с чумой, несмотря на опасность.

— Я общалась с людьми из Старой Визимы, и выяснила, что большинство из тех, кто заразился чумой, не контактировали с крысами. Вероятнее всего, их укусили блохи, которые живут на крысах. Это главная причина распространения чумы. — Шани серьёзно посмотрела на Виктора и добавила: — Если вы просто убьёте крыс, это не поможет. Блохи могут переселиться на других животных, и чума станет ещё хуже. Но я понимаю ваш план. Вы хотите использовать магию, чтобы собрать всех крыс и сжечь их, верно? Это хороший план, потому что так вы сможете убить и блох. Если вы сможете уговорить больных пройти полный осмотр, помыться и продезинфицироваться, вы сможете значительно снизить уровень смертности.

Затем Шани предложила ещё несколько мер по предотвращению чумы и карантину. Профессионалы всегда более дотошны. Благодаря её участию, Шама стала управляющей по чуме в Визиме. За последние два месяца чума не распространилась, и это её заслуга.

Виктор и Шани долго обсуждали чуму. Он рассказал ей о некоторых основах современной медицины, которые он знал. Шани внимательно слушала. Она достала блокнот и записала всё, что он говорил.

Когда Кейра наконец проснулась и присоединилась к ним, Виктор и Шани уже всё обсудили. Шани принесла им хорошую новость. Её лекарство, сделанное из особого растения, дало первые результаты. Она могла сварить лекарство, которое лечило чуму.

К сожалению, после нескольких испытаний Шани поняла, что это лекарство помогает только тем, кто заразился недавно, и их организм ещё не ослаблен. Для тех, кто уже долго болен, оно было бесполезно. Чума, или Чёрная смерть, убивала человека за одну или две недели. Как только симптомы проявлялись, человек был обречён. Выживали только те, кто был очень силён или имел иммунитет.

Шани погрустнела.

— К сожалению, этого лекарства очень мало. Даже если мы соберём все травы, их не хватит. Иначе мы могли бы давать их всем, как профилактику, и чума бы не распространилась.

Виктор покачал головой. Он считал, что её слова наивны. Чёрная смерть не была настолько сильной. Её жертвами становились в основном бедняки. В современном мире, где люди принимают душ, мало кто умирает от инфекции блох. Даже если бы у них было много лекарства, у простолюдинов не было бы денег, чтобы его купить.

Но это его не касалось. Виктор хотел уничтожить крыс ради очков души.

После того как они разработали детальный план, он пошёл к принцессе. Конечно, будущий регент не стал бы обсуждать дела в тронном зале. Он пошёл в её спальню. Он покорил её в постели, а потом, обнимая её, начал обсуждать дела.

Принцесса Адда, которая правила уже почти два месяца, стала умнее. Хотя политика её не интересовала, она многому научилась, просто слушая.

Выслушав план Виктора, Адда не показала особого интереса. Она сменила позу, чтобы ей было удобнее, и лениво сказала:

— Значит, твой план не уничтожит чуму полностью. Он лишь избавит нас от крыс. Я не вижу смысла делать такую тяжёлую и неблагодарную работу. Большинство тех, кто умирает от чумы, — это бедняки. Ты видел, что в богатых районах никто не болеет. Что касается других городов и деревень, они не находятся под моей прямой властью. Я не могу приказать им делать что-либо. Я не хочу, чтобы аристократы были недовольны. — Затем она погладила его по мускулистой груди и улыбнулась: — Но раз это твоё предложение, я, конечно, доверяю тебе, мой мастер. Я прикажу Ордену Пылающей Розы помочь вам. Если у вас всё получится в Визиме, тогда я смогу попросить и другие города сделать то же самое. Если нет, они просто проигнорируют мои приказы.

Виктор вздохнул. Они забыли о том, что король не имеет полной власти над всей страной. Как и большинство средневековых государств, Темерия не была централизованным королевством. Она была поделена между аристократами. Король владел только третью или четвертью земель. Остальные аристократы были как короли в своих землях. Они помогали королю только во время войны.

Виктор вздохнул. Он понял, что его план по уничтожению крыс во всём королевстве пока не будет реализован. Но Визима была одним из крупнейших городов Темерии. Этого будет достаточно, чтобы получить много очков души. После того как они добьются успеха, и барды разнесут эту новость, другие аристократы сами будут просить их помочь им.

Это было хорошо для него. Он рассказал об этом Кейре и Шани. С помощью Ордена Пылающей Розы их план по уничтожению крыс в Визиме будет выполнен. В Визиме никто не осмелится открыто сопротивляться Ордену принцессы.

Он не будет много работать, так как Шани будет отвечать за больных и профилактику, а Кейра — за Моровую Деву и уничтожение крыс. Это её шанс прославиться, и она даже не хочет, чтобы он ей помогал.

Что касается Виктора, ему нужно будет только собрать души убитых крыс. Это был лёгкий заработок.

После того как они договорились о времени, Виктор решил вернуться на остров Отмель. Он хотел рассказать об этом плане Саскии и пригласить её присоединиться. Он хотел произвести на неё хорошее впечатление и доказать, что он занимается полезными делами, а не гуляет с женщинами.

Но прежде чем вернуться, он решил потратить накопленные очки души. Он уже передал Маргарите трофеи с Лешего. По её словам, сердце Лешего можно использовать для создания уникального магического предмета, который будет повторять одну из его способностей, а корни могут быть использованы для создания мощного зелья. Конечно, это займёт время. Но это было преимущество связей. Обычный ведьмак потратил бы эти ценные предметы впустую, или продал бы их за копейки. Но Виктор, у которого были связи, может получить от этого больше выгоды. Он уже получил очки души, трофеи, и даже Саскию. И прекрасная богиня цветов всё ещё должна ему награду.

В королевской ванной Адды, наполненной цветами и маслами, Виктор расслабился. Но он не просто отдыхал. Он смотрел на свой интерфейс. За последние несколько дней его навыки владения мечом Школы Кота и Школы Медведя, достигли уровня, который можно улучшить.

Виктор решил использовать накопленные очки души, чтобы улучшить свои четыре навыка владения мечом. Это будет большим улучшением для его тела. К сожалению, о Школе Грифона ничего не было слышно.

«Система, улучшай!»

[Фехтование Школы Кота с начального уровня до Ур. 4. Потрачено очков души: 1800.]

[Фехтование Школы Медведя с начального уровня до Ур. 4. Потрачено очков души: 1800.]

[Фехтование Школы Змеи с Ур. 4 до Ур. 5. Потрачено очков души: 2000.]

[Фехтование Школы Волка с Ур. 4 до Ур. 5. Потрачено очков души: 2000.]

[Улучшено четыре навыка, потрачено 7600 очков души.]

[Осталось очков души: 642.]





Глава 172




[Виктор Герман]

[Раса: Идеальный ведьмак]

[Сила: 10.82]

[Ловкость: 10.54]

[Дух: 8.65]

[Магия: 16.45]

После улучшения четырёх навыков фехтования Виктор пережил ещё одну трансформацию. Он очистил своё тело от грязи, и вода в ванной помутнела, что было доказательством того, насколько сильным был процесс.

Хотя он потратил менее десяти тысяч очков души, его сила значительно возросла. Четыре его основных показателя, за исключением духа, стали в десять раз выше, чем у обычных людей. Его магическая сила, самый сильный показатель, была в пятнадцать раз выше. Он мог бы стать довольно известным магом.

В своём нынешнем состоянии, даже с зельями и снаряжением, он был далёк от звания «самого сильного человека», но он был, безусловно, одним из самых сильных ведьмаков за последние несколько сотен лет.

Однако ведьмаки были созданы гениальным чародеем Альзуром. У них был предел. Без системы он не смог бы стать настолько сильным.

Сейчас он был намного сильнее, чем обычные солдаты, и даже мог сравниться с высшим вампиром. Но он был далёк от настоящих мастеров этого мира, таких как боги, Мастер Зеркал, древние боги, или Старший Вампир. У него был ещё долгий путь.

Виктор размечтался о том, как он сражается с Мастером Зеркал, как побеждает Старшего Вампира и как ему поклоняются богини. Он надел одежду, приказал слугам поменять воду в ванной и телепортировался на остров.

Было ещё только утро, и он решил не торопиться, чтобы встретиться с друзьями. Вместо этого он взял меч, чтобы проверить свои новые навыки фехтования.

У Школы Кота было не так много приёмов, как у других школ, но у неё было много манёвров, таких как уклонение, повороты и сложные движения. Все они были направлены на быстрые атаки и убийства. После того как он улучшил этот навык, его тело стало более гибким, как будто он занимался йогой. Он мог легко выполнять сложные движения, которые раньше не мог.

Самое главное, что у Школы Кота были пассивные навыки: «Кошачья ловкость» и «Предчуствие опасности». «Кошачья ловкость» делала его лёгким и проворным, как кошка, что улучшало его скрытность и способности к убийствам. «Предчуствие опасности» работало как паучье чутьё Человека-паука, предупреждая его об опасности. Однако этот навык было трудно проверить, пока он не столкнётся с опасностью.

Фехтование Школы Медведя было проще. Оно увеличивало силу, плотность мышц и выносливость. Его движения были мощными и быстрыми, что позволяло ему побеждать противников с меньшей ловкостью.

Его особый приём — «Удар» — был просто другим названием. Приём заключался в сильном ударе мечом сверху вниз, который увеличивал силу удара в полтора раза. То есть, с его нынешней силой, после зелий и с другими улучшениями, его удар мог быть в двадцать раз сильнее, чем у обычного человека.

Когда его сила достигнет предела, его удар может стать в сто раз сильнее, чем у обычного человека, и это будет разрушительной силой. Фехтование было действительно впечатляющим.

Виктор практиковался в лесу, и его техника срубило несколько деревьев. Его фехтование Школы Кота позволяло ему взбираться на деревья. Теперь ему не нужно было летать, чтобы проникнуть в крепости.

К сожалению, в мире ведьмака было мало людей, которые могли бы стать его спарринг-партнёрами. Из тех, кого он знал, только Королева Ночи, которая была очень быстрой, могла сравниться с ним. Фрейя также была очень сильной. Хотя она не была так хороша в фехтовании, как он, её тело было очень сильным, так как она поглощала души драконов. Может быть, в следующий раз, когда он вернётся в мир Свитков, она будет даже сильнее его.

В течение следующих двух дней Виктор показывал Саскии город. Чтобы произвести на неё хорошее впечатление, он использовал самый простой способ — он покупал ей много вещей. Он покупал ей одежду, еду, украшения и игрушки. В общем, он старался произвести на неё хорошее впечатление.

Хотя дома её уважали, она никогда не видела таких красивых и милых вещей, которые нравились девушкам. Она была очень счастлива. Но, так как она была очень доброй, она не захотела долго бездельничать в городе. Она убедила Виктора, чтобы он отвёл её к Шани, чтобы она могла помочь в операции по уничтожению крыс. Саския была очень сильной и не боялась чумы. Даже если яд был смертелен для людей, для неё он был как острая закуска.

После того как он нашёл работу для Саскии, Виктор решил, что у него есть несколько дней до операции. Он решил отправиться в Туссент. Он хотел привезти оттуда оборудование и материалы для второй мутации. Его Академия до сих пор не могла проводить первую мутацию, и он считал, что всё, что осталось от его предшественников, было очень ценным.

Что касается того, найдёт ли он там что-то ещё, это зависело от его удачи.

Туссент был известен как «Город вина и сказок». Это было знакомое место для игроков. Там было много сокровищ, которые он мог найти.

Он решил отправиться в путь, нашёл безопасное место, освободил своё хранилище от ненужных вещей, купил карту и запасы и отправился в путь. Он не боялся заблудиться. Как любимец бога, он мог просто спросить дорогу.

К сожалению, у него было много вещей из мира «Древних свитков», которые он не смог продать. Сейчас у него не было возможности их продать. Но Туссент был очень развитым торговым центром и производил много вина. Там было много богатых людей. Бутылка хорошего вина стоила несколько сотен крон, как лошадь. Он мог бы продать там свои вещи. Виктор запомнит координаты места, чтобы он мог всегда вернуться в это прекрасное королевство сказок.





Глава 173




*Треск!*

После треска, похожего на звук разбивающегося стекла, Виктор появился в безлюдной пустыне. Это была его четвёртая телепортация. Судя по карте, он был в королевстве Назаир, недалеко от Туссента. Поскольку он никогда не был в Туссенте, ему приходилось полагаться на карту, чтобы определить своё местоположение.

Сила Старшей Крови была велика, но он не мог телепортироваться куда угодно, просто думая об этом. Он разделял путь в пять сотен километров на пять телепортаций. Между телепортациями он мог спросить дорогу у местных жителей. Он мог бы спросить у Владычицы Озера, так как она была рада помочь ему.

Виктор огляделся и увидел дорогу с колеями от телег. Вероятно, это был торговый путь. Однако в пределах видимости не было никого, кто мог бы подсказать ему дорогу. Он был разочарован и собирался использовать волшебную ракушку, когда заметил заброшенный замок на холме в километре от него. Из замка шёл дым.

Как опытный ведьмак, Виктор знал, что в таких местах обычно живут недобрые люди, скорее всего, бандиты. Он решил, что это будет легко. Для такого игрока, как он, который любит выполнять побочные квесты, все бандиты были просто пакетами опыта и добычи. Это было справедливо, убить бандитов и забрать их вещи.

Он оценил расстояние, сфокусировался на замке и использовал свою способность телепортации.

*Треск!*

Он мгновенно преодолел километр и появился в старом замке. Замку было около ста лет, и он, вероятно, был военной крепостью. Он был очень прочным, но заброшенным. На втором этаже была огромная дыра, сквозь которую проникал свет.

К сожалению, Виктор появился не вовремя. Его огромное тело появилось прямо на обеденном столе. Миски и тарелки с едой разлетелись по сторонам, забрызгав два десятка человек, которые ели за столом.

Все они уставились на него в недоумении. Никто не ожидал, что такое может произойти.

Виктор смутился, но когда он увидел, что все эти люди были похожи на бандитов, а в клетке, в углу, сидели голые крестьяне, его смущение исчезло.

Он был прав. Это были бандиты. Впечатление было, что королевство было завоёвано Нильфгаардом, и теперь здесь царил хаос. Нильфгаардцы любили захватывать рабов, и те, кто не хотел быть рабами, становились бандитами или работорговцами.

Поскольку они были бандитами, у них не было никаких прав. Если они умрут, то так им и надо. Виктор собирался достать свой меч, чтобы убить их всех и оставить одного для расспросов. В этот момент он услышал низкий, приятный женский голос:

— Остановитесь. Давайте сначала выясним, зачем он здесь.

Услышав этот голос, Виктор поднял голову и удивлённо приподнял бровь. «Вау! Красивая женщина!»

Он был удивлён, что в замке с бандитами может быть такая красивая женщина. Она была высокая и стройная, около 175 сантиметров ростом. На ней была одежда наездницы, а некоторые части её тела были защищены бронёй. У неё были длинные тёмные волосы и тёмно-синие глаза. Она не выглядела нежной, как обычная аристократка, а скорее красивой, но хладнокровной. Она выглядела очень женственно, хотя её кожа была едва видна.

Когда она заговорила, двадцать или тридцать бандитов послушно замолчали. Они вытащили своё оружие и угрожающе посмотрели на Виктора. Казалось, они ждали её приказа, чтобы раздеть его и бросить в клетку.

Виктор усмехнулся. Эти смертные были такими наивными. Ему стало любопытно, что они будут делать. Он решил пощадить эту женщину, а что с ней делать дальше, он решит позже.

Раз бандиты грабят и убивают людей, то они должны быть готовы к тому, что с ними сделают то же самое.

Красивая женщина с тёмными волосами, должно быть, заметила его насмешку. Она почувствовала себя неловко. Она вспомнила, что он появился из ниоткуда и был очень высоким, и подумала, что он, должно быть, ведьмак.

Она слышала много историй о ведьмаках, так как она была аристократкой, а затем была изгнана и жила на улицах. Особенно в Нильфгаарде, где ведьмаки Школы Кота были настоящей проблемой для аристократов. Они могли быть наняты для убийства.

Она знала, что ведьмаки были очень сильными, и нужно было быть с ними осторожными.

— Ты ведьмак, господин? Я — Сианна.

Услышав, что её зовут Сианна, Виктор сразу же вспомнил, что это имя было ему знакомо. Он вспомнил, что это была старшая сестра герцогини Туссента, Анна Генриетта.

Он снова посмотрел на женщину с тёмными волосами. Он был уверен, что она не была обычной бандиткой. А в каноне Сианна была изгнана в Назаир, где она объединилась с бандитами.

Это было слишком странно, что он просто так телепортировался и нашёл её. Он подумал, что, может быть, когда он станет сильнее, он случайно встретит Мастера Зеркал и будет обедать с ним за одним столом.

Он посмотрел на её красивое лицо и её тело, а затем сказал:

— Наёмники Чёрного Ворона? Ха-ха, я не буду говорить о том, кто вы такие. Я просто проходил мимо и хотел спросить дорогу. Но раз я наткнулся на таких, как вы, я должен вас уничтожить.

Он вытащил свой меч, посмотрел на всех, а затем остановил свой взгляд на Сианне.

— У вас есть десять секунд. Если вы опуститесь на колени и сдадитесь, я сохраню вам жизнь, собачью жизнь. Все, кто осмелится сопротивляться, умрут.

Услышав его холодный и убийственный голос, Сианна испугалась. Она не хотела ссориться с ведьмаком. Она просто хотела, чтобы он ушёл, но не ожидала, что он будет так агрессивен и не даст ей ни шанса.

Но бандиты, которые привыкли к опасности, не были такими рациональными, как она. Услышав его высокомерные слова, они разозлились. Они всегда были теми, кого боялись.

Трое из них закричали и бросились на него.

— Чёрт возьми, братья, давайте убьём этого высокомерного ублюдка! Или лучше поймать его, я хочу трахнуть его в задницу!

Но они были слишком медленными. Виктор, чья сила была в десять раз выше, чем у обычных людей, был слишком быстрым. За секунду он вытащил меч и отрубил им головы.

Три головы упали на пол, а их тела ещё стояли. Виктор сказал холодным голосом:

— У вас есть пять секунд. Сопротивляющиеся умрут. Те, кто не встанет на колени, останутся без ног.





Глава 174




Даже самые глупые из бандитов поняли, что имеют дело с опасным человеком. Некоторые из них посмотрели на Сианну, надеясь, что она даст им указания. Но их лидер стояла, как вкопаная, будто её мозг перестал работать. Несколько других бандитов побежали из замка, чтобы найти подмогу или просто сбежать.

Но для Виктора эти бандиты были не людьми, а просто монстрами. Он не чувствовал к ним жалости. Виктор просто думал, сколько очков души они ему принесут.

Он поднял руку и использовал Игни. Он мог использовать этот знак, который теперь был Сверхъестественным, более двадцати раз. Голубое пламя вырвалось из его руки и охватило бандитов. Они загорелись. Их одежда, волосы, кожа — всё горело. Они катались по земле, крича от боли.

Даже крестьяне, которые были в клетке, испугались. Но Виктор был безжалостен.

— Ещё три секунды. Три… два… — сказал он, посмотрев на Сианну.

Когда он собирался закончить свой отсчёт, Сианна, возможно, увидев в его глазах решимость, наконец-то встала на колени. Следуя её примеру, другие бандиты тоже хотели встать на колени, но Виктор не дал им шанса.

— Один! — крикнул он и использовал знак. Огромный огненный круг вырвался из его тела, разрушив стол. Бандиты, которые были рядом, тоже загорелись. Они кричали от боли, когда их отбросило на несколько метров.

Это была вторая техника знака Игни. Она была полезна, когда его окружали. Эта техника поджигала врагов в радиусе пяти метров и отбрасывала их. Но она не была очень мощной, и работала только против слабых врагов. Против таких монстров, как Древний Леший, она была бесполезна.

Виктор был безжалостен. Он поджёг всех, кто был вокруг него, кроме Сианны, которая стояла в стороне. Бандиты кричали от боли и быстро умерли.

Виктор подошёл к Сианне, которая всё ещё была в шоке, схватил её за горло, поднял её и сказал:

— Я вспомнил, кто ты. Сианна. Или Сильвия Анна, старшая сестра герцогини Туссента. Изгнанная дочь семьи Генриетты. Я должен был убить тебя и твоих бандитов. Вы — просто подонки, и вы заслуживаете смерти. Но я передумал.

Другой рукой он схватил её за грудь и сжал её. Его сила могла бы оставить синяки, но Сианна, которую разозлили его слова, не почувствовала боли. Она посмотрела на него с ненавистью и сказала:

— Ты убийца, которого послала моя сестра? Она боится, что я вернусь в Туссент и заберу то, что принадлежит мне?

Казалось, она была очень храброй или немного сумасшедшей. Она не боялась смерти. Виктор дал ей пощёчину. На её красивом лице появился красный отпечаток.

— Ты заслуживаешь смерти. Я оставляю тебя в живых, потому что ты мне ещё пригодишься. Я не знаю герцогиню Анну. Она не может мне приказывать. Теперь у тебя есть два варианта. Первый — стать моей рабыней, делать всё, что я скажу. Я отправлюсь в Туссент и возьму тебя с собой. Если ты будешь мне подчиняться, я сохраню тебе жизнь. Ты сможешь увидеть свою сестру и вернуть то, что у тебя забрали. Второй вариант — отказаться. Если ты не хочешь мне подчиняться, я не буду тебя заставлять. Я просто сожгу тебя, как и остальных бандитов. Выбирай быстрее. Моё терпение на исходе.

Как говорится, не дай пропасть плохой женщине. В игре «Кровь и Вино» он не испытывал к Сианне, Анне или Делафу никакой ненависти. Он просто хотел, чтобы Сианна, у которой был роман с Геральтом, выжила, а сумасшедший Делаф умер.

Но сейчас Сианна, ещё не встретившая Делафа, оказалась в его руках. Это было хорошо, потому что Делаф избежит встречи с плохой женщиной. С моральной точки зрения, Сианна, будучи лидером бандитов, совершила много преступлений, за которые она должна была ответить. Хотя она, возможно, пережила много боли и несправедливости в молодости, убийство невинных людей — это неправильно.

Но Виктор не был слишком строг. Сианна была особенной. Она была красивой, умной и имела большой потенциал. Убить её было бы пустой тратой. Он мог бы использовать её, чтобы заключить сделку с герцогиней Анной, или использовать её талант, или просто как инструмент.

После его угрозы смерти, Сианна, возможно, из-за инстинкта самосохранения или ненависти к сестре, встала на колени и согласилась быть его рабыней.

— Ты дьявол, ведьмак. Но мне всё равно, если ты дьявол. Если ты поможешь мне вернуть то, что я потеряла, и отомстить тем ублюдкам, я готова продать тебе свою душу. Но если ты обманешь меня, я лучше умру. Ты получишь только моё тело.

Она не знала, что он и правда дьявол, так как он мог заключать контракты души, что обычно делают только дьяволы. Виктор рассмеялся, взяв её за подбородок.

— Ты действительно продала свою душу дьяволу, Сианна. Но мне нравятся смелые женщины. Давай заключим контракт души. Я помогу тебе вернуть то, что ты заслуживаешь, и отомстить. Но с этого момента твоя душа принадлежит мне. Ты моя рабыня.

Сианна не ожидала, что у ведьмака будет такая сила, но Виктор не дал ей шанса передумать. С её отчаянным и беспомощным выражением лица они заключили контракт души. С этого момента Сианна не могла лгать ему, не могла ослушаться его приказов и не могла даже думать о том, чтобы навредить ему. Если она это сделает, её душа будет страдать. В худшем случае она умрёт.

Это было хуже, чем быть обычным рабом, потому что обычный раб был свободен в помыслах. Но рабыня души была лишена даже этой свободы.

После заключения контракта Виктор был очень доволен. Теперь он мог доверять Сианне. Она была единственным человеком, который никогда его не предаст.

Он приказал ей позвать всех, кто остался снаружи. На глазах у Сианны он убил всех бандитов, которые были в замке. Затем он забрал всё их имущество. Он нашёл две тысячи оренов и много украденных вещей. Он был жадным. Он освободил крестьян, а затем спросил Сианну, где находятся другие банды. Она, как лидер бандитов, знала, где находятся другие.

После того как Виктор работал целый день, в его хранилище было уже более ста душ и десять тысяч золотых монет. А ещё много товаров, которые украли бандиты.





Глава 175




Герцогство Туссент — небольшое государство, которое подчиняется Нильфгаардской империи. Его территория невелика, и состоит из одного главного города, Боклера, и нескольких десятков виноградников. Население Туссента составляет не более тридцати тысяч человек, что делает его одним из самых малонаселённых королевств на южном континенте.

Но, благодаря благоприятному климату и плодородной вулканической почве, Туссент является винодельческим королевством. Туссентские вина считаются лучшими в мире. Самое известное вино — «Восток Востока» — является национальным сокровищем Туссента. Его производят всего несколько сотен бутылок в год. Каждая бутылка стоит несколько сотен оренов, и её цена может увеличиться в несколько раз. Доход от этого вина может содержать армию из нескольких тысяч человек.

Так как Туссент производит много вина, его экономика очень развита. Большинство жителей работают в виноделии. Хотя Туссент не так силён, как другие королевства, его жители очень счастливы. Именно поэтому Туссент называют «Королевством сказок» и «Страной вина и любви».

После того как Нильфгаардская империя укрепилась, Туссент, чья правящая семья Генриетта была связана с императором Эмгыром, получил защиту Нильфгаарда. Туссент имел высокую степень автономии и избежал вторжения со стороны империи. Благодаря этому Туссент процветал в мире в течение ста лет.

Несколько десятилетий назад Туссент начал сокращать свою армию. Сейчас у них осталась только небольшая гвардия герцогини, состоящая из нескольких сотен человек. Поэтому один высший вампир, Делаф, мог уничтожить Боклер и всё королевство.

Виктор, державший свою рабыню, Сианну, на руках, сразу же почувствовал красоту этого сказочного королевства. Тёплый климат, яркие цветы, красивая природа и запах вина были повсюду. Это было прекрасное место для отдыха. Неудивительно, что оно было так популярно среди игроков.

Стоя на холме, покрытом цветами, Виктор глубоко вдохнул и посмотрел на прекрасный Боклер. Он похлопал Сианну по попке, улыбнулся и сказал:

— Мы скоро войдём в город, моя маленькая рабыня. Ты давно не была в Боклере, верно? Я надеюсь, жители тебя не узнают. Иначе тебе будет трудно отомстить.

Сианна, услышав его шутку, убрала взгляд с города. В её глазах больше не было ненависти, а была лишь сложность. Она видела, как Виктор легко убил сотню бандитов. Она видела, как он использовал магию, чтобы собрать их богатства, и как он использовал мощные заклинания, чтобы телепортировать их из Назаира в Туссент. Он был как дьявол, и она знала, что не сможет победить его. Даже если бы вся армия Туссента напала на него, он бы уничтожил её. Кроме того, у неё был контракт души, и она не могла сопротивляться ему. Единственное, что она могла сделать, это подчиняться и надеяться, что он поможет ей отомстить и вернуть то, что у неё забрали.

Сианна всё ещё чувствовала себя потерянной. Её жизнь была сломана с самого рождения. Она была дочерью герцога, но из-за проклятия Чёрного Солнца все смотрели на неё как на монстра. Всё плохое, что случалось, связывали с ней. В такой среде она не могла стать счастливой и доброй.

Она сжала губы и тихо сказала:

— Нет, господин. В детстве я редко покидала замок. Кроме моей сестры и нескольких придворных, никто меня не знает. И прошло уже десять лет с тех пор, как меня изгнали. Все, кто меня знал, наверняка забыли меня. Может быть, они даже не помнят, что у герцога было две дочери.

Виктор услышал её печаль. Но он не собирался успокаивать эту сложную женщину. В отличие от других женщин, которых он оберегал, он хотел быть с Сианной более жестоким и использовать её как инструмент.

— Раз так, мы пойдём в гостиницу и снимем одну комнату. Твоя задача — собрать информацию о городе. Я хочу купить здесь небольшой виноградник, чтобы у меня было место, где я смогу остановиться. — Виктор поднял её подбородок, посмотрел на её красивое лицо и грудь, и сказал: — Кстати, вечером ты должна помыться и надеть красивое платье. Это наша первая ночь. Если я не буду доволен, ты будешь наказана.

Виктор был груб, как будто хотел её спровоцировать. Но она уже решила подчиняться ему, по крайней мере, до тех пор, пока не отомстит. Её лицо стало более соблазнительным, и она, лизнув его палец, посмотрела на него и сказала:

— Я буду слушаться тебя, господин.

—

Войдя в Боклер, Виктор и Сианна остановились в небольшой гостинице. Коммерция в Туссенте была очень развита. Особенно во время сбора винограда, тысячи торговцев со всего мира приезжали сюда. Поэтому в городе было много гостиниц, таверн и магазинов. В этом плане он был даже лучше Визимы, и немного уступал лишь Новиграду.

Но у Виктора было мало времени. Он должен был вернуться к операции по уничтожению крыс. Его целью было найти материалы и оборудование для второй мутации.

Он не стал бродить по городу, а приказал Сианне выполнять свою задачу, а сам отправился на юг, к кладбищу Оремос. Он вспомнил, что там была могила профессора Томаса Моро, который разработал вторую мутацию. В его могиле были записи о ведьмаках и координаты секретной лаборатории. Эти записи были очень важны.

Но была одна проблема. Кладбище было огромным. Там были сотни могил. Высокий рост Виктора привлекал внимание. Если он будет осматривать все могилы, как вор, то вызовет подозрения.

Он подошёл к дереву и сел под ним, сделав вид, что медитирует. На самом деле он использовал свою астральную проекцию, чтобы найти могилу профессора. Этот способ был неплох. На кладбище Оремос всегда были люди, которые приходили к своим близким.

Используя этот незаметный способ, Виктор нашёл могилу профессора Томаса. Используя свою способность проникать сквозь стены, он увидел записи, которые искал.

Убедившись, что он нашёл то, что нужно, Виктор встал, подошёл к могиле, когда никого не было рядом. Он положил руку на надгробие и начал поглощать землю. Всего за одну минуту он вырыл метровую яму, а затем он забрал гроб профессора в своё хранилище.

Это было идеально. Он подумал, что он будет лучшим носильщиком и потратил ещё полминуты, чтобы вернуть землю на место. Всего за две минуты он совершил идеальное ограбление.

С наступлением сумерек он встал и решил пойти на окраину, чтобы изучить записи профессора и найти местоположение Долины. Но он не собирался действовать сразу. Сегодня вечером он хотел насладиться своей новой рабыней, расслабиться и восстановить ману. Исследование подождёт до завтра. Днём было трудно что-то спросить у Сианны. Ночью, когда обстановка станет более интимной, он сможет узнать секреты семьи Генриетты.





Глава 176




Ранним утром, в номере постоялого двора.

— Ты помнишь книгу «Королевство сказок», в которую вы с Анной попали в детстве? — лежа на спине, спросил Виктор. Одной рукой он придерживал тело Сианны, пользуясь прочностью «замкового» положения, чтобы она не упала. — Кажется, это было творение мастера иллюзий Аттолиуса Вего. Кстати, Фрингилья Вего ведь тоже ваша родственница. Ты встречала её, когда была маленькой?

Сианна рассеянно отозвалась утвердительным «мм».

С того момента, как стемнело, и до сих пор, черноволосая красавица уже сбилась со счёта, сколько раз её тело дрожало и сколько раз она закатывала глаза. Теперь всё её тело болело, руки-ноги налились свинцовой усталостью — стоило лечь, и она бы мгновенно уснула.

Она знала цену такому опыту. Будучи юной, попав в плен к бандитам и вынужденная примкнуть к ним, Сианна очень быстро поняла правила выживания. В первые годы она смогла вырваться наверх лишь за счёт красоты, терпения и врождённой жесткости, благодаря чему стала во главе банды. Какой ценой досталось это место, знала только она.

Красивой женщине, чтобы заслужить уважение, приходится платить куда больше, иначе её ждут лишь вожделенные и жадные взгляды мужчин. Сианна же обладала характером, превосходившим обычных женщин: постоянные бои и практика фехтования закалили её тело. Но в сравнении с ведьмаком всё это выглядело ничтожным.

Виктор обладал силой, в десять раз превосходившей обычного мужчину. Из «старого быка» он давно превратился в «железного» — не было земли, которую он не смог бы вспахать.

Услышав его насмешливый смех, Сианна вновь обмякла и, стиснув зубы, уткнулась в его грудь. Её голос рвался наружу прерывисто, подчиняясь ритму.

— Мы действительно встречались с мастером Аттолиусом Вего в детстве. Он был очень добрым старцем. Он дружил с моим отцом и обожал красное вино, почти всегда находился в состоянии лёгкого опьянения. Раз в какое-то время отец подбирал для него лучшие вина и отправлял в дар. В ответ Аттолиус создал для нас ту самую книгу «Королевство сказок». Говорили, работа заняла у него пять-шесть лет. Но ещё до нашего совершеннолетия мастер умер. В те времена Нильфгаард уничтожал чародеев. Фрингилья Вего, его племянница, нашла приют в нашем доме и даже некоторое время была нашей наставницей. И то, что её тогда не настигла участь остальных чародеев, — тоже заслуга нашей семьи. Когда гонения закончились, Фрингилью призвали в армию, и мы долго не виделись. А вскоре после этого меня изгнали из семьи. Теперь лишь Анна знает, где хранится та книга.

Закончив, Сианна тяжело дышала. В её глазах мелькнула тень давней ненависти, снова всплыли воспоминания о боли и унижении. Она попыталась взять инициативу: стиснув зубы, села и упёрлась ладонями в грудь ведьмака. Но Виктор прижал её к себе и, перевернув, снова усмирил.

Сианна и без того была высокой и пышной женщиной, с сильными бёдрами и упругим телом — настоящая роковая красавица. Но рядом с крупным ведьмаком она выглядела лишь маленьким зайчонком в лапах серого волка.

Виктор сжал её горло ладонью, усиливая ощущение удушья, и с насмешкой произнёс:

— Значит, чтобы заполучить книгу, придётся искать твою сестру. Хе-хе, но с этим можно не спешить. Совсем скоро ты вместе со мной увидишь её в Боклерском дворце. А тогда я позволю тебе взять все в руки. Уверен, тебе понравится такая игра.

До «настоящей» развязки оставалось ещё лет шесть. Но если помочь Сианне отомстить раньше, убив её врагов, интересно, что случится, когда две сестры снова встретятся? Обнимутся или станут заклятыми врагами? Виктору даже хотелось проверить.

Он перевернул «маленькую белую крольчиху» так, чтобы её спина оказалась к нему, прижался губами к её уху и прошептал:

— Но пока рано. Ты терпела десять лет, потерпишь ещё несколько месяцев. Я оставлю тебе деньги и кое-какие особые товары. Найдёшь подходящее винодельческое поместье — сделаешь из него нашу базу. В Боклере ты должна создать торговую гильдию и продавать то, что я тебе дам. Ты умная женщина. Покажи свой талант. Если справишься — получишь награду: я позволю тебе собственноручно убить одного врага. Если нет… твоя единственная ценность для меня будет в постели. Как у шлюхи.

—

На следующее утро Виктор в приподнятом настроении покинул гостиницу. Он был уверен в своём умении. За одну ночь Сианна подчинилась ему не только душой, но и телом.

Вернувшись из Долины Девяти, он намеревался взять эту новую «наложницу» с собой во дворец Боклера, чтобы разыскать ту магическую книгу.

«Королевство сказок» — подлинный артефакт, одна из самых необычных вещей, встречавшихся в мире ведьмака.

Созданная иллюзионистом Аттолиусом Вего по просьбе семьи, книга стала своеобразным подвижным измерением. В ней можно было жить, переносить людей и вещи. Внешне же она выглядела как обычный томик книги.

В игре её значение сводилось к причудливым историям и ярким героям, но в действительности её возможности были куда шире. Пространство книги было похоже на настоящий мир, где можно было дышать, есть, выращивать растения и даже перемещать саму книгу вместе с этим миром.

Такое сокровище действительно заслуживало названия артефакта.

К несчастью, из-за отсутствия ухода мир внутри книги постепенно искажался и разрушался. Виктор понимал, чтобы продлить жизнь этой вещи, придётся приложить немало усилий.





Глава 177




Долина Девяти, расположенная к востоку от Боуклана, возле болот Сансрето.

Когда-то здесь жили эльфы, оставив после себя множество руин и обломков. После истребления эльфов Туссента людьми долина опустела и стала настоящим раем для чудовищ.

Ведьмак, вдоволь насладившийся ночью, наутро оставил всё ещё спящую Сианну и один отправился в Долину Девяти, чтобы отыскать те самые эльфийские руины, где хранилось оборудование для второй мутации.

С помощью заметок профессора Томаса и игрового опыта, а также благодаря дарам водной стихии — умению дышать под водой и быстрее плавать, — Виктор без труда нашёл подводный вход в руины.

Это было его первое настоящее исследование руин. По правде сказать, ему это показалось весьма забавным — словно прохождение подземелья в игре.

В лаборатории профессора Томаса охраняли магические пантеры, повсюду стояли хитрые ловушки и головоломки, а в глубине поджидали каменные гаргульи, выступавшие в роли боссов. Всё это выглядело бы серьёзным испытанием для обычного ведьмака.

Каждая магическая пантера по силе равнялась трём-четырём вооружённым солдатам, а одна гаргулья могла тягаться с десятком бойцов. Но для Виктора, облачённого в Драконью броню и вооружённого мечом богини, все эти создания были лишь более прочными мишенями. Чуть больше силы, несколько ударов — и они превращались в груду камня и металла.

Менее чем за полчаса он прошёл все испытания и оказался в настоящей лаборатории профессора Томаса.

Зал был забит различным оборудованием. Виктор не спешил что-либо трогать: хозяин этих приборов умер уже пару веков назад, и повредить что-то было бы крайне глупо — починить потом вряд ли получится.

— Дело профессиональное — пусть им занимаются профессионалы, — решил он.

Сначала Виктор выпил бутылку зелья маны, затем сел в медитацию, восстанавливая силы. Спустя час, полностью восстановив магический резерв, Виктор сосредоточился на координатах Академии Аретузы и начал готовиться к дальнему перемещению.

Треск пространства — и через несколько секунд он исчез из руин, появившись за сотни километров отсюда, прямо в кабинете ректора Аретузы, где однажды уже проводил время с Маргаритой.

— Ах! — испуганный женский голос раздался у него за спиной.

Тут же вспыхнула молния — шар первого уровня ударил ему в спину, заставив пошатнуться.

«Чёрт, вот минус дальних перемещений», — проворчал он мысленно. «В момент прорыва через пространственный барьер тело полностью беззащитно. В прошлый раз именно поэтому я рухнул с высоты в мире Древних Свитков. Если бы сейчас это была не молния, а клинок в горло, мог бы и не встать больше».

К счастью, Драконья броня почти полностью поглощала такую магию — удар оказался не страшнее брызг воды.

Обернувшись, он увидел молодую чародейку-ученицу с чистым лицом и испуганными глазами. Девушка явно впервые сталкивалась с подобной ситуацией: не узнав его, приняла за нарушителя и атаковала. А теперь, поняв, что её заклинание не подействовало, заметно растерялась, пытаясь сотворить другое.

Виктор вздохнул и шагнул к ней. Одним движением он прервал её заклинание, схватил её руки и, как котёнка, приподнял к лицу.

— Не волнуйся, мадемуазель. Я друг госпожи Маргариты, а не враг вашей академии. Успокойся. Когда придёт ваш ректор, всё прояснится.

Ученица растерянно моргнула, а затем со слезами на глазах прошептала:

— Простите… я вас не узнала и слишком переволновалась.

В этот момент в кабинет ворвалась Маргарита.

— Сенас! Что случилось? — её лицо выражало беспокойство, но стоило ей увидеть, как Виктор держит девушку в руках, глаза зажглись гневом.

— Виктор! — голос её прозвучал резко. — Что ты делаешь с моей ученицей? И, пожалуйста, в следующий раз входи в академию как положено. Ты поднял тревогу и едва не был принят за захватчика.

Он виновато отпустил девчонку и поклонился.

— Прости, Маргарита. Я был слишком поспешен.

Ректор нахмурилась, но, убедившись, что Сенас цела, только строго посмотрела на ведьмака и мягко сказала ученице:

— Сенас, возвращайся на занятия. И передай охране, что тревога ложная: это мой гость.

Девушка послушно кивнула и ушла.

В кабинете остались лишь двое.

Виктор улыбнулся, обнял Маргариту и коснулся её щеки поцелуем.

— Прости меня, красавица. Хотел сделать тебе сюрприз — поэтому появился так внезапно. В следующий раз приду через парадный вход.

Маргарита тяжело вздохнула, устроилась у него на коленях и сказала с лёгкой улыбкой.

— Ну, раз уж явился, рассказывай, чего хочешь. Просто так ты меня не навещаешь.

— Нашёл руины с оборудованием для второй мутации ведьмака, — признался он. — Но там всё очень сложно и хрупко. Сам я боюсь повредить устройства. Хочу, чтобы ты посмотрела и помогла.

— Вот оно что… — она провела ладонью по его лицу и мягко улыбнулась. — Хорошо. Подожди немного, я всё устрою.

Через полчаса, закончив дела в академии, Маргарита отправилась вместе с ним в Долину Девяти.

Оказавшись в лаборатории Томаса, она восхищённо осмотрела оборудование и быстро погрузилась в работу, разбирая заметки, иллюзии-хроники и приборы. Виктор же, словно ученик, внимательно слушал её пояснения и учился обращаться с устройствами.

Шли часы. В отличие от Геральта в каноне, они не стали легкомысленно использовать вековые механизмы. Маргарита тщательно изучила процессы и даже предложила собственные улучшения.

— Перенеси оборудование в свою академию, — наконец сказала она. — Мы начнём с анализа твоей крови. Примерно через полмесяца будут первые результаты. Тогда сможем решить, стоит ли идти дальше.

— Полмесяца… — Виктор довольно кивнул. Для него время не играло критической роли, а вот для других ведьмаков это открывало путь к новой жизни.

Для Герда из Школы Медведя, Лето из Змеи и прочих, чья сила давно застыла на одном уровне, второй мутаген мог стать шансом возродиться.





Глава 178




Под руководством Маргариты они без особых проблем разобрали всё оборудование из подземных руин, упаковали данные и материалы, аккуратно спрятали их в пространственное хранилище.

Так подземелье превратилось для Виктора в тайный склад — надёжное место для особых вещей. Стоило только запечатать входную дверь, и никто посторонний уже не мог попасть внутрь. Безопасность была гарантирована.

Сюда же он свёз добычу из разбойничьих лагерей, золото и вещи, которые не нужны прямо сейчас. Удобно: если ещё раз придётся перевозить товар в Туссент, хранить его здесь будет самое то.

Иногда Виктор задумывался: а что если заняться торговлей? С его пространственным хранилищем и Старшей Кровью он мог носить с собой сотни тонн груза и за считаные секунды перемещаться в любой город. Купи подешевле, продай подороже — и каждый день горы прибыли. А уж межмировая торговля, с уникальными товарами, вообще сулила целое состояние.

Но бизнес не давал силы. А его путь лежал не в богатствах, а в битвах с сильнейшими врагами и завоевании сердец прекрасных дам.

Они трудились до самого заката, и только тогда закончили работу в эльфийских руинах.

— Что теперь? Вернёмся на твой остров? — Маргарита вытерла пот со лба. Голос её звучал устало, в глазах — недовольство. И неудивительно: вместо привычного комфорта её заставили весь день корпеть в сыром подземелье. Для женщины, привыкшей к роскоши, это было откровенно неприятно.

Виктор, опытный в делах любовных, сразу заметил её настроение. Он мягко обнял тёплое, податливое тело ректорши и прошептал:

— Ну что ты, милая Маргарита… Ты ведь знаешь, где мы? Это Туссент — королевство сказок, вина и любви. Разве я похож на человека, лишённого романтики? Сегодня вечером и завтра давай просто будем парой влюблённых. Романтическое свидание, ночь, полная страсти — вот то, что нам нужно.

И в чувствах, и в деле, Маргарита была для него одним из важнейших союзников. Стоило ли жалеть времени на то, чтобы порадовать её? Разумеется, нет.

Следующие два дня Виктор почти забыл о Сианне, лишь передав ей весточку: пусть займётся поиском винодельни, организацией торгового союза и арендой лавок. Сам же он полностью посвятил себя Маргарите.

Они гуляли по Боклеру как настоящие влюблённые, пробовали лучшие блюда, наслаждались видами. Он не пожалел денег даже на самое дорогое вино. Ужин при свечах, изысканный напиток и ночи, полные бурного наслаждения, — всё это творило чудеса. Улыбка не сходила с лица чародейки.

Он покупал ей дорогие платья, драгоценности — и даже такая обеспеченная женщина, как Маргарита, не могла устоять перед подарками. В её смехе звенела искренняя радость, поцелуи сыпались один за другим.

Для Виктора это были, пожалуй, самые спокойные дни в этом мире. За три месяца здесь он только и делал, что выполнял задания и бился с чудовищами ради душ. А вот чтобы так — просто гулять, веселиться и любить красивую женщину, — такого ещё не было. Даже его напряжённое сердце стало мягче.

Он понял, что этот мир нельзя воспринимать лишь как игру, где всё подчинено выгоде. Надо и жить, наслаждаться моментом.

На следующий день после обеда они вместе с Маргаритой отправились на благотворительный аукцион. Его устраивал известный коллекционер из Туссента, и многие знатные дамы охотно поддержали мероприятие, выставив украшения, картины и антиквариат.

В Северных землях такое случалось редко — местные дворяне обычно жадны и эгоистичны. Да и если кто и помогал, то предпочитал жертвовать через храм Мелитэле.

Вскоре их проводили в богатый особняк того самого коллекционера. Гостей встречали масками, скрывающими лица. Судя по нарядам и манерам, большинство собравшихся были аристократами и богатыми купцами. Видно было, что подобные мероприятия здесь проходили не в первый раз.

Сначала — щедрый банкет с угощениями, потом песни, танцы, флирт под музыку. Виктор хоть и не учился танцевать, но для мастера боевых искусств шаги не были проблемой: стоило только увидеть движения — и он уже двигался в такт, ловко ведя партнёршу. Их страстный танец вызвал немало завистливых взглядов.

И вот наконец началась сама аукционная часть.

— Дамы и господа, встречайте хозяйку сегодняшнего вечера — госпожу Орлианну! — объявил ведущий.

Под аплодисменты и приветствия на сцену вышла высокая красавица в чёрном вечернем платье. В её облике сочетались интеллигентность и роковая притягательность.

Услышав имя и увидев её, Виктор приподнял бровь. Личность была узнаваемой. Это и была та самая Брукса, что жила в Боклере, воспитывала десятки сирот и вела свою странную, двойственную жизнь.

В игре её знали как коллекционерку и покровительницу поэтов и артистов. Богатство, красота и щедрость сделали её известной на весь город. Но обсуждали её по другому поводу: детей-сирот, которых она брала под опеку и время от времени использовала для утоления своей жажды. Кто-то считал это благом, кто-то — злом.

Виктор же не собирался играть в святого. Сироты оставались живы, не превращались в жертв — и ради этого он не собирался враждовать с высшей вампиршей, за плечами которой стоял целый клан и сами Древние.

Это был лишь первый визит в Туссент. Лезть в лишние неприятности ему было незачем. А всё остальное — потом.





Глава 179




— Что случилось, Виктор? Леди Орианна действительно очень красива, но не стоит глазеть на неё без конца. Это выглядит невежливо.

Похоже, ведьмак задумался слишком надолго, и даже Маргарита заметила его рассеянность. Чародейка не ревновала, лишь с лёгкой насмешкой поддразнила его. Она прекрасно знала вкусы мужчины рядом с ней и не придавала этому особого значения.

Виктор очнулся, притянул Маргариту к себе и с улыбкой тихо сказал:

— Я ведь не пялюсь, моя Лита. Просто эта дама Орианна, похоже, высокородный вампир. Вот я и задумался.

Он обронил это как бы невзначай, зная, что спутница достаточно сведуща, чтобы не удивиться. И действительно, услышав его слова, Маргарита лишь внимательнее взглянула на женщину на сцене и тихо пояснила ведьмаку:

— Давненько я не встречала вампиров. Разве что уловила в их ауре нечто особенное. Эти существа очень сильны, и простыми клинками их не убить. Ни войска, ни младшие маги не могут с ними тягаться. Более тысячи лет назад, когда они только пришли в наш мир сквозь Сопряжение Сфер, несколько кланов прямо-таки держали людей, как скот, разводили ради крови. Потом высшие маги людей открыли на них охоту. Они уничтожили многих, и в тени развернулась кровавая война. Но и вампиры выставили воинов, равных по силе архимагам. Потери были обоюдные, пока не заключили договор. С тех пор вампиры перестали показываться среди людей. По этому соглашению им позволено питаться человеческой кровью, но в малых количествах, без паники, и с массой ограничений при выборе жертв. А если случается резня, виновника они обязаны казнить сами. Даже сейчас в Братстве Чародеев есть старцы, поддерживающие связь с кланами вампиров и оберегающие договор.

Виктор задумчиво кивнул. Когда-то маги действительно пытались истребить вампиров, но это оказалось почти невозможным. Те выглядели, как люди, умели скрываться, и отыскать их было нелегко. А загнанный в угол высокородный вампир, умирая, мог увлечь за собой сотни жертв. Самое же страшное — в начале Сопряжения они ещё и размножались. Поколение Региса родилось уже здесь, никогда не видев родного мира. А старые, как Детлафф, были свидетелями Сопряжения, подобно древним старцам. Полностью истребить их было нельзя, поэтому сильнейшие из людей и вампиров пошли на компромисс. Именно из-за этого договора старейшина приказал уничтожить Детлаффа, когда тот вырезал город.

На следующем благотворительном аукционе Виктор купил для Маргариты картину за пятьсот крон, почти две тысячи оренов. Сам он ничего в ней не понимал, но чародейка пришла в восторг.

Наутро после свидания настало время заняться делами. Ведьмак, используя дальний телепорт, перенёс Маргариту на Отмель, где уже разместили оборудование профессора Томаса. Академия ведьмаков закончила строительство подземных залов, и несколько из них выделили под лабораторию. Про вторичную мутацию Виктор пока не говорил Лето и остальным — дело было не в недоверии, а в том, что результаты ещё не подтверждены. Он не хотел дарить ложную надежду.

Людей ему остро не хватало. Лето, Герд, Гаэтан, Беренгар — все заняты обучением первой группы учеников. Душевные кристаллы, что он им передал, так и не наполнены. Помочь с этим могли бы разве что мастера уровня Фрейи.

Закончив дела с Маргаритой, ведьмак навестил Сианну. Он заметил, что его рабыня в хорошем настроении и, кажется, не слишком тяготилась недавними событиями. Видно, город Боклер оставил в её сердце немало тёплых воспоминаний — Туссент и впрямь умел очаровывать. Вряд ли кто-то искренне желает быть разбойником, живя под постоянной угрозой смерти.

— Ну что, справилась с моим поручением? — спросил Виктор, наслаждаясь её массажем и лаская ладонью мягкое тело.

За три дня в Туссенте у него не было серьёзных дел, но он не любил терять время. Сианна держалась покорно, без намёка на сопротивление, по крайней мере внешне. Чтобы выжить среди бандитов, она наверняка научилась играть роли. Да и если смогла обвести вокруг пальца преданного Детлаффа, то явно была умна, смела и умела манипулировать чувствами.

— За эти дни я нашла трёх владельцев винодельческих усадеб в стороне от города, готовых продать их, — отчеканила она. — Их вино среднее по качеству, не привлекает внимания. Так что если хозяева сменятся, шуму не будет. Что до лавок в Боклере, я тоже присмотрела три подходящие. С передачей дел проблем не возникнет. Всё зависит от твоего решения, господин.

Сведения оказались подробными: цены, местоположение, даже характеры владельцев. Виктор, услышав отчёт, не стал изображать сурового господина и щедро похвалил рабыню:

— Ты справилась отлично, Сианна. Для тебя это шанс сбросить прошлое и начать новую жизнь. Никто не хочет вечно прозябать в тени, думаю, и ты тоже.

С этими словами он вынул из хранилища ящик с тысячью склянок низшего зелья выносливости.

— Вот, тысяча флаконов. Они снимают усталость и быстро возвращают силы. Пока меня не будет, займись усадьбами и лавками. А это — наш товар. В Боклере стоит памятник Реджинальду, слышала о его славе? Отлично. Пусть это зелье зовут благословением Реджинальда — средством, что дарует мужчине силы на всю ночь. Как именно продавать и рекламировать, решишь сама. Цена — пять крон за флакон, но если получится дороже, ещё лучше. Когда заработаешь имя, я дам тебе другие, куда более удивительные снадобья.

Туссент был идеальным местом для торговли: безопасный край, просвещённая правительница, процветающая экономика. Самое время заложить основы будущей торговой гильдии. Виктор не собирался пускать всё на самотёк. В цивилизованных мирах золото часто значило не меньше силы.

За один вечер он успел прочитать Сианне лекцию о торговле, продажах и основах экономики. Слушая его, рабыня смотрела уже совсем другими глазами. Она и подумать не могла, что этот воин-детина разбирается в коммерции лучше многих купцов.

— Трудись, Сианна, — сказал он напоследок. — Ты моя рабыня, но это не делает тебя ниже знатных дам. Я щедрый хозяин: будешь верно служить — получишь то, о чём и не мечтала. Жизнь человека коротка, и стоит взглянуть шире. Тогда поймёшь, что твой прежний опыт ничтожен.

Конечно, часть его слов была лишь обещаниями, но не пустыми. В мирах, где есть магия, даже простому человеку доступны долголетие, сила и вечная молодость. А если следовать за ним, странником между мирами, Сианна могла однажды обрести больше, чем любой смертный.

Расставшись с ней, Виктор не поспешил в Оксенфурт. Его всё ещё ждала награда от богини Цветов — редкая возможность вкусить божественное. Но прежде чем ступить в её покои, он решил поглотить ещё один осколок души навигатора. Предыдущий не дал надёжных координат, и ведьмак надеялся, что новый принесёт ему долгожданный подарок.





Глава 180




Чтобы насладиться вкусом богини, место следовало выбрать достойное. Иначе это стало бы настоящим оскорблением для великой дамы.

Виктор сперва подумал, что было бы лучше снять богато украшенный трактирный номер, а не устраивать дикую забаву под открытым небом. Но, зная характер богини цветов, он догадался, что такие природные сущности не любят замкнутых людских построек. Их стихия — свобода, леса, реки и звёздное небо. В каком-нибудь святилище это ещё имело бы смысл, но всё же куда уместнее казалось вернуться к первозданной природе.

Использовав способность к перемещению, он долго бродил по королевству Туссент, пока не выбрал укромное место — у маленького лесного озера, что пряталось среди пустошей. Выбор был не случаен: там и цветы благоухали, и пейзаж поражал красотой, и птицы с цикадами наполняли тишину звоном. А главное — неподалёку стояли руины эльфийского храма, некогда посвящённого именно Богине Полей.

Значит, ещё до появления людей эльфы возносили ей молитвы. Неудивительно, что у богини цветов были такие добрые отношения с Владычицей Озера — они ведь веками были соседками и союзницами.

Виктор отогнал посторонние мысли и выбрал на берегу ровную полянку, удобную для намеченного «подвига». Он готовился к этому дню давно: в пространственном хранилище лежали лучшие яства Боклера и Вызимы, а также бутылка редкого восточного вина. Пусть у него уже было немало связей с чародейками, но с богиней — впервые, и он чувствовал себя как юноша перед брачной ночью: взволнованный и нетерпеливый.

И словно уловив его ожидание, древние руины вдруг оживились тёплым ветром, несущим аромат сотен цветов.

— Воин, ты ждал меня? — раздался нежный голос.

Это был тот самый мягкий, обволакивающий тембр — наполовину сестры, наполовину матери. Виктор поднял взгляд и улыбнулся: над землёй возникла полная, пленительная фигура женщины, прекрасной, как весенний цветок. Её глаза излучали ласку, губы улыбались с тайной сладостью, словно она пришла на свидание к любимому.

Взмах руки — и на траве расстелился роскошный ковёр, на котором мигом появились десерты, жаркое с мёдом, вина и соки.

Глаза богини засветились, и она без стеснения присела рядом. Подхватила тонкими пальцами кусочек пирожного, положила на алые губы, прожевала и с довольной улыбкой прошептала:

— М-м, вкусно. Человеческие сладости становятся всё лучше. В последний раз я пробовала такое, наверное, лет двести назад.

Виктор тут же взял другой кусочек, сунул в рот, разжевал и с набитым ртом усмехнулся.

— Моё тоже ничего. Дай-ка я поделюсь с тобой.

И, не стесняясь, припал к её губам, передавая лакомство изо рта в рот. Богиня не смутилась и не отстранилась. Она обняла его за шею и, закрыв глаза, нежно приняла поцелуй.

Когда они оторвались друг от друга, она мягко рассмеялась.

— Это крем, верно? Кажется, люди недавно изобрели такое угощение. Сладкое, нежное… действительно особенное.

Увидев каплю у уголка её губ, ведьмак наклонился и слизал языком, отчего богиня звонко рассмеялась.

Он и сам готов был продолжить угощение, но не спешил. Сначала они вдвоём, словно влюблённые, наслаждались трапезой. Но вместе с угощением приходили и поцелуи, и прикосновения. С каждой минутой одежда сползала всё ниже, пока на ковре не осталось лишь два совершенных тела — мужское и женское, сияющие в лунном свете.

………………

Когда Виктор вновь раскрыл глаза, рядом уже не было чарующей богини. Лишь аромат цветов и влажные следы на ковре напоминали о пережитом.

Он выдохнул с улыбкой, в глазах блеснуло довольство.

Да, вкус богини был непередаваем! Её тело, нежность, голос — словно сама весна воплотилась в женщину. И помимо чувственного восторга, он почувствовал, как душа и сила его выросли, словно в миг приблизившись к новому уровню — к ступени Святого.

Поднявшись, он заметил, что уже наступила глубокая ночь. Луна отражалась в тихой воде озера, вокруг царила редкая красота и умиротворение. Ни звери, ни чудища не решились потревожить их уединение.

Но неожиданно на панели души мелькнула новая строка:

[Очки божественности: атрибут Жизни — 5.]

А в пространстве духа засияло зелёное сияние — искра самой божественной силы.

— Это… что ещё за дар? — пробормотал он.

Он вспомнил, как в миг слияния чувствовал проникновение её энергии. Но разве она не должна была забрать её обратно? Оставила ли это наградой, или его душа сама удержала искру?

Раздумывать было некогда. Он решился испытать. Вытянул одну из пяти долек силы и направил её в глаза. В ту же секунду прохладная волна наполнила зрение, и мир вокруг стал ярче, чётче, цвета заиграли сильнее, а движение предметов стало яснее.

В сознании прозвучал холодный механический голос:

[Сила божественности активирована. Зрение +1. Очки Жизни: 4].

— Да ну?! Оно действительно работает! — Виктор невольно рассмеялся.

Выходит, близость с богиней не только дарила наслаждение, но и оставляла реальную силу. Жаль лишь, что он не догадался заранее подготовиться и взять от союза больше.

Что ж, придётся искать новый повод для встречи. Слишком уж сладок оказался вкус богини.





Глава 181




Награда богини цветов была не просто чудесным свиданием.

Плотская близость — всего лишь приятное дополнение. Настоящим даром для Виктора стали три странных, словно выточенных из кристалла плода.

По словам богини, они рождались на волшебном древе из иного мира и появлялись лишь раз в пять-шесть сотен лет. Плоды эти не только необыкновенно вкусны, но и обладают особым свойством.

Богиня называла их плодами юности.

Они не продлевают жизнь и не дают силы, но даруют то, о чём мечтает всякое живое существо — вечную молодость. Кто съест такой плод, тот до самой смерти сохранит облик и телесную форму своей лучшей поры. Тело, может, и состарится внутри, но лицо и стан останутся такими, какими были в расцвете.

Виктор с интересом рассматривал кристальные плоды и невольно вздыхал. Поистине бесценный дар. Для женщин это было сродни исполнению главной мечты, ради которой многие готовы были бы заплатить любую цену. Но и мужчины вряд ли отказались бы от возможности навеки остаться в своём идеале.

Для таких, как Фрейя, Шани или чародейки вроде Маргариты, вынужденной скрывать возраст за эликсирами, подобный плод был бы чудом. Они сошли бы с ума от счастья.

Виктор спрятал три сияющих плода в особый деревянный ларец и убрал в хранилище. Дар слишком ценен, чтобы решать его судьбу наспех. Но один он непременно отдаст Фрейе — хотя бы для того, чтобы унять гложущее чувство вины перед чистосердечной девочкой.

Сам он пользоваться плодом не собирался. С его почти «системным» телом, доведённым до совершенства, нужды в подобной поддержке нет — ни через сотню лет, ни через тысячу.

Встав, он без стеснения шагнул в озеро и смыл с себя следы близости. Запах богини был вовсе не неприятен — наоборот, словно лучший из ароматов, тонкий, цветочный, дурманящий. Но появиться к другим женщинам, источая этот аромат, было бы неразумно.

Холодная вода обожгла кожу, заставив вздрогнуть, и мысли его снова вернулись к душе навигатора, осколок которой он недавно впитал.

Из двадцати фрагментов он успел освоить лишь три, но уже научился пользоваться Старшей Кровью: телепортацией на малые и большие расстояния и даже переходом между мирами. Память Дикой Охоты хранила координаты примерно десяти миров. Среди них был и Тамриэль, знакомый мир Древних Свитков, несколько чуждых планет с непонятными расами и ещё пять совершенно мёртвых пространств, где любое живое существо погибло бы мгновенно.

И только всадники в облике духов могли существовать там хоть сколько-нибудь. С телом туда лучше не соваться — один вдох ядовитой атмосферы или шаг в адский холод, и всё закончится смертью.

Но внимание Виктора привлёк совсем другой образ — воспоминание о мире с гигантским золотым древом, уходящим в небеса. Слишком уж похоже оно было на легендарное Древо из «Элден Ринга», игру, в которой он провёл сотни часов.

Увы, в том походе воины Карантира не успели даже приблизиться к Древу: потоки магии разорвали их в клочья. Фрагменты памяти не дали однозначного ответа, но Виктор уже был заинтригован.

Если это и правда Междуземье, то там его ждала неисчерпаемая добыча. Боссы, полубоги, чудовища — и каждая душа могла дать силу. Там и королём Элдена стать возможно.

Но прежде чем сунуться в столь опасный мир, нужно подготовиться. Нельзя лезть напролом. И стоило бы разузнать у Владычицы Озера — возможно, её божественная сила откроет новый путь.

—

На следующий день Виктор вернулся в Оксенфурт. Его роль праздного «хозяина» игралась легко: в Туссенте он и грабил бандитов, и развлекался с рабыней, и встречался с богиней цветов. А тем временем Шани и Кейра уже завершали подготовку к важнейшей операции — истреблению крыс.

С помощью ордена Пылающей Розы они ввели в городе комендантский час. Жителям строго приказали сидеть дома и не высовываться. За городом же на пустыре выстроили огромный магический круг, заложили горючее. Стоило впустить туда ману — и вспыхнет огненное море.

Оставалось лишь выманить крыс. Для этого использовали Моровую Деву: Кейра заключила её силу в особую флейту. Стоило сыграть — и чары заставляли всех крыс в округе следовать за мелодией.

Надо признать, Кейра умела в артефакты и руны. Даже Маргарита хвалила её талант.

Изначально дудеть должен был сам Виктор, но Саския предложила себя — она владела инструментом лучше. Герой, не желавший напрягаться, тут же согласился и пошёл с ней лишь как телохранитель.

Вечером над городом разлилась нездешняя мелодия. Жители, спрятанные в домах, слышали её и успокаивались. Но в тени происходило жуткое. Крысы, тысячи крыс, повалили из подвалов и щелей, сбиваясь в стаи и потоки, словно живой чёрный прилив.

Даже кошки и собаки, сначала пытавшиеся нападать, в ужасе поджимали хвосты и лезли к хозяевам.

Полгорода тайком подсматривало из окон — и многие падали в обморок, решив, что им снится кошмар.

Но крысиная река уходила за стены города. Там, на пустыре, Саския увела их прямо в горящий круг. Чары лишали зверьё разума: они сами бросались в пламя и с визгом сгорали заживо.

Сотни тысяч блох, десятки тысяч крыс — всё погибло в очищающем огне. Часами горело пламя, пока от полчищ не осталось лишь чёрное крошево.

Так закончилась великая операция по избавлению Оксенфурта от крыс. Успех полный, без единой заминки.

А Виктор стоял за пределами круга и через знак поглощал крысиные души. На его лице блуждала довольная улыбка. Это было великолепно. Более ста тысяч грызунов. Сто крыс — одна единица души. За ночь он получил свыше полутора тысяч. Суммарный запас превысил две тысячи сто.

Если подобные акции проводить регулярно по всему Северу, а то и во всём мире людей… кто знает, может, достичь ранга «святого» окажется делом вовсе не таким уж трудным.





Глава 182




После завершения операции по истреблению крыс в Вызиме все наконец-то вздохнули с облегчением. В средневековом мире, где законы шатки, а власть едва держится, провернуть подобное — задача не из лёгких.

К счастью, требования к жителям были минимальными: оставаться дома и не высовываться. Если бы простолюдины случайно сунулись в крысиные стаи, их либо сразил бы ужас, либо загрызли бы сами твари и их блохи, а дальше — болезнь, чума.

Если всё пройдёт успешно и в столице удастся остановить распространение заразы, не допустив новых больных, имя Кейры, королевской советницы, разлетится по всему королевству. Она получит ту славу и признание, о которых мечтала. Но для подтверждения успеха нужно время.

А вот самому Виктору крысиных душ оказалось мало. Следующей целью он наметил себе мир с золотым древом. Если это действительно окажется Элден Ринг, то там он найдёт идеальное место для «фарма» — неисчерпаемый источник душ, а значит, и ключ к ускоренному росту. Достигнув уровня полубога, ему уже не придётся тревожиться о дефиците силы.

Но в одиночку действовать неудобно. Нужен спутник, или даже питомец. И Виктор уже выбрал цель — превратившуюся в злого духа чародейку Сабрину.

Он ни разу её не видел, но считал заранее своей добычей. Злые духи редки, а чародейка-привидение и вовсе уникальна. К тому же его система давала явное преимущество — призрака можно легко подчинить.

Ходили слухи, что Сабрина — красавица, не уступавшая Йеннифэр. Прежде они соперничали за влияние, и теперь перспектива «завести» такую призрачную спутницу была заманчива не только с боевой точки зрения.

Проблема в том, что из-за заклинания четвёртого круга место её гибели превратилось в адское поле боя. Души тысяч погибших воинов застряли там, снова и снова проживая последние мгновения. Настоящее заклятое ущелье, куда смертным вход заказан. Даже для него это было бы рискованно.

После некоторых раздумий Виктор отправился в Долину цветов — к своей возлюбленной, королеве эльфов Францеске. Среди всех чародеек именно она была сильнейшей и разностороннейшей: магия, алхимия, ритуалы, знание миров и Старшая Кровь.

Францеска имела свои хитрости, но никогда не предавала их связь. Она оставалась союзницей и любовницей, которой он доверял. Их встреча началась с нежностей и поцелуев. А затем он поделился своим открытием о мире с золотым древом и планами на Сабрину.

Конечно, он не выложил всё прямо. Сказал лишь, что умеет заключать договор с духами и намерен приручить сильного призрака. Лучшим кандидатом является Сабрина.

Францеска удивлённо приподняла брови. Несколько секунд молчала, а затем тихо сказала:

— Даже если твой договор действительно способен поработить злого духа… Эти существа рождены из боли и смерти. Они не боятся ни того, ни другого. Порой они даже жаждут конца. Как ты сможешь удержать её? Угроза смерти вряд ли подействует.

Виктор почесал подбородок. Мысль неприятная, но справедливая. Суть договора в том и заключалась — управлять через страх смерти и муки. Если Сабрина не испугается — придётся искать другой рычаг.

— Возможно, — признал он. — Но ведь чародейки редко закалялись в настоящих боях. Они жили удобно, властно, пользовались покоем и роскошью. Вряд ли Сабрина сохранит такую силу воли, чтобы предпочесть гибель моей воле.

Францеска метнула в него выразительный взгляд, будто намекая: «Слишком много ты знаешь о чародейках, раз так рассуждаешь». Но спорить не стала, только вздохнула и продолжила:

— Знаешь ли ты, что из-за этой магической катастрофы король Каэдвена Хенсельт прекратил вторжение в Аэдирн? А король Демавенд, потеряв контроль над Верхним Аэдирном и значительную часть войска, сейчас лихорадочно собирает новую армию. Если ты поймаешь Сабрину и нарушишь баланс в том месте… Всё может измениться. Либо катастрофа расширится, либо схлопнется. В обоих случаях Каэдвен и Аэдирн вновь сцепятся. Север рухнет в войну. А Нильфгаард только этого и ждёт: его третья война против Севера начнётся куда раньше.

Виктор фыркнул.

— И что с того? Пусть дерутся. Для меня они все — псы на цепи.

Он рассмеялся и обнял королеву, скользнув рукой под её тонкую белую ткань и грубо сжал её грудь.

— Я не стану взвешивать чужие войны, Францеска. Мне плевать на королей и их интриги. Если Хенсельт, Демавенд или этот хвалёный Император Нильфгаарда встанут на моём пути, я просто снесу им головы. А войны их — это лишь возня смертных. Захочу — прекращу её в один миг.

Сказав это, он впился в губы эльфийки и добавил:

— Но ты можешь не тревожиться. Мы с тобой на одной стороне. Если у тебя возникнут трудности — обращайся ко мне. У нас впереди тысячи лет. Главное — держаться вместе. Всё остальное неважно.

Его слова звучали как сладкая ложь, но именно это Францеска хотела услышать. Среди всех его женщин только она могла разделить с ним долгую жизнь. Магички вроде Маргариты, Кейры, Йеннифэр и Трисс — они не проживут и тысячи лет. А Францеска, как чистокровная эльфийка, могла оставаться рядом веками.

Она мягко остановила его руку, не позволив опуститься ниже, и внимательно посмотрела на него.

— Ты намерен всё-таки охотиться за Сабриной и идти в тот мир? — спросила она негромко.

Виктор ухмыльнулся:

— Пока не найду более подходящего духа. А мир с золотым древом я обязан исследовать. От этого зависит моя сила. Ты ведь хочешь, чтобы я становился сильнее, моя королева?

— Хочу, — тихо ответила она. — Но ещё больше я хочу, чтобы ты жил. Не стоит так безрассудно бросаться в чужой мир. Ты знаешь, сколько сильных магов уходили туда и не возвращались?

Она на миг задумалась, потом протянула:

— Ладно. Дай мне тот магический связной кристалл, что я тебе дарила. Я попробую его переделать. Пусть он работает и между мирами. Так ты хотя бы сможешь советоваться со мной.

Виктор согласился охотно. Магия никогда не была его сильной стороной. В бою он не страшился никого, но чар он толком не понимал. Поддержка Францески пригодится.

Он достал из хранилища золотой амулет и положил на подушку.

— Твоё хранилище — диво дивное, — заметила эльфийка. — Такого я ещё не видела. И да, возьми с собой броню из демерита, что я готовила для тебя. Она пригодится в бою с Сабриной.

Францеска вздохнула и добавила:

— Я пойду с тобой. Помогу тебе захватить её, а потом постараюсь удержать баланс в том месте. Пока Долина цветов не окрепнет, я не хочу, чтобы третья война Нильфгаарда началась слишком рано.





Глава 183




Верхний Аэдирн, Туманное ущелье призраков.

С тех пор как это проклятое место возникло, прошло больше месяца.

Снаружи казалось, что туманное ущелье, разделившее Аэдирн на две части, сыграло на руку королевству: именно оно помогло удержать натиск армии Каэдвена и дало стране время на подготовку. Но на деле всё было куда сложнее. Многолетнее гнётущее давление и эксплуатация Верхнего Аэдирна двумя королевствами, а теперь ещё и разрыв с Нижним Аэдирном из-за этого туманного разлома — всё это резко ослабило власть знати. В воздухе уже витала угроза восстания, и крестьянский бунт назревал, готовый вспыхнуть в любой миг.

Когда Виктор, обняв Францеску за тонкую талию, вместе с ней пришёл в Верхний Аэдирн, было ещё утро. Они шли друг за другом по дикой чаще, направляясь к клубящемуся впереди туману, густому и бескрайнему, словно стена.

— Как ты собираешься справляться с духами павших воинов? — спросила Францеска, не оборачиваясь. — У тебя есть какой-то особый способ? Эти призраки на поле боя искривлены магией. Даже убитые, они быстро восстанавливаются. Чтобы уничтожить их окончательно, нужно выровнять поток магии в этой области с помощью специальных чар. Ты собираешься сделать это?

Виктор внутренне замялся. Вторая часть игры действительно показывала, что призраков тут невозможно убить окончательно: они возрождались без конца. Но то была игра. В реальности он рассчитывал просто раздавить всё силой. С его уровнем брони и мощью удары этих солдатских клинков не причинят ему даже царапины. Объяснять это Францеске, впрочем, он не стал.

Вместо этого он ухмыльнулся, глядя на идущую впереди волшебницу, и решил проверить её.

— Осторожно, дорогая, — сказал он вдруг. — Попробуй выдержать мою атаку.

Не дав ей времени опомниться, Виктор вскинул руку и наложил на Францеску знак Пожирания. Поток ментальной силы ударил в её разум. Даже её могучая душа не смогла полностью устоять — на миг сознание померкло. Этой секунды хватило, чтобы он применил Знак похищения души.

Эльфийка только начала приходить в себя, как почувствовала странное, пугающе сильное притяжение. Её дух словно вытягивало из тела, и контроль над конечностями тут же ослаб. Но она была не простым человеком. В ней бурлила сила чародейки высшей ступени, и уже через несколько мгновений Францеска сумела воспротивиться. С усилием хлопнула ладонью по руке Виктора, заставив его прекратить заклинание.

— Никогда не слышала о подобной магии, — сказала она, в глазах мелькнул интерес. — Но действует сильно. Простого человека ты лишил бы души за секунды, даже если у него было бы тело в опору. А вот дух или злой призрак — им придётся туго. У них ведь нет плоти, чтобы удержать душу.

Эти слова сопровождались тяжёлым взглядом. Францеска вспомнила, как Виктор всегда втягивал души монстров после боя. Вспомнила и их ночи, когда в слиянии душ она чувствовала в нём что-то особенное. Умная чародейка начинала догадываться, отчего он растёт так быстро и почему стремится в другие миры.

«Питается душами…» — промелькнула у неё мысль. В старых книгах подобное приписывали лишь древним чудовищам или тёмным богам. А теперь её возлюбленный, тот, с кем она связывала жизнь, использовал тот же способ. Мысли переплетались: от отвращения до восхищения. Но Францеска никогда не была святой — ради эльфов она сама совершала поступки, далекие от морали.

Вздохнув, она пошла рядом с ним в туман.

Перед ними раскинулось поле боя — земля, усеянная костями, обломками оружия и щитов. Сначала слышался лишь свист ветра, но стоило ступить глубже, и их окружил хор мёртвых голосов: крики боли, ругань, предсмертные вопли. Духи солдат Аэдирна и Каэдвена бесконечно сражались, не осознавая даже, что давно мертвы. Их тела рвались на части, кровь и внутренности разлетались клочьями, но те продолжали махать клинками.

Виктор обнажил меч и встал впереди Францески, словно стена. Ближайшего призрака он разрубил пополам одним взмахом — и втянул его душу. Эльфийка же достала колокольчик-артефакт: из него потянулся луч, указывая дорогу. В другой руке она собрала шар сверкающей молнии. Стоило врагам приблизиться, их тут же испепеляли молнии, разрывая на куски.

— Следуй за светом, — бросила она. — Он приведёт нас к Сабрине. Мне самой нужно заняться анализом этой магической области. Если я найду узлы силы, смогу удержать поле в равновесии, когда ты вырвешь её отсюда.

— Прекрасно, — улыбнулся Виктор.

Он шагал спокойно, словно на прогулке. Каждый дух солдата, втянутый в его душевное пространство, дарил ему по четыре единицы силы. И в отличие от человеческих душ, их не требовалось «перемалывать». Отличная добыча.

Два часа он гулял среди тумана, нарочно задерживаясь и выкашивая врагов. Пять–шесть сотен духов он успел поглотить, обретя больше двух тысяч единиц силы души. Ему даже хотелось задержаться тут на весь день.

Но постепенно призраков становилось всё меньше. Видимо, даже безмозглые существа почувствовали угрозу и перестали появляться. Виктор недовольно поморщился.

— Довольно, — наконец сказала Францеска. — Пора заняться Сабриной. Когда я возьму контроль над этой областью, возможно, удастся превратить её в инструмент. Представь: если разгадать принцип её образования, можно будет заставлять такие поля поглощать души других битв. Ты сможешь получать души в неограниченном количестве.

Виктор удивлённо взглянул на неё. Он не ждал такой дальновидности и заботы. Значит, она уже поняла его тайну и решила помогать. Его губы растянулись в хищной улыбке. Он обнял её и поцеловал.

— Ты слишком много берёшь на себя, моя королева, — сказал он с усмешкой. — Рецепты мутаций, артефакты связи, теперь ещё и это призрачное поле. У тебя ведь есть собственные заботы, целый народ за плечами. Разве найдётся у тебя время на мои прихоти?

Францеска оттолкнула его грудью и фыркнула.

— Не возгордись. Я делаю это в первую очередь ради эльфов. Если эта область действительно станет оружием, то может защитить наши земли лучше любых стен. Но одной мне всего не осилить. В роду слишком мало чародеев. А ты… ты можешь поручить часть своих «исследований» другим, тем, кто вьётся вокруг тебя в Вызиме. Моя же жизнь и так слишком загружена.

В её голосе послышалась лёгкая ревность. Она знала обо всех его похождениях, но пока молчала. И Виктор лишь рассмеялся, не отвечая.

— Не злись, моя королева. Ты для меня особенная. К тому же времена меняются. Люди всё меньше доверяют чародеям. Когда они окажутся в немилости, твой народ сможет приютить лучших из них. И тогда они станут нашими союзниками.

Францеска недоверчиво хмыкнула, качнула колокольчиком и указала вперёд.

— Поторопись. Сабрина уже должна была почувствовать твою резню. Но я нашла магические узлы этой области. Когда начнётся бой, я лишу её контроля над полем. Тогда справиться с ней будет куда проще.

С этими словами она достала из сумы шесть огромных разноцветных кристаллов.

— Но помни: если тебе не удастся её подчинить, придётся уничтожить.





Глава 184




Сабрина Глевиссиг была чародейкой того же поколения, что и Йеннифэр. Обе, близкие по возрасту, обладали выдающейся красотой и талантом, участвовали в битве на Содденском холме и в юности стали советницами при королевских дворах. В кругах магов их часто сравнивали, и это соперничество подпитывало Сабрину, которая втайне или явно соревновалась с Йеннифэр, считая её своей главной конкуренткой.

После переворота на острове Танедд Братство чародеев рухнуло, и под влиянием Филиппы Эйльхарт возникла Ложа чародеек. Эта группа самоуверенных, но часто некомпетентных женщин, действуя из тени, спровоцировала новую войну между Каэдвеном и Аэдирном, усиливая недоверие людской знати к магам. Покушение на принцессу Адду, организованное через князя Марибора по инициативе Филиппы, должно было ввергнуть Темерию в хаос. Их цель была смехотворной: создать государство, где чародейки правят, знать исключена, магия и торговля свободны, а заклинатели стоят выше всех.

Однако маги этого мира имели роковой изъян: до достижения высшего уровня их способности подавлялись димеритом. Даже такие выдающиеся чародейки, как Трисс, Йеннифэр или Филиппа, оказывались беспомощны перед солдатами с димеритовыми кандалами, превращаясь в обычных женщин, уязвимых для насилия. Сабрина стала жертвой этой слабости.

Поддавшись уговорам Филиппы, она применила в войне заклинание четвёртого уровня, без разбора уничтожив тысячи солдат Каэдвена и Аэдирна. И поплатилась за это.

Когда Виктор приблизился к месту, где обитал дух Сабрины, он первым делом увидел обугленный труп, привязанный к столбу для сожжения. Её казнили как ведьму — старая, мрачная традиция. Не успел он съязвить по этому поводу, как над трупом возник призрак: изуродованный, с обожжённой кожей, гниющей плотью, в алом платье, с лицом, наполовину превратившимся в череп. Дух парил в воздухе, уставившись на Виктора кровавыми глазами, и прохрипел низким, жутким голосом, словно из самой преисподней:

— Ведьмак! Ты ведьмак! Это Хенсельт, этот ублюдок, прислал тебя? Этот подлый, глупый мерзавец подослал солдат, чтобы напасть на меня, избить и сжечь! Я проклинаю его! Его и весь его род ждут вечные несчастья, тысячу лет мучений, позорная смерть!

Её ненависть была почти осязаемой: негативная энергия бурлила вокруг, готовая вырваться наружу. Но Виктор остался равнодушен к её словам и холодно ответил:

— Меня не Хенсельт прислал, Сабрина. Я Виктор, ты могла слышать обо мне. Твоя месть мне безразлична, но если захочешь убить его, я даже помогу. Сегодня я здесь, чтобы подчинить тебя, дух. Остальное меня не волнует.

Он вытащил сияющий золотым светом меч в правой руке, а в левой возник эльфийский веерообразный щит из синего димерития. Без промедления он телепортировался к духу Сабрины и с силой ударил щитом. Её ненависть была слишком велика, чтобы поддаться уговорам — только бой мог заставить её слушать.

Сабрина не успела уклониться, но её рот раскрылся неестественно широко, и она испустила вопль банши — пронзительный, разрывающий барабанные перепонки и душу. Это был фирменный приём сильных духов, быстрый и смертоносный. Для обычных людей он означал бы мгновенную смерть, но Виктор, закалённый поглощением души навигатора, лишь на миг замер от головокружения. Меньше чем через полсекунды он пришёл в себя, и его димеритиевый щит с грохотом обрушился на голову Сабрины. С криком она обратилась в чёрный туман и отлетела в сторону.

Туман вновь собрался в её жуткий облик, и она, потрясённая, завопила:

— Димеритий! Как ты используешь телепортацию с димеритием?!

Виктор не стал объяснять. Его Старшая Кровь, созданная эльфами ещё до их прихода в этот мир, относилась к иной системе, превосходящей хаотическую магию, и не поддавалась димеритию. То же касалось его пространственного хранилища — его сила была выше, чем у димерития. С димеритиевым щитом он был практически неуязвим для большинства магов этого мира, кроме высших, вроде Францески. Однако димеритий мешал его собственным знакам: мутировавшие органы работали с перебоями, вызывая дискомфорт. Это была плата за преимущество.

Сабрина не ожидала такого поворота. Не найдя способа сопротивляться, она беспомощно отлетала от ударов щита, словно мяч. Если бы Виктор использовал меч, она бы уже погибла, но он хотел взять её живой. Её дух, хоть и сильнее обычного, без магии был лишь чуть прочнее стандартного призрака — чуть больше энергии, чуть больше выносливости.

Несколько минут Виктор непрерывно атаковал, используя телепортацию и не давая ей передышки. Сабрина, ошеломлённая ударами димеритиевого щита, выглядела всё более жалко. Её жуткое лицо стало почти комичным от бессилия, пока она отлетала, как пробитая груша. Но как центр этой призрачной зоны, подпитываемый огромной негативной энергией, она имела и другие козыри.

Когда Виктор прижал её к земле, буквально втаптывая в грязь, Сабрина снова раскрыла рот и издала душераздирающий вопль. Вокруг неё открылись десятки чёрных порталов, из которых полезли призрачные твари: воины, ставшие боевыми духами, обычные демоны, сильные дневные духи, даже огромные призраки офицеров и генералов. Десятки существ, перенесённых из других уголков зоны, окружили её.

Но бой был неравным. Димеритий подавлял её магию, а зона находилась под контролем Францески. Внезапно её голос раздался издалека:

— Пора, Виктор. Я разрываю связь Сабрины с этой зоной. Убить или подчинить — решай сам.

Услышав это, Сабрина в панике закричала, её лицо исказилось страхом:

— Францеска?! Это ты?! Почему ты против меня? Ложа предала меня, хотя я была жертвой!

Её заклинание четвёртого уровня, уничтожившее тысячи солдат, было создано не ею одной. Без помощи Филиппы, Шеалы и Эссира из Нильфгаарда она бы не справилась. Но в итоге только Сабрина понесла наказание, став козлом отпущения, что и породило её ненависть и превращение в могущественного духа. Францеска, однако, не собиралась объясняться. Она присоединилась к Ложе лишь ради разведки, а не из верности идеалам. Филиппа пригласила ее для престижа, а не для политических игр.

Вокруг Сабрины раздались трески, словно маленькие взрывы. Чёрные цепи возникли из ниоткуда и вонзились в её тело, словно вытягивая что-то. Сабрина завопила от боли, пока цепи вырывали из неё тёмные кристаллы, похожие на сгустки чёрной крови — её связь с зоной. Призраки, вызванные ею, словно получив приказ, отступили в кровавый туман, оставив её одну под гнётом Виктора.

Он, ухмыльнувшись, словно хулиган, издевающийся над ребёнком, придавил её щитом и, коснувшись её лба, применил знак Пожирания. Сабрина, в ужасе, снова издала вопль банши. Звук, как скрежет тысяч стёкол, разрывал уши и внутренности Виктора, вызывая мучительную боль. Удерживая знак, он бил её кулаком по лицу, рыча:

— Заткнись, чёрт возьми! Ещё раз заорёшь — убью!

Но дух, почти лишённый разума, вопил больше двух минут, пока он не поглотил её душу. Виктор, сплюнув кровь, ощутил, как его мозг и органы пострадали, словно от электрошока. Тело онемело и болело. Потратив пятьдесят единиц душ, он восстановился.

Войдя в пространство душ, он увидел Сабрину в её истинном облике: обнажённую, с длинными каштановыми волосами, стройными ногами и пышной грудью, но с лицом, полным гнева и страха. Скованная золотыми цепями в унизительной позе, окружённая чёрной негативной энергией.

— Где я, ублюдок?! Отпусти меня, я проклинаю тебя!

Её брань не тронула Виктора. Он взмахнул рукой, вызвав бурю душ, растворяющую её негативную энергию, и создал золотой хлыст, ударив по её груди. Сабрина взвыла, её тело затряслось.

— Благодари меня, Сабрина, — сказал он. — Как дух, ты должна была умереть. Но я даю тебе шанс на взаимовыгодное сотрудничество. Служи мне, сражайся за меня, и я не только сохраню тебя, но и помогу отомстить тем, кто сжёг тебя. Это не переговоры. Откажешься — буду пытать твою душу, пока не согласишься.

—

Через полчаса Виктор открыл глаза с довольной улыбкой. Он вызвал Сабрину — обнажённую, покрытую следами хлыста, дрожащую от страха и покорности. В реальном мире прошло полчаса, но в пространстве душ её мучения длились куда дольше. Сабрина, не отличавшаяся стойкостью, сломалась быстрее, чем он ожидал. Перед выбором между вечными муками и службой с возможностью мести она быстро подписала контракт души — почти рабский, не позволяющий ослушаться. Предательство означало бы её уничтожение.

Виктор был доволен новым «боевым питомцем». Он не был жесток: если Сабрина будет верно служить, её жизнь станет лучше, чем существование духа, терзаемого негативной энергией. Что до Хенсельта, её врага, этот жадный и воинственный король был обузой для Севера. Устранить его при случае — доброе дело, заодно избавляющее Север от ненадёжного союзника.





Глава 185




Сабрина оказалась чрезвычайно полезной! Дух чародейки такого уровня — настоящая находка. Ранее Виктор считал, что охота на низших монстров вроде утопцев или некеров — пустая трата времени и сил. Но без их убийства не получить душ. Ему нравилось сражаться с достойными противниками, а не «косить мелочь». Теперь же с Сабриной всё изменилось. Она стала для него как мощный питомец для воина в легендарной игре, превратившегося из простого бойца в мастера-заклинателя.

В бою против Виктора Сабрина казалась слабой из-за димеритиевого щита, подавляющего её магические способности. Но без димерития она превращалась в настоящего повелителя низших монстров, способного «косить» их без единой царапины. Став духом, она обрела невероятную защиту: у неё не было уязвимых мест, она могла парить в воздухе и частично игнорировать физический урон. Хотя без тела её магическая мощь и запасы энергии уменьшились, в целом Сабрина-дух была сильнее, чем при жизни, и стала ценным боевым союзником.

Покинув призрачную зону, Францеска осталась там, чтобы установить магические узлы, а Виктор с новым «питомцем» отправился в лес за её пределами, чтобы испытать её в бою. Результаты его порадовали. Сабрина оказалась идеальным помощником: она могла лечить, восстанавливать силы, наносить урон и была достаточно живучей. Вместе с Виктором, мастером взрывного урона, они составляли мощный дуэт, способный справляться как с быстрыми, так и с затяжными битвами. Он был уверен, что в мире Elden Ring она тоже станет отличной поддержкой.

За час испытаний в лесу они уничтожили элитного краба-паука и других тварей, заработав более ста единиц душ. Сабрина, как главный боец, выложилась полностью, и теперь, паря в воздухе с усталым видом, ждала оценки. Виктор решил дать ей «пряник» — показать, что служение ему не только наказание, но и награда. Старинный принцип кнута и пряника всегда работал безотказно.

Он позвал Сабрину и поднял руку в жесте, готовясь затянуть её в пространство душ. В этом пространстве он был абсолютным владыкой, способным одолеть даже существ на порядок сильнее. Даже осколки душ Хаоса растворялись под его волей. Любой дух, попавший туда, становился беспомощной жертвой.

Увидев жест, Сабрина побледнела от страха, явно вспомнив мучения в пространстве душ. Но ослушаться она не посмела, хоть и с явной неохотой позволила затянуть себя внутрь.

—

В пространстве душ*.

Виктор, держа золотой хлыст, с интересом разглядывал обнажённую Сабрину в её духовной форме. Подняв её подбородок кончиком хлыста, он наслаждался её жалобным выражением и прекрасным телом.

— Быть духом — твоя удача, Сабрина. В отличие от тысяч солдат, убитых тобой, что превратились в безмозглых, ты сохранила разум, чувства, эмоции. Да, ты лишилась тела, но можешь думать — это куда лучше, чем участь других духов. Ты видела их: они — лишь ходячие мертвецы, одержимые жаждой убийства и ненавистью. Если бы я не очистил твою душу от негативной энергии и не вытащил из той зоны, ты была стала такой же.

Это была правда. Без его пространства душ, способного очистить её от негативной энергии, Сабрина не вернула бы себе разум. Она робко кивнула, боясь, что хлыст коснётся её тела. Боль на уровне души была невыносимой. Хотя в ней всё ещё бурлили жажда разрушения и ненависть к своим палачам, она уже могла общаться. Но гордой чародейке, привыкшей к роли влиятельной советницы королей, было унизительно стоять на коленях, обнажённой, перед мужчиной. Её покорность была вынужденной — слабого перед сильным, полностью контролирующим её судьбу.

Виктор остался доволен её поведением. Коснувшись её обнажённого тела, он вызвал у неё невольный возглас — контакт душ был подобен электрическому разряду. Но в духовной форме ощущения, хоть и острые, не давали той полноты, что физический контакт.

Недовольный, он нахмурился и извлёк из своего ядра души сгусток чистой энергии размером с яйцо — десятую часть душ, заработанных Сабриной в бою.

— Ты хорошо сражалась, — сказал он. — В будущем продолжай так же выкладываться, показывай свою ценность.

Глядя на коленопреклонённую чародейку, он двумя пальцами приоткрыл её рот, слегка поцарапав ногтями её розовый язык. Она задрожала, а он, улыбнувшись, продолжил:

— Я щедрый господин. Ты сражаешься за меня — я награждаю. Глотай, это чистейшая энергия душ — лучшее питание для духа вроде тебя. Если будешь стараться, получишь больше. Возможно, однажды ты перестанешь быть духом и достигнешь иного уровня.

Он властно вложил сгусток энергии в её рот. Когда искры душ слились с её сущностью, Сабрина задрожала, её глаза загорелись. Для неё, голодной, как нищий перед изысканным пиром, эта энергия была жизненно важной. Подняв взгляд на Виктора, она уже не видела в нём лишь тирана и мучителя. Теперь он был для неё строгим, но справедливым господином — или даже божеством, награждающим за преданность.

Виктор, довольный её реакцией, не скрывая вожделения, ухватил её за подбородок и сказал с игривой ухмылкой:

— Такие сильные духи, как ты, могут обретать физическую форму, верно? Сегодня ночью ты будешь ублажать меня в постели, показав все свои умения соблазнять мужчин. Я ещё не пробовал, каково это — с духом. Не разочаруй меня. Если сумеешь доставить мне удовольствие, это будет полезно для твоей души. Воспользуйся шансом.





Глава 186




Вернувшись в Вызиму, Виктор собирался подготовить боевые припасы перед отправкой в мир Золотого Древа. Однако, едва прибыв на свой остров, он столкнулся с неожиданным гостем.

Красавица с яркими рыжими волосами, в облегающей красно-белой кожаной одежде, подчёркивающей её фигуру, с милым лицом и чарующим голосом — чародейка Трисс. Как доверенная советница короля Фольтеста, она должна была находиться при нём, помогая в войне за Марибор. Но сейчас на её лице читалась тревога. Увидев Виктора, она тут же подошла к нему.

— Виктор, у тебя есть время? Мне нужна твоя помощь.

За время пребывания в Вызиме Трисс не раз выручала его, и он давно хотел отплатить ей, но случая не представлялось. Услышав просьбу своей любимой чародейки, он был готов выделить время, даже если его не было. С тёплой улыбкой он положил руку ей на плечо и успокаивающе сказал:

— Не волнуйся, Трисс. Какую бы беду ты ни встретила, я помогу. Но сначала расскажи, что случилось. Возможно, мы найдём лучший способ всё уладить.

Как истинный ценитель красоты, перед любимой женщиной он невольно становился мягче, и его голос звучал тепло и заботливо.

— Из-за меня мой внучатый племянник, Тиффари, единственный наследник семьи Меригольд, сын моего брата, был похищен мятежниками. Они прислали письмо, требуя, чтобы я выдала им секретные сведения о королевской армии, иначе они убьют его. Я не сообщила об этом Фольтесту — это поставило бы Тиффари в ещё большую опасность и навредило бы репутации семьи Меригольд. Я прошу тебя спасти его, Виктор. Среди всех воинов, которых я знаю, только ты способен на это.

Спасательная миссия? Виктор задумался на несколько секунд. Трисс, полное имя которой было Трисс Меригольд, происходила из зажиточной купеческой семьи в Мариборе. Благодаря обеспеченному детству она сохранила наивный и романтичный характер, в отличие от многих чародеек из бедных семей, чьи сердца ожесточились еще в юности. Это делало её такой привлекательной. Как советница Темерии, служившая Фольтесту уже больше десяти лет, она была известна по всему королевству. Видимо, мятежные дворяне Марибора, зная её влияние, решили использовать её племянника как рычаг давления.

Виктор мысленно отметил, что знать и заговорщики в этом мире не брезгуют никакими методами: убийства, поджоги, предательства и вырезание семей под корень — для них обычное дело. К счастью, у него пока не было уязвимых мест, и он не нажил могущественных врагов. Но такие, как Филиппа или Дийкстра, не задумываясь применили бы подобные грязные приёмы против него. Надо быть начеку.

Без долгих раздумий он решительно кивнул Трисс.

— Без проблем, я помогу. Но перед этим расскажи всё, что знаешь: как выглядит твой племянник, что известно о мятежниках.

С его нынешними силами спасение заложника было не то чтобы пустяком, но и не слишком сложной задачей, особенно с поддержкой духа Сабрины. Главное — обеспечить безопасность мальчика.

Увидев, как быстро Виктор согласился, Трисс облегчённо улыбнулась, её глаза наполнились благодарностью. Будучи эмоциональной чародейкой, она однажды рисковала жизнью ради Темерии и Севера. Если бы не её непригодность к скрытным операциям, она бы сама отправилась спасать племянника. Забавно, но несмотря на юный вид, Трисс была уже в возрасте бабушки — в этом средневековом мире, где девочки в четырнадцать лет становились матерями, это не удивляло.

Трисс подробно рассказала о племяннике и мятежниках, а с помощью зеркальной магии показала его облик: шестилетний мальчик с рыжими волосами, тихий и интеллигентный на вид.

Получив информацию, Виктор не стал медлить. Обняв Трисс за талию, он телепортировался с ней к Марибору. Теперь, побывав в месте однажды, он мог возвращаться туда по памяти и интуиции, без координат, если расстояние было небольшим и прошло не слишком много времени.

Скрывать Старшую Кровь от близких друзей, таких как Трисс, он не собирался — это было бесполезно, учитывая, как часто он её использовал. К тому же, демонстрируя свою силу, он давал друзьям надежду, что они могут рассчитывать на него в трудную минуту.

В Мариборе Трисс открыла портал прямо в лагерь армии Фольтеста, в свой шатёр. Король осаждал небольшой городок какого-то графа. У врага было всего около тысячи солдат, но благодаря крепостным стенам штурм обещал быть кровопролитным.

Фольтест не спешил с атакой, разместив войска вокруг города и приказав мастерам строить осадные машины. Разрушение стен лишило бы графа преимущества. Судя по всему, этот граф похитил племянника Трисс, чтобы вынудить её передать сведения для внезапной атаки или бегства. Если не поторопиться, мятежники могли убить заложника, как только Фольтест начнёт штурм.

Увидев замок, Виктор повернулся к всё ещё встревоженной Трисс и кивнул с улыбкой.

— Не волнуйся, я справлюсь. Если Тиффари в этом замке, я вытащу его.

Трисс, успокоенная его уверенностью, улыбнулась и обняла его.

— Спасибо, Виктор. С тобой мне гораздо спокойнее.

Виктор не стал просить «поцелуй на удачу» или чего-то подобного, а лишь кивнул, когда она отпустила его. Его взгляд устремился к замку графа, лицо посерьезнело, и с треском он телепортировался на крышу крепости.

Вызвав из пространства душ Сабрину, он описал ей внешность Тиффари и приказал:

— Найди мальчика и защити его. Я скоро присоединюсь.

Как дух высокого уровня, способный становиться невидимым, Сабрина идеально подходила для поиска и слежки. Обычные люди не могли ей навредить, если только у них не было серебряного оружия или большого количества димерития. В одиночку она могла вырезать всех в замке — такова была мощь духа сильной чародейки.

Спустя несколько минут, пока Сабрина выполняла задание, Виктор вытащил меч и надел маску, скрывая лицо. Хоть кто-то и мог позже опознать его по росту, оружию и доспехам как легендарного «Убийцу богов», он предпочитал сохранить анонимность во время такой открытой резни. Идеальная скрытность? Убить всех.

С этой мыслью он телепортировался в одну из комнат замка. Оглядевшись, он убивал всех вооружённых мужчин и сопротивляющихся стражников. Ценные украшения, драгоценные металлы, доспехи и оружие он забирал в своё хранилище. Его пространство душ могло вместить сотни душ, и даже вырезав весь замок, он бы не заполнил его.

Скорость его убийств была ужасающей. Обычные стражники и даже тренированные рыцари не могли противостоять мечу Влыдычицы Озера — их доспехи и оружие ломались, как ржавое железо. Никто не мог выдержать и одного удара. Даже толпа врагов падала за минуту, оставляя за собой горы трупов и отрубленных конечностей. Его высокая, тёмная фигура, окутанная тенями, с кровавыми глазами, горящими сквозь маску, внушала ужас. Вскоре никто не осмеливался сопротивляться: люди либо разбегались с криками, либо падали на колени, дрожа и закрывая головы, как страусы.

Виктор не трогал тех, кто не сопротивлялся. Он бродил по замку, словно на прогулке, убивая противников и собирая ценности. Наконец, перебив толпу стражников, он схватил тучного дворянина с жестоким лицом — видимо, самого графа.

— Где мальчик, которого вы похитили? И где спрятаны сокровища вашей семьи? Говори правду, и я сдам тебя королю, сохранив тебе жизнь. Соврёшь — отрежу руки, ноги и голову.

Ужасный вид Виктора, покрытого кровью, и недавняя бойня, где никто не мог противостоять ему, сломили графа. Он, буквально обмочившись от страха, дрожащим голосом выдал местоположение сокровищ и указал, где держат Тиффари.

Виктор вырубил его ударом кулака, связал верёвкой, как свинью, и потащил за собой к указанному месту.

С заложником-графом никто из стражников не осмеливался преграждать ему путь. Люди разбегались с криками — весть о «кровавом демоне» разнеслась по замку.

Виктор не обращал на них внимания. В этом мире без приказа графа никто не успел бы собрать армию, чтобы остановить его. А окружить замок и поймать его? Смешно. Обладателя Старшей Крови не остановить и миллионной осадой.

Через несколько минут он нашёл в подземной темнице Тиффари — и кучу трупов стражников. Сабрина, защищая мальчика, вырезала всех. Сама она с наслаждением поглощала их души — для духов человеческие души были лакомством. Хоть она и не могла извлечь чистейшую эссенцию, как Виктор, пожирание душ усиливало её.

Нахмурившись, Виктор вытащил хлыст душ и ударил Сабрину, заставив её вскрикнуть от боли. Схватив её за шею, он посмотрел в её притворно жалобные глаза и сказал:

— Никакой дисциплины, Сабрина. Запомни: все трофеи принадлежат мне. Только то, что я тебе даю, твоё. Похоже, сегодня ночью придётся снова тебя воспитывать, чтобы ты поняла, кто здесь господин, а кто — слуга.

Не дав ей оправдаться, он затянул её в пространство душ. Видимо, после прошлой «битвы» в постели она осмелела и начала наглеть. Такие женщины, как она, без регулярной «порки» быстро забывают своё место. Сегодня придётся её проучить.

Взглянув на мальчика, который от страха потерял сознание, Виктор нахмурился, но аккуратно взял его на руки, стараясь не навредить. Теперь настало время сокровищ графа. Он пришёл сюда ради Трисс, но не упустит шанс обогатиться. Убить всех, забрать всё, ограбить дочиста — вот настоящий кодекс ведьмака Виктора.





Глава 187




Лагерь Темерии.

С треском молнии Виктор мгновенно появился в устланном коврами шатре. В левой руке он держал племянника Трисс, Тиффари, а в правой — связанного, как свинья, вражеского толстого графа. Его лицо выражало удовлетворение, доспехи были покрыты кровью — исключительно кровью врагов. Однако, поскольку он не сообщил Трисс о своём возвращении, в шатре никого не было.

Виктор небрежно бросил графа на пол. Этот трусливый аристократ давно потерял сознание от страха, а тряска и удары во время пути изрядно его потрепали — лицо было в синяках, и вряд ли кто-то сразу опознал бы в нём графа.

— Позови госпожу Трисс, — сказал Виктор, откинув полог шатра и обратившись к стражнику снаружи.

Тот, видевший его час назад, всё равно вздрогнул от ужасающего вида покрытого кровью ведьмака. Вернувшись в шатёр, Виктор решил, что его нынешний вид не подобает герою. Заметив в шатре Трисс большой деревянный чан для купания, он снял доспехи и забрался в него, начав смывать кровь. В этом мире, обладая идеальным мужским телом, он всё меньше стеснялся наготы перед другими. То ли это была уверенность в себе, то ли полное отсутствие стыда — он сам не знал.

Не успел он отмыть лицо и грудь, как в шатёр вбежала Трисс. Сначала она заметила Тиффари, лежащего в кресле, и бросилась к нему. Убедившись, что мальчик просто спит, она с облегчением вздохнула. Затем её взгляд упал на связанного графа и Виктора, сидящего в чане, и её лицо выразило удивление.

— Виктор, ты что, моешься? — воскликнула она. — И ты ещё притащил графа Фрута! Он же главарь этих мятежников! Фольтест будет в восторге!

Виктор повернулся к ней и с улыбкой ответил:

— Пока спасал Тиффари, заодно прихватил и его. Замок графа я разнёс в одиночку. Отведи этого жирдяя к Фольтесту — это облегчит дальнейшие бои.

Трисс поджала губы, подошла к чану и, убедившись, что на теле Виктора нет ран, с облегчением сказала:

— Давай я помогу тебе помыться и потереть спину. Раз ты захватил графа Фрута, Фольтест наверняка захочет тебя видеть. Пойдём к нему вместе.

Не дожидаясь ответа, она, источая аромат роз, встала за Виктором и начала мягко тереть ему спину и мыть голову своими тонкими, нежными пальцами. Быстрота, с которой он спас её племянника и захватил главаря мятежников, явно повысила её симпатию к нему. Виктор, не отказываясь от услуг красавицы-чародейки, расслабился, наслаждаясь её прикосновениями и ароматом, выставляя напоказ своё мускулистое тело.

Через пятнадцать минут Трисс передала спящего Тиффари доверенному стражнику, а затем вместе с Виктором, волоча связанного графа, направилась к самому большому шатру в лагере, где находился Фольтест. Это была их первая встреча за два месяца. Король, в отличие от их прошлой аудиенции в тронном зале, выглядел бодрее. Он был облачён в роскошные кольчужные доспехи, на голове красовалась корона, а выражение лица оставалось суровым.

Выслушав доклад Трисс, Фольтест устремил строгий взгляд на Виктора и, помолчав несколько секунд, низким голосом спросил:

— Почему ты не доложил мне перед вылазкой, Виктор? Неужели ты не понимаешь, что твои безрассудные действия могли сорвать наши военные планы?

Его голос был полон королевского величия, словно он пытался подавить ведьмака авторитетом. Но Виктор, чья сила давно превзошла человеческие пределы, уже не испытывал благоговения перед королями. Единственная причина, по которой он относился к Фольтесту с уважением, — тот был отцом Адды, его «тестем». К тому же, многие его дела в Темерии зависели от благосклонности короля. Поэтому он слегка склонил голову и с наигранным сожалением сказал:

— Прошу прощения, Ваше Величество. Я отправился в замок по личной просьбе. Захват графа — случайность. Прошу вашей милости.

Виктор чувствовал, как Фольтест внимательно изучает его. Лицо короля оставалось бесстрастным, но мысли явно были сложными. Спустя десяток секунд Фольтест, видимо, что-то решил.

— Ладно, твои действия спасли жизни сотен солдат, так что я не буду тебя наказывать. — Он повернулся к человеку, похожему на интенданта, и приказал: — Принесите двенадцать тысяч оренов для Виктора.

Затем, обращаясь к Виктору, продолжил:

— Это твоя награда за эту операцию и за прошлую войну в Мариборе. Но твоя главная задача — защищать принцессу Адду, мою дочь. Не покидай Вызиму без необходимости. Только охраняя её, ты сохранишь свои привилегии и положение. Понял?

Фольтест редко бывал таким многословным. Виктор, видя в нём скорее ворчливого тестя, чем короля, не возражал и не соглашался, просто молча выслушал. Заметив его сдержанность, Фольтест нахмурился, явно сдерживая раздражение. Вспомнив письма Адды, полные похвал Виктору, он подавил гнев и, махнув рукой.

— Ступай, Виктор, здесь тебе больше нечего делать. И помни: хорошо охраняй Адду.

Виктор серьёзно кивнул.

— Я буду тщательно защищать принцессу, Ваше Величество.

Он решил по возвращении пристроить вампиршу Анну в свиту Адды под видом служанки, чтобы та тайно охраняла его возлюбленную. Позже можно будет подарить Адде несколько мощных зелий исцеления на всякий случай. Север кишел заговорщиками, а шпионы Нильфгаарда были повсюду — осторожность не помешает. Если Адду убьют, рухнут многие его планы, да и сам он будет глубоко опечален. Ведь принцесса искренне его любила, и их чувства были глубокими.

Когда Виктор и Трисс покинули шатёр короля, один из советников тихо обратился к Фольтесту:

— Ваше Величество, господин Виктор так силён, что за считанные часы захватил целый город изнутри. Почему бы не привлечь его к штурму других мятежных городов? Это ускорило бы подавление бунтов и сократило потери. К тому же, слава «Убийцы богов» велика. Если объявить, что он с нами, многие мелкие дворяне сдадутся без боя.

Предложение было дельным. С силой Виктора любой город пал бы за день. Но Фольтест знал, что приказывать такому ведьмаку бесполезно — тот явно не из тех, кто чтит королевскую власть. К тому же, как властный человек, он не любил столь же властных личностей, как Виктор. Защита Адды была не только отцовским желанием, но и гарантией, что он может спокойно вести войну, не беспокоясь о дочери. Однако такие слова, подрывающие его авторитет, он не стал бы говорить подчинённым.

— Раз граф Фрут схвачен, готовьте план штурма города. Следите, чтобы солдаты не убивали без нужды и не грабили. Сдавшихся мятежников не казните — они станут нашими солдатами. То же касается горожан — они граждане Темерии, — раздражённо махнув рукой, сказал он.

Советник вздохнул, но тихо добавил:

— Ваше Величество, если вы не хотите использовать господина Виктора в бою, почему бы не поручить ему найти пропавшего господина Бусси? Возможно, с его силой он сумеет вернуть вашего сына.

Бусси был внебрачным сыном Фольтеста, рождённым от связи с Марией Луизой Ла Валетт, женой его вассала, барона. У короля была ещё и внебрачная дочь, Анаис. Но месяц назад, когда эта связь стала достоянием гласности, Бусси похитили, и его следы потерялись. Никто не мог его найти. Для королевского бастарда это было серьёзным делом, способным повлиять на наследование трона. Фольтест был раздражён этой ситуацией.

— Я сам разберусь с этим. Сосредоточьтесь на текущей войне.

В глубине души он понимал, что за похищением стоят сверхъестественные силы или чародейки. Поручить это дело ведьмаку с такими же силами было бы разумно. Но Виктор — возлюбленный Адды, их интересы связаны, и это не секрет для Севера. Доверять ему безопасность бастарда было рискованно. Втайне Фольтест уже отправил Роше на поиски других ведьмаков. Его главная задача сейчас — подавление мятежа. Хотя с Нильфгаардом заключено перемирие, все знали, что третья война неизбежна, и нужно копить силы.





Глава 188




Покинув шатёр короля, Виктор вскоре получил награду в двенадцать тысяч оренов. Это была плата за захват князя Марибора, помощь Фольтесту в завоевании города и за его недавние подвиги. Вместе с добычей, награбленной в замке графа — ценными предметами, металлами и доспехами, — он заработал свыше двадцати тысяч оренов. Не зря говорят, что грабёж — самый быстрый способ накопить капитал. И это чистая правда.

В целом, его «дешёвый тесть» оказался щедрым. Другим ведьмакам он вряд ли дал бы столько, особенно после того, как Виктор уже разграбил сокровищницу князя Марибора. В будущем, если Фольтесту будет угрожать опасность, его стоит защитить — ведь земли, завоёванные королём, унаследует Адда.

— Я должна отвезти Тиффари домой, родные очень за него волнуются, — сказала Трисс. — Поедешь со мной в Марибор, Виктор? Они будут тебе очень благодарны.

Трисс уже получила разрешение Фольтеста на отпуск. Она небрежно перебирала свои рыжие волосы и с улыбкой пригласила его. Спасение наследника семьи Меригольд заслуживало того, чтобы его чествовали в их доме. Хотя времени у Виктора было мало, отказать своей любимой чародейке он не мог. Через портал, открытый Трисс, они перенеслись в огромный город Марибор.

Вскоре они прибыли в резиденцию семьи Меригольд — не слишком роскошную, но уютную. Родители Трисс давно умерли, и главой семьи был её старший брат. Он тепло относился к сестре, и вся семья любила эту красивую и могущественную родственницу. Это было редкостью: в феодальном мире большинство девушек, обнаруженных с магическим даром, отрекались от семей, продавались или изгонялись, обрекаясь на одиночество. Лишь просвещённые купцы и дворяне понимали, что чародейка в семье — огромная удача. Трисс, как советница Темерии, своей силой, статусом и влиянием принесла семье Меригольд процветание.

Виктора встретили с благодарностью и угостили роскошным обедом. Наблюдая, как Трисс мило общается с родными, улыбаясь своей нежной, девичьей улыбкой, Виктор почувствовал лёгкую зависть. Однако он не задержался надолго. Поболтав с чародейкой, он покинул дом Меригольд, но перед уходом предложил ей сделку, выгодную для обоих.

Он решил доверить Трисс продажу зелий жизни и маны, привезённых из мира Свитков. Её связи, репутация и статус советницы, а также её популярность среди магов делали её идеальным партнёром. В третьей части игры, во время охоты на ведьм, Трисс едва не стала лидером оставшихся магов, что говорило о её влиянии. Хаотическая магия этого мира, порождённая богом бедствий, была нестабильной и часто приводила к трагедиям. Даже лучшие алхимики не могли создавать зелья без побочных эффектов. Зелья из Тамриеля были уникальны: они подходили как обычным людям, так и магам, и почти не вызывали реакций, даже у чувствительной к магии Трисс.

Виктор передал ей большую партию малых и средних зелий — несколько тысяч флаконов. Он доверял её честности, зная, что она не обманет друга.

— Цены устанавливай сама, ты знаешь их ценность, — сказал он. — С продаж получишь десять процентов. Когда распродаси, можешь взять ещё.

Он также вручил ей по три флакона высших и сверхмощных зелий жизни. Даже в мире Свитков они были редкостью и стоили дорого. Эти зелья не воскрешали мёртвых, но могли спасти умирающего, давая время на лечение — настоящий эликсир жизни.

— Высшие зелья продавай не дешевле пятисот оренов за флакон, а сверхмощные — от полутора тысяч, — посоветовал он. — Но они не вечные, их нельзя хранить как фамильные реликвии. Если найдёшь каналы для продажи богатым дворянам или могущественным магам, дам тебе пятую часть выручки.

При удачной продаже прибыль могла быть в разы или даже в десятки раз выше затрат. Виктор выбрал Трисс не только ради укрепления их дружбы, но и потому, что среди его знакомых магов она была лучшим партнёром. С Маргаритой или Францеской он не мог бы предложить такой низкий процент — их отношения давно вышли за рамки финансов.

Трисс, оценив зелья, не стала жеманничать.

— Это ценный товар, которого нет на рынке. Верная прибыль, Виктор. Но если я вложу силы в их продажу, хочу эксклюзивное право на торговлю хотя бы на десять лет. Иначе, если я раскручу товар, а ты отдашь его другому, я окажусь в глупом положении, — с очаровательной улыбкой сказала она.

Трисс, сумевшая годами превосходить Кейру и стать главной советницей Темерии, была далеко не наивной девочкой. Её требование было разумным, и Виктор с улыбкой согласился. Он не собирался предавать партнёров, а если их отношения с Трисс станут ближе, прибыль всё равно останется «в семье».

Попрощавшись с Трисс, Виктор вернулся в Вызиму, чтобы подготовить боевые припасы. Через два дня магистр ордена Пылающей Розы, Зигфрид, привёз триста сирот войны. По приказу Адды их передали академии ведьмаков для отбора. Вероятно, Фольтест знал об этом через свою Синюю Стражу — возможно, это была его негласная поддержка академии. Виктор доверил отбор Лето, Герду и другим учителям, чтобы выбрать ещё пятьдесят учеников, доведя число учеников до сотни.

Академия ведьмаков развивалась стабильно, и доверие ведьмаков к Виктору росло. Хоть они и оставались друзьями, он, как ректор и кошелек, стал неформальным лидером. Назвать его «боссом» было бы не слишком большим преувеличением.

Подготовив припасы, Виктор, как договаривались, отправился в Долину Цветов, чтобы оттуда переместиться в мир Золотого Древа. Францеска могла помочь в случае опасности. Магический коммуникатор для связи между мирами был готов, хоть и оставался прототипом. Внешне он не изменился, и Виктор не видел разницы, но новые технологии всегда требуют испытаний и доработки через ошибки.

Взяв коммуникатор и глядя на обеспокоенное, но прекрасное лицо Францески, Виктор надел доспехи и решительно шагнул в портал к миру Золотого Древа. Его цель — выжить там три дня. Если это удастся, то месяц или даже годы не станут проблемой.

Накопив магию, он окружил себя прочным щитом Квен и начал настраиваться на координаты мира. К его удивлению, барьер Междуземья оказался слабее, чем в мире Свитков. Видимо, Золотое Древо, как и в игре Elden Ring, было пронизано влиянием других миров, богов, чудовищ и сил. Мир не имел цельной системы законов и держался на несовершенных правилах Золотого Древа.

Погрузившись в мысли, Виктор почувствовал, как его Старшая Кровь пробила барьер между мирами. Бросив последний взгляд на Францеску, он превратился в поток света и исчез из мира ведьмаков, преодолев пространственные ограничения.

Перемещение длилось неизвестно сколько — секунды, минуты или часы. Открыв глаза, он обнаружил себя лежащим на травяном поле. В нос ударил аромат свежей травы, смешанный с далёким запахом разлагающихся тел. Повезло: на этот раз он не оказался в воздухе и не разбился. Подняв взгляд, он увидел огромное Золотое Древо, закрывающее небо, словно божественное чудо. Золотые ветви, листья и полупрозрачные корни, сияющие золотым светом, казались сном для человека из реального мира.

Встав, Виктор огляделся. Пейзаж был пустынным, но полным трагической торжественности: разрушенные крепости, странные облака, редкие растения и животные. Он понял, что действительно попал в Междуземье, в мир Elden Ring. Отлично! Это мир, полный монстров для охоты. Осталось лишь узнать, насколько они сильны.





Глава 189




Первым делом нужно определить своё местоположение. Виктор не знал, насколько сильно в этом мире, как и в игре Elden Ring, различается сила монстров в разных регионах. С этой мыслью он обновил на себе защитный щит Квен и вызвал дух Сабрины, приказав ей оставаться рядом в скрытом состоянии, готовой к поддержке. Затем он внимательно осмотрел окрестности.

К счастью, он оказался не на дне пропасти, не в тёмной пещере или подземелье, и не в таких опасных местах, как дворец Родана или вулканические туннели. Это была открытая пустошь, знакомая по игре: порхающие бабочки, кролики в траве — относительно безопасное место. Он собирался двинуться дальше, чтобы лучше изучить местность, когда его острое ведьмачье зрение уловило знакомую и легендарную фигуру из мира Elden Ring.

На горизонте появился огромный рыцарь в золотых доспехах, восседающий на закованной в броню лошади, ростом выше человека. В одной руке он держал трёхметровое золотое копьё, в другой — массивный золотой щит. Его сияющая броня словно перекликалась с далёким Золотым Древом. Для игроков Elden Ring этот образ был незабываемым.

Страж Древа! Его ещё называли Стражем Золотого Древа, Золотым Гигантом, Учителем новичков или Пугалом для новобранцев. Это был первый серьёзный босс, с которым сталкивались игроки после обучающей части игры. Виктор помнил, как, выйдя из точки сохранения, потратил на этого босса больше часа, получая суровую «военную выучку» и массу впечатлений — болезненных, но захватывающих.

Оглядев свои доспехи и меч, Виктор решил, что его силы явно превосходят способности новичка из игры. Это был отличный шанс испытать себя в бою со Стражем Древа и понять, на каком уровне он находится в мире Elden Ring. Но сначала он решил проверить свои способности к бегству — если бой пойдёт не по плану, быть зарубленным в мясной фарш не входило в его намерения.

Он активировал короткую телепортацию, мгновенно переместившись на пять метров вперёд. Отлично, способность работала. Это давало ему тактическое преимущество в ближнем бою. Затем он посмотрел на холм неподалёку, где хотел занять позицию, и попытался использовать дальнюю телепортацию. Однако что-то пошло не так. Переместиться на холм было возможно, но процесс оказался сложнее, чем в мире ведьмаков. Пространство словно сопротивлялось, возможно, из-за несовершенных законов этого мира. Хотя он не тестировал предельную дальность, очевидно, что телепортация на километры, как в родном мире, здесь была сложнее.

Виктор не расстроился. Пространство и время — сложные и загадочные силы. Обладатели Старшей Крови могли использовать их, но не понимали их природы, просто применяя инстинктивно. У ведьмаков долгая жизнь, и спешить с изучением не обязательно. Он приказал Сабрине вернуться в его тело и телепортировался на холм, оказавшись недалеко от Стража Древа. Теперь он видел не только золотого рыцаря, но и полуразрушенную церковь позади него — вероятно, церковь Элле, где в игре Погасший впервые встречал полубогиню Ранни.

Виктор задумался, заметил ли его появление кто-то вроде Ранни, и в какую эпоху он попал. Уже проснулся ли главный герой этого мира? Но времени на размышления не осталось. Как только он появился на холме, Страж Древа заметил его. Без малейшего промедления золотой рыцарь пришпорил коня и ринулся в его сторону.

Глубоко вдохнув, Виктор без колебаний достал четыре ведьмачьих эликсира и вколол их в бедро: усиление знаков, восстановление маны, повышение ловкости и силы, ускорение реакции. Эти зелья повышали его боевые способности примерно на пятую часть. Жаль, что более мощные эликсиры ещё не созданы, а токсичность этих составляла лишь десятую часть его лимита. Ему нужно больше зелий!

Он неотрывно следил за приближающимся Стражем Древа. Когда тот оказался в сотне метров, Виктор выбросил левую руку вперёд, выпуская мощный Игни — пылающий огненный шар, заряженный до предела, словно ракета, устремился к цели. Скорость была такой, что уклониться было невозможно. Но Страж Древа среагировал мгновенно, подняв огромный золотой щит, закрывший его голову и грудь.

Бум!

Раздался оглушительный взрыв. Огненный шар разорвался, поджигая растительность в радиусе двадцати метров и окутывая Стража и его коня пламенем. Однако босс оказался невероятно прочным. Возможно, его щит обладал исключительной защитой. Конь заржал, и Страж, прыгнув на семь-восемь метров, выбрался из огня. Липкое пламя Игни не прилипло к его доспехам, оставив лишь чёрные следы копоти.

Виктор напрягся. Похоже, оружейное мастерство мира Elden Ring превосходило миры Ведьмаков и Свитков. Каждая деталь экипировки, казалось, обладала врожденной магической устойчивостью. Или же дело было в исключительном качестве доспехов босса. К счастью, у Стража Древа, похоже, не было дальнобойных атак. Если ближний бой окажется слишком сложным, Виктор мог использовать тактику «воздушного змея», атакуя издалека.

С этой мыслью он, не вступая в прямой бой, телепортировался на сто метров за спину Стража. Быстро накопив ману, он выпустил ещё один огненный шар, пылающий белым жаром. Страж, не ожидавший исчезновения врага — телепортация в этом мире, видимо, была редкостью, — замешкался. Он натянул поводья, вонзил копьё в землю и начал оглядываться. Но было поздно: второй огненный шар врезался ему в спину, заставив пошатнуться.

Взрыв, жар и огненное море охватили Стража. Без защиты щита урон был значительным, но его золотая броня выдержала — лишь потемнела от копоти, не получив серьёзных повреждений. Разъярённый Страж развернул коня и понёсся на Виктора. Железные копыта преодолели сто метров за четыре-пять секунд. Золотое копьё, несущее сокрушительную силу, обрушилось на ведьмака.

Виктор, готовый к атаке, сжал меч обеими руками. Влив в него ману, он превратил клинок в полутораметровый золотой двуручник. С кошачьей грацией он уклонился в сторону на полметра, едва избежав удара копья. Но сила атаки была так велика, что его пошатнуло. Используя баланс стиля школы Кота, он удержался на ногах и, вложив всю силу, рубанул по руке Стража, державшей копьё.

Его мощь, усиленная эликсирами, была огромной. Удар прорубил броню на руке Стража, оставив глубокую рану, из которой хлынула кровь. Но не успел Виктор развить успех, как Страж с размаху ударил его щитом.

Бам!

Щит Квен разлетелся, а Виктор отлетел на семь-восемь метров, рухнув на землю. Доспехи и ведьмачья сноровка смягчили удар, и он отделался лишь лёгким удушьем.

Оценив силы, Виктор понял: физически Страж немного сильнее, но ненамного. Его тело соответствовало уровню обычного босса Междуземья. Против таких, как Радан или древние великаны, он бы не выстоял, но против боссов, не полагающихся на грубую силу, у него были шансы. С правильной тактикой и умениями он мог победить многих.

Раненая рука Стража ослабила его атаки. Он стал чаще использовать щит, сочетая его с мощью и скоростью коня. Но Виктор превосходил его в скорости и ловкости, а в технике, вероятно, тоже. После нескольких минут боя, изучив стиль Стража, Виктор дождался момента, когда их оружие — меч и копьё — столкнулись. Использовав момент, он, подобно идеальному парированию Погасшего, создал уязвимость.

Кланг!

Раздался звон металла. Страж открылся, и Виктор рубанул по уже раненой руке, отсекая её полностью. В тот же миг, хитро воспользовавшись моментом, он схватил падающее копьё и мгновенно убрал его в хранилище. Одним движением он обезоружил Стража, решив исход боя.

Без копья Страж потерял большую часть угрозы, полагаясь лишь на щит для защиты и атак. Но этот высокий рыцарь не выказывал страха или желания отступить, продолжая сражаться. Хоть его лицо скрывала золотая маска, он был настоящим воином, не боящимся смерти.

Спустя ещё несколько минут Виктор точным ударом снёс голову Стража, положив конец его жизни. Стоя на камне, он вытер пот со лба и выпил средние зелья жизни и маны, восстанавливаясь. Глядя на тело Стража, он вдруг осознал: в реальном мире Elden Ring трупы не исчезают в пыль, как в игре, и экипировка не выпадает случайно. Убив врага, он мог забрать всё его снаряжение!

Это было невероятно! Золотая броня, щит и копьё Стража, уже убранное в хранилище, весили, вероятно, полтонны. Если они и правда из золота, их стоимость была бы огромной. А учитывая их магическую устойчивость, ценность была ещё выше. Жаль, что доспехи Стража слишком велики для Виктора. В отличие от игры, в реальном мире экипировка не подстраивается под владельца. Чтобы использовать её, нужно найти местных мастеров-кузнецов для переделки.

Виктор задумался о системе усиления оружия в Elden Ring — кузнечных камнях и магических прахах. Если в этом мире можно улучшать экипировку, как в игре, он мог бы создать снаряжение, способное покорять миры. С этой мыслью он направил на тело Стража знак Пожирания, готовясь к возможным проблемам.

К его удивлению, поглощение души прошло гладко. Возможно, из-за разрушения Кольца Элдена законы этого мира были ослаблены, а мёртвые становились «рожденными смертью». Это упрощало задачу: кроме разумных существ, души большинства монстров можно было поглощать без проблем. Золотистый сгусток души вырвался из тела Стража и втянулся в пространство Виктора.

[Поглощена крепкая душа. Сила души +2024].

Более двух тысяч! Это был настоящий куш.





Глава 190




После боя Виктор заметил ещё одну особенность. В схватке он израсходовал около сорока процентов маны, но в условиях Междуземья она не восстанавливалась естественным путём. Это означало, что местная магическая среда несовместима с хаотической магией его мира, а системы магии Elden Ring — совершенно иные. Здесь не было хаотической энергии, и восполнять ману можно было только с помощью зелий или за счёт внутренних мутированных органов, медленно вырабатывающих её. Это была ожидаемая проблема, с которой он столкнётся и в других мирах. К счастью, в хранилище у него было достаточно средних и высших зелий маны, а также ведьмачьих эликсиров, так что в ближайшее время дефицита не предвиделось.

Виктор выдохнул. Мир Elden Ring был невероятно сложным, полным тайн, сменявших друг друга эпох, богов и видов существ. Системы магии переплетались, а законы мира были несовершенны. Опыт из игры помогал, но реальность сильно отличалась от игрового мира. Карта здесь была не крошечной, как в игре, а в десятки или сотни раз больше. Экосистема, виды монстров и разумные расы оказались гораздо разнообразнее, чем он ожидал.

Пока Виктор размышлял, он заметил, что на теле Стража Древа появилось нечто странное — мерцающий кристалл энергии, похожий на монету. Когда он попытался его поднять, кристалл мгновенно влетел в его руку, оставив на коже особый рунический узор. В тот же момент в его сознании появилась информация: это руны, всего 5600, полученные за убийство Стража Древа.

Руны — особая энергия Междуземья, используемая как валюта для покупки, обмена или других целей. В игре игроки использовали их у Мелины, «маленькой жены» Погасшего, для повышения уровня и усиления.

Удивительно, что он, пришелец из другого мира, мог использовать руны, причём они существовали отдельно от силы душ — двойная удача! Жаль, что он не Погасший, и у него нет Девы Пальца, чтобы превращать руны в силу. Но их можно было использовать для улучшения экипировки, торговли или найма помощников, как обычную валюту.

Виктор, не теряя времени, снял с тела Стража золотую броню, щит и оставил лишь простую одежду, чтобы почтить память могучего рыцаря. Под шлемом оказался человекоподобный мужчина средних лет, но его лицо выглядело иссохшим, черты застыли, словно он не был живым. Возможно, его изменила какая-то сила, но Виктор не стал гадать и двинулся к церкви Элле, попутно исследуя местность.

По пути он убил двух местных козлов, добыв шкуры и свежее мясо, а также собрал ягоды и фрукты с кустов и деревьев. Благодаря ведьмачьей устойчивости к ядам он смело пробовал местную еду. Вкус был приятным, а пища — насыщенной энергией из-за высокого магического фона Междуземья. Мясо и плоды были питательными, подходили для алхимии или готовки, эффективно восстанавливая силы и снимая усталость.

Вскоре он приблизился к церкви Элле. Путь прошёл без встреч с врагами — похоже, это была «новичковая» зона, относительно безопасная. Ещё не дойдя до церкви, его острые ведьмачьи чувства уловили тепло костра и звуки, похожие на дыхание лошади, — внутри был кто-то живой.

Осторожный, но любопытный, он вошёл в церковь. Перед ним предстали руины: ни потолка, лишь несколько каменных стен, защищающих от ветра и чужих глаз. В центре пылал магический костёр — сгусток энергии, растущий прямо из земли. Это был Дар Золотого Древа, или точка благодати, узел магии, позволяющий совершать разные действия. Виктор не знал, сможет ли он, не будучи благословлённым Золотым Древом, использовать его силу.

Рядом с костром сидел старик, чья вьючная мулица была нагружена товарами. Он заметил Виктора, но остался спокоен, без страха или напряжения, лишь слегка кивнул в знак приветствия. Облегчённо выдохнув, Виктор медленно подошёл, стараясь не вызывать тревоги, и с доброжелательной улыбкой спросил:

— Здравствуйте, кто вы?

Какая-то неведомая сила позволяла языкам разных миров быть взаимопонимаемыми. Старик, глядя на Виктора, попытался улыбнуться, но его лицо осталось жёстким. Хриплым голосом он ответил:

— Здравствуй… гость? Добро пожаловать… Здесь… я здесь… Добро пожаловать в лавку кочевника Кале… Еда… у тебя есть еда? Прошу… я не ел несколько дней…

Его голос был прерывистым, словно он давно не говорил с людьми. Виктор предположил, что Кале избегал окрестностей из-за Стража Древа и, возможно, прятался в церкви не один день. Он достал из хранилища куски свежего мяса и мягкий, ещё тёплый белый хлеб из мира ведьмаков, протянув их торговцу.

Кале, не знавший хлеба, с недоверием осмотрел его, понюхал, и, уловив аромат, оживился. Он жадно съел хлеб, а мясо нанизал на ветки и начал жарить у костра. Покончив с едой, он стал заметно дружелюбнее.

— Спасибо за еду, гость. У меня есть товары. Если нужно, дам скидку.

Он вытащил из мешка метательные ножи, болты для арбалета, зелья, мелкие предметы и два пергамента, похожие на магические. Крупные товары, вроде доспехов и оружия, висели на мулице. Виктор расспросил Кале о Междуземье: о местоположении, текущем времени, недавних событиях и опасностях. Информация была базовой, но полезной, помогая понять реальный мир. Кале подтвердил, что оружие можно усиливать с помощью кузнечных камней и рун. Простое усиление проводится у кузницы, а для сложного нужны мастера-кузнецы. Элитное оружие требует редких кузнечных камней и высокого мастерства. О таких вещах, как пепел войны или слёзы, Кале не знал — он был слабым торговцем, выживавшим в укрытиях, и высокоуровневые знания были ему недоступны. Его товары стоили недорого, от десятков до сотен рун, в отличие от игры. Магические свитки содержали простейшие заклинания, но их нельзя было освоить мгновенно, как в игре, — требовалось обучение и практика.

Наступила ночь. Золотое Древо, чуть потускнев, всё ещё излучало завораживающий свет. В первый день Виктор решил не охотиться, а изучать мир, записывая наблюдения и расспрашивая Кале.

Глубокой ночью, когда торговец спал у своей мулицы, Виктор, медитируя, уловил стук копыт и звон колокольчиков снаружи. Открыв глаза, он увидел фигуру в сером плаще, невысокую, на изящной лошади, приближающуюся к церкви с расстояния трёх-четырёх сотен метров.

Заметив его взгляд, фигура подняла голову. Под капюшоном оказалось красивое женское лицо: правый глаз, слегка приоткрытый, был карим, левый закрыт, с татуировкой вокруг. Кожа бледная с сероватым оттенком, каштановые кудри. От неё веяло холодной, отстранённой меланхолией, словно от аскетичной красавицы, скрывающей эмоции.

Виктор сразу понял: это Мелина, Дева Пальцев, или, возможно, полубогиня.

Его сердце дрогнуло. Встретить столь важного персонажа в первый же день — к добру или к худу? Он не отвёл взгляда, спокойно встретив её взор, и остался сидеть, скрестив ноги. Когда Мелина подъехала ближе, до нескольких десятков метров, она вдруг наклонилась к лошади, словно прислушиваясь, и тихо пробормотала:

— Правда? Ты так думаешь?

Взгляд Виктора переместился на лошадь — изящное создание с чёрными рогами, как у быка, и длинной белой гривой, похожей на гриву единорога. Это был Поток, призрачный скакун, способный появляться и исчезать, невероятно быстрый и способный прыгать в воздухе. В игре именно Поток выбрал Погасшего среди дургих мертвецов, что привлекло внимание Мелины, помогавшей герою стать Королём Элдена. Она была словно главная героиня с собственной сюжетной линией.





Глава 191




Призрачная лошадь Поток! Как же сильно Виктор хотел её заполучить! Даже если забыть обо всём остальном, получение Потока сделало бы это путешествие в другой мир невероятно успешным. Конечно, просто отобрать её силой было невозможно. Во-первых, Поток — разумное существо, возможно, не уступающее по интеллекту человеку. Во-вторых, Мелина — полубогиня, дочь вечной королевы Марики. Её сила, безусловно, огромна, и Виктор сомневался, что сможет её одолеть.

К счастью, Мелина была полубогиней с миссией. Несмотря на свою мощь, она редко использовала её и не нападала без причины. Она молча въехала в церковь на Потоке, легко спрыгнула с лошади и, не обращая внимания на взгляды Виктора и кочевника Кале, села у костра благодати, уставившись в пламя, не говоря ни слова.

Кале, будучи слабым, робко промолчал, не решаясь заговорить с незнакомкой. Виктор же почувствовал себя слегка неловко. Неужели Мелина и правда такая «деревянная»? Вошла, села напротив и молчит! Её уже нельзя было назвать просто «аскетичной красавицей» — это было нечто большее.

Он невольно принялся разглядывать её. Мелина была одета в простое льняное платье с короткой юбкой и чёрными штанами, ничем не выдавая свою силу. Если бы не утончённое лицо, никто бы не заподозрил в ней дочь Марики. Как опытный ценитель, Виктор по движению ткани и изгибам тела понял, что фигура у неё потрясающая — куда лучше, чем у «плоской синекожей четырёхрукой» Ранни. Не зря она дочь королевы Марики. Называть её «маленькой женой» Погасшего было почти несправедливо.

Пока он разглядывал полубогиню, Мелина внезапно подняла голову. Её карий правый глаз, слегка приоткрытый, уставился на него.

— Гость из другого мира. Какова твоя цель?

Виктор был слегка удивлён, но не слишком — он ожидал, что она почувствует его чуждость. Мелина — один из самых загадочных персонажей Elden Ring. Никто не знал, что у неё на уме и какие у неё способности. Но точно известно, что она готова пожертвовать собой ради этого мира, став топливом для безумного пламени, и что она первой нашла Погасшего, направив его к судьбе, изменившей Междуземье — раньше, чем Ранни.

Перед ней нельзя было вести себя слишком нагло или проявлять враждебность к Междуземью, чтобы не спровоцировать конфликт. Поэтому Виктор спокойно ответил, встретив её взгляд:

— Я путешественник из другого мира, мирного, где обычные люди могут жить безопасно. Я пришёл сюда в поисках богатства и силы.

Мелина слегка наклонила голову, словно размышляя. Через несколько секунд она склонилась к Потоку, будто слушая его, затем кивнула и снова посмотрела на Виктора, после чего опустила взгляд и замолчала. Её поведение озадачило его. Он мысленно усмехнулся: «Вот она, Мелина — холодная, как лёд. Неудивительно, что, проведя с Погасшим почти всё его путешествие, она осталась для многих загадкой, а её зовут «маленькой женой», отдавая предпочтение Ранни».

Легонько кашлянув, Виктор достал из хранилища кусок вкусного фруктового пирога и бутылку сока, протянув их Мелине.

— Меня зовут Виктор, в моём мире я ведьмак, охочусь на монстров, угрожающих людям, за плату. Как ваше имя, леди?

Он придерживался принципа: хороших женщин надо беречь, плохих — брать себе, дабы спасти других. Сильные и популярные красавицы вроде Мелины всегда вызывали у него интерес, и процесс общения с ними был для него наслаждением, даже если дело не доходило до «совместного бурения». Но Мелина оказалась крайне сдержанной. Не взглянув на пирог и сок, она безэмоционально ответила:

— Я Мелина, Дева Пальцев. Ищу Погасшего.

Она не объяснила, кто такие Пальцевые Девы или Погасший, и снова замолчала. Её слова помогли Виктору понять, что он, вероятно, попал в период перед началом событий игры, возможно, незадолго до пробуждения Погасшего. Судя по всему, Пальцевая Дева, предназначенная для него, ещё жива, и её трагическая судьба не наступила.

Жаль, что часовня, где начинал Погасший, слишком далеко, и добраться туда обычным способом почти невозможно. Виктор не был экспертом по лору Elden Ring — игру он проходил годы назад и помнил лишь ключевые моменты. Если бы это не было слишком хлопотно, он бы не отказался спасти ту несчастную Деву. Но её местоположение оставалось загадкой.

Он вспомнил о подвеске Блага Золотого Древа в гробнице героев на границе — ценной реликвии, дарованной Марикой в начале династии Золотого Древа. Но для входа в ту гробницу нужен особый ключ, которого у него не было. Пока он размышлял, его пояс завибрировал. Это был магический коммуникатор Францески. Занятый новым миром, Виктор забыл протестировать его связь.

Коммуникатор неожиданно активировался. Обрадовавшись, Виктор отошёл в угол церкви и ответил. Он не стал уходить далеко — даже на сотнях метров Мелина, вероятно, могла бы услышать его, а скрывать разговор не было нужды. Она, судя по игре, мастер скрытности, раз путешествовала с Погасшим, оставаясь незамеченной врагами.

— Алло! Ты… слышишь… меня? — голос Францески был прерывистым, а коммуникатор пожирал ману с огромной скоростью, вероятно, из-за расстояния между мирами.

Но сама возможность связи через миры была невероятным достижением — в реальном мире это стоило бы Нобелевской премии. Проблема с маной решаема в будущем.

— Слышу. Не волнуйся, Францеска, этот мир относительно безопасен. Здесь много сильных существ, и он довольно мрачный, но я могу найти много полезного. О моей безопасности не переживай.

Чтобы сэкономить ману, он кратко описал ситуацию и успокоил эльфийку, пообещав скоро вернуться. Францеска, не любившая долгих разговоров, задала пару ключевых вопросов и отключилась, упомянув, что продолжит улучшать устройство. Виктор облегчённо вздохнул. Францеска оказалась отличным помощником с выдающимися инженерными способностями. С коммуникатором он мог оперативно возвращаться в мир ведьмаков, не пропуская важных событий.

Из разговора он узнал, что время в Междуземье течёт быстрее: 15 дней здесь равны примерно 10 дням в мире ведьмаков. Это означало, что он мог оставаться здесь дольше, но такие различия в течении времени требовали осторожности. Если попасть в мир, где день равен году в его мире, это могло бы стать проблемой.

Опуская коммуникатор, Виктор заметил, что Мелина смотрит на него с оценивающим выражением. Он не боялся её — Старшая Кровь давала ему превосходные способности к бегству, и, если его не убьют мгновенно, он всегда мог уйти. Вернувшись к костру, он сел напротив Мелины, собираясь заговорить, чтобы разрядить неловкую тишину. Но она внезапно заговорила первой:

— Ты скоро вернёшься в свой мир? Придёшь ли снова в Междуземье?

Её намерения были неясны, и Виктор задумался. Но, не видя причин скрывать, он честно ответил:

— Да, это моё первое исследование. Я скоро вернусь, чтобы продолжить поиск богатства и силы. У вас есть что сказать, мисс Мелина?

Она не ответила, лишь взглянула на Потока, который смотрел на Виктора открытым взглядом. Затем она протянула руку, и тело лошади растворилось в мерцающей пыльце, оставив в её ладони старинное золотое кольцо. Мелина передала его Виктору и, без эмоций, но неожиданно многословно, сказала:

— Это свисток Потока. Поток считает тебя особенным и хочет последовать за тобой в твой мир, чтобы посмотреть на него. Если ты ему понравишься, он станет твоим спутником. Когда вернёшься в этот мир, найди меня. Если ищешь силы и богатства, можешь попытаться стать Королём Элдена. — Она замолчала, а затем добавила: — Если поможешь мне добраться до подножия Золотого Древа, я окажу тебе большую поддержку.

Глядя на золотое кольцо, Виктор почувствовал, как его сердце заколотилось. Он только что мечтал о Потоке, и вот он уже может получить его! Неужели мечты сбываются так просто? Но если Поток достанется ему, что будет с Погасшим? Не придётся ли тому бегать по Междуземью на своих двоих?





Глава 192




Мелина, молчаливая как дерево, не сказала больше ни слова. Она не была из тех, кто охотно делится своими мыслями или ведёт душевные беседы. Когда рассвело и мелкие животные вокруг храма начали новый день, она открыла глаза после короткого отдыха, спокойно посмотрела на Виктора и исчезла, её тело словно растворилось в воздухе. Ни звука шагов, ни следа — неизвестно, была ли это магия или иная способность.

Виктор активировал свои ведьмачьи чувства, но ни слух, ни обоняние, ни зрение не смогли уловить её присутствия. Он вздохнул, одновременно испытав облегчение. Мелина, хоть и красива, с её уникальной меланхоличной аурой, оставалась загадкой. Её бесстрастное лицо и молчаливость делали общение с ней напряжённым — никогда не угадаешь, что у неё на уме. Но её подарок, призрачная лошадь Поток, вызывал у Виктора искреннюю симпатию к ней.

С его текущей силой стать Королём Элдена было пока недостижимо, но не невозможно. Интересно, кто достигнет этой цели первым — он или тот особый Погасший? На рассвете Виктор оседлал Потока, чтобы наладить связь со своим новым спутником. Они мчались по равнинам, иногда останавливаясь, чтобы убить слабых монстров или зарубить их прямо с седла. Поток, хоть и не говорил, оказался невероятно умным, легко понимая намерения Виктора. Прикоснувшись к нему, Виктор ощущал телепатическую связь, передавая свои мысли и чувствуя ответные эмоции лошади. Поток был не просто ездовым животным, а настоящим партнёром, как и предупреждала Мелина.

С Потоком скорость передвижения увеличилась в разы. Он с лёгкостью преодолевал равнины, горные тропы, обрывы и ловушки, двигаясь как по ровной дороге. Несмотря на не слишком крупные размеры, его сила и скорость поражали, превосходя обычных лошадей. Поток без труда нёс Виктора в полном доспехе дракона, прыгая на несколько метров в высоту, выполняя двойные прыжки в воздухе на семь-восемь метров и даже меняя направление в полёте, чтобы уклоняться от атак. Это было почти волшебно — он был ловчее, чем сам Виктор пешком.

Исследуя регион, Виктор встречал странных монстров, подземелья, пещеры и скрытые ресурсы. Как опытный игрок Elden Ring, он знал, что эти места — мини-подземелья с сильными врагами. Поэтому он лишь нанёс их на карту для будущих визитов, решив, что цель этого путешествия — изучение мира и адаптация. Встреча с Мелиной и получение Потока уже были неожиданным успехом. Её появление, вероятно, было вызвано его статусом пришельца, и мирное общение стало отличным началом.

Следующие два дня Виктор посвятил составлению карты и сбору местных ресурсов: мяса, трав, фруктов. Он убивал слабых монстров — крыс, степных волков, крупных птиц, — но избегал сильных, лишь отмечая их местоположение. За два дня он собрал более тысячи очков силы души. Местные монстры были куда сильнее, чем в мире ведьмаков. Огромные крысы, хищные птицы ростом два метра, степные волки размером с носорога и другие уродливые твари давали в среднем по 10+ очков, а крупные волки — больше 20. Для сравнения: водяной в мире ведьмаков давал всего 1 очко. Разница была колоссальной.

Виктор понял причину. В Междуземье, с началом эпохи Золотого Древа, смерть исчезла как концепция. Жители и существа жили долго, с большим потенциалом роста. После смерти их души возвращались к корням Золотого Древа для перерождения, без традиционных ада или загробного мира. Это объясняло силу местных монстров и их богатые души. Виктор также собрал около 10 000 рун, но без Девы не знал, как их использовать. Кузнечных камней для улучшения оружия он не нашёл, и его волновало, сохранятся ли руны, если он покинет этот мир.

Внезапно он осознал: души убитых им существ, включая Стража Древа, он поглощал и дробил на чистую эссенцию. Это означало, что они не возвращались к Золотому Древу, а умирали навсегда. Его способность была сильнее многих полубогов Междуземья. Он стал своего рода Богом Смерти этого мира. Но была ли это удача или потенциальная угроза?

Наступил четвёртый день — последний в Междуземье перед возвращением. Виктор решил, что месяц спустя вернётся сюда, но уйти с пустыми руками не хотел. Он направился к месту из игры, известному как Замок Грозовой Завесы — внешний форпост города Стормвейл, владений Годрика Привитого. Это было идеальное место для фарма рун в начале игры: там обитали слабые солдаты Годрика, которых было много, и они давали хорошую добычу. К тому же, там находилась точка благодати, где многие впервые встречали Мелину.

В реальном мире, в отличие от игры, добыча не зависела от «шанса выпадения» — убив врага, Виктор получал всё его снаряжение. Если собрать сотню комплектов брони, путешествие окупится с лихвой. Следуя карте и игровому опыту, он быстро нашёл Замок Грозовой Завесы и лагерь солдат Годрика среди руин. С помощью разведки Сабрины он выяснил, что в лагере около 30–40 солдат — в три-четыре раза больше, чем в игре. Среди них были три рыцаря Годрика с копьями и щитами, в отличной броне, которые в игре считались сложными противниками.

Солдаты не стояли на месте, как в игре, а патрулировали, иногда с гигантами ростом 4–5 метров и осадными машинами. Это не игра, и они не были «слепыми», чтобы Виктор мог выманивать их по одному. Напади он на одного, весь лагерь окружил бы его для «справедливого избиения». Но он не боялся. Солдаты Годрика, хоть и сильнее обычных воинов мира ведьмаков (примерно втрое), оставались простыми смертными без магии или особых сил. Даже их господин, Годрик Сторукий, слабейший из полубогов, не мог сделать их по-настоящему сильными, превращая многих в уродливых, полуживых существ.

Солдаты Годрика были слабейшими в Междуземье, не считая обычных скелетов. Виктору были нужны их экипировка, души и припасы лагеря, а не сами солдаты. В бою он заметил, что они, как и Страж Древа, были больше похожи на марионеток или зомби: иссохшие лица, скованные движения, отсутствие реакции. Они, вероятно, находились под влиянием некой злой силы, лишившей их воли. Возможно, их убийство было для них освобождением.

Когда Виктор на Потоке появился перед лагерем, солдаты, не вступая в диалог, тут же атаковали. Даже его попытки заговорить не вызвали ответа — лишь предсмертные крики и звон доспехов. Их души поглощались легко, почти без сопротивления. С помощью Сабрины, дистанционной магии и алхимических бомб он быстро уничтожил весь лагерь. Даже рыцарей Годрика, гораздо сильнее солдат, Сабрина одолела, проникая внутрь их тел, так как они не владели магией или магическим оружием. Дикие звери с их врождённой магией были для неё большей угрозой.

После боя настало время собирать трофеи. Улов был впечатляющим: около 50 комплектов отличной униформы солдат и рыцарей. Междуземье славилось богатством металлов и мастерством кузнецов. Даже простые доспехи солдат были сделаны из особого сплава, лёгкого, прочного и с устойчивостью к магии. Виктор решил, что их можно продать Адде для рыцарей Пылающей Розы или Францеске для эльфийской гвардии. Оружие — мечи, копья, щиты — было ещё лучше, на уровне изделий мастеров мира ведьмаков, с высокой ценностью.

Но главным сюрпризом стали находки в запасах лагеря: семь-восемь обычных кузнечных камней и два мрачных. Наконец-то он мог опробовать систему усиления оружия Междуземья!





Глава 193




Время отбытия приближалось, и Виктор не стал медлить. Собрав трофеи, он вернулся в храм Элле, чтобы опробовать местный кузнечный стол и улучшить своё снаряжение. Кочевник Кале всё ещё был там. В разговоре выяснилось, что за эти два дня он обслужил двух новых клиентов, заработав немного рун. Один из них оказался Погасшим, что удивило Виктора.

В Междуземье Погасшие не были редкостью. В эпоху Золотого Древа они были героями, солдатами, магами и дворянами, сражавшимися под началом Золотого Короля Годфри и создавшими эту эру. Их можно было назвать целым легионом. Но королева Марика лишила их благодати, изгнав из-под защиты Золотого Древа. Одни скитались, другие впали в спячку, третьи погибли в боях. После разрушения Кольца Элдена, по зову Высшей Воли, Погасшие начали пробуждаться, чтобы под руководством Пальцев вернуть осколки Кольца — Великие Руны — у полубогов. Многие Погасшие, включая известных NPC из игры, бросали вызов полубогам, и не только главный герой был на это способен. Встреча с Погасшими в будущем не была бы чем-то удивительным.

Но тот особый Погасший, за которым следовала Мелина, — герой игры, пробудившийся в часовне, — ещё не появился в этой области. Виктор не знал, когда это произойдёт и какого пола будет этот Погасший. Сегодня он собирался уйти, так что встреча с ним его не волновала.

Воспользовавшись присутствием Кале, Виктор решил доверить ему улучшение оружия, заплатив рунами, и понаблюдать за процессом. Кале не отказался — жизнь в Междуземье была суровой. Несмотря на долголетие, многие жители сходили с ума под влиянием местных сил и законов. Торговля, земледелие и ремёсла почти исчезли, безопасных городов не осталось. Люди выживали поодиночке или малыми группами, прячась от монстров. Для слабых, как Кале, заработок рун зависел от удачных сделок с редкими разумными выжившими.

У Виктора было восемь обычных кузнечных камней и два мрачных. Сначала он попробовал улучшить Меч Владычицы Озера обычными камнями, но, как и ожидалось, для мощного магического оружия они не подошли. Тогда он передал Кале два бесцветных камня. Торговец, восхищённо ахнув, сказал:

— Это редкие мрачные кузнечные камни! Один [1], другой [2] — достаточно, чтобы улучшить особое оружие до +2. Их можно найти только у сильных монстров или в особых местах. Ты уверен, что хочешь их использовать?

Действительно, хотя Виктор добыл эти камни, просто уничтожив солдат Годрика, в реальном Междуземье монстры не возрождались, как в игре. Следующие камни придётся искать в более опасных местах.

— Да, попробуй улучшить это оружие.

Кале приступил к работе. Начальное улучшение оказалось простым: под воздействием рун бесцветный камень превратился в жидкость, похожую на защитное покрытие, и впитался в оружие. Второй уровень улучшения был схожим, но требовал больше рун. Взяв меч после улучшения до +2, Виктор сразу ощутил разницу. Его острота и прочность возросли. Уже способный разрубать железо, меч теперь стал на 40% мощнее и ещё прочнее, позволяя легче разрезать броню и оружие врагов. Это давало огромное преимущество в бою с обычными противниками — сломав их оружие, он мог легко победить.

Влив ману в меч, Виктор заметил, что его светящееся лезвие удлинилось: из 1,2-метрового двуручника оно превратилось в почти двухметровый золотой клинок — на полметра длиннее, чем до улучшения. Это было идеально для сражений с крупными монстрами, где прежней длины иногда не хватало. Всего +2, а эффект уже столь значительный! Виктор представил, что при +10 меч мог бы стать «сорокаметровым золотым тесаком».

Смеясь над этой мыслью, он решил сам опробовать улучшение обычными камнями. Для +1 требовалось два камня, для +2 — четыре. С восемью камнями он мог улучшить одно оружие до +2 и другое до +1. Без колебаний он выбрал латунный щит солдат Годрика, улучшив его до +2. Этот средний щит, уже обладавший высокой магической защитой, стал ещё прочнее и лучше блокировал магию. Последним оружием стали кинжалы змеи, которые он часто использовал для сбора ресурсов. Улучшив один до +1, он оставил его функциональность, но повысил эффективность.

К ночи Виктор взглянул на свои почти 10 000 рун. Не зная, сохранятся ли они после ухода, он отдал 2000 Кале — за улучшение и информацию. Попрощавшись с первым знакомым в Междуземье, он вышел из церкви и, активировав Старшую Кровь, вернулся в свой мир.

—

Хотя в Междуземье прошло пять дней, в мире ведьмаков минуло лишь три. Никто, кроме Францески, не знал о его путешествии. В следующие дни Виктор сосредоточился на делах академии ведьмаков и исследованиях вторичной мутации. Академия насчитывала сотню учеников, которые под руководством наставников из четырёх школ проходили базовую физическую подготовку и учились грамоте. Эти дети были счастливы: в их эпоху еда и образование были редкостью, доступной не каждому крестьянскому ребёнку. Всё это стало возможным благодаря богатому ректору.

Вернувшись на остров, Виктор спустился в подземную лабораторию, где встретил Маргариту. После их свидания в они не виделись некоторое время. Маргарита всё это время работала над оборудованием для мутаций, полученным от профессора Томаса, и изучала риски и возможности вторичной мутации. Принеся ей сладости и пирожные — она, несмотря на свои двести лет, обожала сладкое.

— Ну что, дорогая, есть хорошие новости?

Маргарита, всё ещё злясь за его долгое отсутствие, засунула в рот кусок сливочного хлеба с негодованием.

— Слышала, ты вернулся несколько дней назад, и ни разу не зашёл ко мне! Спросила твоих друзей — они ничего не знают. Ты обманщик, использующий меня как прислугу, верно?

Виктор почувствовал вину. Он рассказал Францеске о путешествии, но не Маргарите, с которой у него были столь же близкие отношения. Чтобы загладить вину, он с приукрашиваниями поведал о своём приключении в мире Elden Ring и показал трофеи: фрукты, мясо и тела монстров. Как учёная и чародейка, Маргарита обожала изучать предметы из других миров, и её гнев утих. Но она всё же предостерегла:

— О таких вещах надо предупреждать заранее. Путешествия в другие миры опасны, многие чародеи не возвращались. Хоть у тебя есть особая сила, будь осторожнее. — Перейдя к делу, она с радостью сообщила: — Я провела тесты с твоей кровью, и результаты отличные. Она идеально подходит для вторичной мутации, усиливая гены и давая новые способности. Но я советую сначала испытать её на других ведьмаках. С твоей кровью риск минимален, а успех почти гарантирован. Однако мутация требует крепкого тела — только сильные ведьмаки смогут её пройти. Нужно выбрать подходящих кандидатов.





Глава 194




— Моя кровь настолько особенная? — спросил Виктор.

Хотя его система указывала, что он обладает «совершенным геномом ведьмака», он всё ещё не до конца понимал, что это значит. Исследования не были его сильной стороной, и освоить их быстро он не мог. Но сейчас рядом была Маргарита — лучший в этом мире специалист по биологии и генетике. Её мнение отражало вершину знаний этого мира. Она изучала его кровь уже давно, и Виктор надеялся услышать её выводы, даже если они были лишь гипотезами.

Маргарита задумалась на несколько секунд, словно решая, как объяснить сложные данные так, чтобы он понял. Затем она достала из шкафа толстую папку с записями и вручила её Виктору, серьёзно глядя на него.

— Твоя кровь не просто особенная — она уникальна. С точки зрения генов, ты похож на других ведьмаков: в твоём организме есть гены монстров, а органы, мышцы и кости подверглись значительным мутациям. Но, сравнивая твои данные с информацией о школах ведьмаков, я заметила, что твои гены обладают исключительной совместимостью и пластичностью. Они как универсальная основа для зелий, способная эффективно взаимодействовать с любыми магическими свойствами алхимических материалов, не разрушая себя. — Она замолчала, а затем, понизив голос и хитро улыбнувшись, добавила: — Тот ритуал — ты же не родился со Старшей Кровью, верно? Именно тот ритуал интегрировал её в твои гены, сделав тебя ведьмаком с этой силой. А настоящий наследник Старшей Крови — Альвин, как и Цирилла. Теоретически, носители Старшей Крови не могут стать ведьмаками. Я слышала от Трисс, что именно поэтому Цирилла не прошла мутацию. И ещё кое-что: сто двадцать лет назад Лара Доррен, носительница Старшей Крови, передала её людям через союз с человеком. Ты же утверждаешь, что создан Альзуром двести лет назад, но тогда людей со Старшей Кровью ещё не существовало. Это противоречие, не находишь?

Её голос был лёгким, с игривой насмешкой, а на лице сияла улыбка. Она не злилась и не копалась в деталях, словно разоблачила шутку друга. Маргарита, с её двухвековым опытом, была не только открытой и искренней, но и невероятно умной. Вероятно, она давно заметила несостыковки, но из-за их близости молчала.

Виктор, разоблачённый, не запаниковал. С его силой раскрытие правды не могло навредить, а Маргарита, его близкая подруга, точно не желала ему зла. Он не стал отрицать и мягко кивнул.

— Прости, Рита, я не хотел скрывать. Просто в это сложно поверить.

Маргарита фыркнула, но без злобы, и начала объяснять ему данные из папки, придвинувшись ближе. Её аромат роз и тепло мягкого тела, прижавшегося к нему, заставили Виктора почувствовать лёгкое волнение. В середине объяснений она вдруг воскликнула, словно ее озарило.

— О, вот оно, Виктор! Ты знал о своей уникальной крови и поэтому так стремишься к исследованиям мутаций, чтобы стать сильнее! Вторичные, третичные мутации… Ха, твои амбиции грандиознее, чем у Альзура! Ты хочешь поднять ведьмаков на небывалую высоту.

Виктор, чьи планы были раскрыты, рассмеялся и, обняв её, подарил долгий поцелуй. Через несколько минут, когда Маргарита, раскрасневшаяся и мягкая, прильнула к его груди, он серьёзно сказал:

— Рита, я просто хочу зайти дальше. Но я не буду один. Путешествуя по мирам, я найду способы продлить твою жизнь и сделать тебя сильнее. Не зацикливайся на сиюминутных выгодах — у нас впереди долгая жизнь.

Он обнимал её, рисуя заманчивые перспективы. Это не было пустыми обещаниями. Виктор не забывал тех, кто был ему верен. Маргарита, Францеска и другие его женщины могли рассчитывать на его поддержку. Если он станет полубогом или богом, он не позволит им умереть, как смертным. Поговорка «один вознёсся — и все вокруг возвысились» была ему близка.

Маргарита, тронутая его словами, смотрела на него с нежностью, готовая, казалось, прямо в лаборатории устроить «весёлую битву». Но дела были важнее. Виктор, обдумав всё, решил не испытывать вторичную мутацию на других ведьмаках, а пройти её сам. Это было доверие к своему совершенному геному и к мастерству Маргариты. С почти 8000 очков душ и четырьмя единицами божественной силы жизни у него был запас для ошибок.

Маргарита не возражала. Она уложила его в герметичный аппарат и сказала:

— Мутация займёт около трёх часов. Это глубокое генетическое изменение, но боли быть не должно. Расскажи потом о своих ощущениях. Если ты планируешь и дальнейшие мутации, данные с каждого эксперимента крайне важны.

—

Вторичная мутация, как и обещала Маргарита, прошла безболезненно. Когда специальный газ проник в его тело через дыхательные пути, разносясь по венам и клеткам, Виктор ощутил жар, ускорение работы органов и лёгкое помутнение сознания. Внутренним зрением, несмотря на невозможность видеть гены, он чувствовал: это не разрушение генома, а скорее активация, как в книгах про «открытие генного замка». Зелье действовало как катализатор, запуская ранее неактивную цепь в его совершенном геноме.

Когда эксперимент завершился, Виктор, очнувшись от лёгкого транса, открыл интерфейс системы. Под разделом появился новый пункт — Способности генома.

[Вторичная мутация: Леденящий Альд (ур. 1), Ядовитая Кровь (ур. 1).]

[Леденящий Аард: При использовании знака Аард можно усилить его магией, добавляя эффект заморозки. Чем выше уровень Аард и Леденящего Аард, тем сильнее эффект.]

[Ядовитая Кровь: Токсины в крови стимулируют мышцы и мутированные органы, заставляя их работать на пределе. Чем выше токсичность, тем сильнее возрастают физическая сила и мощь знаков.]

Увидев эти способности, Виктор обрадовался. Леденящий Аард и Ядовитая Кровь — известные умения, породившие множество боевых стилей. Хотя его версии отличались от игровых, их потенциал был очевиден. Нужно было срочно заняться разработкой более токсичных и эффективных ведьмачьих зелий. Кроме того, знак Аард, который он раньше недооценивал, теперь мог стать мощным атакующим инструментом, сравнимым с огненным Игни. Лёд и огонь — идеальная комбинация стихий для разных врагов.

После мутации его физические характеристики слегка улучшились — все параметры выросли примерно на 2 единицы. Для него это было немного, но для слабых ведьмаков такой прирост стал бы значительным.





Глава 195




После завершения вторичной мутации Виктор стал ещё более занятым. Сначала он сотрудничал с Маргаритой, участвуя в её тестах для сбора точных данных. Их близость во время работы привела к множеству «сессий бурения», каждая из которых, учитывая его выносливость и энтузиазм, занимала полдня. Время пролетало незаметно.

Затем он начал подготовку к возвращению в мир Elden Ring. По сравнению с миром The Elder Scrolls, Междуземье казалось ему более перспективным. Там было множество оружия, экипировки и магических артефактов, а монстры, богатые силой душ, идеально подходили для его быстрого роста. Однако Elden Ring относился к мирам среднего уровня магии, и сильных существ там было слишком много. За те несколько дней наблюдений Виктор понял, что реальное Междуземье — не игра, где полубога можно завалить с помощью парочки сонных горшков или лука. Без числовых характеристик элитные стрелки были бы мгновенно уничтожены, а их стрелы не пробили бы защиту сильнейших. Такие полубоги, как Маления, Клинок Микеллы, или генерал Радан, могли разрушить целые регионы одним лишь побочным эффектом своих атак. Даже Страж Древа, элитный рыцарь, был бы для них лёгкой добычей. А ведь в Междуземье существовали и более могущественные создания, включая истинных богов.

Чтобы закрепиться в этом мире, Виктору нужно было срочно наращивать силу. Обычно силу увеличивают двумя путями: внутренним (улучшение физических и магических характеристик, навыков) и внешним (использование экипировки, свитков, алхимических бомб, питомцев вроде Сабрины или призыва союзников). Виктор уже работал над обоими аспектами: за несколько месяцев его сила выросла многократно. Но сейчас, когда души добывать было сложнее, а доспехи и меч уже лучше не найти, алхимические бомбы и свитки почти не помогали против сильных врагов, оставался вариант «призыва союзников» — поиск мощных спутников для совместных приключений. Это был самый быстрый способ усилиться.

Однако его стремительный прогресс оставил большинство знакомых позади. Кроме Драконорождённой, никто не мог угнаться за ним. Взять их в Междуземье означало подвергнуть риску гибели — они не обладали его почти бессмертным телом. Францеска и Маргарита, его близкие подруги, не согласились бы на такие авантюры, да и он не хотел рисковать ими. К тому же, обе чародейки имели свои цели и карьеру, и их помощь уже была огромной поддержкой. Требовать большего он не мог.

После размышлений Виктор решил, что самый быстрый способ усилиться — изучить обычные боевые навыки, вроде Темерского военного фехтования. Такие навыки, как он знал, повышали характеристики за небольшое количество душ. Например, прокачка Темерского фехтования с обычного до мастерского уровня стоила всего 300 душ, но давала заметный прирост силы и ловкости. Раньше он избегал таких навыков из-за ограничений своего тела и потому, что поглощение даже обычных душ было для него тяжёлым бременем. Но теперь, с душой сверхъестественного уровня, он мог легко справляться с обычными душами.

Решив действовать, Виктор, во время перерывов в исследованиях с Маргаритой, получил от Адды указ и отправился в тюрьму для смертников. Там он выбрал подходящих кандидатов: убийцу-охотника, дезертира-бандита из Ковира, шпиона Нильфгаарда и других. Поглотив их души, он получил несколько обычных навыков: Базовая стрельба из лука, Скрытность, Верховая езда, Ковирское военное копейное искусство*. Потратив 1200 душ на прокачку этих навыков до мастерского уровня, он слегка улучшил свои характеристики: сила и ловкость выросли примерно на единицу.

Прирост был небольшим — его текущая сила делала базовые навыки менее эффективными. Однако мастерские уровни давали дополнительные бонусы. Например: Мастерская стрельба из лука: увеличила динамическое зрение и точность дальнобойного оружия. Мастерская скрытность: снизила шум при движении, улучшив навыки скрытного убийства. Мастерская верховая езда: повысила устойчивость в седле и позволила выполнять сложные манёвры в бою. Ковирское копейное искусство: дало навыки владения копьём и бонусы к чутью на поле боя и боевому натиску — мистическим качествам, схожим с теми, что давало Темерское фехтование.

Всего за 1200 душ он получил множество мелких улучшений и навыков, которые, хоть и не дали мгновенного скачка силы, заметно повысили его общую боевую эффективность.

В следующие полмесяца Виктор, воодушевлённый результатами, начал активно охотиться на сильных смертных, чтобы поглощать их навыки. Он выбирал только тех, кто заслуживал смерти: разыскиваемых преступников, бандитов, подлых дворян, злобных наёмников. За это время он освоил более 20 обычных боевых навыков: военное фехтование разных стран, удары щитом, владение двуручным и длиннодревковым оружием, а также навыки обращения с дальнобойным оружием, вроде луков и метательных копий. Каждые 300 душ позволяли довести навык до мастерского уровня, а каждые четыре навыка давали примерно по +1 к силе и ловкости.

Когда его запас в 8000 душ почти иссяк, Виктор увеличил силу и ловкость примерно на 6 единиц, освоил большинство видов оружия и значительно улучшил точность стрельбы и метания. Но главное — военные навыки на мастерском уровне дали ему около 20 единиц чутья на поле боя и боевого натиска. Первое позволяло лучше оценивать ситуацию в бою, избегать окружения и предугадывать действия врагов, а второе создавало ауру, подавляющую моральный дух и боевой дух противников, облегчая победу. Эти качества сделали его настоящим мастером оружия и экспертом поля боя.

К сожалению, доступные обычные навыки были ограничены. Виктор исчерпал почти все военные навыки мира ведьмаков. Для дальнейшего прогресса требовалось изучать редкие умения, вроде семейных техник рыцарей или наследия боевых школ, что требовало больше времени и усилий.

К этому моменту прошло полтора месяца с его возвращения из мира The Elder Scrolls. По договорённости с Драконорождённой он должен был вернуться туда в течение двух месяцев. Собрав побольше золота и драгоценностей, Виктор приготовился отправиться в мир The Elder Scrolls за новыми «закупками». Там было множество способов усилить себя.





Глава 196




Вайтран, поместье Бризхолм.

Спустя полтора месяца Виктор вернулся в небольшой дом, который делил с Фреей, и его переполняли эмоции. Эта открытая и искренняя нордская девушка ему очень нравилась, и он был рад поддерживать с ней романтические отношения. Одну из ягод вечной молодости, подаренных богиней цветов, он оставил для Фреи — не хотел, чтобы такая красивая и сильная девушка старела из-за времени.

Однако, вернувшись в Бризхолм, он не застал Фрею. Вместо неё там была Лидия, её спутница. Эта зрелая нордская женщина, одетая в шорты и тонкую майку, подчёркивающую её пышные формы, готовила у камина рагу, собираясь пообедать. Увидев Виктора, она на секунду замерла, затем встала и почтительно поклонилась.

— Добро пожаловать обратно, тан Виктор.

Осознав, что её домашний наряд слишком откровенен, Лидия извинилась, накинула плащ и вернулась, пригласив его разделить трапезу. Виктор, слегка пожалев, что не успел насладиться видом, взял миску с рагу. Вкус был простоват, но лучше, чем у Фреи — похоже, в их совместных приключениях готовила именно Лидия.

— Почему ты одна? Где Фрея? Она вернулась?

Лидия покачала головой, с ноткой разочарования ответив:

— Тан Фрея всё ещё на Высоком Хротгаре, изучает Ту’ум. Она пока не вернётся. Но она отправила меня сюда, чтобы я не пропустила ваш приезд. Фрея обещала вернуться в Вайтран через полмесяца. Она очень по вам скучает.

Фрея, несмотря на их статус господина и спутницы, относилась к Лидии скорее как к подруге или напарнице, делясь с ней личным. Она отправила Лидию, чтобы не пропустить встречу с Виктором. Это тронуло его — такая искренняя забота была редкостью.

— Хорошо, я останусь в Вайтране и дождусь Фрею, — сказал он.

Затем он достал несколько бутылок элитного вина из Боклера и крепкого спирта из Махакамских гор, вручив их Лидии в качестве подарка. Эти трофеи он привёз из Туссента, проверяя дела Анны-Генриетты. Норды любили выпивку, и он взял с собой не только золото, но и вино, а также другие товары, чтобы попробовать межмировую мира Свитков. Фрее они точно понравятся.

Выйдя из дома, Виктор отправился на площадь Вайтрана, где нашёл Садию. Эта дворянка из Хаммерфелла не сбежала с его деньгами, а честно вела дела, продавая трофеи, оставленные им и Фреей. Она накопила запас камней душ, зелий и приличную сумму денег. Виктор был доволен — искать сбежавшую дворянку было бы хлопотно. Проверив книгу учёта, он передал ей новые товары из мира ведьмаков: табак, алкоголь, чай, ювелирные украшения с уникальной огранкой. Он также выдал ей щедрую премию, отчего Садия расцвела в улыбке.

Товары мира ведьмаков были довольно обыденными, и выделялись лишь люксовые вещи, редкие продукты, промышленные изделия или украшения. Зато экипировка из Междуземья, вроде десяти комплектов доспехов солдат Годрика, могла принести хорошую прибыль благодаря их уникальным материалам. Виктор поручил Садии продать их, надеясь на высокий доход.

Затем он отправился в Йоррваскр, резиденцию Соратников, чтобы встретиться с легендарным кузнецом Эйрлундом у Небесной кузницы. Виктор показал ему золотую броню Стража Древа. Эйрлунд, лучший кузнец из всех, кого он знал, превосходил даже эльфийку Валерию из Дол Блатанны. Его мастерство позволяло создавать такие шедевры, как доспехи дракона.

Как и ожидалось, Эйрлунд был поражён, увидев золотую броню весом в полтонны и изящное золотое копьё. Потирая её пальцами, он восхищённо сказал:

— Тан, откуда у вас эта экипировка? Она невероятна! Золото не подходит для брони, но эта обработана особым образом и зачарована. Думаю, она обладает высокой устойчивостью к магии.

Его оценка подтвердила качество брони — Страж Древа выдержал два огненных шара Виктора, что доказывало её превосходство. По защите она даже превосходила доспехи дракона, но была слишком тяжёлой и требовала огромной силы.

— Как вы хотите её переделать, тан? Материал похож на даэдрический эбонит, но я с таким не работал. Если требования слишком высоки, я не уверен в успехе, — озадаченно спросил Эйрлунд, поглаживая бороду.

Виктор успокоил его.

— Ничего сложного. Просто уменьши броню до моего размера. Лишний материал продайте — он наверняка найдёт покупателей.

Продать броню на золото было бы расточительством. Её внешний вид и престиж уже делали её желанной, и Виктор хотел оставить её себе, если удастся подогнать под его фигуру. Золотое копьё он решил продать — тяжёлое оружие ему не нравилось. А вот золотой щит с умением, отражающим магические атаки, он оставил себе. Это было идеальное средство на случай внезапной магической угрозы.

Пока он обсуждал детали с Эйрлундом, к нему подошли Кодлак, глава Соратников, и Авенчи, управляющий дома ярла Вайтрана. Без лишних церемоний Кодлак перешел сразу к делу.

— Тан Виктор, у нас к вам задание. Недавно на наших патрульных солдат и фермеров напали вампиры. Несколько человек пропали — вероятно, их утащили. Мы отправили наёмников разобраться, но они понесли тяжёлые потери, хотя и принесли новости. Группа неизвестных вампиров обосновалась в пещере недалеко от Вайтрана. Много мирных жителей уже погибло. Поскольку тана Фреи нет в городе, ярл просит вас уничтожить этих вампиров и защитить Вайтран.

Виктор, не раздумывая, согласился, но потом призадумался. Вампиры в мире Свитков сразу напомнили ему о сюжетной линии Стражей Рассвета. Неужели она уже началась? И если его совершенный геном ведьмака так универсален, не сможет ли он, выбрав путь вампира, получить их силу, не получив недостатков?





Глава 197




Перед охотой на вампиров Виктор ещё раз проверил свою панель характеристик. По сравнению с возвращением из Междуземья его сила и ловкость выросли примерно на треть. Теперь его физические показатели в 18 раз превосходили обычного человека и в 5–6 раз — среднестатистического ведьмака. С учётом бонусов от обычных навыков и способностей вторичной мутации (Леденящий Аард и Ядовитая Кровь) его боевая мощь увеличилась вдвое. И всё это — за каких-то 8000 сил душ. Невероятно выгодная сделка! Жаль, что души закончились, и такой рывок возможен лишь раз. Охота на вампиров могла восполнить этот ресурс.

Виктор слышал, что многие вампиры, благодаря долгой жизни, становятся мастерами алхимии и зачарования. Поглощение их душ могло бы дать ему навыки алхимии и зачарования из мира The Elder Scrolls.

Не желая возвращаться домой, где была только Лидия, Виктор решил не искушать себя. Одинокая красавица могла стать соблазном, а он не хотел ранить чувства Фреи, особенно когда речь идет о её подруге. Купив в таверне «Гарцующая кобыла» немного еды и положив её в хранилище, он сообщил Лидии о своём уходе, взял простую карту и отправился в путь.

Из-за северного климата Скайрима погода почти не менялась. С Потоком, призрачной лошадью, Виктор предпочёл не телепортироваться, а скакать верхом. Поток, несмотря на свою природу, любил проявлять себя в реальном мире, наслаждаясь бегом — это была его лошадиная натура. Возможно, он выбрал Виктора именно за возможность путешествовать по мирам и видеть их красоты. Скорость Потока не уступала легендарным скакунам, и через час с небольшим они прибыли в нужную область.

Это была пустошь у дороги с сложным рельефом, неудобным для больших отрядов. Вампиры, затаившиеся здесь, явно были умны, выбрав место у торгового пути для охоты на разумных существ. Карта не указывала точное расположение их логова — обычным людям искать его было равносильно самоубийству. Но для Виктора, ведьмака, это не было проблемой. Вампиры Скайрима питались человеческой плотью, и их кровавый запах был для его обоняния словно маяк.

Вскоре он уловил резкий запах человеческой крови, отличный от крови животных. Глаза Виктора сузились, он крепко сжал меч и, не скрываясь, пошёл по следу. Для вампиров, пожирающих людей, переговоров не существовало — его принцип был прост: «увидел — убей».

Мысль о «вампирском пути» была шуткой. Вампиры в мире The Elder Scrolls не обладали истинной родословной — они продавали души даэдрическому князю Молаг Балу, становясь его игрушками. Их «свобода» была иллюзией: если Молаг Бал захочет, ни один вампир не сможет ослушаться.

Через несколько минут Виктор добрался до входа в пещеру, откуда исходил сильный запах крови. Пещеры, подземелья и руины крепостей — типичные места в Скайриме, где обитали монстры, бандиты и, конечно, сокровища. Улыбнувшись, Виктор почувствовал себя героем игры, отправляющимся на приключение. Хотя он считал себя сильным в этом мире, для осторожности он наложил на себя знак Квен, создав защитный щит, и уверенно вошёл в пещеру.

*Хрусть.*

Едва ступив внутрь, он задел какой-то механизм, и с потолка рухнула огромная металлическая клетка, накрыв его. Клетка весила не меньше тонны и легко удержала бы обычного человека. Но с силой Виктора он мог поднять её одной рукой. Вместо этого он притворился испуганным, схватившись за прутья и тряся их, словно пойманная жертва.

Через несколько секунд из глубины пещеры донеслись насмешки:

— Смотри, ещё одна мышка попалась!

— Хм, с таким телосложением хватит на завтрашний ужин.

— Люблю крепких. Тот толстый купец на мой вкус, был слишком жирным.

Из тьмы вышли трое: статный мужчина в красной мантии и две женщины в откровенной одежде. Их глаза светились красным, а взгляды, полные злобы, рассматривали Виктора как добычу на разделочном столе. Несмотря на их привлекательность, Виктор поморщился от отвращения: их подбородки, рты и одежда были испачканы кровью, с ошмётками плоти и кожи. Было ясно, чем они недавно занимались.

Увидев главных виновников, Виктор отбросил притворство. Его тело вспыхнуло, и в мгновение ока он оказался за спинами вампиров. Меч, окружённый золотым сиянием, удлинился до двух метров и обрушился на врагов. Мужчина, явно опытный боец, успел вскрикнуть и броситься вперёд, едва избежав удара. Раздался звук, похожий на открытие двери, и он исчез — телепортировался из пещеры. Это была магия мгновенного перемещения, типичная для магов-«беглецов». Реакция и скорость этого вампира впечатляли.

Но его спутницам повезло меньше. Не успев среагировать, они были разрублены пополам, их лица застыли в изумлении. Несмотря на регенерацию вампиров, Виктор не дал им шанса, добив их ударами по головам и поглотив их души. Хотя он любил красавиц, эти, с их пустыми оболочками и чудовищной сутью, его не интересовали.

Потратив на них секунд пятнадцать, он услышал яростные крики снаружи:

— Мерзкое насекомое, ты связался не с тем! Я — великий призыватель Вильсенд! Я разорву тебя на куски и скормлю своим псам!

Виктор удивился: вампир не сбежал, а остался, уверенный в своей силе. Улыбнувшись, он обновил знак Квен и неторопливо вышел из пещеры. Ему ещё не доводилось сражаться с магами этого мира, и он хотел проверить, на что способен «великий призыватель».

Но, выйдя наружу, он замер. Вильсенд не хвастался: за несколько секунд он призвал дюжину существ. Среди них были трёхметровые даэдра-воины с двуручными мечами, изящные и опасные элементальные духи, а также зомби, скелеты и призраки — настоящая маленькая армия монстров. Они заполнили всё пространство перед пещерой, и по численности и ауре Виктор выглядел скорее добычей, чем охотником.

Вздохнув, он вспомнил, что призыватели в The Elder Scrolls — настоящие «читеры». При достаточной мане они могли вызывать огненных демонов или даэдре, каждый из которых равнялся нескольким воинам, а толпа элементалей заменяла группу магов. Защищённый своими созданиями, Вильсенд выглядел грозно.

Увидев Виктора, вышедшего без спешки, вампир понял, что его спутницы мертвы, и пришёл в ярость.

Вампиры в The Elder Scrolls делились на уровни: чистокровные, вроде лорда Харкона, их подчинённые, и заражённые вирусом вампиризма смертные, часто находящиеся в стадии мутации. Многие из них были просто больными людьми, ищущими силы или долголетия. Для Виктора это не имело значения — вампир есть вампир, и их убийство было оправданным, ведь они питались людьми.

— Ты убил моих женщин! Я разорву тебя на кусуи! — взревел Вильсенд, отдавая приказ к атаке.

В тот же миг на Виктора обрушились ледяные клинки, огненные шары и стрелы. Одновременно вперёд ринулись даэдра-воины, зомби и призраки. Но Виктор не запаниковал. Он выпустил Леденящий Аард, и волна холода погасила часть дистанционных атак, замедлив и заморозив слабых призванных существ. Знак Квен выдержал несколько ударов, начав мерцать, но дал ему время. Виктор сформировал взрывной огненный шар Игни и выпустил его.

Лёд столкнулся с пламенем, и, как лёд в огне, всё заволокло паром, скрыв поле боя. Вампиры обладали ночным зрением, но не видели сквозь туман, и Вильсенд растерялся. Виктор не дал ему опомниться. Как мастер ближнего боя и скрытных атак, он не собирался сражаться с армией призывов. Его цель была «захватить короля».

Быстрее магической телепортации, он с треском разорвал пространство и оказался над Вильсендом. Меч, окружённый золотым сиянием, обрушился с техникой фехтования школы Медведя. Удар, способный разрубить сталь, расколол землю, оставив огромную трещину. Даже с магическим щитом Вильсенд не успел среагировать и был разрублен пополам. С его смертью все призванные существа растворились в свете.

Слабость призывателей — их зависимость от близости к созданиям, не дальше десятка метров. Без защиты их легко убить внезапной атакой. Уничтожив Вильсенда, Виктор с удовольствием поглотил его душу и убрал тело в хранилище. Вампиры Скайрима отличались от тех, что в мире ведьмаков, и их тела могли помочь в создании зелий долголетия. Душа Вильсенда тоже была ценной — её поглощение могло дать навыки призыва, полезные для отвлечения или окружения врагов.

Собрав трофеи, Виктор вернулся в пещеру. Вильсенд был сильным противником — без призывов он мог бы одолеть сотню элитных солдат. У такого мастера точно были ценные трофеи. Виктор давно интересовался высокоуровневыми предметами Скайрима, особенно зачарованным снаряжением. В игре разница между зачарованным и обычным оружием была огромной. Но настоящих мастеров зачарования, вроде архимага Коллегии Винтерхолда, найти было непросто.





Глава 198




Сцена внутри пещеры напоминала бойню. Великий призыватель Вильсенд был настолько силён, что не боялся ни наёмников, ни солдат, рассматривая их как добычу. Повсюду валялись человеческие останки, а воздух пропитался кровью и смрадом гниения. Некоторые тела висели, словно вяленое мясо. Это вызвало у Виктора, как человека, отвращение и гнев. Он решил, что впредь вампиры не отделаются лёгкой смертью — их нужно заставить страдать.

Не теряя времени, он начал обыскивать пещеру. Его хранилище было почти пустым, так как ненужные вещи остались в сокровищнице мира ведьмаков. Привычка собирать всё ценное сработала: кроме человеческих останков и мусора, он забрал всё, что представляло хоть какую-то ценность.

Улов оказался неплохим. Чем сильнее противник, тем больше у него богатств — закон реального мира. Жаль, что эти вампиры давно не жили среди людей, и монет у них не нашлось. Зато, вероятно, чтобы ублажать своих спутниц, Вильсенд накопил немало драгоценных украшений. Кроме того, Виктор нашёл несколько магических предметов: кольцо, ускоряющее восстановление маны, три свитка призыва даэдра-воинов и, самое интересное, посох с магией Воскрешения мертвецов. Этот посох мог оживлять трупы, превращая их в зомби.

Протестировав его, Виктор выяснил, что посох не способен поднять крупных существ вроде мамонтов или великанов, но с обычными людьми или даже ведьмаками справится. Зомби жили около получаса, после чего рассыпались в пепел — занятная игрушка. В отличие от игры, посох не имел ограничений по количеству воскрешений, но его энергия зависела от заряда камней душ, позволяя оживить лишь несколько десятков тел перед перезарядкой.

Не задерживаясь, Виктор телепортировался обратно в Вайтран, успев к ужину в Драконьем Пределе. Как тан, решивший проблему вампиров за считанные минуты, он был радушно приглашён ярлом Балгруфом. Повар ярла готовил отлично, и Виктор, наслаждаясь крепким нордским элем, поделился полуправдивыми историями, вызвав смех у гостей. Ночь он провёл в Драконьем Пределе, решив не возвращаться домой — «заяц не ест траву у своей норы».

После ванны Виктор не мог уснуть. Ведьмачья выносливость позволяла ему обходиться без сна неделями, и даже месяц без отдыха не был бы проблемой. Прогуливаясь по Драконьему Пределу, он зашёл на кухню за соком, когда в его голове раздался женский голос:

— Хочешь силы, воин?

Оглядевшись, он никого не увидел — голос звучал прямо в его сознании.

«Сила? Мне бы пушку погромче, да патрон побольше», — усмехнулся он про себя. Но сверхъестественный голос, звучащий прямо в голове, показался знакомым. Не успел он сообразить, как голос продолжил:

— Я Мефала, Леди Шёпота. Часть моей силы запечатана за дверью справа под лестницей. Я плету сети из смертных, сплетая любовь и ненависть, верность и предательство. Открой дверь, и ты обретёшь силу.

Мефала! Леди Шёпота! Это же задание даэдрического артефакта — Эбонитового клинка!

Пока он обдумывал это, голос, словно прочитав его мысли, удивлённо сказал:

— Ты знаешь моё имя и то, что Эбонитовый клинок — мой артефакт? Как интересно, ты и правда необычен.

Виктор вздрогнул. Мефала, даэдрическая княгиня интриг, лжи и предательства, могла читать его мысли. Это было опасно — без ментальной защиты, вроде Окклюменции, его секреты были под угрозой. Он тут же вошёл в состояние полумедитации, сосредоточив разум, чтобы блокировать её вторжение, и телепортировался за несколько километров от Вайтрана, надеясь, что расстояние прервёт контакт.

Но не успел он приземлиться, как голос Мефалы, насмешливый и игривый, снова зазвучал:

— Забавно, ты тан Вайтрана? Почему убегаешь? Есть что скрывать?

Виктор промолчал, понимая, что попал в поле зрения княгини лжи и интриг. Даже на таком расстоянии её влияние сохранялось. Сдерживая мысли, чтобы не выдать лишнего, он холодно спросил:

— Чего ты хочешь, Мефала? У нас нет конфликта. Зачем преследовать меня?

Она рассмеялась, словно играя с добычей:

— Ты знаешь, что я — княгиня интриг и лжи. Зачем задаёшь глупые вопросы? Лучше открой ту дверь и возьми мой артефакт. Он даст тебе огромную силу. Я чувствую твои амбиции и жажду силы. Сделай, как я говорю, и всё будет просто.

Виктор мысленно выругался: «Чёртов Эбонитовый клинок! Какая-то паршивая железка, для которой нужно убить близкого человека, и это называется великой силой?»

То ли Мефала обиделась на его слова, то ли её энергия иссякла, но после этой мысли её голос замолк. Виктор не знал, ушла ли она или затаилась. Раздражённый, он проклял княгиню лжи. В игре Эбонитовый клинок был посредственным: его эффект вампиризма и высокая скорость атаки были неплохими на ранних этапах, но урон был слишком низким для сильных врагов. В реальном мире, как даэдрический артефакт, он мог быть прочнее и сильнее обычного оружия, а его способность поглощать силу врагов делала его потенциально мощным. Но для активации требовалось убить близкого человека — цену, которую Виктор не готов был платить. У него было много возлюбленных, но жертвовать ими ради оружия? Никогда.

Он решил, что пора посетить Винтерхолд, магическую столицу Скайрима. Там можно найти учёных, знающих, как защититься от ментального влияния Мефалы. Кроме того, неподалёку от Винтерхолда, на вершине горы, находился алтарь Азуры, одной из самых добрых даэдрических принцесс. Виктор планировал помолиться ей, надеясь на помощь против княгини интриг. Быть мишенью Мефалы, читающей мысли, было крайне неприятно.





Глава 199




Виктор был мастером быстрых путешествий. На следующее утро, не зная пути в Винтерхолд, он нанял возницу за двойную плату, чтобы тот показал дорогу. Вскочив на Потока, свою призрачную лошадь, он отправился в путь. Не зря Поток считался скакуном, способным покрывать тысячи миль за день: всего за полдня они добрались до окрестностей Винтерхолда.

По сравнению с обветшалыми городами Скайрима, Винтерхолд, твердыня магов, выглядел изысканно и величественно. Неудивительно — маги явно не бедствовали. Виктор ненадолго остановился, любуясь архитектурой. Стиль зданий отличался от других миров, но, не будучи ценителем искусства, он лишь бегло оценил красоту и двинулся дальше, намереваясь выяснить, как защититься от Мефалы.

Однако, едва ступив на каменный мост к Коллегии Винтерхолда, он был остановлен женщиной в мантии мага. Ей было за тридцать, лицо строгое, но привлекательное. Представившись Фаралдой, хранительницей ворот Коллегии, она пояснила, что проверяет магические способности новичков.

— Коллегия сейчас проводит набор, но без магического дара вход воспрещён, — заявила она.

Виктор не стал спорить, но и уходить не собирался.

— Леди, я бы хотел проверить свой магический дар. Как это сделать? — с интересом спросил он.

Он вспомнил, что в игре стать учеником Коллегии было просто. Драконорождённый мог впечатлить Фаральду одним Ту’умом. Даже без магии, с хорошим красноречием её можно было убедить. Самый простой способ — показать любое заклинание.

Виктор решил, что учёба в Коллегии — отличный способ усилиться. Коллегия была открытой организацией, принимала даже зверолюдей и не навязывала строгих правил. Магия в The Elder Scrolls не требовала исключительного таланта — многие простолюдины владели базовыми заклинаниями, а изучение нескольких школ магии одновременно было нормой. В отличие от хаотичной магии мира ведьмаков, здешняя была стабильнее и безопаснее, что делало её более доступной. Жаль, различия в магических энергиях миров могли помешать переносу заклинаний, но Виктор решил попробовать.

Фаральда указала на статую у моста.

— Используй магию на этой статуе. Я оценю, достоин ли ты стать учеником Коллегии.

Её тон был строгим и прямолинейным. Виктор не возражал. Взглянув на статую, он сосредоточил ману и выпустил знак Игни. Огромное синее пламя, охватившее двадцать метров, накрыло статую, словно огненное облако. Зрелище было впечатляющим.

Фаральда ахнула. Обычное заклинание Огня покрывало пару метров, и даже архимаги не могли достичь такого размаха.

— Что это за магия? Это всё ещё Огненный шар? — с потрясённым видом спросила она.

Виктор, скрывая улыбку, небрежно ответил:

— Улучшенная версия. Нашёл её в одном из приключений. Так я прошёл тест, леди Фаральда?

Она, всё ещё разглядывая его доспехи дракона, явно выдающие опытного воина, сдержанно кивнула.

— Ты явно могучий авантюрист. Добро пожаловать в Коллегию Винтерхолда. Ты можешь стать учеником, но для статуса студента нужно одобрение архимага. Иди внутрь, тебе подскажут, где его найти.

Убедившись, что прошёл отбор, Виктор почувствовал облегчение — даже Мефала не испортила ему настроение.

— Простите, леди Фаральда, у меня срочное дело. Не подскажете, где алтарь Азуры? Мне нужна её защита, — с лёгким поклоном спросил Виктор.

Фаральда поджала губы, явно недовольная, но указала на далёкую гору.

— Алтарь Азуры там. Её статуя огромна, не пропустишь. Но учти, набор в Коллегию ограничен по времени. Если не успеешь, придётся ждать следующего года. А если у тебя проблемы, можешь сначала вступить в Коллегию — наставники помогут найти решение.

Её тон был строгим, но в словах чувствовалась забота. Виктор улыбнулся, поблагодарил и, попрощавшись, телепортировался к указанной горе. Снежные пики Скайрима были суровы, но с помощью Потока он быстро добрался до алтаря Азуры.

Статуя богини, высотой 40–50 метров, изображала изящную и прекрасную женщину. Азура, известная как Королева Ночи, Владычица Рассвета и Заката, Мать Роз, считалась одной из самых милосердных даэдре, защищающих смертных. Её сила была велика, и многие приносили ей дары. У алтаря Виктор заметил множество подношений — сюда приходили толпы просителей.

Он знал, что чем ценнее дар, тем выше шанс привлечь внимание божества, особенно если он связан с его сферой влияния. У Виктора не было предметов, связанных с ночью или звёздами, но души в камнях душ ценились всеми богами, добрыми и злыми. Скрепя сердце, он выложил на алтарь три гигантских камня душ, наполненных душами. Их он добыл вчера, одолев великанов, мамонтов и других монстров — по силе душ это было эквивалентно 600 очкам. Мало кто из смертных Скайрима мог предложить подобное.

Следуя ритуалу, Виктор зажёг свечи, произнёс молитвы и озвучил просьбу. Вскоре он ощутил мощную, необычную энергию, исходящую от статуи и окутывающую его.

— Богиня Азура, защити меня от взора Мефалы, княгини интриг и предательства. Избавь меня от её преследования, — повторил он.

Через несколько секунд мягкий, мелодичный голос отозвался в его сознании:

— Ты могучий воин и не заслуживаешь быть игрушкой интриг и предательства. Твои дары мне по душе. Твоя просьба будет исполнена.

Голос затих, а три камня душ исчезли. На их месте остался золотой кристальный кулон — дар защиты от Азуры.





Глава 200




Золотой кристальный кулон, полученный от Азуры, Виктор осторожно взял в руки. Он ощутил слабую, но явную силу, окутывающую его тело. Хотя ощущение было нечётким, он чувствовал, что эта энергия связана с божественной силой жизни, которую он получил от богини цветов. Вероятно, это была та же божественная энергия, но с иным свойством. Вспоминая уверенный и спокойный голос Азуры, Виктор решил, что проблема с Мефалой временно решена. Однако возвращаться в Драконий Предел пока не стоило — лучше избегать новых встреч с княгиней интриг.

Три гигантских камня душ, эквивалентных 600 очкам душ, — немалая цена за защиту. Виктор мысленно записал Мефалу в свой «чёрный список», пообещав однажды отомстить. Когда он сам станет богом, она узнает, почём фунт лиха. В мире The Elder Scrolls даэдрические князья считались бессмертными: даже если их убить, они возрождались через время. Но в реальном мире барьер мешал им являться лично — они могли лишь проецировать часть силы или воплощаться через аватары, значительно слабее. С текущей мощью Виктора их атаки в реальном мире не были большой угрозой. Однако их истинная сила крылась не в бессмертии, а в контроле над сферами влияния — по сути, над законами реальности.

Размышляя на вершине горы, Виктор решил отложить учёбу в Коллегии Винтерхолда. Он запомнил координаты и мог вернуться в любой момент. Но ждать дальше он не мог — его тянуло к Фрее. Он скучал по этой искренней и красивой нордской девушке. Кроме того, чтобы поглотить душу мастера призыва Вильсенда, ему нужна была помощь сильной женщины, а Фрея, Драконорождённая, была одной из самых могущественных знакомых ему женщин.

Приняв решение, Виктор глубоко вдохнул, вспомнил координаты Вайтрана и телепортировался. Сотни километров истратили четверть его маны, но он тут же выпил среднее зелье восстановления маны, позволяя ей медленно восполняться. Достав карту Скайрима, купленную ранее, он нашёл местоположение Горла Мира, Высокого Хротгара.

За месяц в Скайриме он почти не покидал окрестности Вайтрана, охотясь на монстров, и с картой был знаком плохо. По репутации он и Фрея достигли в Вайтране уровня «Уважение», почти дойдя до «Поклонения».

Оценив расстояние до Горла Мира, он начал серию средних телепортаций по 100 километров, ориентируясь на самую высокую гору севера. После пяти прыжков, израсходовав половину маны, он оказался у подножия Высокого Хротгара. Путь в семь тысяч ступеней, ведущий к вершине, вызвал у Виктора воспоминания. В игре эта дорога впечатляла, и новички часто блуждали у подножия, ища правильный маршрут. В реальности она казалась ещё длиннее, теряясь в облаках.

Но с Потоком всё было проще. Призрачный скакун мчался по ступеням, как по равнине. Менее чем за два часа они преодолели тысячи метров высоты и достигли заснеженной вершины, где возвышался монастырь Высокого Хротгара. Виктор с восхищением смотрел на древнее сооружение. В мире, похожем на средневековье с феодальным устройством, построить такой дворец на вершине горы было не легче, чем возвести небоскрёб. Без магии это было бы чудом. Даже с учётом того, что люди Скайрима физически вдвое сильнее людей мира ведьмаков, достижение поражало.

Не успел он насладиться видом, как тяжёлые двери монастыря с грохотом распахнулись. Будто по зову сердец или связи душ, Фрея, словно почувствовав его, вышла наружу. За месяц разлуки она не изменилась: всё та же красивая, решительная нордка. Румяные щёки с лёгкой полнотой, живые глаза, каштановые волосы, заплетённые в десяток косичек, крепкое, но изящное тело. Несмотря на мороз, она носила лишь льняную рубаху и тяжёлые доспехи, словно сошедшая из нордских саг воительница.

Но изменения были: её кожа стала здоровее, а душа, как ощутил Виктор, усилилась вдвое. Неудивительно — Драконорождённая, вероятно, поглотила за это время немало драконьих душ.

Фрея, заметив его, расплылась в искренней улыбке и бросилась к нему с радостным возгласом.

— Виктор! Как ты здесь оказался?!

Она кинулась в его объятия, забыв про тяжёлые доспехи. Её крепкое тело чуть не сшибло его с ног, но Виктор, благодаря своей силе, устоял, крепко обняв её. Чувствуя тепло её тела, он невольно опустил руку на её округлые формы.

— Я скучал по тебе, Фрея. Не мог ждать и пришёл сюда.

Его слова были откровенными и бесстыжими. Фрея, тоже скучавшая по возлюбленному, была переполнена эмоциями. Но Виктор не любил долгие разговоры. Приблизившись к её уху, он с игривой насмешкой прошептал:

— Пойдём в твою комнату, поболтаем как следует. Ты знаешь, в такую, где никто не помешает. Я уже не могу ждать — нужно проверить, как ты. Ты явно натерпелась за этот месяц, так что я должен всё осмотреть.





Глава 201




Фрея была прямолинейной девушкой. Она считала, что удовлетворение желаний партнёра — долг возлюбленной. Но как страстная нордка, не видевшая своего избранника больше месяца, её собственное желание могло быть даже сильнее, чем у Виктора.

С лёгким румянцем на щеках она взяла его за руку.

— Высокий Хротгар — дом аскетичных монахов. Здесь нет комнат, о которых ты говоришь. Давай спустимся в деревню у подножия. Там есть таверна с отличной едой и дичью.

Но Виктор не мог больше ждать. Ему было всё равно на местную кухню. Подхватив Фрею на руки, он призвал остатки маны — почти половину — и телепортировался вместе с Драконорождённой прямо в их уютный дом в Вайтране, преодолев четыреста с лишним километров в мгновение ока.

Фрея, оказавшись в знакомых стенах, изумлённо распахнула глаза. Когда она с Лидией добиралась до Высокого Хротгара, путь занял почти неделю. А Виктор перенёс её за секунду. В её взгляде, устремлённом на него, мелькнуло восхищение. Будучи воительницей с выдающимися навыками скрытности, она никогда не изучала магию. Её Ту’ум, хоть и был чудесным, не позволял перемещаться на сотни километров.

Не успела она заговорить о своих приключениях или поделиться тоской по нему, как Виктор притянул её к себе и заглушил её слова жарким поцелуем. После этого он, не любивший долгих разговоров, достал ягоду вечной молодости, подаренную богиней цветов, и поднёс её к лицу Фреи. Аромат кристально чистого плода, словно сотканного из света, наполнил воздух. Усталость от бесконечных битв с монстрами, накопившаяся за месяц, начала таять, а во рту Фреи появился сладковатый привкус.

— Что это за плод, Виктор? — спросила она, не скрывая восторга. — Он пахнет так, будто из снов. Лучше всех фруктов, что я пробовала.

Её воля, закалённая в боях и способная противостоять смертельной опасности, дрогнула перед этим магическим ароматом. Она жаждала попробовать плод, словно он звал её.

Виктор, заметив её желание, улыбнулся.

— Этот месяц я провёл в своём родном мире. Этот дар мне вручила богиня после победы над могучим и злобным чудовищем. — Он нежно приподнял её подбородок, глядя в глаза. — Как только я получил его, я знал, что он для тебя. Это ягода вечной молодости. Съешь её, и твоя красота останется с тобой навсегда. Она не продлит жизнь, но до последнего дня ты будешь сиять, как сейчас.

Глаза Фреи заблестели от восторга и благодарности. Такой дар был легендой даже для Драконорождённой, чья судьба сама по себе была частью мифов. Какая девушка не мечтала сохранить свою красоту навечно?

Она снова бросилась к Виктору, целуя его.

— Это слишком ценный подарок, Виктор. Я даже не знаю, что сказать.

Он рассмеялся, зажал ягоду губами и, подхватив Фрею на руки, передал ей плод поцелуем, позволяя аромату и магии раствориться в её устах. Затем, небрежно пожав плечами, сказал:

— Фрея, моя девочка, этот плод ценен, но он не стоит и тысячной доли того, что ты значишь для меня. Лишние слова нам не нужны. Просто отблагодари меня… своим телом.

С этими словами, несмотря на дневное время, он понёс её в спальню. Виктор жаждал не только близости, но и возможности поглотить душу мастера призыва Вильсенда, а также через связь душ получить доступ к драконьим крикам, которые Фрея освоила за этот месяц.

—

Когда Виктор, обнажённый по пояс и в одних шортах, вышел из спальни, уже наступила ночь. Выносливость Фреи поражала: её жажда близости превосходила возможности обычных девушек. По его оценке, её физическая сила выросла вдвое с их последней встречи, достигнув уровня, в 11–12 раз превышающего обычного человека. Её душа же стала почти равной его собственной, достигнув пика сверхъестественного уровня. Неудивительно, что она героиня мира The Elder Scrolls. Возможно, к моменту битвы с Алдуином она достигнет полубожественного уровня.

Виктор не возражал против того, чтобы быть «на содержании» у сильной женщины, но как путешественник между мирами он чувствовал лёгкий укол гордости. Если его возлюбленная будет расти быстрее, это немного уязвит его самолюбие. Однако связь душ с Фреей принесла огромную пользу. Её душа была достаточно сильной, а доверие к Виктору — абсолютным, что сделало процесс идеальным. За одну ночь он поглотил большую часть воспоминаний вампира.

Хотя образы людоеда-вампира вызывали отвращение, Виктор получил десятки заклинаний призыва и опыт мастера-призывателя. Из-за различий в хаотической магии миров он пока не мог использовать эти заклинания, но был уверен, что с исследованиями или помощью мастеров, вроде магов Коллегии, проблему удастся решить. Кроме того, Вильсенд, будучи влиятельным вампиром, раскрыл в своих воспоминаниях тайны клана: местоположение лорда Харкона и сведения о других вампирах. Охота на них могла принести не только славу, но и богатую добычу — сильные противники всегда обладали ценными трофеями.

Как и ожидалось, Фрея за месяц собрала около десяти драконьих криков. Это были не самые мощные, но весьма функциональные заклинания:

— Животный альянс (Раан Мируг Мир) — позволяет общаться с животными и призывать их на помощь в бою.

— Знак смерти (Кри Лун Дус) — ослабляет врагов, снижая их защиту и постепенно истощая здоровье.

— Ярость стихий (Су Гра Дун) — увеличивает скорость атак оружием ближнего боя.

— Замедление времени (Тиид Клос Ул) — искажает восприятие, создавая эффект замедленного времени.

Использование криков требовало силы душ, но при правильном применении они могли переломить ход боя, став козырем в опасных ситуациях.

В ближайшее время Виктор планировал заняться заданиями «Стражей Рассвета». Ему не обязательно было завершать всю сюжетную линию — главными целями были души и трофеи высших вампиров. Раз уж он в Скайриме, нужно набить хранилище до отказа. Но он хотел обсудить это с Фреей. С их совместной силой охота на вампиров могла стать похожей на романтическое приключение.





Глава 202




На следующее утро Фрея, вкусившая ягоду вечной молодости и подпитанная «обильным белком», сияла, словно отполированный драгоценный камень. Её внешность не изменилась кардинально, но кожа стала заметно светлее, нежнее, упругой, как у младенца. Как говорится, белизна скрывает все недостатки, и красота Фреи теперь заиграла новыми красками. Это явно подняло ей настроение — ни одна женщина не устоит перед магией красоты. Раньше нордка переживала из-за шрамов, оставленных приключениями, но плод стёрл эти следы, подарив ей безупречную кожу. В порыве радости она, словно ребёнок, набросилась на завтрак, с аппетитом уплетая огромную миску рагу.

— Охота на вампиров? — переспросила она, когда за завтраком Виктор поделился своими планами.

Ему не требовалась помощь Драконорождённой, но после долгой разлуки он жаждал сражаться бок о бок. К тому же совместная охота на вампиров могла стать необычным романтическим приключением. Фрея отставила миску, и на её лице мелькнула тень озабоченности.

После недолгого раздумья она с лёгким сожалением ответила:

— Прости, Виктор. Я могу выделить только десять дней. Потом начнётся следующий этап тренировок Ту’ума. Алдуин всё активнее, и мне нужно спешить.

Виктор не возражал. Для Драконорождённой, несущей бремя спасения мира, десять дней — это уже щедро. После этого им обоим предстояло вернуться к своим делам, так что эти дни могли стать своеобразным свиданием — свиданием сильнейших, полным азарта и сражений.

— Десяти дней хватит, — кивнул он. — Вместе мы быстрее, чем кто-либо. — Внезапно он взглянул на Лидию, готовившую завтрак для двух баронов, и добавил: — Лидия, на эти дни можешь не сопровождать Фрею. Наш стиль путешествий не для большой компании. Отдохни или подготовься к вашим будущим походам.

Лидия, жарившая мясо, замерла. Её спокойное лицо омрачилось разочарованием, но она быстро кивнула в знак согласия. Как нордская воительница и спутница Драконорождённой, она стремилась к битвам, чтобы отточить мастерство и обрести славу. Охота на вампиров была для неё желанной, но телепортация с двумя спутниками слишком истощала ману Виктора, а их с Фреей мощь делала Лидию скорее обузой, чем подмогой.

В следующие десять дней Виктор и Фрея превратились в настоящих «благородных разбойников» — или, скорее, героическую парочку. Они колесили по Скайриму, очищая провинцию от вампиров. Посетив крепость Стражей Рассвета, они не стали вступать в орден, а лишь запросили сведения о гнёздах вампиров. Хотя слава Фреи как Драконорождённой ещё не гремела по всему Скайриму, старые организации знали о мощи её титула и охотно поделились информацией.

Забавно, но в бою миниатюрная Фрея всегда рвалась вперёд, словно таран, а Виктор, превосходящий её в силе и габаритах, предпочитал затаиться в тени. Он выжидал, пока враги не вступят в схватку с Фреей, а затем молниеносно наносил удар, завершая бой точным уколом. Их слаженность поражала: даже мастера-вампиры падали за секунды, не успевая ничего противопоставить.

Виктор воочию убедился в мощи Фреи. За месяц она в совершенстве освоила драконьи крики. Даже базовые варианты криков делали её неудержимой. Её крик, сотрясающий воздух, был мощнее знака Аард, отбрасывая врагов на десятки метров, заставляя их с хрустом падать на камни. Лишь Виктор, чьи сила и ловкость значительно превосходили её, мог устоять в этом урагане.

В ближнем бою Фрея использовала Замедление времени, ускоряя свои движения и мысли вдвое. С её мастерством и силой это позволяло ей побеждать врагов выше её уровня или мгновенно уничтожать равных. Даже Виктор, чьи параметры были на треть выше, а владение оружием достигло небывалого уровня, должен был быть начеку, чтобы не пропустить удар под этим «пулевым временем».

За десять дней они уничтожили два-три вампирских гнезда ежедневно, попутно зачищая бандитские логова и гробницы с драуграми. В хорошем настроении они устраивали привалы у живописных уголков Скайрима: развлекались, готовили еду, обсуждали будущее, наслаждаясь свободой. Благодаря хранилищу Виктора, они, как заправские «хомяки», выгребали всё ценное из логовищ, наполняя его трофеями.

Их скорость убийств и телепортация позволяли собирать свыше тысячи очков душ в день. Вампиры, будучи нежитью, обожали манипуляции с душами, и их тайники ломились от камней душ, включая чёрные, с пойманными человеческими душами. Виктор и Фрея делили добычу поровну, хотя это было скорее условностью. Зная, что Виктору нужны камни душ, Фрея щедро отдала ему почти все, оставив себе оружие и доспехи — её страсть. Виктор, в свою очередь, передал ей ценные зачарованные предметы.

В их общем доме была комната с оружейными стойками, где Фрея любовалась трофеями в свободное время. Она даже задумала вырыть под домом просторный подвал для хранения добычи, а также обустроить личную алхимическую лабораторию и стол зачарования.

За эти дни Виктор поглотил души нескольких вампиров. Это вызывало головокружение и тошноту, но близость с Фрейей быстро восстанавливала его дух. Хотя он пока не мог использовать алхимию, зачарование или магию Скайрима из-за несовместимости с хаотической маной, знания этих дисциплин отпечатались в его разуме. Вернувшись в мир ведьмаков, он планировал поглотить души «заслуживающих ада» учёных, чтобы накопить знания, сравнимые с мастерами вроде Маргариты или Францески. Это позволило бы ему проводить исследования самостоятельно, без чужой помощи.

За десять дней они собрали около десяти тысяч очков душ и трофеев на десятки тысяч септимов. Но главным сокровищем были камни душ. А ещё — их с Фреей связь. Их боевая слаженность и близость достигли нового уровня, став почти телепатической. Впервые Виктор понял, как приятно иметь боевого товарища, равного по силе. Фрея была идеальной напарницей, и вряд ли он найдёт кого-то лучше.





Глава 203




Сладостная охота на вампиров завершилась, и Виктор с Фреей вновь расстались. Хотя это не было сказано вслух, Виктор понимал, что ближайшие недели Драконорождённая будет ещё более занята. Реальный мир не походил на игру: кризисы не ждут, пока ты подготовишься, и без должной подготовки трагедии неизбежны. Фрея, как истинная нордка, была полна ответственности. Несмотря на опасности, она не жаловалась, а упорно совершенствовала свои силы. Именно её решимость подстёгивала Виктора ускорить собственный прогресс, чтобы достичь ранга Святого и быть готовым помочь ей в решающей битве с Алдуином, Пожирателем Миров.

С этими мыслями он, нагруженный трофеями, вернулся в мир ведьмаков. Но едва ступив на остров, он получил от капитана Зода ошеломляющую весть. Пять дней назад армия Фольтеста, штурмуя городок аристократов, столкнулась с отрядом тяжеловооружённых бойцов. Их было всего около сотни, но за считанные минуты они вырезали сотни солдат Фольтеста, заблокировали вход в городок и перебили ещё несколько сотен подкрепления. Сам король, возглавлявший атаку, был тяжело ранен — ему отрубили руку. Если бы не Трисс, королевский советник, телепортировавшая его в Визиму, Фольтест, его «тесть», пал бы от рук этих загадочных убийц.

Но даже так Фольтест впал в глубокую кому. Визима погрузилась в хаос: Трисс таинственно исчезла, предположительно похищенная тем же отрядом. Лишь благодаря твёрдой руке маршала Темерии армия не разбежалась в панике.

Новость потрясла Виктора — в оригинальной истории Ведьмака такого не было. Да, Фольтеста пытались убить, но не на поле боя и не целой армией, а двумя ведьмаками. Принцесса Адда уже несколько дней искала Виктора, явно пребывая в отчаянии.

Не теряя времени, он телепортировался в королевский дворец Вызимы. Атмосфера там была гнетущей: слуги ходили с опущенными головами, боясь издать звук, а стража, усиленная в разы, стерегла каждый угол. К счастью, Виктора знали как близкого к принцессе, и никто не посмел его остановить. Он подозвал одну из личных служанок Адды и попросил проводить к ней.

Служанка, не смея ослушаться «убийцу богов», привела его к покоям Фольтеста, куда Виктор прежде не заходил. Не успел он приблизиться, как Адда, видимо предупреждённая, выбежала навстречу, с красными от слёз глазами бросившись в его объятия.

— Ты наконец вернулся! Я искала тебя несколько дней, — её голос дрожал от усталости.

Виктор с облегчением отметил, что принцесса невредима, а её дух, хоть и ослаблен, всё ещё крепок. Ничего непоправимого не произошло. Он мягко погладил её по спине, успокаивая.

— Всё хорошо, Адда. Я здесь, и теперь не о чем волноваться. Я разберусь со всем.

Его уверенный тон подействовал: Адда расслабилась. Её вера в Виктора, подкреплённая его подвигом с пленением князя Марибора за одну ночь, была непоколебимой. В её глазах он был тем, кто мог разрешить любой кризис.

Проводив Адду в покои Фольтеста, Виктор увидел короля на роскошной кровати. Лицо Фольтеста осунулось, кожа побледнела, словно он постарел на десятилетия. Правая рука, отрубленная почти по локоть, была забинтована, лицо покрывали шрамы, а один глаз скрывала повязка — неизвестно, сохранился ли он. Дыхание короля было слабым, но грудь едва заметно вздымалась. Он ещё держался.

— Мастер Виктор, вы вернулись, — раздался хриплый голос. Это был Роше, командир Синих Полос, с забинтованным телом и усталым лицом. — Перед тем как впасть в кому, Его Величество приказал вам защищать принцессу и помочь ей управлять страной. Это был его последний указ.

Роше выглядел измождённым, как и несколько воинов Синих Полос, дежуривших в покоях. Они не спали днями, охраняя короля. Адда, сидя у кровати, сжала единственную руку отца, с грустью рассказывая:

— Это был кошмар. Отец, весь в крови, появился в тронном зале после телепортации и рухнул. Он успел сказать лишь несколько слов, прежде чем потерял сознание. Врачи сказали, что из-за потери крови его не спасти. Если бы не твои эликсиры, я бы уже потеряла его.

Две бутылки эликсира жизни из мира Свитков, которые Виктор оставил Адде, спасли Фольтеста. В суровом средневековье, где потеря крови или инфекция убивали большинство раненых, эти зелья были настоящим чудом. Виктор огляделся, заметив отсутствие Кейры, и спросил о ней.

— Кейра несколько дней стабилизировала состояние отца и помогала мне с делами государства, — ответила Адда, устало потирая виски. — Сегодня она слишком вымоталась и ушла отдыхать.

За месяц до похода Фольтеста Адда уже правила как регент, что помогло ей справиться с хаосом. Без этого опыта она бы растерялась. Виктор достал из хранилища десять бутылок эликсира жизни и вручил их Роше, чья преданность королю была непревзойдённой.

— Господин Роше, это редкие целебные зелья. Вы видели их действие. Давайте королю по бутылке в день — это ускорит его выздоровление.

Фольтест, его «тесть», был нужен живым. Адда пока не готова управлять Темерией самостоятельно — ей требовались годы под руководством отца, чтобы стать достойной королевой. Виктор же решил поддержать её, а в перспективе помочь объединить северные королевства. И хотя он не думал о том, чтобы их сын унаследовал трон, роль регента его весьма привлекала.





Глава 204




Виктор, не будучи знатоком политики, решил пока не вмешиваться в дела королевства. Однако безопасность Адды была приоритетом. Он призвал дух Сабрины, велев ей незримо охранять принцессу. С силой этой чародейки обычные убийцы не справятся, а стража дворца успеет среагировать, если что-то пойдёт не так. В отличие от Виктора, которому для эволюции требовались тысячи душ, Сабрине хватало десяти очков чистой души в день, словно питомцу. Это позволяло ей стремительно расти, и, достигнув определённого порога, она могла бы стать не просто злым духом, а чем-то большим.

Покинув дворец, Виктор отправился к Кейре. Жизнь других его мало волновала, но Трисс была не только другом, но и одной из его любимых чародеек. Если из-за изменений в истории она погибнет, это станет для него личной утратой. Кейра, встретившая его в своём доме, выглядела измождённой, но при виде Виктора заметно расслабилась. Его сила внушала ей доверие. Как часть одной команды, защищающей трон Темерии, их интересы совпадали.

Виктор, не тратя время на лишние разговоры, спросил:

— Есть новости о Трисс? Или о том загадочном отряде?

К сожалению, Кейра, несмотря на статус королевского советника, знала не больше него. После недолгой беседы Виктор вздохнул.

— Завтра или послезавтра отправь от имени Темерии приглашение Маргарите. Попроси её помочь с лечением Фольтеста. А я отправлюсь на поле боя, поговорю с маршалом Наталисом и выясню подробности. Трисс — наш друг, мы не можем её бросить.

Кейра удивлённо вскинула брови, явно не ожидая, что Виктор так рьяно возьмётся за дело ради Трисс. Помедлив, она спросила:

— Почему ты сам не пригласишь Маргариту? Она точно согласится, если попросишь ты.

Виктор бросил на неё взгляд и ответил:

— Я слишком часто её беспокою. Не хочу, чтобы она чувствовала себя обязанной. Пусть приглашение будет официальным, от Темерии. А согласится она или нет — её выбор. Главное, жизнь Фольтеста вне опасности, вопрос только в сроках выздоровления.

Попрощавшись с Кейрой, которая явно хотела оставить его на ночь, Виктор вернулся во дворец. Там он, обнимая Адду, провёл ночь, помогая ей справиться с тревогой. Новость о покушении на короля разлетелась, и некоторые дворяне, до того смирные, начали проявлять амбиции. К счастью, армия Фольтеста почти не пострадала, что сдерживало их от открытых действий. Но без решения кризиса Темерия рисковала погрузиться в хаос.

На следующий день Виктор, попрощавшись с Аддой, отправился на место покушения, надеясь найти зацепки. Роше предложил выделить ему в помощь несколько Синих Полос, чтобы наладить связь с армией, но Виктор отказался. Телепортация с сопровождающими была слишком затратной, а с маршалом Наталисом он уже встречался и рассчитывал на сотрудничество.

—

В армейском лагере слава Виктора-богоубийцы открыла все двери. Без лишних препятствий он встретился с Наталисом. Этот маршал, выходец из низов, был человеком старой закалки, но выдающимся стратегом. В битве при Бренне он разгромил Нильфгаард, командовав объединёнными армиями Севера. Именно благодаря ему Фольтест мог лично вести войска в бой, не беспокоясь о тыле.

Без долгих церемоний они перешли к делу. Виктор предъявил приказ Адды, и Наталис, явно слышавший о нём от короля, был крайне сговорчив. Когда речь зашла о загадочном отряде, маршал нахмурился и, глядя Виктору в глаза, заговорил:

— Это была невероятно сильная группа. Около сотни бойцов в тяжёлых латах, с длинным оружием. Они сметали обычных солдат, как буря. Их доспехи толще рыцарских, а оружие слишком тяжёлое для обычного человека. Я подозреваю, что это не люди, или, по крайней мере, не совсем люди. — Он вздохнул и продолжил: — Мы потеряли почти тысячу солдат, но убили несколько из них. Увы, они унесли тела при отступлении — ни одного не осталось. Иначе мы могли бы найти зацепки.

Виктор нахмурился.

— Как они сбежали? Не на лошадях же, с таким-то весом доспехов. Вы должны были их выследить.

Наталис потёр щетинистый подбородок, его тон стал ещё мрачнее:

— Это одна из загадок. Я отправил разведчиков за ними. Они ушли в пещеру в лесу, но там исчезли. Мы обыскали её — обычная пещера, без тайных ходов или механизмов. Я уверен, что без магии тут не обошлось. Только чародеи могли так чисто замести следы.

Виктор задумчиво кивнул, в голове уже формировались подозреваемые. Сотня комплектов тяжёлых доспехов — не мелочь, их создание требует огромных средств. Кто мог организовать покушение на Фольтеста? Либо император Нильфгаарда, либо Филиппа Эйльхарт и Дийкстра. Францесска упоминала, что эти двое мечтают посеять хаос на Севере, чтобы Редания объединила королевства против Нильфгаарда. Подозрения в магии лишь усиливали их вину — Филиппа, как могущественная чародейка, вполне могла быть за этим. Даже если они не стояли за покушением напрямую, их следы наверняка где-то рядом. В оригинальной истории они были мастерами интриг и предательств.

Вздохнув, Виктор решил лично осмотреть поле боя и пещеру. Он не считал себя великим детективом и не надеялся на прорыв, но сидеть сложа руки не мог. Лишь бы Трисс не увезли слишком далеко — в Реданию или Нильфгаард. Тогда найти её будет куда сложнее.





Глава 205




Наталис, как и ожидалось, знал немного — он был чистым военным, чья жизнь сводилась к приказам и командованию армией. Виктор передал ему приказ Адды об отводе войск и отправился к месту покушения и той пещере, где исчезли нападавшие. Хаос в Темерии нарастал, а Фольтест всё ещё был в коме. Чтобы обезопасить Вызиму и сэкономить ресурсы, держать армию на передовой не имело смысла. Возвращение войск в столицу также помогло бы подавить беспокойных дворян, почуявших слабину.

Однако расследование разочаровало Виктора. Даже с его «читерскими» способностями детектив из него был никакой. На поле боя, которое ещё не убрали, царила жуткая картина: более тысячи солдат лежали мёртвыми, многие — без голов или разрубленные на куски. Жестокость была нечеловеческой — обычный человек не смог бы так легко кромсать тела. Виктор заметил и другое: нападавшие, судя по всему, были эмоционально нестабильны. Некоторые трупы были изуродованы уже после смерти, что указывало на садистские наклонности — нехарактерные для нормальных людей.

В пещере, где скрылись убийцы, он тоже не нашёл зацепок. Пять дней стёрли любые следы магической энергии. Но Виктор не собирался полагаться только на свои навыки. Когда логика подводит, остаётся спросить у богини.

Он достал давно не использованную волшебную раковину, влил в неё ману и тихо произнёс:

— Госпожа богиня, вы здесь? У меня есть вопросы, ответьте, пожалуйста.

После полуминуты ожидания из раковины донёсся чистый, эфирный голос Владычицы Озера:

— Давно не виделись, Виктор. Чем могу помочь?

Не тратя время на любезности, он прямо спросил:

— Госпожа, я ищу загадочный отряд. Пять дней назад в землях княжества Марибор они убили тысячу темерских солдат и исчезли. Мне нужны их происхождение и местоположение.

Владычицы Озера, по слухам, знала всё, что происходило у рек и озёр. Она не была всеведущей, но крупные события, оставляющие следы, попадали в её поле зрения. После короткой паузы она ответила:

— Это сложный вопрос. Приходи на мой остров. Я жду тебя у озера.

Виктор тут же попытался телепортироваться на остров рядом, но, к его удивлению, Старшая Кровь не сработала — координаты были точными, но что-то блокировало магию. После нескольких неудачных попыток он предположил, что остров защищён божественной силой. Ничего страшного: он перенёсся в озеро в ста метрах от острова, вынырнул и поплыл к берегу, а затем направился к центру, где находилось святилище Владычицы Озера.

Странно, но отшельника, обычно стерегущего остров, не было. Виктор усмехнулся: когда-то этот старик казался ему грозным, но теперь он не продержался бы и пары ударов. За месяцы Виктор стал вдесятеро сильнее, чем при первой встрече.

Пройдя через лесную тропу, он вышел к озеру. Там, на камне у воды, сидела Владычицы Озера. Её белое платье, наполовину погружённое в воду, колыхалось на волнах, а изящные босые ноги, белые, как яшма, играли с водой. Её фигура, мягкая и совершенная, была окутана аурой святости. Когда Виктор приблизился, она повернулась, её улыбка была спокойной, как гладь озера.

— Ты пришёл, Виктор, — сказала она, слегка кивнув.

Виктор ответил равным поклоном, без лишнего почтения, и остановился в полуметре от неё. Лёгкий аромат, напоминающий гардению, коснулся его обоняния. Но время поджимало — тревога за Трисс не давала расслабиться.

— Что вы знаете об этом отряде, госпожа?

Озёрная дева, не тратя слов, взмахнула изящной рукой над водой. Озеро вспыхнуло, как зеркало, показывая магическое изображение. На нём был отряд из сотни воинов в тяжёлых доспехах, стоящих в подземной лаборатории. Их шлемы были сняты, и Виктор содрогнулся: лица были бледными, безволосыми, с выступающими венами и кроваво-красными глазами с вертикальными зрачками, как у кошек. Они напоминали зомби из кошмарных историй, но без клыков.

Их черты — кошачьи зрачки, мутировавшие лица и шеи — навели Виктора на мысль о мутациях ведьмаков. Неужели это солдаты-ведьмаки? Неужели банда Саламандры, как в оригинальной истории, разработала мутацию для взрослых? Он повернулся к озёрной деве, которая тоже хмурилась, и спросил:

— Госпожа, где они находятся? Вы знаете точное место?

Её голос оставался мягким и спокойным:

— Они в столице Редании, в подземных руинах близ дворца. Точное место мне неизвестно.

Виктор мысленно вздохнул. Как и подозревалось, за этим стоит Редания — точнее, Филиппа Эйльхарт и Дийкстра. После убийства Визимира II номинальным королём был Радовид V, но реальная власть принадлежала этой паре. Если они объединились с Саламандрами, а Филиппа, как могучая чародейка, помогла создать солдат-ведьмаков, это объясняет всё. С поддержкой Редании такое возможно.





Глава 206




Получив ответ от Владычицы Озера, Виктор облегчённо выдохнул. В мире магии и богов сверхъестественные силы были куда надёжнее, чем его собственные детективные навыки. Без её помощи расследование могло затянуться на недели.

— Госпожа, моя подруга, чародейка Трисс, вероятно, похищена этим отрядом. Знаете ли вы, где она сейчас?

Владычицы Озера взглянула на него, словно предвидя вопрос, и после короткой паузы ответила:

— Она в подземной темнице Третогорского дворца. Но мои сведения устарели — это было несколько дней назад. Тебе придётся проверить самому.

Виктор кивнул. Он не удивился, что богиня знала о Трисс. Как божество, связанное с миром смертных, она следила за ключевыми фигурами и их судьбами. Тем более, она сама упоминала, что высшие силы наблюдают за Виктором — неудивительно, что они следят и за его окружением.

Не задерживаясь на острове, он решил, что спасение Трисс важнее. Филиппа Эйльхарт, несмотря на принадлежность к Ложе чародеек, не славилась милосердием. Хотя Виктор ещё не встречался с ней, её репутация безжалостной интриганки вызывала у него отвращение. Если их пути пересекутся в Третогоре, он не станет церемониться. Душа чародейки, полной знаний, была бы ценным трофеем, и красота Филиппы его не остановит — он не из тех, кто теряет голову от женской красоты.

Попрощавшись с Владычицой Озера, он всё же задержался, чтобы спросить:

— Госпожа, есть ли враги, которых вы хотите уничтожить? Даже если это злой бог, я готов.

После вкуса божественной силы от богини цветов он не мог не мечтать о более близком знакомстве с Владычицой Озера. Словно уловив его мысли, она посмотрела на него с лёгкой загадкой в глазах.

— Мой воин, после того как ты разберёшься с этим делом, у меня будет для тебя задание. После разрушения алтаря в озере Вызимы Дагон воздвиг новый, на этот раз у островов Скеллиге. Он больше прежнего и охраняется еретиками. Задача сложнее, чем в прошлый раз. Мои сведения говорят, что морской народ копит силы, ожидая воплощения Дагона. Они планируют атаковать города вдоль Понтара. Но их замысел только начался, так что спешить не стоит. Уничтожить алтарь сейчас — значит дать им шанс построить новый. Лучше дождаться прихода воплощения Дагона.

Виктор усмехнулся: ещё одна схватка с воплощением злого бога. Конфликт Владычицы Озера и Дагона явно был серьёзным. Возможно, когда он станет достаточно силён, чтобы уничтожить Дагона, Владычицы Озера начнёт видеть в нём равного, а не простого смертного.

—

Покинув остров, Виктор выпил эликсир маны и начал свой путь телепортации к Третогору, столице Редании. На этот раз он не собирался скрываться. Пусть правители, полагающиеся на интриги и глупые уловки, увидят, что их власть ничтожна перед настоящей силой. Он ворвётся в Третогорский дворец в одиночку, спасёт Трисс и покарает тех, кто осмелился встать у него на пути.

Редания, богатейшее королевство Севера, находилась в двух-трёх сотнях километров от Вызимы. Взяв в городе карту, Виктор, не советуясь с Аддой, начал серию телепортаций. Через четверть часа, сверяясь с картой и расспрашивая местных, он оказался в Третогоре. Этот город, построенный на эльфийских руинах, был величественнее молодой Вызимы. Высокие стены, огромный дворец и патрули крепких, хорошо обученных солдат говорили о мощи Редании. Но для Виктора они были лишь смертными, не стоящими внимания.

Взглянув на дворец, окружённый стражей, он вытащил Меч Владычицы Озера и телепортировался прямо к воротам.

— Назовись! Это дворец Редании, посторонним вход запрещён! — крикнули стражники, числом около дюжины. Их голоса дрожали от смеси удивления и страха — появление Виктора из ниоткуда ошеломило их.

Но он пришёл с жаждой крови. Ответом на их окрик стал молниеносный удар. Меч Владычицы Озера, дважды усиленный и напитанный маной, резал сталь, как бумагу. В мгновение ока несколько стражников, вместе с их доспехами, были разрублены надвое. Остальные замерли в ужасе. Дворец не знал атак десятилетиями, а один человек, разящий солдат, как кукол, был за гранью их понимания.

Виктор, не обращая внимания на их страх, двинулся внутрь, шагая с грацией хищника. Каждый, кто вставал на его пути, падал под ударами меча, разрубленный, как бревно. Поймав оцепеневшего слугу, он выпытывал направление к темнице. Лишь спустя несколько минут, когда он углубился в дворец на сотни метров, в залах зазвучали рога, возвещающие о вторжении.

Солдаты, окружавшие его, не вызывали у Виктора ни капли страха — лишь скуку. С силой, в дюжину раз превосходящей человеческую, мечом, режущим сталь, и Старшей Кровью, позволяющей мгновенно перемещаться, он был неуязвим. Противники уровня Владычицы Озера или Дагона могли бы стать проблемой, но простые смертные были лишь расходным материалом.

Не используя знаки, он полагался на скорость и силу, пробивая себе путь к темнице, словно мясник сквозь стадо. За пять минут более пятидесяти элитных стражников превратились в трупы. Их кровь и тела, разбросанные по коридорам, отмечали путь Виктора, как дорога смерти.





Глава 207




Пробивая себе путь через дворец, Виктор не мог сдержать горькой иронии. В старые времена чародеи защищали человечество от сверхъестественных угроз, помогая выжить в мире, полном чудовищ. Они сотрудничали с правителями, создавая взаимовыгодный союз, укреплявший людскую расу. Но глупые смертные отвергли своих защитников. Чародеев клеймили, презирали, считали чужаками, боялись и предавали. Братство магов Севера пало, и те, кто остался, едва ли желали служить королям. Теперь, когда сверхъестественная сила в лице Виктора ворвалась в их твердыню, что могли противопоставить эти смертные? Ведьмаки, как и чародеи, некогда сражались за людей, но их тоже предали, оставив лишь горечь и забвение. Этот мир был пропитан абсурдом, и Виктор чувствовал его в каждом ударе своего меча.

Впереди королевские стражи, собрав последние крохи мужества, выстроили оборонительный строй, надеясь числом одолеть сверхчеловека. Виктор усмехнулся с лёгким презрением. Его тело превратилось в размытый силуэт, и в мгновение ока он телепортировался на высоту десяти метров над строем. Взмахнув руками, словно сеятель, он швырнул вниз семь или восемь алхимических бомб, уже подожжённых. Взрывы прогремели, как гром, и языки пламени поглотили строй. Крик солдат, их отчаянные вопли смешались с треском горящей плоти. Едва сформированный строй рассыпался в груду тел — раненых и мёртвых.

Алхимические бомбы, бесполезные против могучих чудовищ, против смертных были эффективны до безумия. Виктор, давно не прибегавший к арсеналу ведьмаков, ощутил мрачное удовольствие. Эти стражи, элита Редании, заслуживали уважения за свою стойкость. Даже перед лицом его нечеловеческой мощи они держались, не разбегаясь в панике. Что двигало ими — долг, страх или безрассудная храбрость? Виктор восхищался их духом, но их упорство начинало раздражать, как назойливый рой мух.

Решив покончить с этим, он призвал призрачного коня. Вскочив в седло, он убрал меч и достал из хранилища золотую алебарду длиной более трёх метров. С этим оружием он превратился в вихрь смерти, ворвавшись в ряды стражей, как жнец на поле. Алебарда, хоть и не такая острая, как меч богини, была подобна огромной дубине в его руках. Каждый удар, усиленный нечеловеческой силой, превращал солдат в кровавое месиво, разбрасывая куски тел и доспехов. Торета, чья ловкость и скорость дополняли мощь хозяина, нёс его вперёд, как воплощение бога войны.

Минута, пять, пятнадцать. Тела громоздились вокруг, а некогда гордые стражи, славившиеся отвагой, превращались в мясо. Их кровь заливала мраморные полы, а крики сменились тишиной ужаса. Оставшиеся в живых смотрели на Виктора с расстояния, их лица побелели, глаза дрожали от страха. Он был не человеком, а демоном, явившимся в их мир.

Виктор, чувствуя их взгляды, испытывал мрачное удовлетворение. «Вот как должен чувствовать себя мужчина», — подумал он, наслаждаясь их беспомощностью.

На открытом поле осадные орудия или маги могли бы стать угрозой, но здесь, в стенах дворца, его защита — знак Квен и доспехи из чешуи и костей дракона — делала его неуязвимым даже для арбалетов. А армия Редании, расквартированная за городом, не успела бы собраться за часы, нужные для подмоги. Старшая Кровь делала его непобедимым: сочетание разрушительной силы и мобильности не оставляло шансов смертным.

Больше никто не смел преграждать ему путь. Виктор, не теряя времени, устремился к темнице. Его скорость была подобна ветру, и через несколько минут он ворвался в подземелье дворца. Темница Третогора, предназначенная для знатных пленников, вроде пленных аристократов, не была мрачной ямой — скорее, строгим узилищем с чистыми стенами. Стражи у входа попытались захлопнуть железные ворота, но что значат преграды перед Старшей Кровью? Одним телепортом Виктор прошёл сквозь стены, словно призрак.

— Трисс, ты здесь? — крикнул он, разрубая стражников, что вставали на пути.

Сведения Владычицы Озера были старыми, а Трисс, как важная фигура, могла быть перемещена Филиппой. Но удача не покинула его. Продвигаясь вглубь, он уловил слабый, хриплый голос:

— Я здесь, Виктор…

Сердце сжалось. Он бросился на звук, телепортируясь через массивные железные двери, пока не оказался в укромной камере. Там, подвешенная на цепях из антимагического металла, висела Трисс. Её вид разжёг в нём ярость. Красавица-чародейка, некогда мило сияющая, была измождена: лицо и тело покрывали кровавые следы от хлыста, пальцы на руках и ногах лишились нескольких ногтей, а кровь стекала по её коже, оставляя жуткие пятна. Её, советника Темерии, явно пытали, выбивая сведения о королевстве. Это была месть за спасение Фольтеста.

Гнев, смешанный с болью за подругу, вспыхнул в Викторе, как лесной пожар. Хотя Трисс не была его возлюбленной, их дружба и его привязанность к ней делали её страдания личным оскорблением. Одним ударом он рассёк цепи и бережно подхватил её ослабевшее тело. Достав эликсир жизни, он хотел влить его ей в рот, но Трисс, едва дыша, остановила его.

— Не надо… Я не переношу магию в зельях.

Виктор, вспомнив о её аллергие, убрал флакон и мягко коснулся её лица, стараясь сдержать бурю внутри.

— Это Филиппа и Дийкстра тебя так? — спросил он тихо. — Как ты, Трисс?

Сняв антимагические цепи, она чуть ожила, но её лицо оставалось бледным, как полотно.

— Это их рук дело. Они пытались убить Фольтеста. У них есть отряд… целиком из ведьмаков. И они превращают людей в новых ведьмаков. Надо остановить их, иначе они создадут целую армию.





Глава 208




Виктор, не отвечая на слова Трисс, бережно прижал её к себе, готовясь телепортироваться в Вызиму, чтобы вылечить её раны. Месть могла подождать несколько минут — с его скоростью перемещения между странами это не займёт много времени. Что до планов Саламандр создать армию ведьмаков, его это не особо волновало. Напротив, часть его души, закалённая бесчисленными битвами, желала, чтобы они зашли как можно дальше в своих экспериментах. Виктор не мог переступить через мораль, жертвуя невинными ради мутаций, но если Саламандры создадут что-то ценное, он без колебаний присвоит их плоды.

Угроза? Он усмехнулся. Даже если эти монстроподобные солдаты-ведьмаки достигнут силы, впятеро превосходящей человеческую, и в тяжёлых доспехах будут раздавливать армии, для него это не угрозв. Обычные солдаты или усиленные мутанты — разница лишь в том, с какой силой придётся рубить. По сравнению с элитными воинами Годрика они всё равно слабы. Куда большую опасность представляли Филиппа, чародейка высшего уровня, и главарь Саламандр, тоже обладающий мощью опытного мага. Их подлые уловки требовали осторожности.

Не дав Трисс продолжить, Виктор выпил старший эликсир маны, чувствуя, как магия бурлит в венах, и телепортировался с ней на Отмель. Долгие перелёты истощали его, и естественное восстановление маны не поспевало за расходом.

Почему Отмель, а не Вызима? Остров был его крепостью: там находились верные соратники-ведьмаки, толпа троллей и прочие подчинённые. Даже без него никто не осмелится напасть на его базу. Вызима же, погружённая в хаос, была менее надёжна.

В своей временной спальне на острове он уложил Трисс на кровать. Истерзанная днями пыток, она выглядела как тень себя прежней — бледная, слабая, засыпающая от изнеможения.

— Отдыхай. Я позову кого-нибудь, чтобы тебя подлечили. Поговорим, когда восстановишься, — тихо сказал Виктор, коснувшись её щеки.

Трисс нахмурила брови, словно хотела возразить, но силы покинули её. Кивнув, она закрыла глаза, погружаясь в забытье. Виктор вызвал дриаду Ивор, велев ей использовать целебную магию для лечения Трисс, и, не теряя времени, телепортировался обратно в Третогорский дворец.

Теперь, без Трисс как обузы, он мог дать волю своей ярости. Политические последствия? Какая разница! Редания покусилась на Фольтеста, и война между странами неизбежна. Пусть враги почувствуют боль первыми. С этой мыслью он возник в центре дворца, где его уже ждали.

За те минуты, что он отсутствовал, стража окружила выход из темницы. Их лица, искажённые страхом, выдавали неуверенность — никто не решался войти. Увидев Виктора, появившегося из ниоткуда, солдаты и зеваки закричали от ужаса.

— Меняйте строй! Этот дьявол вернулся!

— Он за нами!

— Атакуйте!

Вспоминая изувеченную Трисс, Виктор ощутил, как гнев разгорается сильнее. Он телепортировался прямо к стражникам и выпустил мощный знак Аард с ледяным эффектом. Морозный вихрь накрыл дюжину солдат, их доспехи затрещали, не выдерживая магии. В мгновение ока они превратились в ледяные статуи, их лица застыли в гримасах ужаса. Не останавливаясь, Виктор ударил ещё одним Аардом — на этот раз ударной волной. Ледяные фигуры разлетелись на куски, кровь, кости и внутренности брызнули на уцелевших стражников, окрасив их доспехи и пол в багровый цвет.

Этот кровавый кошмар сломил их дух. Вопя от ужаса, солдаты бросились бежать, забыв о чести и долге. Смерть от рук демона не стоила их жизни. Виктор холодно смотрел им вслед, не преследуя. Вместо этого он применил знак Пожирания, втянув души убитых стражников в своё хранилище душ. Сотни душ дадут немало силы — выбрасывать такое было бы расточительством.

Теперь, когда стража разбежалась, пришло время грабить. Редания, древнейшее и богатейшее королевство Севера, наверняка хранила несметные сокровища. Если удастся найти Радовида, его сестру или королевскую казну, это станет настоящим кушем. Виктор поглотил душу убитого командира стражи, и поток воспоминаний хлынул в его разум, вызывая головокружение. Но он уже привык к таким нагрузкам — дома красавица-чародейка быстро приведёт его в порядок.

Через несколько минут, переварив память командира, он получил полное представление о планировке дворца и расположении покоев королевской семьи. Прошло полчаса с начала атаки, но принцы и принцессы вряд ли успели сбежать. Закрыв глаза, он сосредоточился на воспоминании о покоях принцессы Далимиры — единственной незамужней дочери Редании и сестры Радовида V.

Вспышка — и он возник в роскошной комнате, украшенной золотыми гобеленами и шелками. Раздался пронзительный женский крик. За дверью послышались голоса стражи.

— Принцесса, что случилось?

— Ваше высочество, мы входим!

Виктор проигнорировал суету и повернулся к источнику крика. Перед ним стояла юная девушка лет восемнадцати, с золотыми локонами и в роскошном платье, чья красота соперничала с её ужасом. Её глаза расширились при виде окровавленного пришельца, покрытого мясом и кровью врагов. Память командира подтвердила: это Далимира, младшая сестра Радовида.

Ухмыльнувшись с мрачной насмешкой, Виктор шагнул к ней. Одним движением он схватил её за шею, словно котёнка, и притянул к себе.

— Маленькая принцесса, ты теперь моя пленница. Делай, что я скажу, или пожалеешь.

Далимира, дрожа от страха, пыталась вырваться. Чтобы она поняла серьёзность положения, Виктор с силой ударил её по щеке, оставив алый след на нежной коже. Затем он сковал её запястья антимагическими цепями, приготовленными для чародейки, и, как добычу, закинул её на плечо. Не обращая внимания на её крики, он направился к двери, готовый покинуть дворец с новым трофеем.





Глава 209




Далимира, младшая дочь Визимира II, с детства была пешкой в политических играх. Её отец, убитый слишком рано, ещё в её юные годы планировал выдать её за Фольтеста, который был старше на три десятка лет. Если бы Визимир не пал от кинжала, Далимира могла бы стать мачехой Адды. Но Фольтест, одержимый своей сестрой, отверг этот союз, вызвав бурю негодования и едва не развязав войну между Реданией и Темерией. После смерти Визимира власть в Редании перешла к Филиппе и Дийкстре, а юный Радовид V рос под их строгим надзором, питая ненависть к чародеям. Далимира же воспитывалась как украшение — хрупкий цветок, готовый стать жертвой политического брака.

Пощёчина Виктора, резкая и жгучая, словно выбила из принцессы всё высокомерие. Или, возможно, его кровавый облик — доспехи, покрытые мясом и кровью, глаза, пылающие холодной яростью, — заставил её осознать, что жизнь висит на волоске. После удара Далимира затихла, прекратив кричать и вырываться. Её взгляд, пустой и отрешённый, блуждал, словно душа покинула тело, оставив лишь оболочку, покорную судьбе.

Дверь покоев с треском распахнулась, и два стражника ворвались внутрь, сжимая мечи. Они не участвовали в бойне у ворот и не знали, с кем столкнулись. Увидев принцессу, небрежно переброшенную через плечо, как добыча, они закричали:

— Отпусти принцессу, мерзавец!

— Назовись, чужак!

Но их храбрость оборвалась, не успев начаться. Виктор, не дрогнув, поднял оба арбалета, появившиеся в его руках, словно по волшебству, и два болта пробили их лица. Стражники рухнули без звука, их кровь растеклась по мраморному полу. Виктор бросил взгляд на Далимиру, ожидая её реакции, но она лишь крепче зажмурилась, её тело напряглось, как у зверя, притворившегося мёртвым. Ни крика, ни борьбы — лишь покорность. Он ухмыльнулся. Такая послушная пленница ему нравилась, особенно столь красивая.

Похлопав её по ягодицам, он шагнул к выходу, небрежно спросив:

— Далимира, где твой брат Радовид и советница Филиппа? И где Дийкстра? Мне нужно их найти.

Из памяти убитого командира стражи он не узнал ничего о местонахождении этой троицы. Филиппы, скорее всего, не было во дворце — иначе она давно бы вмешалась в бойню.

Далимира, вздрогнув от его прикосновения, приоткрыла глаза, мельком взглянув на мёртвых стражников. Её лицо побелело, и она тихо вскрикнула, тут же зажмурившись снова.

— Простите… я не знаю. Вчера брат и леди Филиппа покинули дворец. Господин Дийкстра остался, он занимается делами, — дрожащим голосом ответила она.

Только Дийкстра? Виктор вздохнул. Этот жирный шпион, хитрый, как лис, наверняка уже сбежал или затаился в тайной комнате. Что до Радовида и Филиппы — им повезло ускользнуть. Но он не собирался оставлять всё как есть. Раз уж Редания стала врагом, он устроит хаос, которого они не забудут.

Смягчив тон, но продолжая поглаживать её, он сказал:

— Жаль, что их нет. Ну что ж, Далимира, придётся тебе погостить у меня. Вернёшься в Реданию, когда твой брат найдёт способ выкупить тебя.

Далимира задрожала сильнее, но не посмела возразить. Её губы дрогнули, но она молчала, покорно позволяя нести себя через дворец. Виктор, не удовлетворённый одной лишь пленницей, вытащил меч. Его золотое лезвие сверкало, разрезая стражников и дворян, осмелившихся встать на пути. Каждый их крик заставлял Далимиру вздрагивать, её закрытые глаза выдавали ужас, но она не смела открыть их.

— Кстати, маленькая принцесса, — продолжил он, словно беседуя о погоде, — я не зря сюда явился. Твой брат и Филиппа ранили мою подругу и пытались убить Фольтеста. Я требую компенсации. Здесь никто не может мне противостоять. Если захочу, я вырежу весь дворец. Так что скажи, где ваша казна? Настоящая, с сокровищами. Иначе я начну убивать, начиная с твоих покоев, пока не найду её.

Пока он говорил, слух о похищении принцессы разлетелся по дворцу. Новые отряды стражи и дворяне окружили его — кто-то пытался угрожать, кто-то предлагал переговоры. Но Виктор, чьё сердце ожесточилось, не слушал. Его меч разил без пощады, оставляя за собой кровавый след. Эти дворяне, жалкие интриганы, были для него лишь сорняками, которые вырастут заново, если их выдернуть. Но их смерть посеет хаос в Редании, ослабив её перед войной с Темерией.

Далимира, видя, как падают знакомые и дальние родственники, не выдержала. Её голос, дрожащий от слёз, прервал бойню:

— Пожалуйста, хватит убивать, господин! Я покажу вам казну, но ключа у меня нет — он у брата.

Виктор усмехнулся её быстрой капитуляции. Убивать слабаков наскучило. Он одним движением вырубил оставшихся стражников и дворян, оставив их в живых, но без сознания. Похлопав Далимиру по ягодицам, он с дьявольской улыбкой сказал:

— Молодец, принцесса. Я люблю послушных девушек. В моём доме веди себя так же, и тебе не придётся страдать. Может, даже найдёшь удовольствие, кто знает? — Он опустил её на пол, погладил по голове, словно ребёнка, и продолжил: — Веди меня к казне. Быстро. Если будешь послушной, я прекращу резню. Ты ведь не хочешь больше?

Далимира, бледная от страха, кивнула и, дрожа, повела его к одному из дворцовых крыльев. Её шаги были неуверенными, платье шуршало по мрамору, а глаза избегали его взгляда. Глядя на её покорность, Виктор ощутил, как в нём зарождается тёмная идея. Убить Радовида, поставить Далимиру на трон, сделать её марионеточной королевой… Редания, богатейшее королевство Севера, могла бы пасть к его ногам. Но это не срочно. Сначала нужно приручить эту принцессу — задача, обещающая удовольствие.





Глава 210




К удивлению Виктора, сокровищница Третогорского дворца скрывалась не в мрачных подземельях, а в тайном отсеке одной из башен, за стеной библиотеки, искусно замаскированной под книжный шкаф. Далимира, с тенью тоски в глазах, вошла в уютную комнату, пропитанную запахом старых книг и воска. Её тонкие пальцы коснулись резной статуэтки грифона на шкафу, и, повернув её, она запустила скрытый механизм. С тяжёлым скрежетом шестерён массивный шкаф разъехался, открыв взору металлическую дверь, чья толщина внушала уважение.

Далимира провела рукой по холодной стали, её голос, тихий, почти шёпот, дрожал от воспоминаний:

— Я бывала здесь в детстве, с отцом. Он не скрывал от меня этот секрет. Золото, кубки, драгоценности… Он обещал, что к моей свадьбе сделает корону для своей любимой дочери. Но после его смерти Филиппа и министры запретили мне сюда приходить. Я не была здесь годы.

Виктор промолчал, постучав по двери. Металл, толщиной не менее десяти сантиметров, был неприступен для обычных инструментов. Далимира, заметив его взгляд и боясь разозлить, торопливо добавила:

— Ключ у моего брата. Без него дверь не открыть. Но, господин, в моих покоях есть драгоценности, а в библиотеке — картины и антиквариат. Они стоят дорого!

Её наивность вызвала у Виктора усмешку. Принцесса, воспитанная как инструмент для брачных союзов, была поразительно чиста. Это делало её идеальной для его будущих планов. Не отвечая, он обхватил её за талию и, используя Старшую Кровь, телепортировался внутрь сокровищницы. Для этой магии обычные преграды были ничем, если не защищены чарами.

Далимира вскрикнула, её глаза расширились от изумления, но Виктор уже не смотрел на неё. Его взгляд приковала гора золота, почти касающаяся потолка тесной комнаты. Золотые кроны — валюта Новigrada и побережья — сверкали вперемешку с кубками, статуэтками и украшениями. Грубая оценка подсказала: здесь не менее десяти тонн золота, миллион монет. Каждая крона, весом в десять граммов и с 70% содержанием золота, стоила 4–6 оренов. Итого — 5–6 миллионов оренов. Виктор, чья прошлая жизнь прошла в скромности, затаил дыхание. Редания не зря слыла богатейшим королевством Севера.

Но вскоре он осадил себя. Миллионы оренов — это лишь зарплата десятков тысяч рабочих за год или меньше, чем траты на армию Севера за тот же срок. Война с Нильфгаардом уже пожрала десятки миллионов. Тем не менее, его руки жадно сгребали золото в магическое хранилище. Миллион монет занимал всего пару кубометров — мелочь для его инвентаря. Через четверть часа сокровищница опустела.

Далимира, наблюдая, как гора золота исчезает, застыла в оцепенении. Её взгляд метался от рук Виктора к его доспехам, пытаясь понять, как такое возможно. Довольный добычей, он подошёл к ней и, с улыбкой похлопав по ягодицам.

— Молодец, принцесса. Ты послушная. Веди меня к другим ценностям. Сделай меня счастливым, и твоя жизнь будет легче.

—

К вечеру Филиппа и Радовид, получив весть о нападении, примчались во дворец с войсками. Но увиденное повергло их в ужас. От ворот до залов тянулся кровавый след: сотни элитных стражей лежали мёртвыми, их тела, изуродованные, покрывали полы. Кровь растекалась алыми пятнами, а мраморные коридоры, некогда блиставшие роскошью, превратились в бойню. Уцелевшие дворяне и слуги, бледные и дрожащие, смотрели пустыми глазами, словно не оправились от кошмара.

Радовид, потеряв королевское самообладание, схватил одного из дворян за воротник и заорал:

— Кто это сделал? Кто напал на дворец? Почему вы не остановили его?!

Как марионеточный король, он не знал, что Филиппа и Дийкстра отправили отряд ведьмаков убить Фольтеста. Он даже не подозревал о существовании этой армии. Его гнев был смешан с недоумением.

Филиппа, стоя рядом, хмурилась. В отличие от Радовида, она знала, кто виновник: Виктор, Богоубийца, ведьмак, чья слава, как она думала, была лишь выдумкой бардов. Но бойня во дворце доказывала обратное — он был сильнее любого известного ей ведьмака.

Её шпионы и Дийкстра уже доложили детали: один человек, вооружённый магией и мечом, вырезал сотни стражей. Это звучало как миф, но свидетели подтверждали правду. Скрыть такое было невозможно, и нужно было действовать. Глядя на Радовида, чей гнев граничил с безумием, она строго сказала:

— Радовид, держи себя в руках. Король должен быть спокоен. Нападавший — Виктор, Богоубийца из Темерии, герой песен бардов. Нам нужно оценить ущерб и обсудить это с советом дворян.

Как наставница Радовида, Филиппа привыкла видеть в нём лишь мальчишку, несмотря на его корону. Но она не заметила, как её слова разожгли в его глазах ещё большую ярость. В каноне её падение от рук ученика не были случайностью.





Глава 211




В библиотеке, где скрывалась сокровищница, Радовид, едва восстановив самообладание, снова впал в безумие. С яростным рёвом он смахнул со стола книги и чернильницы, разбрасывая их по полу. Его голос, хриплый от гнева, разнёсся по комнате:

— Что, чёрт возьми, произошло?! Почему этот темерийский ублюдок напал на наш дворец?! Отвечайте! Что вы опять утаили от меня?!

Его ярость была понятна. В отличие от Филиппы и Дийкстры, дворец Третогора был личной собственностью королевской семьи. Все убытки — мёртвые стражи, разграбленная казна, похищенная сестра — легли на плечи Радовида. Филиппа и Дийкстра, хоть и хмурились, не теряли ничего своего. А Радовид лишился не только Далимиры, ценной для политических игр, но и миллиона крон — почти половины ликвидных средств короны.

Даже богатейшие дворяне редко держали столько наличных. Их богатство было в землях и подданных, а свободные деньги шли на зарплту и инвестиции. Миллион крон в сокровищнице — это было исключительное богатство Редании, недоступное другим северным аристократам. Мысль об этом раздирала сердце Радовида, и он с трудом сдерживался, чтобы не наброситься на Филиппу и Дийкстру с кулаками.

Глядя на невозмутимую, почти высокомерную Филиппу и мрачного, но непроницаемого Дийкстру, Радовид стиснул зубы и, подавляя гнев, повторил:

— Рассказывайте всё, что знаете! Я король, и я имею право знать, что творится в моём королевстве! Четыре сотни лучших стражей мертвы, дюжина министров убита, миллион крон украдено, моя сестра похищена! Кто такой этот «Богоубийца»?!

Дийкстра, бросив взгляд на молчаливую Филиппу, вздохнул и шагнул к королю, полупреклонив колено.

— Ваше величество, я был во дворце, когда Виктор напал. Это ведьмак, появившийся в Вызиме три месяца назад. Любовник принцессы Адды, наёмник Темерии. Он строит на острове школу ведьмаков, видимо, чтобы создавать новых. Его слава «Богоубийцы» — не вымысел бардов. Он, благословлённый неким божеством, вырезал тысячи рыболюдей в озере Вызимы и победил злого бога, за что получил награду. Я не осмелился вмешиваться и наблюдал с балкона второго этажа.

Радовид слушал, не прерывая, и Дийкстра продолжил:

— Эти три сотни стражей убил он один. У него есть магия, позволяющая мгновенно перемещаться. Солдаты не могли окружить его. Его сила в разы превосходит человеческую, оружие режет лучшие доспехи, он призывает коня, меняет оружие, швыряет мощные бомбы и использует магию, не уступающую чародейской. Победить его можно только засадой. В открытом бою, он сбежит, даже армия не справится.

Дийкстра, видевший бойню своими глазами, был потрясён, но быстро оценил пропасть между собой и Виктором. Как хладнокровный шпион, он признал ошибку, спровоцировав такого врага, и поделился этим с Филиппой. Радовид, однако, не верил. Как король могущественного государства, он не мог представить, что один человек сильнее армии. Но серьёзность Дийкстры и молчание Филиппы заставили его задуматься.

Сдерживая недоверие, он глухо спросил:

— Каким бы сильным он ни был, он не смеет оскорблять Реданию! Он украл мою сестру и казну! Почему он это сделал? Он просто разбойник? Почему из всех он выбрал нас?

Дийкстра снова взглянул на Филиппу, но та молчала, не собираясь объяснять. Вздохнув, он ответил:

— Причина нам пока неизвестна, поэтому мы не были готовы. Я отправлю шпионов следить за Виктором. Его связь с Аддой и Темерией наводит на мысли, что это их рук дело. Я разберусь.

Радовид, услышав столь слабый план, взорвался:

— Следить?! За таким чудовищем?! Это позор для Редании! Отправьте армию, атакуйте Темерию, верните мою сестру и миллион крон!

Филиппа, нахмурившись, резко оборвала:

— Спокойствие и разум, Радовид! Дийкстра ясно сказал: этот Виктор обладает силой, которой не противостоять. Его способность мгновенно перемещаться — это Старшая Кровь. Даже магические барьеры её не остановят. Если бы ты сегодня был во дворце, похитили бы не Далимиру, а тебя.

Радовид побледнел. Он не думал об этом. Гордыня короля мешала ему бояться какого-то ведьмака, но слова Филиппы пробудили детский кошмар: его отец, великий Визимир, пал от руки простого убийцы, без славы, без слов. Это отравляло душу Радовида, делая его всё более безумным.

— И что, мы просто смиримся?! — прорычал он, ударив кулаками по столу. Не получив ответа, он заорал: — Выпустить указ! Награда в десять тысяч крон за голову Виктора! Тот, кто принесёт её, станет дворянином Редании!

—

Виктор не знал, что стал самым разыскиваемым человеком континента. Скоро его имя разнесётся повсюду, привлекая охотников за наградой. Но, даже узнав, он бы лишь пожал плечами. Сейчас он был на Отмели, в своей временной комнате, рядом с дрожащей Далимирой, стоя у кровати спящей Трисс. Через несколько секунд чародейка, почувствовав его взгляд, очнулась. Её губы, сухие от боли, растянулись в слабой улыбке.

— Ты вернулся, Виктор. Я боялась, что в Редании с тобой что-то случится. Что ты сделал? Кто эта девушка?

Виктор ухмыльнулся, бросив взгляд на Далимиру, и ответил с насмешкой:

— Это Далимира, сестра Радовида. Моя пленница. Теперь она будет моей горничной, прислуживать мне. А в Редании? Ха, я вырезал их стражу, ограбил казну, похитил принцессу и прикончил кучу дворян. Жаль, Радовида не было — я бы заодно прирезал этого глупого короля.





Глава 212




Полночь окутала Третогор. Виктор, восстановив ману и разгрузив хранилище от добычи, вернулся в город, как злопамятная змея, готовый нанести новый удар. На этот раз он сбросил тяжёлые доспехи, облачившись в чёрный плащ и маску. Его фигура, растворяющаяся в тенях, казалась призраком, скользящим над спящим городом. Он не появился во дворце — его цель была чёткой: Филиппа Эйльхарт, королевская советница Редании.

Знал он и о её знании о его способности к телепортации. Появись Виктор во дворце, суматоха спугнула бы её, как птицу. Из памяти убитого командира стражи Виктор выведал адрес её особняка. Она наверняка знала о его Старшей Крови, и шанс был только один. Если не схватить её сейчас, пока она не воспринимает его всерьёз, выследить эту хитрую чародейку будет почти невозможно.

Взглянув на дворец, погружённый во мрак из-за гибели стражей, Виктор усмехнулся. В прошлый раз, помимо десятков тонн золота из сокровищницы, он выгреб из дворца всё ценное, заполнив хранилище до отказа. Если удастся пленить Филиппу, он вернётся за добавкой. А когда Адда от имени Темерии объявит войну Редании, весь этот край станет его охотничьими угодьями. Он будет являться сюда, грабя дворян и дворец, сея хаос. Мысль о том, как его сила позволяет рушить жизни и ломать устои, вызвала мрачное удовольствие. Но в глубине души шевельнулась тревога: даже он, почти непобедимый среди смертных, не был сильнейшим. В мире ведьмаков существовали твари вроде Дагона, богов, что редко показывались, но могли сокрушить его, если он зазевается.

Следуя памяти командира, Виктор телепортировался на крышу особняка в аристократическом квартале. Несмотря на ночь, улицы патрулировали стражи и наёмники. Через несколько минут он оказался в сотне метров от дома Филиппы. К его досаде, особняк сиял огнями — чародейка не спала, и внутри суетились слуги. Напасть на бдительную чародейку сложнее, чем на спящую, но это не было проблемой. Ведьмаки и чародейки схожи: с подготовкой они смертельно опасны, но застигнутые врасплох — уязвимы, как Трисс в темнице.

Виктор закрыл глаза, погрузившись в полумедитацию. Его душа, способная отходить на тридцать метров, выскользнула из тела. Невидимая для большинства, даже для чародеек без специальных артефактов, она проникла в особняк. Роскошь дома Филиппы поражала: мраморные полы, золотые канделябры, гобелены — всё кричало о её богатстве. В гостиной слуги убирали осколки разбитых ваз — похоже, чародейка дала волю гневу. Новость о нападении на дворец ещё не разнеслась по городу, иначе Третогор не был бы таким спокойным.

Душа Виктора обошла первый этаж, не найдя Филиппу, и поднялась на второй. Здесь, среди роскошных покоев, слуг почти не было. Вскоре он обнаружил комнату, окружённую магическими рунами, сияющими в духовном зрении. Прочный барьер, способный выдержать удар тарана, явно защищал что-то важное — Филиппу, её артефакты или тайны. Проверив третий этаж и убедившись, что других угроз нет, душа вернулась в тело.

Виктор открыл глаза, ухмыльнувшись. В одной руке он сжал антимагический щит, в другой — цепи из того же маталла. Для чародеек эти предметы были смертельным приговором. Без промедления он телепортировался к окну зачарованной комнаты и, выставив щит, с грохотом пробил барьер, вломившись внутрь вместе с осколками стекла.

— Кто?! — раздался яростный женский крик из угла.

Виктор, не теряя ни секунды, рванулся к голосу. В мгновение ока он преодолел семь метров и сшиб женщину на пол, придавив её тяжёлым щитом. Она вскрикнула от боли, не в силах пошевелиться. Только теперь он разглядел её: чёрные волосы, пышные формы, красивое, но резкое лицо, привыкшее повелевать. Память командира подтвердила — это Филиппа Эйльхарт, королевская советница Редании.

Схватив её за горло, Виктор слегка сжал пальцы, заставив её скривиться от боли.

— Ну вот и ты, Филиппа. Организатор покушения на Фольтеста. Не ожидала, что я так быстро вернусь и приду за тобой, правда? Что скажешь? Пора платить за свои дела, — с насмешливой улыбкой сказал он.

Под тяжестью антимагического щита Филиппа не могла использовать магию. Она понимала, что перед ней — не просто воин, а чудовище, против которого у неё нет шансов вблизи. Отчаяние мелькнуло в её глазах, но она попыталась вывернуться.

— Виктор, Фольтест почти мёртв. Марибор в хаосе, бунтовщики не унимаются, Темерия скоро рухнет. Когда Ковир и Аэдирн узнают о его смерти, они вторгнутся. Темерия обречена. Что бы Адда ни обещала, мы дадим больше — титул, богатство, даже Далимиру в жёны. Зачем служить падающему королевству?

Она явно считала Фольтеста обречённым. Без эликсиров, которые Виктор оставил Адде, король бы не выжил. А Темерия без него, с юной Аддой у руля, вряд ли устояла бы против внутренних мятежей и внешних врагов. Но Виктор лишь расхохотался.

— Филиппа, ты, видно, совсем отупела, сидя в своём совете. Думаешь, с моей силой я боюсь армий смертных? Ковир, Аэдирн, даже император Нильфгаарда — я убью любого, если захочу. Скоро я отведу тебя во дворец и отрежу голову твоему королю у тебя на глазах. Но сначала выкладывай всё ценное, что у тебя есть. Тогда, может, я убью тебя быстро, без мучений.





Глава 213




Услышав слова Виктора, Филиппа застыла, её лицо исказилось от изумления. Возможно, виной тому были ограничения эпохи. В мире ведьмаков даже сильнейшие маги, способные в древности переворачивать горы и противостоять Тёмным Старейшинам, всё же уважали королевскую власть и людские законы, редко переходя границы. Лишь Виктор, пришедший из мира, где монархия — пустой звук, мог так открыто презирать королей и творить подобное.

Впрочем, это было лицемерием. Будь он сам на троне, он бы требовал того же уважения к своей власти. Филиппа, понимая, что бегство невозможно, выдавила насмешливую улыбку:

— Не зазнавайся, Виктор. Сила одного человека ничтожна. Как бы ты ни был могуч, ты не защитишь целую страну и не остановишь войну Севера с Нильфгаардом. Убей королей — дворяне начнут новые войны. Убей правителей — появятся новые. Это столкновение систем, а не личностей. Я приказала убить Фольтеста, чтобы сплотить Север против Нильфгаарда. Без этого глупые короли не выстоят. Я действовала ради меньших жертв.

Её слова, хоть и звучали высокопарно, были пропитаны эгоизмом. Она играла в политику не ради спасения мира, а ради собственной власти. Виктор, равнодушно пожав плечами.

— Мне плевать на ваши северные разборки. Но ты покусилась на Фольтеста, отца Адды, заставив её страдать. А хуже того — ты пытала Трисс, мою подругу. За это ты заплатишь вдесятеро. Остальные? Их судьба мне безразлична. — С этими словами он с силой уларил Филиппу по ягодицам, добавив с раздражением: — Моя терпимость не бесконечна. Хватит болтать. Когда я заберу тебя, у тебя будет время наговориться. Но если ты задержишь меня, пока я ищу вашего короля, я покажу тебе настоящую боль.

Филиппа, привыкшая вершить судьбы государств, была ошеломлена. Её поймали не за политические интриги, а из-за личной мести — за боль, причинённую подруге и дочери короля. Для неё, манипулятора целым королевством, это было унижением.

— Напрасно стараешься. Радовида нет во дворце. Узнав о твоей силе, этот трус сбежал с армией из Третогора. Дийкстру, этого осторожного лиса, и я не найду, пока он сам не захочет. Сегодня ты уйдёшь ни с чем. Когда весть о моём пленении разойдётся, они станут ещё осторожнее. Реданию не сломить так просто.

Её насмешка скрывала сожаление. Она винила себя за самоуверенность, за то, что осталась в Третогоре, не послушав Дийкстру. Она ждала нового нападения на дворец, но не думала, что Виктор вернётся так скоро и найдёт её так точно, пробив её магический барьер. Всего пару часов назад она отправила союзницам из Ложи Чародеек весть о нападении и данные о Викторе. Ещё немного — и она бы скрылась.

Виктор, не поверив её словам сразу, задумался. Он и не рассчитывал точно застать Радовида или Дийкстру — это была игра на удачу. Но её насмешливый тон разозлил его. Он с силой ударил её ещё раз и, схватив за платье, разорвал его в клочья.

Филиппа, оставшаяся в одном белье, в панике прикрыла грудь руками.

— Знай своё место, тварь. Я не рыцарь. Быстро делай, что я сказал, или я раздену тебя догола и брошу в трущобы к прокажённым нищим, чтобы они позабавились с королевской советницей.

Филиппа, привыкшая к власти и никогда не знавшая унижений, побледнела. Смерть она могла принять, но позор перед толпой нищих был невыносим. Сломленная, она покорно повела Виктора по особняку, отдавая все ценности: магические материалы, мощные артефакты, драгоценности на десятки тысяч крон. Грабёж богачей, как и ожидалось, приносил больше, чем годы ведьмачьих заказов.

—

Филиппа не солгала. Ограбив её особняк, Виктор, сковав её антимагическими цепями, отправился во дворец искать Радовида и Дийкстру. Но оба, как трусливые крысы, сбежали, как и в историях о них. Не найдя их, Виктор, не теряя времени, потащил полуобнажённую Филиппу по дворцу, продолжая грабёж. Тысячелетнее королевство хранило несметные богатства: золотые украшения, картины, даже королевский трон, который он решил прихватить как трофей для своей школы ведьмаков.

Оставшиеся стражи и дворяне, разбуженные шумом, замирали при виде Филиппы — некогда властной, а ныне униженной, в одном белье, скованной цепями. Её белоснежная кожа и пышные формы, обычно скрытые под роскошными платьями, вызывали шок. Но стоило им увидеть Виктора, как они, крича от ужаса, разбегались, не смея встать на пути демона, уже вырезавшего сотни их товарищей.

Виктор, не обращая внимания на беглецов, равнодушно продолжал грабёж. Филиппа, бледная от стыда и ярости, плелась за ним, её душа разрывалась от унижения. Через пару часов дворец опустел — никто не смел мешать. Наполнив хранилище до отказа, Виктор повернулся к ней с издевательской ухмылкой.

— Спасибо за помощь. На сегодня хватит. Дворец слишком велик, чтобы обчистить его за раз. Теперь я отведу тебя к Адде. Ты слышала о ней — принцесса с проклятием стрыги, с кровожадным нравом. Она устроит тебе весёлый приём. Но если будешь послушной и расскажешь всё, что я хочу, завтра я убью тебя быстро. А если нет — я покажу тебе боль хуже смерти. Ты чародейка, знаешь: смерть тела — лишь начало, а муки души — это вечно.





Глава 214




Утро в Вызиме. В тронном зале дворца проходило тайное собрание. Лишь несколько человек, ключевые фигуры Темерии, были допущены к обсуждению.

Адда, в алом платье, излучала мрачную решимость. Рядом стоял Роше, командир Синих Полос, верный защитник Фольтеста и исполнитель секретных поручений. Чародейки Кейра и Трисс, королевские советницы, сидели с напряжёнными лицами. Адда хотела позвать мэра Вызимы, но Виктор, не доверяя толстяку, отговорил её.

В центре зала, скрестив руки, возвышался Виктор. Рядом, с обнажённым торсом, стояла Филиппа — некогда гордая чародейка, а ныне сломленная, с пустым взглядом и лицом, полным отчаяния и стыда. Она даже не пыталась прикрыться, принимая взгляды собравшихся как неизбежное унижение.

— Вот она, организатор покушения на короля Фольтеста, — спокойно объявил Виктор. — Филиппа Эйльхарт, королевская советница Редании. Вчера я трижды атаковал Третогорский дворец. Первый раз — вырезал их стражу и спас Трисс. Второй — ограбил казну, похитил принцессу Далимиру. Жаль, Радовида и его министров там не было, иначе я притащил бы больше трофеев. Третий раз, прошлой ночью, я вернулся и захватил её — одну из главных виновниц покушения.

Все атаки были его собственной инициативой, без согласования. Даже Адда не знала, лишь Трисс, спасённая им, была в курсе. Слушая его, собравшиеся замерли в шоке. Кейра, Трисс и Роше, лучше Адды понимающие мощь Редании, не могли поверить. Редания, превосходящая Темерию, особенно после изнурительных войн Севера и Юга, казалась неприступной. Они знали, что Виктор силён — он мог за день уничтожить сотни чудовищ, — но представить, что один человек способен захватить столицу сильнейшего королевства и похитить принцессу, было за гранью.

Адда, доверяющая своему возлюбленному, оправилась от шока быстрее всех и её лицо озарилось восторгом.

— Ты великолепен, Виктор! Темерия не забудет твоих заслуг и не простит врагов! — Она сжала кулаки, её голос задрожал от гнева. — Если эта женщина — советница Редании, то за покушением на отца стоит их корона. Я прикажу маршалу Наталису готовить армию. Через неделю мы объявим войну Редании! А эту тварь, Виктор, приведи сегодня в мои покои. Я сама допрошу её.

В её глазах вспыхнула кровожадная искра. Принцесса-стрыга, в глубине души любила жестокость — и страдать, и причинять страдания. Мысль о мучении Филиппы, красивой чародейки и виновницы покушения, будоражила её.

Роше, солдат до мозга костей, был ошеломлён решением Адды, но его верность Фольтесту не позволяла возражать. Кейра и Трисс, напротив, встревожились. Они понимали, что Адда, не посоветовавшись с дворянами, рискует. В Средние века даже короли зависели от аристократов, деля с ними добычу и власть. Без их поддержки война могла обернуться бунтом или саботажем.

Трисс, пережившая плен и пытки в Редании, колебалась, но её ненависть к Филиппе и Дийкстре склоняла её к войне.

Кейра, не имевшая опыта войн, попыталась возразить:

— Принцесса Адда, в Мариборе всё ещё бушуют мятежники. Ковир и Аэдирн, хоть и заняты друг другом, держат армии у наших границ. Если мы начнём войну с Реданией, нас раздавят с двух сторон. Темерия не выдержит.

Виктор, бросив на Кейру удивлённый взгляд, отметил её сходство с Филиппой в рассудительности. Но он был непреклонен.

— Кейра, хватит надеяться на мир. Они осмелились покуситься на Фольтеста — значит, давно замышляли зло против Темерии. Я разорил их дворец, похитил принцессу и советницу. Даже если мы не объявим войну, они сделают это первыми. — Он усмехнулся. — Или ты хочешь сдать меня им ради перемирия? Тогда, может, они и затаятся на время.

Кейра, вспыхнув, сердито посмотрела на него, но промолчала. Виктор рассмеялся, чувствуя себя уверенно. Из присутствующих, кроме пленницы Филиппы и Роше, все три женщины были на его стороне. Адда безоговорочно доверяла ему, Кейра, связанная с ним близостью, не предаст, а Трисс, спасённая им из темницы, была предана. Если Фольтест не очнётся, Виктор уже держал Темерию в своих руках. Убеди он Адду в постели, и титул регента стал бы его без труда.

Подумав, он обратился к Адде, Трисс и Кейре:

— Война с Реданией через неделю — правильный план. Не отзывайте армию Наталиса. Принцесса, советницы, в течение нескольких дней дайте мне имена и портреты лидеров мятежа в Мариборе. Я захвачу их и доставлю в Вызиму на суд. Неприступные города? Я разберусь. За неделю я подавлю мятеж. Любой, кто открыто противится Темерии, станет моим делом.

С падением Фольтеста Адда правила страной, а мир клонился к хаосу. После атаки на Третогор Виктор решил выйти из тени. С поддержкой Адды, законной наследницы, и его почти непревзойдённой силой он хотел стать знаменем — непобедимым, почти божественным. Убийство дворян, пленение мятежников — лишь начало. В будущем он мечтал о подвигах вроде убийства королей или разгрома армий в одиночку. Слабость смертных и скудная магия чудовищ не могли удовлетворить его амбиций. Он хотел подчинить мир, сделав Темерию стартом для своего владычества. План? Заставить Адду родить ему наследника, укрепив их союз, а затем очистить страну от непокорных дворян, превратив её в централизованную державу. Императором он быть не хотел — слишком много возни с бумагами, — но мир ведьмаков должен стать его садом.

—

На следующее утро Виктор, выйдя из покоев Адды, закурил трубку, чтобы успокоить нервы. Ночь была бурной. Он доставил Филиппу в спальню принцессы, где развернулся кровавый и извращённый пир. Адда, подавленная тревогой за отца, выплеснула всю свою жестокость. Её тёмная натура, унаследованная от проклятья стрыги, раскрылась в полной мере.

В пытках участвовали не только они. Анна, вампирша и служанка Адды, и Сабрина, призрак, вечно следующий за принцессой, присоединились к мучениям. Сабрина, погибшая из-за интриг Филиппы, что привели к магической катастрофе с тысячами жертв, жаждала мести. Стрыга, вампирша, призрак и ведьмак — этот кошмарный квартет довёл Филиппу до исступления. Она, принявшая свою смерть, всё же кричала и проклинала их, пока силы не покинули её.

Для посторонних сцена выглядела бы чудовищной, но для Виктора, единственного мужчины в комнате, это было странным, почти извращённым удовольствием. Филиппу исцеляли заклинаниями и эликсирами, продлевая её мучения, пока Адда и она сама не обессилели. Тогда Виктор вырвал её душу, оставив красивое, но пустое тело. Оно не пропало даром: Сабрина получила его как игрушку, способная вселяться в него и, с девятью десятыми своей былой силы, вновь использовать мощную магию.

Выйдя из покоев, Виктор в своём духовном пространстве разорвал душу Филиппы на три части, превратив в поглощаемые фрагменты, окончательно уничтожив её. Поглощение души чародейки было его давней целью. Ведьмачье тело не годилось для сложных заклинаний, но знания, добытые из душ, давали ему преимущество. Это был болезненный процесс, требующий исцеления от чародеек, но со временем он мог стать мудрейшим магом мира.





Глава 215




Предложение Виктора никто не оспаривал, а Адда горячо его поддержала. На следующий день после расправы над Филиппой он, вооружённый её приказом и списком с портретами от чародеек, отправился на поле боя в Марибор. С ним пошла Трисс, чьи раны ещё не зажили. Как советница, помогавшая Фольтесту в войне, она отказалась отлеживаться в Вызиме. Её решимость идти на фронт, несмотря на боль, впечатляла, и Виктор не возражал — дела с армией он с радостью переложил на неё.

Маршал Наталис, честный солдат, был ошеломлён приказом Адды, но без промедления начал собирать войска. К полудню армия Темерии выступила к крупному городу в Мариборе. Но их ждал шок: Виктор, опередивший их на часы, уже захватил город. Лидеры мятежников и дворяне были связаны и ждали за воротами, а сам он лениво наблюдал за хаосом. Городские ворота и механизмы были разрушены его алхимическими бомбами и грубой силой. Без командиров и укреплений город пал в панику: солдаты грабили жителей или бежали. Войска без хозяев, нанятые дворянами, быстро превращались в разбойников.

Наталис, не теряя времени, повёл армию в атаку. Без стен и лидеров мятежники не могли сопротивляться. Через несколько часов город был взят, бой завершён.

—

Ночью, когда Темерия восстановила контроль, Виктор отдыхал в лучшей гостинице города. Он сидел, закрыв глаза, переваривая души, поглощённые за последние дни. Ночной ветер, несущий запах гари с полей, стучал в окна. В камине догорали угли, отбрасывая тусклый свет, едва разгонявший холод.

Дверь бесшумно отворилась. Шагов не было — лишь холодный сквозняк и знакомый аромат трав с лёгкой примесью серы. Виктор, не открывая глаз, ждал, пока запах приблизился. Лишь тогда он взглянул.

— Трисс.

Трисс Меригольд стояла в тени, свет камина скупо очерчивал её бледное лицо и огненные волосы. Вместо мантии чародейки она надела тонкую фиолетовую ночную сорочку, едва прикрывавшую бёдра. Глубокий вырез открывал её пышную грудь, маняще белевшую в полумраке.

Как зрелый мужчина, Виктор напрягся, готовый к бою. Такая одежда в полночный час не сулила ничего невинного.

— Виктор, — её голос дрожал от стыда, но она старалась говорить ясно. — Прости, что пришла без спроса… в такой час.

Он встал, его тень накрыла её.

— Какие извинения? Ты выглядишь…

Его взгляд скользнул по её бледному, всё ещё слабому лицу и телу, от которого пересыхало в горле.

— Хочешь вина?

— Нет, — она шагнула ближе, её голос стал шёпотом. — Мне нужен… ты. Прямо сейчас.

Она глубоко вдохнула, собирая смелость.

— В тот день, когда ты спас меня, я была на грани отчаяния. Пытки Филиппы и Дийкстры сломили меня. Я не знала, выживет ли Фольтест, есть ли у Темерии надежда. А потом появился ты. Как герой. Я не знаю, как благодарить тебя.

Виктор смотрел молча, его лицо оставалось бесстрастным, но губы чуть смягчились.

— Ты наш друг, Трисс. Благодарность не нужна. Я сделал, что должен.

— Нет, — резко перебила она, схватив его руку и прижав к своей груди. — Я обязана.

Сквозь тонкую ткань он чувствовал дрожь её холодной кожи. Она не отстранилась, а вцепилась в его рубаху, как утопающий в спасательный круг.

— Виктор… — её глаза увлажнились, а рыжие волосы, казалось, вспыхнули в свете камина. — Я многим обязана в жизни. Но никогда… никогда меня не вытаскивали из такой тьмы. Ты спас мою душу.

Комната затихла, лишь ветер бил в окна, и тлели угли. Трисс, собрав силы, посмотрела на него с решимостью, смешанной с гордостью чародейки.

Она отпустила его рубаху и медленно развязала сорочку. Ткань соскользнула, обнажив её тело — хрупкое, бледное, но прекрасное в своей уязвимости. Виктор затаил дыхание. Он видел чародеек обнажёнными, но Трисс, измученная, но живая, была иной — её красота рождалась из пережитого ада.

Не глядя ему в глаза, она зашептала, расстёгивая его рубаху:

— Благодарность словами пуста. Богатство и интриги холодны. Моя душа… стоит большего. — Её голос стал тише: — Сегодня тебе нужна та, кто согреет постель… кто прогонит холод.

Не дожидаясь ответа, она прильнула к нему, её тело, пахнущее травами и серой, прижалось к его груди. Её руки обвились вокруг его шеи, и горячий, жадный поцелуй, полный благодарности и жажды жизни, накрыл его губы.

—

Утром Виктор проснулся один. Трисс исчезла. То ли стыд, то ли смущение заставили её, несмотря на изнеможение, уйти на рассвете. Её смелость удивила его. Он ждал, что их близость потребует времени, намёков, ухаживаний. Но Трисс, ещё слабая от ран, сама пришла, в соблазнительной сорочке, явно с умыслом.

Вспомнив её прошлое, он усмехнулся. В каноне Трисс, завидуя любви Йеннифэр и Геральта, увела его у подруги. Теперь же её жертвой стала Маргарита, подруга и наставница. Инициатива Трисс, её откровенный наряд — всё говорило о тщательной подготовке. Неудивительно, что она сбежала, стыдясь своего поступка. Виктор находил это забавным и даже милым. Они не были обычными людьми, и людские нормы морали их не связывали.

Лёжа в постели, он открыл свой интерфейс. После недавних подвигов его запас душ превысил пятнадцать тысяч. Пора было улучшать навыки. Для ранга Святого требовалось три навыка на девятом уровне. Все их поднять было слишком дорого, поэтому, помимо Игни (уже седьмого), он выбрал Квен, защитный знак, и вложил все души в его улучшение.

Квен ур. 5 → ур. 6: 5000 душ.

Квен ур. 6 → ур. 7: 10000 душ.

В секунды пятнадцать тысяч душ испарились. Мозг и мутировавшие органы пронзила боль, будто их жгло огнём. Виктор стиснул зубы, но страдания быстро сменились эйфорией. Улучшение закончилось, и он открыл панель.

Знак Квен: Уровень 7. Дух +2.0, магия +12.0.

Особенности: Взрывной щит ур. 3, Священный барьер ур. 2, Абсолютная защита ур. 1.

Прочность щита: 100. Длительность: 30.

Священный барьер ур. 2: Создаёт магический купол радиусом 3–10 метров, прочность зависит от маны, до трёх раз сильнее обычного Квена, но неподвижен.

Абсолютная защита ур. 1: Один раз блокирует атаку, превышающую обычный щит, но не более чем в десять раз.

Виктор был поражён. Квен ур. 7 увеличил прочность щита в пять раз, а длительность — до двух часов. Щит выдерживал до тридцати ударов, сравнимых с бронёй в 2–3 см стали. Пистолетные пули, винтовочные залпы, стрелы — всё это стало почти бесполезным. Лишь боссы уровня Междуземья могли пробить его защиту. Но Квен не был неуязвим: при долгом обстреле без подпитки маны щит падал. Тем не менее, для обычных врагов он был почти непроницаем.

Уверенность Виктора окрепла. Разобравшись с делами в мире ведьмаков, он готовился покорять Междуземье, сражаясь с боссами. Следующий навык для улучшения он решил выбрать из искусства фехтования — визитной карточки ведьмаков.





Глава 216




Следующие дни Виктор с армией Темерии захватывал мятежные города Марибора. Его тактика была проста: вырезать главарей, разрушить укрепления, схватить дворян и открыть ворота. Это позволяло войскам брать города с минимальными потерями. Слухи о Богоубийце Викторе, подкреплённые поддержкой Наталиса и пропагандой Трисс, разлетелись среди солдат. Они видели в нём легендарного героя, и их боевой дух взлетел, как и эффективность армии.

Виктор наслаждался. Кровь врагов, богатство мятежников и ночи с Трисс, которая, словно Ева, вкусившая запретный плод, тайком пробиралась к нему и ускользала на рассвете каждую ночь, приносили удовольствие. В этом средневековом мире трудно было найти такого, как он: красивого, сильного и чуткого. Его мастерство в постели, отточенное до божественного, сводило с ума даже чародеек. Трисс, похоже, увлеклась игрой в соблазнение чужого мужчины, и её ночные визиты стали привычкой.

Пока Виктор сеял хаос и собирал трофеи, в Аэдирне зрело тёмное дело. В королевском дворце ведьмак школы кота Гэзрас, словно чёрная молния, проник в покои. Его кожаная броня, испещрённая рунами, сливалась с тьмой, излучая слабую магию. Стража была многочисленна, но их маршруты для него — открытая книга. Как кошка, он скользил по теням, карабкался по стенам, цепляясь за выступы и лианы, обходя патрули. На крыше он двигался бесшумно, предугадывая каждый шаг стражей, перебираясь из укрытия в укрытие.

Добравшись до покоев короля Демавенда, он проник через вентиляцию, крался по коридорам, прижимаясь к полу, прячась за мебелью. У дверей спальни стража была гуще, но он, не моргнув, скользнул внутрь. Демавенд, разбуженный, успел лишь вскрикнуть, как кинжал Гэзраса прижался к его горлу.

— Кто ты? Зачем? — прохрипел король, дрожа.

— Гэзрас, кот-ведьмак. Твоя голова — мой заказ, — голос был холоден, как могильный ветер.

Кинжал чиркнул, кровь хлынула на шёлк простыней. Демавенд умер, а Гэзрас, убрав следы, исчез, как призрак. Король избежал змею, но не кота. Гэзрас, ведьмак школы Кота, полукровка-эльф, был не просто ведьмаком, а мастером тени. Стража, нИдя тело, не поняла, кто убийца. Смерть Демавенда, менее громкая, чем покушение Лето, развязала хаос на Севере.

Новость дошла до Виктора на седьмой день, за два дня до войны с Реданией. К тому времени он почти подавил мятеж в Мариборе. Наталис с войсками и сотней пленных дворян и офицеров вернулся в Вызиму. Дальнейшее Виктор оставил другим. За неделю он награбил миллион крон и горы сокровищ из Третогора, заполнив подвалы своей школы. Даже живя как вельможа, он не знал, как потратить столько.

Скоро случай представился. Францеска пригласила его в Долину Цветов, но не в свои покои, а в подземную лабораторию. Там, среди странных аппаратов и клеток с монстрами, работали эльфы-ассистенты и, неожиданно, мудрец Ида.

Францеска, заметив его взгляд, улыбнулась.

— Ида интересуется твоим телом. Она участвовала в создании Старшей Крови тысячелетия назад.

Она не вдавалась в детали. Ида изучала кровь Виктора не ради ведьмаков, а чтобы помочь Францеске зачать дитя — для эльфов важнее всего было продолжение королевской линии. Виктор, не зная этого, вошёл в холодную комнату, похожую на морозильник. Францеска достала металлический ящик с двенадцатью ампулами голубой жидкости.

— Вот твоя вакцина идеального ведьмака 1.0, — сказала она с улыбкой. — Я создала её из твоей крови, смешав формулы Кота, Медведя и Волка. Без твоей крови смертность была бы выше половины. С ней — всего два процента. Формула Кота, с её высокой выживаемостью, помогла. Их ведьмаки слабее в магии, но выживают даже полукровки и женщины.

Виктор улыбнулся, а Францеска хмыкнула.

— Но есть и плохая новость. Это всё, что я смогла сделать из твоей крови. Можешь испытать на детях до десяти лет. А деньги, что ты дал, кончились. Для улучшения вакцины нужны ещё средства и твоя кровь. Эксперименты я оставлю Маргарите. Скопируй мне её отчёты. Я постараюсь усилить эффект вакцины, сохранив выживаемость.

Виктор, воодушевлённый, выложил двадцать тысяч крон и сдал кровь, восстановив силы душами. Францеска опешила от его щедрости, не зная о разграблении Третогора. Но Виктор, наученный опытом, не отдавал женщинам контроль над финансами, даже любимым.

Разговор перешёл к убийству Демавенда. Францеска раскрыла, что убийца — Гэзрас, Кот, полукровка-эльф.

— Это ты его наняла? Коты же работают с эльфами, даже с «Белками».

Францеска фыркнула.

— Нет. Зачем мне это? Противостояние Аэдирна и Ковира выгодно Долине. Убивать Демавенда глупо — он слабее Хенсельта. Теперь Аэдирн в хаосе, дворяне делят трон, армия развалится. Хенсельт скоро нападёт, и Аэдирн падёт. Убийца — Эмгыр из Нильфгаарда. Твои подвиги привлекли его к ведьмакам. Коты, живущие на Юге, часто служат его ассасинам. Это неудивительно. — Она посмотрела серьёзно: — Нильфгаард реформируется. Эмгыр укрепляет власть и армию. Скоро, через год-два, они двинутся на Север. Без союза Ковира, Аэдирна, Темерии и Редании вам не выстоять.

Виктор, погладив её лицо и коснувшись губ, рассмеялся.

— Францеска, вы с Идой — могучие маги. Почему бы не убить этих глупых королей? Даже Эмгыр — обычный смертный. Для вас это раз плюнуть. — Он поцеловал её и продолжил: — Хватит возиться с политикой. Давай исследовать другие миры. Или есть идея получше — переселим туда твоих эльфов. И никаких забот.





Глава 217




Вакцина идеального ведьмака стала отличной новостью. С двенадцатью ампулами Виктор вернулся на остров, чтобы выбрать подопытных для первого испытания. Как пояснила Францеска, вакцина обеспечивала почти стопроцентную выживаемость, но её эффект на силу будущих ведьмаков пока оставался под вопросом.

Отмель уже связался с Аретузой постоянным порталом. Маргарита, в свободное время, приезжала для исследований, приводя талантливых учениц в качестве ассистенток. За месяцы школа ведьмаков обрела форму небольшого городка. Внутренняя отделка ещё требовала времени, но масштаб проекта поражал местных ведьмаков и учеников. Всё это оплатил Виктор, чьи доходы от грабежей за последние месяцы превосходили бюджеты целых королевств. Богатство, способное соперничать с казной целой страны, текло в его руки.

Эксперименты по вторичной мутации ведьмаков приближались к завершению. Гигантская белая сколопендра была переведена в секретное укрытие, а четыре наставника школы сдали кровь и были готовы к мутации. Они горели энтузиазмом, желая не только сами пройти процесс, но и дать его другим. Однако месяц назад в школе ввели систему заслуг: вторичную мутацию могли пройти лишь те, кто накопил достаточно очков. Даже наставники, преподававшие два месяца, не набрали нужного количества, но Виктор, как основатель, разрешил им «взять в долг». Остальным же требовалось внести вклад в школу.

Виктор не был бездумным альтруистом. Свои открытия он делил только с теми, кто доказал преданность. Вернувшись на Отмель, он обнаружил неожиданных гостей — коллег-ведьмаков. Среди них выделялся суровый мужчина с лицом, изрезанным временем, и аурой опытного воина. Лето представил его как Ивар Злобоглаз, основателя школы Змеи, великого мастера, чей возраст перевалил за двести лет — старше даже Весемира. Но выглядел он на сорок, с холодным взглядом и непокорной харизмой.

Ивар, отколовшись от школы Медведя два века назад, собрал единомышленников, чтобы охотиться за Дикой Охотой — кошмаром, терзавшим мир тысячелетиями. Но Старшая Кровь и эльфы оказались слишком сильны. За двести лет Змеи так и не раскрыли тайн Охоты. Узнав от Лето, что Виктор одолел их, Ивар привёл весь свой орден — семерых ведьмаков, включая себя и трёх спутников Лето, — на Север, чтобы присоединиться к школе.

Проведя гостей по кампусу и показав инъекционную вакцину, планы вторичной мутации и сотню учеников, Виктор заметил, что Ивар, несмотря на мрачную внешность, оказался открытым и прямолинейным.

Тот хлопнул его по плечу и сказал:

— Не верю, что тебя создал Арзу, но плевать. Ты дал мне надежду. Лето доверяет тебе, и мы, Змеи, тоже. Я сдаю титул великого мастера и становлюсь рядовым членом твоей школы. Но если появится дело с Дикой Охотой, я хочу быть в деле. Двести лет я гнался за ними, теряя братьев. Это моя одержимость. Без схватки с ними я не успокоюсь.

Виктор, не раздумывая, согласился. Он уже убил навигатора Охоты, нажив врага, который, оправившись, ударит вновь — возможно, насмерть. Союзник вроде Ивара был неоценим.

Той ночью на острове устроили пир в честь Змей. Их появление ускорило планы Виктора создать боевой отряд ведьмаков. На банкете он показал вакцину и объявил, потрясая всех:

— Братья, эта вакцина — прорыв. Почти стопроцентная выживаемость для учеников. Это изменит нашу школу и всех ведьмаков. Пусть это лишь первый шаг, но он ведёт нас к новой эре. — Смеясь, он добавил, глядя на ошеломлённых гостей: — Завтра выберем двенадцать учеников для первого испытания. Эксперты гарантируют, что даже при неудаче они выживут.





Глава 218




— Почти стопроцентная выживаемость?

Новость ошеломила всех. Четыре наставника школы и только что присоединившийся Ивар застыли в изумлении. Высокая смертность при мутации — главная причина, почему ведьмаки не множились и вызывали страх у простолюдинов. Традиционно мутация включала три этапа: Испытание Выбора, Испытание Трав и Испытание Гор.

Испытание Выбора было мягким: дети принимали травы, зелья и ткани монстров, чтобы повысить иммунитет и устойчивость к ядам, готовясь к Травам. Но даже так лишь треть выживала в Испытании Трав. Геральт и другие ведьмаки видели, как их товарищи умирали в агонии — травма, которую каждый из них нёс в душе. Испытание Гор, где надо было одолеть монстра или пройти опасное задание, уносило ещё больше жизней. А половина тех, кто становился ведьмаком, погибала в первый год работы. В итоге из десятков детей до зрелого ведьмака доживал один, а то и меньше. Вырастить ведьмака было сложнее и дороже, чем элитный отряд тяжёлой кавалерии.

Для правителей ведьмаки не стоили затрат — обычный ведьмак в бою не превосходил рыцаря, а в войне их силы были ничтожны. Только Виктор, чья мощь ломала все рамки, был исключением. Вакцина с почти стопроцентной выживаемостью потрясла ветеранов, видевших смерть сотен учеников.

В следующие дни все ведьмаки с трепетом следили за экспериментом. Из сотни учеников выбрали шестерых, пропустив Испытание Выбора и сразу введя вакцину. Эксперимент проводили Ивар, опытный в мутациях, и Маргарита, мастер исцеления, в подвалах школы. Её навыки и без того снижали смертность, а с вакциной Франceски результат был ошеломительным: все шестеро выжили без сильных побочных эффектов.

Но, как предупреждала Францеска, изменения были скромными. Глаза стали кошачьими, но ни белых волос, как у Геральта, ни уродств не появилось. Тесты показали: физическая сила и выносливость выросли вдвое, реакция и зрение — вчетверо, что для ведьмаков считалось слабым. Но их устойчивость к ядам и ментальным атакам достигла уровня ветеранов. Десятилетние дети могли пить четыре-пять зелий, как опытные ведьмаки, и сопротивляться страху, обаянию или ошеломлению.

Такой результат ошеломил наблюдателей. Радость смешивалась с тревогой за будущее этих учеников. Виктор знал, что их способности — от его крови, дающей уникальную устойчивость к ядам и ментальной магии. Более того, он ощутил слабую связь с их душами и мыслями, словно мог влиять на них. Со временем эта связь могла усилиться, возможно, позволяя контролировать их.

Эти качества намекали на будущее его армии ведьмаков — бойцов, способных сражаться в любых условиях, полагаясь на зелья или даже технологии. Но текущие зелья не годились ни для него, ни для учеников. Виктор вспомнил известных травников и алхимиков: Шани, будущую звезду медицины, и Томиру из Белого Сада. Завтра он отправится за Томирой, чтобы она присоединилась к его школе, где уже готов цех для трав и зелий.





Глава 219




Говоря о талантах, нельзя обойти Оксенфуртскую академию в Редании — жемчужину Севера, единственный центр знаний, открытый для простолюдинов. Это был средневековый аналог университета, где преподавали алхимию, астрономию, историю и дворянские науки. Учителями были прославленные учёные, а выпускники, даже без выдающихся навыков, выделялись широтой взглядов, недоступной большинству в этом мире. Оксенфурт, разросшийся до размеров городка, был почти независим: ни король Радовид, ни его советники, включая Дийкстру, не могли диктовать волю свободомыслящим учёным и студентам со всего света.

Виктор понимал, что без связей в академии его единственным инструментом были деньги. Спешить он не стал: его план — набрать пятьсот учеников для армии ведьмаков, заложив фундамент будущей силы. После достижения ранга Святого прогресс замедлится, и тогда помощники станут ключом. Тысяча подчинённых, собирающих по одной душе в день от утопцев или гулей, превзойдут его собственные усилия. Монстры с тысячей душ редки, а слабые твари повсюду.

На следующий день Виктор покинул остров, оставив Ивара и других ведьмаков следить за испытаниями вакцины ведьмака, и отправился в Туссент. Месяц назад он был здесь, но лишь забрал материалы для мутаций, не насладившись красотой этого края. Теперь, без спешки, он решил окунуться в мир цветов, вин и празднеств Боклера.

По памяти он нашёл лавку Сианны. Её бизнес расцвёл сверх ожиданий: одна лавка превратилась в три, а у входа выстроилась очередь. Слухи о её зельях гремели по Боклеру. Виктор, не выдавая себя, наблюдал. Сианна наняла двух юных продавщиц, чьи нежные голоса и улыбки очаровывали клиентов. Мужчины, покупая зелья, расплывались в галантных улыбках, словно рыцари перед дамами.

Сианна применила советы Виктора: голодный маркетинг и ограниченные поставки. Его зелья выносливости вызвали ажиотаж среди мужчин Боклера, и она, раздув слухи, представила их как редчайший эликсир, доступный немногим. Молва гласила, что зелье не только временно усиливает силы, но и навсегда улучшает мужские способности. Это подогрело спрос даже среди тех, кому зелья не требовались. Крохотный флакон стоил десятки крон — прибыль в сотни раз превышала затраты.

Час наблюдая за толпой и болтовнёй продавщиц, Виктор восхитился. Сианна, обманувшая обманщика, оказалась гением коммерции. Её приёмы, банальные для современного мира, в этом времени били точно в цель, словно магия Ложи Чародеек. Такой бизнес мог стать золотой жилой, а Сианна — ключевой фигурой в его команде, способной управлять делами самостоятельно.

Не мешая ей, Виктор бродил по Боклеру, пробовал местные блюда, скупал вина для друзей. К вечеру, слегка захмелев, он вернулся в их винодельню. Сианна, увидев его, вздрогнула, но, вспомнив контракт души, плавно перешла в роль покорной служанки. Её красота — зрелая, но с девичьей свежестью — манила, и Виктор не отказался от её ласк. Однако, когда она, закусив губу, попыталась продолжить, он остановил её.

— Я видел твой бизнес. Молодец, не ленишься. Как щедрый господин, я держу слово. Одевайся, идём во дворец, где ты росла. Мне нужна вещь от твоей сестры. Хочешь — поговори с ней. Убивать её я не стану, но можешь слегка отомстить за свои обиды. А её врагов в Боклере разрешаю прикончить. — Он ткнул её в живот, усмехнувшись: — Решение внезапное, но времени подумать хватит, пока будешь меня обслуживать. Не хочешь видеть Анну — не заставляю. Но мы уезжаем на Север, и следующая встреча с ней будет нескоро.





Глава 220




Сделав всё нужное, Виктор дождался глубокой ночи — самого подходящего времени для большого дела. Свежий и полный сил, он вместе с Сианной мигом перенёсся к дворцу в Боклере.

Этот изысканный дворец он мог бы взять штурмом хоть днём, но не хотел оставлять за собой лишнюю резню. Жизнь простого смертного стоила всего три очка силы души — убей слишком многих, и слава твоя будет дурна. Герой ли он или мясник? Вспомнить хотя бы Геральта, которому бойня с шайкой разбойников в Блавикене принесла клеймо «мясника» на долгие годы.

Если о похождениях в Реданском дворце разнесётся молва, у него тоже появится грозное прозвище, греметь будет по всем землям. Виктора это не слишком заботило — не тот возраст, чтобы думать о летописях. Но дурная слава могла испортить главное — его успехи на любовном фронте. А это, по его мнению, действительно было важно.

Он шлёпнул Сианну по упругим ягодицам и небрежно спросил:

— Я не слишком знаком с планировкой дворца. Где сейчас покои твоей сестры? Начнём с неё.

Сианна смотрела на дворец, в котором прошли её детские годы, и лицо её было полно противоречий. Там жила и радость, и боль. Она качнула головой и, избегая его взгляда, тихо произнесла:

— Господин, книга скорее всего в дворцовой библиотеке. На поиски уйдёт время. Если мы сперва встретим мою сестру и поднимем тревогу, это не помешает вашему плану?

Виктор усмехнулся.

— Так ты до сих пор не решила, как встретишь сестру? Не беспокойся, вся стража дворца мне не помеха. Ночью я действую лишь для того, чтобы не проливать слишком много крови. Что до книги — у самой твоей сестрицы мы быстро выведаем, где она. — И, прищурившись, предложил: — Хочешь, мы просто похитим её и вышвырнем куда-нибудь подальше, в чужие края? Пусть на собственной шкуре узнает, каково быть никому не нужной. Как было когда-то с тобой.

Сианна прикусила губу. Сестра была для неё и самым близким человеком, и предательницей. В памяти оживали детские обиды и несправедливости: она — изгнанница, а Анна, двойняшка, — почитаемая герцогиня, живущая в роскоши. Боль от этой пропасти между судьбами жгла сильнее всего.

Спустя несколько секунд Сианна решилась.

— Господин, ваше предложение мне по душе. Мы ведь собираемся на Север? Пусть и моя сестра поедет туда. Пусть узнает, каково жить простой смертной, без титулов и покровительства.

Виктор лишь хмыкнул. На его взгляд, наказание вышло мягковатым. Но, в конце концов, ему не было особой нужды превращать жизнь Анны в ад. Пленённая герцогиня могла стать отличной разменной монетой — например, чтобы поймать чародейку Фрингилью Виго или заручиться её поддержкой. Без толковой чародейки даже такая реликвия, как «Мир сказок», теряла половину ценности.

Решив, он обнял Сианну за талию и перенёсся прямо внутрь дворца. Дважды они заходили в покои, где в детстве жила Анна, и в главный зал, но герцогини не оказалось. Виктор недовольно подумал: неужели он наломал дров, наговорил лишнего о своей силе, а цель-то и вовсе отсутствует?

Сианна благоразумно предложила:

— Может, она не в замке. Давайте я завтра разузнаю, а сегодня не будем рисковать.

Но Виктор не собирался терять ночь. Он надел маску, заставил и Сианну скрыть лицо. Потому схватил несколько слуг и наложил на них знак Аксий, превращая в покорных марионеток.

Вскоре он узнал, что герцогиня снова тайком ускользнула на приём. В Боклере царили мир и безопасность, и она вела себя непростительно беспечно. В Северных королевствах подобная вольность давно обернулась бы пленом или смертью.

Виктор, узнав место бала, мигом покинул дворец.

Бал был маскарадом под открытым небом. Маски скрывали лица, пары кружились в танцах, смеялись, флиртовали. Атмосфера была лёгкая и распущенная — обычное дело для Туссента.

Сианна, ведомая чутьём сестры-близнеца, быстро указала на женщину в сиреневом платье. Пышная фигура, золотые локоны, благородный овал лица под маской — всё говорило, что это Анна.

— Уверена? — спросил Виктор. — Ошибёшься — завтра получишь наказание.

— Это она, я чувствую, — твёрдо сказала Сианна.

Виктор переместился прямо к сестре, накрыл её плечо ладонью и увёл, не дав даже вскрикнуть. Маска слетела, открыв лицо красивой и величавой женщины, удивительно похожей на Сианну. Ошибки быть не могло.

Толпа заметила исчезновение — крики, суматоха. Но Виктор не обратил внимания. Он лишь обменялся взглядом с Сианной, и та кивнула. В мгновение ока он унёс обеих сестёр прочь, используя короткие прыжки-телепорты, словно скользил по крышам.

Анна, не понимая, что рядом её родная сестра, кричала в ужасе, теряла самообладание. Виктор только усмехнулся — так вот они какие, «избранные небом» правители. В конце концов, все они — обычные смертные.

Через несколько минут они были уже в пригородных пустошах. Он отпустил сестёр, а сам вынул из пространственного мешка кинжал и вручил его Сианне — присматривать за пленницей.

Затем, глядя в сторону лесной тени, спокойно сказал:

— Раз уж ты так настойчиво шла за мной, почему не покажешься? Хочешь спасти герцогиню?

Молчание длилось лишь мгновение. Из тьмы вышла женщина в алом платье и маске-бабочке, с роскошными рыжими волосами. Она выглядела так, словно вышла не из леса, а с того самого бала.

Виктор сразу узнал её.

— Орианна, — сказал он с насмешкой. — Не ожидал увидеть именно тебя.

Вампирша вздрогнула: её личина раскрыта.

— Интересно, — продолжил он, — высокородная вампирша заботится о жизни обычной смертной? Вот уж чего не ждал. Но неважно. Я давно хотел ближе познакомиться с вашим видом. Может, пригласить вас к себе в лабораторию? Уверяю, я не причиню вреда, если вы будете сотрудничать.

В следующую секунду он исчез и появился рядом с Орианной, ладонь молнией метнулась к её горлу.

С самого попадания в этот мир его манила тайна высших вампиров — их небывалая живучесть, их иная природа. Он не видел в них заклятых врагов, как другие ведьмаки. Но исследовать — да, было бы полезно. Ведь новые зелья и секреты требовали экспериментов. И кто знает — возможно, именно тело вампирши подарит ключ к величайшим открытиям.





Глава 221




Правая рука Виктора была быстра, как молния, сопровождаемая рвущим воздух низким свистом, устремилась прямо к тонкой и изящной шее Орианны.

Улыбка, словно у благовоспитанной дамы, на лице Орианны мгновенно застыла, и вместо неё проявились жажда крови и свирепость, присущие нелюдскому существу. Она управляла Боклером десятки лет, даже открыла приют, чтобы спокойно наслаждаться кровью человеческих детей, не зная, сколько сил и хитрости потратила.

Но теперь, когда Виктор прямо назвал её истинную сущность, если она не устранит герцогиню Анну, то её личность может быть разоблачена.

А вчерашний вечер был устроен именно ею, и если бы в её дворце герцогиню Анну похитили, а затем убили, это также принесло бы ей огромные неприятности.

Вот почему Орианна и пошла следом.

В тот миг, когда пальцы Виктора почти коснулись её кожи, её фигура резко стала размытой, словно растворилась в окружающей тьме, превратившись в густую чёрную тень с очертаниями крыльев, клубящуюся и сливающуюся! Несчётные взмахи крыльев слились в пронзительный гул, и чёрный «поток» с запахом гнили и крови обрушился вперёд.

Высшие вампиры не владели магией, но, прожив почти тысячу лет в хаотической магии, они, казалось, овладели некоторыми особыми способами её применения.

— Хм.

Увидев столь грубую технику, Виктор даже не счёл нужным сдвинуться с места: знак в его левой руке уже был готов.

Гул!

В одно мгновение перед ним взорвалась веерообразная стена огня, яростная, словно лавовое пламя. Яркое пламя Игни мигом обратило в пепел чёрный рой, высокая температура исказила воздух и очистила смрад.

Бледное лицо Орианны в свете пламени выражало и ярость, и страх: её поразила мощь этого знака. Наступление роя развалилось в одно мгновение, она пошатнулась и отступила на шаг. Край её юбки зацепили огненные искры, платье тут же обгорело и разорвалось, обнажив белоснежные бёдра и ровный живот.

Когда Виктор уже собирался взмахом руки развеять пламя и легко схватить Орианну —

Бум!

Внезапно на всё пространство обрушилась чудовищная аура, холодная до костей, исходящая из самой глубины крови, наполненная чистейшей яростью и предупреждением, словно материальный молот ударил по земле!

Хотя эта сила была направлена только на Виктора, даже Сианна и герцогиня Анна тут же побледнели, словно сердца их оледенели и дыхание остановилось.

В следующую секунду издалека, прорывая ночную тьму, с невероятной скоростью примчалась тёмно-красная фигура! Цель её был Виктор — или, точнее, Орианна перед ним!

Это был Детлафф! Высший вампир, почувствовавший, что сильный сородич оказался в опасности, и поспешивший на помощь.

Его скорость в глазах обычного человека казалась почти телепортацией. Тёмно-красный след пересёк десятки метров, когти, острые как божественное оружие, устремились прямо к горлу Виктора, намереваясь ударить во фланг и заставить его отказаться от давления на Орианну!

Очевидно, этот также живший в Боклере высший вампир тоже пришёл из-за сегодняшнего переполоха.

Виктор слегка хмыкнул с удивлением — не от опасности, а от неожиданного «союзника», появившегося столь вовремя. Может быть, сегодня ему удастся поймать не одного, а сразу двух высших вампиров.

Он даже не попытался уклониться от когтей Детлаффа. Когда те когти, что могли разорвать стальные доспехи, обрушились на него, Виктор лишь поднял правую руку, движение его было плавным и естественным, словно он отряхивал пыль. Его ладонь, точная, как железные клещи, схватила запястье Детлаффа, и бешеный натиск резко остановился! Словно разогнавшийся носорог наткнулся на непоколебимую гору.

Даже обладая силой, в двадцать раз превышающей человеческую, тело высшего вампира оказалось слишком слабым перед ним.

Раздался глухой взрыв, воздух рванулся во все стороны. Удар Детлаффа был грубо остановлен, его тело зависло в воздухе. В алых глазах Детлаффа вспыхнул ужас: сила, которой он мог разнести городские ворота, в ладони противника словно растворилась! Рука того была неподвижна, крепка, как скала, без малейшего дрожания. Нечеловеческая хватка и сила тела заставили его зрачки сузиться.

В тот миг, пока Виктор удерживал Детлаффа, Орианна, вырвавшись из ступора, издала резкий визг! Не заботясь о своём облике, она превратила руки в десять ядовитых когтей, собрала остатки теневой силы и, словно чёрная стрела, низко устремилась к боку Виктора, чтобы нанести удар в мёртвую зону!

Она хотела скоординировать атаку с Детлаффом, создать окружение!

В их глазах это был безупречный удар. Но в глазах Виктора промелькнуло лишь насмешливое любопытство. Его правая рука, стиснувшая запястье Детлаффа, оставалась неподвижной, словно вся мощь того не была ничем большим, чем толчок младенца.

А в тот миг, когда когти Орианны почти коснулись тела, левая рука Виктора, траектория которой была неуловимой для глаз, небрежно взмахнула в сторону, будто отгоняя опавший лист. Движение простое, но в нём заключалась неодолимая сила!

Раздался глухой, ещё более тяжёлый удар!

Когти Орианны даже не успели достичь цели — на расстоянии ладони её грудь и живот будто встретили невидимый таран!

— А-а-а! — её визг перешёл в полный боли крик, тело, словно обрубленное, отлетело назад, словно сорванный бумажный змей, врезалось в дерево толщиной с бочку, переломило его и рухнуло на землю, изо рта полился тёмно-красный поток.

Её тело начало восстанавливаться с видимой скоростью, но боль и удар лишили её сил, она корчилась на земле, кости хрустели, соединяясь вновь.

Почти одновременно Виктор, державший Детлаффа за запястье, внезапно усилил хватку и рванул вниз!

Бум!

Тело Детлаффа, как тяжёлое оружие, обрушилось рядом с Орианной, врезавшись в землю, оставив глубокую вмятину, из которой взлетели камни и пыль.

— Гх! — Детлафф выплюнул густую тёмную кровь, ощущая, как кости его ломаются, внутренности смещаются.

Его вампирское восстановление работало на пределе, но боль и тяжесть удара вынудили его издать звериный рык.

Он пытался подняться, но Виктор поставил ногу ему на грудь. Эта нога, казалось, без усилия удерживала гору, и вся сила Детлаффа не могла её сдвинуть.

Пыль осела. Виктор стоял неподвижно, его маска блестела без царапины. Левая рука была в кармане, а правая нога прочно придавила Детлаффа.

Орианна, кашляя кровью, поднялась наполовину, но глаза её, полные ужаса, следили за ним. Её сломанные кости срастались, но страх не уходил.

Виктор наклонил голову и, глядя сверху вниз на Детлаффа, тщетно сопротивлявшегося под его ногой, и на избитую, но восстанавливающуюся Орианну, сказал спокойным, почти равнодушным голосом:

— Реакция у вас неплохая, и смелости хватает. Я знаю тебя, Детлафф, ты тоже один из высших вампиров. Раз уж ты пришёл, пойдёмте оба ко мне в гости. Не волнуйтесь, я не причиню вам вреда. Вы ведь знаете Амберу. Она моя подруга… или, можно сказать, моя возлюбленная.

Придавленный Детлафф с трудом поднял голову, его алые глаза впились в глаза под маской, и он с усилием прохрипел:

— Человеческим словам нельзя верить. Может, ты где-то услышал имя Амберы, но сказать, что человек и высший вампир — любовники… Ты держишь нас за глупцов? Кто ты… и что замышляешь?

Хотя сила в его теле была подавлена, высший вампир всё ещё мог использовать вторую форму, и в случае необходимости у него оставался шанс на бой.

Но Виктор не ответил. Он лишь поднял его тело и мигом оказался рядом с почти оправившейся Орианной. Вынув из хранилища тяжёлые цепи, он связал их вместе.

— Теперь вы поняли разницу между нами. Как мои пленники, вы должны отдать кое-что. Но чтобы вы не тревожились, я сведу вас с Амберой. Пусть она станет свидетелем, что я не причиню вам вреда. Что скажете?

Первоначально Виктор хотел сыграть злодея, но понял, что не способен на откровенно жестокие поступки. Он вновь вернулся к своей обычной манере — чуть ленивой, но не злой.

К тому же во время этой схватки его осенила мысль: он давно искал сильных соратников. Францеска и Маргарита были достаточно сильны, но он не хотел рисковать своими возлюбленными. Ведьмаки тоже уступали ему слишком сильно и в иных мирах могли погибнуть.

Сегодня он столкнулся с двумя высшими вампирами, пусть и не самыми сильными, но обладающими чудовищной живучестью. Для походов в другие миры они подходили идеально. Если снабдить их оружием, артефактами, алхимическими бомбами — их сила возрастёт в разы.

И если удастся собрать хотя бы десяток таких союзников, развитие его в других мирах ускорится во много раз.

К тому же у него был козырь, от которого высшие вампиры не смогли бы отказаться. Возможно, со временем он даже мог бы встретиться с их старейшиной и обсудить условия сотрудничества.

После поражения двух вампиров воцарилась тишина.

Сианна не знала Детлаффа, но смотрела на хозяина, поражаясь мощи и жестокости этих существ, и всё больше осознавая, что никто не вырвет её из его рук.

А вот её сестра Анна, привыкшая к роскоши, была настолько напугана, что не смела вымолвить ни слова. В её глазах не было никакой надежды — ни с человеком-монстром, ни с двумя чудовищами.

Связанные цепями Детлафф и Орианна не сопротивлялись яростно. С их способностями они могли бы вырваться, обратившись в туман или летучих мышей. Но слова Виктора их сбили с толку, и убийственной вражды в его голосе они не услышали. Поэтому они лишь ждали, что будет дальше.

Через несколько минут Виктор достал верёвку и велел Сианне связать герцогиню Анну. Затем он переместил сестёр обратно в винодельню, в их спальню.

Этих красавиц он оставил на потом. Сейчас же он должен был решить вопрос с двумя высшими вампирами.

Когда остались лишь трое, Виктор прямо сказал:

— Ваши сомнения понятны. Высшие вампиры почти не способны полюбить человека. Но я особенный. У меня Старшая Кровь и особое тело. Амбера любит меня потому, что я могу дарить потомство женщинам-вампиршам. По крайней мере, она в этом уверена. И сейчас я обрёл способность путешествовать между мирами. Ваш род не по своей воле оказался здесь. И, насколько я знаю, вы всё это время ищете способ вернуться в свой истинный мир. Теперь, кроме далёкого и ненадёжного Схождения Сфер, сотрудничество со мной может стать одним из способов возврата домой.





Глава 222




Условия, которые выдвинул Виктор, очень явно задели за живое двух вампиров, словно ударили прямо в их смертельное место, сказанное попало точно в сердце и заставило их терзаться и ломать голову.

В отличие от Региса, Королевы Ночи и Орианы, которые относятся ко второму поколению вампиров, Детлафф был старше, он из той же эпохи, что и старейшина, один из тех неудачников, которых выбросило в этот мир во время Схождения Сфер.

Хотя тогда он был ещё слишком юн и воспоминания о родине у него не сохранились так ясно, но прожив одинокие тысячи лет в ведьмачьем мире, в его сердце, как и у старейшины, всё равно засела неотступная одержимость тем далеким домом, что остался только в памяти.

А вот вампирша Ориана, которая вовсе никогда не видела той самой родины, куда так стремились старшие, больше заинтересовалась в словах Виктора другим: способом, позволяющим женщинам-вампирам забеременеть.

Ей хватило бы лишь слегка намекнуть и чуть-чуть польстить, чтобы, как и Королева Ночи, согласиться «заплатить» Виктору за беременность. Даже начали зарождаться тёмные, мрачные мысли. Например, поймать этого ведьмака и превратить его в машину для размножения, в орудие, которое помогало бы женщинам вампирам беременеть.

Однако очень быстро Виктор развеял такие их мысли: он использовал силу Старшей Крови и в одно мгновение перенёс их на сотни километров, прямо в Вызиму.

Эта картина, когда в один миг они переместились так далеко, заставила двух вампиров вытаращить глаза, а также в какой-то степени поверить словам ведьмака, что он действительно способен путешествовать между мирами и однажды сможет помочь высокому вампирскому роду вернуться в их настоящую родину.

По правде сказать, хотя вампиры и очень сильны, и большинство из них чувствуют себя в человеческом обществе довольно свободно, но этот мир они не любили.

В их глазах именно они — более высокий вид: обладающий великой силой, вечной жизнью, способный восстанавливаться от любых ранений.

А вот люди — эти короткоживущие твари — для них казались словно дикие, неразвитые звери: слабые, подлые, коварные, злые.

Поэтому, за исключением немногих особенных случаев, большая часть вампиров предпочитала уединяться в глухих местах и не желала вступать в контакт с людьми, не желала их понимать, сближаться или тем более заводить с ними дружбу.

Если бы не то, что человеческая кровь по сравнению с любой другой живностью для них была самой вкусной пищей, эти существа с ужасающей силой, наверное, и вовсе не показывались бы перед людьми.

Добравшись до Вызимы, Виктор не стал использовать силу, чтобы подчинить двух вампиров. Напротив, он очень вежливо пригласил их в Дом Королевы Ночи.

По их покладистому поведению Виктор сделал вывод, что его план сотрудничества с высокими вампирами вполне осуществим.

………………

Только под утро следующего дня Виктор вернулся из Темерии обратно в Туссент.

После встречи с Королевой Ночи его переговоры с двумя вампирами прошли относительно успешно. Они временно согласились на требования о сдаче крови и предоставлении части телесных тканей для исследований. А все прочие конкретные условия сотрудничества договорились обсудить позже.

Хотя всё ещё было раннее утро и солнце не взошло, в Туссенте уже веял тёплый ночной ветер, наполненный ароматом виноградных лоз.

Тихо, словно тень, Виктор вернулся на свой виноградный особняк, в ту самую спальню, где он уже не раз предавался близости с Сианной.

Однако, едва он подошёл ближе, до его слуха донёсся странный, неуместный звук из-за двери.

Виктор медленно изогнул уголки губ, его лицо приняло выражение двусмысленной усмешки. Он подобно хищнику-кошке крадучись подошёл к дверям спальни.

Дверь не была плотно закрыта, из узкой щели лился тёплый жёлтый свет, вперемешку с глухим тяжёлым дыханием и… с резким звуком рвущейся ткани, полным унижения и стыда.

Он слегка толкнул дверь, открыв узкую щель, и увиденное заставило этого повидавшего всякое ведьмака приподнять бровь.

Огонь в камине плясал и бросал колеблющиеся тени на дорогую мебель и картины известных мастеров.

Но центр внимания был не камин.

Там, возле тяжёлого красного стола, в неловкой позе склонилась герцогиня Анна-Генриетта.

Её роскошное платье из Боклерского дворца было уже наполовину разорвано, обнажив гладкую, дрожащую от боли и стыда спину и плечо.

На слоновой белизне кожи алели свежие рубцы, несколько пересекающихся полос от ударов каким-то прочным предметом. Один рубец даже набух, сочась мелкими каплями крови.

Её руки были связаны за спиной собственным корсетом, золотые волосы растрёпаны и спадали, скрывая лицо, которое горело от позора и боли. Вся её фигура дрожала от унижения.

А над ней, глядя сверху вниз, стояла её сестра Сианна.

Она стояла как мрачная королева-палач, больше не та покорная рабыня перед Виктором, а женщина с глазами, горящими холодным и бешеным пламенем.

Это был огонь многолетней ненависти, печали отверженности и глубокой боли.

В её руке была туфля Анны, шёлковая туфелька, украшенная жемчугом. Мягкая подошва сейчас превратилась в орудие наказания. Сианна дышала тяжело, но это было дыхание не усталости, а накативших эмоций.

— Скажи мне, где находится «Мир сказок»?! — её голос был низок и резок, как шипение змеи, полон ненависти и упрямства. — В каком укромном уголке Боклера ты ее спрятала, моя дорогая сестричка?!

Туфелька снова опустилась и хлестнула по её плечам.

— А-а-а! — Анна вскрикнула от боли, содрогнувшись, но тут же закусила губы, пытаясь подавить крик, хотя слёзы всё равно текли по её лицу. — Ты не смеешь… как ты смеешь… — её голос дрогнул.

— А почему я не смею? — Сианна наклонилась ближе, её дыхание обожгло кожу сестры, глаза метались между безумной любовью и жестокостью. — Моя дорогая сестра… всё, что у тебя есть — трон, власть, герцогство — половина принадлежит и мне! Но отец, твои права наследницы — всё это разорвало нас и бросило по разные стороны ада! Я люблю тебя, сестра моя, моя вторая половина… — её пальцы с красными ногтями провели по свежим рубцам на спине Анны, касаясь горячей, распухшей кожи. Но каждый раз, когда я вижу тебя в богатых одеждах, на троне, принимающую поклон слуг — эта ненависть, словно яд, разъедает моё сердце!

Она снова подняла руку для удара.

И в этот момент…

Пах-пах-пах! — три хлопка в ладоши раздались от дверей, оборвав её приступ ярости.

Обе женщины вздрогнули. Сианна резко обернулась, словно зверь, застигнутый врасплох, а Анна подняла голову, в слезах и тумане увидев знакомый высокий силуэт у дверного проёма.

В свете камина янтарные кошачьи глаза сверкали холодным, непостижимым блеском.

— Какая… трогательная сцена сестринской встречи, — его голос звучал с лёгкой насмешкой и любопытством. Уголки губ изогнулись в странной улыбке.

Виктор вошёл неспешно, тихо, взгляд его бегал между сёстрами: безумие и власть в руках одной, и позор и беспомощность другой.

В его глазах это была лишь интересная пьеса, человеческая драма, лишённая для него настоящего веса.

Сианна быстро взяла себя в руки, подавив вспышку смятения. Она взглянула на Виктора, тяжело дыша, и тихо сказала:

— Хозяин… вы вернулись.

— Я хотела помочь вам выяснить, где находится та книга. Это долг вашей рабыни.

Виктор не стал её упрекать. С усмешкой подошёл ближе к столу и посмотрел сверху на Анну.

Та уткнула лицо в тень, вся её фигура дрожала от стыда.

Он же посмотрел на Сианну и сказал с понимающей улыбкой:

— Я видел. Достаточно… ярко. И весьма эффективно. — Он присел и заглянул в глаза герцогини: — Кажется, твоя сестра действительно хочет знать, где книга. Анна-герцогиня?

Он специально произнёс титул, подчёркивая насмешку.

— Если будешь молчать, к утру ты не сможешь появиться на людях в приличном виде. Так может, лучше скажешь сразу? Где в Боклерском дворце можно спрятать старую книгу? Скажи мне, и я сам схожу. А эту… семейную сцену оставлю вам двоим, это ваше дело.

Взгляд его снова упал на туфельку в руке Сианны.

Анна вздрогнула, её глаза, полные боли и отчаяния, дрогнули. Под взглядом Виктора и под гнётом руки сестры её последняя защита рухнула.

— В… в моей спальне… в гардеробной… за туалетным столиком… есть тайник… нажать на третью слева декоративную розу из хрусталя…

Она захлёбывалась слезами, обессиленно повалилась.

Сианна вздрогнула, услышав ответ. В её глазах промелькнуло что-то сложное, а затем снова появилось чувство пустоты. Сладость мести не принесла ей покоя.

Виктор же довольно кивнул. Он посмотрел на Анну, одежда её была разодрана, лицо в слезах, тело дрожало. Картина её унижения вызывала в нём странное возбуждение. Он любил видеть сильных и высокомерных женщин униженными. Но при этом у него была собственная грань: он не собирался насильно брать герцогиню. Их конфликт — дело сестер, и он не вмешается.

В его жизни жёсткость он позволял себе только с Сианной, бывшей разбойницей, убивавшей невинных, и с призраком Сабрины, которая уже давно человеком не считалась.

Он утешал себя мыслью ,что это не жестокость, это борьба злом со злом.

Виктор глянул на Сианну, его губы тронула лёгкая улыбка.

— До рассвета ещё есть время. Что ты будешь делать с сестрой — решай сама. Хочешь отпусти её, хочешь мучай дальше — это твоё дело. Но через два дня всё должно быть закончено. Ты отправишься со мной на север и займёшься другими делами. Так что закрывай здесь все хвосты. Поняла?

Сианна сразу склонила голову.

— Поняла, хозяин. Всё будет сделано.

Она понимала, что её давняя месть почти исполнена, и это странным образом лишало её почвы под ногами. Пустота внутри только росла.

А Анна-герцогиня, услышав, как её сестра называет мужчину хозяином, только сильнее растерялась. Слишком много всего обрушилось на неё за одну ночь: похищение, пытки от руки родной сестры, появление загадочного мужчины и двух чудовищ.

Её разум был близок к коллапсу.

А Виктор лишь ещё раз скользнул взглядом по её пышному телу и, чуть с сожалением качнув головой, растворился в воздухе, направляясь обратно в Боклерский дворец.

Ведь книга «Мир сказок» была куда важнее даже красивейшей герцогини.

Это была реликвия высшего уровня, оставленная великим чародеем-иллюзионистом. Если упустить её, найти что-то равное будет крайне трудно.

А сестринская вражда… это их личное дело. Возможно, в будущем, если он увезёт обеих сестёр на север, у него будет возможность вкусить их обеих сразу.





Глава 223




Мигом пролетели полмесяца.

Виктору понадобилось лишь пол-ночи, чтобы помочь Сианне разобраться с её врагами.

Говорили, это были несколько вельмож, что когда-то в придворных интригах стравливали её с родителями, а потом во время ссылки издевались над ней.

Но всё это не имело для Виктора значения. Ему было всё равно, живы эти аристократы или нет. Он тихо, без шума, уничтожил их всех и даже забрал тела.

Что удивило его больше всего — после исчезновения правящей герцогини, в Боклере не появилось никаких известий. Такой крупный инцидент был скрыт самим дворцом, не допустив утечки и народных волнений.

Для него же это было только удобнее — меньше забот.

Затем Виктор отправил Сианну вместе с её сестрой в Темерию, чтобы они занимались закупками для Академии и параллельно создавали нечто вроде торговой гильдии.

Поскольку Академия разрасталась всё больше, снабжение давно уже перестало быть делом на бытовом уровне, теперь требовались профессионалы. Одни только закупки иногда обходились в тысячи оренов.

А когда молодые ведьмаки тоже начнут выходить на задания, выращенных трав уже не хватит, придётся постоянно покупать новые материалы.

Поэтому собственная торговая организация при Академии была совершенно необходима.

Следующие дни Виктор действовал в Туссенте, но его целью были не простые люди. Он шёл по намеченным следам и искал в этом мире чертежи лучших ведьмачьих доспехов, рецепты эликсиров и другие редчайшие знания.

Кроме того, он ещё и ограбил казну Боклерского дворца. Ведь после исчезновения Анны семейные богатства вполне могли расхватать чужие руки. Так что решил: лучше уж он сам всё «сохранит», чем это сделают другие.

Хотя по сравнению с несметными сокровищами Третогогского дворца, где были миллионы крон, здесь оказалось «всего лишь» около двухсот тысяч. Для маленькой торговой державы, владевшей лишь одним городом, и это было невероятное богатство, но всё равно не сопоставимо с богатым королевством вроде Редании.

Пробыв в Туссенте ещё около пяти дней, Виктор даже заглянул в Форт Уссар, отметил там пространственные координаты, но не стал трогать бандитов, державших это место.

С обычными разбойниками у него принцип один — всех уничтожить. Но здесь он сделал исключение: пусть живут, пока не понадобятся. Когда наступит момент для новых экспериментов, их жизни послужат «расходным материалом».

Вернувшись на остров, Виктор передал книгу-артефакт чародейкам Маргарите и Францеске для совместного изучения.

К этому времени он уже поглотил треть души Филиппы, и понимание магии стало куда глубже.

После исследований троих стало ясно, что эта книга способна прослужить ещё три-четыре года, если ею пользоваться редко. Если же применять её активно, то примерно десять-пятнадцать раз, и каждый раз вместимость — не больше десяти человек.

Францеска же предположила, что если привлечь мастера-специалиста по артефакторике, который будет постоянно чинить и поддерживать книгу, тогда она сможет переносить уже от тридцати до пятидесяти человек за раз.

Это уже было нечто вроде настоящего артефакта. Особенно для Виктора, который всё чаще путешествовал между мирами.

Тем временем в мире людей назревала война: Темерия начала войну с Реданией, а Каэдвен собирался вторгнуться в Аэдирн. Но пока что это были лишь приготовления. До настоящих боёв оставался месяц-другой.

И Виктор решил использовать это время. Его следующей целью снова стало Междуземье, мир Элден Ринг. Там он намеревался устроить резню, чтобы собрать достаточно душ для своего продвижения к рангу Святого.

Энергии требовалось колоссальное количество. В одиночку справиться было слишком трудно, и поэтому он решил собрать настоящую экспедицию.

В его отряд вошли вампиры Детлафф и Ориана, отряд из пяти ведьмаков школы Змеи во главе с Иваром, и ещё двое ведьмаков школы Медведя.

Жаль, вместимость книги слишком мала. Иначе бы он собрал целую сотню. Пусть они и слабы, но лагерь построить, костры жечь, еду готовить, трофеи собирать — с этим справился бы любой.

…………

Междуземье. Храм Элле.

Знакомая тяжесть вновь навалилась вместе с переходом.

Виктор снова ступил на землю, покрытую пеплом и искаженными корнями.

Уши уловили отдалённый шум.

То же самое чувство, что и в прошлый раз: не просто непривычный воздух, а сам мир отталкивал его. Правила этого пространства будто вытесняли чужака.

— Ху… — он сделал глубокий вдох, но казалось, что проглотил разведённый яд. Горло сжалось, магические каналы внутри словно покрылись слоем пыли.

Не было ни хаотической энергии, к которой он привык, ни её привычных потоков. Пустота била по нему так же, как высота — по рыбам, выброшенным на сушу.

Вдалеке золотой свет Древа отбрасывал свой нездешний отблеск, покрывая пустошь болезненным сиянием.

Храм стоял среди руин, его стены, наполовину обвалившиеся, вырисовывали длинные тени на земле.

Виктор собирался немного привести себя в порядок, но тут с окраины ближайшего леска донёсся грохот.

Рёв зверей, удары когтей, треск камня и вой воздуха, рассечённого сталью!

Сражение! Причём яростное.

Виктор напрягся. Хоть это и был регион новичков, опасности здесь хватало. А любая схватка могла скрывать либо шанс, либо угрозу.

Он мягко, как тень, проскользнул за полусломанные стены и сухие деревья.

Увиденное его поразило. На поляне шесть огромных степных волков окружали одинокую фигуру.

Эти твари были величиной с медведя, мышцы перекатывались под кожей, глаза горели кровавым светом.

А главарь — белый гигант, ещё больше африканского слона! Его массивное тело, покрытое шрамами, издавало каждый рык как гром, сотрясая землю.

На лбу три старых шрама сходились треугольником, а в центре их пылало третье красное око.

Их жертвой была женщина-Погасшая.

На ней был серебристый доспех рыцаря, прочный, с резными узорами, без щита. У пояса висел длинный прямой меч.

Она двигалась ловко, уворачиваясь от когтей и пастей. Но главное — от её тела струились фиолетовые потоки магии.

— Каменная магия… — шепнул Виктор.

Когда один волк прыгнул сзади, она вскинула руку. В воздухе вспыхнуло шесть фиолетовых снарядов, и они пробили зверя, разорвав ему череп.

Но белый вожак не отступил. Его третье око вспыхнуло, и стая бросилась яростнее прежнего.

Он ринулся, словно лавина, пасть раскрылась, клыки метили ей в бок.

Женщина, словно предугадав, перекатилась под его брюхом, вскочила — и меч сверкнул, как серп.

Хрясь! Голова гиганта слетела с плеч, кровь хлынула фонтаном.

И тут её левая рука вспыхнула ещё ярче, превращая магию в пылающий луч — метеоритный поток, направленный прямо в чудовище.

Взрыв отбросил остальных волков, но белый титан, даже лишившись головы, всё ещё дернулся, пытаясь ударить лапой.

И именно в этот миг воздух раскололся от звона.

Золотой клинок огромной силы разрубил зверя надвое.

Виктор вышел из тумана и крови, словно башня, держа меч, с которого стекала алая жидкость.

Волки отступили, завыли и прижали хвосты.

А он посмотрел прямо на рыцаря.

Из-под шлема её глаза сверкнули смесью страха, напряжённости и любопытства.

А за её спиной проявилась стройная фигура в тёмном одеянии — это была Мелинна.

Её одно глаз сиял, другой — скрывала метка.

— Ты снова вернулся, Виктор, — сказала она спокойно.

Он не ожидал, что встретит её так скоро, да ещё рядом с такой сильной женщиной.

Виктор слегка улыбнулся, опустив клинок.

— Привет. Моё имя Виктор. Я ведьмак. А ты кто?





Глава 224




Холодный запах волчьей крови витал в воздухе. На трупах степных волков всё ещё темнели следы ожогов от камнемагии и пригоревшей плоти, вперемешку с пылью.

Виктор опустил огромный меч. С кончика клинка скатилась последняя густая капля крови, ударилась о землю с глухим звуком и нарушила тишину.

Женщина-рыцарь уже вложила свой меч в ножны. Её дыхание было неровным, выдавало напряжённость схватки, но взгляд, прячущийся под шлемом, оставался холодным и проницательным. Она настороженно окинула взглядом могучую фигуру Виктора и зловещий меч в его руках.

Она не поспешила отвечать на приветствие ведьмака. Её глаза быстро скользнули от Мелинны к этому чужаку, что появился столь внезапно.

— Да, мы снова встретились.

Холодный голос Мелинны раздался рядом. Она шагнула ближе, и её единственный глаз, невозмутимый и пронизывающий, уставился прямо в Виктора, будто хотел разглядеть сквозь его спокойную внешность подлинное нутро.

— Твоя сила… по сравнению с нашей прошлой встречей, похоже, возросла во много раз.

— Обстоятельства вынуждают к росту, леди Мелинна, — спокойно улыбнулся Виктор. Он не стал объяснять источник своей силы. Смахнув с клинка остатки крови, он вновь поднял взгляд — прямо в глаза рыцарю.

— Как я и сказал, Виктор. Ведьмак из иного мира. Не тревожься, я не враг. В этой земле трудно найти тех, с кем можно говорить по-человечески. Потому я лишь хочу познакомиться.

Мелинна едва заметно кивнула, как бы признавая сказанное.

— Это Фиона. Она тоже одна из Погасших, что ищет кольцо Элдена.

Больше она ничего не рассказала о её прошлом, лишь подчеркнула общее стремление.

Только тогда Фиона заговорила. Голос её, исходящий из-под шлема, был холоден, сдержан, но не враждебен:

— Я — Фиона. Благодарю за своевременную помощь, господин Виктор. Без твоего меча в тот миг… уйти живой было бы трудно.

Она умолкла, словно продолжала прикидывать, чего стоит этот пришелец и чего он добивается.

Это была её скромность. Теперь, когда Виктор оказался совсем рядом, он ощущал исходящую от неё силу куда отчётливее. И в искусстве меча, и в волшебстве она явно превосходила обычных воинов. От неё веяло закалённым в бесчисленных битвах опытом.

Вероятно, даже без его вмешательства волчий король не смог бы нанести ей смертельный удар.

Виктор рассмеялся негромко, открыто.

— Ну что ж. Раз уж познакомились, скажу прямо.

Вдруг его тон стал серьёзным. Улыбка исчезла, в словах появилась несгибаемая твёрдость. Его взгляд скользнул по выжженной земле, по золотому свету, застилающему небеса, и наконец остановился на глазах Мелинны.

— В прошлый раз мы говорили слишком бегло. Ты спросила, зачем я пришёл в этот мир. Я сказал — за силой и богатством. С тех пор я провёл здесь время и узнал кое-что большее.

Говорил он негромко, но в словах звучала неотвратимость.

— В этот раз я привёл с собой друзей из моего мира. Они станут моей опорой. А вскоре я приведу сюда и остальных: моих воинов, магов, ремесленников. Всех, кто служит мне. Но я не злодей. Я ищу союзников, чьи цели совпадают с моими. Я готов защищать слабых и нуждающихся. В своём мире я тоже отмечен богами. И могу призвать десятки тысяч следовать за мной и служить мне.

— Твой мир?.. — глаз Мелинны чуть прищурился. В её взгляде мелькнуло явное изумление.

Она знала, что он пришёл извне. Но не могла вообразить, что он приведёт сюда целую армию из иного измерения.

Фиона тоже вздрогнула, под шлемом послышалось тихое, прерывистое дыхание. Одно дело — встретить сильного чужака. Совсем другое — узнать, что за ним стоит целый мир.

— Да, — не колеблясь подтвердил Виктор. — После долгих размышлений я изменил цель. Вместо того чтобы одному скитаться по этой дикости, я создам ядро порядка и силы. Я не случайный грабитель. Я — носитель порядка и завоеватель.

Он сделал паузу, словно придавая вес каждому слову:

— И это лишь начало. Мой взор устремлён к вершине. Золотой закон разрушен. Обет Марики угас, как свеча на ветру. Эта земля без хозяина нуждается в новом, сильнейшем властителе. Я, Виктор, вместе со своей силой, пойду по пути к трону. Я стану — Элден-лордом.

Его слова прозвучали в мёртвой пустоши громко и чётко, исполненные решимости и амбиций.

Мелинна долго смотрела на него. В её взгляде рождались и тонули эмоции. Она, носительница особой миссии, была поражена замыслом чужака. В её разуме переплетались оценка его силы, предчувствие возможной угрозы и неясное волнение. И в конце концов всё это отразилось в еле заметном движении губ, и она тихо произнесла, словно для себя:

— Стать Элден-лордом…

Её голос прозвучал глухо.

— Эта дорога устлана костями, проклятиями и слезами богов. Полубоги падали на ней один за другим. Ты и твои… пришедшие из-за грани, готовы понести это бремя? Готовы встретить страдания и испытания, что выходят за пределы человеческого понимания?

— Бремя? Испытания? — Виктор засмеялся громче, и смех его звенел, словно металл о металл. — Мелинна, я никогда не боялся вызова. И богов тоже не страшусь.

Он не стал больше объяснять. Его взгляд скользнул к поверженным чудищам, к огромному телу белого волка и к прочим трупам.

В его хранилище хватало пищи. Но теперь речь шла не о нём одном. Чтобы основать лагерь, требовались еда и вода для всех. К счастью, он уже проверил: здешние звери вполне съедобны, мясо питательное и на вкус неплохое. С едой проблем не будет. С оружием и снаряжением — тем более. В этом мире они куда могущественнее, чем у ведьмаков. Если вооружить его людей и двух высших вампиров здешними трофеями, их сила возрастёт многократно.

— Фиона. Мелинна. Подумайте над моими словами. Возможно, мы станем союзниками. А пока… мне пора привести сюда моих друзей. До темноты ещё много дел.

Он больше не говорил. Лёгким движением запястья вызвал в ладонь тяжёлую книгу.

Переплёт её был из гладкого, почти зеркального тёмного дерева, края окованы странным металлом, ни железо, ни медь. По крышке текли мерцающие узоры, переливающиеся сказочными красками, но искажённые изнутри пространственными волнами.

Это была та самая, изломанная, но бесценная книга Страна Тысячи Сказок.

Фиона и Мелинна сразу обратили внимание на артефакт.

В единственном глазе Мелинны мелькнуло понимание и тяжесть, словно её прежние догадки получили подтверждение.

Фиона же испытала потрясение. С того момента, как книга появилась, она ощущала, будто пространство вокруг дрогнуло, как вода от брошенного в неё камня.

Книга, что хранит людей? Для воина Междуземья сама мысль об этом была крамольной.

Виктор держал том в одной руке, другой скользнул по страницам, при этом его губы шептали короткие, чуждые здешнему миру слова. Их ритм и энергия не походили ни на молитвы, ни на заклинания.

Страницы зашевелились сами, перелистываясь с сухим шелестом. На них вспыхивали и текли узоры и символы, складываясь и меняясь.

Воздух загустел. Пространство начало искажаться, в клубящейся ауре света рождалась зыбкая арка.

И вот — свет собрался в устойчивую форму.

Из этой иллюзии тел выпали девять фигур, тяжело рухнули на чужую землю, пропитанную кровью.

— Угх!..

— Кха-кха!..

— Чёрт… что за дыра…

Раздались кашель и сиплое дыхание.

Всего их было девять. Первые двое выделялись особыми аурами — Дэтлафф и Ориана.

Дэтлафф, одетый в чёрный охотничий костюм, обычно безупречный, теперь держался за грудь, лицо его исказилось. Он прикрыл рот рукой, сдерживая судорожные спазмы.

Ориана, утончённая дама-вампир, потеряла присущую ей невозмутимость. Её брови были сведены, дыхание сбивалось и дрожало.

Невидимый пресс, вызванный враждебными законами этого мира, давил на них сильнее, чем на самого Виктора. Для чувствительных к магии вампиров это было особенно мучительно.

— Проклятье… Виктор, ты уверен, что это нормально?.. — с трудом выговорил Дэтлафф, глаза его дико блеснули. — Чувствую себя, словно в мёде застрял… лёгкие разорвёт! Воздух тут отравлен?..

Он переводил взгляд с искривлённых травинок на серую землю и на зловещую громаду Золотого Древа.

— Это не магия… это сами законы… другие. Совсем другие… — Ориана говорила обрывисто, прерывисто, словно язык не слушался. — Силы словно есть вокруг, но их нельзя вобрать… всё пусто, и всё хаотично…

За ними вышли пятеро ведьмаков Змеи и двое ведьмаков Медведя. Возглавлял их Ивар.

Им приходилось чуть легче — тела, искалеченные мутациями, выдерживали перегрузку. Но и они бледнели, кашляли, хватали ртом тяжёлый воздух, будто в нём не хватало самой сути.

Ивар метался взглядом по окрестностям.

— Твою мать… что за место? Тяжелее, чем в ледяном озере… в десять раз! — молодой змеиный ведьмак выругался, с трудом подавив тошноту. Его пальцы легли на эфес серебряного меча. Он тут же заметил громадные туши мёртвых зверей и выпучил глаза. — Святые боги… это что? Собаки? Да они размером с медведя! А этот белый…

Он застыл, увидев поверженного волчьего короля.

Висого, старый ведьмак, смотрел не на туши. Его глаза были прикованы к горизонту, где в вечной тьме сияла чудовищная корона Золотого Древа.

— Земля страдает… — произнёс он хрипло. — Тут поселены проклятья, безумие и смерть. Я чувствую её в самой почве.

Два молчаливых медвежьих ведьмака отставали немного, но держались стойко. Их мышцы были напряжены, глаза горели, готовые к любым угрозам. Один проверил ремни, другой машинально коснулся сумки с бомбами и маслами, словно сомневался, помогут ли привычные средства против здешних чудищ.

Фиона нахмурилась ещё сильнее. Под шлемом её губы приоткрылись от удивления. Эта книга оказалась куда страшнее, чем она могла представить. Но и спутники Виктора производили впечатление: двое вампиров — чуждые, холодные, но властные; ведьмаки — суровые, закалённые и смертоносные.

Мелинна задержала свой единственный взгляд на каждом из них. Особенно на Дэтлаффе и Орлианне. Она уловила в их сущности нечто чуждое здешним силам — кровь и тень, переплетённые воедино.

Мужчина с книгой, владеющий пространством. Чудовища из иных миров, подчиняющиеся ему. Армия в зародыше. Всё это походило на падение метеора в центр Междуземья.

Виктор аккуратно убрал книгу. Он смотрел на измотанных спутников без сочувствия. Сразу заговорил повелительно:

— Знаю, место мерзкое. Но жалобы не помогут. Мастер Ивар!

Глаз Змеи тут же выпрямился, удерживая дыхание ровным.

— Твой отряд — в дозор. Здесь даже «мелкие зверушки» встречают слишком гостеприимно. Висого, проверяй землю, ищи ловушки и трещины. Отмечай всё.

— Слушаюсь!..

— Есть!

Ведьмаки Змеи рассыпались вокруг, держась настороже. Висого проверял почву стальным прутом, шаг за шагом.

— Роб, Шенор! — Виктор обернулся к медвежьим ведьмакам. — За вами — храм. Осмотрите и укрепите. Это наше временное убежище. Древние силы здесь ещё держатся, но не стоит терять бдительность.

Двое коротко кивнули и направились внутрь руин, вынув тяжёлые мечи.

Наконец Виктор повернулся к Дэтлаффу и Орианне:

— Друзья мои, знаю, вам тяжело. Но именно ваша скорость и чуткие чувства — наш главный козырь. Орианна, найди воду. Даже маленький родник под охраной чудищ нам подойдёт. Нам нужно питьё. Дэтлафф, разведай окрестности. Важно заметить сильных врагов заранее. Любая злобная тварь должна быть отмечена.

Им было мучительно тяжело, но гордость высших вампиров и заключённый с Виктором союз не оставляли выбора.

Так каждый занял своё место. Началась первая работа в этой враждебной земле.

Виктор, заметив Фиону и Мелинну, лишь слегка усмехнулся и ничего не сказал.

В его руке вспыхнул нож. Он склонился над тушей волчьего короля, умело разделывал её, отделяя мясо от шкуры, и параллельно черпал из трупа душу при помощи рун.

Фиона наблюдала молча. Потом она отвернулась и села у благодати.

Мелинна смотрела на неё, но вмешиваться не стала. Её силуэт померк и стал прозрачным. Она ушла в невидимость.

Но не исчезла. Она продолжала следить.

Она видела ведьмаков, что боролись с давящей пустотой, но работали, как учили их годы охоты. Она видела вампиров, чьи силы из иных миров были чужды здешней ткани.

И она понимала: новая сила пускает корни в хаосе Междуземья.





Глава 225




В последующие дни экспедиция из мира ведьмаков заработала в полную силу.

План Ведьмака был предельно ясен: превратить восточную часть Замогилья, особенно окрестности храма Элле, в относительно безопасный форпост.

Для этого требовалось постоянное дежурство и безостановочная зачистка тварей.

К счастью, ведьмаки в этом были мастерами. Хотя чудовища Междуземья сильно отличались от тех, что водились в их мире, опытные ветераны по одним лишь очертаниям тел, строению и привычкам находили их слабые места.

Благодаря отточенному фехтованию и нечеловеческой ловкости ведьмаки быстро стали главной ударной силой в истреблении бродячих волков и разрозненных отрядов скелетов.

Ведь цель этой экспедиции заключалась не только в том, чтобы служить Ведьмаку боевой поддержкой, но и в том, чтобы он как можно скорее накапливал силы души.

Поэтому не только два высших вампира, но и каждый ведьмак носил при себе несколько кристаллов душ и оружие, зачарованное ловушками душ.

Так ни одна добыча не пропадала зря: тела становились пищей и материалами, а души шли на то, чтобы питать рост Виктора.

И, разумеется, как щедрый хозяин, он не оставлял спутников без награды. Они шли в иной мир не только из любопытства — их манили богатые выплаты.

Каждый наполненный кристалл давал двести единиц силы, а ведьмаки получали за это сто оренов и очки академии.

Семь опытных ведьмаков, что пришли с ним, понимали: вернувшись домой после такого похода, они не только обогатятся, но и смогут накопить достаточно очков для второй мутации.

Для любого ведьмака это было искушением, перед которым трудно устоять, и потому Ивар и его товарищи работали с удвоенной силой.

Что до двух высших вампиров — помимо обещанного сотрудничества, для них этот поход становился ещё и возможностью убедиться в мощи Ведьмака, увидеть, что их будущий союзник действительно силён.

После завершения этой авантюры Дэтлафф и Орианна перестанут быть пленниками и спокойно вернутся в свои миры.

Пятеро змеиных ведьмаков несли дозор и одновременно действовали как ударный отряд, быстро и методично очищая окрестности Элле от чудовищ.

Ведьмаки Медведя, укрепив в полуразрушенной боковой капелле церкви временное убежище, вскоре тоже присоединились к бою.

Их мощные тела и тяжёлое оружие внушали уверенность в схватке с дикими кабанами или с уродливыми полулюдьми-полузверями.

Пускай масла и бомбы Медвежьей школы не действовали на здешних чудищ столь же эффективно, как дома, голая сила удара компенсировала этот недостаток.

В одном из завалов Роб даже нашёл испорченный свиток с замысловатой магической вязью и бережно спрятал его.

Однажды, под вечер после зачистки, у благословения вспыхнуло знакомое сияние — явилась Мелинна. Виктор в это время руководил ведьмаками: одни разделывали туши, другие сортировали шкуры. Шкура местных волков оказалась удивительно прочной и годилась для лат.

Рядом спокойно жевал любимые плоды призрачный конь Поток, выпущенный на волю с тех пор, как Виктор прибыл в Междуземье.

Взгляд Мелинны остановился на нём. Без слов, но в её единственном глазе блеснуло странное, противоречивое чувство, словно она уже делила с ним невидимую связь.

— Поток… — её голос прозвучал тихо, почти как шёпот самой себе. — Он прошёл вместе с тобой путь, вкусил ветры и морозы твоего мира… и изменился.

Она шагнула ближе, провела ладонью по мягкой гриве, и конь, в ответ, облизал её ладонь.

Ведьмак спокойно кивнул, не прекращая снимать шкуру.

— Он мой надёжный спутник. От гор Яруги до равнин Темерии и до этих земель. Он многое повидал.

Мелинна замолчала, наблюдая за его уверенными движениями. В её взгляде угасла последняя тень сомнения.

Поток, созданный из души, избранной Перстами, сам по себе был доказательством. То, что он добровольно следовал за Виктором, пересекал миры и оставался доволен — было лучшим подтверждением.

В голосе Мелинны прозвучала новая нота — меньше отчуждения, больше любопытства:

— Твой мир… он очень сложен?

— Он хаотичен. Но всё же лучше, чем этот, — Ведьмак ухмыльнулся, смахнув каплю крови со щеки. — Войны, магия, чудища… И именно потому мои бойцы умеют в этом хаосе находить порядок и извлекать силу.

Простая откровенность заставила Мелинну кивнуть.

А вот Фиона оставалась замкнутой. Она редко задерживалась в лагере. Днём уходила с Мелинной, а по ночам возвращалась в крови и пыли. У неё была собственная цель, и она действовала одна.

Она почти не общалась ни с ведьмаками, ни с вампирами. Лишь сидела в тени, точила клинок, ухаживала за доспехом или смотрела вдаль — туда, где светилось Золотое Древо.

Она видела эффективность и силу команды Ведьмака, но не спешила становиться её частью. Она выглядела скорее странницей — сильной, молчаливой, чужой.

На пятый день ночью, когда Виктор проверял новый частокол из твёрдых, скрученных в узлы деревьев-мутантов, его настигло беспокойное предчувствие. Он резко обернулся и сжал рукоять меча.

И тут сверху раздался тонкий, хрустальный голос. Он был пустотный, словно исходил из куклы, и звучал высокомерно:

— Ох… В эти вечные руины явился чужой воин. Его свет… режет глаза.

Ведьмак поднял голову.

На вершине сломанной колонны сидела крошечная фигура, сиявшая в голубом свете. Четыре изящные руки сжимали куклу в остроконечной шляпе.

Лунный свет — или искажённое сияние Золотого Древа — словно специально подсвечивал её, отчётливо очерчивая кукольный силуэт девочки с таинственным и холодным сиянием.

Широкая ведьминская шляпа скрывала лицо, оставляя лишь гладкий подбородок и плотно сжатые губы.

Ведьмак мгновенно понял, кто это. Синекожая четырёхрукая жена, как её знали игроки. Ведьма Ренни!

Она сидела, скрестив тонкие ноги, и тень от полей шляпы падала точно на него. В её взгляде чувствовалось испытание и любопытство.

— Твоё появление… всколыхнуло застойное болото. По судьбе пошли волны, — произнесла она. Её тонкие губы дрогнули, голова чуть склонилась. — Но задумывался ли ты, сумеет ли твой чужой закон пустить корни на обломках трона Марики?

В ней звучала надменность полубожественной крови. Юная на вид, но слова её были полны загадок и силы.

Ведьмак смотрел на неё и даже подумал, мягкая ли эта кукла на ощупь или твёрдая, как камень.

Он слишком хорошо знал игру. Чтобы завоевать Ренни, достаточно было стать Элден-лордом и выбрать её. В этом хаотичном мире лишь равные силой могут быть вместе.

Почему же она явилась сейчас? Ответ был очевиден: как и Мелинна, Ренни почувствовала сдвиг судьбы и пришла взглянуть на чужака.

В игре Мелинна подарила Погасшему коня, а Ренни — колокольчик для призыва духов. Всё это были инвестиции в будущее избранного.

Но если Мелинну заботила судьба Золотого Древа, то Ренни была иной: решительная, свободолюбивая, жаждущая познать тайны космоса.

И потому её интерес к Ведьмаку был естественен.

Но ведьма была осторожна. Понаблюдав издали, она теперь решила испытать его лицом к лицу.

Ведьмак сделал вид, что не знает её, и спросил нарочито вежливо:

— Простите, кто вы? И зачем пришли ко мне?

Ренни не шевельнулась. Лишь её взгляд, скрытый под широкими полями шляпы, прижигал его насквозь.

Через несколько секунд её кукольный голос снова прозвучал:

— Я ведьма Ренни. Я ищу всех, кто дерзнёт бросить вызов закону Золотого Древа. Ты можешь. И потому я хочу помочь.

Она протянула вперёд куклу — уменьшенную копию самой себя. Кукла плавно опустилась прямо перед Ведьмаком.

Голос ведьмы продолжил:

— Здесь заключена частица моей воли. Она ответит на твои вопросы об этом мире и станет свидетелем твоего пути. А если наткнёшься на трудности — приходи в мою башню. Возможно, я дам совет.

С этими словами её силуэт рассыпался в пыль, и колонна опустела.

Ведьмак вздохнул: ведьма до конца осталась верна своему стилю. Он поднял куклу и осмотрел её. Миниатюрная фигурка с четырьмя руками, голубыми глазами и волосами, бледной кожей и треснувшими белыми одеяниями. На лице — сразу два наложенных образа: кукольное и прозрачное духовное.

Она казалась таинственной и холодной, словно излучала бесконечную магию.

Когда-то, играя, он мечтал иметь такую «фигурку». Теперь мечта сбылась.

Жаль лишь, что не удалось поговорить с Ренни больше: эта полубогиня наверняка знала многое о мире и о силах, что правят им.

Вспомнив о знаниях, он подумал и о Селлене, учительнице чародейства. Возможно, стоило найти её и освоить камнемагию. Пусть она мало полезна в быту, но в бою и для прикрытия маскировкой мага могла пригодиться.

…

Через несколько дней, на рассвете, в ворота укреплённой церкви шагнула Фиона.

Её серебряные доспехи были в пятнах свежей крови и пыли, источая запах металла и резкую медь.

Сняв шлем, она открыла красивое, но усталое лицо. Серебристые пряди прилипли к вискам.

Она не взглянула на ведьмаков у костра и не обратила внимания на медитирующую Олианну.

Её глаза остановились на Ведьмаке, затачивающем клинок.

Он поднял взгляд.

— Мне нужно идти к замку, — сказала Фиона коротко и холодно. — Но есть помеха. Маргит, Ужасное Знамение. Пойдёшь со мной?

Глаза Ведьмака блеснули. Имя было ему знакомо. Страж ворот, первый босс, от которого отступали многие.

Его ждала новая схватка.





Глава 226




«Демонический отродок» Маргит был действительно серьёзным противником.

Но Виктор, знавший часть истории Междуземья, понимал, что чудовище, преграждавшее путь к замку, всего лишь аватар полубога, Морготта, короля знамений.

Он охранял подступы к замку лишь потому, что оставался верным Золотому Древу и пытался защитить сына Годвина — Годрика, не допустить, чтобы Погасшие пробились к кольцу Элден.

А ведь сам Годрик считался едва ли не самым слабым из полубогов Междуземья. На нём лежала первая Великая Руна — осколок кольца Элден, доступный игрокам.

— Маргит… Я пойду с тобой и помогу, Фиона, — сказал Виктор. — Я уже пытался пробиться в замок Грозовой Завесы, но тогда он преградил мне дорогу. Сразиться я тогда не решился, но сразу понял, что враг силён. Вдвоём у нас куда больше шансов.

Услышав это согласие, выражение Фионы заметно смягчилось. Для закалённой в боях воительницы пустые слова и хитрые уловки ничего не значили. Её доверие можно было заслужить лишь плечом к плечу, в настоящей схватке.

К тому же её приглашение сразиться вместе не означало, что она боялась Маргита и не могла справиться одна. Нет, это была инициатива Мелинны — проверить Виктора в совместном бою и узнать его лучше.

Да, Маргит был силён, но Фиона чувствовала, что стоит ей немного восстановить былую мощь, и она справится с ним без посторонней помощи.

Теперь же, получив согласие, она холодным, твёрдым голосом сказала:

— Я буду ждать у ворот замка. Когда будешь готов — присоединяйся. Только победив Маргита, мы сможем войти в замок.

Виктор кивнул. Он понимал, что пока уйти не мог — нужно было укрепить лагерь, зачистить дорогу.

Фиона же, отдав рыцарский салют, покинула лагерь так же стремительно, как и появилась. Казалось, с пробуждения она не знала отдыха и беспрестанно сражалась.

Жаль, что убитые ею твари не приносили Виктору душ — пропадала ценная сила.

Он лишь вздохнул и продолжил готовить поход на замок Грозовой Завесы.

В памяти всплыл эпизод из игры: на дороге встречалась девушка Родерика, прятавшаяся в полуразрушенной избе и молившая о помощи. Наставник духов — редчайший дар. Она могла из праха призывать духов и превращать их в боевых союзников.

«Если мне удастся встретить её, — подумал Виктор, — я должен будет обязательно склонить её к сотрудничеству. Она пригодится в лагере. Если каждый ведьмак получит в помощь ещё и духов из пепла — наша сила возрастёт многократно».

…

Через несколько дней он вместе с Дэтлаффом и Орианной двинулся к воротам. Ведьмаки остались укреплять лагерь: их силы были ещё недостаточны для дальнего похода.

И хотя Замогилье считалось «деревней новичков», опасность здесь подстерегала на каждом шагу: уродливые гибриды, жутко кричащие орлы, внезапно оживающие из трещин камней трупы.

Сражения следовали одно за другим.

Дэтлафф, как тень, мелькал меж врагов, бледные пальцы рвали горло за горлом, его движения были красивы и смертельны.

Орианна парила в воздухе, алые копья магии разрывали чудовищ в клочья, обрушивая на землю дождь из чёрно-золотой крови.

Высшие вампиры хоть и чувствовали давление здешних законов, но всё равно оставались страшной силой.

А Виктор с мечом Владычицы Озера, крушил любые заслоны, оставляя глубокие борозды и груды мёртвых тел.

И вот, зачищая очередные руины у обрыва, он услышал из глубины жалобный всхлип — человеческий голос.

Дэтлафф первым рванул туда, Орианна за ним.

В углу, почти заваленном камнями, они нашли дрожащую девушку.

У входа грызла балки огромная крыса-мутант, её зловонная пасть уже почти прорвала заграждение. За щелью виднелось заплаканное лицо.

Виктор поднял меч. Золотая дуга света взметнулась и одним ударом рассекла тварь надвое.

Кровь хлынула, залив пол и брызнув на девушку. Она даже закричать не смогла, только сжалась и уставилась на воина, что спас её.

Ночью, у костра в скальном укрытии, девушка уже сидела в тёплой накидке и рассказывала свою историю.

Звали её Родерика. Она была выходцем из королевской семьи. С отцом пыталась бежать из замка, но их настигли чудища. Отец погиб, спутники превратились в жертв. Ей же удалось спрятаться, но теперь она дрожала, лишённая надежды.

В её голосе слышалась усталость и отчаяние. Она была на грани — ещё немного, и судьба настигла бы её так же, как других.

Виктор, спасший её, решил остановиться здесь на время.

Каждый день, с вампирами и ведьмаками, он зарабатывал тысячи душ и редкие артефакты. Теперь же он видел возможность пополнить лагерь местными союзниками. Наставник духов — бесценный дар.

Родерика сидела у костра, укутанная в слишком большую для неё накидку. Лишь лицо и пряди золотых волос были видны из-под ткани. В её чертах проглядывало что-то от линии Годвина.

Виктор бросал взгляды в её сторону. Сначала она была напугана, но постепенно её глаза оживали, глядя на его спокойную силу.

Её сердце согревало присутствие воина, столь отличного от холодного сияния Древа: он был земным, реальным, ощутимым.

Наконец она заговорила слабым голосом:

— Замок Грозовой Завесы… больше не мой дом. Там одни чудовища и смерть.

Виктор мягко кивнул, не прекращая чистить меч. Потом он подошёл, присел рядом и подал ей бурдюк с водой.

— Кошмары всюду, — сказал он. — Но теперь ты в безопасности. Я тебя защищу.

Родерика пригубила воду, и в её лице появился румянец.

— В храме Элле у нас есть стены, пища и порядок. Там будет тебе место, — добавил он.

Его слова, простые, без жалости, проникли в её сердце. Впервые она ощутила, что может снова принадлежать миру живых.

И тогда она достала из-за пазухи два предмета: старый медный колокольчик с древними резами и стеклянную сферу с мерцающей синим светом медузой.

— Это колокол призыва… и Кура-Люра, дух медузы. Они помогут тебе.

Она дрожащими руками протянула ему дары.

Виктор принял их, невольно коснувшись её ладони. Девушка вспыхнула, отвела глаза.

— Я приму твой дар, Родерика, — произнёс он серьёзно.

Ветер воет за стенами. Огонь костра затухает. Виктор снял с плеч тёплый плащ и накинул на неё.

— Ночью станет холоднее.

Родерика сначала замялась, но потом придвинулась ближе. Под одним плащом стало теплее. Но жар исходил не только от ткани, а от его тела, его дыхания.

Сердце её билось всё быстрее. Постепенно она позволила себе склониться к нему, коснуться плечом его руки.

Молчание, треск углей и их дыхание заполнили пещеру.

Её пальцы неуверенно нашли его руку, и он не отстранился. Она вложила ладонь в его ладонь.

— Я… немного замёрзла, — прошептала она. — Можно ближе?..

Виктор понял намёк. И, как всегда, не отверг доверие девушки.

Он повернулся к ней. Их взгляды встретились. В её глазах — страх, надежда и рождённое в опасности чувство.

Он коснулся её лба своим, а потом мягко поцеловал сначала в переносье, затем в губы.

Их дыхание слилось, звуки костра растворились в темноте.

За пределами пещеры Дэтлафф молчаливо стоял в тени, не обращая внимания на происходящее.

А Олианна, открыв глаза в углу, уловила запах людских страстей и чуть заметно облизывала губы, в её багряных глазах сверкнула искра желания.





Глава 227




На следующее утро Виктор, понимая, что пора двигаться к замку и встретиться лицом к лицу с отродьем, попросил Дэтлаффа сопроводить Родерику обратно в лагерь.

После близости минувшей ночи он ощутил странное — будто связь с местной, коренной жительницей Междуземья уменьшила давление законов этого мира. Отторжение, терзавшее его тело, стало слабее, и пребывание здесь не казалось столь мучительным.

Беседа с Родерикой тоже принесла плоды. Она, как истинная наставница духов, объяснила многое о природе пепла. Суть её слов была проста: существа, души которых должны были вернуться в Золотое Древо, иногда застревали в изъянах этого закона. Они привязывались к собственному праху, теряя воспоминания, чувства и волю. Именно таких духов можно было удержать, подчинив через тайные обряды и превратив в союзников.

Виктор невольно сравнил это с «Эдо Тенсей» из Наруто или древними восточными практиками некромантии. Сходство поражало и даже пугало.

Именно тогда ему пришла мысль: его собственная сила похищения душ, перехватывающая сущности убитых врагов и помещающая их в пространство духов, могла бы идеально соединиться с ремеслом Родерики и ей подобных. Разве это не значит, что почти каждого поверженного монстра он сможет превратить в боевого духа, в собственный пепел для призыва?

Он вспомнил, насколько в игре были сильны воины, пользовавшиеся колоколом для призыва духов. В руках армии ведьмаков, каждый из которых обретёт по верному союзнику из пепла, это станет страшной силой.

…

Схватка у врат вышла предельно ожесточённой.

В воздухе висел запах крови и гарь проклятия.

Массивная фигура Маргота стояла в центре, изуродованное тело в шрамах, но каждое движение излучало неистовство. В руках — тяжёлый посох из чёрного золота, обманчиво простой на вид, но в действительности грозный, как боевой молот. Каждый удар рвал воздух и ломал камень.

Особую угрозу представляла его искалеченная левая рука. Стоило Марготу вскинуть её, в ладони вспыхивал сияющий свет — и тут же рождались орудия наказания: то пара клинков из святого огня, метнувшихся к Фионе, то колоссальный молот из чистого света, то горящая золотом меч-иллюзия.

Святой огонь разил вампиров особенно тяжко.

Дэтлафф ринулся в обход, но из-под земли вырвалось копьё света и едва не пронзило его насквозь. Лучи осветили бледную кожу, и от тела вампира пошёл едкий дым. Орианну же удар молота сбил с высоты, переломав ей руки и прожёг грудь насквозь.

Она упала на руины, истекая тьмой и светом, её прекрасное лицо исказила гримаса боли. Дэтлафф был рассечён летящими клинками, его движения стали медленными.

И теперь весь удар пришёлся на Виктора и Фиону.

Рыцарский доспех Фионы был вмят и треснут, но она продолжала кружить, избегая смертельных выпадов. Её призванные волки уже почти все пали, лишь один отчаянно вцепился в ногу чудовища.

Виктор, покрытый потом и кровью, сражался грудь в грудь. Щиты «Квенна» рушились один за другим. Святой клинок пронзил его бок, посох Маргота пробил грудь, кровь брызнула, а свет внутри тела выжигал его изнутри.

И всё же он не падал. Он удерживал, стиснув зубы, почти обезумев от боли, но продолжал сражаться.

— Фиона! — рявкнул он, схватив чудовище обеими руками, вцепившись в посох и руку врага.

Именно в этот миг серебряная тень прорезала ночь.

Фиона, собрав всю волю и силу, нанесла прямой удар. Её меч, простой рыцарский клинок, скользнул в горло чудовища, пробив единственную брешь в защите.

Маргота замер. Его глаза погасли.

И Виктор, вырвав из своего тела орудие врага, поднял его, словно собственный меч, и со всей яростью обрушил на голову чудовища.

Удар проломил череп, тело рухнуло на колени, потом повалилось, изливая чёрную, смрадную жижу.

Битва окончилась.

Виктор едва держался на ногах, его тело было разорвано, но раны затягивались на глазах, хотя каждая новая ткань рождалась сквозь муку и огонь. Фиона молчала, лишь кивнула ему, признавая его силу.

Ворота теперь были открыты.

…

Она первой вошла внутрь, и Виктор, глядя ей вслед, невольно усмехнулся. Такой рыцарский образ — будто из сказки или мечты.

Но взгляд его вскоре упал на тело Маргота.

Он вспомнил, что это был лишь аватар сына Годфри и Марики, одного из полубогов Междуземья. В его крови текла невероятная сила. Значит, душа Маргота — трофей поистине редкостный.

Он не колеблясь заключил её в свою печать. И даже труп сохранил — материал для будущих духов.

Орианну пришлось нести на спине Потока: её тело было изувечено, раны зияли. Дэтлафф же медленно залечивал следы света собственной мощью.

Только через день они вернулись в лагерь.

У костра сидела Родерика. Она что-то вырезала из костей и шкур, готовя материалы. Увидев их, она улыбнулась — робко, но искренне.

Виктор кивнул ей, но задерживаться не стал. Пора искать Селлен — учительницу магии, скрытую за каменной маской, ту, кто в игре становилась союзницей. Среди чудовищ и безумцев Междуземья такие разумные союзники были бесценны.

И вот он направился в Гелмир, где земля дышала серой и огнём. Там, среди развалин, окованных цепями, он нашёл вход в подземелье.

За массивной плитой его ждала фигура в мантии. На лице — холодная каменная маска, тело женственное, грациозное.

Она встретила его без страха.

— Редкий гость… — сказала она ровным голосом. — Я — Селлен. Как видишь, маг. Что же привело тебя?





Глава 228




Услышав мягкое приветствие, в котором звучала властная, старшая нотка, Виктор сразу понял — перед ним не тело, а душа, скованная чарами.

«Селлен» выглядела цельной, но вокруг её облика колыхалось еле заметное марево, словно отражение на зыбкой воде. Это был не человек, а тень, удерживаемая в замкнутом пространстве.

И тут память о сюжете подсказала ответ. Да, в игре тело Селлены томилось в Академии, под надзором врагов. А мать Ренни, королева Луны, стояла среди её противников.

Виктор не стал сразу говорить. Он вытянул руку и коснулся пальцами её силуэта.

И иллюзия разлетелась, открыв жуткую правду: вокруг Селлены тянулись алые цепи, вытканные из рунических узоров, пульсирующих злым светом. Они пронзали голову, сердце, конечности, уводили глубоко в стены и пол, в саму печать, вгрызались в её сущность.

Так Академия приковала её душу, превратив в узницу, в экспонат, который можно только созерцать.

— Душа, заключённая в оковы, — произнёс Виктор.

Под маской-камнем, что скрывала лицо, что-то дрогнуло. Её голос остался мягким, но в нём звучала усталость:

— Верно… Мой разум — лишь отблеск, мой дух — свеча, поставленная в фонарь. Тело давно утеряно, а здесь осталась тень, прибитая цепями к камню.

Она старалась сохранять спокойствие, но в каждом слове чувствовалось страдание.

Виктор коснулся подбородка. Теперь многое прояснилось. Её рвение учить Изгнанников не было безусловной добротой. Это был шанс. Кто-то сильный, кто может расти и дойти до сути — мог бы когда-нибудь вернуть ей свободу.

Но он не собирался разыгрывать роли. Ему проще было предложить сделку. Он взглянул прямо в тень её глаз за маской.

— Ты сильный маг. Мне нужен маг под началом. Я помогу снять оковы, а ты послужишь мне десять лет.

Тишина продлилась лишь миг. Потом её голос стал мягче, в нём впервые промелькнула надежда:

— Я не знаю, сколько веков прошло… Если ты вправду освободишь меня, я согласна быть твоей служанкой десять лет. Но эти чары — проклятие Академии. Я не ведаю, как их разрушить.

Виктор кивнул.

— Я найду способ.

Он вскинул меч. Магия хаоса обволокла клинок, вытянувшись в сияющий обоюдоострый луч. Удар! Но клинок прошёл сквозь цепи, как через дым. Они дрогнули, но остались целы.

Ард, Игни, Аксий — всё впустую. Наоборот, цепи засияли ярче, и Селлена вскрикнула от боли.

— Не пытайся, — простонала она. — Это запретная печать. Она вбита в мою душу. Взлом — лишь мука.

Виктор нахмурился. Значит, нужна сила иной природы. Он сложил пальцы, вызвал силу похищения душ. Поток тьмы рванул к цепям — и те откликнулись. Но не разорвались, а потянули его к себе! Внутри всё оборвалось, он ощутил, как его собственная душа втягивается в западню.

Селлена вскрикнула:

— Стой! Ты губишь и себя, и меня!

Виктор отдёрнул руку. Лоб покрылся потом.

Ломать — нельзя.

Тогда он вспомнил: он ведь связан с Ренни. Её кукла — при нём.

Он достал её и громко позвал.

Голос колдуньи откликнулся не сразу, но отозвался холодно и ясно:

— Это «Договор Горящей Души». Узник и тюремщик связаны одним пламенем. Разорвать можно лишь заменой.

— Заменой? — нахмурился Виктор.

— Новый факел должен войти в печь добровольно. Достаточно сильный дух, готовый сгореть. Тогда старый освободится. Другой путь — убить творца чар.

Виктор задумался. Убить творца — значит убить будущую тёщу. Это не вариант. А «добровольная душа»? Где взять её?

И тут он вспомнил свою особую технику. Разделение души. Двойник, созданный им самим, может пойти вместо Селлены.

Он спросил у Ренни ещё раз, как это делается.

Ответ был сухим:

— Прикосновение. Открытые сердца. Новый дух принимает цепи. Старый уходит. — Потом она замялась и добавила неожиданно робко: — Если получится… покажи мне сам обряд. Я хочу видеть.

Виктор хмыкнул, улыбнулся.

— Хорошо. Ты моя союзница.

Он усадил куклу на голову Потока, а сам закрыл глаза и вызвал из себя призрачного близнеца.

Когда дух отделился, и Ренни, и Селлена ахнули. Но больше не вмешивались.

Двойник шагнул вперёд, положил ладонь на грудь Селлены. Их души соприкоснулись — и вспыхнула искра.

Поток образов, мыслей, ощущений ворвался в оба сознания. Виктор увидел её — ребёнка, девочку, студентку Академии, самой талантливою, самую преданную. Увидел, как её предали, прикололи к стене чар, оставив исследовать магию в вечной клетке.

А она в ответ ощутила его. Чужака, мечтающего о власти. Мужчину, что смеётся в бою, что жаждет и женщин, и магии, что скрывает похоть за смелыми речами. Она, впервые столкнувшись с таким, даже в глубине души смутилась, и это смущение вырвалось в её голосе лёгким стоном.

Контакт длился минуты, но казался вечностью.

И вдруг цепи дрогнули. Новая душа приняла удар. Цепи оплели двойника, втянули его в центр печати. Селлена вздохнула — и упала на колени, свободная.

Она сорвала каменную маску. Лицо оказалось нежным, красивым, с мягкими глазами. Она смотрела на Виктора, и в её взгляде было не только облегчение, но и странная растерянность. Она знала, о чём он думал, пока держал её.

— Ты слишком долго была узницей, — сказал он. — Твоя душа слаба. Тебе трудно будет сражаться.

Селлена опустила глаза и покраснела. Потом, неожиданно для себя, склонилась в полупоклоне.

— Простите. Я не знала… Я всё равно останусь. Сколько угодно лет. Пусть моё тело исцелится. Пусть я пока лишь учёный, я всё равно буду вам полезна.

Она говорила просто и прямо, без уловок.

А Виктор усмехнулся.

— Слабая душа — не беда. У меня есть средство, как лечить её быстро. Но вопрос в том, согласна ли ты его принять.

Его глаза сверкнули игриво.

Она вскинула взгляд — и поняла намёк.





Глава 229




Селлена, хоть и была признанным гением, традиционной академической магистрой, всё же оставалась зрелой женщиной. Она не походила на холодную, отрешённую Мелину. Получив от Виктора в потоке душ его обрывочные воспоминания и увидев на его лице выразительную усмешку, она довольно быстро поняла намёк.

Она удивлялась — ей казалось, что никакой женской привлекательности у неё нет, а в Междуземье, где царит культ силы, отношения между мужчиной и женщиной подчиняются иным законам. И всё же мысль о связи с сильным мужчиной, к тому же красивым и харизматичным, не казалась ей чем-то постыдным.

Только сомнение не покидало её.

— Но я ведь лишь тень… душа, едва живая. Неужели вас это не смущает, господин Виктор? В Академии считалось, что кроме многолетнего покоя никакого исцеления души не существует.

Виктор, видя, что она не возражает против его замысла, ощутил не только влечение. За решением помочь этой женщине стояла не одна страсть. Его влекла иная мысль: заполучить Селлен на свою сторону — значит обрести союзника в освоении нового мира.

Ведь Междуземье, каким бы хаосом оно ни было, хранило неисчислимые богатства. Кузницы, рождающие артефакты. Законы, переплавляющие магию в оружие. Чудовища, каждое из которых — источник душ. Если построить фундамент на базе ведьмачьего мира и втянуть в него всё, что может дать Междуземье, то и он сам, и созданное им войско вырастут в истинную силу.

Он усмехнулся, поднялся и одним И́гни сжёг остатки своего душевного двойника. Затем протянул ладонь.

— Идём. Доверься мне. Этот способ я испробовал много раз.

…

В лагере.

Его пальцы коснулись её призрачного лба, и золотистая искра зажглась в точке соприкосновения. Селлен ощутила тягу — не телесную, но духовную. Пространство вокруг дрогнуло, и она оказалась в иной реальности.

Перед ней простиралось невещественное море, наполненное первородной силой. Жидкое золото текло звёздными потоками, клубилось и переливалось, образуя почву и горизонт этого внутреннего космоса.

В центре сиял его дух — подобие кристалла, но без формы, лишь ощущение силы, прочности и тепла. Этот огонь разгонял её вечный холод, разрывал цепи изнутри.

— Расслабься, Селлен, — его голос звучал прямо в её сознании: мягкий, уверенный, обволакивающий.

Перед ней возникло точное подобие Виктора, обнажённое, и обняло её.

— Не сопротивляйся. Просто прими мою силу. Пусть она заполнит трещины в твоей душе.

Его ладони скользнули по её призрачному телу, а губы коснулись её губ. Поток силы хлынул внутрь — густой, горячий, как река света. Он расплескался по её духу, проникая в самые глубины, вытесняя слабость и холод.

…

Прошёл месяц.

Храпм изменился. Когда-то полуразрушенные стены стали основой укреплённого лагеря. Деревянные частоколы торчали, как рёбра чудовища, новые башни поднимались над руинами, огонь факелов озарял ночи.

Виктор стоял на дозорной башне и смотрел вниз, где ведьмаки и присягнувшие ему местные жители сновали, работали, тренировались.

За месяц они многое успели. Души текли тысячами, добыча росла, монстры становились сырьём и оружием. С помощью знаний Селлен и подсказок Ренни его лагерь научился перерабатывать добычу, превращая шкуры и кости в материалы, мясо — в сушёные пайки.

Эти «сушёные пайки» оказались почти эликсиром: питательные, укрепляющие, пусть и не магические, но ценные для обычных людей. Виктор уже прикидывал, как повезёт их обратно в ведьмачий мир — для учеников, для продажи знати, как редкость из иного мира.

Но главным было другое. С помощью Селлен, Ренни и Родерики они освоили ремесло создания прахов духов. Даже прах Маргота, удалось почти завершить. Это умножило силу их армии. Ведьмаки и вампиры сражались теперь плечом к плечу с вызванными тенями.

Иногда Виктор лично водил их в логова боссов, в склепы и пещеры. Иногда нападал на отряды Годрика у ворот замка. Всё это превращалось в оружие и припасы.

И вот, в один из дней, когда он проверял склады с «геройским мясом», в воздух ворвался запах крови и серы.

На пороге появилась израненная фигура.

Фиона.

Её доспех был превращён в лохмотья, грудь рассечена, плечо раздроблено, волосы спутаны кровью. Но даже в таком виде она держалась прямо, взгляд её был полон стальной решимости.

— Годрик, — хрипло произнесла она.

Она раскрыла ладонь. Там вспыхнула тень рун, словно вырезанных из текучего золота.

— Его великая руна… — прошептала Фиона и рухнула вперёд.

Виктор успел подхватить её, кровь мгновенно залила его руки.

— Родерика! Лучшие травы! Селлен — проверь, нет ли проклятия! — его голос резанул воздух.

Он унёс Фиону внутрь, в помещение, превращённое в лазарет.

Три дня спустя она уже дышала ровнее. Селлен сняла бинты и убедилась: следы «привитой плоти» ушли, проклятия не осталось.

Фиона, бледная, но ясная, подняла глаза, когда Виктор вошёл с дымящейся похлёбкой.

— Спасибо, — её голос был слаб, но в нём звучала сила. — Без тебя я бы не пробилась через ту врату.

Он усмехнулся.

— Ты прикрывала меня в битве с Марготом. Мы квиты.

Она молча достала из-под одеяла великую руну. Золотые линии пульсировали, наполняя комнату сиянием.

— Она твоя, — сказала она твёрдо.

Но Виктор не протянул руку. Он присел рядом, глядя ей прямо в глаза.

— Нет. Это твоё. Ты завоевала её, рискуя жизнью. Я хочу быть твоим другом, а не грабителем.

Он мягко прижал её ладонь с руной обратно к груди.

Фиона впервые за долгое время смягчила взгляд. Секунду она смотрела на него — и спрятала руну обратно.

В углу стояла Мелина. Её единственный глаз сверкал холодом, она уже собиралась вмешаться, но, видя, что произошло, лишь молча растворилась в тени.

В комнате остались лишь запах лекарств, тепло пищи и двое воинов, которых сблизила кровь и бой.





Глава 230




Поступок Виктора, отказавшегося принять великую руну Годрика, произвёл впечатление на всех свидетелей.

Не только на Мелину, но даже на Селлен и Родерику, которые в это время помогали ухаживать за раненой рыцаркой. В их глазах прежние сомнения и тень недоверия рассеялись, уступив место уважению.

Ведь великая руна — это осколок Кольца Элден, кристаллизация силы закона. Тот, кто сможет вобрать её мощь, не только обретает право претендовать на трон Элден-лорда, но и получает силу, с которой мало кто способен сравниться.

Даже Годрик, столь убогий владыка, лишённый истинного таланта, но обладавший крошечной долей полубожественной крови, смог с помощью этой руны сокрушить бывшего правителя замка и удерживать трон.

Для любого, кто стремится к власти, подобная сила стала бы соблазном, перед которым трудно устоять.

Конечно, и сам Виктор хотел бы обладать такой мощью. Но гордость и мужские принципы не позволяли ему отнять столь бесценный трофей у боевой подруги, сражавшейся плечом к плечу.

К тому же он верил в себя: его система и собственные усилия откроют ему путь куда дальше, чем могла бы даровать чужая руна со всеми её возможными изъянами.

И пока Фиона зализывала раны в лагере, Виктор решил не оставлять богатейший замок без внимания. Он поручил Селлен и Родерике следить за раненой рыцаркой, а сам вместе с оправившимися Детлаффом и Орианной направился в замок.

Город-замок встретил их хаосом. На улицах лежали тела, снег ещё не успел укрыть следы битвы, кое-где грабители продолжали шарить по руинам. Но появление троицы хищников смело всякий беспорядок.

Детлафф вновь обрёл былую стремительность, его тень мелькала меж арок, за ней оставались лишь вспышка когтей и падающие тела. Орианна парила в воздухе, сжимала невидимыми кровавыми руками замковые двери и ловушки, словно играючи. Она выглядела всё так же изысканно, но в её глазах теперь теплился холод хищницы.

Виктор действовал целеустремлённо. Сокровищницы опустошались, сундуки с золотом и самоцветами перекочёвывали в его хранилище. Арсеналы были вычищены до последнего колчана — целые ряды лат, оружие, стрелы.

Но главный трофей ждал его в скрытой комнате возле останков Годрика. Там, в надёжно укрытом сундуке, он нашёл редчайшие материалы: десятки кузнечных камней, несколько десятков мрачных, и самое ценное — пять кусков драконьего кузнечного камня.

С их помощью можно было возвысить оружие до уровня полубожественных артефактов. Всё это когда-то копил Годрик — и теперь досталось ему.

Виктор долго смотрел на собственный клинок. Меч Владычицы Озера был прекрасен и грозен, но не дотягивал до уровня, достойного драконьего камня. Он решил, что пора искать новое оружие, более достойное его пути.

…

В верхних башнях замка они наткнулись на свежие трупы гвардейцев Годрика. Их рассекли порывами ветра — ярость урагана застыла в зазубренных ранах.

На самом краю разрушенной стены, в вихре ветра и крови, стояла женщина-воин.

Её высокая, сильная фигура была облачена лишь в лёгкую кожу; грудь перехватывала полоска ткани, руки сверкали жилками. Косы цвета старой меди били по плечам, глаза были закрыты, дыхание тяжёлое, лицо и тело перепачканы чужой кровью.

Виктор сразу понял, кто перед ним.

Нефели Лукс.

Наследница короля Штормовых Орлов, приёмная дочь Сэра Гидеона — та, что по праву могла бы занять трон.

Детлафф и Орианна напряглись, готовые напасть. Но Виктор поднял руку, удерживая их. И пошёл сам.

Топот его сапог отозвался эхом. Женщина резко обернулась. Её лицо было искажено усталостью и яростью, но в глазах горел дикий свет. Она сжала окровавленный топор и низким рыком спросила:

— Вы кто такие? Псы Годрика?

Виктор спокойно кивнул на тела у ног и произнёс твёрдо:

— Нет. Его псов мы только что прирезали. Я — Виктор, пришёл из-за грани. Это мои союзники, Детлафф и Орианна. — И добавил, глядя прямо в её глаза: — Годрик мёртв. Я разбираю руины, но вижу, что в этом городе гниль куда глубже, чем мы думали. Я чувствую от тебя запах штормовых ястребов. Если мы не враги, можно говорить. Хоть об обмене сведениями.

Нефели смотрела на него долго, меряя взглядом, в котором полыхала и подозрительность, и тень сомнений. Но, видя, что он не врёт, топор в её руках чуть ослаб.

Она заговорила. Рассказывала о тёмных следах, оставленных мёртвым принцем Годвином, о шпионах других полубогов, о том, почему убила «стражей Годрика», на самом деле служивших чужим хозяевам.

Виктор выслушал и лишь сказал:

— Пошли.

Не спрашивая согласия, он повёл её вниз, в тронный зал. Туда, где всё ещё лежал изуродованный труп Годрика, вонь крови и сшитых конечностей била в нос.

Женщина остановилась, и плечи её дрогнули. Перед ней был враг её рода — не призрак, не миф, а жалкий, растоптанный останок. Ветер поднял её косы, руки задрожали не от страха, а от обрушившихся лет боли.

Топор ударил в камень.

Виктор подошёл ближе, сказал тихо, но жёстко:

— Видишь? Тиран мёртв. Теперь реши, каким путём пойдёшь дальше.

После этих слов он убрал тело и всё оружие Годрика в своё хранилище. Даже изуродованный полубог — ценный материал. Его топор, пропитанный силой, стоил того, чтобы его сохранить.

…

На следующий день он привёл Нефели в лагерь.

Там, в комнате, где восстанавливалась Фиона, две воительницы встретились взглядом. Серые глаза, строгие, холодные, и бурные, полные ветра и ярости. Между ними сразу установилось молчаливое признание.

— Это Нефели Лукс, дочь ястреба. Она хочет отблагодарить тебя, — сказал Виктор.

Нефели посмотрела на раненую рыцарку, встала на колено и вынула из сумы древний амулет.

— Оберег воинов, — сказала она низко и твёрдо. — Дар наследницы бури тому, кто сломал цепи тирана.

Фиона впервые позволила себе дрогнуть. Она приняла оберег молча, но взгляд её стал мягче.

Виктор же уже думал о другом. О тяжёлом тепле драконьего камня у пояса. О том, что нужен кузнец — настоящий мастер, способный ковать оружие, что убивает богов.

И он знал, что такого мастера придётся поискать.





Глава 231




Несколько дней подряд Виктор с отрядом зачищал Замок Грозовой Завесы, и в итоге всё золото, реликвии и оружие этой крепости оказались в его руках.

Под землёй оставались лишь гниющий древо-дух и закованный в пламя рыцарь-кузнец, но всё остальное в пределах замка они уничтожили или изгнали. В самом процессе Виктор сумел одолеть и пару безупречно вымуштрованных рыцарей-изгнанников. Эти двое не желали вступать в его походный лагерь, но остались патрулировать коридоры крепости, истребляя диких зверей и порождённых безумием тварей. Они словно сделали Замок Грозовой Завесы своим вечным караулом, и Виктор не стал навязываться — ему и не нужен был лишний конфликт, пользы в том было мало.

Что действительно не давало ему покоя, так это отсутствие в арсенале оружия, способного соответствовать его растущей силе.

За месяц пребывания в Междуземье он накопил огромное количество душ. После очистки Замка Грозовой Завесы их общее число приблизилось к восьмидесяти тысячам — хватило бы, чтобы довести любую ведьмачью технику до высшей, девятой ступени. Виктор уже прикидывал, что сделает это при удобном случае, но куда более важным оставалось другое: найти кузнеца, способного перековать его оружие и придать ему новую мощь.

Возвращаясь в лагерь у храма, он слышал привычные уже звуки — грохот молотов, запах смолы и рёва костров, крики строителей, возводящих новые укрепления. Взобравшись на сторожевую башню, он задумчиво поглаживал эфес легендарного клинка Владычицы Озера. Когда-то этот меч был вершиной ведьмачьего оружейного искусства: он пировал кровью чудовищ, рвал плоть и разил людей, казался вечным спутником. Но теперь Виктор ясно понимал, что в Междуземье меч достиг предела. Он был хорош против плоти, но не против законов мира; он мог принять магию, но не вместить всё то кипящее, безмерное могущество, что он черпал из душ и хаоса.

Даже груды оружия, собранные в арсенале Замка Грозовой Завесы, выглядели теперь как пыль. Лишь драконьи кузнечные камни, найденные в тайных кладовых Годрика, источали силу. Они будто издевались над ним. У него есть материалы для божественного оружия, но нет мастера, способного воплотить их потенциал.

В памяти всплывали имена. Бродячий торговец Джарен? Его хватало лишь на мелкий ремонт. Старые кузнецы при Круге? Да, опытны, но слишком привязаны. В Красном Замке жил кузнец, но путь к нему лежал через гибель Радана. Нет, лучше искать того, кто ближе. И Виктор вспомнил, что кузнец-великан Иджи, мастер клинков Карии, верный друг Ренни. Мудрый, степенный, он считался чуть ли не советником её клана. Его кузница стояла неподалёку от Академии, у подножья Трёх Башен.

Имя Ренни мелькнуло в голове, и Виктор невольно посмотрел на походную сумку, где покоился её кукольный облик. Они уже давно были связаны; она наблюдала за его шагами и, вероятно, ждала подходящего часа.

Он решительно достал из мешка резную фигурку. В её глазницах блеснули искорки синего света.

— Ренни, — произнёс он негромко, но твёрдо. — Мне нужен мастер, кто перекует оружие. Ты должна знать того, кому можно доверять.

Ответ не заставил себя ждать. В голове прозвучал её голос — холодный и чарующий, с оттенком насмешки:

— Я знаю такого кузнеца. Он поможет тебе. Но не безвозмездно: за это тебе придётся выполнить одно моё поручение.

Виктор знал сюжет, знал и то, что без испытаний не обойтись.

— Задачу мы обсудим позже. Пока скажу одно: если это не нарушит моих принципов, я помогу тебе. Но сперва мне нужно оружие, иначе я не смогу стать тебе опорой.

Её голос замолчал на пару ударов сердца, затем снова ожил:

— Хорошо. Иджи ждёт тебя. Он кузнец-великан, старый друг нашей семьи. Его кузница в Лиурнии, у подножия утёса, близ дороги к крепости. Я укажу путь.

В сознании Виктора вспыхнула карта, тонкая линия магии начертила дорогу на север. Кукла снова застыла, но её взгляд на миг стал задумчивым, словно намёк на будущую встречу.

Виктор вздохнул. Началась её история — история Луны. Но пока он радовался, время не поджимало, поручение не имело срока.

Он достал из сумки тяжёлую реликвию — королевский топор Годрика. Широкое лезвие, чёрное древко, золотые узоры. Символ власти и шторма. Сильное оружие, уже усиленное до четвёртого уровня, оно могло стать надёжным мостом до тех пор, пока не будет найдено что-то ещё.

— Это и будет моим новым оружием, — пробормотал он, перекидывая топор на плечо.

Взобравшись на Потока, он направил коня к северным землям.

—

Много дней скитаний, бесконечные туманы Лиурнии, тропы, ведущие мимо развалин и болот. Наконец, на закате он увидел сидящего у камня великана. Иджи оказался ещё крупнее, чем он помнил. Голова в сияющем шлеме, плечи — словно башни, руки держат огромную книгу, которую он перелистывал медленно, словно из уважения к каждой букве.

Услышав шаги, он поднял взгляд. В щели шлема сверкнули мудрые, ясные глаза. Синий отблеск кузнечного огня играл на его каменной коже.

— Погасший?.. — проговорил он, потом качнул головой. — Нет. Не ты. Ты другой. Ты пришёл, как говорила госпожа Ренни.

Он отложил книгу и мягко, почти нежно, принял у Виктора тяжёлый топор.

— Да, оружие рода Золотых. Сделано на славу, но его хозяин был слаб, он не раскрыл его силу. Ренни сказала, что ты сможешь. Значит, я помогу.

Огромные руки подняли топор и положили его на светящийся наковаль.

Началось действо. Он дробил камни, кидал искры в печь, и огонь вспыхнул драконьим пламенем. Руки Иджи не били молотом — они чертили в воздухе руны, и каждая руна входила в сталь. Топор пел, кричал, выл, будто в него возвращалась душа шторма.

Когда всё стихло, на ковадле лежало новое оружие. Сине-золотое сияние текло по лезвию, золотые узоры пылали, как молнии, и вся вещь дышала силой.

— Вот, — сказал Иджи, протягивая обновлённый топор. — Теперь он живёт. Теперь твоё оружие, оружие бури.

Виктор взял его, и металл отозвался теплом, как верный зверь, признал хозяина.

Он поблагодарил великана и, не теряя времени, вновь оседлал Поток. Впереди маячила цель — Три Сестринские башни. Там, на вершине, ждала его Ренни.

Но прежде чем он ступил к её дверям, путь преградил громадный силуэт: трёхметровый волколак в чёрных доспехах, с гигантским двуручным мечом за плечами.





Глава 232




Густой туман клубился вокруг самой высокой башни среди Башен Трёх сестёр, будто был живым существом. На каменных плитах, покрытых мхом, проступали отблески призрачного голубого сияния, в котором угадывалась магия.

Виктор отозвал Потока и уже собирался подняться по ступеням, толкнуть тяжёлые двери старой башни, когда слева тьма зашевелилась, словно ожила. В одно мгновение из мрака вырвалась массивная серая тень, почти слившаяся с тенями, и с хищным рывком обрушилась вниз. Удар о камни прогремел, плиты треснули, во все стороны полетели щебень и пыль.

Перед ним встал исполин — выше трёх метров ростом. Серую шерсть, густую и тяжёлую, натягивало на себя жилистое тело, мышцы которого напоминали стальные канаты. На плечах и груди тускло сверкали пластины старых доспехов, израненных множеством битв, а за спиной громоздился огромный двуручный меч, испускавший тяжёлый холод. На его гарде был высечен оскалившийся волчий лик — казалось, он рычит беззвучно.

Но сильнее всего взгляд приковывала морда, застывшая между зверем и человеком. Узкая пасть обнажала острые клыки, а янтарные глаза с вертикальными зрачками горели нечеловеческим холодом и угрожающим светом, пронзая Виктора насквозь.

— Остановись, чужак. Это башня леди Ренни. Посторонним вход воспрещён.

Голос Блайда, полуволка, раскатился подобно грому. В нём слышался и хрип клинка, царапающего кость, и суровая решимость опытного воина.

Он чуть согнулся, ступил вперёд, и лапа, больше человеческой груди, раздавила плиту под собой. Волна невидимого давления хлынула на Виктора, в ней чувствовались закалка тысяч сражений и кровь магического зверя.

— Я пришёл по зову леди Ренни, — спокойно произнёс Виктор, не делая ни шага назад.

Он понимал, кто стоит перед ним — старый пёс Ренни, верный и ревнивый. То, что рядом с госпожой оказался чужак, ещё и мужчина, да к тому же не без обаяния, — для Блайда было поводом к ярости.

— Ренни? — губы полуволка скривились, обнажая зубы в усмешке, которая была злее любой гримасы. — Она сейчас занята книгами и никого не ждёт.

Янтарные глаза сузились, в них мелькнул хищный огонь.

— А твой запах… он чужд этим землям. Он опасен. Если ты хочешь войти, тебе придётся пройти мою проверку. Не всякому дозволено явиться к принцессе.

Последние слова он почти рыкнул, и сразу же исчез с места.

Мгновение — и тяжёлый меч уже в руках. Сталь взвилась, разрывая воздух, и пошла вверх по дуге, как штормовая волна, готовая смести всё на своём пути. Ни лишних движений, ни украшений — только чудовищная сила и хладная уверенность.

Но для Виктора всё происходило будто в замедлении. Его зрение давно привыкло выхватывать каждую деталь битвы, а потому даже эта молниеносная атака не показалась ему чем-то непостижимым.

Он не стал плести заклинаний, не призвал ни знаков, ни потоков хаоса. Лишь чуть присел, и в руках возникла тяжёлая двуручная секира. Ручка легла в ладони как продолжение тела. И, встретив удар меча, он обрушил свою силу сверху вниз.

Грохот был подобен удару молнии. В узком пространстве перед башней вспыхнула огненная волна, ударная волна прошла по земле, разметав щебень. Лезвие боевой секиры, отливавшее синеватым золотом, рухнуло на спину гигантского меча.

И случилось невероятное: клинок Блайда, что поднимался кверху неудержимо, словно сломался. Секира вогнала его вниз, заставив полуволка согнуться, как если бы вся тяжесть небес навалилась на плечи. Вихрь ветра, поднятый его ударом, был разнесён в клочья жаром и бурей, что вспыхнули изнутри оружия Виктора.

Янтарные зрачки Блайда сузились. Он ощутил, что на него давит не техника, а сама стихия силы, чистая и беспощадная. Лапы скользнули, камень под ними раскрошился в глубокие борозды.

Но Виктор не остановился. Удар вниз был только началом. Его руки резко провернули древко, и секира, словно невесомая, обернулась по кругу. Широкое лезвие пошло боком, скользнуло вдоль меча и обрушилось на полуволка сбоку.

В этом движении была не просто сила — была ярость грозы. Воздух разорвал треск, словно там ударила молния.

Блайд успел только поднять меч плашмя и активировать магический барьер.

Удар, и барьер разлетелся в осколки света. Меч задрожал, завыл, но не выдержал и отдал всё напряжение в тело хозяина. Блайда отбросило, как игрушку.

Он пролетел двадцать шагов и рухнул в груду камней. Земля вздрогнула. Доспехи завизжали о камень, клинок вырвался из лап и вонзился в землю рядом, дрожа, будто живой.

— Кх… — из горла вырвался хрип. Он попытался встать, но кровь подступила к горлу, грудь сдавило, кости будто треснули. Лишь нечеловеческая крепость тела не позволила ему потерять сознание.

Его взгляд, обычно полный решимости и воинской холодности, теперь был полон только потрясения и боли. Он смотрел на Виктора, который стоял всё там же, не дрогнув, опираясь на своё оружие.

Виктор опустил секиру, лезвие мягко коснулось земли. В этих двух ударах слились его собственная мощь, новая, усиленная до предела полубожественная энергия оружия и отточенная техника школы Медведя.

Если бы он не сдержался, Блайд был бы разрублен надвое.

— Достаточно ли этого, чтобы доказать право? — спросил он ровно и пошёл к двери башни, не оборачиваясь.

Но уже на пороге он остановился. Внутри возникла мысль: появиться перед Ренни, только что отправив её защитника в пыль и камни, было бы проявлением неуважения. Нужно нечто иное. Нужно впечатление, которое останется в памяти.

И он понял: пришло время потратить накопленное.

В дальнем углу, среди руин, он нашёл полуразрушенную сторожку. Воздвиг барьеры, чтобы никто не заметил, и сел на каменный пол.

Он сосредоточился на панели. Его взгляд упал на строку:

[Фехтование Школы Медведя, Ур. 5.]

— Повышай.

И силы потекли в него. Уровень за уровнем. Шестой. Седьмой. Восьмой. И наконец — девятый.

Десятки тысяч душ сгорели в одно мгновение, влившись в тело. Кости застонали, мышцы полыхнули, кожа затвердела, словно сталь. Боль была такой, что он закричал, но не остановился. Золотые линии проступили под кожей, будто сама энергия силы вырезала на нём руну несломимости.

Когда поток иссяк, он открыл глаза. Взгляд стал тяжёлым, как молот. Его тело обрело мощь, которой не могли похвастать даже титаны: мышцы стали каменными, кости — железными. Его кожа теперь отражала удары, как латный доспех.

Теперь даже если бы он стоял без доспеха, простому смертному не удалось бы нанести ему вред. Его удары могли ломать стены, рушить бастионы, и он чувствовал, что готов сразиться с любым врагом — пусть это будут тени древних богов или сами полубоги с великими рунами.

Он поднялся, сжал рукоять своей секиры. Камень под пошел паутиной. Теперь он действительно был готов войти в башню и встретить принцессу Луны лицом к лицу.

Поднявшись по спирали лестницы, он вышел в зал, полный книг. Там, в кресле, сидела она — Ренни. Её истинный облик.

Их взгляды встретились.

— Чужеземная звезда, — её голос был холоден и чист, словно кристалл, упавший в тишину, — ты наконец вошёл в чертог Луны.





Глава 233




Виктор чувствовал удивление Ренни, хотя это и понятно — в конце концов, даже он сам удивлялся той скорости, с которой выросла его сила.

Смотря на крошечную ведьму, изображающую величавость, хотя под её пухлом сиденьем было подложено несколько толстенных фолиантов по магии, Виктор ясно понимал кто перед ним — одна из самых дерзких и решительных фигур Междуземья — за всю его прошлую и настоящую историю. Ведь, будучи от рождения избранной Высшей Волей как кандидат в истинные божества, Ренни ради того, чтобы уйти от предначертанной доли, не пожалела собственной плоти, убила своё тело — и выбрала сразиться с Высшей Волей этого мира. Одна лишь эта смелость и твёрдость — то, чем обычный человек почти никогда не обладает.

Как игрок, в своём первом прохождении он выбирал именно «звёздную» развязку — уходил вместе с Ренни к звёздным высям.

Он улыбнулся и, слегка поклонившись девушке перед собой, произнёс:

— Благодарю за помощь, леди Ренни. Раз уж я принял приглашение, наверняка у госпожи есть дело, которое она желает поручить мне. Не стесняйся, прошу. Если это не противоречит моим принципам, я сделаю всё, что в моих силах.

Раз уж он решился помогать Ренни, Виктор не любил тянуть резину — и высказался прямо.

Его искренность и отсутствие обиняков по-настоящему удивили Ренни. Впрочем, изначально Ренни и разместила своего кукольного аватара рядом с Виктором, щедро снабжая его помощью, именно потому, что хотела опереться на силу этого могущественного пришельца из чужого мира, чтобы исполнить собственное желание. Так что, помолчав недолго, Ренни этого желания и не стала скрывать.

В книжной зале на миг повисла тишина; даже холодный аромат, витающий в воздухе, будто бы стал плотнее. Прекрасная синеглазая кукла чуть поменяла позу на широком кресле; четыре её руки изящно переплелись над раскрытым древним фолиантом.

Под полями шляпы ледяные голубые огоньки сосредоточились на Викторе — словно она заново оценивала сокрытую в этом теле ужасающую мощь.

Если говорить о чистой физической мощи, его тело, конечно, не дотягивало до уровня Малении или генерала Радана. Но благодаря высочайшему боевому мастерству и невероятной моневренности, даруемой способностью в любой миг смещаться в пространстве, кроме полубогов и тех, кто стоит выше них, вряд ли найдётся много существ, способных тягаться с этим чужаком.

Спустя несколько вдохов раздался голос Ренни — всё тот же неземной, «кукольный» тембр, но без прежней доли пронизывающего испытующего холода: теперь в нём звучало спокойствие равной переговорщицы:

— Чужеземец, стоящий вне судьбы, твоя сила и твой потенциал действительно превосходят ожидания. Твой облик — достоин равноправного договора. — Её кукольная голова чуть приподнялась, ледяной взгляд, пронзив поля шляпы, уткнулся в Виктора: — То, чего я хочу, касается глубочайших законов этого мира. Путь сей будет полон тягот и опасностей; но если ты решишь ступить на него вместе со мной, я со своей стороны сделаю всё возможное, чтобы помочь тебе.

Она взяла паузу, словно выжидая реакцию Виктора, — но, увидев, что тот по-прежнему спокоен и без тени сомнения, не отступает ни на шаг, в её глазах, сияющих как звёздное небо, мелькнули одобрение и лёгкая радость.

— Поручение моё тебе таково: отправиться в Академию Райи Лукарии и низложить Королеву Полной Луны — освободить её от лживого сна, сотканного Высшей Волей. — Её голос стал на полтона твёрже, прозвучало предупреждение: — Это не лёгкое дело. Хотя она и погружена в безумный сон, сплетённый Высшей Волей, корни её мощи связаны с извечными звёздами; в её грёзе перевёрнуты тяготения, а сила холодной луны неодолима.

— Опасность… куда больше той, что ты познал в замке.

Виктор почти не колебался и слегка кивнул.

— С Королевой Полной Луны — всё исполню как должно. — И тут же, плавно сменив тон, выставил встречное условие: — Однако, Ренни, и у меня есть одна крошечная просьба. В моём лагере крайне нужен мастер-кузнец уровня Иджи — и не только для филигранной работы с оружием; это ещё и укрепления, и рунические контуры, и даже… оптимизация особых конструкций на основе «праха». Надеюсь, ты позволишь мастеру Иджи отправиться со мной в лагерь и погостить там некоторое время. Будь спокойна: безопасность мастера Иджи гарантирую.

Лист пергамента на столе шелохнулся без ветра. Иджи — ключевая фигура в стане Ренни — и с точки зрения дел, и просто по-человечески, она дорожила этим великаном.

Молчание куклы затянулось чуть дольше прежнего, и наконец она ответила голосом с едва уловимым, странно музыкальным тембром:

— Искусность и мудрость Иджи могу тебе временно одолжить. Он — верный слуга мой. Надеюсь, ты позаботишься о нём как следует.

Одна из кукольных рук мягко взмахнула; рядом с Ренни вспыхнул слабым светом особый магический прибор — устройство для передачи посланий. Сигнал ушёл к Иджи.

— Когда вернёшься с победой — снова поднимись в эту башню. Тогда поговорим о следующем.

Виктор улыбнулся.

— Не заставлю тебя ждать, леди Ренни. И я бы хотел тогда поболтать подольше: история Междуземья меня буквально зачаровывает.

На этом беседа завершилась. Виктор не кинулся напрямик в Академию: да, против магов он чувствовал себя уверенно — считал, что за счёт Старшей Крови мало кто из чародеев сможет составить ему угрозу. Но перво-наперво надо было доставить в лагерь гиганта-кузнеца Иджи.

Вернувшись в лагерь, он соберёт помощников и, прихватив знающую Академию магичку Селлен, выступит к магическому вузу. В конце концов, это учреждение с самой глубокой магической традицией во всём Междуземье. Он намеревался как следует обобрать его запасники: если удастся найти разработки, которые можно будет внедрить в мире ведьмаков — это будет великая добыча.

К тому же он пробыл в Междуземье уже больше месяца — самое время подумать и о возвращении в мир ведьмаков.

Сейчас главное — привести побольше людей, развернуться по-крупному, ускоренно копить силу души и постараться за месяц подняться до ранга «Святого». А там, глядишь, дотянувшись до «Святого», он уже обретёт право претендовать на титул Элден-лорда.

Спустя день Виктор привёл гиганта Иджи в лагерь экспедиции — и появление великана вызвало заметный переполох.

Ведь в Междуземье гиганты в массе своей — яростные, грубые, нападать норовят с порога. Такой же, как Иджи — кроткий, почти по-стариковски приветливый, да ещё и великий мастер кузни с мудрой головой — по сути, уникален.

Однако Иджи оказался крайне лёгок в общении: едва появившись в лагере, сразу с головой ушёл в работу — помогал людям переделывать трофейные доспехи, которые до этого было невозможно носить.

Взгляд великана пронзал сталь глубже любого обычного мастера. Оружие вампиров после усиления обычными кузнечными камнями быстро засияло опасным блеском.

На свежепоставленных частоколах и на дозорных башнях он вытравил струящиеся гигантские руны: физическая стойкость выросла, вдобавок появилась помеха для низших заклинаний разведки.

Он даже понаблюдал за механизмом призыва «духов» и вполголоса обсуждал с Родерикой возможность рунического усиления.

Всего за несколько дней лагерь незримо стал куда безопаснее, а снаряжение у всех ощутимо прибавило в качестве под его руками.

Когда всё было готово, отряд для похода на Академию тоже был сформирован.

На сей раз вместе с Виктором шли не только пятеро ведьмаков, высокорожденная вампирша Орианна и мастер исходной магии Селлен.

Даже Погасшая Фиона, узнав о планах экспедиции, решила присоединиться.

Цель Фионы была проста и ясна: одолеть сильнейших этого мира, положить конец безумию его законов и создать для живых Междуземья дом, где можно нормально жить.

А Детлаффа и мастера школы Змеи оставили в лагере — командовать обороной.

Хотя Замогилье сравнительно безопасно, и в лагере уже было немало местных часовых, опытные лидеры такого уровня там всё равно были нужны.

…

Поход на Академию в целом шёл удачно.

Реальность — это не игра, где любой рядовой способен встать против Погасшего.

И хотя в Междуземье нет строгой табели о рангах, полубог и те, кто рядом с ними по мощи, для обычных воинов — это чистое, безальтернативное подавление.

На первом этапе отряд Виктора стал призраком в тумане: ведьмаки школы Змеи и вампирша Орианна мастерски работали из тени — убийства и внезапные нападения.

Сторожи на внешнем периметре, рыцари и ученики-магистры попросту не успевали понять, что происходит, — передавать сигналы тревоги было некому: все они падали под ударом отряда, не успевая ничего.

Виктор с товарищами разбил небольшой форпост на тихой точке у стен Академии.

Он с Фионой, два тарана, отвечали за разгром ключевых, сильных врагов. Орианна и ведьмаки составили ударную группу из тени, вычищая «рядовых».

Всего за несколько дней внешний пояс сопротивления был выметен.

Маги — народ, жадный до знания любой силы. В нынешнем хаосе законов Междуземья — с провалившимся правилом смерти и разлитым звездным скверном — многие из них либо обращались в подобие нежити, либо сожжённым разумом бродили полусумасшедшими.

Но в Академии всё же оставалось руководство.

Через несколько дней, когда внутри осознали масштаб потерь снаружи, началась настоящая битва.

Виктор и Фиона, как два клина, ворвались в хитросплетения уровней и переходов Академии; они, как основной ударный кулак, разбивали организованные магические отряды.

И Виктор, и Фиона по силе для обычных магов были недосягаемы. Даже если попадался крепкий колдун, их чудовищная регенерация и готовность играть в «обмен ударами до последней капли» быстро приносили победу.

Остальные участники — тоже бывалые воины. Когда «ядро» магов оказывалось смято, они дочищали гнёзда сопротивления на остатках упрямцев.

Зачистка всей Академии заняла не так уж много. Уже через день те немногие ученики, кто ещё сохранял рассудок, осознав пропасть в силе между собой и людьми Виктора, предпочли бежать — подальше от этого гиблого места.

Тех же, кто продолжал упрямо цепляться за мечты о сопротивлении, Виктор и Фиона выводили из строя без малейшей пощады.

Когда стало ясно, что выраженных очагов обороны больше нет, Виктор разбросал приказания.

Селлен с группой ведьмаков — прошерстить Академию на предмет редкостей и сокровищ. Орианна — задействовать природные таланты, чтобы вынюхать и подавить уцелевшие гнёзда дурных замыслов. А Фиона, равная ему по боевой мощи Погасшая, и указаний не ждала: поняв, что достойных схваток осталось не так много, сама ушла в глубины Академии на поиски тех, кто действительно стоил её времени.

Что до Виктора — он ни секунды не колебался и, следуя указаниям маленькой куклы Ренни, направился прямо к цели этой вылазки — к покоям Королевы Полной Луны.

Отворив последнюю громаду двери, инкрустированной звёздно-лунными рунами, он оставил за спиной запах крови.

И в тот миг, когда переступил порог огромной залы, увиденное заставило его затаить дыхание.

Тысячи позолоченных страниц, словно застылая река звёзд, висели в холодном воздухе.

Сквозь древнюю пергаментную плоть сочился слабый свет, роняя по залу текучие золотистые отблески — даже пылинки, плавающие в воздухе, казались звёздной пылью.

Свисающий с купола астролябий медленно вращался, ледяной лунный блеск лёг вуалью на золотой лакированный колыбель посреди залы.

В центре колыбели — королева Реннала, ослепительно прекрасная, парила, словно во сне; складки её одеяния застыли мраморным узором.

Её веки были опущены; длинные ресницы отбрасывали на бледную щёку тень, как от бабочкиных крыл; губы — бледно-розовые, как замёрзшая роза.

Глаза, некогда отражавшие истину вселенной, теперь были полуприкрыты — пустые, будто небосвод, из которого выдернули сами звёзды.

Время утратило власть над её лицом; осталась только нечеловеческая, холодная красота — вечная при лунном свете. И это была красота идеального сосуда — из которого вынули душу.

Но сильнее всего сжимало горло то, как она прижимала к груди янтарное яйцо: по его скорлупе текли слитные узоры звёздной карты, холодные отблески пульсировали меж её пальцев — будто внутри билось сердце целой галактики, закованной в янтарь.

Когда Виктор приблизился, Королева Полной Луны, будто ощутив угрозу, едва заметно сжала бледные пальцы, ещё плотнее вдавив янтарное яйцо в грудь.

Тихий, почти колыбельный напев скользнул в уши ведьмака.

Звуки, сорвавшиеся с её губ, были удивительно нежны — сладковаты, как материнское молоко.

Мелодия колыбельной застряла в горле, распалась на неровные, нестройные ноты; на кончике её подбородка повисла застывшая слезинка.

Взгляд Виктора потяжелел. Он смотрел на ослепительную, чуждую, хрупко-вечную сцену и невольно вздыхал.

Проклятый Радогон. Проклятая Высшая Воля. Как они могли довести такую красавицу — его будущую тёщу — до состояния спящей красавицы, до бреда в хрустальном чреве…





Глава 234




Королева Полной Луны Реналла внешне напоминала дочь на семьдесят процентов — разве что лишена была той самой горделивой и упрямой черты. Однако в глубине души обе обладали одинаковой эфирной, почти неземной красотой.

Виктор на несколько секунд оцепенел, поражённый красотой своей будущей тёщи.

Оглядев комнату, он убедился в своих опасениях: помимо парящей в воздухе Королевы Полной Луны, крепко обнимающей янтарное яйцо, по полу ползали десятки существ — уродливых полуформ, напоминающих молодых женщин с изящными чертами лица, но без нижней половины тела.

Их выражения были на семьдесят процентов растерянными и на тридцать — потерянными, будто новорождённые младенцы, смотрящие вверх на Реналлу, как на родную мать.

Но Виктор знал, что всё это — лишь иллюзии. Эти уродливые создания порождены особым янтарным яйцом, подаренным Высшей Волей, и на самом деле являются лишь искажёнными монстрами.

Хотя они и выглядели как милые девушки, их нельзя было назвать людьми. Напротив, именно они погрузили некогда могущественную Королеву Полной Луны в иллюзорный сон.

Как только Виктор вошёл в комнату, некоторые из этих уродливых полуформ, похоже, заметили в нём чужака. Однако вместо враждебности они с наивной улыбкой начали сотворять заклинания и атаковать его.

Шшш! Шшш! Шшш!

В мгновение ока в него полетел дождь из десятков стрел из блестящего камня.

Виктор не рассердился. Он просто поднял перед собой золотой щит с высоким сопротивлением магии и легко отразил все атаки, продолжая пристально смотреть на парящую над ним Королеву Полной Луны.

Он заметил, что Реналла была весьма величественна. Вокруг неё сиял таинственный и священный золотой магический щит, выглядевший невероятно прочным. Именно этот особый магический барьер на протяжении многих лет не позволял никому пробудить Королеву от её сна.

Виктор попробовал несколько способов. С одной стороны, он отбивался от атак окружающих монстров золотым щитом, с другой — пытался разными методами прорвать защиту Королевы.

К сожалению, барьер оказался действительно уникальным — его было невозможно разрушить грубой силой.

Оставалось одно — снова обратить внимание на уродливых полуформ вокруг, напоминающих младенцев.

Однако Виктор не стал доставать оружие и атаковать их. Вместо этого он сразу же использовал Знак Пожирания Душ и начал изо всех сил направлять магию, пытаясь впитать души этих уродцев.

В конце концов, эти существа не были полноценными живыми существами и не обладали целостными душами. Они были созданы Высшей Волей с помощью Закона Золотого Древа и особого янтарного яйца, питаясь иллюзией рождения младенца и высасывая особую силу из самой Королевы Полной Луны.

Именно эта сила удерживала Реналлу в вечной иллюзии о Радагоне, заставляя её мечтать о рождении нового ребёнка.

Как и ожидалось, как только Виктор активировал знак, неполные души уродцев не смогли противостоять особой силе всасывания. С криками, похожими на вопли страха, они превращались в золотистую энергию и одна за другой втягивались в тело Виктора.

В то же время его приятно удивило другое. Благодаря, вероятно, влиянию Закона Золотого Древа, все эти уродцы обладали исключительно высокой душевной силой.

Как только десятки таких существ в комнате оказались поглощены и переместились в его пространство души, в ушах Виктора зазвучали бесчисленные уведомления:

[Душевная сила +100!]

Всего за несколько минут, поглотив всех уродцев в комнате, он незаметно получил более пяти тысяч единиц душевной силы — приятный и неожиданный бонус.

Такой поразительный урожай вызвал у Виктора желание найти места, где хранится душевная сила, сформированная самими законами мира, и как следует «попировать» там.

Даже если съесть лишь остатки, можно было бы получить десятки, а то и сотни тысяч душевной силы.

Однако к его удивлению, когда он поднял глаза на парящую в воздухе Королеву Полной Луны, золотой барьер вокруг неё не исчез, как в игре. Она по-прежнему крепко прижимала к себе янтарное яйцо, спокойно погружённая в сон.

Виктор нахмурился. Это было непросто. Ведь перед ним — его будущая тёща, и он не хотел применять грубую силу, чтобы разрушить барьер и причинить Реналле вред. Ведь даже если Ренни в будущем ничего не скажет, в душе она обязательно обидится.

Тогда он перевёл взгляд на янтарное яйцо в руках Королевы. По интуиции он чувствовал, что внутри него скрывается особая душевная сила и некая сила Закона. Именно она удерживала Королеву Полной Луны в иллюзии, не давая ей проснуться.

Виктор на две секунды задумался, затем поднял ладонь и направил Знак Пожирания Душ прямо на янтарное яйцо в объятиях Королевы, пытаясь впитать его душевную силу и разрушить внутреннюю структуру, чтобы пробудить Королеву.

Ведь его Знак Пожирания Душ был уникальным — до сих пор не встречалось ничего, что могло бы ей противостоять. Даже души богов-демонов из мира Ведьмака в итоге оказывались поглощёнными им.

И действительно, как только он усилил поток магии, особая сила пронзила золотой магический барьер и начала высасывать душевную силу прямо из янтарного яйца на расстоянии.

Между ним и яйцом возник видимый глазу канал душевной энергии.

Королева Полной Луны Реналла, похоже, тоже почувствовала это: её брови слегка нахмурились, а на лице появилось выражение борьбы, будто она пыталась выбраться из сна.

Однако Виктор не ожидал, что в этой особой душевной силе содержится и особый Закон. Как только энергия вошла в его пространство души, его сознание тоже оказалось под влиянием силы Закона и, не в силах сопротивляться, было затянуто в сон.

Это был сон, спокойный, как озерная гладь. Его тело будто погрузилось в тёплую озерную воду — невероятно уютно и расслабленно.

Реналла смотрела на него с нежной улыбкой, её тело сияло чистотой нефрита, глаза полны любви. Она сама подошла, обняла его и нежно поцеловала.

Виктор не мог контролировать своё тело — всё происходило, будто в иллюзорном сне. Вода сновидения была настолько нежной, что от неё перехватывало дыхание. Его сознание плыло в тёплой, золотистой, вязкой субстанции, а тело будто расплавленный воск — каждое движение было тяжёлым и мягким. Его остатки воли беспомощно наблюдали сквозь толстое стекло: действия тела управлялись фантомом.

Звёздные глаза, лицо белее нефрита, загадочные фиолетовые губы и горячее дыхание, отдающее сладостью. Прекрасное лицо Реналлы было совсем рядом.

Её обычно пустые глаза теперь переполнялись чистой, почти осязаемой любовью и жаждой, как будто звёзды вот-вот прольются наружу. Её пальцы нежно скользили по телу Виктора, очерчивая линию его подбородка. Прикосновение кожи к коже вызывало жар и лёгкое покалывание.

Виктор почувствовал, как его руки обвили её мягкую талию и притянули ближе. Губы Королевы, прохладные и сладкие, как роса луны, коснулись его губ — мягче самого глубокого лунного света. Это был долгий поцелуй, полный благоговения и жертвенности. Виктор, будучи всего лишь «наблюдателем», вынужденно ощущал каждую деталь этого слияния. Ощущение, будто язык скользнул по нёбу, вызывая разряд тока; лёгкое опьянение от аромата можжевельника в носу; и тихий, почти благоговейный стон, исходящий из горла Реналлы, словно довольное мурлыканье котёнка.

Пальцы Реналлы направляли эту энергию. Её движения были полны одержимости творения новой жизни и священной материнской силы — будто она ткала звёздный узор или отлила новый ключ богов.

Тело Виктора подчинялось её ведению.

Сон внезапно разрушился! Словно огромное зеркало разлетелось на тысячи осколков! Ощущение реального веса тела мгновенно вернулось. Тысячи парящих в воздухе страниц рухнули на пол, словно птицы, лишившиеся крыльев. Виктор пошатнулся и упал на холодный пол. Его тело пылало жаром, на губах ещё ощущалась прохлада лунной росы, а в ладонях — живое воспоминание о нежности прикосновений.

В его объятиях лежала Королева Полной Луны Реналла. Её тело сияло, как лунный свет, магическая шляпа в форме полумесяца валялась рядом, а чёрные волосы раскинулись вокруг, словно распустившийся цветок, создавая ощущение трагической красоты.

Почти вся её одежда была снята. Те самые глаза, что раньше были пустыми, теперь вновь горели светом разума!

Растерянность и сладость исчезли без следа. Взгляд Реналлы стал пронзительным, ясным — взглядом, проникающим сквозь века, но в нём также пылала ярость от осквернения. Она прекрасно осознавала всё, что произошло во сне.

Её глаза, словно острые стрелы, впились в Виктора. Никаких криков, никакой паники. Лишь невообразимо сложный взгляд, в котором бушевали ярость от осквернения, абсурдность тысячелетнего заточения, холодный ужас от насильственной связи, навязанной Законом… и рука, которая невольно, дрожа, прикоснулась к её животу.

Там, в глубине её сущности, укоренился слабый, но невероятно прочный росток новой Жизненной Силы Закона, словно тот самый невидимый ключ из её сна, навсегда врезавшийся в её бытие!

Из её уст вырвался вздох — глубокий и протяжный, будто лунный свет в ледяную ночь внезапно треснул и рухнул.

Этот вздох был не для Виктора. Он был обращён к самой судьбе, к абсурдности тысячелетнего плена — последнее исповедальное прощание. В нём было столько тяжести, что даже падающие страницы на мгновение замерли в воздухе.

Она резко отдернула руку от живота, будто обожглась невидимым раскалённым железом.

Когда она снова посмотрела на Виктора, буря в её глазах уже улеглась. Осталась лишь ледяная отстранённость и предупреждение.

Янтарное яйцо в её руках потускнело, вся его сила была высосана. Вскоре оно превратилось в мерцающую пыль и растворилось в воздухе.

Сияние полной луны вновь вернулось в её глаза. Она больше не была жертвой иллюзий — она вновь стала Королевой Калии, пробудившейся от сна!

В отличие от сложных и невыразимых чувств Королевы, Виктор сейчас чувствовал лишь неловкость. Конечно, он восхищался неземной красотой Королевы, но на самом деле не собирался ничего делать — максимум хотел просто полюбоваться. Но никто не ожидал, что его попытка разрушить иллюзию приведёт к такой неловкой ситуации.

«Прости, Рани… Я просто не удержался. Но виноваты не я, а Радагон с Высшей Волей».

Виктор мысленно покаялся, достал из пространства хранения большой плащ и накинул его на обнажённое тело Реналлы.

— Здравствуйте, госпожа Реналла. Я пришёл по поручению Рани. Изначально я хотел победить вас в бою и освободить от этого сна. Однако из-за вашего долгого сна в Магической Академии теперь полно монстров и злодеев. Раз вы уже пробудились, значит, я выполнил поручение Рани.

С этими словами он аккуратно опустил ослабевшую Королеву Полной Луны на пол — после стольких лет иллюзий её тело было истощено и лишено сил. Затем он встал и поклонился Реналле, которая всё ещё с трудом осмысливала реальность.

— Отдохните здесь, госпожа Реналла. Никто снаружи не потревожит вас. Когда вы немного восстановитесь, возможно, я снова навещу вас.

Услышав это, Королева Полной Луны, похоже, даже не способная сейчас защитить себя, чуть отвернула голову и промолчала — словно согласилась. Ведь после стольких лет сна ей действительно требовалось время, чтобы восстановить силы и привести мысли в порядок, принять тот факт, что мир вокруг неё кардинально изменился. Что до недавней «сонной» неловкости — с этим можно будет разобраться позже.

Виктор кивнул и вежливо вышел из комнаты, плотно закрыв за собой дверь, чтобы дать Реналле чувство безопасности.

Когда он снова взглянул на своё окно характеристик, то с удивлением обнаружил, что поглотив силу янтарного яйца, он не только получил ещё более десяти тысяч единиц душевной силы, но и в самом низу своего интерфейса обрёл десять очков Божественной Силы Жизни.

Это даже вдвое больше, чем в прошлый раз после близости с Богиней Цветов. Действительно, янтарное яйцо было удивительно мощным — даже такая сильная, полубогиня, как Королева Полной Луны, на сотни лет погрузилась в иллюзию, пытаясь постичь содержащуюся в нём силу возрождения.

Похоже, Междуземье, хоть и хаотично и опасно, может стать настоящим кладезем, если внимательно исследовать и охотиться. Возможно, здесь можно найти самые разные виды Божественной Силы.

По его пониманию, после достижения ранга «Святого» его сила должна будет окончательно перейти от смертного тела к божественности.

Следующим рангом, скорее всего, станет «Полубог».

А чтобы продолжить рост после этого, ему, вероятно, придётся сместить приоретет с душевной силы, как раз на Божественную Силу.





Глава 235




После того как Виктор устранил главную угрозу Магической Академии — Королеву Полной Луны, — в этом огромном заведении больше не осталось никого, кто мог бы представлять для него опасность.

Будучи бывшим лидером Культа Происхождения при Королеве Реналле, он поручил Селлен собрать тех магов Культа, кто готов вновь присягнуть, и восстановить Академию.

В оригинале именно так поступал Погасший после победы над Королевой Полной Луны и возвращения тела своей наставнице — Селлен. Однако тело Селлен всё ещё находилось в запечатанном состоянии из-за её экспериментов с магией Происхождения и оставалось призрачным, не позволяя ей проявить всю свою мощь. Поэтому вербовка последователей давалась ей с трудом.

Но это не имело значения. Завоевание Междуземья и путь к трону Элден — долгосрочный план, торопиться было не нужно.

В ближайшее время Виктор собирался вместе со своими людьми начать зачистку всей Академии и её окрестностей от монстров.

Хотя многие маги бежали, те, кто уже превратился в чудовищ под влиянием зловещих сил, по-прежнему заполняли здания и пряталась в каждом углу: каменные стражи, кристаллические люди, парящие магические сферы и множество безумных магов.

Убивая их, Виктор получал огромное количество душевной силы. Он планировал полностью очистить Академию и перенести сюда свой лагерь.

Регион Замогилье, хоть и был относительно безопасен, находился слишком далеко от Золотого Древа и центра Междуземья. Его можно было оставить как небольшую деревню для части жителей, но не как главную базу.

Напротив, Магическая Академия, несмотря на опасность, обладала множеством готовых зданий для проживания и богатыми ресурсами — идеальное место для поселения.

Когда Виктор нашёл Фиону, эта могучая женщина-рыцарь как раз сражалась с огромным красным волком. Вокруг сверкали заклинания, раздавались рёв зверя, лязг когтей и клинков — битва была ожесточённой.

Виктор узнал этого босса: в игре он охранял вход к Реналле и, вероятно, имел связь с Радаганом. Виктор даже удивился, почему раньше не встретил его — оказывается, тот был здесь.

Он не вмешивался в бой, ведь Фиона была воином, стремящимся к испытаниям и самосовершенствованию, а не той, кто любит окружать врага и добивать числом.

Раньше, во время сражения с Маргитом, они действительно действовали сообща — но лишь потому, что противник был слишком силён, и в одиночку Фиона бы не справилась.

Это было настоящее зрелище. Красный волк Радагана был быстр и свиреп, а Фиона — мастер, сочетающий силу, ловкость и владение магией камня.

Их поединок был наполнен тактическими манёврами и точным расчётом: малейшая ошибка могла стоить жизни. В нём чувствовалась эстетика истинного боя.

Только когда клинок Фионы пронзил мозг гигантского волка сквозь щель в черепе, Виктор с искренним восхищением захлопал в ладоши, отдавая должное этой великолепной женщине-рыцарю.

К сожалению, Фиона оставалась прямолинейной и молчаливой. После того как она оказала Виктору такую огромную услугу, она не задержалась в Академии.

Немного отдохнув и перевязав раны, она ушла вместе с Мелиной — чьё лицо выражало сложные чувства — и небольшим запасом припасов и трофеев, даже не упомянув о Великой Руне внутри тела Королевы Реналлы.

В ту же ночь, когда все расположились на ночлег в главном зале Академии, кукла ведьмы Рани сама пришла к Виктору. Она поблагодарила его за то, что он пробудил её мать от иллюзорного сна, развязав, таким образом, один из самых давних уз в её сердце.

Более того, Рани сама заговорила о Великой Руне Нерождённых. Она объяснила Виктору, что эта Руна обладает множеством законов: способностью зачинать жизнь, восстанавливать тела, исцелять раны и многое другое. Среди осколков Кольца Элден она — одна из самых влиятельных в плане силы жизни.

Однако сейчас её мать крайне ослаблена: и тело, и душа истощены после многовекового сна.

Рани прямо заявила, что Великая Руна — законная добыча Виктора, и попросила (а также пообещала), что уже убедила мать Реналлу передать ему Руну через год, когда её душа полностью восстановится.

Виктор, чувствовавший лёгкую вину, охотно согласился. Ведь после того, что произошло между ним и Королевой Полной Луны, он не мог просто «надеть штаны и уйти», отобрав у неё драгоценный артефакт, необходимый для ее исцеления.

Хотя… неизвестно, знает ли Рани, находящаяся в Башне, о случившемся между ним и её матерью. Но даже если и узнает — в этом мире, лишённом устоявшихся норм и этики, подобные связи не осуждаются так строго, как в цивилизованных мирах. В крайнем случае, они просто будут строить отношения «по отдельности».

После короткой беседы Рани вновь пригласила Виктора навестить её в Башне. Теперь, когда миссия по спасению Королевы Полной Луны завершена, доверие Рани к Виктору значительно выросло, и они могли обсудить следующие шаги.

Однако Виктор неожиданно возразил. Он прямо сказал Рани, что следующая миссия, скорее всего, откладывается: вскоре он должен вернуться в свой родной мир и пробудет там несколько месяцев. Более того, он пригласил ведьму Лани в гости в свой мир — познакомиться с другими законами, другой магией и увидеть иной порядок вещей.

— Что? В твой мир? — удивилась Рани.

Даже Высшая Воля и древние боги редко могли свободно перемещаться между мирами; большинство попадало сюда случайно. Даже будучи полубогиней от рождения, Рани никогда не думала, что сможет легко посетить иной мир.

Виктор мягко улыбнулся и спокойно, почти соблазнительно произнёс:

— Да, Рани. Я уже давно догадываюсь о твоих мыслях. Ты хочешь вырваться из этого мира, избавиться от судьбы, навязанной тебе Золотым Древом… или Высшей Волей, — увидев, как её кукольное лицо невольно выдало изумление, он добавил: — Хотя твоя судьба и тесно связана с этим миром, у меня есть способ перенести тебя в мой. Каким бы ни был твой выбор в будущем, сейчас ты можешь совершить короткое путешествие в новый мир. Увидеть иные законы, иные пейзажи. Возможно, вернувшись, ты по-новому взглянешь на судьбу и законы этого мира.

Предложение было искушением. Для других жителей Междуземья оно показалось бы безумием, но для Рани — это была мечта, которую она годами хранила в глубине души.

Однако она не ответила сразу, сказав лишь, что хорошенько подумает. Дело не только в том, что доверие между ними ещё не достигло уровня, при котором можно отдать свою жизнь, но и в том, что сама идея была слишком шокирующей для той, кто всю жизнь верила, что её судьба предопределена Высшей Волей.

Поздней ночью, после откровенного и беспрецедентного разговора, Виктор почувствовал, что их отношения стали гораздо ближе. Раньше они были просто заказчиком и исполнителем, а теперь — друзьями.

Когда сознание Рани покинуло куклу, Виктор снова задумался о Великой Руне. После «интенсивного лечения» с Королевой Полной Луной он получил целых десять очков Божественной Силы Жизни — вдвое больше, чем после «тренировки» с Богиней Цветов.

Очевидно, это заслуга самой Руны, чья суть, как и говорила Рани, связана с жизненной силой: зачатием, восстановлением тел и исцелением душ. Это действительно редчайший артефакт. И сейчас, когда душа Реналлы ослаблена и нуждается в подпитке от Руны, Виктор почувствовал… искушение. Раз уж начал — почему бы не продолжить? К тому же его особый «талант» по восстановлению душ известен в кругах ведьм и целительниц — и слава у него отличная. Ради спасения жизни — жертвовать собой не грех.

Так он убеждал сам себя, тихо направляясь к комнате Королевы Полной Луны. Он уже испытывал Божественную Силы Жизни: она не только усиливает тело, но, возможно, способна ускорить эволюцию. Если он получит Великую Руну, он сможет не только зачать детей с любой женщиной, но и модифицировать тела своих спутниц, даруя им славную эволюцию.

А если накопить достаточно Силы Жизни, у его ведьмаков появятся новые пути развития и надежды на будущее.

Виктор облизнул губы и тихонько открыл дверь в комнату Королевы. Там, на полу, в позе бокового сидения, с закрытыми глазами, медитировала черноволосая красавица, чьи габариты были почти вдвое больше обычного человека.

Реналла не носила свою магическую шляпу; чёрные волосы струились по плечам, лицо было спокойным и таинственно прекрасным. Её фигура была пышной, мантия едва сдерживала полноту груди, а белоснежные ступни и икры были обнажены. Грудь мягко поднималась и опускалась с каждым вдохом — словно живая картина, от которой невозможно отвести взгляд.

Увидев эту картину, Виктор почувствовал, как внутри него вспыхнул огонь. Он снял доспехи, оголил торс и направился к Королеве.

Когда расстояние между ними сократилось до десяти метров, Реналла, словно почувствовав присутствие, открыла глаза и уставилась на этого мускулистого мужчину, источающего мужскую энергию.

Сначала она опешила, затем в её глазах мелькнуло удивление и тревога.

— Это ты? — тихо спросила она. — Что тебе нужно?

Виктор не ответил. Вместо этого, вызвав у неё испуганный вскрик, он опрокинул прекрасную женщину на пол.

— Подожди! Что ты делаешь?! Нет… не снимай мою одежду…

Голос мужчины звучал как у зверя — страстный, но успокаивающий:

— Не бойся, Королева. Я пришёл исцелить твою душу. Разве ты не ощутила этого во сне? Твоя душа… твоё тело… нуждаются в моём лечении.

— Мм… мм… Нет! Мы не можем! Ты же друг Рани!

— Всё в порядке… Всё будет хорошо. Просто не скажем Рани. Миледи… вы ведь не хотите, чтобы кто-то узнал об этом?

…

[Божественная Сила Жизни +10.]

…

Время летело быстро. После перехода охотничьих угодий из относительно безопасного региона в опасную зону Магической Академии, монстры стали значительно сильнее — но и прирост душевной силы у Виктора резко ускорился.

Для него, кроме полубогов, все монстры были почти одинаковы.

А ещё он регулярно «навещал» Королеву Полной Луны. Благодаря его «усердию», душа Реналлы восстанавливалась с поразительной скоростью, а сам Виктор стремительно накапливал Божественную Силу Жизни.

Прошёл ещё месяц.

Половина жителей лагеря переселенцев уже переехала в Академию.

Все твари в зданиях были уничтожены, и Академия превратилась в безопасное поселение. Под началом Селлен часть бежавших младших магов вернулась — ведь в нынешнем мире, кроме Академии, им негде было учиться магии и находить убежище.

Всё шло к лучшему.

Через полмесяца размышлений Рани наконец решилась. Она согласилась отправиться с Виктором в его мир на короткое, но удивительное путешествие.

Однако Рани не была одинока: за ней стояли верные рыцари, а также особые личности вроде гигантского кузнеца Иджи и полуволка Блейза. Она боялась, что после её отъезда Высшая Воля может преследовать её последователей. Поэтому, договорившись с Виктором, она приказала им всем переселиться в Академию и присоединиться к лагерю Виктора для совместной обороны.

Хотя это и не давало полной гарантии безопасности: кроме Виктора и Рани, обладающих силой полубогов, в Академии лишь Селлен, Детлафф и Ориана могли считаться хоть сколько-нибудь сильными.

Но когда Виктор сообщил Рани, что её мать Реналла уже почти полностью восстановилась и больше не нуждается в защите, ведьма была потрясена.

— Как тебе удалось исцелить ее истощённую душу? — спросила она.

В Междуземье, пережившем эпоху упадка жизни и обладающих множеством методов лечения телесных ран, исцеление души оставалось почти невозможным.

Проклятие Красной Гнили у Валькирий, уродства и повреждения душ у полубогов, нежити из-за закона перерождений — всё это считалось неизлечимым.

Виктор неловко почесал подбородок, не решаясь признаться в истинном методе, и уклончиво ответил:

— Я использовал особый способ, доступный только мне. Через месяц-два, когда мы вернёмся, я полностью исцелю твою мать.

Рани задумалась. Через несколько десятков секунд она неожиданно сказала:

— Тогда давай останемся здесь ещё на одну ночь. Сегодня же мать передаст тебе Великую Руну. Ведь когда нас не будет, ей будет трудно защитить её — это может привлечь опасность. К тому же… мне интересно, что случится с миром, если Руна окажется в другом. — Затем она добавила условие: — Но я хочу, чтобы твой друг — та Погасшая, что сражается с тобой, — осталась и защищала лагерь в наше отсутствие. Если она согласится, я в будущем окажу ей помощь.

Предложение было разумным. Виктор и сам уже попросил Фиону присматривать за лагерем, пока он будет в отъезде.

На этот раз он собирался уйти один. Два высших вампира и другие ведьмаки останутся здесь — охотиться, собирать силу душ и развивать базу. А когда он вернётся, привезёт ещё больше союзников и продолжит расширять своё влияние в Междуземье.

Но если ему удастся увезти Великую Руну в мир Ведьмаков — это станет невероятной удачей. За этот месяц он уже собрал 140 000 единиц душевной силы, почти полностью очистив Академию и окрестности. Вернувшись домой, он скоро достигнет ранга «Святого». А наличие Великой Руны в качестве козыря сделает этот переход куда надёжнее.

А как только он станет «Святым», он окончательно выйдет за пределы смертного существования и сможет править миром Ведьмаков по своей воле.





Глава 236




Для постороннего глаза Великая Руна Нерождённых выглядела лишь как мерцающий, нестабильный сгусток красно-зелёного света. Лишь сильнейшие способны уловить скрытую в ней силу Законов и ощутить всю мощь мирового порядка.

Когда Виктор пришёл в комнату Королевы Полной Луны, как и договаривались, и принял из рук этой черноволосой красавицы с выражением глубокой внутренней борьбы на лице саму Руну, он отчётливо увидел — в её глазах читались не только сожаление и колебание, но и скрытая ненависть.

Эта Великая Руна была ловушкой, спрятанной в янтарном яйце, подаренном ей бывшим мужем. Именно она на протяжении сотен лет удерживала Реналлу в иллюзорном сне, разрушая её тело и лишая былой силы.

Хотя это и нельзя было назвать злым умыслом в полной мере, всё же это, несомненно, было частью заговора Высшей Воли или самой Королевы Марики.

Из-за этого Магическая Академия осталась без лидера, подверглась зловещему загрязнению, а некогда великий Дом Кария стремительно пришёл в упадок — что и привело Междуземье к нынешнему хаосу.

Но хуже всего для Реналлы было другое: потеряв силы, она стала добычей другого мужчины и теперь вынуждена скрывать это от собственной дочери. Это было унизительно до глубины души.

Когда Виктор приблизился, Королева инстинктивно сжалась, опустила взгляд и не смела смотреть ему в глаза.

Реналла всегда была учёной. Она предпочитала исследовать магические знания и законы мира, а не участвовать в интригах или смертельных битвах.

Виктор невольно улыбнулся — ему нравилось, как эта величественная Королева Полной Луны, чьё имя гремело по всему миру, ведёт себя перед ним, словно робкая кошечка. Это приносило ему настоящее удовлетворение.

Он наклонился, поднял её подбородок пальцем — кожа была белоснежной, как нефрит — и, глядя в её уклоняющиеся глаза, мягко произнёс:

— Уважаемая госпожа Реналла, вы, вероятно, уже слышали от Рани. Я не из этого мира. Я пришёл из другого — более безопасного мира. Сейчас я уеду на месяц-два. Я приказал всем не беспокоить вас здесь. Отдыхайте спокойно и восстанавливайте силы. Когда мы встретимся в следующий раз, я снова позабочусь о вас и полностью исцелю ваши раны. Тогда, миледи, прошу вас — будьте послушны. Хе-хе…

Последние слова прозвучали с лёгкой насмешкой.

Реналла резко вырвалась из его пальцев и, обиженно отвернувшись, пробормотала:

— Ты… пожалуйста, хорошо заботься о Рани. Этот ребёнок с детства не любила общаться с людьми… Редко она кому-то так доверяет.

Виктор серьёзно кивнул.

— Не волнуйтесь, госпожа Реналла. Я, может, и не святой, но не предам ни Рани, ни вас. Скоро — и в моём мире, и в вашем — настанёт более светлое и прекрасное будущее.

Его клятва была искренней — так он действительно думал.

Под сложным взглядом Королевы Полной Луны Виктор сжал Великую Руну в ладони и, следуя инструкциям Рани, влил этот мерцающий красно-зелёный сгусток, наполненный силой Законов, прямо в своё тело.

Мгновенно он почувствовал, как его тело преобразилось. Невообразимая сила возрождения заполнила каждую клетку, обострила чувства, укрепила ткани и даже изменила нечто на генетическом уровне.

Ощущение было волшебным. Будто он одним прыжком перешёл с уровня обычного живого существа на уровень высшего, многомерного бытия. Это была эволюция, выходящая за пределы воображения. Возможно, именно так чувствуют себя боги. Не полные, конечно, но это ощущение было началом — особенным, первым опытом божественности.

[Динь!]

В ушах Виктора раздался голос системы.

[Приняв в себя Закон Жизни, вы можете конвертировать душевную силу в Божественную Силу Жизни.]

[За каждые 500 единиц душевной силы вы получаете 1 очко Божественной Силы Жизни].

[Максимум — 3 очка в сутки]

Виктор невольно приподнял бровь — одновременно удивлённый и обрадованный. Оказывается, после поглощения Великой Руны Нерождённых он сам может генерировать Божественную Силу Жизни — до трёх очков в день!

Раньше, после «тренировки» с Богиней Жизни, он получил всего пять очков. А после «духовного слияния» с Реналлой, избавив её от столетнего влияния искажённых законов, — лишь чуть более ста. Это ясно показывало, насколько ценна Божественная Сила.

Жаль только, что каждое очко требует 500 единиц душевной силы — ресурса, который тоже был далеко не дешёвым. Иначе он бы уже превратил себя в ходячий сосуд божественности.

………………

Сентябрь 1269 года.

Прошло около трёх месяцев с тех пор, как Виктор отправился в мир Элден Ринга.

Когда он вернулся в мир Ведьмаков вместе с ведьмой Рани, ощутив в воздухе хаотичную магию, от которой всё тело наполнилось блаженством, он невольно улыбнулся и с облегчением выдохнул.

— Ааах…

Это ощущение — будто тело, долгое время истощённое от нехватки магии, вдруг погрузилось в её поток. Как в жаркий летний день глотнуть ледяную колу. Просто блаженство.

Синекожая, четырёхрукая Рани тоже была поражена. С любопытством и интересом она оглядывалась вокруг, стоя рядом с Виктором, внимательно изучая небо, землю и законы этого мира.

Через несколько секунд она задумчиво произнесла:

— Виктор, твой мир действительно очень стабилен. Концентрация магии низкая, но все законы гармонично сочетаются друг с другом. Это действительно мир, подходящий для обычных людей.

Виктор усмехнулся. Да, мир Ведьмаков, конечно, не идеален — но по сравнению с хаосом Междуземья он и вправду похож на убежище.

Он взял её ладонь в свою и сжал. Хотя тело Лани было кукольным, рука всё ещё ощущалась мягкой, как у девушки, — только без тепла, лишь прохладная, как лёд.

— Не спеши, Рани. Мы пробудем здесь месяц-два. У тебя будет масса времени всё изучить. Сначала я отвезу тебя на мой остров на несколько дней. Как только привыкнешь к обстановке — покажу тебе разные страны, повседневную жизнь простых людей. Ты не поверишь, как выглядит мир, где живут миллионы, даже десятки миллионов обычных людей.

Не дожидаясь её ответа, он мгновенно активировал силу крови и перенёс колдуеью на свой остров. Ведь он три месяца не был дома — и сейчас больше всего хотел узнать, какие перемены произошли в его мире.

Хотя ему и хотелось быть гостеприимным хозяином, прогулки с Рани придётся отложить.

Через несколько часов Виктор уже поговорил с наставниками Академии, встретился с ректором Магической Академии Маргаритой, расспросил капитана Зода, скрывающегося в низах общества, и узнал о последних событиях на Севере.

Наступила ночь, и полученная информация была неполной. Завтра он планировал навестить нескольких чародеек, служащих советницами при королевском дворе, свою возлюбленную — регентшу Темерии принцессу Адду, а также, возможно, даже королеву Францеску.

Но сначала он отправился в небольшое поместье в Вызиме — туда, где жили его наложница Сианна и похищенная герцогиня Анна.

Перед отъездом в Междуземье он поручил Сианне создать в Вызиме крупную торговую компанию для обеспечения Академии и будущей межмировой торговли.

Это было важное задание — и он хотел узнать о прогрессе.

Однако, когда Виктор ночью незаметно подкрался к спальне Сианны, доносившиеся из комнаты звуки заставили его замереть у двери с игривой ухмылкой на лице.

Воздух в спальне был густым, словно смесь мёда и жёлчи. Дорогие благовония, запах пота, специфический аромат кожаного кнута и едва уловимый привкус железа крови.

Сианна, наделённая властью насильственно, вовсе не выглядела полной хозяйкой положения. Её серебристо-серые волосы прилипли ко лбу от пота, а взгляд был одновременно мучительным и экстазиальным.

— Ты всё ещё на это способна, моя бедная сестрёнка? — прошептала Анна.

Глаза ее резко сузились, будто её ударили в самую больную рану.

Вместо того чтобы остановиться, Сианна вспыхнула ещё яростнее.

— Заткнись! — визгнула она с надрывом в голосе, и кнут вновь со свистом рассёк воздух. — Ты, маленькая шлюшка, которую отец держал на руках! Ты вообще что-нибудь понимаешь?! Ты знаешь, что значит быть отвергнутой? Забытой? Считаться чумой?! Твой дворец! Твои подданные! Твой высокомерный взгляд! — всё это украдено! Украдено у меня! Он любил только твоё рождение! Только твою покорность! Всё, что он дал тебе, должно было достаться и мне! Это моё! МОЁ!!!

— Да… да! Именно так! — прохрипела Анна сквозь слёзы.

………………

Три месяца сражений в ином мире, накопившееся напряжение и обострённая чувствительность тела к любым стимулам… Медленно, с давящей интенсивностью, взгляд Виктора скользнул по испуганным, но всё ещё безумным голубым глазам Сианны, по лицу Анны — полному ярости и скрытого облегчения.

Менее чем на две секунды время замерло. Затем уголки губ Виктора изогнулись в улыбке, почти жестокой по своей сути.

Он резко развернулся и с грохотом захлопнул дверь — не чтобы закрыть, а чтобы заявить о своём праве собственности, отрезав всякий путь к отступлению.

Тусклый свет в комнате едва освещал его силуэт, шагающий к центру ковра. Металлические доспехи глухо поскрипывали при каждом движении.

— Похоже… — наконец раздался низкий, хриплый, магнетически-гипнотический голос, полный безапелляционной власти, словно приговор судьи, открывающего новую игру. — Моя рабыня и мой пленник… очень увлеклись игрой. Что ж… Теперь моя очередь играть.





Глава 237




Три с лишним месяца — и Север изменился до неузнаваемости.

После того как Виктор присоединился к интимной игре сёстёр-герцогинь Сианны и Анны, он из уст этих двух пышных красавиц получил недостающие фрагменты информации и полностью восстановил картину событий, произошедших на Севере за последние три месяца.

Прежде всего — война между Реданьей и Темерией.

Две северных державы, три месяца готовившиеся к конфликту, собрали армии численностью в десятки тысяч человек каждая. Сейчас они стояли по разные стороны реки Понтар, в состоянии напряжённого противостояния и взаимных разведывательных вылазок.

Однако, учитывая печальный опыт прошлой войны, король Фольтест, чьи раны едва зажили, по настоянию принцессы Адды отказался лично командовать армией на передовой.

В настоящее время Темерия находилась в заведомо проигрышном положении.

Что же до войны между Каэдвеном и Аэдирном — та была ещё зрелищнее.

Три месяца назад король Аэдирна Демавен был таинственно убит, что привело всё королевство в состояние хаоса. Его наследники и влиятельные аристократы начали ожесточённую борьбу за трон.

А в Верхнем Аэдирне, отрезанном от остального мира Проклятой Землёй, из-за многолетнего гнёта и непосильных налогов вспыхнуло крестьянское восстание, погрузившее регион в полный хаос.

Армия Каэдвена под предводительством Хенсельта, разумеется, не упустила такой шанс. За эти три месяца она захватила несколько городов Аэдирна и аннексировала значительные территории.

Если внутренние распри в Аэдирне продолжатся и страна не сможет собрать силы для сопротивления, то, скорее всего, менее чем через год Аэдирн будет полностью поглощён Каэдвеном, и это древнее северное королевство исчезнет в пучине истории.

Это — общая картина на Севере. Многие из этих событий были так или иначе спровоцированы действиями Виктора в прошлом, а некоторые — и вовсе его руками.

Но помимо глобальных перемен, Виктор узнал и множество любопытных деталей.

Например, крестьянское восстание в Верхнем Аэдирне активно подогревалось усилиями Францески, гномов и «Белок». А юная зелёная драконица Саския, услышав более месяца назад о народном восстании за свободу и равенство, решительно присоединилась к нему — точно так же, как и в каноне, будто сама судьба внесла поправку.

Кроме того, после того как Виктор устранил Филиппу, лысый король Радовид V наконец-то укрепил свою власть в Редании. Он не только изгнал Дийкстру из королевства, но и начал масштабную охоту на ведьм по всей стране.

Более того, под влиянием хаоса среди четырёх северных королевств даже Скеллиге и Нильфгаард начали проявлять активность — явно или тайно предпринимая различные шаги.

В эти месяцы повсюду зашевелились шпионы, наёмники, регулярные армии, церковные ордена, маги, колдуны и даже демоны с нечистью.

Весь Север сейчас напоминал запутанный клубок.

Услышав эти новости, Виктор не испытал ни малейшего беспокойства — напротив, ему стало чертовски интересно.

Такому, как он — человеку, не терпящему скуки, — куда больше по душе подобный хаос, в котором можно ловить рыбу в мутной воде, чем застой и спокойствие.

Однако, несмотря на желание немедленно вмешаться, Виктор не собирался действовать прямо сейчас.

Собрав душевную силу, накопленную другими ведьмаками, он достиг необходимого количества для перехода на ранг «Святой». Это и было его главной задачей. Достигнув этого уровня силы, он сможет одной своей мощью влиять на весь мировой порядок.

………………

На вторую ночь после возвращения в мир Ведьмаков, проведя весь день за воссоединением со старыми друзьями и возлюбленными, Виктор отложил все дела и вернулся на свой остров, чтобы начать ритуал повышения ранга.

В общей сложности у него скопилось почти 150 000 единиц душевной силы — плюс ещё 80 000, потраченные ранее на прокачку. Всё это было добыто им, другими ведьмаками и двумя высшими вампирами за три с лишним месяца упорного труда и удачной охоты. И это стало возможным лишь благодаря огромному количеству сильных монстров в мире Кольца Элден. В ином случае, полагаясь только на местную нечисть, пришлось бы копить годы.

Когда всё было готово, Виктор без промедления отправился к живописному озеру в центре острова. Сняв с себя всё снаряжение, он полностью обнажился и уселся в позу лотоса на огромной плите камня.

Затем, не колеблясь, открыл системное меню:

— Система, начинай повышение ранга!

Мгновенно из тела Виктора хлынула невообразимая волна душевной силы, окутав его плотным сиянием.

150 000 единиц душевной силы, словно прорвавшая дамбу река, вырвались наружу. Энергия, извлечённая из бесчисленных монстров, сгустилась вокруг него в туман тускло-алого цвета, в котором мелькали искажённые тени истошно воющих душ.

Повышение началось с хруста костей. Усиленный скелет ведьмака под напором душевной силы пошёл трещинами, но тут же, пропитанный чистой энергией, покрылся тёмно-золотым металлическим блеском, став прочнее большинства известных металлов.

Мышцы, словно живые существа, отделились, переплелись и перестроились заново. Сухожилия растягивались, скручивались и сливались, становясь невероятно мощными. Из разрывов хлестала не кровь, а вязкая, жидкометаллическая субстанция бледно-золотого оттенка.

Когда последний фрагмент смертной плоти был заменён на совершенное тело Святого, его облик стал подобен созданному богами. Под лунным светом его тело сияло божественной гармонией: сердце билось, как кузнечный молот карликов по наковальне, а мускулатура напоминала статуи античных героев — полная, первобытная мужская мощь.

Когда сознание Виктора погрузилось в океан души, он увидел, как его сущность материализуется в образ Святого. Вихрь душевной силы сжался в вращающееся бледно-золотое солнце, где бесчисленные души монстров кричали и бились, пока не были раздавлены в пыль.

Как только плотность его души достигла критической точки, в центре душевного пространства внезапно сформировалось ядро — бледно-золотой кристалл, покрытый узором, напоминающим кровеносные сосуды.

Это была душа Святого — в корне отличная от хрупкой, газообразной души смертного. Она обладала невероятной устойчивостью и прочностью.

Обычные методы, способные ранить душу человека, теперь были бессильны против Святого Виктора. Даже проклятия простых богов-демонов вряд ли смогли бы навредить душе такого уровня.

Виктор открыл глаза. Окружающая природа, похоже, сильно пострадала от его ритуала, но он не обратил на это внимания. Вместо этого он тут же открыл системное окно, чтобы увидеть точные изменения в своём теле.

—

[Виктор Герман

Раса: Идеальный Ведьмак

Мутация Ведьмака: 2-й этап

Характеристики:

(макс. 150)

Сила: 53.82

Ловкость: 23.54

Дух: 30.85

Магия: 50.45

Сопротивление ядам: 98.52%

Последовательность Души (уровень 4): «Святой»

Следующий ранг: «Полубог»

Полубог — начальный этап божественности. На этом этапе существо начинает формировать особую структуру души для поглощения и использования веры, чтобы влиять на законы мира и, в конечном итоге, перейти на следующий уровень существования.

Требования для повышения:

> хотя бы одна физическая характеристика ≥ 120,

> все остальные ≥ 80,

> не менее 100 фанатичных последователей,

> не менее 1000 обычных верующих,

> зажечь Божественный Огонь и провести церемонию обожествления.

Прогресс возвышения души: 0 / 10 000

Навыки Души:

Пространственное Хранилище (уровень 3)

Астральная прекция(уровень 3)

Душевный Договор (уровень 3)

Давление Души (уровень 1)

Давление Души: Врождённое подавление слабых душ сильными. Существо высшего ранга может передавать свои эмоции в душу низшего, вызывая страх, очарование, изгнание, угнетение и прочие психические эффекты.

Божественная Сила Жизни: 115 очков

Душевная сила: 3520 единиц]

—

Закончив просмотр, Виктор невольно выдохнул.

Как и ожидалось, ранг «Святой» — это предел совершенства для смертного: безупречное тело, несокрушимая душа. Это промежуточная ступень между человеком и богом.

Следующий шаг — собирать веру, зажечь Божественный Огонь и официальное становление богом.

Термин «Полубог», вероятно, просто обозначает стадию накопления божественной силы: слабая, средняя, великая божественная мощь.

По сути, как только он ступит на путь обожествления, он навсегда покинет смертный уровень и перейдёт на новую ступень бытия.

«Ха… Создание Ведьмачьей Академии было поистине дальновидным решением», — подумал он.

Теперь ему предстояло вычеркнуть себя из числа смертных и начать формировать образ Бога Ведьмаков — или чего-то подобного. Пора готовиться к сбору последователей и накоплению веры.

Возможно, ученики Академии станут его первой паствой. Ведь «рвать траву» лучше всего с самого корешка — так урожай богаче.

А пока — нужно заявить о себе. Его имя должно прогреметь по всему миру.

Ведь будущему богу необходимы не просто последователи, а страх, вера и поклонение. А всё это строится на силе. Создание культа — долгий процесс, требующий кропотливой работы. А вот улучшение характеристик — дело простое: достаточно душевной силы.

И тут как нельзя кстати пришёлся новый душевный навык — «Давление Души».

Подавлять слабых своей мощью, внушать благоговейный ужас — разве это не самый прямой путь к созданию культа?

Возможно, даже не занимаясь пропагандой, он сможет просто рубить, убивать и крушить, пока враги не начнут кланяться ему, как Богу. Но такой путь — путь бога-тирана — противоречил его принципам. Ведь по сути он — обычный человек: ленивый, любящий комфорт, не способный на абсолютную жестокость и презрение ко всему живому. Слишком «гуманно» для Бога… и слишком скучно без друзей и равных.

Отбросив эти мысли, Виктор поднял взгляд к центру озера. Там, на водной глади, уже стояла изящная фигура в белой полупрозрачной ткани. Она смотрела на него с изумлением и сложными чувствами.

Это была Вивьен — Владычица Озера, хозяйка этих вод.

Виктор не удивился. Её остров был недалеко, и такой всплеск душевной энергии не мог остаться незамеченным для богини, чьё ремесло — собирать информацию.

Теперь, достигнув ранга Святого, он ясно видел её истинную силу.

Как существо, возникшее из магического духа природы, Вивьен не была полноценным полубогом. Её уровень находился где-то между Святым и Полубогом — в неудобной «серой зоне».

Вероятно, из-за ограничений мировых законов и низкого расового потолка, она, в отличие от Виктора, не могла укреплять тело и душу одновременно для достижения гармоничного божественного состояния.

Как и многие природные духи, она пожертвовала плотью, превратившись в энергетическую сущность, питающуюся верой в своей стихии. Её душа была почти бессмертна, но тело оставалось хрупким — возможно, даже слабее, чем у сильных смертных, и уязвимым для особых артефактов или заклинаний.

Именно поэтому в мифах природные боги часто нуждались в помощи смертных героев для победы над демонами.

Виктор лишь дружелюбно кивнул богине.

— Давно не виделись, госпожа богиня. Чем могу служить?

На лице Вивьен мелькнуло сложное выражение, но она тут же вернула себе привычную мягкость.

— Ничего особенного, мой герой. Просто почувствовала перемены и решила заглянуть. Не ожидала, что менее чем за год стану свидетельницей того, как смертный переходит грань в божественное. Твой рост поразителен. Ты поистине избранник Судьбы. Это… восхищает. — Её глаза блеснули, и она добавила тихо, с намёком: — Если будет время — загляни на мой остров. С твоей нынешней силой тебе не страшны даже морские твари — разве что сам Дагон в истинной форме. Многие задачи, что раньше казались мне неразрешимыми, для тебя, возможно, уже не проблема.

Виктор внутренне усмехнулся. Было ясно, что богиня, увидев его рост силы, вновь хочет нанять его для борьбы с Дагоном. Что ж, он давно положил глаз на эту прекрасную богиню — просто не было подходящего случая.

Но сейчас у него много дел. Разберётся с этим позже. В конце концов, с Дагоном нет никакой спешки.





Глава 238




Территория Аэдирна.

Сапог короля Хенсельта с хрустом вдавил в землю золотой колос. Полновесные зёрна лопнули под железной подошвой, издав едва слышный хруст — словно стон самого королевства под его тяжёлым сапогом.

Сорокалетний монарх был облачён в доспехи. Его бронзовый нагрудник тускло поблёскивал в осеннем солнце, а в щелях между пластинами застыл тёмно-коричневый налёт — засохшая кровь из какого-то сожжённого деревенского дома.

Дюжина элитных воинов Каэдвена — настоящие железные башни в тяжёлых латах — выстроилась полукругом позади него. Их кони тяжело ступали по полю, поднимая стаи серых чибисов. Пшеничные поля под их копытами превращались в кашу. Вокруг — одни руины: обугленные стропила, разграбленные амбары, тела повешенных аэдирнцев, болтающиеся на ветвях.

Но настроение у Хенсельта было превосходное. Война с Аэдирном шла блестяще: каждый день — новые земли, новые трофеи. Для короля, чья душа жаждала насилия и грабежа, это был самый сладостный момент в жизни.

Однако ни он, ни его охрана не заметили того, что происходило в золотом море пшеницы.

Три чёрные фигуры — будто вырванные из самой тьмы земли — внезапно разорвали колышущиеся колосья. Они не бежали — они словно поток воды, скользя по пригнутым стеблям, оставляя в глазах лишь три мимолётные чёрные полосы.

Из-под плащей вырвались когти, острые, как лезвия.

Первый убийца двигался вопреки законам анатомии. Его тело, словно марионетку на невидимых нитях, резко закрутило в вихре, и два клинка в его руках превратились в пару серебряных полумесяцев, готовых всё разорвать.

*Пшш! Пшш!*

Два глухих звука — и два телохранителя слева от Хенсельта вздрогнули. Из-под шлемов брызнули фонтаны крови: их горла были перерезаны точно в стыке брони. Они даже не успели вскрикнуть.

Третий страж упал ещё раньше — он даже не увидел клинка. Просто почувствовал ледяную боль в боку, где швы нагрудника позволяли немного двигаться. Клинок, как змея, проскользнул в щель и вонзился прямо в сердце.

Только после этого тела начали падать.

Воспользовавшись замешательством, второй ведьмак — из Школы Кота — низко пригнулся и, словно призрак, проскользнул между копытами коня. Ему не нужно было смотреть — его тело само знало, где сухожилия. Ядовитый кинжал мелькнул несколько раз — и четыре боевых коня рухнули, будто у марионеток перерезали нити. Всадники покатились по земле, превратившись в беззащитную добычу.

Третий ведьмак уже был в прыжке. Он не стал рубить мечом — вместо этого тяжёлым эфесом, украшенным головой кошки, он с размаху врезал по виску одного из упавших рыцарей. Глухой хруст черепа заставил окружающих скривиться.

— Чёртовы крысы!!! — взревел Хенсельт. Его лицо налилось кровью, глаза вылезли из орбит. Унизительно видеть, как его элитная гвардия падает, как скошенная трава. Как разъярённый бык, он взмахнул боевым молотом и с рёвом обрушил его на второго убийцу, уже показавшегося из-под копыт.

Удар был настолько силён, что мог раздробить камень.

Цель Хенсельта — мастер Школы Кота по Гезрас из Лейды — даже не попытался уклониться. Его тело резко откинулось назад, почти коснувшись земли, но это не был падение — это была пружина, сжатая до предела.

В тот миг, когда молот прошёл над ним, Гезрас оттолкнулся спиной от земли и, как живой снаряд, ввинтился внутрь дуги молота, скользя вдоль древка.

Его клинок, как жало змеи, метнулся к самому слабому месту в доспехах Хенсельта — шву на шее. Король отчётливо видел синеватое сияние яда на острие. Смерть уже дышала ему в лицо.

— Наглец! — Холодный женский голос, с лёгкой ноткой раздражения — будто ребёнка отчитывают за шалость.

Звук был тихим, но заглушил весь гул боя. Каждый услышал его, будто он прозвучал у него в голове.

Время замедлилось.

Из ниоткуда, сбоку от траектории Гезраса, вырвался ослепительно-белый огненный шар — размером с колесо повозки, но сжатый до невероятной плотности. Воздух вокруг закипел, зашипел, испарился.

Мастер, вложивший всё в один выпад, не мог изменить траекторию. Он лишь успел резко развернуться, поднять меч в защиту и активировать Знак Квен.

*Пшшш—!*

Золотистое пламя поглотило его правую половину и с силой отбросило в сторону.

Его крик — дикий, нечеловеческий — оборвался на полуслове. Он катился по обугленной земле, его кожаные доспехи плавились, трескались, источая едкий дым. В воздухе запахло горелым мясом и расплавленным металлом.

Сквозь кровь и пот он увидел её. В небе, в развевающемся сине-чёрном платье, с чёрными волосами, колышущимися в термическом вихре, парила Шеала де Тансервилль. Её глаза были холодны, как лёд, а тонкая рука указывала вниз — на поле боя.

Третий ведьмак мгновенно понял, что с ней не справиться. Ещё до того, как огонь полностью вспыхнул, он бросил в землю чёрный шар — дымовую шашку Школы Кошки, способную за секунды окутать всё вокруг непроницаемой завесой.

Но дым даже не успел вырваться наружу.

— Замри.

Шеала произнесла одно слово — без заклинания, без жеста. Просто слегка сжала пальцы в воздухе.

*Хрусь-хрусь-хрусь!*

Лёд вспыхнул изнутри ведьмака. Он застыл в движении, будто статуя, — от костей до кожи покрытый сине-голубым инеем. Через мгновение лёд взорвался изнутри.

Ледяная статуя рассыпалась на десятки осколков — вместе с телом внутри.

— Шеала! Ты, самодовольная шлюха! — заорал Хенсельт, даже не взглянув на трупы своих защитников.

Он пнул обледеневшую оторванную руку второго ведьмака и уставился на край поля.

Там, припадая на одну ногу, Гезрас, весь в ожогах, полз к редкому дубняку.

— Я хочу его живым! — ревел Хенсельт, брызжа слюной. — Содрать кожу! Пусть орёт три дня на потеху армии!

Шеала, парящая в воздухе, проигнорировала его крики. Её взгляд скользнул по обломкам льда и тел, по раненым солдатам, и остановился на убегающей фигуре. На губах мелькнула едва заметная усмешка. Вторая рука медленно поднялась.

Небо на миг потемнело. Над дубняком воздух всхлипнул и схлопнулся. Сотни белых молний вырвались из пустоты, сплелись в сеть, взорвались.

Лес превратился в ад из плазмы и грома. Деревья вспыхнули, птицы упали обугленными комками. Земля дрожала. В центре этого ада — одинокая чёрная фигурка метнулась в сторону, пытаясь укрыться в щелях между ударами.

Шеала не пыталась убить его сразу. Она хотела, чтобы он умирал долго, в страхе и боли. Но вдруг ведьмак вырвал из-за пазухи две анти-магические бомбы и метнул их в эпицентр молний.

Взрывы разорвали магическую сеть, открыв две узкие дыры — путь к спасению.

Гезрас, хоть и не понимал, почему Шеала — которую Хенсельт недавно уволил — вдруг снова охраняет короля, заранее подготовился. Его осторожность спасла жизнь.

Тело ведьмака Школы Кота было пределом скорости и реакции. Пока Шеала ещё удивлялась, Гезрас уже исчез в высокой траве — будто его и не было.

Хенсельт, всё ещё дрожащий от ярости и страха, заорал на Шеалу:

— Беги за ним! Поймай этого ублюдка! Я хочу его живым! Хочу содрать кожу, отрезать руки и ноги! Как он посмел?! Как посмел покушаться на короля Каэдвена?!

Шеала нахмурилась. Грубость Хенсельта раздражала. Если бы не решение Совета — поддерживать стабильность среди северных королей и не допускать полного хаоса, — она бы никогда не вернулась охранять этого тупого варвара.

Она спокойно посмотрела на него.

— Ваше величество, я больше не советник Каэдвена. Я здесь по найму — только чтобы охранять вас во время войны. Эти убийцы — ведьмаки Школы Кота из Нильфгаарда. Самые опасные наёмники на юге. Многие аристократы погибли от их рук. Если я уйду, кто гарантирует, что другие не ждут в засаде? Оставшиеся солдаты не смогут вас защитить. Вы уверены, что хотите, чтобы я преследовала беглеца?

Хенсельт, наконец, немного пришёл в себя. Если бы Шеала не была рядом, он уже был бы мёртв. Даже его боевые навыки ничего не значат перед ведьмаком. И тут он вспомнил слухи из Редании. О том ведьмаке, что ворвался в столицу Редании, убил сотни стражников, похитил принцессу и разграбил королевскую сокровищницу. Его звали Виктор-Богоубийца.

Хенсельт не поверил бы, если бы не получил это от своего лучшего шпиона.

— Чёрт возьми, — пробормотал он, — все ведьмаки — проклятые мутанты. Их всех надо уничтожить. — Он повернулся к ближайшему солдату: — Передай приказ: Каэдвен не принимает ведьмаков. Любой, кого поймают на нашей земле, — в тюрьму. Живым — ко мне. За голову сегодняшних убийц — 1000 золотых. За живого — ещё 1000 сверху.

Для Хенсельта, любителя войны и насилия, покушение было не только унизительным, но и пугающим. А высокомерие Шеалы раздражало ещё больше.

Когда он захватит Аэдирн, он устроит такую же охоту на ведьм, как в Редании. Пусть все знают: в его королевстве не место ереси.

………………

Виктор ничего не знал о новом покушении Школы Кота на северного короля.

Да и знал бы — не волновался бы. После повышения до ранга «Святой» он решил больше не прятаться. Теперь он мог делать всё, что захочет. Убийство королей? Почему бы и нет. Для него это скоро станет обыденностью.

Но сейчас у него не было времени на такие мелочи. После ритуала он снова нашёл сестёр-герцогинь — измотанных, и поручил Анне задание.

На самом деле, за эти три месяца Сианна не так уж плохо обращалась с сестрой. Та ночная «игра» была редким исключением — способом выпустить скопившуюся злобу и обиду.

В остальное время Анна жила в достатке, пусть и без былой роскоши. Более того, она впервые увидела настоящую жизнь Севера — жёсткую, но полную впечатлений.

Из Тусента приходили тревожные вести: исчезновение Анны вызвало переполох. Но министры пустили слух, что герцогиня уехала в Нильфгаард по приглашению императора.

Судя по всему, Нильфгаард подыграл — и сейчас Тусент оставался спокойным. Пока.

Виктору было всё равно. Он велел Анне написать личное письмо, приложить к нему личную печать, и отправить всё это либо в Тусент, либо напрямую императору.

Его цель — Фрингилья Виго, придворная чародейка Нильфгаарда, из рода Виго, тех самых, кто создал «Книгу Сказок».

Если кто и сможет починить эту книгу, позволяющую переносить других между мирами, — так это она. Для Виктора эта книга — почти Божественный артефакт. И если ради её восстановления придётся заплатить цену — он заплатит.





Глава 239




В таверне «Серебряный Карп» в Боклере витал затхлый запах дешёвого пива и прокисшего пота.

Виктор прислонился к стене в самом тёмном углу. Грубая льняная рубаха скрывала его мощное телосложение, но специально оголённые руки были покрыты татуировками. Волосы — сальные, спутанные. А глаза — с виду мутные, но острые, как отравленный клинок, спрятанный в рукаве.

На столе перед ним лежали два предмета: фиолетовый аметистовый кулон, насильно сорванный с ожерелья герцогини Анны, и пергаментное письмо с аккуратным, но испачканным почерком.

Письмо было составлено от имени «банды Ястреба» — требование выкупа. Внизу криво нацарапан знак — парящий ястреб, эмблема горных разбойников.

Виктор нетерпеливо постукивал по липкому столу толстыми пальцами и грубо пробурчал:

— Чёртова тусентская сучка тянет резину! Если курьер с выкупом не появится сегодня — я хорошенько отымею ее прямо на глазах у всех!

Грубая брань вызвала одобрительный хохот за соседними столами — там сидели завсегдатаи, похожие на бандитов.

Он играл роль «Клыкастого Эда» — жестокого, но туповатого главаря шайки.

…

Через три дня. Полдень.

Место встречи — заброшенная мельница.

Виктор (Эда) развалился на обломке балки, закинув ногу на ногу, жуя соломинку, будто совершенно не замечая надвигающейся опасности.

Воздух вокруг был напряжён, как тетива лука. Слишком тихо. Даже шелест ветра в сухой траве звучал отчётливо. Это была магия — барьер, скрывающий место от посторонних глаз.

Из-за поворота дороги появилась женщина. Она шла одна. На ней было изысканное чёрное платье строгого покроя, короткие волосы аккуратно уложены. Её лицо — изящное, с чёткими чертами, красивым подбородком и плотно сжатыми бледными губами.

Даже среди руин она двигалась с королевской грацией. Это была Фрингилья Виго.

— Деньги привезла? — рявкнул Виктор, нарочито громко спрыгивая с балки и поднимая тучу пыли.

Фрингилья остановилась в десяти шагах, настороженно огляделась и не сделала ни шага ближе.

— Где герцогиня? Увижу живую — получишь золото. — Её взгляд, пронзительный и холодный, впился в «Эда».

«Что-то не так. Согласно докладам с бала, где исчезла герцогиня, похищение было молниеносным — никто, кроме служанки, даже не заметил. Такая чистая, профессиональная работа — разве это по силам деревенскому бандиту?»

Она скорее поверила бы в заговор странствующего мага, чем в то, что обычный разбойник способен на такое.

Не раздумывая, Фрингилья применила самый распространённый приём против смертных — чтение мыслей.

На самом деле, это не волшебное проникновение в разум. Скорее — усиление эмоций: страх, тревогу, возбуждение. Умный маг может по этим сигналам угадать намерения.

Но в тот самый миг, когда она едва коснулась сознания «Эда»… вся грубая, звериная аура Виктора исчезла.

На смену ей пришло нечто иное — огромное, бездонное давление, будто сама бездна раскрыла пасть. Это не была магия. Это было подавление на уровне души.

—Гуууу—!

Фрингилья пошатнулась. Её тело содрогнулось, глаза — суженные, фиолетовые, полные ужаса. Она почувствовала себя жалким насекомым, забредшим в логово древнего бога. Её разум замёрз.

Это был новый навык Виктора — «Давление Души», полученный при переходе в ранг Святого. Аналог драконьего ужаса из сказаний. Он сразу же прокачал его до 4-го уровня — чтобы побеждать без боя. И в эту полусекунду оцепенения… из-под крыши мельницы, как тень, свалилась чёрная фигура.

Кайрелла — женщина-ведьмак из Школы Кота, скрытый козырь Фрингильи. Она уже давно слилась с тенями. Её отравленный кинжал, словно жало змеи, метнулся к единственной уязвимой точке на шее «Эда» — сонной артерии.

Это был «Поцелуй Змеи» — фирменный удар убийц.

Но Виктор даже не обернулся. Его глаза — теперь золотисто-янтарные, с вертикальными зрачками — лишь мельком скользнули в сторону. И в тот же миг Кайрелла почувствовала, как её клинок врезается в тысячелетний лёд.

Невидимая лапа древнего дракона сжала её сердце и мозг. Всё тело застыло. Сила, ловкость, инстинкты ведьмака — всё исчезло.

— Урх—!!!

Из горла вырвался лишь хриплый стон. Она рухнула на землю с высоты двух футов, как марионетка с перерезанными нитями. Кинжал вылетел из пальцев.

Она лежала, дрожа, не в силах пошевелить даже пальцем. Только веки судорожно подёргивались от ужаса. Впервые в жизни она почувствовала давление, сравнимое с присутствием бога-демона.

Виктор даже не взглянул на неё. Пока Кайрелла падала, он уже шагнул к Фрингилье и протянул руку.

Без заклинаний. Без знаков. Он исчез — и в следующий миг уже стоял рядом с ней, его ладонь сжимала её запястье, как стальной обруч. Кожа — холодная, гладкая. Но внутри бушевала магия, пытаясь вырваться.

Бесполезно. Её сопротивление было как детская игра.

Фрингилья резко подняла вторую руку, уже начиная выкрикивать первый слог разрушительного заклинания — лучше получить ранение, чем быть пленницей!

Но Виктор уже взмахнул другой рукой. Из неё вырвалась синяя металлическая цепь. Она не была гладкой — её звенья состояли из тысяч крошечных пластин, покрытых спиральными рунами подавления магии.

*Хлест!*

Цепь, словно живая змея, обвила запястье, руки, шею и талию Фрингильи. Мгновенно её магия вскипела и погасла, как пламя в океане.

— Ммф!..

Огонь в её пальцах рассеялся чёрным дымком. Она стояла, скованная цепью из адамантита, лишённая главного оружия — магии. Слабая. Беззащитная. Как овца перед бойней.

Виктор усмехнулся, отпустил её запястье. Фрингилья отступила на несколько шагов и упёрлась спиной в обломок стены. Она тяжело дышала. Волосы растрёпаны, платье испачкано. В глазах — ярость, унижение… и холодный расчёт.

А Виктор уже сорвал с себя грязную рубаху, обнажив тело, выточенное из мрамора — мощное, безупречное. Грубая маска исчезла. На лице — только спокойствие и холодное превосходство.

— Мастер Фрингилья Виго, — произнёс он чётко, спокойно, но с неоспоримой властью в голосе. — Давно слышал о вас. Мои методы грубы, но намерения добры. Не волнуйтесь — я не причиню вам вреда. Мне нужно лишь кое-что обсудить.

Его взгляд скользнул по Кайрелле, всё ещё лежащей в ступоре.

— Ваша кошечка предана. Жаль, что разница в силе слишком велика.

Фрингилья с трудом сдерживала дрожь, но голос оставался ровным:

— Кто ты? Где герцогиня?

Она не паниковала. В отличие от академических магов, она прошла через много войн. Но слабость от подавления магии выдавала её — в голосе дрожала едва уловимая нотка страха.

Виктор улыбнулся.

— Кто я — неважно. Важно, что герцогиня жива и здорова. И… мы можем заключить сделку.

— Сделку? — Фрингилья презрительно фыркнула. — С похитителем герцогини Тусента и нападавшим на главного советника императора?

— Средства — лишь путь. Результат — всё, что имеет значение. — Виктор невозмутимо продолжил: — Я хочу, чтобы вы сделали для меня одну вещь. Взамен — Анна-Генриетта вернётся в свой виноградник, будет писать стихи и любоваться цветами. Никто не узнает о похищении. Ни Тусент, ни Нильфгаард не пострадают. И вам ничто не угрожает. Выгодная сделка, не так ли?

— Ты думаешь, я поверю? — Фрингилья усмехнулась, но её поза выдавала внутреннюю неуверенность.

— Почему бы и нет? — Виктор шагнул ближе. — У вас есть выбор?

Его взгляд скользнул по синей цепи на её теле — металл холодно блестел в солнечном свете.

— Ладно. Слушайте условия. Я отвезу вас на Север. Там вы будете работать в безопасном месте. Ваша задача — восстановить «Мир тысячи сказок». Это шедевр вашего дяди, Аториуса Виго. Сейчас она повреждена. И только вы, из рода Виго, способны её починить.

— «Мир тысячи сказок»? — Фрингилья побледнела. В её глазах мелькнуло изумление, интерес… и тревога.

— Да. Только ваш род знает, как её восстановить. — Виктор вплотную подошёл к ней, глядя прямо в фиолетовые глаза: — Полностью восстановите её. И герцогиня будет свободна. И вы — в безопасности. И честь Нильфгаарда — нетронута. Это не убыток. Это выгода.

Фрингилья молчала. Её взгляд переходил от Кайреллы к цепи на своих руках, и наконец — к глазам Виктора.

Потом она медленно сжала челюсти. Голос вышел тихим, скрипучим, будто выдавленный сквозь зубы:

— Сделка.

…

Ветерок пархал посреди руин мельницы. Кайрелла всё ещё лежала, но её глаза метались, тело слабо дрожало — она пыталась подняться.

Фрингилья же закрыла глаза. Она уже поняла. Перед ней — Виктор-Богоубийца. Тот самый, кто ворвался в королевский дворец Редании, похитил принцессу, убил Филиппу и основал Ведьмачью Академию в Темерии.

Это беззаконник, способный на всё. Если она откажется — он применит силу. А так… хоть избежит пыток.

…

Тем временем, в Боклере закат окрасил улицы в золото и мёд. Город пах вином и цветами. Дворцы в эльфийском стиле сияли в лучах солнца, у фонтанов смеялись дети, а статуи менестрелей будто следили за прохожими. Тусент был словно вечный театр — красивый, искусственный, хрупкий.

Под этим сказочным покровом Виктор и Королева Ночи спокойно шли по улице. Он уже сменил облик. На нём — доспехи Дракона, у бедра — меч Владычицы Озера, простой на вид, но полный скрытой мощи.

Его аура была настолько сильной, что проезжавшие мимо тусентских рыцарей кони инстинктивно отводили в сторону.

Рядом шла — хозяйка подполья Вызимы. Сегодня она не была в своей обычной ленивой, загадочной манере. Её тёмно-пурпурное бархатное платье, аккуратная причёска и сосредоточенное выражение лица выдавали напряжение.

Она была проводником — и страховкой.

Благодаря её связям с тайными кланами вампиров Тусента, их путь останется незамеченным — по крайней мере, до самого порога.

— Последний час до заката, — тихо сказала она, почти шепотом, чтобы услышал только Виктор. — Мы должны прибыть вовремя. Старейшина не терпит опозданий.

Её взгляд скользнул по теням у дороги — там, где обычный человек видел лишь статуи, она ощущала лёд и тьму: несколько пар глаз следили за ними.

Исчезновение Детлаффа и Орианы насторожило местных вампиров. А цель Виктора — не только объяснить их отсутствие, но и вступить в переговоры со Старейшиной о возможном союзе.





Глава 240




Королева Ночи на самом деле никогда не видела Старейшину Теней. Даже в мире вампиров это звание — высшая честь и признак невероятной силы.

«Старейшина Теней» — не просто титул. Это основатель и предводитель вампирского рода, первородный вампир, чья жизнь почти бесконечна.

После Сопряжения Сфер в мир Ведьмака прибыли, судя по всему, три вампирских рода, расселившиеся по разным континентам. Старейшина, обитающий в Тусенте, — сильнейший вампир этого континента.

Согласно координатам от Орианы и особой каменной скрижали-ключу, Виктор и Королева Ночи нашли его логово — тайную пещеру на другом берегу озера.

Старейшина жил в полном одиночестве — без стражи, без слуг, почти не покидая убежища.

Он охранял точку пространственного разлома, через которую его род пришёл в этот мир. Он ждал следующего Сопряжения Сфер, надеясь, что тогда врата в родной мир вампиров вновь откроются.

Именно это желание — вернуться домой — и было главным козырем Виктора в предстоящих переговорах.

Но прежде чем вести переговоры, он хотел испытать силы. После повышения до ранга Святого он должен был понять: способен ли он противостоять высшему вампиру?

Безопасность его не тревожила. Обладая Стаошей Кровью, он мог исчезнуть в миг. А с его нынешним уровнем жизни, даже уничтожение мозга или сердца не стало бы смертельным — лишь бы тело не превратили в пыль.

…

Через несколько минут они стояли у входа в гигантскую подземную пещеру. Влажный, ледяной воздух нес запах железа и древней тлени.

Устье загораживала массивная каменная дверь, покрытая спиральными рунами. Скрижаль в руке Виктора потеплела, отозвавшись на руны.

Гууу…

Дверь медленно скользнула в сторону, открывая бездонную тьму.

Никакой стражи. Только давящая, ледяная мощь, исходящая из глубин.

Не говоря ни слова, Виктор и Королева Ночи шагнули внутрь.

Через несколько минут узкий тоннель расширился. Вдалеке, на потолке пещеры, висел вампир — бледный, почти обнажённый, в одной лишь звериной набедренной повязке. Его лицо — древнее, измождённое, будто выточено из мрамора болезни.

Королева Ночи вдохнула, готовясь заговорить…

Но вдруг — резкий холод. Её тело застыло. Не просто парализовано — мысли замедлились, будто её превратили в статую из льда. Только глаза могли дрожать от ужаса.

Это был немой приказ Старейшины: «Ты — ничто. Муравей в моём доме».

И в тот же миг тьма перед Виктором ожила.

Фигура возникла вплотную к его лицу — без следа, без звука. Это был тот самый вампир с потолка.

Его глаза горели тусклым багрянцем, как застывшая кровь. Взгляд — холодный, безразличный, как у бога, смотрящего на пыль.

Без слов, без предупреждения — бледная рука с когтями, острыми как отравленные клинки, метнулась к сердцу Виктора.

Для Старейшины Королева Ночи — сородич, достойная лёгкого подавления. А Виктор? Просто человек. Достоин лишь мгновенной смерти.

БАХ—!!!

Рефлексы Святого сработали раньше мысли. Мышцы Виктора напряглись, как стальные тросы. Правая рука взметнулась, и кулак с рёвом разорвал воздух, встречая ладонь вампира.

Удар!

Но вместо хруста костей — ощущение, будто врезался в ледяной сплав, плотнее стали. Отдача прошила руку до плеча. Сила, способная разрушить стену, рассеялась в пустоте.

Хуже того — от руки вампира исходил ледяной вакуум, высасывающий жизненную силу!

Виктор хрипнул, отшатнулся на полшага. Под его ногами камень пошёл трещинами.

Старейшина на миг удивился — в глазах мелькнула искра. Но рука уже снова в движении.

Как призрак, он приблизился. Когти — к лицу. Воздух завыл, будто его резали невидимым лезвием.

Виктор вскинул топор — широкий, как дверь, но лёгкий в его руке.

Он рванулся вверх, топор взметнулся снизу — с рёвом, будто взорвалась сотня килограммов пороха.

ДЗИНЬ!

Клинок не рассёк пальцы. Он ударил в невидимую плёнку тёмно-красной энергии, окутывающую руку вампира. Но сила удара была столь велика, что рука Старейшины разлетелась в клочья, а его тело взорвалось в стену за десятки метров.

Земля перед Виктором раскололась, камни превратились в пыль.

«Прорыв строя» — чистая физическая мощь, сотни тонн. Достаточно, чтобы превратить любое углеродное существо в фарш.

Но вампир восстановился за миг. И теперь в его глазах загорелась искра раздражения.

Он встал. Поднял руку — и провёл по чёрному камню.

*Пшш!*

Скала рассыпалась, как труха. Из неё вырвался столб крови, густой, как расплавленный рубин, — и превратился в кнут.

Кнут свистнул, как гремучая змея, и взорвал воздух, устремившись к Виктору.

Топор встал на защиту — БАХ! — и Виктор снова отлетел назад. Капли крови шипели на камне, прожигая его.

А вторая рука Старейшины вскинулась.

Шшшш!

Десятки кровавых игл, тонких, как волос, но острее бритвы, ударили дождём, перекрывая все пути ухода.

Виктор взревел. Сила души вскипела, как лава. Сила двухсот человек хлынула в тело.

Он не рубил — он взмахнул топором как молотом и вгрызся в землю.

ГРРРРР—!!!!

Землетрясение.

Пол взорвался. Трещины — как паутина. Волна удара сбила иглы с траектории, а кровавый кнут — разорвало.

Пыль и камни затмили всё. Это была сила топора Годрика — при полном использовании он мог вызвать локальное землетрясение. Идеально против быстрых врагов.

Виктор вгляделся в пыль, ища цель.

Но в следующий миг…. Старейшина рассыпался в кровавый туман — и проскользнул сквозь падающие камни, как ветер.

Нет времени!

Пшш! Пшш! Пшш!

Туман врезался в тело.

Виктор почувствовал, как тысячи ледяных игл пронзают кожу, врываются в вены, рвут мышцы изнутри. Боль — ледяная, пронизывающая. Даже регенерация Святого замедлилась.

— РРРР! — Виктор взревел, подавляя боль. Сила души вспыхнула.

Он не стал атаковать туман. Вместо этого — новый удар топором в землю под ним!

БА-БАХ—!!!

Под туманом провалилась земля. Глыбы камня обрушились.

Туман вскипел, заколебался — и из него вырвался низкий, нечеловеческий стон.

Момент!

Виктор взметнул топор и обрушил на туман лавину ударов — не целясь, просто заливая пространство чистой разрушительной силой.

Каждый удар — гром. Каждый — новый обвал.

Десять минут — как сотня взрывов в замкнутом пространстве.

Пещера превратилась в руины. Камни — горами. Стены — в трещинах.

Виктор кровоточил — от осколков, от крови вампира. Дышал тяжело. Топор высасывал силы. Ещё немного — и придётся тратить душевную силу на восстановление.

Наконец, туман не выдержал. Он взорвался, брызнув каплями по стенам, и собрался вновь — в фигуру Старейшины.

Тот не был ранен. Но на лице — первое выражение: настороженность.

Его багряные глаза прикованы к Виктору и его топору.

Он размышлял: «Стоит ли продолжать? Каковы шансы?»

То, что сильнейший вампир континента задумался, — уже триумф Виктора.

Тишина. Только эхо падающих камней.

Старейшина не атаковал. Лишь повис в воздухе, излучая холод.

Виктор держал топор наготове, дыша тяжело, но дух не сломлен.

Первый раунд — окончен.

Виктор, опираясь на грубую мощь и разрушительные волны топора, удержал преимущество против призрачной скорости и кровавой магии вампира.

Через несколько секунд Виктор первым нарушил молчание:

— Подождите, господин Старейшина. Я друг некоторых ваших сородичей. Я пришёл не воевать, а предложить сделку. Сделку, от которой вы не сможете отказаться.

Старейшина не напал. Возможно, сила Виктора заслужила уважение.

Его голос прозвучал — хриплый, пропитанный запахом крови:

— Не смогу отказаться? Сделка?

На лице мелькнуло презрение. Он не интересовался миром. Жил в пещере сотни лет. Власть? Богатство? Удовольствия? — Пыль. Единственное его желание — вернуться домой.

Виктор кивнул, понимая это.

— Я знаю, чего вы хотите, господин Старейшина. Если ваши высшие вампиры выполните несколько условий, я помогу вам вернуться в ваш мир.

Мгновенно — всплеск эмоций от Старейшины.

Дом. Одно слово — и древнее сердце дрогнуло.

Его глаза сузились. Он оценивал: «Захватить? Допросить?»

Воздух застыл.

Через десять секунд — решение.

Старейшина махнул рукой в сторону Королевы Ночи.

Та вздохнула — паралич исчез. Она снова могла двигаться.

(Для обычных вампиров Старейшина — бог. Их кровь — от него. Сопротивление — бессмысленно.)

— Она остаётся, — прохрипел он. — Завтра приведи двоих других. Если ты говоришь правду — поговорим о сделке.





Глава 241




За два дня Виктор успешно заключил сделку со Старейшиной Теней.

Условия были просты: двадцать высших вампиров будут служить ему — сражаться, исследовать иные миры. В обмен Виктор должен освоить силу Крови и, когда доверие окрепнет, Старейшина поведёт его к точке первоначального разлома, чтобы попытаться открыть путь домой.

Это была выгоднейшая сделка. Вампиры — уже готовая сила. А платить — только через годы, может, даже десятилетия. К тому времени Виктор станет намного сильнее, и баланс сил между ним и вампирами изменится безвозвратно.

Заключив договор, Виктор почувствовал прилив уверенности. Его планы по расширению влияния и исследованию миров обрели новую опору. Ведь даже в одиночку высший вампир сильнее обычного ведьмака. Только Ивар или Геральт могли с ними тягаться. А главное — вампиры практически неуязвимы в бою. Их смертность при исследованиях минимальна. Нужно лишь обеспечить им пищу и контроль — и он получит армию элитных бойцов. Лучшей сделки и не придумать.

К тому же, Фрингилья Виго, недавно присоединившаяся к его лагерю, сообщила, что первичное восстановление Книги займёт около месяца. После этого она сможет переносить до 50 человек за раз, не рискуя повредить артефакт. А при наличии ресурсов и времени — до 100.

Пока вампиры собирались, а войны на Севере временно затихли, Виктор отправился в Долину Цветов — к своей старой возлюбленной, Францеске.

Несмотря на всех женщин, что он знал, образ эльфийской королевы — чистый, как произведение искусства — всё ещё будоражил его воображение.

К слову, хаос на Севере стал для эльфов идеальной возможностью. Каэдвен и Аэдирн воевали друг с другом или разбирались с последствиями убийства короля — Долине Цветов никто не мешал.

Францеска тихо укрепляла позиции. Благодаря союзу с Виктором, эльфы получили льготы от Темерии, и восстановление Долины шло ускоренными темпами. Они тайно принимали изгнанных нелюдей и полуэльфов, а торговые караваны, финансируемые Виктором, завозили продовольствие и припасы. Беженцы больше не голодали — они вновь стали людьми.

Виктор радовался этим переменам. Теперь, обладая силой Святого, он смотрел на Францеску и её народ иначе. Раньше он опасался их козней. Теперь — мог уничтожить весь эльфийский род в одиночку, включая саму королеву. Его абсолютная мощь делала предательство бессмысленным. Как и в случае с вампирами — он больше не боялся. Будучи человеком, ценящим красоту, он хотел видеть больше таких, как эльфы, — а не толпы грубых крестьян, бандитов и уродливых монстров.

Но, придя во дворец, он первым делом встретил не королеву, а свою первую любовь — Валессу, деревенскую старосту, с которой не виделся полгода.

Теперь она носила изящные доспехи и стояла на страже у входа в тронный зал — видимо, стала капитаном гвардии.

Увидев Виктора, она замялась, но подошла к нему улыбкой.

— Давно не виделись, Виктор… Я часто слышу о тебе — то от королевы, то от менестрелей. Трудно поверить, что тот ведьмак, что прошёл через нашу деревню, теперь — Богоубийца, чьё имя гремит по всему Северу.

В её глазах всё ещё теплилась любовь, но она сдерживала себя.

Виктор понимал почему. Раньше — они были равны. Теперь — он любовник королевы, полубог, повелитель судеб. А она — просто воин, пусть и прекрасный.

В её мире статус решает всё. Она не осмеливалась соперничать с королевой.

Но Виктору было всё равно. На его уровне единственное, что имело значение — его желание.

Не обращая внимания на изумлённые взгляды окружающих эльфов, он подошёл и обнял Валессу, поцеловав её.

Та оцепенела. Все знали: этот ведьмак — возлюбленный королевы. А он публично целует другую — прямо во дворце!

Но Виктор не заботился о сплетнях. Его связь с Францеской — не просто роман.

— Я как раз собирался разыскать тебя, — сказал он Валессе. — Сегодня я поговорю с королевой. Хочу, чтобы ты и несколько эльфов перешли ко мне на службу. Ты не против?

Это было его настоящее намерение. Он больше не нуждался в их лояльности — он мог просто взять. Пора было использовать ресурсы эльфов по полной. Стать регентом Долины? Почему бы и нет? Ведь в его жилах течёт Старшая Кровь — истинная королевская кровь эльфов. А в будущем… он найдёт других носителей Старшей Крови — например, среди Дикой Охоты — и извлечёт их силу, чтобы очистить и усилить свою собственную.

…

— Удачно ли прошло твоё путешествие, любимый Виктор?

Голос Францески звучал, как песня — нежный, запоминающийся.

Высшая чародейка и королева эльфов последнее время погрузилась в исследования: Старшую Кровь, мутации ведьмаков, артефакты из иных миров, подаренные Виктором. Их связь не была чистой любовью — в ней было желание, расчёт, взаимная выгода. Но в этом мире редко бывает иначе. Главное — вместе хорошо.

— Двадцать высших вампиров… — она покачала головой с восхищением. Только ты способен на такое за столь короткое время.

Виктор без церемоний уселся в резное кресло, притянул королеву к себе, его грубая ладонь скользнула под её роскошное платье, ощущая кожу, белую как нефрит. В носу — аромат цветов и её особый, тонкий запах.

— Это лишь начало, — прошептал он. — Остальное обсудим в постели. А вот Долина… выглядит лучше, чем я ожидал.

Францеска гордо улыбнулась.

— Многое — благодаря тебе. А хаос на Севере сыграл нам на руку. — Она взяла с серебряного подноса небольшой предмет: — Кстати, я немного улучшила ту «игрушку».

Это был магический коммуникатор — теперь изящный, из полированного кварца и серебра, с сияющим кристаллом в центре. Гораздо совершеннее прежнего, грубого прототипа.

— Улучшенная версия? — Виктор взял его. Внутри пульсировала магия.

— Да, — глаза Францески заблестели. Я решила проблему расстояния и барьеров между мирами. С помощью якорных рун и резонанса энергии можно общаться по всему континенту… И даже между мирами, если ты в «соседнем» пространстве. Правда, энергозатраты тогда огромны.

Виктор обрадовался. Это было именно то, что нужно! Теперь он не останется без связи, если в его мире что-то пойдёт не так.

— Отлично! — воскликнул он. — Мне нужно пять! Нет — десять!

— Как пожелаешь, — улыбнулась Францеска, будто ждала этого. Стоимость — по тысяче крон каждый — её не волновала. Между ними не обсуждали такие мелочи.

Она отпила глоток цветочного мёда и пристально посмотрела на него.

— Помимо вампиров и коммуникаторов… ты, верно, заготовил мне ещё задачку?

Она знала, что каждый визит Виктора — это новый вызов… и новая возможность.

Виктор поставил коммуникатор и прямо сказал:

— Мне нужны мастера: кузнецы, рунологи, алхимики. И отряд элитных рейнджеров. Ваши ремесленники зря тратят талант в Долине. Пусть работают на меня — это выгодно и вам. — Он добавил без обиняков: — И я хочу, чтобы Валесса возглавила отряд.

До этого Францеска слушала спокойно. Но при упоминании Валессы её глаза на миг сузились, пальцы лёгким стуком коснулись подлокотника. Через мгновение на губах заиграла таинственная улыбка, а взгляд стал острым, как бриллиант.

Виктор почувствовал лёгкое смущение — будто жена поймала его с любовницей.

— Мастера и рейнджеры — без проблем, — сказала она мягко, но с железом в голосе. — Долина обязана тебе. Валесса — отличный воин, ей самой решать. Однако… У меня тоже есть просьба. Не требую ответа сейчас… но хочу, чтобы ты серьёзно подумал.

Видя, что она не в ярости, Виктор усмехнулся, притянул её ближе и глубоко поцеловал, наслаждаясь её ароматом.

— Ты — моя любимая женщина, — прошептал он. — Если твоя просьба не нарушит мои принципы — я выполню её.

Францеска хмыкнула, глядя на него взглядом, полным иронии. Она не дурочка, чтобы верить его словам.

Но затем её лицо стало серьёзным. Она глубоко вздохнула и сказала, будто репетировала это годами:

— Виктор. Я, Францеска Финдабаир, королева рода Aen Seidhe, от имени всей Долины Цветов, ставя на карту судьбу моего народа, официально предлагаю тебе пойти дальше. Эльфам нужен принц-консорт. А мне — супруг, готовый разделить бремя власти. Ты станешь Принцем Аэн Сидд, вторым после меня, равным мне в праве. Твоя кровь — наш знамя. Твоя сила — наша защита. Мы поклянёмся в вечной верности и никогда не предадим друг друга.

Предложение оглушило. Виктор оцепенел.

Ему… сделали предложение. И не кто-нибудь — самая прекрасная королева эльфов в мире.





Глава 242




Это официальное предложение? Но стать принцем эльфийского рода — разве это не то же самое, что вступить в род?

Виктору стало смешно, и он вдруг вспомнил очень известный мем из прошлой жизни.

Если он женится на Францеске, а потом подаст на развод, сможет ли он тогда разделить пополам имущество эльфийского рода, а также разделить пополам магическую силу этой эльфийской королевы?

Ха-ха.

Конечно, это была всего лишь шутка, ведь законы не распространялись на таких, как они, существ, вышедших далеко за пределы обычных людей, и никто не мог отнять у них что-либо.

Виктор обнимал самую прекрасную эльфийку в мире, его янтарные глаза смотрели в её глаза, сияющие, как сапфиры, и он нежно поцеловал эту эльфийскую королеву в лоб, говоря с искренностью, но с лёгкой насмешкой:

— Францеска, если ты не будешь возражать против моих мелких недостатков, я, конечно, согласен жениться на тебе. Ты самая прекрасная эльфийка в этом мире, и для меня большая честь, что ты обратила на меня внимание. Однако сейчас как раз период моего быстрого роста, и наша свадьба, вероятно, должна быть назначена на год вперёд. К тому времени мы сможем объявить всему миру, что самая могущественная женщина и самый могущественный ведьмак соединили свои судьбы.

Год нужен не только для того, чтобы дать обеим сторонам достаточно времени на подготовку и позволить силам и друзьям, подчиняющимся каждому из них, принять это известие. Это также время, которое Виктор потратит на решение проблем в мире ведьмаков и на заявление о своём статусе и силе. Если получится, он даже планирует в течение этого года перешагнуть ранг Святого, зажечь Божественный Огонь и официально вступить на путь бога. Союз с эльфами тоже был неплохим выбором для него, и, возможно, за это время, с помощью эльфийской королевской власти, он сможет заставить многих эльфов стать своими последователями, а в будущем даже овладеть всей верой всего эльфийского рода. Лучше, чтобы вода не уходила чужим людям, чем передавать веру своих подчинённых другим богам, лучше уж взять всё себе.

В течение следующих нескольких дней Виктор хорошо насладился роскошной жизнью эльфийской королевской семьи, нежась вместе с несравненно прекрасной эльфийской королевой, без стыда и совести, открывая всё больше и больше поз.

Что касается передачи эльфийских мастеров, отряда рейнджеров и Валеши, Францеска проявила удивительную эффективность и щедрость. Список был быстро составлен, и первая группа элитных воинов должна была прибыть на остров Виктора в Вызиме до конца месяца.

Два человека планировали пойти ещё дальше: используя коммерческие таланты эльфов и их преданных фанатиков, они собирались создать базовые «межмирные торговые гильдии» в провинции Скайрим и в Междуземье. А также в мире Ведьмаков развить Ведьмачью Торговую Гильдию по всему миру. Эти гильдии будут отвечать за сбор местных уникальных ресурсов, разведданных и технологий, а также за продажу «местных товаров».

— Ты действительно умеешь заставлять людей работать на себя, мой принц, — сказала тогда Францеска с лёгкой усмешкой, указывая тонким пальцем ему на грудь, но в её глазах сверкали расчётливые огоньки. — Прибыль от межмирной торговли… звучит очень заманчиво.

Когда без стыда и совести роскошная жизнь закончилась, Виктор, нагруженный пятью новыми межмирными коммуникаторами, снова вернулся на Отмель.

Едва он ступил на остров, как на него обрушилось чуждое, ледяное дыхание. Группа фигур, похожих на статуи медитировали с закрытыми глазами и совершенно не обращали внимания на удивлённые взгляды рабочих и охранников на пристани.

Они были одеты по-разному: кто-то в роскошную аристократическую одежду, кто-то в простую дорожную, а кто-то почти в лохмотья, но все без исключения излучали какое-то нечеловеческое качество, словно затаившиеся звери.

Это были высшие вампиры из свиты Старейшины Теней. У них был человеческий облик, но глаза были либо бездонными, как омут, либо горящими, и просто стоя там, они, казалось, высасывали часть жизненной силы из окружающего света.

— Впечатляющая церемония встречи, — уголки губ Виктора слегка приподнялись, и он уверенно прошёл сквозь эту группу бесстрастных нежитей.

Он ясно ощущал мощную силу, скрытую в их телах, а также особую силу смерти, присущую некоторым высшим вампирам.

Несколько молодых вампиров не могли скрыть своего любопытства и тайком разглядывали этого легендарного «работодателя»; более старшие же смотрели холодно и безразлично, словно оценивали предмет.

Однако все без исключения, увидев Виктора, склонили головы и слегка поклонились в знак подчинения и принятия его командования. Хотя они ничего не знали о силе Виктора, они не осмеливались нарушать приказ Старейшины Теней, ведь тот был настолько силён, что в любой момент мог отнять жизнь у любого обычного высшего вампира.

Маленькая фигура ведьмы Рани парила в воздухе, с большим интересом кружась вокруг этих вампиров. Её глаза, глубокие, как звёздное небо, скользили по бледным лицам, словно пытаясь разгадать древнюю кровь проклятия, текущую в их жилах.

— Это воины, обладающие силой смерти? — её голос прозвучал пустым и детским, с лёгким любопытством ребёнка. — Кажется, они… интереснее, чем последователи Гнили.

— Верно, Рани, — Виктор посадил на своё плечо милую куклу, которая подлетела к нему, почувствовав его присутствие, и ответил: — Они будут моими хорошими помощниками в Междуземье в ближайшее время. Живучие, выносливые, с сильной регенерацией, и их боевые способности намного выше, чем у обычных рыцарей.

Он смотрел на Рани, словно представлял группу высокопроизводительного боевого оружия, и совершенно не обращал внимания на чувства этих высших вампиров.

— Взяв их с собой, я получу огромную помощь на своём пути к трону Элден.

Кукла Рани издала серию невнятных звуков, похоже, она была довольна. Будучи полубогиней, она легко могла увидеть боеспособность этих высших вампиров, и они действительно были достойны восхищения как воины.

Разместив вампиров во временных жилищах на острове, Виктор уже собирался взять настоящее тело Рани и отправиться в Верхний Аэдирн.

Он хотел, чтобы эта полубогиня из другого мира своими глазами увидела крестьянское восстание в этом мире и оценила силу сопротивления простых людей тирании и угнетению.

Однако, не успели они отправиться в путь, как неожиданный гость прибыл на корабле.

Это была давно не виданная чёрноволосая красавица Йеннифер. Её движения по-прежнему несли в себе особую гордость сильной женщины, чёрные волнистые волосы были промочены дождём, несколько прядей прилипли к её фарфорово-белому лицу и лебединой шее.

Её фирменное чёрное платье плотно облегало её пышную и соблазнительную фигуру, и от дождя оно стало прозрачным, очерчивая ошеломляющие изгибы.

Фиолетовые глаза смотрели сквозь дождевую пелену, острые, как и прежде, но Виктор сразу заметил за этим ледяным фасадом скрытую тревогу и усталость.

— Виктор! — её голос пронзил дождь. — Мне нужно поговорить с тобой по важному делу.

— О? Редкий гость, — Виктор стоял под навесом Ведьмачьей Академии, спокойно разглядывая её, на лице играла приветливая улыбка.

Привлекательность Йеннифер не нуждалась в описании: эта зрелая, полная мудрости и дикой страсти женщина-колдунья, с её пышным и соблазнительным телом, действительно была типом, о котором он давно мечтал.

Теперь, когда она сама пришла к нему, он не только почувствовал вожделение, но и заинтересовался.

— Чтобы наша прекрасная госпожа Йеннифер специально приехала сюда, дело, видимо, серьёзное? Проходи, поговорим внутри, — сказал он.

В тёплом и сухом частном приёмном зале огонь в камине весело потрескивал, прогоняя сырость дождя.

Эльфийская служанка принесла горячий чай, но Йеннифер даже не взглянула на нее. Она сидела прямо, её руки, казалось, небрежно лежали на коленях, но фиолетовые глаза пристально смотрели на лицо Виктора.

— Виктор, нам нужна твоя помощь, — сказала она прямо к делу, её голос был низким и сильным. — Мы хотим спасти Геральта.

Действительно, Виктор всё понял, но на лице его мелькнуло нарочитое «удивление», и он нахмурился, изобразив «озабоченность».

— Вы получили точную информацию о Белом Волке, или недавно Дикая Охота предприняла какие-то действия, которые вы обнаружили?

Йеннифер слегка покачала головой, и, чувствуя холод, она немного подвинулась, чтобы сесть ближе к камину.

— Это разведданные от Цири. Уже подтверждено, что Геральт сейчас находится под стражей в столичном городе Дикой Охоты, скорее всего, его держат в тюрьме.

Услышав это, Виктор издал звук «ох» и внимательно наблюдал за тонкими изменениями на лице Йеннифер.

— И что ты хочешь, чтобы я сделал? Проникнуть в мир Дикой Охоты и спасти его? Это совсем не то же самое, что сразиться с несколькими отдельными воинами Дикой Охоты.

Он слегка откинулся назад, опершись на спинку широкого кресла, его поза выражала «это слишком рискованно».

Йеннифер глубоко вздохнула, её грудь слегка вздымалась, и изгибы её фигуры, очерченные мокрой одеждой, стали ещё более привлекательными.

Пальцы на её коленях незаметно сжались.

— Да, ты, вероятно, тоже знаешь, что Цири обладает силой пространства, но за один раз она может взять с собой только двух человек. Если ты согласишься рискнуть и помочь нам, у нас будет достаточно людей для выполнения этой опасной спасательной операции.

Йеннифер прикусила свою нижнюю губу. Она знала, что её просьба очень дерзка, ведь приглашать других рисковать жизнью, чтобы спасти незнакомого человека, с которым у них нет особых отношений, — обычные люди точно не согласились бы на такую просьбу.

Черноволосая чародейка пристально смотрела на Виктора и умоляющим тоном сказала:

— Я знаю, что это очень опасно, чрезвычайно опасно. Материк Aen Elle… это их абсолютная территория. Но у нас есть шанс. Как только мы окажемся там, Цири сможет точно определить местоположение Геральта, и если мы будем действовать достаточно быстро, мы сможем спасти его, не вызвав сильного сопротивления.

— Способности Иуарраквакса действительно поразительны, — перебил её Виктор, вздыхая с притворным сожалением. — Но найти одного человека на планете с астрономическим количеством жителей инопланетной расы? Это всё равно что искать иголку в море. И даже если удастся его найти, Йеннифер, это не то же самое, что убить нескольких воинов Дикой Охоты. Нам придётся столкнуться с расой, обладающей полной военной машиной, сотнями миллионов соплеменников и множеством эльфийских мудрецов. Сила Aen Elle намного, намного мощнее, чем вы думаете.

Он развел руками, его выражение лица было искренним и затруднённым.

— Риск и награда сильно несбалансированы, мой друг. Ты должна понимать мой принцип: я никогда не делаю убыточных сделок. Чтобы я пошёл на такой большой риск, мне нужна огромная награда.

Он специально подчеркнул слово «друг», и его взгляд блуждал по лицу Йеннифер, которое стало ещё более привлекательным от эмоционального волнения.

Тишина окутала зал, слышался только треск горящих дров в камине.

Взгляд Виктора открыто скользил по изящному подбородку Йеннифер, опускался к её слегка раскрытому вырезу, обнажающему ключицы, и ещё ниже… к соблазнительным изгибам, едва угадываемым под мокрой тканью.

Атмосфера стала тонкой и липкой.

В глубине фиолетовых глаз Йеннифер мелькнула борьба, унижение, но больше всего — решимость пойти до конца. Она давно слышала о похотливости Виктора и даже видела это собственными глазами. Ради спасения Белого Волка, который был готов отдать за неё свою жизнь… она прикусила губу, это почти незаметное движение, но оно словно что-то зажгло. Она внезапно встала, не тронув горячий чай, и грациозно направилась к низкому шкафчику у камина, где стояли редкие вина.

Её гибкая талия естественно покачивалась при ходьбе, каждый изгиб нес в себе тщательно выверенное соблазнение. Она взяла бутылку янтарного крепкого вина «Поцелуй Орла» из архипелага Скеллиге, которое, как говорят, обладает возбуждающим эффектом, и два хрустальных бокала.

Когда она повернулась, Йеннифер уже незаметно изменилась. Её острота спряталась, вместо неё появилась ленивая и опасная привлекательность.

Огонь в камине играл, отбрасывая соблазнительные тени на её густые чёрные кудри и изящный профиль, делая её фигуру под мокрой одеждой ещё более ошеломляющей.

— Виктор, — её голос стал немного хриплее, с магнетической хрипотцой, — я очень хорошо понимаю твои… принципы.

Она элегантно налила немного янтарной жидкости, но сама не пила, а держа бокал, плавно подошла к Виктору.

Уникальный аромат, смесь гвоздики, крыжовника и запаха дождя после грозы, стал ещё сильнее, наполняя чувства Виктора по мере её приближения.

Она наклонилась, намеренно сокращая расстояние, и поднесла бокал к губам Виктора. Из-за наклона её вырез распахнулся, обнажая белоснежную и соблазнительную кожу, и между грудями зияла глубокая и завораживающая долина. Фиолетовые глаза смотрели прямо на него, в них больше не было чистой гордости, а была смесь расчёта, самопожертвования и непоколебимой решимости, создавая почти демоническое притяжение.

— Риск, конечно, существует, но возможности тоже беспрецедентны. Я знаю, что ты всё это время изучаешь Дикую Охоту, историю эльфов… Возможно, на родине Aen Elle спрятана тайна Старшей Крови? — Её алые губы слегка приоткрылись, и её дыхание, пропитанное ароматом вина, коснулось уха Виктора.

— И… — Её пальцы едва заметно скользнули по тыльной стороне руки Виктора, державшей бокал, прохладные и соблазнительные. — Наши силы ограничены, но твоя мощь известна всем. Тот ребёнок, Иуарраквакс, хочет спасти Геральта. Ведьмаки школы Волка не забудут твою доброту, и та девочка, тоже запомнит твою помощь.

Йеннифер сделала паузу. Изначально, когда она просила Виктора о помощи, Цири собиралась прийти вместе с ней. Но Йеннифер ясно понимала характер того мужчины, которого они искали, и знала, что на этот раз, вероятно, ей придётся пойти на некоторые компромиссы в определённом аспекте.

Йеннифер до сих пор не восстановила много воспоминаний о Геральте, но воспоминания о Цири и о том, как Геральт обменял себя на неё, чтобы вырвать из рук Дикой Охоты, были подтверждены. Из чувства долга и разума, она тоже должна была изо всех сил спасти Геральта и отплатить за его жертву.

Думая об этом, Йеннифер уже приняла решение. Она пристально смотрела в глаза Виктора, и её голос стал таким тихим, будто шёпот возлюбленной:

— Тебе, возможно, просто нужна… причина, чтобы принять решение?

Она не сказала прямо «использовать тело в обмен», но каждое её движение, каждый аромат, каждое намёк были как самая соблазнительная приманка. Йеннифер использовала своё самое мощное оружие, вероятно, также и тот козырь, который больше всего ценил противник, чтобы расшатать эту огромную крепость.

Виктор смотрел на эту несравненную красоту совсем рядом и на это бурлящее искушение, чувствовал прохладу её пальцев, вдыхал всё более жаркий аромат гвоздики и крыжовника, и в глубине его глаз вспыхнул огонь насмешливого интереса. Он медленно, из рук Йеннифер, отпил глоток острого «Поцелуя Орла», насыщенная жидкость скользнула по горлу, вызывая жгучее тепло.

— Причина… — низко рассмеялся он, его голос стал хриплым от возбуждения, его большая рука резко схватила запястье Йеннифер, сильная и неотразимая, притягивая её ещё ближе. Их носы почти соприкоснулись, дыхание смешалось. — Йеннифер, ты действительно очаровательная женщина. Но ты должна хорошенько подумать: я ведь не пользуюсь твоим трудным положением. Ты — та, кто просит, а я всего лишь вынужден, не в силах отказать просьбе такой хорошей подруги, как ты.

Виктор говорил, что он невиновен, но его руки не оставались без дела, он нежно обнял эту соблазнительную красоту, стоявшую перед ним. Одной рукой он касался её тёплой и пышной кожи, а другой, насмешливым тоном, шептал Йеннифер на ухо:

— Раз уж на этот раз ты просишь меня, тогда, когда мы ляжем в постель, тебе придётся быть более активной. Маргарита однажды в шутку сказала мне, что твоё телосложение — второе по красоте среди всех чародеек, уступает только ей. На этот раз я хорошо проверю, правда ли это ложь.

Услышав насмешливые слова мужчины, Йеннифер на самом деле не рассердилась. В то время, когда Виктор и Маргарита только начали общаться, они каждую ночь устраивали битвы в комнате рядом с ней, не давая ей спать. Если сказать, что у неё не было никаких других мыслей, это было бы обманом.

Йеннифер внутренне усмехнулась с горечью, сама активно обняла тело мужчины и прильнула своими нежными алыми губами к его губам.

Огонь в камине отбрасывал их силуэты на каменную стену: один — крепкий, как гора, другой — изящный, как змея, на стене они извивались, переплетались и, наконец, сливались в одно целое.





Глава 243




Это был приятный вечер. Конкретное содержание радости здесь неудобно раскрывать — где можно увидеть, там и увидят все, кто понимает.

Свежий и бодрый Виктор лежал на диване в гостиной, повернув голову к Йеннифер, чья кожа была белоснежной, а линии тела — пышными и изящными. Глядя на эту прекрасную женщину, чьё настроение было несколько подавленным.

— Спасти Геральта и напасть на Дикую Охоту — я согласен, — тихо сказал он. — Однако тебе всё же нужно обсудить это с ведьмаками школы Волка. Хотя я и могу взять с собой больше людей на планету Дикой Охоты, чем больше нас будет, тем выше вероятность вызвать переполох. Очень возможно, что кто-то не успеет отступить и навсегда останется там.

Услышав анализ Виктора, Йеннифер повернула голову. В уголках её глаз ещё оставались следы слёз, вырвавшихся вчера ночью из-за слишком бурных действий. Её настроение сейчас было чрезвычайно сложным, но хладнокровие чародейки позволило ей отбросить эмоции и рационально обдумать ситуацию.

Геральт действительно важен, но если ради его спасения погибнет Цири или другие члены школы Волка, то даже если Геральта спасут, он, вероятно, будет мучиться чувством вины.

— Я обязательно пойду с тобой. Ту девочку, Цири, я сейчас не могу уговорить. Что до остальных — я заставлю их тщательно всё обдумать.

Виктор пожал плечами. Хотя он чувствовал, что может выполнить эту задачу в одиночку, ему действительно не нужно было делать так много ради Геральта. Однако, раз уж это персонаж, которого он когда-то очень любил, то, если понадобится, он всё же постарается не допустить гибели членов школы Волка и самого Белого Волка.

Уголки его губ изогнулись в многозначительной улыбке, и он посмотрел на Йеннифер.

— Прекрасная госпожа Йеннифер, не забывай о том, что ты пообещала мне прошлой ночью. После того как мы спасём Белого Волка, ты тоже должна присоединиться к институту Маргариты и работать в моей Ведьмачьей Академии. Иначе цена, которую ты заплатишь, не оправдает того огромного риска, на который я пойду.

Виктор, хоть и был страстным любителем красоты, но не был тем человеком, который теряет голову при виде красивой женщины. Если бы речь шла лишь об одной ночи страсти, этого действительно было бы недостаточно, чтобы он рисковал жизнью ради Геральта и отправлялся на планету Дикой Охоты.

Раса Дикой Охоты, была вовсе не слабой. Помимо миллионов армий и солдат, у них было несколько эльфийских мудрецов, чья мощь сопоставима с высшими чародеями. Не преукрашивая, можно сказать: если бы они смогли открыть портал в мир Ведьмаков, Aen Elle легко уничтожили бы всех людей и другие расы в этом мире.

Конечно, это при условии, что высшие силы мира Ведьмаков не вмешиваются в войны смертных. Если же боги, демоны или магические расы мира Ведьмаков тоже примут участие — это уже будет совсем другая ситуация.

Йеннифер раздражённо отвернулась и тихо сказала:

— Не сомневайся в моём обещании. Мои воспоминания ещё не восстановились. После спасения Геральта я хотя бы отплачу ему за то, что он спас меня ценой своей жизни. Что до того, как нам строить отношения в будущем — я ещё не решила.

Виктор не стал настаивать на этом. Между ним и Йеннифер не было чувств — это была чисто физическая симпатия к прекрасной женщине.

И пока он думал, не стоит ли воспользоваться моментом и хорошо повеселиться с Йеннифер до того, как она вернётся в Кейр Морхен, далеко на севере, в торговом городе Новиграде, внезапно появилась группа тяжеловооружённых ведьмаков, обладающих поразительной боевой мощью. С молниеносной скоростью, до того как стража этого независимого торгового города успела среагировать, они разгромили городскую охрану и захватили этот богатый ресурсами и богатством торговый город.

Вскоре после этого недавно коронованный король Редании, лысый Радовид V, повёл армию Редании и полностью окружил этот знаменитый северный торговый город, захватив его.

Когда эта новость дошла до Виктора, прошёл уже день.

Посланник из королевского дворца пригласил Виктора в тронный зал для обсуждения ситуации с Новиградом. К этому времени король Фольтест, чьё здоровье улучшилось, снова отправился на фронт вместе с большинством членов Синих Полос, чтобы лично руководить боевыми действиями.

Однако, учитывая предыдущий опыт покушения, Фольтест стал гораздо осторожнее: он больше не участвовал в атаках вместе с солдатами и постоянно находился под защитой королевского советника Кейра.

Кейра, в отличие от Трисс, была специалисткой не по атакующей магии, а по магическим барьерам и рунным кругам, что действительно делало её более подходящей для охраны Фольтеста.

Говорят, что под командованием Роше, капитана Синих Полосок, они нашли ведьмака для личной охраны Фольтеста, но неизвестно, принадлежит ли он к Медвежьей школе или к более загадочной Школе Грифона.

В тронном зале принцесса Адда, одетая в роскошное красное платье, с изящной фигурой и элегантной осанкой, сидела на троне, улыбаясь и перебрасываясь многозначительными взглядами с ведьмаком, стоявшим у подножия трона.

Рядом с ней стояла Трисс, на лице которой читалась тревога. Она с беспокойством сказала:

— Новиград — крупнейший торговый город на Севере. Там сосредоточено почти треть всей северной торговли. Запасы как военных, так и продовольственных товаров там чрезвычайно велики. Война между Реданией и Темерией только началась. Если Радовид V получит все запасы из Новиграда и перекроет транспортировку товаров по реке Понтар, ситуация на фронте очень быстро станет невыгодной для Темерии.

Это действительно было разумное предположение. Возможно, именно с такой целью лысый Радовид V и отправил неожиданный ударный отряд, использовав мощь ведьмаков для внезапного захвата Новиграда и занятия этого стратегически важного города.

Это не только богатство и припасы — Новиград также в значительной степени контролировал транспортировку товаров по Понтару и мог перекрыть часть речной торговли Вызимы.

Со временем это действительно создаст большие проблемы для Темерии.

А Темерии сейчас крайне сложно выделить ещё одну армию для борьбы за Новиград.

Для войны между двумя королевствами это, несомненно, был отличный ход.

К сожалению, это был отличный ход только в обычной ситуации.

В игре лысый Радовид, хоть и был крайне неприятным человеком, полным коварных интриг, но, похоже, был военным гением. Даже в одном из концовок игры он смог победить в Третьей Нильфгаардской войне, имея лишь небольшую северную армию.

Но, к сожалению, этот человек был уже психически неуравновешен: он хотел уничтожить все нелюдские расы и начал охоту на ведьм, убивая всех неугодных.

Существование такого правителя, несомненно, повлияет на развитие Ведьмачьей Академии. Поэтому, как в личных, так и в государственных интересах, Виктору нельзя оставлять этого вредителя в живых.

Слушая, как Трисс, Адда и придворные министры выражают свои опасения и идеи по поводу захвата Новиграда, Виктор скучно зевнул, а затем повернулся к Трисс.

— Госпожа Трисс, вы уверены, что вчера Радовид V действительно находился в Новиграде? Этот парень как черепаха — я всё время его ищу, но так и не получил никаких новостей о нём. Если эта информация точна, я сейчас же отправлюсь туда и схвачу этого ублюдка. А потом привезу его на поле боя между Реданией и Темерией и публично четвертую. Это должно дать армии Темерии большое преимущество.

Услышав, как Виктор так небрежно говорит о том, что собирается публично убить короля и подвергнуть его жестокой казни, все присутствующие переглянулись, потрясённые и испуганные.

Только Адда сияла от восторга.

— Мастер Виктор, если вы поймаете Радовида V, я, пожалуй, смогу дать вам титул герцога, и отец точно не будет возражать.

Виктор усмехнулся. Сейчас он уже не очень ценил аристократические титулы и даже считал, что слишком большие владения требуют много времени на управление, что отнимает время от тренировок и роста силы.

Как, например, его собственное поместье в Велене — он до сих пор бывал там лишь несколько раз и совершенно не интересовался ничтожными налогами, которые там собирались.

Трисс слегка прикусила губу и, глядя на Виктора своими большими, влажными глазами.

— Эта информация, скорее всего, верна. Её срочно передал мне мой друг из Новиграда. Он видел, как группа солдат в тяжёлых доспехах, чья сила и ловкость намного превосходили обычных людей, вырвалась из канализации и быстро разгромила городскую стражу. Менее чем за час армия Редании захватила весь Новиград и заперла город. По словам чиновников мэрии, армией командовал сам Радовид V.

Виктор кивнул, затем слегка поклонился принцессе Адде на троне и спокойно сказал:

— В таком случае, господа, я отправляюсь в Новиград. Если Радовид V там, я привезу его обратно. Если же эта маленькая черепаха снова сбежала, я заодно разгромлю армию Редании и освобожу Новиград. — Он улыбнулся Адде и Трисс, его отношение было таким, будто он собирался выйти погулять с собакой, и небрежно добавил: — Раз Новиград так важен, Темерии стоит подготовиться к тому, чтобы принять этот город.

………………

После окончания совета в королевском дворце Темерии фигура Виктора быстро преодолела расстояние в сотни километров и появилась в окрестностях торгового города Новиград.

Была уже ночь. Влажный воздух, смесь запахов реки Понтар, ила и военного лагеря, мгновенно наполнил его ноздри.

Он стоял на небольшом холме и смотрел вниз. Огромный лагерь Редании напоминал затаившегося стального зверя. Палатки, расположенные в строгом порядке, плотно заполняли всю видимую низменность. Тысячи палаток окружали костры, огни которых, как звёзды, очерчивали контуры лагеря.

Свет от факелов патрулей рисовал чёткие линии между лагерями, а силуэты часовых на постах были прямые, как копья. Даже на расстоянии ощущалась суровая атмосфера скопления элитных войск. По сравнению со многими неорганизованными северными солдатами, армия Редании уже считалась элитной.

В самом центре лагеря, в ночи особенно выделялась огромная золотая королевская палатка, в несколько раз больше других и украшенная знаменем с львом Редании.

— Ха, неплохое место для лагеря выбрал, — усмехнулся Виктор.

Он искренне надеялся, что лысый сейчас находится именно в этой палатке, чтобы не тратить время на поиски этой черепахи. А эти более чем двадцать тысяч солдат и строгая охрана лагеря для него не отличались по сути от опавших листьев на улицах Вызимы, ожидающих уборки.

Он поднял правую руку и дунул в древний свисток.

— Поток!

Звёздный свет вспыхнул вместе со странным ржанием, и рядом с ним появилась стройная фигура духовного коня Потока, сияющего звёздной пылью.

Конь ласково потерся головой о руку хозяина, его тёмно-фиолетовые глаза смотрели на лагерь без страха, только с нетерпеливым желанием ринуться в бой.

— Старый друг, снова придётся потрудиться, — сказал Виктор, легко вскочив на коня.

Он не стал вынимать меч. Вместо этого, по его мысленному приказу, в его руке появился огромный, тяжёлый топор Годрика, поверхность которого была неровной, будто несущей на себе вес гор и грома.

Холодная рукоять в его ладони мгновенно наполнила его тело мощной и яростной энергией, заставив в глазах вспыхнуть золотистый огонь.

Не требовалось никакой тактики, никакого скрытного подхода. Его сила была его опорой, а абсолютная мощь сама по себе была самым дерзким объявлением.

— В бой!

Поток, словно выпущенная из лука стрела, рванул вперёд, устремившись вниз с холма прямо к освещённому лагерю!

— Враги! — закричали с вышек на окраине лагеря, первыми заметив этого безумного всадника, несущегося один, как бог войны.

Пронзительная тревога разорвала ночную тишину.

Стрелы полетели редко и неуклюже, но не могли угнаться за невероятной скоростью Потока. Те, что попали, лишь слабо колыхнули щит Квен на теле духовного коня и упали на землю.

Теперь даже арбалеты или осадные машины вряд ли пробьют его Квен, не говоря уже об этих редких стрелах.

Виктор даже не стал использовать Аард. Поток, как буря, врезался в первую линию деревянных заграждений и ежей, разметав их в щепки, и ворвался в лагерь!

Началась резня!

— Игни!

Виктор одной рукой взмахнул топором Годрика, а другой небрежно толкнул вперёд.

Огромный веер пламени, горячего, как лава, мгновенно вспыхнул, охватив десятки метров впереди!

Пламя было не обычного оранжевого, а бело-золотого, способного сжечь всё дотла. Палатки превратились в гигантские факелы, а солдаты, не успевшие убежать, исчезли в огне, не успев даже закричать. Воздух мгновенно наполнился вонью горелого мяса.

Поток не останавливался, неистово мчась по лагерю. Каждый, казалось бы, случайный взмах огромного топора Виктора сопровождался глухим, как гром, свистом. Ужасный вес, управляемый абсолютной силой, не нуждался в остром лезвии!

Группа тяжеловооружённых копейщиков выстроилась в боевой порядок, пытаясь остановить этого непобедимого нарушителя лесом копий.

— Бах! — глухой звук. Топор просто ударил по щитам и древкам первых рядов. Эти прочные щиты из дуба с железной оковкой вместе с их владельцами мгновенно скрутились и взорвались, будто в них врезался таран!

Солдаты за щитами, в доспехах, отлетели назад, с впавшей в грудь грудной клеткой и рвотой, смешанной с ошмётками внутренностей, сбивая с ног десятки товарищей. Сцена напоминала кегли, сбитые шаром. Обломки копий и щитов разлетались во все стороны.

Лагерь взорвался!

Страх, как чума, начал распространяться.

Лица солдат, ещё минуту назад сидевших у костров, мгновенно побледнели, в глазах остался только ужас.

Крики, плач, хриплые команды офицеров, лязг оружия, стоны раненых — всё смешалось в хаотичную и отчаянную симфонию апокалипсиса.

— Монстр! Это Богоубийца Виктор!

— Стреляйте! Используйте арбалеты!

— Защитите короля!

— Отступайте! Бегите!

Похоже, несмотря на редкие выступления, его имя уже широко распространилось среди солдат Редании.

Толпы в панике начали бежать, толкать друг друга, давить. Боевой порядок лагеря полностью рухнул. Любое организованное сопротивление перед яростным огнём дракона и топором, способным разрубить горы, казалось жалкой шуткой.

В центральной зоне, наконец, отреагировала огромная золотая палатка.

— Рррр! — раздался нечеловеческий рёв.

Из неё вырвалась группа воинов-исполинов, похожих на железные башни.

Каждый из них был двухметрового роста, в полных латах, настолько тяжёлых, что суставы были усеяны шипами. При ходьбе они издавали глухой металлический скрежет.

В руках у них были массивные боевые молоты, широкие мечи или цепы. От каждого исходило давление, далеко превосходящее обычных людей. Судя по внешнему виду, каждый был машиной для убийства на поле боя.

Это и были те самые солдаты-ведьмаки в тяжёлых доспехах, о которых говорилось в разведданных — те, кто успешно захватил Новиград!

От них слабо пахло остатками зелий, а глаза за устрашающими забралами светились багровым или мутным светом, полные жажды крови и безумия.

Очевидно, за это короткое время, чтобы повысить шансы на победу, эти неудачные ведьмаки выпили множество зелий и уже готовы были сражаться до смерти.

Перед лицом этой группы устрашающих воинов скорость Потока не уменьшилась ни на йоту.

Взгляд Виктора скользнул по этим «кансервным банкам», и его усмешка стала ещё холоднее.

— Неплохо выглядят? — прошептал он с насмешкой, легко повернув топор Годрика в руке.

Первый из тяжеловооружённых воинов занёс огромный шипастый молот, требующий двух рук, и с силой, способной раздробить камень, обрушил его на Виктора.

Виктор даже не стал парировать лезвием топора. Он просто одной рукой, будто отгоняя муху, резко взмахнул широкой поверхностью топора вверх!

— Дзинь!

Звук, разрывающий барабанные перепонки, как будто в колокол ударили бревном!

Тяжёлый молот вместе с доспехами на руке воина, в момент касания топора, будто в него врезался таран!

Сталь скрутилась, издав ужасный скрежет! Рука воина в доспехах согнулась и сломалась под немыслимым углом!

А сила топора не иссякла — она ударила в нагрудник! Их гордые латы оказались не прочнее яичной скорлупы!

— Пшшш! — Вся верхняя часть тела вместе с плечами и шлемом была раздавлена и сплющена! Кровавый туман, смешанный с осколками костей и внутренностей, взорвался, как раздавленная ягода!

Нижняя часть тела, лишившись опоры, рухнула на землю! Кровь и ошмётки внутренностей мгновенно залили сухую землю!

Движения Виктора были быстры, как у призрака. Поток копытами дробил землю, и всадник с конём мелькали в этом кровавом аду. Каждый взмах топора был простым, эффективным, смертоносным, несущим ужасающую красоту абсолютного доминирования.

— Бах!

Топор в горизонтальном ударе разрубил пополам тяжеловооружённого воина, пытавшегося атаковать сбоку, вместе с его двуручным мечом. Внутренности разлетелись на несколько метров!

— Бум!

Обратным ударом топор, как таран, врезался в голову воина с цепом. Вместе со шлемом, черепом и позвоночником голова была вдавлена в грудную клетку! Тело мгновенно укоротилось!

— Бум!

Щит Квен на теле Виктора вспыхнул, легко отразив несколько отравленных арбалетных болтов, выпущенных из засады.

Знак Аард, небрежно брошенный назад, порывом воздуха сбил двух воинов, пытавшихся обойти с флангов, как мешки с тряпьём. Они врезались в палатки, и, дёрнувшись несколько раз, затихли.

Менее чем за три минуты центральная часть лагеря превратилась в кровавый ад.

Отрубленные конечности и трупы покрывали землю, повсюду валялись обломки доспехов, горящие палатки освещали лица, искажённые ужасом и отчаянием.

Десятки тщательно созданных солдат-ведьмаков в тяжёлых доспехах, способных уничтожить обычную армию, теперь превратились в кучу мяса и искорёженного металла.

Виктор, держа в руке окровавленный топор, легко дёрнул поводья, и Поток остановился всего в нескольких шагах от роскошной золотой палатки.

Его холодная, почти осязаемая убийственная воля была направлена на палатку, его взгляд пронзал толстые занавеси.

Несколько фигур в одеждах высокопоставленных епископов «Вечного Огня», похожих на загнанных в угол псов, окружали фигуру, сидящую на изящном кресле.

Виктор холодно усмехнулся, не слезая с коня, и низким голосом, который, несмотря на тишину, перекрывал весь хаос боя, произнёс:

— Радовид, выходи! У тебя есть только один шанс умереть с достоинством. Иначе трупы на земле — это твоя участь.

Остатки солдат лагеря, священники «Вечного Огня» и чиновники Редании в ужасе смотрели на одинокую палатку и на этого бога-убийцу перед ней.

Никто не осмеливался сделать и шага вперёд.





Глава 244




Голос Виктора, острый, как стальная игла, пронзил тяжёлые занавесы королевской палатки и разрушил последние иллюзии тех, кто прятался внутри.

Мёртвая тишина длилась всего несколько секунд. Занавеска дрожащей рукой была приподнята, и из палатки вышли несколько фигур, окружавших одну центральную.

Это был новый король Редании — Радовид V.

Его знаменитая лысина бледно отсвечивала в свете костров лагеря. Его юное, ещё не до конца сформировавшееся лицо было напряжено, он изо всех сил пытался сохранить королевское достоинство.

Но дрожащие уголки рта и неподавляемый ужас в глазах выдавали его внутреннюю слабость.

Позади него стояли несколько стариков в золотошитых красных мантиях епископов «Вечного Огня». Их лица были мертвенно-бледными, а широкие рукава не могли скрыть их дрожащих тел.

Рядом — слуга в кожаном доспехе с заклёпками, чей взгляд метался в панике, будто он вот-вот потеряет сознание.

Радовид глубоко вдохнул. Густой запах крови вызвал у него тошноту, но он подавил её, выпятив свою тощую грудь, и, стараясь говорить ровно, но не сумев скрыть пронзительной истерики в голосе, закричал:

— Виктор! Ты… ты осмелился напасть на лагерь короля Редании, убивать моих солдат и угрожать настоящему королю! Ты понимаешь, что делаешь? Это открытое оскорбление всем северным королевствам и всему порядку аристократического правления! Ты станешь разыскиваемым преступником по всему Северу! Все дворяне будут считать тебя врагом! За тобой будут охотиться бесчисленные убийцы!

Его голос становился всё выше, в нём звучала фальшивая ярость и скрытый страх.

— Брось оружие! Немедленно! Иначе ты столкнёшься с…

— Шумно, — перебил его Виктор, сидя на коне.

Он даже не дал королю договорить банальную угрозу. В его глазах мелькнуло раздражение.

В следующее мгновение всем показалось, что мир дрогнул.

Будто пространство сложилось, или время пропустило один кадр. Высокая фигура Виктора исчезла с седла.

И появилась уже рядом с Радовидом — слева, почти прижавшись к нему. Движение было настолько быстрым, что не только глаза, но и сам разум не успели за ним уследить.

— А-а-а-а!!! — пронзительный крик боли разорвал ночную тишину.

Радовид почувствовал нечеловеческую боль в левом плече — будто тысяча пудов камня врезалась в его тело. Он даже не понял, что произошло. Он лишь увидел, как его левая рука в дорогом рукаве безжизненно свисает под немыслимым углом, а кости прорвали ткань.

Боль, как цунами, накрыла его разум.

Он даже не заметил, как Виктор двигался.

Быстро! Жестоко! Точно! Без предупреждения и без милосердия.

Рука Виктора, словно железные клещи, сжала раздробленное плечо Радовида, удерживая его на месте.

От боли молодой король задрожал всем телом. Крупные капли пота мгновенно покрыли его лысину и бледное лицо. Крик оборвался, осталось лишь хриплое, подавленное рыдание в горле.

Он едва держался на ногах. Без поддержки Виктора он бы рухнул на землю.

Епископы «Вечного Огня» от такого внезапного насилия впали в панику. Они хором попятились и упали на землю, визжа от страха. Слуга же просто обмочился и потерял сознание.

Это был король! Смерть солдат их не волновала, но то, что этот демон не пощадил даже короля, превзошло все их ожидания.

Именно в этот момент хаоса сверхчеловеческие чувства Виктора уловили нечто странное!

Очень скрытный, но настороженный и пристальный взгляд — из-за обычной палатки на краю лагеря!

Виктор резко повернул голову.

В колеблющемся свете костров он успел заметить лишь силуэт — необычайно высокого и мощного человека в тяжёлом плаще из звериных шкур.

Тот человек торопливо отодвигал полог другой палатки, чтобы скрыться в тени кучи строительного мусора. Самое примечательное — на его шее, видневшейся из-под плаща, были странные, извивающиеся тёмно-красные шрамы или узоры!

Похоже, он почувствовал взгляд Виктора — и мгновенно ускорился!

На его запястье что-то вспыхнуло, и перед ним в воздухе, словно рябь от ветра, открылся нестабильный эллиптический портал, края которого искрились магическим хаосом.

Мощная фигура без колебаний нырнула внутрь! Портал тут же начал рушиться, как разбитое зеркало, и исчез, оставив лишь вихрь рассеянной магии.

Всё произошло молниеносно — от момента, когда Виктор почувствовал взгляд, до исчезновения портала, прошла менее секунды!

Глава «Саламандр»… Азар Явед?!

Взгляд Виктора стал острым.

Высокий рост, паническое бегство с помощью нестабильного телепорта — всё это сразу навело его на Яведа, обладающего силой, близкой к высшему чародею.

Степень его ведьмачьей мутации и владение магией действительно позволяли ему наблюдать за таким боем, не будучи сразу замеченным.

Жаль… быстро сбежал.

В мыслях Виктора мелькнуло: «Его магия слишком хаотична, следы телепортации полностью запутаны — не отследить».

Пусть один враг уровня высшего чародея и сбежал — это неприятно, но найти его сейчас невозможно.

Внимание Виктора вновь вернулось к стонущему королю и его обессилевшим приспешникам.

— Хмф, — фыркнул он, больше не обращая внимания на сбежавшую крысу. Всё равно, когда тот вылезет, его легко будет убить.

Его взгляд скользнул по телам ведьмаков в тяжёлых доспехах, раздавленных в фарш, и по трупам обычных солдат, погибших от огня и ударной волны. Душ много, они ещё не рассеялись, и в воздухе витали страх, злоба и кровавая вонь.

Он поднял свободную левую руку. На кончиках пальцев вспыхнул тусклый свет, и от него распространилась невидимая сила.

Бесплотные осколки душ, наполненные болью и хаосом, словно втягиваемые воронкой, начали стекаться к его ладони, сгущаясь в холодные потоки энергии, невидимые для глаз, но ощутимые для него.

Их душевная сила мала — «мусорная переработка», но мелочь тоже в дело.

Одновременно он мысленно активировал законы пространства. Десятки относительно целых тел ведьмаков в доспехах — а также фрагменты их рунических доспехов, ещё не до конца разрушенные, — внезапно исчезли с земли, будто их схватила невидимая рука.

Всё это — ценный материал. Отдать Маргарите или эльфийским мастерам на анализ и возможно, удастся раскрыть секрет «ведьмачьих солдат» Редании.

Закончив, Виктор снова опустил взгляд на Радовида, который вот-вот терял сознание от боли, но страх заставлял его оставаться в сознании.

— Ну что ж, «ваше величество», — произнёс он без эмоций, даже с лёгкой насмешкой. — Твоё представление окончено.

Затем его взгляд упал на дрожащих епископов. Уголки его губ изогнулись в улыбке, от которой кровь стыла в жилах.

— А вы, благочестивые господа епископы… — он поднял окровавленный топор Годрика, направив остриё на них. Голос его был тих, но каждое слово било, как молот: — Давайте поговорим о выкупе. Не за вашего глупого короля. За вас самих. Пятьсот тысяч крон. В течение десяти дней доставьте их на остров Отмель.

Улыбка Виктора стала ледяной, а глаза — полными убийственного холода.

— Не пытайтесь хитрить. Если через десять дней я не получу деньги… — Он сделал паузу, наблюдая, как лица епископов белеют до прозрачности, и закончил с холодной окончательностью: — Я лично навещу вашу штаб-квартиру в Новиграде… и даже вашу святую обитель «Вечного Огня». И тогда я отправлю вас к вашему «Вечному Огню»… огнём.

Его взгляд, как лезвие, скользнул по шеям каждого.

— Обещаю — вам понравится это чувство.

Он проигнорировал священников, уже мочившихся от страха, и, схватив почти безжизненного Радовида, поднял его, будто мешок с дохлой собакой.

Поток издал презрительное ржание и, рассыпавшись в пыль, исчез в свистке на поясе Виктора.

Под взглядами тысяч перепуганных глаз, среди горящего лагеря и моря крови, в том месте, где стоял Виктор, раздался треск рвущегося пространства.

Его фигура, вместе с лысым королём в руке, мгновенно исчезла, преодолев сотни километров.

Лысый пока ещё нужен для допросов. Убивать его — не выгодно. После того как Адда выжмет из него всю информацию, он не оставит этого вредителя в живых.

………………

На следующий день.

На самой высокой смотровой площадке замка Вызимы принцесса Адда стояла у балкона. Её алые волосы развевались на ветру. На губах играла загадочная улыбка. Она слушала, как внизу, в городе, нарастает шум толпы.

Несколько менестрелей, играя весёлые мелодии, вещали добрую весть.

— …Непобедимый герой Темерии! Мастер Виктор разгромил армию Редании под Новиградом и взял в плен Радовида V!

— Победа скоро будет принадлежать королевству Темерия!

Она очень хотела немедленно велеть глашатаям провозгласить его «Божественным Чемпионом», использовать королевскую власть и божественный ореол, чтобы возвеличить своего мужчину. Но Виктор прямо сказал ей, что ненавидит пышные официальные церемонии — они слишком показны и фальшивы.

Хотя ей и было немного обидно, Адда сразу поняла его предпочтения. Вместо пустой роскоши лучше укреплять его славу практичными, соответствующими его планам методами.

Поэтому официальное сообщение подчёркивало «личную мощь Виктора» и «реальную пользу для Темерии». Оно быстро распространилось по всем улицам Вызимы.

Адда заранее подготовила придворных менестрелей. Они получили информацию в первую очередь и всю ночь сочиняли.

— «Богоборец один против десяти тысяч!»

— «Мифический ведьмак пленил короля Редании!»

Эти героические песни и сказания, как семена одуванчика, быстро разнесутся по всему Темерии, а затем и за его пределы.

Страх врагов, поклонение народа — эти эмоции станут семенами для будущего культа Виктора.

Пока это лишь первый шаг плана, не дающий прямой силы, но он знает: общественное мнение требует времени, чтобы созреть.

Каждая его победа, каждый убитый враг будут усиливать страх и восхищение, пока все не начнут «обожествлять» его, как бога.

Что до судьбы Радовида V — Виктору было совершенно всё равно.

Однорукую «черепаху» тайно заточили в глубокой темнице замка, где её будут допрашивать агенты Адды.

Грязная политика и послевоенные расчёты — это сфера Адды, Роше и придворных интриганов. Виктору же нравилось бездельничать и наслаждаться жизнью.

………………

Ночью шум замка Вызимы стих.

В роскошной спальне принцессы Адды горели лишь свечи, наполняя воздух мягким светом и ароматом благовоний.

Виктор полулежал на длинном диване, устланном белоснежным мехом, в шёлковом халате, открывающем его мощные мышцы.

Он отдыхал с закрытыми глазами, пальцы небрежно перебирали холодные узоры на свистке духовного коня.

Адда, в тонком шёлковом ночном платье, сияющая белой кожей и соблазнительным ароматом, полулежала рядом. Её пальцы ловко очищали виноградину, и на лице играла кокетливая улыбка.

— Ну как, мой великий герой? — её голос был ленив и полон обожания. — Весь город поёт твоё имя… Жаль, что нельзя устроить грандиозный праздник.

Она поднесла сочную ягоду к его губам, намеренно касаясь его губ пальцем.

— Но идея использовать менестрелей для распространения твоей славы — гениальна. Это продлится дольше. Они превратят твою историю в эпос в сердце каждого.

Она знала, что Виктор ценит долгосрочное влияние, и гордилась тем, что рядом с ней такой могущественный мужчина.

Виктор открыл глаза, уголки губ приподнялись.

— Ты отлично справилась, моя принцесса. Как и в постели — всегда на высоте.

Услышав комплимент, Адда радостно улыбнулась. Потом она будто вспомнила что-то, её глаза заблестели хитростью и таинственностью.

— Кстати, любимый, — прошептала она ему на ухо, — в честь этой великой победы я приготовила тебе… особый подарок.

Она хлопнула в ладоши. Звук прозвучал чётко в тишине.

Боковая дверь бесшумно открылась.

В проёме стояла стройная фигура. Свечи подсвечивали её золотистые волосы и изящные черты лица.

Далимира, бывшая принцесса Редании.

На ней было элегантное, но слишком обтягивающее лиловое платье, подчёркивающее пышные формы. Очевидно, это была не её одежда, а наряд по вкусу Адды.

В её осанке чувствовалась королевская грация, но также — покорность и желание угодить мужчине.

Её ухоженное, с хорошей наследственностью тело излучало красоту аристократки, которую хочется обнять.

В её ясных голубых глазах читалась сложная гамма чувств: неподдельное благоговение и покорность жертвы, идущей на алтарь.

Адда с наслаждением наблюдала за её выражением лица и торжественно объявила:

— Далимира. Сестра глупого Радовида, настоящая жемчужина Редании. — Она перевела взгляд на Виктора, словно преподнося редкий дар: — Теперь она твоя, мой чемпион. Это цена поражения королевского дома.

Затем она повернулась к Дальмире, в её глазах читалась жестокая насмешка.

— Далимира, покажи свою «ценность». Подойди и приветствуй господина.

Тело Далимиры едва заметно дрогнуло. В конце концов, она была ещё совсем юной девушкой, и мысль о том, что произойдёт этой ночью, вызывала у неё инстинктивный страх.

Она глубоко вдохнула и, делая маленькие, выученные, но слегка скованные шаги, вошла в круг света от свечей. Остановилась в нескольких шагах от дивана.

Она подняла глаза и встретилась взглядом с Виктором — с его глубокими, спокойными золотыми глазами.

Под этим пристальным взглядом страх, как ледяная змея, обвил её сердце. Но она заставила себя смотреть прямо.

В её глазах не было мольбы, не было стыда. Там был взгляд отчаявшегося игрока, оценивающего свой последний козырь.

Она сделала изящный, безупречный реверанс — слишком идеальный, будто отточенный годами.

Её голос был спокоен и чёток:

— Господин Виктор. — Она сделала паузу, подбирая слова. — Отныне я… подчиняюсь вашей воле и буду исполнять любые ваши приказы.

Слова были просты и прямолинейны.

Подчинение — безоговорочное.

Девушка понимала, что она пленница, пешка, которую в любой момент могут выбросить. Но теперь, когда её брат-король тоже в плену, её покорность, возможно, даст ей шанс на будущее. К тому же, если уж быть политической жертвой, лучше стать наложницей этого сильного и красивого мужчины, чем достаться какому-нибудь жирному и уродливому аристократу.

В спальне воцарилась тишина. Слышалось лишь потрескивание свечей.

Адда с интересом наблюдала за реакцией Далимиры и Виктора.

Подарок оказался интереснее, чем она думала.

Ей всегда доставляло удовольствие мучить других, особенно когда жертва — принцесса, равная ей по статусу.

Взгляд Виктора скользнул по красивому лицу и стройной фигуре Далимиры. Уголки его губ изогнулись в многозначительной улыбке.

Он и сам планировал сделать эту принцессу будущей королевой Редании. К счастью, эта «золотая канарейка» оказалась умной — сэкономит ему кучу времени. Отлично. Сегодня он попробует на вкус эту канарейку. А после… глубокое общение сделает переговоры гораздо проще.





Глава 245




Поздней ночью замок Вызимы затих, словно затаившийся зверь. Только в самой высокой башне, в спальне принцессы, теплились несколько тёплых жёлтых огоньков.

Тяжёлые бархатные шторы отрезали всё внешнее, оставив внутри лишь лунный свет, льющийся на пол, и мерцающие отблески свечей — они переплетались, создавая причудливую, зыбкую игру теней.

В воздухе витал аромат дорогих благовоний, насыщенный запах вина и ещё одна — неуловимая, но ощутимая — смесь запахов.

Влажная. Липкая. Напряжённая. Адда была подобна тёмной розе, распустившейся в полночь. Она лениво прислонилась к пушистым подушкам, её рыжие волосы рассыпались, как шёлк, а кожа в свете свечей отливала мёдом. Одной рукой она подпирала голову, другой — бездумно перебирала прядь блестящих золотистых волос, лежащих на подушке рядом. Это были волосы принцессы Дальмиры.

Сама Дальмира сейчас была воплощением смеси покорности и тайного желания. Её стройное тело прижималось к боку Адды, словно ягнёнок, но рука Адды обнимала её с явным чувством собственничества.

Тонкое шёлковое платье было смято, обнажая кожу белоснежной спины и округлые плечи, ослепительно сияющие в свете мерцающего огня. Золотистые волосы, слегка влажные от пота, прилипли к гладкой коже. Грудь её ещё не успокоилась — дыхание было прерывистым. Она держала глаза закрытыми. Длинные ресницы трепетали, как крылья бабочки. На щеках ещё теплился лёгкий румянец, а лунный свет подчёркивал изящные черты её профиля — с хрупким, но упрямым выражением.

Виктор занимал другую сторону роскошной кровати. Его мощная грудь в полумраке излучала силу. Одну руку он закинул за голову, поза была расслабленной, почти ленивой. Его взгляд спокойно скользил по двум женщинам — столь разным по статусу и характеру, — как у охотника, осматривающего свою добычу и прирученного питомца.

Между ними царило странное молчание. Ни сладких шёпотков, ни страстных признаний — только переплетённые дыхания, отчётливо слышные в тишине.

Адда обвила палец золотой прядью Дальмиры, игриво покрутила её и, улыбаясь с довольным самодовольством, перевела взгляд на Виктора.

— Ну как, эта золотая канарейка тебе по вкусу? — её голос прозвучал с лёгкой хрипотцой и явной гордостью. — Эти несколько месяцев я многому её научила. То, чему учат в королевском дворце Редании, — просто скука смертная.

Тело Дальмиры едва заметно напряглось, когда Адда заговорила, но тут же снова расслабилось. Она по-прежнему не открывала глаз, лишь ресницы дрогнули — будто пыталась уйти в ещё более глубокий, беглый сон.

Виктор лишь низко хмыкнул в ответ. Его взгляд задержался на изящных, но уставших линиях тела Дальмиры. Её ценность — не только в этом. Когда в Редании узнают, что Радовид пропал, а армия Темерии разгромила реданцев, они смогут возвести эту принцессу на трон как марионеточную королеву — и он постепенно проникнет вглубь этого могущественного государства.

Дальмира — как ключ. Хрустальный ключ к вратам власти Редании.

— Отлично, — коротко сказал он, но в этих словах сквозило глубокое значение. — В будущем вы будете сёстрами — любить и помогать друг другу. Конечно, ты — старшая, она — младшая.

………………

Несколько дней спустя Виктор, неся в себе лёгкое удовлетворение от власти и страсти, вернулся на остров Чёрной Крачки.

Холодный морской воздух, насыщенный солёной влагой, быстро развеял всю вынимскую негу и сладострастие.

Он пришёл в себя и направился к всё более величественному Ведьмачьему Колледжу в центре острова, спустившись в подземную секретную лабораторию.

Он без стука вошёл внутрь.

Ярко освещённая, но атмосферно совершенно иная лаборатория встретила его холодом: операционные столы, резкий запах алхимических консервантов и — повсюду — разрезанные человеческие трупы. Кровавый дух был настолько густым, что дышать становилось трудно.

Маргарита, ректор Аретузы, была полностью погружена в свои кровавые исследования. На ней был строгий белый халат, золотистые волосы аккуратно собраны в пучок. Её лицо — сосредоточенное, пронзительное, будто у хирурга-палача, который делает надрезы без малейшего колебания. Это была совсем не та женщина, что ласково извивалась в постели.

На нескольких столах лежали те самые «ведьмачьи тяжеловооружённые солдаты», которых он привёз из лагеря под Новиградом.

Настоящая, ледяная добыча.

Она склонилась над телом, вскрытым от грудины до лобка. На длинных кожаных перчатках — тёмно-красная кровь и странная, мерцающая магическим светом слизь. Тонкими инструментами с рунами она аккуратно тыкала в искажённые, почерневшие внутренние органы.

Несколько серьёзных учеников молча записывали данные и подавали инструменты.

Услышав шаги, Маргарита подняла голову. Увидев Виктора, усталость на её лице мгновенно сменилась восторгом. Она отложила пинцет.

— Ты вовремя вернулся, дорогой! — Её голос звучал торопливо, с научной одержимостью. Она подошла к умывальнику и начала смывать грязь. — Ты привёз отличный материал! — в её глазах горело чистое пламя познания — совсем не то, что в постели.

Виктор подошёл к одному из столов и осмотрел разрезанного уродливого ведьмака. Мышцы — грубы, как камни, цвет — мёртвенно-серый. Сосуды — искривлены, как корни старого дерева. Внутренние органы расположены странно, форма — аномальная, совсем не как у человека. Огромная чёрная печень и тёмно-фиолетовая, почти чёрная почка особенно бросались в глаза. Сердце же напоминало опухоль, искусственно раздутую, покрытую мясистыми наростами.

В сочетании с бледной кожей, вздувшимися венами на лысой голове и уродливым лицом — это существо, хоть и имело человеческую форму, уже давно перестало быть человеком. Это был человекоподобный монстр.

— Очень… необычно, — Виктор приподнял бровь, но не удивился. Ведь это были ведьмаки-«ускоренки», насильно мутировавшие. Такой уродливый результат — вполне ожидаем.

— Это «шедевры» Филиппы и какого-то там Яведа? Брак! — Маргарита вытерла руки и подошла ближе, указывая на грудную полость. — Но именно их провал указал нам новый путь — путь света!

Она с жаром объяснила:

— Эти солдаты — элитные воины Редании. Но Филиппа хотела прыгнуть выше головы! Без постепенной адаптации в детстве и выработки устойчивости к зельям их тела не выдержали ведьмачьей мутации! Вскрытие подтвердило мою гипотезу: лишь немногие органы начали «адаптивную перестройку», всё остальное — разрушилось! Эти тела истощили весь свой потенциал. Их жизнь — не больше трёх лет. Но суть — в самой адаптации!

Глаза Маргариты горели. Она ткнула пальцем в сердце одного из тел, где были видны признаки перестройки.

— Смотри! Под давлением ядов и угрозы смерти органы изменились от инстинкта выживания! Сердце утолщается и ветвится, чтобы качать больше крови! Печень насильно эволюционирует, чтобы нейтрализовать яды! Кости пытаются укрепиться! Это хаотичная, стрессовая самореконструкция органов!

Она резко повернулась к Виктору, глаза её сияли от восхищения перед чудом жизни.

— Дорогой, вот он — ключ! Филиппа провалилась, но эти трупы доказали: целенаправленная реконструкция органов на ведьмачьем теле — возможна! Почему мы должны цепляться за медленную, традиционную мутацию? Почему бы не собирать ведьмака, как точное оружие? Установить второе сердце? Имплантировать печень, устойчивую ко всем ядам? Усилить кости? Даже создать магические железы для усиления знаков?! Стоит нам отказаться от путей естественной эволюции — и путей усиления ведьмаков станет бесконечно много!

В голове Виктора вспыхнула искра. Слова Маргариты ударили в сознание, вызвав целую лавину ассоциаций.

Астарта! Космодесантник! Человек-оружие, управляемый стальной волей и усиленный искусственными органами! Эта забытая научно-фантастическая идея из далёкого прошлого вдруг нашла почву — в магии и алхимии этого мира!

— Отлично! Превосходно! — Виктор не сдержался и хлопнул в ладоши. — Маргарита, твои идеи поражают! Это путь, ведущий ведьмаков на новую вершину! Обязательно нужно пробовать! Это идеально сочетается с нашей сверхпрочной основой!

Он подошёл к телу с признаками адаптации и уставился на разросшееся сердце и искажённые органы.

— Глупость Филиппы открыла нам дверь. Её грубые зелья доказали, что органы могут эволюционировать под давлением.

Голос Виктора звучал с железной решимостью и верой в будущее.

— А мы превратим этот хаотичный, инстинктивный бунт в осознанную, безопасную, контролируемую и стандартизированную хирургию органов!

Он уже видел ведьмаков будущего: два сердца, как двигатели, дают нечеловеческую выносливость; печень-плавильня перерабатывает тонны зелий; кости — прочнее стали, выдерживают удары мечей; каждая клетка — заточена под убийство! И всё это возможно только благодаря ведьмачьей регенерации и способности усваивать магию!

— Путь будет тернист, — сказала Маргарита, глаза её горели, но в голосе звучала учёная сдержанность.

Помимо роскошной жизни, она была признанным авторитетом в науке о жизни — и стремление раскрыть тайны человеческого потенциала было для неё не менее важно.

— Нам нужны лучшие врачи, тончайшая биоалхимия, огромные ресурсы и экспериментальный материал. Чтобы вырастить органы, совместимые с ведьмаками, потребуется целая команда.

— Не проблема. Сколько нужно золота — всё будет. Не беспокойся ни о чём. Я обо всём позабочусь. — Виктор говорил твёрдо, без тени сомнения. — Пока это исследование идёт вперед, весь мир станет нашей лабораторией.

………………

Наступила осень. В Каэр Морхене уже дули холодные ветра, пошёл мелкий снег. Температура была как минимум на десяток градусов ниже, чем в Темерии.

Когда магическое сияние телепорта рассеялось, Виктор и Йеннифер ступили на землю. Крепость ведьмаков, втиснутая между скалами и сложенная из грубых каменных глыб, дышала древностью, запустением — и величием.

На стенах лежал тонкий слой снега. В огромных железных жаровнях трещали толстые брёвна, но их жар не мог прогнать ледяной холод, въевшийся в кости.

Йеннифер стояла рядом с Виктором. На её лице не было и следа той нежности и страсти из ту ночи. Вместо этого — почти каменное спокойствие.

Она умело скрыла условия сделки с Виктором, представив всё так, будто он согласился помочь из уважения к школе Волка и из-за общей угрозы Дикой Охоты.

Виктор огляделся. Это было похоже не на академию, а на заброшенный замок древнего рода. Просторный двор, утоптанный до блеска. В углах — тяжёлые деревянные чучела, изрезанные глубокими следами мечей. В воздухе — запах опилок, пота, трав и лёгкой ржавчины.

Когда они вошли в главный зал, все, сидевшие за длинным каменным столом, встали.

Весемир, старейшина школы Волка, седой, но прямой, как копьё, смотрел с глубокой тревогой и усталостью. Но, увидев Виктора, он подавил тревогу и выразил искреннюю благодарность. Он первым подошёл и, что редкость для двухсотлетнего мастера, совершил полный ведьмачий поклон.

— Виктор, благодарю, что откликнулся в такой час.

Его голос был твёрд и полон силы.

— Мастер Весемир, не стоит, — Виктор слегка склонил голову — без высокомерия, но и без излишнего смирения. Идеальный баланс уважения к легенде.

Ламберт прислонился к колонне, скрестив руки на груди. Его вечная саркастичная гримаса смягчилась, но уголки губ всё равно презрительно опустились. Он будто бы говорил себе, но так, чтобы все слышали:

— Ха! «Богоубийца» собрался с нами? Интересно, дошли ли слухи о тебе до Дикой Охоты? Может, они обмочатся от страха, как только тебя увидят.

Хотя тон был язвительный, в нём слышалась и радость от появления союзника.

— Ламберт, замолчи! — одёрнул его Весемир, затем повернулся к Виктору. — Его язык воняет, как желудок утопца. Не обращай внимания.

Эскель, молчаливый, как скала, просто кивнул и хрипло произнёс:

— Спасибо. Мы запомним эту услугу.

Но его пальцы так крепко сжали рукоять меча, что побелели — в них читалась решимость.

Виктор окинул взглядом всех. Их благодарность была искренней — во многом благодаря умению Йеннифер скрыть «цену» его помощи. Он принял её без угрызений совести. Мир строится на сделках — он лишь выбрал форму, удобную для всех.

В этот момент дверь с грохотом распахнулась. В зал ворвался ледяной ветер и стройная, стремительная фигура.

Цири, львица Цинтры.

На ней была практичная ведьмачья кожа. Стройные ноги, изящная талия — она сразу привлекала взгляд. На боку — два меча, как и положено волкам. За последние месяцы её лицо утратило детскость, черты стали чёткими, а глаза — острыми, как закалённая сталь. Тяжёлые тренировки и бегство от смерти закалили в ней зрелость и стойкость, не по годам.

Увидев Виктора, её глаза вспыхнули. Она быстро подошла, шаги — уверенные, полные силы.

Остановившись в паре шагов, она левой рукой легла на эфес короткого меча, правой — на длинный. Это была боевая стойка, но сейчас — знак уважения.

— Мастер Виктор, — её голос звенел чисто и твёрдо, с лёгкой дрожью искренней благодарности. — Спасибо вам! За Геральта я…

Она не договорила — глаза уже наливались слезами, но она упрямо сдержала их и глубоко поклонилась.

Больше слов не требовалось.

Виктор внимательно осмотрел её. Стойка — устойчивая. Дыхание — ровное. На пальцах — мозоли от тренировок. Движения — плавные, отточенные.

— Госпожа Цири, мы уже встречались. Не нужно так церемониться, — сказал он с одобрением. — Видно, мастер Весемир не давал вам расслабиться

Он кивнул на её мечи и стойку.

— Отлично. Вы больше не та девочка, что спасалась бегством, полагаясь лишь на удачу и кровь предков. С таким уровнем ваши шансы выжить в предстоящем путешествии значительно выше.

Цири подняла голову. В глазах — решимость, радость от признания и тревога перед неизвестностью.

— Я сделаю всё, чтобы спасти Геральта!

Весемир подошёл и положил широкую ладонь ей на плечо — поддержка и похвала одновременно.

— Виктор прав. Мы все видим твой прогресс. Эти месяцы ты не щадила себя — ни в мечах, ни в боях. — Он повернулся к Виктору, голос стал тяжёлым: — Виктор, мы уже обсудили всё с Йеннифер. В этой операции участвуем все. Чтобы спасти брата школы Волка, мы не боимся жертв и не страшимся опасности. Как только вы будете готовы — мы выступаем.





Глава 246




В каменном зале Каэр Морхена в огромном камине трещали толстые сосновые поленья, едва отгоняя холод глубокой осени Севера.

В воздухе стоял запах тушеного мяса, ржаного хлеба и грубого пива.

На длинном каменном столе была расставлена традиционная, простая еда Каэр Морхена.

Ведьмаки сидели за столом. Атмосфера не была подавленной, но и радостной не назовёшь. Все понимали, что предстоящая миссия будет крайне трудной. Даже ведьмаки, привыкшие к смерти, чувствовали напряжение перед неизвестной опасностью.

Виктор поднял тяжёлый деревянный кубок и отхлебнул дешёвого пива. Его взгляд скользнул по молчаливо едущим собратьям и остановился на Цири, сидевшей напротив и аккуратно откусывающей кусочек хлеба.

На лице девушки не было тревоги — лишь спокойная решимость, будто никакая опасность не помешает ей наслаждаться едой.

В прошлой жизни, играя в игру, Виктора всегда привлекала эта её беззаботная стойкость. Он искренне любил эту героиню.

Он поставил кубок и нарушил тяжёлое молчание за столом. Его голос, хоть и был тихим, чётко донёсся до каждого:

— Раз мы все отправляемся в это задание, правду о Дикой Охоте больше скрывать нельзя.

Он посмотрел прямо на Цири — на её короткие серебристо-серые волосы — и спросил:

— Особенно о тебе, Цири. Ты знаешь, почему Дикая Охота преследует тебя?

Все замерли.

Цири резко подняла голову, глаза её загорелись жаждой знаний.

— Вы знаете причину, мастер Виктор?

Это был её самый глубокий страх и главный вопрос.

Йеннифер инстинктивно хотела что-то сказать, но, встретив спокойный взгляд Виктора, проглотила слова.

— Причина погони? — Весемир опустил ложку, нахмурившись. — Вы имеете в виду… не только Старшую Кровь?

— Старшая Кровь — причина, да. Но конечная цель — выживание целого народа, — ответил Виктор спокойно, будто излагал древнюю историю. — Родная планета эльфов Aen Elle подвергается вторжению космической катастрофы под названием «Белый Хлад».

— Белый Хлад? — фыркнул Ламберт. — Звучит как дурацкая метафора какого-нибудь поэта-неудачника про зиму.

— Нет, Ламберт, — Виктор бросил на него взгляд с лёгким предупреждением. — Белый Хлад — реален. Это не мороз, не магия, а скорее… «зима» космических законов. Он замораживает всё, до чего дотрагивается, словно ледяной энтропийный прилив. Он медленно распространяется, но остановить его невозможно. Представьте зиму, в тысячи раз холоднее зим вблиз Каэр Морхена. Вся вода — лёд. Все животные — мертвы. И эта зима никогда не кончится.

В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском дров. Описание было за гранью их понимания, и холод в зале стал ощущаться сильнее.

Виктор продолжил:

— Эльфы Aen Elle — древняя раса, унаследовавшая знания эльфийской эпохи, владеющая магией и технологиями пространства. Даже они не могут противостоять Белому Хладу. Они, как и эльфы нашего мира, пришли с другой планеты. Но та планета уже превратилась в гигантский ледяной шар под властью Белого Хлада.

— В прошлый раз они успели сбежать. Но сейчас их единственная надежда — Старшая Кровь. Для них это не угроза через тысячи лет. Это вопрос: выживет ли их нынешнее поколение. — Он посмотрел на Цири. — А ты, Цири, как один из сильнейших носителей Старшей Крови в известных мирах, — последний ключ к выживанию их расы.

Его слова звучали жёстко и безжалостно.

— Они верят, что только полностью овладев Старшей Кровью, смогут совершить беспрецедентное бегство сквозь бесчисленные измерения, чтобы найти новый дом, где Белый Хлад их не настигнет. Они даже мечтают обратить или запечатать Белый Хлад , — он покачал головой, — но это почти невозможно.

Дыхание Цири стало прерывистым, глаза — широко раскрыты от шока.

Вся эта погоня, вся эта жизнь в бегах… всё это потому, что она — инструмент для спасения чужой расы. Груз этой истины давил так сильно, что ей стало трудно дышать.

— Значит, они преследовали меня, как бешеные псы… — её голос дрожал, — чтобы забрать мою силу?

— Точнее — использовать и контролировать, — поправил Виктор. — Или попытаться скопировать твою кровь. Их мудрецы проводили бесчисленные жестокие эксперименты. Даже Геральт стал своего рода устройством для отслеживания тебя.

— Пока проблема Белого Хлада не решена — либо через твою силу, либо через чудо, — пока раса Aen Elle не исчезнет полностью,

— их жажда Старшей Крови никогда не утолится.

Правда легла на всех, как ледяной камень.

Лицо Йеннифер стало серьёзным, Весемир нахмурился, в глазах Ламберта и Эскеля вспыхнула ярость. Это была не жажда власти или завоеваний. Это отчаянная борьба древней цивилизации за выживание. А Цири — жертва на их алтаре.

Цири долго смотрела на Виктора. Этот сильный, загадочный мужчина не имел причин её обманывать. Раскрыв жестокую правду, он дал её страху чёткие очертания. Она глубоко вдохнула — и часть страха, казалось, вышла вместе с выдохом.

— Может, это и эгоистично… но даже если они спасают свою расу — я никогда не сдамся.

…

После ужина, пока остальные проверяли снаряжение или отдыхали, Цири сама подошла к Виктору, сидевшему у камина в задумчивости.

— Мастер Виктор, — её голос стал спокойнее, — Вы, кажется, очень хорошо понимаете силу Старшей Крови. Ваша сила похожа на мою… но иная. Почему?

Виктор поднял глаза на эту девушку, пережившую столько испытаний, что стала мудрее многих взрослых. Уголки его губ приподнялись.

— Похожа, но путь к ней — разный, — он не стал скрывать. — Моё понимание Старшей Крови отчасти основано на поглощении живого навигатора Дикой Охоты, прожившего несколько тысяч лет. Карантир. Ты, вероятно, его знаешь — он преследовал тебя очень долго.

Он поднял ладонь. На кончиках пальцев закрутилась слабая пространственная волна — серебристая рябь, исчезающая и вновь возникающая с безупречной точностью.

Показывая своё умение, Виктор вдруг усмехнулся.

— А твоя сила, Цири, — будто предназначена судьбой. Как у героини сказки. Может, однажды именно ты и остановишь Белый Хлад.

Он шутил — наполовину всерьёз. Ведь в каноне Цири действительно побеждала Белый Хлад. Но в этой временной линии всё могло измениться.

— Карантир… Я знаю его. Высокий, надменный эльф, — глаза Цири расширились. Она никогда не слышала о способности кражи опыта. Вы увидели в его памяти, как он использовал Старшую Кровь?

Она всегда пользовалась своей силой инстинктивно, лишь чтобы спастись. Ей было очень любопытно.

— Отчасти. Больше — это опыт тысячелетий, доведённый до инстинкта. Он глубоко понимал эту силу. Но твоя кровь чище моей. Ты сможешь достичь гораздо большего.

Цири вдруг оживилась. В глазах вспыхнул огонь, голос задрожал от жажды знаний:

— Тогда… пока мы ждём восстановления Книги Сказок… Вы не могли бы… научить меня? Я больше не хочу полагаться на инстинкты! Я хочу защищать тех, кого люблю!

Виктор усмехнулся. Он как раз думал, как бы чаще быть рядом с этой девушкой. А тут — сама просит! К тому же, он очень интересовался мирами, где она бывала. Это отличный повод — под предлогом тренировок — запомнить координаты миров.

Он сделал вид, что задумался, а затем легко согласился.

— Мудрое решение, Цири. Чем лучше ты владеешь своей силой, тем выше шансы на успех нашей миссии. А пока я могу научить тебя боевым приёмам. В сочетании с твоей силой это сделает тебя намного сильнее.

Он на миг замолчал, бросив взгляд в сторону — туда, где Йеннифер будто случайно наблюдала за ними, и ещё дальше — на ведьмаков школы Волка, готовящих снаряжение.

— Но, Цири, — сказал он серьёзно, — я не против учить тебя. Однако тебе стоит спросить разрешения у Весемира и твоей приёмной матери Йеннифер. Когда убедишь их — приходи ко мне.

………………

Решение Цири встретили без возражений. Ведь перед лицом смертельной опасности любое усиление — на вес золота.

Только Йеннифер была обеспокоена. Она знала репутацию Виктора и не хотела, чтобы он оставался с её приёмной дочерью наедине.

Но Цири была сильной и независимой. Ради силы она готова была на многое.

………………

Следующие дни в Каэр Морхене дули ледяные ветра, но на тренировочном поле почти не прекращались два силуэта.

Виктор строго выполнял роль наставника, делясь всем, что знал о Старшей Крови.

Он учил Цири чувствовать пульс пространства, точно фиксировать цель для телепортации — а не полагаться на хаотичные «вспышки» в панике.

В сочетании с ведьмачьим фехтованием «вспышка» становился смертоноснее, чем даже убийственные приёмы Школы Кота. Такой стиль позволял уходить от атак, прорывать окружение, делая её почти неуязвимой.

Он показывал, как находить слабые точки в структуре пространства, чтобы совершать прыжки дальше, чем видит глаз.

Тренировки были системными: от восприятия — к точному контролю энергии. Каждый шаг требовал отказаться от инстинктов и перейти к хирургической точности.

Чтобы улучшить реакцию и точность, Цири должна была сама открывать порталы в миры, где бывала, совершая краткие прыжки.

Они стояли близко. Каждый раз, используя связь Крови, Виктор чувствовал координаты мира, куда она прыгала, и следовал за ней.

Так они мельком посетили несколько миров. Мегаполис будущего: небоскрёбы, неон, пронзающий дождливое небо, воздух — металл и синтетика. Первобытные джунгли: рёв гигантских зверей, деревья выше облаков, люди сражаются с монстрами огромным оружием. Мифический Средневековье: древние замки, рыцари в латах, могущественные маги — мир Артура и Круглого Стола.

Каждый прыжок длился мгновение — лишь чтобы отточить контроль и адаптацию. Останавливаться не было времени. Но за эти мгновения Виктор, обладая сверхъестественным восприятием, запоминал уникальные частоты энергии и координаты, вырывающиеся при создании порталов Цири.

Он молчал, будто просто учитель. Но в душе уже опознал эти миры:

— Cyberpunk 2077,

— Monster Hunter,

— Легенды короля Артура.

Были и другие миры — он видел лишь размытые сцены, поэтому не смог опознать их полностью.

Но даже так Виктор за короткое время получил координаты 7–8 ценных миров с разумной цивилизацией. Настоящая удача! Недаром Цири — избранница судьбы. Даже без дополнительной платы эта миссия уже окупилась.

А результаты тренировок были впечатляющими. Цири освоила точные вспышки, дальнобойную телепортацию и контролируемое межмирное перемещение. Её фехтование под руководством мастера меча тоже резко улучшилось. И потому всего за полмесяца её отношение к Виктору изменилось:

от «благодарного незнакомца» — к надёжному наставнику, почти старшему брату.

Вскоре с Отмели пришло сообщение: Фрингилья Виго завершила восстановление Книги Сказок.

Краткий курс в Каэр Морхене подошёл к концу.

Время выступать на планету Дикой Охоты было близко.





Глава 247




Через несколько дней Книга Сотни Сказок была наконец восстановлена.

Возможно, эстетика Фрингильи Виго была довольно классической, вся магическая книга была обёрнута толстым слоем натуральной кожи, некоторые части были заново украшены металлическими застёжками, инкрустированы множеством мелких драгоценных камней, выглядела весьма эстетично.

После подтверждения стабильного состояния магической книги, Виктор, Йеннифер, Цири, Весемир, Ламберт, Эскель и вернувшийся из иного мира мастер Школы Змеи Ивар собрались в замке, готовясь отправиться в путь.

В глазах мастера Ивара мерцал глубокий холодный свет. Расчёт с Дикой Охотой за столетия вражды был давней мечтой этого мастера Школы Змеи.

В отличие от напряжённых и возбуждённых выражений остальных, Виктор как внутри, так и снаружи проявлял полное спокойствие.

Когда все полностью подготовились, он достал магическую книгу, активировал ее и поместил всех, кроме Цири, внутрь этой магической книги.

В то же время Цири и Виктор совместно активировали силу Старшей Крови.

Цири отвечала за точное определение координат родной планеты Aen Elle, скрытой в глубинах звёздного неба, а Виктор, благодаря своему богатому опыту, стабилизировал и расширил канал, открытый Цири, чтобы сила магической книги могла выдержать перенос всей группы в это беспрецедентное межмировое путешествие.

Вместе с искажением и разрывом пространства окружающие пейзажи мгновенно рухнули и перестроились, после того как свет исчез, группа оказалась в совершенно незнакомом мире.

Над головой не было знакомого звёздного неба или солнца, а лишь бесконечное небо, пронизанное мутным серо-голубым светом, излучающее холодное сияние, подобное вечному лунному свету, едва освещавшее обширные и пустынные земли внизу.

Воздух был разрежённым и сухим, с запахом, напоминающим вечную пыль. Повсюду, куда ни глянь, гигантские выветренные скалы возвышались, словно кости древних чудовищ, растительность была редкой и низкорослой, окрашенной в странные железисто-серые или индиго оттенки, весь мир пропитан подавляющей и мрачной атмосферой, словно последнее дыхание умирающего старика.

Пока все настороженно осматривали окружение, несколько высоких и изящных фигур бесшумно вышли из теней скал вдалеке.

Это были единороги, пришедшие на помощь Цири, группа разумных существ, живущих на этой планете.

Эти существа действительно были высокими и красивыми, их тела были стройными и полными силы, серебристо-белая шерсть в тусклом свете неба переливалась слабым лунным сиянием, их спиральные рога на лбу не были костяными, а состояли из некоего глубокого, текущего энергетического кристалла.

Они были последними стражами этой разрушенной земли, изначальной разумной жизнью, некогда жившей вместе с расой Ольх.

Приход Aen Elle сопровождался войной и разрушением, лесные духи Ольх исчезли в потоке истории тысячи лет назад, остались лишь эти гордые единороги, всё ещё бродящие в тенях родной земли.

Вожак единорогов был ещё более массивным, его психические волны напрямую передавались в разум каждого, голос был низким, рассказывая об исчезновении расы Ольх и ненависти к Aen Elle.

Он сразу предложил простую и грубую стратегию: их племя единорогов устроит огромный хаос на окраинах центральных земель Aen Elle. Как только начнётся бунт, внутренняя охрана обязательно ослабнет или будет переброшена, и тогда спасательный отряд сможет воспользоваться возможностью и проникнуть в секретное место, где содержится Геральт.

Этот план, несомненно, был эффективен.

Открытая атака обязательно привлечёт внимание основных сил Aen Elle и их высших магов, создавая вакуум для проникновения.

После того как Весемир и Йеннифер выслушали, они также сочли, что это сейчас самый осуществимый план.

Цири с волнением обняла вожака единорогов. В прошлом, во время нескольких побегов, этот красивый единорог несколько раз спасал жизнь Цири, и она считала его своим другом.

Виктор также посчитал это предложение хорошим. Подумав немного, он повернулся к вожаку единорогов и спокойно, но твёрдо сказал:

— Я не приспособлен к скрытным действиям, и то, что вы будете привлекать огонь Aen Elle, несомненно, нанесёт вам значительные потери. Я тоже приму участие в создании хаоса. Пусть я буду отвлекать их силы сопротивления, а вы, единороги, обладающие хорошей мобильностью, можете повсюду поджигать и создавать хаос.

Услышав это, Йеннифер сразу нахмурилась, желая возразить против такого риска.

Но Виктор поднял руку и остановил её.

— Пусть хаос создаю я, это будет наиболее эффективно, с наибольшей разрушительной силой, максимально привлекая их основные силы. Вы просто проникайте и спасайте. — Он повернулся к вожаку единорогов и добавил: — Однако мне нужен проводник, знакомый с местностью.

Огромная голова вожака единорогов слегка поднялась, в его психических волнах передалось уважение.

— Человек, твоё решение очень смелое, ты достойный уважения воин. Я сам буду сражаться вместе с тобой, я буду лучшим проводником.

— Нет, мне не нужна твоя помощь в бою, — уголки губ Виктора изогнулись в улыбке. — В моём теле тоже есть Старшая Кровь, скорость моих действий недоступна обычным людям, ты, возможно, не поспеешь за мной. Просто скажи мне известную тебе местность и маршрут.

После короткого молчания мощный поток информации, содержащий местность, расположение постов и специфические энергетические узлы, подобно ледяной приливной волне, напрямую хлынул в разум Виктора.

Это была информация, полученная единорогами ценой жизни многих их товарищей, накопленная день за днём, о внутренней местности и расположении постов Aen Elle, очень полезная для таких чужаков, как они.

Виктор закрыл глаза, быстро запомнил ключевые места и маршруты на карте, и в то же время в своём сердце молча выбрал цель для будущей атаки.

Ивар издал хриплый смешок, ему явно понравился такой подход Виктора, открыто выставляющего себя на вид.

Весемир в конце концов кивнул, соглашаясь с этим разделением ролей, Йеннифер глубоко вздохнула и больше ничего не сказала.

Цири смотрела на Виктора, её взгляд был полон сложных эмоций.

Не было времени для дальнейшего общения, план был немедленно приведён в исполнение.

Племя единорогов под руководством вожака, словно серебряные тени, бесшумно разошлось в заранее определённых направлениях, готовясь начать демонстрационную атаку.

Виктор же, следуя координатам карты в своём разуме, внезапно превратился в метеор, постоянно активируя Старшую Кровь в своём теле, в одиночку направляясь к стратегическому узлу в глубине территории Aen Elle.

К месту, похожему на военный объект, похоже, секретной исследовательской лаборатории.

Буря вот-вот начнётся, занавес спасательной операции поднимется на фоне оглушительного разрушения.

………………

В глубине территории Aen Elle, снаружи секретной исследовательской башни.

Фигура Виктора была подобна призраку, каждый прыжок пространства, активированный силой крови, оставлял в воздухе слабый серебристый след, мгновенно появляясь в нескольких сотнях метров.

Ему вообще не нужно было идти обычным способом. Земля под его ногами, казалось, потеряла понятие расстояния, будь то ворота, стены, ловушки или наведение врага, он игнорировал тщательно построенные оборонительные сооружения Aen Elle, как будто их не существовало.

Бой вспыхнул в тот момент, когда он достиг целевой зоны, и без малейшего предупреждения. Патрульный отряд Aen Elle даже не успел разглядеть силуэт нападающего, как уже ослепительно-белое буйное пламя веером, подобно потоку лавы, пронеслось мимо.

Крики были поглощены пламенем, изысканные эльфийские доспехи при сверхвысокой температуре скрутились и испарились, вместе с телами солдат превратившись в уголь.

Пронзительная магическая тревога мгновенно пронзила тишину ночного неба.

Виктор не останавливался ни на секунду. В его руке появился Топор Годрика, руны на нём переливались, излучая пугающие энергетические колебания. Тяжёлое лезвие топора, при его, казалось бы, небрежном взмахе, выпускало разрушительную силу, способную сокрушить всё на своём пути. Столкнувшись с поспешно выстроившимся отрядом тяжеловооружённой пехоты эльфов, он даже не стал использовать знаки. Топор в горизонтальном ударе, несущий штормовую силу, разорвал щиты переднего ряда вместе с солдатами за ними, как бумажные листы! Отрубленные конечности и обломки смешивались с осколками оружия из мифрила, разлетаясь повсюду, строй атаки мгновенно превратился в кровавый ад.

Несколько эльфийских магов в роскошных мантиях, окружённых мощным магическим сиянием, с рёвом спустились с верхних этажей башни, сложные заклинания в воздухе сформировали бурю молний и льда, пытаясь полностью запереть Виктора.

— Аард! — Виктор низко крикнул, быстрее, чем все маги смогли закончить своё пение!

Невидимая ударная волна превратилась в нечто осязаемое, полусферическое силовое поле диаметром в десятки метров, сметающее всё на своём пути, взметнулось вверх!

Формирующиеся ледяные иглы и электрические змеи, подобно хрупкой паутине, были разорваны в клочья, ужасающая сила удара жестоко врезалась в поспешно сформированные щиты магов.

Бах! Бах! Бах!

Свет от разрывающихся щитов был ослепительно ярким, огромная сила толчка с размаху врезалась в магов, заставив их рухнуть на землю.

Когда один из высших магов извивался, пытаясь вновь направить магию, фигура Виктора уже появилась перед ним, будто пространство рухнуло, настолько близко, что можно было разглядеть испуганный отражение в глазах мага.

Холодная тыльная сторона Топора Годрика с чистой физической силой, лишённой магии, с грохотом врезалась в хрупкие рёбра мага.

Глухой звук ломающихся костей был отчётливо слышен, маг, подобно тряпичной кукле, был отброшен, врезавшись в рунную каменную стену, и больше не подавал признаков жизни.

Старшая Кровь Виктора в яростном бою неизбежно распространяла уникальные пространственные колебания. Эти колебания, подобно маяку, зажжённому во тьме, мгновенно были уловлены другими обладателями Старшей Крови в мире Aen Elle и с поразительной скоростью переданы в центральный королевский двор.

В глубине древнего королевского двора, восседающий в некой крепости король Дикой Охоты — Эредин, его холодные глаза резко открылись, в зрачках вспыхнул яростный огонь и искра неверия.

— Старшая Кровь! Есть обладатель Крови, который сам пришёл в ловушку. — Голос Эредина был низким, подобно рёву, эхом разносясь по пустому королевскому двору: — Это он, тот негодяй, который похитил силу Карантира и нанёс тяжёлое поражение моей армии! Он осмелился ступить на мою землю!

Беспрецедентная ярость и радость охватили верховенство Aen Elle. Вся военная машина эльфийской расы была полностью пробуждена! Пронзительные боевые рога зазвучали в каждом важном узловом городе, бесчисленные сигнальные ракеты, подобные огненным метеорам, взмыли в тусклое небо.

Зона, где находился Виктор, мгновенно стала центром водоворота, со всех сторон тяжёлые шаги сотрясали землю. Бесчисленные эльфийские солдаты в унифицированных чёрных доспехах образовали нескончаемый поток железа.

Красные Рыцари на высоких конях в кожаных доспехах, элитный тяжеловооружённый рыцарский орден Дикой Охоты, подобно смертоносному алому дождю, обрушились сверху, пытаясь окружить Виктора.

На высоких башнях и в укрытиях сотни эльфийских магов единогласно нацелились на ту фигуру, которая всё ещё безудержно размахивала гигантским топором, вокруг которой непрерывно колыхались пространственные ряби, заклинания сплелись в огромную магическую силу, витающую в воздухе, конденсируясь в смертоносные энергетические бури, гравитационные тюрьмы, пронзающие души иглы…

Однако Виктор, превратившийся в Бога Битвы, проявил устрашающую разрушительную силу в окружении!

Золотой сферический щит Квен выдерживал магические удары, падающие, как ливень, его свет ярко вспыхивал, но оставался нерушимым. Его тело, подобное стали и железу, игнорировало магические осколки или клинки, время от времени проникающие сквозь щит, оставляя лишь незначительные кровавые следы, которые мгновенно заживали. Его стиль боя был ещё более эффективен до жестокости. Каждый взмах Топора Годрика поднимал бурю из плоти и крови, мгновенные перемещения не только позволяли ему избегать смертельных атак, но и становились его призрачными шагами для жатвы жизни, постоянно появляясь рядом с группами магов или командирами для молниеносных убийств.

Усиленный знак Аард, подобно невидимому гигантскому молоту, в сочетании с периодически выпускаемыми холодными костяными шипами, сметал строй, разрушал здания, знак Игни поджигал целые кварталы, создавая ещё больший хаос.

Он был подобен прецизионной человеческой мясорубке, повсюду, куда он ни шёл, эльфийские солдаты падали, как скошенная пшеница, оставляя за собой повсюду обломки.

Поле боя было подобно кипящей плавильне, наполненной стонами, скрежетом искажающейся стали, рушащихся зданий и грохотом взрывов энергии.

Король Дикой Охоты Эредин уже стоял на обсерваторской площадке центральной башни королевского двора, его взгляд, подобный льду, пристально следил за той фигурой, которая поднимала огромные кровавые волны в эльфийском море, в его сердце был ужас, выражение лица слегка исказилось.

Он действительно не мог представить, что обычный человек может быть настолько силён, в бесчисленное количество раз сильнее самого могущественного воина расы Aen Elle, до такой степени, что это было невообразимо.

Самые мощные обычные вооружённые силы всей расы Aen Elle одна за другой бросались в эту, казалось бы, никогда неиссякаемую воронку бездны, неся тяжёлые потери, но не могли заставить её отступить ни на полшага!

Выражение лица Эредина исказилось, он закричал на своего адъютанта:

— Собирайте больше солдат, неважно, сколько их погибнет, но поймайте его.

Через мгновение он закричал другому адъютанту:

— Быстро! Быстро сообщите эльфийским мудрецам! Как бы то ни было, нельзя позволить этому человеку с кровью предков сбежать. Он связан с выживанием всего нашего рода.

………………

Тем временем, в королевском дворе Aen Elle.

Доносящийся издалека грохот сражения и интенсивные магические колебания, подобно тяжёлой и ужасающей фоновой музыке, чётко проникали в тёмную темницу.

Но в этот момент эти звуки стали лучшей защитой для отряда скрытного проникновения.

На кончиках пальцев Йеннифер мерцал слабый фиолетовый свет, точный «барьер звукоизоляции» и «иллюзия размытого восприятия» окружили Цири, Весемира, Ламберта, Эскеля и Ивара.

Их действия почти не издавали звуков, их аура была идеально скрыта.

— В конце коридора слева два стража. Мёртвая зона обзора справа за третьей колонной.

Единственный глаз Ивара мерцал в темноте, улавливая слабые места, подобно самой чуткой змее, используя уникальный язык жестов Школы Змеи, он точно и беззвучно передавал информацию.

Короткий меч Ламберта и острый кинжал Цири одновременно выскочили из теней, движения быстрые, как укус ядовитой змеи.

Холодные лезвия точно перерезали сонные артерии и голосовые связки эльфийских стражников.

Эльфийские стражники беззвучно рухнули на землю, только густой запах крови распространился в тишине темницы.

Эскель, заранее подготовленный, беззвучно уволок тела в темноту.

По пути были сложные физические ловушки, Весемир отвечал за обезвреживание этих механизмов, его опыт даже превосходил воображение тех, кто их устанавливал.

А Йеннифер сосредоточилась на снятии магических ловушек, фиолетовые нити магии быстро переплетались и разбирались на её кончиках пальцев, движения были элегантными и смертоносными.

Каждый шаг точно наступал на щели в системе охраны, каждая пауза была для ожидания наилучшего момента для устранения.

Они действовали слаженно, беззвучно продвигаясь внутри этой самой строгой крепости.

Благодаря расплывчатым подсказкам вожака единорогов и охоте Йеннифер за ментальным следом Aen Elle, они наконец нашли цель.

Это была не обычная темница, а секретная комната, расположенная в самом сердце подземелья королевского двора, изолированная от любого обычного обнаружения.

Толстая тёмная металлическая дверь была запечатана составным замком и множеством рунических печатей.

— Нашли! — передала мысленно Йеннифер, в её фиолетовых глазах мелькнул пронзительный холодный свет. — Печать на двери очень сильна, но масштабный конфликт на окраине королевского двора нарушил часть энергетических узлов… Дайте мне несколько минут!

Она быстро сложила руки в печать, во рту беззвучно произносила древнее заклинание, мощная магия, подобно скальпелю, проникала в сложную сеть защиты.

Свет рун быстро вспыхивал и гас, перестраиваясь на её кончиках пальцев.

Ивар настороженно следил за тенями вокруг, Ламберт и Эскель прислонились к двери, готовые встретить любую внезапную ситуацию.

Цири сжала длинный меч в руке, глубоко вздохнула, успокаивая учащённое сердцебиение, глаза пристально смотрели на эту дверь.

Опытный взгляд Весемира, подобно зонду, тщательно сканировал каждую текстуру поверхности металлической двери и мельчайшие царапины в углах, оставшиеся от использования. Он с помощью ведьмачьих чувств улавливал физические слабые места, недоступные обычному человеку, и в своём разуме мгновенно строил модель внутреннего механизма.

Пять, четыре…

Йеннифер вела отсчёт в своём сердце.

Грохот!

В этот момент мощная магическая волна, намного превосходящая обычную, с силой обрушилась сверху, вся подземная структура задрожала.

Казалось, какой-то эльфийский мудрец использовал мощную магию, и даже на таком расстоянии мощная магическая волна нарушила работу здесь.

— Чёрт!

Йеннифер стиснула зубы, магическая обратная волна от прерванного заклинания заставила уголок её рта истечь кровью.

Процесс снятия печати был прерван, изначально уже ослабленная составная печать стала крайне опасной!

В то же время, на высокой башне королевского двора, король Дикой Охоты Эредин, казалось, тоже заметил, что магическая печать в тайной комнате взламывается.

Там находилось место, где содержался Белый Волк Геральт.

Ясный умом, он сразу понял.

Возможно, это хитрость, отвлекающий манёвр.

— Чёрт возьми, проклятые крысы.

Он взглянул в сторону, где недалеко разворачивалась битва между этим человеком и эльфийским мудрецом, подобная мифической войне, разрушающей небеса и землю, почти не позволяющая ему вмешаться.

После короткого размышления Эредин решил лично поймать этих крыс.

Те, кто смог прийти в этот мир вместе с этим могущественным человеком, несомненно, были его товарищами. Если поймать их, возможно, удастся заставить этого человека сдаться. Это был единственный способ, который он мог придумать, чтобы захватить противника.





Глава 248




Грохот сражения оглушал.

Виктор был подобен неутомимой машине разрушения, прокладывая сквозь армию Эйн Эль кровавые борозды. Каждый удар Топора Годрика сопровождался глухим хрустом ломающихся доспехов и уходящих жизней. Тёмно-красный туман крови смешивался с грязью и осколками костей, стекая у его ног густыми ручьями. Тела эльфийских солдат горой лежали на земле, но сзади всё новые и новые воины, подгоняемые яростными ударами в барабаны и рёвом офицеров, шли в атаку, топча останки товарищей. На их лицах читался ужас, перемешанный с безумной готовностью умереть.

Обычное оружие — стрелы, мечи — почти не наносило вреда непробиваемому телу и доспехам Виктора. Даже когда редкая арбалетная стрела или клинок с магическим усилением проникали сквозь защиту, раны мгновенно затягивались: мышцы выталкивали инородные предметы, новая кожа нарастала на глазах — весь процесс был настолько быстрым и чуждым, что казался зловещим проклятием.

Он не чувствовал боли, не знал усталости. Каждый прыжок Крови Предков точно находил слабые места в строю или появлялся за спиной магов, убивая с ледяной, пугающей эффективностью.

Настоящим препятствием для Виктора был лишь один — Сатос, эльфийский мудрец, парящий в небе.

В серой мантии, расшитой сложными узорами, он изящно двигал руками, заставляя стихии и чистую магию ткать на поле боя смертоносную симфонию. Ледяные копья, как дождь, падали с неба, способные пробить сталь. Земля под ногами Виктора превращалась в зыбучие пески. Невидимые оковы сковывали движения, а злобные проклятия души пытались пронзить сияние щита Квен и разорвать его волю.

Сатоса окружали почти сотня «Красных Рыцарей» в рунных латах и огромных щитах. Эти элитные воины, словно скалы из стали, несколько раз останавливали яростные атаки Виктора. Топор Виктора раскалывал щиты и доспехи, но даже кратковременная задержка давала мудрецу время на заклинание.

Заклинания Сатоса были точны и жестоки — он ловил малейшие бреши в защите Виктора после каждого удара. Потоки огня жгли кожу, дыхание холода сковывало кости, силовые поля рвали мышцы. На теле Виктора накапливались всё новые раны: обугленная плоть, покрытая инеем конечности. Но даже они заживали, хоть и отнимали силы и магию, не позволяя одолеть его.

Битва превратилась в ужасающую мясорубку. Каждую минуту десятки солдат Эйн Эль падали, превращая поле в ад из кишок, костей и крови. Вонь смеси крови и гари стояла столбом.

Ярость в глазах солдат сменилась леденящим душу страхом. Они смотрели на этого демона, который, несмотря на стрелы, магию и тараны тяжеловооружённых, продолжал резню. Атаки стали вялыми, строй распался, и отчаяние, как чума, поползло по армии.

Так продолжалось больше часа.

Передовая линия превратилась в руины — чёрные обломки и кровавая жижа слились в одно.

Тело Виктора было покрыто ужасающими ранами. Особенно — огромное обугленное пятно на груди от прямого попадания разрушительного огненного заклинания Сатоса. Плоть была разорвана, обнажая обожжённые кости и внутренности. Даже душевная сила не могла быстро залечить это. Боль заставляла его движения чуть дрожать.

Сатос мгновенно уловил эту слабость!

В тот самый миг, когда мудрец собрал магию для решающего удара, в золотых глазах Виктора вспыхнула решимость. Он полностью отказался от защиты. Влив в Топор Годрика всю свою магию, он вызвал взрыв, подобный детонации боеголовки, прямо в центре вражеского строя!

Ослепительная вспышка и ударная волна разлетелись кольцом, сметая всех «Красных Рыцарей» вместе со щитами, разрывая их на части.

В эпицентре вспышки фигура Виктора исчезла.

В следующее мгновение он уже стоял в полуметре от Сатоса, источая удушливый запах крови и гари.

Лицо мудреца, до этого сосредоточенное, исказилось от шока. Он лишь успел поднять слабый магический щит.

Топор Виктора не опустился — не было времени и угла. Вместо этого его левая рука, окутанная слоями щита Квен, как снаряд из пушки, без всякой техники, просто врезалась в грудь Сатоса с чистой, подавляющей силой.

Пшш!

Щит мудреца лопнул, как мыльный пузырь. Железный кулак с неудержимой мощью пробил плечо Сатоса. Плечо мгновенно впало, глаза вылезли из орбит, из горла вырвался лишь хриплый «хррр», и струя крови с жизненной силой хлынула на доспех Виктора.

Виктор даже не выдернул руку. Он резко провернул запястье, и тело мудреца, как мешок с тряпьём, полетело в сторону.

Едва зрение солдат начало возвращаться после вспышки, фигуры Виктора и Сатоса уже окутались искажающим пространство сиянием.

Вууум!

Пространственные колебания стихли. Виктор и умирающий мудрец исчезли.

В десятках километров от ада боя, на пустынной равнине, ледяной ночной ветер колыхал редкие железисто-серые травы.

Пространство разорвалось, и Виктор с телом Сатоса появился, пошатываясь.

Его левая сторона была обугленной, плоть — изорвана. Боль заставляла дышать тяжело и прерывисто. Но он действовал без колебаний, будто не чувствуя боли.

Он грубо швырнул тело Сатоса на землю.

Мудрец ещё дышал, его глаза, мутные и пустые, смотрели в мутное небо.

Виктор опустился на колени. Его окровавленная, обожжённая правая рука легла на впалый лоб Сатоса. В его глазах вспыхнул серебристый свет.

Знак Пожирания Души!

Мощнейшая духовная сила, не оставляющая шансов на сопротивление, мгновенно сокрушила остатки сознания мудреца и вырвала его душу, будто сдирая кору с дерева.

Сатос издал беззвучный крик на уровне души — и умер.

Виктор не задержался. Он проигнорировал тяжёлую, полную злобы душу в руке и бросил её в своё душевное пространство на хранение.

Тело Сатоса, лишённое души, лежало, сохраняя лишь слабое тепло. Пустые глаза смотрели в небо.

Виктор не обратил на это внимания. Он быстро достал из пространства хранения несколько драгоценных камней разного свечения, несколько колб с запечатанной кровью монстров и специальные алхимические благовония. Его движения были точны и быстры. Вокруг тела Сатоса он начал вырезать на камне ритуальный круг.

Пальцы, наполненные магией, врезались в камень на три пальца. Вскоре появился сложный, таинственный узор — в центре — вложенные спирали, напоминающие древний символ инь-янь, источающий древнюю, загадочную силу.

Это был ритуал «Крови» — запретное знание, полученное при повышении ранга. Его суть — насильственное очищение или похищение первоисточника чужой крови.

Сила мудрецов Aen Elle, их понимание пространства и времени — всё это исходило из разбавленной, но чистой Старшей Крови, скрытой в их жилах. Именно изучая свою кровь тысячелетиями, они и создали Старшую Кровь.

Теперь же сами мудрецы стали для Виктора идеальной жертвой для очищения своей собственной, несовершенной крови. Это и была одна из целей его визита.

Времени не было. Чтобы другие мудрецы не нашли его, Виктор действовал молниеносно.

Материалы заняли свои места в узлах круга. Кровь монстров потекла по канавкам. Благовония дали дым, усиливающий огонь души.

Ритуал начался!

Центр круга вспыхнул тёмно-красным светом, поглотив тело Сатоса. Не было мягкого преобразования — только жестокое высасывание. Виктор влил в круг всю свою магию.

Узор засиял ярче, и жадная сила вцепилась в жертву.

Всего за несколько минут под действием ужасающей поглощающей силы тело Сатоса, как снег у костра, стало усыхать на глазах.

Плоть испарялась, кости выветривались, кожа морщилась, превращаясь в кору древнего дерева, плотно обтягивая усохшие внутренности. Всё сопровождалось тихим хрустом ломающихся костей.

За считаные вдохи могущественный мудрец превратился в мумию в рваной мантии.

Свет круга погас. В центре остались лишь несколько тусклых, застывших кровавых искр.

Виктор без промедления протянул руку. Искры мгновенно влетели в его ладонь и растворились в теле.

Внутрь хлынула сила, горячая, как лава! Она была жестче и острее, чем от прошлого ритуала. Эта сила жестоко вымывала из его крови все посторонние, ненужные примеси — следы ведьмачьей мутации, человеческой слабости.

Он ясно «видел» внутри себя, как его сложная, смешанная кровь — ведьмака, человека и носителя Старшей Крови — насильственно очищается и уплотняется этой чистой эльфийской силой.

Боль была невыносимой, но результат — поразительным.

Когда буря улеглась, Виктор открыл глаза. Он чувствовал, что его кровь стала чище, управление ею — точнее. Хотя до совершенства Цири ещё далеко, доля Старшей Крови в нём выросла с половины до семи десятых.

Это был огромный скачок. Ещё один-два мудреца — и его Старшая Кровь станет полной.

…

В глубинах королевского двора тяжёлая металлическая дверь наконец поддалась. После того как Йеннифер уничтожила ключевой узел магической печати, дверь со скрежетом распахнулась.

Из комнаты хлынул запах крови и алхимических зелий.

Внутри, на холодном металлическом столе, лежал Геральт. Его белые волосы были мокрыми от пота, тело — обнажено. На груди и спине — синие следы инъекций и шрамы от швов. В позвоночник впаяны трубки, соединённые с жужжащим алхимическим аппаратом, который выкачивал из него серебристо-серую жидкость.

Он дышал слабо, глаза закрыты. Очевидно, он пережил немыслимые пытки. Самое страшное — его янтарные глаза, обычно полные иронии и остроты, теперь были пустыми, как у стеклянной куклы.

Отряд быстро снял оковы и вырвал трубки. Эскель осторожно взвалил бесчувственного ведьмака на плечи.

Заклинания Йеннифер лишь стабилизировали пульс и залечили поверхностные раны. Но душевные и памятные травмы были слишком глубоки — Белый Волк оставался в коме.

Они бросились к выходу. Но тревога уже пронзительно завыла в коридорах. Выбравшись на поверхность и пытаясь воспользоваться хаосом, отряд ринулся через руины сада — и наткнулся на неожиданного врага.

Эредин, Король Дикой Охоты, стоял, как ледяная гора, преграждая единственный путь к отступлению. За его спиной почти сотня «Красных Рыцарей» уже сомкнули кольцо. В руке Эредина сверкал рунный меч, источающий ледяное сияние. Его взгляд скользнул по отряду и остановился на Цири и на Геральте, которого нес Эскель.

— Оставьте девочку, — голос Эредина звучал, как скрежет льда. — И примите наказание за осквернение дворца.

В ответ раздался хриплый смех Ивара.

Мастер Школы Змеи молниеносно поднял странный сосуд в левой руке — и из него хлынул чёрный туман.

— Призыв праха!

Из дыма вырвались четыре полупрозрачных духа.

— Годрик, с огромным топором,

— Невидимый убийца с парой клинков,

— Два скелета-всадника на драконах, извергающие гнилостное дыхание.

Они с рёвом бросились на Эредина и его стражу.

Одновременно Ивар метнул в плотный строй рыцарей банку.

— Бегите! — заорал он.

Ламберт и Весемир прикрыли Эскеля с Цири. Йеннифер подняла огромный щит, чтобы прорваться вперёд. Отряда рванул к самой слабой точке окружения.

Битва вспыхнула с максимальной яростью!

Духи Ивара сражались яростно: топор разорвал двоих рыцарей, убийца носился между рядами, оставляя кровавые следы, драконы сковывали строй ядовитым дыханием.

Но и Эредин был силён. Его меч, как ледяной таран, замораживал и крушил духов. Он прорывался сквозь их ряды, целясь в Геральта.

Его меч, как ледяная волна, обрушился на щит Йеннифер.

БАХ!

Ледяная ударная волна взорвалась. Йеннифер застонала, изо рта потекла кровь. Щит покрылся паутиной трещин.

Ламберт и Цири тут же атаковали Эредина с флангов.

Весемир отбил арбалетный залп, прикрывая Эскеля.

Нога Эскеля взрывом разорвана, но он, пошатнувшись, не упал, продолжая нести Геральта.

Щит Йеннифер лопнул. Ледяной холод хлынул на всех.

Несколько копий рыцарей, как змеи, метнулись в спину Эскеля.

Ламберт метнул нож, сбив одно копьё. Цири в последний миг мигнула, уйдя от второго, и отбила его мечом.

Положение стало безнадёжным. Духи Ивара таяли под натиском. У всех в отряде были раны. Прорваться сквозь элиту было невозможно.

Кольцо смыкалось.

И в этот момент —

Вууум!

Без предупреждения на поле боя обрушилось давление, подобное древнему дракону. Это не была магия. Это было давление самой вершины силы и высшего уровня жизни. Оно, как цунами, ударило в разум каждого.

Время замерло. Все клинки застыли в воздухе. Даже самые яростные рыцари окаменели, их глаза полны ужаса. Кони замолчали, беспокойно переступая копытами. Меч Эредина, направленный на голову Цири, остановился в сантиметре.

Под шлемом лицо Эредина исказилось — не от боли, а от страха. Он резко поднял голову. В разрушенной стене вдалеке стояла фигура.

Виктор.

Он только что вышел из разрыва пространства. Под ногами — щебень и пепел. Его левая сторона была обуглена, мышцы — изорваны, тёмная кровь сочилась из ран, пропитывая рваный плащ и капая на землю. Но эти ужасные раны не ослабляли, а усиливали его образ — он был демоном, вырвавшимся из ада. Его золотые глаза были прищурены, в глубине зрачков горели серебряные нити. Он не кричал. Он просто стоял, спокойно оглядывая поле боя: застывших солдат, дрожащих рыцарей, меч Эредина в воздухе, и, наконец, Геральта в руках Йеннифер.

Наступила гробовая тишина.

Лишь хриплое дыхание Геральта нарушало её.

Ледяной ветер, несущий снег и кровавую пыль, будто задержал дыхание перед этим существом.

В горле Эредина тяжело сглотнули. Его меч дрожал в воздухе. Он уже знал, что этот человек в одиночку уничтожил десятки тысяч солдат и убил мудреца.

С ним нельзя сражаться.

Пауза длилась несколько секунд.

— Отступаем! — выдавил Эредин сквозь зубы. В голосе — тяжесть и ярость.

Он разорвал пространство и исчез.

Остальные солдаты, увидев бегство предводителя, бросились врассыпную. Они отступали строем, не осмеливаясь оглянуться, прячась в руинах дворца.

Оставив после себя поле боя и потрясённый отряд спасателей.





Глава 249




Ледяной ветер гнал пыль по руинам королевского двора, пропитанную запахом крови и гари.

Весь спасательный отряд — Йеннифер, Весемир, Ламберт, Эскель, Ивар и без сознания лежащий на плечах Эскеля Геральт, чьё дыхание едва ощущалось, — замер на месте. Все взгляды, полные сложных чувств, были устремлены на Виктора.

Хотя грохот битвы вдалеке уже стих, его эхо, казалось, всё ещё вибрировало в воздухе. Даже на таком расстоянии они ясно ощущали масштаб и разрушительную мощь той схватки. Те самые «Красные Рыцари», способные стереть их отряд в прах, магические удары, сыпавшиеся как дождь… Одного звука хватило, чтобы понять их силу.

Без него эта вылазка в самое сердце Aen Elle была бы безумным самоубийством без единого шанса на спасение.

В фиолетовых глазах Йеннифер смешались облегчение и изумление перед мощью Виктора. Весемир смотрел на его обугленные раны с глубоким потрясением и немым благоговением. Цири крепко сжимала окровавленный меч, её взгляд был особенно сложным: благодарность к Виктору и тревога за мёртвую тишину на поле боя.

Йеннифер чуть приоткрыла губы, чтобы выразить благодарность или заботу, Весемир сделал полшага вперёд.

Но Виктор резко поднял руку, останавливая их.

— У вас тяжёлые раны. Не тратьте слова. Забирайтесь в Книгу — там вас вылечат. Всё остальное — моё дело. — Его голос был спокоен, будто раны его не касались. Сейчас важна была только эффективность.

Он мгновенно достал Книгу. Страницы сами зашевелились, излучая мягкую, стабильную пространственную волну. Через несколько секунд вспышка света — и весь отряд, включая Цири, исчез с места, будто стёртый ластиком.

Внутри Книги их ждала база с лечебной средой, подготовленная Фрингильей, — достаточно, чтобы стабилизировать состояние.

Дворец погрузился в зловещую тишину. Обломки колонн шептали на ветру, пламя беззвучно лизало руины.

Виктор стоял один посреди разгрома. Под рваным плащом его ужасные раны всё ещё пульсировали, но душевная сила быстро восстанавливала тело. Ещё минута-две — и он снова будет боеспособен.

Он уже собирался активировать Кровь Предков, чтобы покинуть эту планету, как вдруг его сознание ощутило невидимую, мощную волю, накатившую, как ледяной прилив.

Это не было враждебным замыслом. Скорее — попытка контакта от существа огромной силы. Воля была плотной, безграничной, древней… и несравнимо превосходила Сатоса.

Виктор замер и медленно поднял голову. В сотне метров, под мрачным небом, в воздухе парили три фигуры. Их одежда напоминала мантию Сатоса, но была древнее, будто соткана из самой ночи. Из-под капюшонов виднелись суровые лица двух мужчин и одной женщины — все в облике зрелых эльфов, с глазами, глубокими, как океан. Их аура была спокойной, но тяжёлой, как горный хребет, — несравнимо с показной мощью Сатоса.

Тот, что стоял по центру — худощавый эльф мужского пола, — плавно приблизился.

Его голос прозвучал не в воздухе, а прямо в разуме Виктора — чёткий, мягкий, но неоспоримо сильный:

— О, сильный из иного мира, подожди.

Пауза. В голосе — уважение и древняя усталость.

— Я — эльфийский мудрец Аваллак’х.

Его взгляд скользнул по ранам Виктора, по руинам ада вокруг, и вернулся к его лицу. В глазах — не вражда, а тяжёлый, проницательный вопрос.

— Эта бойня свершилась. Смерть сородечей не вернуть. Но цикл крови и мести — не вечный ответ. — Его слова текли в сознании Виктора, как горный ручей. — Можем ли мы отложить вражду и поговорить мирно? Не о мести и угрозах, а о Белом Хладе, что поглотит всё сущее. О выживании наших народов… и всех миров.

В его голосе звучала истинная тревога, не похожая на грубую жажду власти Эредина. Это был мудрец с подлинным видением.

Виктор знал это имя. В третьей части игры Аваллак’х помогал Цири скрываться от Дикой Охоты и учил её управлять силой, чтобы остановить Белый Хлад и исполнить её судьбу спасительницы.

Сила эльфов Aen Elle действительно превосходила силу эльфов мира Ведьмака. Они истребили коренных жителей этой планеты, размножились до десятков миллионов, а мудрецов у них — как минимум четверо, возможно, больше.

Если бы именно они пришли в мир Ведьмака, ни люди, ни карлики не смогли бы им противостоять. Но перед лицом трёх мудрецов Виктор не испытывал страха. Даже если бы битва началась, Старшая Кровь гарантировала побег.

Он с интересом посмотрел на Аваллак’ха, помолчал несколько секунд и холодно сказал:

— Меня зовут Виктор. Я — ведьмак. Вы похитили моих товарищей, пытаете моего друга и преследуете мою ученицу. О чём нам вообще говорить?

На самом деле Виктор не питал ненависти к Aen Elle. Это он первым напал, убив навигатора. Но сейчас он намеренно играл роль обиженной стороны, используя страдания Геральта, Йеннифер и Цири, чтобы занять морально сильную позицию. Ведь всё, что он говорил, — была правдой.

Лицо Аваллак’ха, и без того бесстрастное, на миг исказилось. Они взяли двоих. Пыткам подвергли только Геральта. А этот человек уничтожил десятки тысяч их элиты и разрушил королевский дворец. И теперь он обвиняет их?

Но Аваллак’х был мудрецом, для которого важнее всего — выживание рода, а не гордость. Через несколько секунд он опустил голову и с искренним смирением сказал:

— Простите, господин Виктор. Мы поступили неправильно. Мы искали Цири, чтобы спасти наш народ и нашу планету.

«Спасти народ… какая благородная цель», — подумал Виктор. Видя уступчивость, он решил выслушать их.

— Я знаю, зачем вы преследуете Цири, — сказал он равнодушно. — Но я не отдам её вам. Судьба вашего рода меня не касается. Так о чём нам говорить?

Он знал, чтобы завершить очищение своей Крови, ему нужно убить ещё мудрецов. А эта планета богата ресурсами. Он мечтал создать армию сверхлюдей в силовой броне, как космодесантники. Для этого нужны металл, кузнецы, ресурсы — и сотни тысяч рабочих рук. Ни в мире Ведьмака, ни здесь он не справится один.

Его слова перекрыли любую надежду на обмен Цири.

Три мудреца перешёптывались, пока наконец Аваллак’х не заговорил.

— Господин Виктор, наша группа мудрецов никогда не поддерживала Эредина и его план — пожертвовать носителем Старшей Крови ради нескольких веков покоя. Мы верим, что нужно воспитать носителя, чтобы он сам уничтожил Белый Хлад — без жертв.

Виктор внешне остался бесстрастным, но внутренне кивнул. Аваллак’х не лгал. В игре он и правда так поступал. К тому же, ходили слухи, что он влюблён в первую носительницу Старшей Крови — и потому так заботится о Цири.

— Допустим, вы так думаете, — сказал Виктор всё так же холодно. — Но это вас касается. Меня — нет. Белый Хлад придёт через сотни лет. К тому времени я либо сам его уничтожу, либо уйду в другой мир. Он мне не угрожает.

Аваллак’х, проживший тысячи лет, уловил перемену в тоне.

— Господин Виктор, я хочу предложить вам сделку. Я сам стану заложником. Примите любые ограничения — даже отвезите меня в ваш мир. В обмен я научу Цири правильно использовать Старшую Кровь. Я прошу лишь одного: чтобы, когда она обретёт силу, она пощадила миллиарды жизней, обречённых на гибель от Белого Хлада.

Виктор лишь слегка усмехнулся.

— В этой сделке я слышу только то, что я должен дать. А что я получу?

На самом деле идея была неплохой. Мудрец Aen Elle — выше любого короля в мире Ведьмака. Если можно получить желаемое без боя — почему бы и нет?

Аваллак’х не изменился в лице, но голос стал ещё сдержаннее.

— Разумеется. Назовите свою цену. Золото, драгоценности, магия, женщины — всё, что есть у Aen Elle, — мы отдадим. Ради выживания рода — всё.

Виктор остался доволен таким смирением. «Вот это — правильный тон. Если бы вы так просили Цири с самого начала, ничего бы этого не случилось».

Он понимал, что они так уступчивы, потому что не могут отнять Цири силой, а их способность к межмирным прыжкам, вероятно, утеряна. Если он уйдёт — шансов поймать её почти нет.

Но Виктор не спешил соглашаться.

— Вы думаете, — сказал он ледяным тоном, — что для меня, с моей силой, имеют значение золото, драгоценности, магия или женщины? Всё это я могу получить в любой момент. — Не дожидаясь ответа, он резко закончил: — Я подумаю над сделкой. Но решение не за мной. Я спрошу Цири. Через три дня я вернусь с ответом. Только убедитесь, что вы действительно представляете весь род Aen Elle. Мне кажется, ваш «король» Эредин вряд ли согласится на мир.

Он намеренно подлил масла в огонь. Эредин и вправду был амбициозным узурпатором, а не послушным слугой.

Как и ожидалось, лица мудрецов помрачнели. В их народе были разные фракции. Раньше только Аваллак’х выступал за мир. Остальные хотели использовать Цири как расходный материал или матку. Лишь после поражения от Виктора они начали поддерживать Аваллак’ха. Но сторонников силового захвата всё ещё много.

Аваллак’х серьёзно посмотрел на Виктора. Он колебался: верить ли ему? Если тот не вернётся — его миссия провалится.

Через несколько секунд он глубоко поклонился и сказал с искренним достоинством:

— Господин Виктор, мы искренне надеемся на мирную сделку. Мы будем ждать. Надеемся, вы принесёте нам хорошую весть.

………………

Тусклый синий свет пространственного портала погас у стен Каэр Морхена.

Когда Виктор открыл Книгу Сказок и выпустил измученный отряд, все пошатнулись, будто ступили на незнакомую землю.

Ламберт первым рухнул на ступени, тяжело дыша. Кровь под доспехами уже запеклась чёрной коркой.

Эскель осторожно уложил Геральта на соломенную циновку и оперся на стену, чтобы не упасть. Проникающее ранение в бедро делало его лицо мертвенно-бледным.

Йеннифер прислонилась к колонне. Её причёска растрепалась, глаза под тенями выдавали изнеможение. Внешних ран не было, но магическое истощение заставляло её пальцы дрожать.

Весемир опирался на меч, его старое тело сгорбилось от усталости, но взгляд оставался острым.

Ивар прижимал ладонь к пояснице — там зияла опасная ожоговая рана.

Они выжили.

Глядя на израненных, измученных товарищей, на бледное лицо Геральта и на единственного, кто стоял прямо — Виктора, — в душах всех родилось непостижимое чувство.

Неужели они сделали это? Прорвались в сердце древней цивилизации, сквозь армии и магические ловушки, и вернулись живыми, не потеряв никого?

— Каменные плиты Каэр Морхена милее, чем вся та планета, — хрипло пробормотал Ламберт, нарушая тишину.

Весемир без слов повелел унести Геральта в тёплую комнату.

Разожгли очаг, запах кипящих трав наполнил зал.

Йеннифер, собрав последние силы, начала лечить раны с помощью зелий, помогая Весемиру и Ивару.

Цири молча подавала перевязки, то и дело тревожно поглядывая то на Геральта, то на обугленные раны Виктора.

Празднование началось на следующий день.

Собравшись за длинным столом, они ели грубую, но сытную пищу. Дешёвое пиво смешивалось с мёдом, полученным от эльфов.

Бинты не мешали пить. Язвительность Ламберта стала мягче, в ней звучала усталая искренность.

Эскель молча жевал вяленое мясо, игнорируя боль в ноге.

Весемир рассказывал историю юности, и все смеялись сквозь усталость.

Но каждый знал: без Виктора, разорвавшего строй врага и остановившего Эредина, они не сидели бы здесь.

Взгляды всё чаще скользили к тихому Виктору. Его раны уже затянулись розовой кожей.

Школа Волка была должна ему жизнью — и будущим.

Через несколько дней, благодаря зельям и неустанной магии Йеннифер, Геральт вышел из комы.

Его янтарные глаза, некогда острые, как клинки, теперь были мутными, будто покрыты пылью. Он растерянно смотрел на лицо, которое столько лет мучило его сны, — на Йеннифер, чьи глаза наполнились слезами.

— …Воды, — прохрипел он.

Йеннифер осторожно смочила ему губы.

— Геральт… ты очнулся! Это я — Йеннифер!

Имя, казалось, коснулось чего-то в его сознании, но тут же погрузилось в туман. Он перевёл взгляд на другое лицо — молодое, решительное. Глаза Цири напомнили ему кого-то… но образ не складывался.

— Йен…нифер? — повторил он, как будто учил новое слово. — Ты… кто?

Эти три слова пронзили сердце Йеннифер ледяным кинжалом. Она застыла, внутри всё похолодело.

Улыбка Цири побледнела.

— Геральт? Это я — Цири! Ты разве не помнишь?!

Она схватила его руку.

— Ци…ри? — Он всмотрелся в неё, потом растерянно отвёл взгляд на Весемира. — Старик?.. Я… в Каэр Морхене? Почему… я чувствую себя так, будто проснулся в чужом теле?

Он нахмурился, пытаясь вспомнить, и тут же схватился за голову от боли.

Весемир тяжело вздохнул и положил свою мозолистую ладонь на плечо Геральта.

— Хватит, Геральт. Береги силы. Сначала вылечи голову. Остальное… подождёт. Сейчас ты похож на себя самого, когда твой отец впервые вытащил тебя из моря.

Он пытался шутить, как в старые времена, но в комнате витала горькая тень утраты.

Они спасли Геральта. Но вернули лишь разрушенную оболочку — тело без памяти, без души.





Глава 250




О сделке с эльфийским мудрецом Виктор пока не стал рассказывать ведьмакам школы Волка.

Каэр Морхен всё ещё был погружён в заботы о раненых. Потеря памяти Геральтом нависла тяжёлой тенью над Весемиром, Йеннифер и Цири. Им нужно было время, чтобы осознать случившееся.

Виктор чётко понимал, что сейчас — не время обсуждать будущее Цири или её обучение у эльфов. Их эмоции нестабильны, а угроза Белого Инья — слишком далёка. У него в запасе есть время — и он знает, как их направить.

Накануне отъезда из Каэр Морхена Весемир, от имени всей школы, попросил встречи с Виктором.

В главном зале, при свете нескольких тусклых масляных ламп, старый ведьмак стоял один на один с Виктором. Его лицо было сурово и сосредоточено.

— Виктор, прости, — начал он низким, твёрдым голосом. — Раньше мы сомневались в тебе. Но теперь ты доказал, что достоин уважения.

Он достал огромный свёрток, завёрнутый в промасленную ткань, и торжественно положил на каменный стол.

Развернув его, Виктор увидел множество тяжёлых томов, пожелтевшие от времени записки и, в самом низу — потрёпанную, но всё ещё сияющая тусклым светом эмблема волка.

— Мы обсудили всё, — сказал Весемир. — Без тебя в битве вся школы Волка погибла бы на той чужой планете. То, что ты сделал для Геральта, мы запомним навсегда. Слова здесь бессильны.

Он подвинул свёрток к Виктору.

— Здесь — всё, что накопила школа Волка: техники фехтования, бестиарии, рецепты зелий и… некоторые древние, тайные методы ловушек. А эта эмблема — первая ведьмачья эмблема, оставшаяся со времён Ведьмачьего Братства. Она бесценна.

Взгляд Весемира стал прямым и решительным.

— Мы решили, что всё знание, все умения и понимание ведьмака — отныне открыты для твоей Ведьмачьей Академии. Мы, старики — Ламберт, Эскель, Лео — готовы перейти в Академию, как когда-то Беленгар, и передавать своё мастерство, воспитывая новое поколение ведьмаков.

Он на миг замолчал, и в его голосе прозвучала грусть:

— Каэр Морхен больше не будет лишь домом школы Волка. Отныне он — дом для всех ведьмаков.

Это было решение, продиктованное не отчаянием, а ясным взглядом в будущее — слиянием и возрождением.

Виктор без лишних слов кивнул и принял дар.

— Академия рада вас принять.

Присоединение всей школы Волка давало Академии истинные корни — преемственность от самого Ведьмачьего Братства, что имело огромное значение.

…

Вернувшись на Отмель, Виктор не получил ни минуты покоя.

С тех пор как в его голове родилась идея Астарта-воинов, его разум работал как часы, выдавая одну гениальную мысль за другой.

Ключевым звеном была экипировка. Даже усиленное тело ведьмака оставалось уязвимым перед магией и энергетическим оружием в межмирных сражениях. Обычные доспехи — не выход.

Тут же всплыл образ силовой брони. Ведь именно она делала Космодесантников столь могущественными. А цепные мечи и пулемёты — идеальное оружие против любых монстров.

Но, обдумав все доступные миры, Виктор понял, что технологический путь закрыт. Мир Ведьмака — эпоха холодного оружия и магии. Междуземье — цивилизация Золотого Древа, лишённая промышленности. Скайрим — руины двемеров, но технологии утеряны, всё завязано на магию.

Электричество, прецизионные шестерни, микроядерный синтез — всего этого не существует. Но ведь он живёт в мире магии! А магия способна на то, что не под силу науке.

И тут его осенило: Големы.

В мире Ведьмака големы — не редкость. Их ставят стражами даже в Новиграде. Они сделаны из металла или камня, управляются магическим ядром, обладают огромной силой и прочностью.

Но их слабости очевидны: неповоротливы, медлительны, уязвимы через ядро, а разум их — примитивен.

— А что, если… — прошептал Виктор, — уменьшить и усовершенствовать магическое ядро и руны? Не создавать гигантского голема с кабиной, а сделать точную, лёгкую маго-динамическую экзоскелетную броню, подогнанную под тело ведьмака! Пусть сам ведьмак станет центральной нервной системой, управляя ядром, усиливая свою силу и защиту! Встроить в неё руны усиления знаков, генераторы энергетических щитов…

Перед его мысленным взором возник чёткий образ: магическая броня, превращающая ведьмака — особенно после органной модификации — в ходячую крепость!

Это был гениальный ход. Рыцарь в латах — лишь человек в железной банке. А ведьмак в маго-броне — человек-гигант, способный сражаться в любом мире.

Виктор немедленно созвал совет ведьм в тайном зале замка на Отмели.

Маргарита, ректор Аретузы, глава исследований по биоалхимии и потенциалу тела — ключ к органной модификации и стабильным рунам.

Кейра, королевский советник Темерии, мастер сложных рунных кругов и защитных барьеров — эксперт по щитам.

Трисс Меригольд, могущественный маг огня, специалист по энергетическим потокам и преобразованию знаков в оружие.

Фрингилья Виго, пленница из Нильфгаарда, из рода великих иллюзионистов — незаменима в стабилизации пространства и маскировке.

Сабрина, ныне дух в теле Филиппы, но хранящая столетние знания о магии и материалах.

Францеска, королева эльфов Долины Цветов, хранительница древних эльфийских рун и технологий магических конструктов — ключ к миниатюризации магического ядра.

Францеска изначально не хотела идти — она редко появлялась прилюдно. Но после помолвки и в условиях, когда человеческие королевства больше не угрожали эльфам, Виктор убедил её.

Так, почти весь цвет Лажа — кроме мёртвой Филиппы — собрался вокруг одного мужчины, с которым каждая была связана личными узами.

В зале за длинным столом сидели роскошные, разнообразные красавицы. Но атмосфера была напряжённой.

Едва Виктор открыл рот, чтобы заговорить о проекте, как тихая битва началась.

Он сидел в кресле председателя, внешне спокойный, но пальцы нервно постукивали по столу. Взгляды стольких прекрасных женщин, устремлённые на него, заставляли даже его чувствовать неловкость.

Первой заговорила Маргарита. Она лениво опёрлась локтем на стол, подбородок — на ладонь, окинув взглядом Францеску, Трисс и Виктора лёгкой усмешкой.

— Как давно мы не собирались все вместе… В последний раз это было… ах да, когда Филиппа ещё жила и мечтала создать королевство ведьм.

Она умело обошла больную тему, но укол был ясен.

— Интересно, зачем же наш дорогой господин Виктор собрал нас сегодня? Неужели хочет основать новый Совет Ведьм? Или… — её взгляд скользнул по Францеске, — устроить оргию?

Она усмехнулась, глядя на эльфийскую королеву в серебристом платье.

— Я не против таких игр. Даже интересно. Ваше величество… или теперь «герцогиня»? Вы так сияете — свадьба вас радует?

Францеска не дрогнула. Лишь её пальцы нежно погладили обручальное кольцо с лунным камнем на безымянном пальце — тихое, но чёткое заявление.

Она даже не взглянула на Маргариту, лишь повернулась к Виктору и спокойно, но отчётливо сказала:

— Вы пригласили меня обсудить магические конструкты. Это достойно. Но не входит ли в нашу повестку также… построение более стабильных межличностных связей?

Её голос звучал, как горный ручей, но слово «стабильных» прозвучало ледяным клинком.

Трисс, сидевшая чуть в стороне, тихо хихикнула, крутя прядь рыжих волос.

— Ой, «стабильность»? Какое тонкое слово для вас, ваше величество. В последний раз я видела вас на Острове Сенна, когда вы предали Совет Ведьм, ища защиты у Нильфгаарда. Именно ваша «стабильность» разрушила северный союз. Теперь у вас есть жених-защитник. Какая гармония!

Она мило улыбнулась Виктору.

— Правда, Виктор? Ты ведь обязан беречь свою невесту?

Последние слова она протянула с издёвкой.

Кейра, пытавшаяся быть незаметной, поперхнулась чаем и засуетилась с платком. Она-то знала: её связь с Виктором — самая мимолётная, а все остальные — её старше и сильнее.

Маргарита бросила на неё насмешливый взгляд, и Кейра ещё глубже опустила голову.

— Кхе-кхе… — раздался хриплый, ледяной смех Сабрины. — Какой спектакль! Ваше высочество, вам не броня нужна, а щит от душевных стрел из их глаз! Эти острые язычки опаснее любых монстров. Интересно, как вы координируете этот фронт?

(Последнее время Сабрина охраняла Адду, и, видимо, без регулярных «воспитательных мер» она снова забыла, кто здесь хозяин.)

Молчавшая до этого Фрингилья подняла голову. Её лицо оставалось холодным, но взгляд, скользнувший по всем, был полон презрения.

— Кажется, мы забыли, зачем собрались. Хотим превратить магический синклит в дворцовые интриги?

Как бывшая придворная интриганка, она видела подобное не раз, и её раздражение было уместно.

Виктор почувствовал, как пульс на виске застучал.

— Дамы…

— О да! — перебила его Маргарита, будто только что вспомнив. — Кстати, ваше величество, ваши эльфийские руны так мудры… Есть ли среди них заклинания «единственности договора» или «связывания душ»? Нашему жениху они пригодятся для… «нестабильных уз».

Она метко вернула удар, добавив ядовитую деталь.

Все взгляды мгновенно устремились на кольцо Францески.

Пальцы королевы побелели от напряжения. В её глазах бушевала буря, но лицо оставалось безупречно спокойным.

И тут Виктор хлопнул ладонью по столу. Посуда подпрыгнула.

«Чёрт, все эти стервы просто просят, чтобы их отшлёпали! Когда-нибудь я устрою всем вам общий ночлег и усмирю раз и навсегда!»

— Хватит! — рявкнул он. — Я собрал вас не для того, чтобы обсуждать эльфийские руны или мою личную жизнь! Сегодня мы говорим о проекте, который изменит мир. Оружии, от которого задрожат все враги. Вы все — мои женщины. Мое будущее — ваше будущее. Вместе мы создадим нечто великое. И тогда каждая из вас получит то, о чём мечтает.

Его взгляд упал на Францеску.

— Твои знания незаменимы для магической архитектуры брони.

На Маргариту.

— Твоя биоалхимия — основа конструкции.

На Трисс, Кейру, Фрингилью.

— Ваша экспертиза в энергии, щитах, стабилизации — ключевые фрагменты пазла.

И, наконец, на Сабрину.

— Сабрина, хватит подливать масла. Ещё одно слово — и ты снова попробуешь мой кнут.

В зале воцарилась гробовая тишина. Все следы ревности, колкостей и игр исчезли. Эти женщины были не глупыми девчонками. Они мгновенно переключились в рабочий режим.

Маргарита выпрямилась, задумчиво вертя перо. Францеска глубоко вдохнула, и в её глазах вспыхнул профессиональный огонь. Трисс недовольно дёрнула губами, но уже смотрела на чертежи. Кейра облегчённо выдохнула и достала пергамент. Фрингилья раскрыла толстый фолиант.

Голос Виктора прозвучал твёрдо и ясно:

— Приступаем к обсуждению: структура маго-динамического экзоскелета, выбор энергоядра, совместимость магических рун с нервной системой. Кто начнёт?





Глава 251




В конференц-зале витал дым, магический ладан смешивался с запахом первоклассной бумаги и пергаментных свитков.

Голоса ожесточённых споров продолжались на протяжении большей части дня, но теперь, наконец, постепенно утихали.

Виктор сидел на главном месте, во рту у него была зажжена дорогая сигара, из которой он выдыхал облака дыма. Он, казалось, спокойно слушал, но его острый взгляд скользил по нескольким набросанным наспех, но ключевым эскизам, разложенным на столе, и по только что составленному списку материалов.

Он созвал самых выдающихся чародеек Севера, и у них была всего одна цель: использовать имеющиеся знания магии, чтобы создать «магическую силовую экзоскелетную боевую броню», которая могла бы идеально подходить для использования ведьмаками.

Требования были крайне строгими: она должна была обладать защитой, далеко превосходящей существующую броню, иметь мощную мгновенную взрывную силу, быть реактивной и проворной, не тяжёлой, и даже нужно было придумать способ интегрировать в неё заклинания усиления и энергетический щит!

Чародейки проявили все свои способности.

Маргарита сосредоточилась на том, как сделать магическое ядро безопасно соединённым с человеческим телом, стимулирующим мышечные нервы для контроля магической силовой брони, это было эквивалентно удостоверению личности для силового меха, или, точнее, водительским правам.

Без магического ядра, соответствующего каждой силовой машине, они не смогли бы контролировать свой собственный мех.

Францеска внесла вклад в виде тайных эльфийских технологий точных рун, Кейра Мец предложила идеи о том, как оснастить магическую силовую броню системой магического щита, Трисс же была полностью поглощена мыслями о том, как увеличить выход мощности магической силовой брони, даже Сабина бросила несколько предложений относительно стабилизации энергетического ядра.

Весь процесс обсуждения был наполнен профессиональными терминами, планы предлагались один за другим, затем отвергались и оптимизировались.

Виктор не вмешивался слишком много, его роль была больше похожа на роль капитана, который направляет этот корабль, составленный из гениальных умов, чтобы он не отклонялся от цели слишком далеко.

Ему нужно было подтвердить всего два самых ключевых момента:

Во-первых, миниатюризация силового ядра была осуществима!

Хотя существующие ядра големов все были размером с жернов, Францеска упомянула, что у эльфов есть древние технологии, способные их уменьшить, ключ к ядру — это материалы под названием мифрил и кристалл магической силы, эти два материала были чрезвычайно редкими и дорогими, они были словно сосуды и сердце голема, или, если точнее, научные версии цепей и чипов.

Без них магическая силовая броня не смогла бы двигаться, поэтому их требовалось огромное количество.

Во-вторых, самый базовый материал конструкции — основной панцирь брони — должен был основываться на дорогом магическом сплаве и быть модифицирован!

Обычная сталь была совершенно недостаточна — она не выдержала бы ни высокоинтенсивной гравировки рун, ни энергетических ударов, ни даже взрывной силы охотника на ведьм.

В общем, чтобы создать магическую силовую броню, это было так же, как создавать голема, не только требовало от чародеек вложить огромное количество работы, но и требования к материалам были очень высокими, а их количество — очень большим.

Обычный голем мог стоить тысячу крон, но стоимость одной магической силовой брони была как минимум в пять-шесть раз выше голема, то есть более пяти тысяч крон, и материалы на рынке не были бесконечными.

Даже с нынешним богатством Виктора, заставляя чародеек работать бесплатно, он смог бы произвести максимум две-три сотни единиц магической силовой брони.

Когда этот окончательный предварительный сводный список, помеченный десятками крайне редких материалов, был передан в руки Виктора, он быстро пробежал по нему взглядом, и в душе уже был план.

Большинство вещей, перечисленных на бумаге, он никогда не слышал, но он мог представить, что богатство и цена, необходимые для их сбора, далеко превосходили воображение обычного человека.

Действительно, чтобы получить высокие технологии, нужно тратить деньги, и скорость траты денег была такой, какую обычный человек не мог представить.

К счастью, у Виктора уже давно были другие идеи.

Лицо эльфийского мудреца, с тяжёлым чувством миссии и мольбой, ясно всплыло перед его глазами.

Угроза Белого Хлада, кризис выживания эльфов, они были готовы заплатить любую цену, чтобы Цири приняла обучение у Аваллак’ха, с надеждой в будущем противостоять или решить проблему с Белым Хладом.

Эльфы Aen Elle были словно жирный кусок мяса на разделочной доске, ожидающий, когда этот мясник — он — опустит нож и отрежет от него большой кусок.

Уголки рта Виктора едва заметно приподнялись, скоро наступит время переговоров с Аваллак’хом, надеюсь, его цена тогда не напугает этого могущественного эльфийского мудреца.

………………

В глубоких подземельях Новиграда, в тёмном и скрытом подземном тайнике Вечного Огня собора.

В воздухе витал густой резкий запах алхимических реагентов, плесень старых пергаментных свитков, и лёгкий, едва уловимый запах крови.

На тяжёлом каменном столе горели несколько масляных ламп, их слабый свет едва освещал двух сидящих за столом человек.

Это была секретная исследовательская база.

Дийкстра, этот толстяк, контролирующий сеть разведки Редании и влияние в аристократическом совете, имел выражение лица, тяжёлое, словно скала.

Его толстые пальцы бессознательно теребили золотое кольцо, символизирующее древний род Редании, в глубине глаз была подавленная тревога.

Напротив него сидел Явед, глава банды Саламандр, его высокое и массивное тело в полумраке казалось ещё более угрожающим, на шее и руках виднелась мутировавшая кожа, которая под светом ламп отливала зловещим тёмно-красным, в глубине глаз горел почти безумный огонь и неудовлетворённость.

Он собственными глазами видел, как Виктор в лагере королевской армии бушевал, словно небесное бедствие — это была не та сила, с которой способен справиться смертный, а чистое, сокрушительное воплощение разрушения.

— Тот монстр… уже не то существо, с которым может столкнуться смертный, назвать его демоном — вовсе не преувеличение! — Голос Яведа был низким и хриплым, с остатками ужаса. — Лояльность и количество обычных солдат перед ним ничего не значат.

Он вспоминал, как Виктор голыми руками разрывал тяжело бронированных солдат, игнорировал магические бомбардировки, его огромный кулак в тени сжимался с хрустом.

Дийкстра молча кивнул, тяжёлая линия двойного подбородка напряглась.

— Я понимаю. Поэтому мы не можем использовать обычные методы, чтобы противостоять ему.

Его голос был низким, с примесью ненависти и унижения. Он думал о своей уже умершей возлюбленной Филиппе, о короле и стране, которой он служил, о том, как перед тем мужчиной он мог только позорно бежать, не имея никакой силы сопротивления.

— Но Редания не может просто так проглотить позор пленения короля и падения принцессы, сидя и ожидая, пока топоры Темерии упадут.

Уголки рта Яведа, покрытого шрамами, изогнулись в свирепой дуге.

— Тогда что мы будем делать? Накидывать на него смертных? Это только добавит тому монстру больше мясного фарша!

— Нет! — в глазах Дийкстраа мелькнул крайне холодный блеск. — Мы не пойдём на него… и не сможем на него пойти.

Его пальцы сильно постучали по разложенной на столе карте Севера.

— Темерия не монолит! Армия Фольтеста на передовой, Вызима под контролем этой девчонки, а огромные недавно отвоёванные территории стоят с пустыми оборонами — города и деревни!

Карта шуршала под его тычками, словно бесчисленные потенциальные раны.

Явед внезапно понял, огонь жестокости и неудовлетворённости в его глазах резко вспыхнул.

— Ты имеешь в виду?..

— Да! — лицо Дийкстры под масляной лампой выглядело особенно зловещим. — Доведи искусство модификации до предела! Нам нужны солдаты, не солдаты, способные противостоять тому монстру, только солдаты, способные эффективно убивать обычные армии и гражданских Темерии! Наш объект мести — сама страна Темерия! Переполохнуть их тыл, вырезать их гражданских, пусть страх распространяется словно чума! Пусть Виктор будет измотан беготнёй! Пусть он узнает, что цена за то, чтобы тронуть Реданию, — превратить весь Север в выжженную землю!

Он почти выдавил последние слова сквозь зубы, в безумии с ноткой отчаяния, разбитый котёл и потопленная лодка.

В глазах Яведа безумный блеск вспыхнул ярко. Это был ядовитый план в отчаянном положении! Виктор сколь ни силён, он не сможет разделиться и мгновенно телепортироваться во все места, чтобы защитить каждую деревню Темерии!

— Хорошо! — Явед низко зарычал, словно зверь, учуявший кровь. — Дай мне последние резервы золота из казны Редании! И всех приговорённых к смерти, что у тебя в руках, и всех верных отчаянных бандитов! Я использую реагенты, чтобы превратить их всех в машины для убийства! Им не нужно жить долго, достаточно продержаться, пока мы разорвём оборону Темерии!

Он встал, его огромная тень почти накрыла весь маленький стол.

Дийкстра тоже встал, в его глазах последняя тень колебания была заменена жестокой решимостью.

— Действуй! Не жалея ничего! С самой быстрой скоростью создавай солдат-ведьмаков! Помни, они — ножи, раскалённые клейма, только для разрушения и страха!

Заговор был таким образом заключён.

В последующие дни подземные лаборатории Редании и более скрытые в Новиграде работали словно ад.

Явед и его верные алхимики расточали золото и ценные материалы, которые Дийкстра перевёл, потратив всё, что имел, день и ночь не переставая варили тот смертельный реагент охотников на ведьм.

Порция за порцией ослеплённых, доведённых до изнеможения приговорённых к смерти, а также горстка промытых мозгами или купленных за большие деньги фанатичных солдат грубо затаскивались в переоборудованную комнату пыток, совмещённую с инъекционной площадкой.

Крики агонии, глухие звуки рвущейся плоти, хруст ломаемых костей почти стали там обыденностью. Бесчисленные тела валились в нечеловеческих муках, превращаясь в лужи искажённого, мутировавшего мясного месива и обрывков останков.

Но некоторые выдерживали эту раздирающую душу трансформацию. Они, шатаясь, выходили из комнаты, пропитанной ядовитым газом, с глазами, в которых горел жадный кровавый блеск. Их тела становились куда сильнее обычного: под кожей проступали вздувшиеся мутировавшие вены, сила и скорость уродливо возрастали. Цена же была ужасной — резкое сокращение срока жизни и неотвратимая утрата рассудка.

Они больше не были людьми, только одетыми в человеческую кожу инструментами войны, полными желания разрушать.

Дийкстра смотрел на список быстро формирующихся войск в руках, на лице не было радости, только более глубокая мрачность и безумие. Он был словно игрок, проигравший до красных глаз, поставивший на кон всё своё состояние и жизнь, запустивший кампанию выжженной земли против всей Темерии.

Зубья войны под отчаянным толчком его и Яведа начали безумно вращаться в самом кровавом, не щадящем ничего направлении.

………………

На берегу озера острова, солнце светило хорошо, Виктор редко имел свободное время, забросил удочку и спокойно рыбачил.

Чародейки всё ещё продолжали обсуждать план магической силовой брони, но он, как дилетант, уже не имел терпения слушать дальше.

Вокруг было очень тихо, только лёгкие звуки волн, плещущихся о берег, и его ленивые мысли.

Когда он думал, что сможет спокойно порыбачить, на маленькой тропинке у озера появилась неожиданная эльфийская красавица.

Пришедшая была не Францеска. Её внешность была красивой, темперамент крайне уникальным, фигура — типично эльфийской, стройной и грациозной, одета в светло-зелёное длинное платье, лицо спокойно, словно глубокий омут, те глубокие глаза, казалось, могли видеть сквозь туман времени.

Виктор, конечно, знал её.

Ида Эмеан, одна из легендарных мудрецов эльфийского мира, соплеменница Францески, но её передвижения были куда более загадочными, чем у королевы, она почти не появлялась на публике.

Виктор опустил удочку, немного удивлённо приподнял бровь.

— Поистине редкий гость.

Ида слегка кивнула, голос спокойный, словно лёгкий ветерок, шелестящий листьями.

— Господин Виктор. Пришла без приглашения, надеюсь, не потревожила ваше наслаждение. — Она подошла ближе, без околичностей прямо объяснила цель визита: — Я пришла к вам по поводу эльфов Aen Elle. Положение их… очень тяжёлое.

Глаза Виктора слегка дрогнули. Он заметил, что Ида использовала слово Aen Elle, а не Дикая Охота или другие враждебные названия.

К тому же, соплеменники Францески и Авалакха разделились на ветви тысячелетия назад, по логике, отношения были равнодушными или даже враждебными. Но она говорит за Авалакха?

— Я думал, — Виктор сказал тоном безразличия, — что эльфы Aen Elle и эльфы Aen Seidhe из Долины Цветов давно разорвали связи.

— Разделение на кланы — это мирские границы, мудрецы смотрят на более грандиозные вещи. — Ида спокойно объяснила: — Продолжение эльфийской крови, целостность эльфийской цивилизации… это превосходит споры фракций. Будь то Aen Seidhe или Aen Elle, в конце концов, мы все — дети одного и того же предка.

Её взгляд упал на лицо Виктора, глаза словно проникли сквозь время.

— Я слышала, у вас с Францеской помолвка.

Виктор кивнул, не зная, что она хочет сказать. Внутренние дела эльфов, их древние истории раскола его не интересовали.

Следующие слова Иды удивили его весьма, даже заставили чуть улыбнуться.

— Если в будущем у вас родятся дети, — медленно сказала она, тон с оттенком мягкого убеждения. — То в том ребёнке будет течь одновременно самая благородная кровь эльфийского королевского рода и чистая Старшая Кровь.

Она слегка сделала паузу, голос немного изменился, словно она рисовала грандиозную картину:

— Если тогда эльфы Aen Elle под угрозой Белого Хлада будут вынуждены искать новое убежище или будут спасены вами, и вы интегрируете весь эльфийский клан… Возможно, под руководством потомков вас и Францески они смогут вновь объединиться и вернуться к самому блистательному периоду древних эльфов!

В глазах Иды мелькнула крайне редкая надежда.

— А вы, господин Виктор, в процессе объединения эльфийского народа — благодаря вашей непревзойдённой силе, а также заслугам в их спасении и руководстве — получите право стать королём эльфов, признанным всеми эльфийскими кланами!

Выслушав её, Виктор не удержался от смешка. Это стандартное рисование большого пирога!

Суть речей Иды была очевидна. Использовать в качестве приманки будущий призрачный титул короля эльфов, чтобы обменять на то, чтобы он, Виктор, сейчас же протянул руку помощи эльфам Aen Elle, согласился на сделку с Авалакхом и хорошо защитил ту группу эльфов, которые так долго преследовали Цири.

Эта идея, хотя и была немного слишком идеализированной, даже наивной, но и не была полностью бессмыслицей.

Виктор тщательно обдумал все. Если он действительно станет столь могучим, что никто не сможет ему противостоять, если обретёт престиж, достаточный, чтобы подавить упрямых старых мудрецов Aen Elle, и в будущем через сотрудничество или подчинение сумеет объединить те несколько десятков миллионов эльфов на планете Aen Elle…

Эй, сценарий, описанный Идой, и правда имел шанс на реализацию! В конце концов, если потомки его и Францески будут обладать достаточно явной кровью королевского эльфийского рода, то истинные мудрецы, которые думают не о себе, а о расе в целом, вроде Аваллакха, с большой вероятностью действительно смогут отбросить предрассудки и ради выживания клана, ради возвращения былой мощи поддержат подобное слияние.

Ключ был в силе и контроле. Несколько десятков миллионов эльфов Aen Elle — какая же это огромная мощь. Это целая планета, полный кладезь ресурсов, столь необходимых Виктору. Улыбка на его лице стала глубже; он кивнул и сказал Иде:

— Слова мастера Иды очень интересны. Если эльфийский клан сможет мирно объединиться, восстановить древнюю славу — конечно, это прекрасно. Что же до короля эльфов и прочего… — он махнул рукой, показывая, что этот титул его не слишком волнует. — Это не важно.

Затем он резко сменил тему, тон его речи стал чуть более искренним:

— Но вы правы: единство клана имеет первостепенное значение. Поскольку вы и Аваллак’х, и остальные надеетесь на благо эльфийского народа, то и я, естественно, готов внести свою долю в это единство. Через три дня, на переговорах с Аваллак’хом, я покажу настоящую искренность, чтобы добиться сотрудничества, приемлемого для обеих сторон.

В душе Виктор уже давно принял решение вести эти переговоры. Если Ида Эмеан сумеет передать его намерения Аваллак’ху, то ради более светлого будущего их сторона, возможно, даже готова будет заплатить больше. Кто знает. В любом случае, это сделка без убытков, и у него не было причин отказываться.

— В конце концов, — его улыбка стала многозначительной, — будущий эльфийский клан, будь то Aen Seidhe или Aen Elle, должен идти вперёд вместе. Взаимное сотрудничество и сосуществование — вот путь к тому прекрасному будущему, которое вы описали. Разве не так?

Ида глубоко взглянула на Виктора, словно стараясь понять, где в его глазах искренность, а где — лишь маска. Но в итоге лишь слегка поклонилась.

— Так, я от имени Аваллак’ха и остальных благодарю вас за дальновидное суждение.

Цель была достигнута. Она больше не стала задерживаться и растворилась в воздухе так же тихо, как появилась, оставив за собой лишь лёгкий след на лесной тропинке.

Глядя в направлении, куда исчезла Ида, улыбка Виктора постепенно угасла, а взгляд стал серьёзным и тяжёлым. Пустой титул короля эльфов его не интересовал, но сами эльфы Aen Elle, как неиссякаемый источник силы и материалов, были слишком важны.

«Переговоры через три дня…» — в его сердце уже складывался более ясный и, как он сам считал, «щедрый» план цены.

Этот пирог он собирался съесть. Но мудрецы Aen Elle тоже должны будут заплатить по полной.





Глава 252




Время быстро подошло к моменту сделки, Виктор заранее сделал все приготовления, не только ввёл себе магический эликсир, но и накиеул на тело слой щита Квен. В конце концов, такие эльфийские мудрецы, как Авалакх, всё же имели определённый шанс отказаться от идеи сделки и перейти к охоте на него, обладателя Старшей Крови. Хотя этот шанс был очень мал, но нельзя было расслоблятся.

Шагнув в пространственную дверь, ведущую в мир эльфов, ощущение головокружения от пространственной трансформации только что исчезло, и перед глазами предстала картина, подтверждающая часть его догадок.

Гостеприимство эльфов Аэн Элле явно стало лучше. В прошлый раз Виктора встретила мрачная пустая площадь и красные рыцари на страже, а теперь здесь специально ждали красивые эльфийские служанки. На лицах сопровождающих не было прежней настороженности и враждебности, вместо этого появилась некая шаблонная, слегка отстранённая почтительность.

Передача слов от Иды, должно быть, сыграла немалую роль. Аваллакх и ещё несколько мудрецов-старейшин, появившихся в зале для совещаний, — Виктор даже не утруждал себя запоминать их длинные имена, — хотя и сохраняли в выражении лиц ту самую эльфийскую надменность, идущую из самой сути, но внешние приличия всё же были соблюдены полностью.

Церемонные приветствия больше не были ледяными, в словах также отсутствовал тот невидимый шип.

Что до негативного влияния от того, что он зарубил те несколько тысяч солдат, казалось, в такое время оно было выборочно забыто. В конце концов, перед лицом выживания нескольких десятков миллионов соплеменников и даже всей расы, многие цены можно было игнорировать.

Место для переговоров было перенесено в центральное место Аэн Элле, в огромный комплекс зданий грандиозного масштаба, стиль которого имел несколько черт сходства с тем дворцом, что у Францески в Долине Цветов.

Шагая среди них, на лицо обрушивалась аура роскоши.

Земля из полированного до блеска нефритового камня, на котором можно было видеть отражение фигуры человека, стены покрыты магической тканью, которая слегка меняла цвет в зависимости от света, словно какая-то живая гобеленовая картина.

В воздухе витал чрезвычайно изысканный, отличный от магического ладана дорогой натуральный аромат.

Проходящие эльфийские слуги без исключения были красавцами и красавицами, движения лёгкие и грациозные.

Ещё больше Виктор обратил внимание на то, что в одном углу зала даже были несколько людей в скромной, но опрятной одежде, человеческие слуги, которые под указаниями эльфийских служанок тихо и точно протирали огромные витражи.

Их движения несли в себе оттенок послушания, выработанного строгой дрессировкой, послушания, которое даже казалось несколько неестественным.

Эти люди и их предки, с большой вероятностью, были потомками тех людей, что были захвачены армией Дикой Охоты за эти тысячи лет, и уже были воспитаны в полных рабов.

Всё это безмолвно провозглашало, что эльфы Аэн Элле укоренились на этой земле на тысячи лет, наслаждаясь почти правителями в их спокойствии.

Без нависшей угрозы внешних вторжений и войн, поддерживая огромную регулярную армию и элитную армию Дикой Охоты, долгосрочный мир давно въелся в их кости.

Богатство дома? Толстое очень!

— Господин Виктор, пожалуйста, присаживайтесь.

Авалакк в качестве представителя. Несколько мудрецов тоже расселись по местам. Атмосфера была той формальной, какой и положено быть на переговорах.

После нескольких фраз светской беседы Виктор не стал ходить вокруг да около. Он достал копию списка, легко подтолкнул её к эльфийским мудрецам.

Этот список в высокой степени совпадал с тем каталогом основных материалов, что он ранее передал чародейкам, только в количестве отметки были более точными — количество, достаточное для изготовления тысячи комплектов магической силовой брони.

— Это одно из моих условий, — Виктор тоном естественным сказал, — материалы из списка, нужно собрать в этом количестве, чем быстрее, тем лучше.

Несколько эльфийских мудрецов напротив взяли список, взгляды быстро пробежали по нему.

С их опытом, естественно, они могли оценить ценность, стоящую за этим списком — это был огромный цифровой показатель в миллионах крон, достаточный, чтобы опустошить казну любого северного королевства.

Но выражения лиц нескольких человек почти не изменились. Авалакк даже лишь слегка кивнул.

— Мм, материалы редкие, но не невозможные для получения. Мы постараемся собрать как можно скорее.

Изначально Виктор ещё думал, не слишком ли много он просит, но такая чистая и решительная позиция эльфийских мудрецов, напротив, удивила его. Действительно, для эльфийского клана, владеющего целой богатой планетой и имеющего население в несколько десятков миллионов, выдать за раз материалы стоимостью в несколько миллионов крон, хотя и больно, но далеко не до того, чтобы повредить мышцы и кости, до невыносимого уровня.

Похоже, всё же стоило добавить побольше напора, попросить больше. Ведь такая возможность вряд ли представится снова. Поэтому Виктор взял чашку напитка, поднесённую эльфами, от которой исходил странный фруктовый аромат, сделал будто случайный глоток и поставил её обратно.

— Мудрецы выразили готовность к сотрудничеству, и я почувствовал в этом искренность, — сказал он всё тем же спокойным голосом, но резко изменил направление речи. — Однако, господа, похоже, вы поняли меня неправильно. Это не всё, чего я хочу. Это лишь объём моего первого запроса.

Виктор уголком рта изогнул лёгкую, почти мирную улыбку.

— Каждые три года вы должны доставлять мне один раз. Количество материалов в каждой поставке — строго по стандарту из списка. — Он сделал паузу и отчётливо произнёс цифру, словно вбивая её в сознание слушателей. — И так нужно продолжать десять раз. То есть тридцать лет.

В зале для совещаний воцарилась тяжёлая тишина: слышны были только далёкие лёгкие шаги эльфийских слуг и движение воздуха. На лицах мудрецов впервые дрогнула гладь спокойствия, словно в неподвижную воду бросили камень.

Брови Авалакка чуть нахмурились, пальцы, сжимавшие список, побелели на суставах. Рядом, у одного из более молодых старейшин, в глазах мелькнуло нескрываемое изумление, смешанное с удушающим чувством, будто его обвила гигантская змея. Десять раз? Тридцать лет непрерывного кровопускания? И каждый раз — астрономическая сумма, достаточная, чтобы разорить небольшое королевство. Десять раз в совокупности — десятки миллионов, а то и сотня миллионов крон!

Виктор почти видел их мысли: даже если сейчас собрать все казны северных королевств вместе, и тогда не наберётся и половины от требуемого.

Реакция эльфов полностью попала в поле зрения Виктора. В его сердце всё устаканилось, цена как раз подходящая.

— Мудрецам не стоит удивляться, — улыбка Виктора стала на несколько градусов теплее. После тяжёлой палки самое время бросить куриную ножку. — Это результат моих долгих и взвешенных размышлений. Подумайте сами: если бы я стремился лишь к сиюминутной выгоде, я мог бы разом потребовать таких объёмов материалов, которые превысили бы предел ваших возможностей. И, получив всё, просто хлопнуть дверью, не соблюдая никаких договорённостей. Зачем тогда выстраивать рамку сотрудничества на тридцать лет?

Он слегка наклонился вперёд, в голосе прозвучал мягкий оттенок сочувственного увещевания:

— Напротив, долгосрочное сотрудничество ясно показывает мою искренность. Я пришёл с намерением наладить с вашим народом прочные и стабильные отношения. Эти скромные материалы — для вашего долголетия, для будущего всего клана — всего лишь небольшой экзамен. Равномерное течение этого «счёта» во времени — разве не самый надёжный способ для обеих сторон? Я уверен, что с вашей силой и величием поддерживать это вовсе не трудно. Моё доверие — примите его, господа.

И тут же, будто в непринуждённой беседе, он легко обронил фразу, не связанную напрямую с темой, но несущую огромный вес:

— Кстати, раз уж речь зашла о будущем. На рубеже весны и лета следующего года я намерен провести официальную свадьбу с королевой Аэн Сидхе, леди Францеской.

Эта новость Ида наверняка уже донесла до Авалакка и остальных, но, произнесённая Виктором лично за столом переговоров, она звучала иначе. Это было сродни негласной клятве — связать свою судьбу с королевским родом Аэн Сидхе, сделать саму Францеску невидимым залогом и гарантией долгого сотрудничества.

И действительно: при упоминании имени Францески и предстоящей свадьбы брови Авалакка чуть разгладились. Несколько старейшин переглянулись; недовольство ещё теплилось в их взглядах, но прежний жар ярости, вызванный навязанными условиями, уже уступил место тяжёлым размышлениям.

Виктор, воспользовавшись этим течением, подтолкнул вперёд последнее обещание:

— В знак искренности начала сотрудничества, как только будет доставлена первая партия материалов… господин Авалакк, двери моего мира всегда открыты для вас. Приезжайте в любое время, чтобы начать обучение Цири. Я лично позабочусь о вашем безопасном пребывании и обо всех делах, связанных с её подготовкой.

Эта фраза полностью поразила в самое сердце цели эльфийских мудрецов.

Кризис Белого Хлада был от них всего в нескольких десятилетиях, возможно, в этот период ещё можно найти другие способы, но наследница Древней Крови Цири была известной высшей надеждой.

Виктор точно прижал их слабое место — как только сможет контактировать с Цири, запустить обучение, продолжить надежду клана, цена сколь ни велика, они могли только проглотить.

В зале для совещаний снова воцарилась тишина, только на этот раз в тишине предыдущее острое ощущение противостояния ослабло.

Вместо этого появилось тяжёлое, вынужденное принятие усталости, в которой переплеталась нить трагического величия огромной жертвы, которую приходится нести ради выживания клана.

В итоге Авалакк глубоко вдохнул, словно сбросил с плеч груз в тысячу цзиней, будто принял чрезвычайно трудное решение. Он медленно кивнул; голос его прозвучал низко, но без тени сомнения:

— Можно. Мы принимаем этот план. Первую партию материалов соберём в течение месяца-другого. Тогда эльфийский мудрец Ида известит вас о приёмке. Конкретные сроки и способы последующих поставок мы обсудим в деталях.

Так завершился весь послеполуденный обмен колкостями, пробами сил и психологическими стычками. С трудом, но они всё же пришли к рамкам сделки, названной «сотрудничеством».

Когда Виктор вышел из роскошного дворца, сопровождавшие его эльфийские слуги кланялись особенно тщательно и выверенно. Он ясно ощутил, что с этой минуты во всём мире Аэн Элле у него появился совершенно особый статус гостя.

И всё же он понимал — за этими изысканными колоннами, в глубинах королевского двора, даже в холодных взглядах некоторых рыцарей в красных доспехах скрывалась ненависть, въевшаяся в кости. Но теперь это не имело значения. На поверхности ни один эльф больше не осмелится проявить к нему малейшего неуважения.

Потому что за этой ценой стояло нечто большее — само выживание Аэн Элле. А они не могли позволить себе проиграть

………………

Переговоры улеглись, словно рассеялись в пыль. Виктор не спешил сразу возвращаться через пространственную дверь в мир людей — его пробудил интерес к этой планете, родине эльфов Аэн Элле. Каким же должен быть мир, сумевший прокормить почти сто миллионов эльфов, вырастить армию Дикой Охоты и тысячи лет оставаться под их властью? Тем более что именно сюда когда-то впервые ступила нога расы Старшей Крови.

Он не стал тревожить эльфов и отправился прочь из центральной области, где возвышались величественные дворцы. Чем дальше он уходил, тем стремительнее исчезала показная роскошь, и перед ним открывался настоящий облик этого мира.

Это была пустошь — куда более суровая и безжизненная, чем в человеческом мире. В небесах не сияло привычное огромное солнце, дарующее палящий свет, — лишь висел слой сероватого мертвенного свода, будто громадная матовая линза или призрачная луна. Его тусклое сияние делало мир странно мягким, но лишённым жизни.

Температура здесь была ниже привычной, воздух сухой, а резкий ветер беспрестанно гнал облака пыли и песчинок, хлеща ими по голым, изъеденным временем скалам. Насколько хватало взгляда, простирались охристо-красные и серо-чёрные пласты земли, обнажённые, словно вывернутые наружу внутренности планеты.

Растительность встречалась крайне редко. Те немногочисленные деревья, что ещё упрямо цеплялись за жизнь, были кривыми и узловатыми, с редкой листвой тёмно-зелёного или почти бурого оттенка. Они выглядели не как воплощение силы природы, а как мученики, вечно ведущие тяжёлую борьбу за выживание.

Бесконечные утёсы и плоские плато, будто разрубленные гигантским топором, господствовали над ландшафтом. Их суровая красота источала первобытный и опасный дикий дух.

— Похоже, без помощи Дикой Охоты эльфам вряд ли удалось бы полностью превратить этот мир в сад… — Виктор смотрел на бескрайние пустоши и дальние горные цепи, теряющиеся в завесе песчаной бури, и в сердце у него постепенно всё складывалось в ясную картину. Среда здесь была куда суровее, чем любая пустошь в Темерии или Редании. И именно эта суровость, ширь и беспощадность сделали мир убежищем для особых рас.

Он вспомнил единорогов, встреченных ранее, — прекрасных, гордых существ с сильным духом. После гибели исконных обитателей они сумели выжить даже на этой планете, что находилась под строгим контролем эльфов. Несмотря на окружение армии Аэн Элле и Дикой Охоты, они всё же находили силы для внезапных атак и были готовы жертвовать собой, лишь бы помочь Цири вырваться на свободу. Эта стойкость и смелость тронули Виктора до глубины души.

Мысль вспыхнула в голове. Сориентировавшись по направлению, он активировал магию, и его фигура разом размылась. В следующий миг он возник на краю пустоши, где среди ветров и песка высились гигантские выветренные каменные столбы. Здесь он однажды уже встречал вождя единорогов.

Песчаная буря вилась меж камней, издавая протяжный, жалобный вой. Виктор поднялся на возвышение и, перемещаясь всё дальше, раскрыл восприятие. Его ментальная сила распространилась вокруг, словно невидимая сеть, осторожно исследуя сложный рельеф. Цель была ясна: найти тех существ, чья жизнь несла в себе чистую магическую силу и уникальные вибрации.

Неизвестно, сколько времени прошло, пока он, следуя за тонкими импульсами ментального чутья, пробирался сквозь лабиринт каменных колонн и систему подземных пещер. Наконец, в глубине огромной скальной расщелины, скрытой так, что она почти сливалась с телом горы, он вновь увидел ту группу грациозных существ. Их стало меньше, чем в прошлый раз. Очевидно, нападение и последовавшая расправа эльфов унесли немало жизней.

Их серебристо-белая шерсть в слабом свете, проникающем в устье пещеры, отливала мягким блеском, спиральный рог преломлял кристаллические световые точки, но на многих особях ещё видны были следы перевязок или не полностью зажившие раны, в ясных глазах в глубине таилась не полностью угасшая грусть и усталость.

Когда фигура Виктора появилась в свете у входа в пещеру, отдыхавшая группа единорогов явно зашевелилась.

Они настороженно посмотрели на вход, но когда разглядели, что пришедший — Виктор, то напряжение быстро рассеялось, вместо этого появилось сложное… уважение и любопытство?

Тот самый крупный по размеру, с самой длинной гривой на шее, самым толстым рогом старый вождь единорогов медленно вышел вперёд.

Его походка оставалась грациозной, но Виктор мог разглядеть в ней нотку тяжести. Оно не изрыгало человеческие слова, но та ясная ментальная мысль снова передалась, мягкая и полная силы:

— Воин… самый могучий среди людей. Ты вернулся снова. Не знаю лишь, зачем на этот раз?

В мыслях вождя слышался вопрос, но вместе с ним — лёгкая, едва уловимая надежда. Прошлая битва, когда фигура Виктора сметала эльфийскую армию словно божество, навсегда запечатлелась в памяти этих единорогов. Они стали свидетелями силы, которая казалась им выше человеческой. Слово «Воин» исходило из их чистых сердец, не как титул, а как признание.

— Вождь, я пришёл ради мира, — ответил Виктор той же ментальной мыслью, его голос прямо коснулся сердца единорога. — Прошлая битва была слишком жестока. Ваши соплеменники понесли большие потери, чтобы остановить эльфов. Вы заплатили страшную цену.

Он не стал скрывать правду и не прибегнул к ложному утешению. Подойдя ближе, Виктор остановился на расстоянии, которое выражало уважение. Ни малейшего высокомерия — он смотрел на вождя единорогов на одном уровне, словно на равного.

Он раскрыл пространство хранения, лёгким движением руки проведя над землёй. В следующий миг поверхность покрылась россыпью фруктов — тех, что он сам любил употреблять. Это были плоды, специально оставленные для такого случая: сочные, наполненные соком и живительной энергией, их свежий аромат наполнил воздух, нарушая суровую сухость пустоши.

— Ничего хорошего, только эти мелкие штучки из эльфийских садов.

Передавая мысль, Виктор аккуратно положил те сочные плоды, излучающие соблазнительный свежий аромат, зелёные, золотистые, ярко-красные, на чистый камень.

— Cчитайте это моей скромной искренностью, — сказал Виктор.

Для единорогов, привыкших бороться за редкую траву на этой суровой планете, фрукты, выращенные эльфами, были несомненным деликатесом. Несколько молодых, ещё с лёгкими ранами, уже не могли скрыть жажды в глазах. Старый вождь не двинулся сразу, но его мысль отозвалась мягкой благодарностью.

Взгляд Виктора упал на нескольких единорогов с незажившими ранами и неровным дыханием. Он снял с пояса странный предмет — спиралевидную раковину, отливавшую мягким сиянием водной глади. Это был дар озёрной богини, вмещавший силу жизни и исцеления.

Виктор поднёс её к губам, но не стал играть. Вместо звука на поверхности раковины вспыхнуло сине-зелёное свечение. Оно рассыпалось бесчисленными световыми каплями, которые превратились в прозрачную, словно сама вода озера, живую жидкость. Она мягко оседала на раненых единорогов, впитывалась в их раны.

И произошло чудо. Уродливые порезы под сиянием быстро перестали кровоточить, стянулись, покрылись тонкой коркой. Даже раны, разъеденные магической энергией, и переломы, не исцелились полностью, но обволакивающая их тёмная энергия рассеялась, боль отступила, дыхание стало ровным и уверенным.

Вылеченые единороги издали низкое, довольное ржание, их взгляды устремились к Виктору, полные изумления и благодарности. Атмосфера в пещере вмиг стала теплее и светлее.

Старый вождь долго смотрел на эту сцену. В его чистых глазах вспыхнул особый свет, а переданная мысль стала глубже и многослойнее. Вещь человеческого мира несла такую чистую силу жизни… и сам этот человек был не похож ни на людей, ни на эльфов, с которыми им приходилось сталкиваться прежде.

Виктор убрал раковину и перевёл взгляд на группу единорогов. Их настроение заметно поднялось. В глубине пещеры он увидел, как маленькие жеребята жались к матерям, и мысль в сердце его стала ещё яснее.

— Вождь, — голос Виктора снова прозвучал прямо в сердце старого единорога. — Я понимаю гордыню и упрямство эльфов. В прошлый раз их замысел провалился лишь благодаря вам, вы сорвали их план. Но эти воинственные создания не остановятся. Со мной они справиться не в силах, значит, однажды направят своё копьё против вас. На этой планете вам будет становиться всё труднее.

Слова Виктора ударили прямо в сердце старого вождя. Он глубоко согласился, едва заметно кивнул; длинные уши дрогнули, в глазах мелькнула тревога о будущем.

— Вы слышали о Белом Хладе? — Виктор без обиняков бросил страшное имя, словно тяжёлый меч, повисший над головами всех живых существ этого мира.

Ментальное колебание вождя резко дрогнуло. В его мысли хлынула волна эмоций — страх, печаль и тень древних воспоминаний.

— Холодный конец… вечное безмолвие… самые старые фрагменты памяти, переданные предками… — мысль вождя дрожала. — Неужели…

— Да. Он действительно приближается, — подтвердил Виктор. — И расстояние до нас уже не так велико. Эльфы так безумно охотятся за Цири именно потому, что её сила может стать ключом к сопротивлению… или к бегству от Белого Хлада. Всё, что они делают, — ради выживания в надвигающейся катастрофе.

Эти слова, как ледяной поток, прокатились по пещере. Единороги тревожно зашипели низким хрипом, и даже жеребята, почуяв страх старших, прижались теснее к матерям.

— Вождь, — продолжал Виктор, его голос звучал искренне и близко, — я не хочу, чтобы ваш гордый народ погиб на этой обречённой земле.

Он сделал шаг вперёд, взгляд его горел, обращённый к старому вождю и к тем единорогам, что настороженно подняли уши, слушая каждое слово.

— Ваша стойкость и смелость достойны восхищения. Но упорствовать здесь, в мире, который эльфы будут всё тщательнее прочёсывать и который вскоре накроет Белый Хлад, — не лучший путь. Я приглашаю вас. Всех. Перебраться в мой мир.

Голос Виктора звучал твёрдо, но в его мыслях слышалось тепло:

— Там нет Дикой Охоты, нет эльфийской руки, нет тени Белого Хлада. Там я найду для вас землю — с травами, зелёными ковром, с густыми лесами и чистыми источниками. Вдали от людских раздоров, с изобилием пищи и местом, где вы сможете спокойно расти, размножаться и жить без страха.

Картина, которую рисовал Виктор, была несомненно прекрасной. Для единорогов, долгие годы страдавших в скудной пустоши под гнётом эльфов, она звучала как обетование рая.

Единороги были не просто чудесными магическими существами, обладавшими силой, в разы превосходящей силу обычных животных, и множеством удивительных магических способностей. Их разум ничем не уступал человеческому. И потому они понимали всю тяжесть сказанного Виктором.

Если говорить только о боевой мощи, их сила гораздо выше, чем у человеческих тяжёлых кавалеристов, возможно, даже некоторые опытные охотники на ведьм с трудом смогут победить одного взрослого единорога чистой силой.

Виктору нужно было только привести их в мир не такой опасный, выделить им естественную и прекрасную область, эти красивые звери не только не станут теми, кого нужно опекать, но и превратятся в группу выдающихся союзников.

Конечно, это для обычных смертных.





Глава 253




Развитие событий шло именно так, как предполагал Виктор. Вождь единорогов был существом древним и мудрым, прожившим долгие века. Он понимал даже такие истины, как «не класть все яйца в одну корзину». Поэтому не сразу согласился на миграцию всего клана, а сначала созвал совет взрослых единорогов, предоставив им право внутреннего выбора.

Для тех, кто тосковал по родной земле и предпочитал умереть вместе со скалами предков, вождь выразил уважение и понимание. Он пообещал лично повести этих консервативных членов клана обратно — в более глубокие, более опасные расщелины пустошей, где их предки скрывались поколение за поколением. Там среда будет суровее, но и укрытие надёжнее, и, возможно, удастся избежать усиленных поисков эльфов.

А другая часть единорогов — особенно молодые, испытавшие боль потерь в прошлой битве и жаждущие новой жизни, — была выделена отдельно. Их вождь доверил своему сыну в расцвете сил, молодому воину с внушительной фигурой и ясным взглядом, которому предстояло возглавить переселение.

Старый вождь коснулся спиральным рогом лба своего сына и издал протяжный древний гул, полный прощальных наставлений и надежды клана. Затем он повернулся к Виктору, полная пережитого мысль коснулась его разума.

— Воин, твою милость мы не забудем. Я вверяю тебе часть будущего. Да обретут они на новой земле истинный покой и силу жизни.

С этими словами Виктор осторожно повёл группу — несколько десятков единорогов, среди которых были взрослые, молодые и детёныши, — в свою волшебную Книгу. Прорвав преграду миров, он выпустил их на окраине леса Долины Цветов, в мире ведьмаков, там, где пейзаж был поэтичным и живописным.

Выбор этого места был не случаен.

Во-первых, природные условия здесь непревзойдённые: древние деревья устремляются в небеса, просторные поляны дышат свежестью, чистые ручьи извиваются среди изумрудных лугов, а богатство трав и растений во много раз превосходит красную пустыню Аэн Элле.

Во-вторых, это истинная земля мира. Долина Цветов — владение Францески, единственная крупная территория Севера, где не гремят битвы, не клубится дым войны. Армия эльфов и естественные преграды среды образуют надёжный оборонительный круг.

И наконец, в-третьих: вода не должна течь в чужое поле. Эльфийская королева вскоре станет его женой, и все блага её земли не менее близки, чем собственные. Разве не естественно поселить изящных, величественных единорогов на той же сказочной земле, что и отрешённых, почти неземных эльфов? Это выглядело как гармония, предначертанная самой судьбой.

Когда страницы книги раскрылись, единороги по одному вышли наружу. Их взгляды были настороженными, изумлёнными. Никогда прежде они не видели такого леса — огромного, полного густой растительности и света. Над ними сияло яркое солнце, воздух был наполнен ароматом цветов и пением птиц.

Они переминались на месте, нюхая сладкий ветер, несущий запах свежей травы. Но стоило лишь нескольким минутам пройти, как напряжение рассеялось: вся группа будто наполнилась радостью. Молодые единороги уже метнулись вглубь кустов, срывая сочную траву и дикие побеги. Атмосфера быстро наполнилась довольным ржанием и живым весельем.

Виктор удовлетворённо улыбнулся. Он вывел группу зверей под изумлённые восклицания эльфов, затем связался через коммуникатор с Францеской и лишь кратко объяснил ситуацию. А как дальше размещать этих новых соседей — эту «маленькую проблему» он предоставил решать эльфийской королеве.

Устроив особых «иммигрантов», Виктор не стал задерживаться. План создания магической силовой брони и грядущая поставка от эльфов требовали постоянного внимания. Но у него было дело куда более срочное: собрать веру и страх, закалить божественность. Для этого ему требовалась грандиозная сцена войны — представление и жатва одновременно. Идеальным местом стала ожесточённая битва между Темерией и Реданией вдоль линии Понтара.

Виктор заменил Трисс и Кейру в обязанностях поддержки лагеря, позволив двум чародейкам спокойно продолжать исследования на острове, а сам явился в стан короля Фольтеста.

Но теперь, при новой встрече, атмосфера была совсем иной. Фольтест уже не пытался держаться с ним на уровне «короля и вассала». Несколько раз спасённая жизнь, сила, далеко превосходящая пределы смертных, и помощь Темерии в буквальном смысле цифрами измеримая — всё это вынудило хитрого монарха относиться к Виктору почти как к равному союзнику. И даже — с лёгкой, едва заметной трепетностью перед мощью, выходящей за рамки мирского.

Виктор не стеснялся, напрямую запросил самую опасную задачу прорыва на поле боя и самое заметное место.

Бои с убийствами на поле боя снова открылись. Но на этот раз проявление Виктора на поле боя было совершенно иным.

Он намеренно сдерживал ту взрывную силу, словно у бога.

Без мгновенной зачистки поля в массовом убийстве, без использования различных широкополосных заклинаний и атак по площадям, которые относились к человеческим жизням как к мусору. Он был больше похож на непобедимого генерала, мощного до предела, но стоящего между мирскими! Он размахивал королевским топором в авангарде атаки, скорость всё ещё поразительная, сила всё ещё ужасающая, но солдаты наконец могли разглядеть траектории его движений.

Скорость, с которой он рубил врагов, была специально контролируема, чтобы её могли уловить обычные глаза смертных, врываясь в ряды врага, огромный топор размашисто работал, каждый взмах точно уносил жизнь одного, двух, максимум трёх-четырёх солдат Редании.

Кровь под солнцем разбрызгивалась в ослепительный кровавый туман, обрубки конечностей летели, формируя дорогу вперёд, чисто вымощенную страхом и разорванными трупами, но больше не ту, что вызывала отчаяние, мгновенно превращая в море крови и мясной каши, ужасающую сцену.

Во время резни вражеской армии Виктор всегда удерживал часть духа, чтобы незримо «замыкать» союзников на поле боя. Каждый раз, когда элитный отряд Темерии оказывался окружён, или раненый попадал в смертельную ловушку, его фигура вспыхивала на фланге с невероятной скоростью. Одним взмахом топора он рассекал сразу нескольких реданцев, рвавшихся добить жертву, а другой рукой хватал раненого за шиворот и вытаскивал из-под удара.

Когда же щитоносцы загоняли отряд в угол, выстраивая сплошную стену щитов, Виктор врезался сбоку, ломая строй, словно таран. Он оставлял дорогу для спасения, вымощенную кровью.

Он не спасал всех подряд. Но каждый раз, когда вмешивался, выбор падал точно на тех, кто имел потенциал подняться вновь, на офицеров среднего звена, чьё влияние могло спасти целый отряд. И всякий раз, когда эти люди приходили в себя, очнувшись от шока, они поднимали головы и искали взглядом фигуру, что перевернула хаос. Перед ними вставала спина Виктора — как у небесного воина, сошедшего с небес: непобедимый силуэт, крошащий ряды врага и продолжающий прорыв.

Всего за полмесяца число реданских солдат, лично зарубленных Виктором, превысило десять тысяч. Трупы громоздились, словно горы. Его имя стало самым страшным кошмаром для врагов. Его слава — и среди реданцев, и среди темерцев — стала призрачным существом ночи, воплощённым кошмаром.

И потому в последующих сражениях, стоило лишь заметить знаковую броню Виктора на краю поля зрения, передний край армии Редании начинал колебаться и рушиться ещё до его подхода. Он стал эпидемией духа, несущей саму «волю поражения».

К этому времени число элитных бойцов и офицеров Темерии, которых Виктор вырвал из мёртвых лап войны, превысило уже тысячу. Эти люди становились лучшими носителями его чудес. Они передавали из уст в уста истории о «маршале Викторе» — о том, как он вытаскивал их из ада среди тысяч врагов, как одной лишь своей силой переворачивал ход битвы.

Страх, словно холодные лианы, опутывал сердца каждого солдата Редании. Поклонение же, как яркое пламя, неудержимо разрасталось в темерийских рядах, почти затмевая верность королю Фольтесту.

Виктор ясно ощущал, что эти две огромные, смешанные и беспорядочные реки эмоций превращаются в странные силы, которых он прежде не знал, и день и ночь непрерывным потоком стекаются к нему. Это и была та самая сила, которую древние легенды называли силой веры. И не только. В глубине сердца он чувствовал, что многие солдаты с особенно сильными эмоциями и способностью к сопереживанию уже начали воспринимать его не просто как человека — но как объект веры. Иногда во сне или в медитации он слышал их зов, их молитвы и поклонение.

Разумеется, страх тоже был частью этой силы. Если среди темерских солдат уже несколько сотен упорно считали Виктора своей верой, то в реданском лагере тысячи воинов воспринимали его как демона, как ночной кошмар. Казалось, многие из них по ночам просыпались в холодном поту от видений о нём — и тут же бормотали молитвы, стоны, заклинания, лишь бы отогнать его тень.

— Ты уже обрёл сущность бога.

В этот вечер Виктор сидел, привалившись к большому камню, с кувшином вина и блюдами, специально присланными с кухни королевского дворца. Он наслаждался трапезой, глядя на трагический пейзаж поля боя, окутанного сумерками и тишиной после резни.

Рядом, скрестив четыре руки, вела себя как истинная леди жена Рани. Обычно молчаливая, она внезапно произнесла с оттенком задумчивости:

— Хотя законы обожествления в этом мире и в Междуземье различаются, я уже чувствую на тебе дыхание божества. Страх смертных, их восхищение и бесформенные эмоции непрерывно стекаются к тебе. Сила правил этого мира склоняется в твою сторону. Когда этот поток достигнет критической точки, наступит день твоего вознесения.

Рани редко говорила так много. Обычно она сопровождала его молча — будь то в мире ведьмаков или в вылазках на планету Аэн Элле, оставаясь невидимой страховкой. Даже когда Виктор проводил время с другими женщинами, она лишь наблюдала, не вмешиваясь.

Услышав её слова, Виктор оживился. Он посмотрел на милое лицо своей синекожей четырёхрукой жены и улыбнулся.

— Похоже, за эти дни путешествий по мирам ты открыла для себя немало нового в законах бытия. Я и вправду иду по пути к божественности. Думаю, через несколько месяцев, максимум полгода, я смогу окончательно переступить грань смертного и стать полубогом.

На этих словах он задумался. Сам он ещё не встречался с сильнейшими из Междуземья — Раданом, или валькирией Маленией — и не знал истинной меры их силы. Но Рани, полубогиня, несомненно знала.

Он взглянул на неё с живым интересом.

— Конечно, понятие «полубог» в моём мире и в вашем не одно и то же. Даже ваша Высшая Воля в моих глазах не более чем полубог. Но ты, Рани, несколько раз видела, как я сражаюсь. Скажи честно: по той силе, что я показал, смогу ли я победить генерала Радана или легендарную Малению?

Принцесса Луны — с достоинством, словно истинная аристократка, — чуть склонила голову и уставилась на него глазами, полными звёзд.

— Ты действительно необычайно силён. Но я не слишком искусна в битвах, не берусь судить, сможешь ли ты их одолеть. Однако с точки зрения силы у тебя уже есть квалификация для решающей схватки с этими двумя великими полубогами, — тихо сказала она.

Виктор откинулся на скалу, и заходящее солнце нарисовало на его лице игру света и тени, словно сама судьба обрамляла его образ. В воздухе ещё витал запах пыли с поля боя и лёгкий привкус крови. Рани сидела рядом тихо и неподвижно, четыре руки элегантно сложены на коленях, её кукольное лицо в сумерках не выражало ни грусти, ни радости.

Услышав её оценку, уголки губ Виктора изогнулись чуть сильнее, улыбка углубилась. Получить признание от древней полубогини, да ещё и от жены Рани, само по себе было мощным доказательством. Похоже, его подъём за это время и правда оказался весьма значительным.

Будь то очищение Старшей Крови, полученное после поглощения эльфийского мудреца, или постоянная закалка техник в яростных боях и впитывание силы душ, или же углубление понимания правил мира и собственной мощи — всё это уже подтолкнуло его на новую высоту. И ещё важнее было то, что Рани дала оценку, основанную на его неполном проявлении. Ведь у него оставались глубинные козыри: полное раскрытие знака Квен, странная сила знака Поглощения Души, и множество других скрытых приёмов. Если однажды ему придётся вступить в смертельную схватку с полубогами Междуземья, то, выложившись на всю, он мог рассчитывать на куда более оптимистичный исход.

Виктор поднял бокал и сделал глоток; прохладная багровая жидкость скользнула по горлу, оставив после себя бодрящую, чуть горьковатую волну. В следующий раз, ступая на Междуземье, возможно, стоит поставить перед собой цель посерьёзнее. Взойти на трон уже не казалось чем-то слишком далёким.

Мысли текли свободно, и тема сама собой вернулась к Рани и её неведомому прошлому. Их отношения давно переросли простую сделку и стали дружбой; теперь он мог задавать ей вопросы открыто, без оглядки. С ноткой любопытства в голосе Виктор заговорил о её матери, той могущественной, но в конце концов сошедшей с ума королеве Реналле, о её братьях и сёстрах, а также о том, кто оставил их с матерью на произвол судьбы, выбрав в итоге воплощение Высшей Воли в облике золотого закона Радагона.

Пальцы Рани, кукольные и изящные, едва заметно дрогнули. В глазах, полных звёзд, неосознанно мелькнула тень тоски. После короткой паузы её голос снова зазвучал — пустой и далёкий, но с новым оттенком странной торжественности.

— Нити судьбы всегда запутанны и сложны, смертным не дано увидеть их целиком… Даже полубогам, даже таким сильным, как мои братья и сёстры, не удаётся вырваться. Они всё ещё барахтаются в трясине судьбы, в плену Высшей Воли, увядают… угасают… Но если однажды истинный воин сумеет разорвать оковы Золотого Закона, срубить невидимые цепи, что сковывают всё сущее…

Она слегка повернула голову, и её глаза, сиявшие словно лунный свет, впервые столь сосредоточенно уставились на Виктора.

— Такой воин сможет встать со мной плечом к плечу и вместе исследовать более глубокие истины правил в этом бескрайнем космосе…

Её голос на миг прервался, словно она подбирала слова.

— И тогда тот воин, возможно, станет спутником и королём, ведущим вперёд путь звёзд и луны.

Это был первый раз, когда Рани столь ясно очертила перед ним контуры будущего спутника. Её слова звучали как обещание, основанное на общей цели, силе и понимании. Да, в них по-прежнему ощущалась загадочность прорицательницы, будто она выстраивала огромный чертёж судьбы, но это не было похоже на сюжет, знакомый по игре.

Перед Виктором была не NPC на экране, ожидающая выбора игрока, а настоящая принцесса Луны — пережившая предательство и жертвы, сочетающая мудрость и силу, несущая тяжесть предначертанной судьбы и жаждущая её сломать.

Её слова стали не только высшим признанием его силы, но и ожиданием будущего, которое они могли создать вместе. В них сквозило и признание его потенциала, и доверие, и надежда, что он способен стать Королём Элдена.

Виктор встретил взгляд Рани. Его улыбка оставалась спокойной, без тени колебания или легкомыслия.

— Рани, эра Золотого Древа неизбежно завершится. Порядок Кольца Элдена обречён быть перестроенным новой силой.

Голос его прозвучал твёрдо, ясно, с неоспоримой решимостью. Он слегка наклонился вперёд, глаза вспыхнули пламенем, словно пронзая саму ткань пространства и обращаясь к золотой кроне Древа в Междуземье.

— И тот, кто возьмёт в руки власть новой эры, кто разорвёт бессмысленные оковы судьбы, буду я.

Затем он вновь повернулся к ведьме рядом, и уголки его губ тронула лёгкая улыбка.

— Тогда ты, как моя партнёрша, бросившая вызов старым правилам и разделившая со мной построение нового будущего, больше не будешь скована чьими-то пальцами, какой-то предначертанной траекторией. Будь то звёздное небо или бескрайняя вселенная — всё станет твоей свободной территорией для исследования.

Он сделал паузу, и в его голосе зазвучала особая серьёзность:

— Что же до спутника… если в конце этого пути я удостоюсь благосклонности звёзд и луны, милости принцессы Луны, то это станет моей самой великой честью.

Эти слова одновременно отозвались в её ожиданиях и провозгласили его неизбежное восхождение на трон Короля Элдена. Это было и взаимное притяжение двух сильных, и высшее признание ценности друг друга.

Рани не ответила сразу. Её глаза остановились на Викторе, будто желая запечатлеть его образ в сердце или разглядеть малейшую тень лжи. Ветер пустоши пронёсся, принося прохладу сумерек и слегка шевеля её синие пряди. Вокруг словно воцарилась странная тишина: даже стоны раненых вдали, казалось, отдалились и стихли.

Спустя долгое мгновение она очень слегка, почти незаметно кивнула своей изящной кукольной головой. Без слов. Но в этой спокойной позе читался безмолвный договор, уже заключённый между ними.

И, будто в смущении, вокруг тела Рани засиял бледно-голубой звёздный свет. Он стал чуть ярче, текучий и мягкий, словно волны тихой реки, окутал её фигуру и постепенно начал размывать очертания. В сгущающихся сумерках её облик тихо поблёк, растворился, рассеялся в воздухе.

Виктор поднял кувшин и сделал ещё один глоток вина. В сердце стало легко и радостно, а улыбка на лице заиграла ещё более дерзким светом.





Глава 254




На поле боя, отыграв полмесяца непобедимого генерала, ситуация в войне из-за его присоединения претерпела переворотные изменения. Всего меньше чем за месяц войска Темерии из вязкой кровавой битвы на берегах реки Понтар перешли к прорыву, словно бамбуковый лес под ураганом, в обратное наступление.

Благодаря неудержимому натиску Виктора и его непревзойдённому подъёму боевого духа тщательно возведённые линии обороны Редании раскалывались одна за другой, словно хрупкие куклы. Наконец, естественная преграда реки Понтар была крепко захвачена в руках Темерии, и знамёна короля Фольтеста воткнули во все ключевые точки берегов.

Но это было далеко не концом. Основные легионы Редании, чей боевой дух оказался полностью сломлен неуязвимым образом Виктора на поле боя и его кровавыми убийствами, стали словно птицы, испуганные натянутым луком, не в силах организовать эффективное сопротивление.

Армия Темерии, неся в себе мощь большой победы и следуя за разрозненными вражескими солдатами, перешла Понтар и впервые по-настоящему втянула пламя войны в саму территорию королевства Редания!

Хотя это наступление и не было глубоким, оно словно тяжёлый кулак ударило прямо в сердце всех граждан Редании, полностью разбив их гордость как первого сильнейшего государства Севера и принесло этому всегда обладавшему самой большой территорией и самым процветающим на Севере государству настоящую угрозу войны.

Таковыми были города вроде академического Бовиграда с его высшим университетом Севера — Оксенфуртом, северного торгового центра Фупорта, стоящего на пересечении трёх стран, и всего самого большого экономического центра Севера — столицы свободной торговли Новиграда.

Эти три самых сияющих и наиболее стратегически значимых жемчужины на короне Редании почти в миг, когда тень острия темерийских войск упала, отрезали связи с королевством Редания.

Эти три города не сразу сдались Темерии и не подняли белый флаг. Они, словно одинокие лодки в штормовом море, погрузились в панику и выжидание. Силы собора Вечного Огня в Новиграде, гильдия учёных в Бовиграде — все судорожно оценивали ситуацию и искали пути к самосохранению. Армия Темерии уже, словно железные клещи, сжимала их глотки. Войти в города и захватить их было, пожалуй, лишь вопросом времени в мыслях самого Фольтеста. Эти земли оказались полностью окружены силами Темерии и повисли на острие ножа.

В то же время имя Виктора распространялось по Северному континенту с такой скоростью, словно чума. Разрозненные, словно дикий пожар, беглые солдаты Редании стали лучшими носителями страха. Они в смятении возвращались в родные деревни, города и крепости, унося с собой образы того, кто походил на демона, явившегося на поле боя. Они рассказывали о неудержимом прорыве, о горах трупов и морях крови, а вместе с этим — об ужасе, въевшемся в кости.

Каждый взгляд, полный ужаса, каждая фраза с дрожью в голосе снова и снова подчёркивали одно и то же послание: «Тот ведьмак по имени Виктор — непобедимая небесная кара!»

В их рассказах Виктор уже давно вышел за пределы человеческого. Он стал ночным кошмаром, что будит в холодном поту, стал воплощённым страхом, который на поле боя превращает товарищей в кровавое месиво.

А в стане Темерии, напротив, солдаты и офицеры, которых Виктор вырвал из лап смерти, разожгли пламя поклонения. Эти счастливчики, пережившие то, что должно было стать их концом, с самой искренней благодарностью и горячим волнением рассказывали родным, соседям и товарищам.

— Это маршал Виктор! Под бесчисленными копьями и пиками ворвался и, словно цыплёнка, вытащил меня из той кучи реданских ублюдков!

— Маршал Виктор красив и безмерно храбр. И с его связями с принцессой Аддой, может, недолго осталось ждать — он станет новым королём Темерии, станет защитником королевства!

Их истории были полны чудесных спасений и неудержимой героической силы.

Но этого оказалось мало. В дворце Вызимы принцесса Адда не прекращала своих усилий. Она направляла средства из казны, нанимая большие группы бардов, и те, словно дрессированные голуби, разносили тщательно составленные стихи и истории по всем уголкам Темерии и даже в города соседних стран.

В песнях звучали хвалебные гимны «мастеру Виктору», «убийце богов», «защитнику Темерии».

Одновременно с этим Ассоциация поэтов Академии Ведьмаков на острове — по сути, инструмент общественного мнения самого Виктора — тоже присоединилась к этой грандиозной пропаганде.

Молодые и пожилые ученики-поэты распространяли не только вести о победах, но и идеи Виктора — его надежды и видение нового порядка ведьмаков.

Страх, поклонение, организованная пропаганда, три огромные волны бурно сошлись, взаимно усиливаясь.

Мощь и слава Виктора распространялись по землям северных королевств с невиданной ранее скоростью.

Каждый беглец, дрожащий в таверне, рассказывающий о «демоне-ведьмаке», каждый солдат, возбуждённо делящийся с соседями историей о «божественном храбром маршале», каждая песня героя, эхом разносящаяся по рыночной площади — все они незримым образом клали твёрдый кирпич веры на его путь к божественному трону.

Имя Виктора уже стало ураганом, пронёсшимся по Северу. Недолго осталось — и он превратится в самого известного человека континента, превзойдя королей и лордов, став частью мифов и легенд.

…………

Вернувшись на остров Чёрная Чайка, он вновь оказался в гуле суеты.

Когда Виктор шагнул в просторную лабораторию Маргариты в Академии ведьмаков, воздух был насыщен запахом ладана высшего сорта, трав, алхимических реагентов и еле заметного аромата крови.

Его возлюбленная, ректорша Аретузы, чародейка Маргарита, обладавшая безупречной фигурой, с серьёзным и сосредоточенным выражением стояла рядом с огромным кристальным экспериментальным столом, покрытым магическими рунами. В отличие от тех дней, когда она сияла соблазнительной ленивой красотой, сегодня она была иной.

На ней был белый лабораторный халат, испачканный в нескольких местах тёмными пятнами. Золотые волосы, обычно безупречно уложенные, теперь были слегка растрёпаны, отдельные пряди падали на высокий лоб, на котором ясно проступали следы усталости. Под глазами темнели лёгкие тени недосыпа, но глаза сияли удивительным, ярким, почти болезненным блеском возбуждения.

Заметив Виктора, она мгновенно улыбнулась так искренне и радостно, что всё её лицо словно озарилось новым светом.

— Дорогой! Ты пришёл как раз вовремя! — её голос звучал с лёгкой хрипотцой, за которой пряталось неукротимое волнение. Она быстрым шагом подошла и почти силой потянула Виктора за запястье к экспериментальному столу. — То, что ты просил… проект усиления органов, прорыв!

Виктор в первую секунду заметил не сияние её глаз, а усталость на лице. Сердце болезненно кольнуло. Эта женщина всегда была той, кого он меньше всего хотел бы обременять заботами, но именно она беззвучно брала на себя бесчисленные тяжёлые задачи. От первых исследований ведьмаков, через эксперименты с эликсирами и мутациями, вплоть до нынешнего, ещё более сложного проекта — магически модифицированной версии легиона Астартес.

Полтора года Маргарита была его самым надёжным краеугольным камнем, несущим всё без жалоб, безропотно и до конца. Эта безусловная преданность в этот момент превратилась в тяжёлую волну тепла, нахлынувшую прямо в сердце.

— Маргарита… — его голос прозвучал низко и мягко, он перехватил её прохладные пальцы. — Ты… — слова оборвались, потому что взгляд уже приковало то, что покоилось в кристальном контейнере на экспериментальном столе.

Это был орган.

Он медленно колыхался в растворе биологической алхимии, излучая слабое сине-зелёное сияние, словно состоял не из ткани, а из самой живой жидкости, напитанной дыханием возрождения.

Форма этого органа была между обычным человеческим лёгким и жабрами какого-то водного существа, в целом имея прочную и эластичную текстуру.

Поверхность лёгочных долей покрыта бесчисленными крайне мелкими, словно полупрозрачные мембранные чешуйчатые структуры, в преломлении света раствора слегка мерцающие.

Несколько толстых сосудов, соединённых с ним, в растворе словно всё ещё очень медленно пульсировали, несколько молодых чародеек-учениц-ассистенток держали перья, непрерывно записывая различные данные.

— Это оно?

Виктор подошёл ближе, тщательно осматривая этот орган, полный чужеродного ощущения, но излучающий странную жизненную силу. Он ясно чувствовал в нём уникальное поле энергии — сплетение естественного и биологического, совершенно иное, чем у привычных магических предметов.

— Лёгкое утопца, вариант Эдмана! — голос Маргариты прозвучал с точностью и возбуждением настоящего учёного. Она кончиком пальца будто указывала сквозь стекло контейнера.

— Идея, которую ты предложил — модификация органов магических существ, — дала мне вдохновение, — быстро продолжила она. — Традиционный метод выращивания зрелых мутантов-ведьмаков занимает слишком много времени, он не может удовлетворить нужды твоего будущего легиона.

Маргарита сделала короткий вдох, и её глаза блеснули ярче.

— К тому же, план легиона требует не только тел, способных выдерживать эликсиры, но и «платформ», способных прорывать расовые ограничения, адаптироваться к самым разным средам!

Она заговорила быстрее, увлекаясь каждым словом:

— Я объединила генетические фрагменты способности утопца к выживанию под водой, антимагическую устойчивость ведьмаков и базовый шаблон человеческой совместимости, усиленный многократным магическим отбором. Самая трудная часть — устранить отторжение между видами. Для этого нужна предельно точная алхимия жизни и направленное магическое наведение.

Её голос дрогнул, когда она указала на кристальный контейнер:

— Мы использовали самую глубокую ёмкость Академии, соединённую с магическими узлами. В ней мы смоделировали болотную среду под высоким давлением и с повышенным содержанием кислорода. Это позволило эмбриону направленно развиться в этот зачаток лёгких, сочетающий эффективность дыхания на суше и обмен газов под водой.

Она сделала паузу, затем шагнула к хирургическому столу, соединённому со сложным устройством мониторинга жизненных показателей. На столе лежал крепко зафиксированный, без сознания крепкий мужчина, по его рваной тюремной одежде можно было узнать статус — один из специально одобренных, крайне преступных приговорённых к смерти.

Голая верхняя часть тела мужчины была освещена мягким светом кристаллов. Под рёбрами на левом боку тянулся длинный косой шрам — тщательно зашитый, но всё ещё уродливый.

— Это наш первый экспериментальный субъект, успешно принявший трансплантат и переживший опасный период, — произнесла Маргарита.

Она указала на стопку записей, фиксировавших показатели в реальном времени. Частота дыхания, насыщение крови кислородом, адаптация к магическим факторам — всё находилось в нормальном, стабильном диапазоне.

На лице Маргариты появилось выражение уверенности и гордости, почти заглушившее усталость.

— Способность дышать под водой — полностью освоена! Тесты, проведённые в подземном аквариуме Академии, показали, что он может находиться под водой более часа. Его движения естественны и плавны, без малейших признаков удушья или дискомфорта от давления воды. — Она заговорила быстрее, увлекаясь каждым словом: — Способность к активности на суше — значительно повышена! Эффективность расширенного мутантного лёгкого во много раз превосходит возможности обычного человека. Жизненная ёмкость лёгких увеличилась как минимум втрое! Это приносит не только рост выносливости и силы, но и, что особенно важно, многократно ускоряет восстановление после тяжёлых нагрузок. Устойчивость к экстремальным средам — прорыв физиологических пределов! — её глаза сверкнули. — В симуляции полностью безкислородной камеры, насыщенной азотом, он, опираясь лишь на остаточный воздух в лёгких и функцию циркуляции воды, смог выжить двадцать одну минуту!

Маргарита почти торжественно заключила:

— Это уровень, приближающийся к стандарту водных магических существ! Далеко за пределами возможностей обычного человека. Даже ведьмак должен полагаться на эликсиры, чтобы достичь подобного.

Виктор молча слушал, и глаза его всё ярче отражали внутренний огонь.

Двадцать одна минута выживания без кислорода. Что это означало?

Это означало, что на поля боя, наполненом ядовитым газом, в условиях кислородного голода или даже среди руин иных миров и радиационного вакуума космоса его воины получат шанс выживания, недоступный никому другому.

Стратегическая ценность такого результата превосходила простое усиление силы.

Он не удержался протянул руку и кончиком пальца коснулся через стекло поверхности всё ещё пульсирующего лёгочного органа. Под подушечкой пальца отозвался упорный ритм — странный пульс, в котором переплетались магия и великая сила природы.

— Невероятно…

Виктор искренне восхитился.

— Это превосходит чистую биологическую алхимию… это чудо инженерной биологии!

Он не скупился на самую высокую похвалу, какую только мог придумать. Затем повернулся, и его глубокий взгляд упал на Маргариту. Усталость на её лице, тени под глазами — всё это казалось в этот момент таким трогательным и бесценным. Он протянул руку, тёплые пальцы с лёгкой шершавостью крайне нежно коснулись её лица, скользнули по тени под глазами.

— Посмотри на себя… Маргарита.

Голос Виктора был низким, полным настоящего чувства.

— Полтора месяца… ради этого…

Взгляд его был сложным. Это было больше, чем просто отношения соратников. Это была связь, возникшая после того, как он доверил ей самое сокровенное ядро своего идеала — и получил идеальный ответ.

Маргарита замерла на миг от его прикосновения и взгляда. В её фиолетовых глазах вспыхнула влага — не обида, а трогательность от того, что её труд и жертва были поняты и оценены. Она чуть приподняла подбородок, и даже с усталостью в чертах не исчезла королевская грациозность. На губах заиграла улыбка — чистое удовлетворение с лёгкой упрямой ноткой.

— Ради твоих амбиций, дорогой. Я лишь своим методом помогла тебе открыть одну из дверей.

Она мягко сжала его руку, всё ещё лежавшую на её щеке.

— Это только начало. С этим «ключом» мы сможем идти дальше — усиление сердца, слияние костей, комплексная модификация желёз… многие ранее застопорившиеся исследования теперь получили новые пути развития.

Виктор смотрел в её глаза, в которых снова пылало пламя жажды исследования и видения будущего, и крепко сжал её руку.

— Хорошо. Мы пойдём вперёд. Ты оставишь яркое имя в истории, Маргарита. Возможно, потомки назовут тебя матерью предельных воинов. Кто знает…

Сказав это, он обнял её, коснулся губами её лба и с улыбкой добавил:

— Но сегодня ночью я награжу тебя. Когда-то ради магии ты потеряла возможность стать матерью. Теперь я верну тебе полноту женщины.

…………

Ночь была глубокой.

В роскошной спальне Виктора в глубине Академии ведьмаков толстые шторы отрезали звёздный свет и шум извне, оставив лишь мягкое золотистое сияние настенных ламп. В воздухе витал дорогой аромат эфирных масел, перемешанный с тёплой, интимной атмосферой.

Маргарита, обнажённая, прижалась к широкой груди Виктора. Её золотые волосы, рассыпавшись, отливали жемчужным блеском. В ней чувствовалась ленивость сытости, словно в довольном персидском коте. Обычная острота чародейки и деловитость ректора исчезли, оставив только нежность, окутанную любовью, и лёгкую усталость.

Ладонь Виктора медленно скользила по её спине, ощущая под тонкой кожей лёгкую магическую вибрацию. Его взгляд остановился на синеватых тенях под её веками, полузакрытыми от усталости.

— Маргарита… — его низкий голос прозвучал в тишине особенно отчётливо.

Она издала ленивый звук, ресницы дрогнули, но глаза не открылись.

Виктор больше не стал говорить. Он закрыл глаза и сосредоточил дух.

В пространстве души засияла великая руна возрождения — символ тайны источника жизни, олицетворение возобновления и милости, что он унаследовал от королевы Полнолуния. В отличие от яростной боевой энергии, эта сила была тёплой, бескрайней, полной чистого благословения, питающего всё живое.

Невидимой волной она нахлынула — мягко, но неудержимо.

— Мм… — Маргарита издала лёгкий, почти неслышный стон, её тело на миг напряглось. Это была не боль, а чувство сродни погружению в горячий источник после крайней усталости — дрожь облегчения, словно первое пробуждение от весеннего солнца.

Она инстинктивно прижалась ближе к Виктору, впитывая эту энергию, что успокаивала душу.

Божественная сила жизни текла, они словно с глазами, проникающими во всё, точно нашли в теле Маргариты те невидимые шрамы в глубине.

Это была та самая ущербность тела, накопленная за двести лет в погоне за вершиной оккультных искусств: насильственно отнятая матка, лишённое право на рождение.

Это были следы лёгкого старения, неизбежные в течении времени. Даже если смертное тело замедлялось магическими эликсирами, бесчисленные энергетические дефициты на клеточном уровне продолжали копиться.

Это были последствия долгого соприкосновения с хаотической магией, бесконечных запретных алхимических экспериментов — невидимые, но неумолимые повреждения, притаившиеся в органах, чья аффинность к магии становилась уязвимостью.

И вот в этот момент золотая, тёплая, словно жидкое солнце, божественная сила жизни начала грандиозную перестройку и возрождение — точное до клетки!

Тело Маргариты слегка задрожало, с губ сорвался невольный вздох блаженного облегчения. Она ясно чувствовала, как внутри неё бурлят бесчисленные тёплые потоки рождения и обновления.

Самое глубокое изменение происходило в лоне. Лёгкий зуд, тонкое покалывание, словно росток, пробивающийся сквозь землю, возвестили пробуждение давно утратившей силу области. Жизненная ткань, символизирующая способность к зачатию, постепенно перестраивалась заново. Словно иссохший источник вновь забил живительной водой, разорванная цепь жизни чудесным образом соединилась и стала крепче и чище, чем прежде.

На клеточном уровне всё, что некогда увядало и разрушалось, божественная сила мягко, но неотвратимо смывала, оживляла и воспламеняла новой жизнью.

Под её кожей метаболизм ускорился до пределов. Старые клетки отмирали, уступая место новым, полным силы, словно зелёные побеги после весеннего дождя. Синеватая тень под глазами, мучившая её долгие годы, исчезла, словно стёртая невидимой рукой.

Тонкая кожа, некогда выдававшая следы времени, теперь напиталась высшей эссенцией. Она засияла сверхчеловеческим светом, обретя девичью упругость и блеск, дыхание самой жизни струилось в каждом поре, в каждом прикосновении.

Всё её тело излучало жизненную силу, более чистую и бурную, чем дар любого эликсира молодости.

Божественная энергия скользила точным хирургом, проходя через её органы. Но главное изменение происходило глубже — в резонансе души.

Маргарита ощущала, как тяжёлая, тёплая, словно неугасимое солнце, сила полностью сливается с её жизненным полем, переписывая её с самой основы, с генетического уровня.

Это было возвышение сущности. Её верхний предел жизни стремительно поднимался!

Словно невидимые цепи, сковывавшие смертную природу, расплавились. Перед ней открывался путь долгой жизни, сравнимой с жизнью эльфов — ровный, чистый, почти бесконечный в глазах смертных.

Процесс длился не коротко. Виктор сосредоточился полностью; на его лбу выступили капли пота. Направлять такую точную перестройку жизни оказалось куда более изнуряющим для духа, чем повторить самую кровавую битву. Но видя, как усталость между бровями любимой полностью растворилась, заменённая ранее не виданным, словно у новорождённого младенца чистым и спокойным выражением лица во сне.

Видя её тело, излучающее поразительную жизненную силу, ощущая, что внутри него больше нет ни малейшего сбоя, а магия течёт легко, словно чистый ручей, Виктор почувствовал, как его собственная усталость растворяется, сменяясь огромным облегчением и глубоким удовлетворением.

Он наклонился и легко коснулся поцелуем её гладкого, безупречного лба. Его взгляд скользнул по ставшей ещё более совершенной фигуре Маргариты; в сердце вспыхнул огонь желания, но Виктор усилием воли подавил его.

— Спокойной ночи, моя Маргарита, — его низкий голос мягко отозвался в тишине спальни.

Он ещё раз задержал взгляд на её сладком, умиротворённом лице и вздохнул про себя: не зря была потрачена столь великая сила. Это стало возвращением долга той женщине, которая была его опорой.

Что же касается её обновлённого, совершенного тела — это можно отложить до завтра. Сегодня она заслужила лишь покой и крепкий сон.





Глава 255




Граница Аэдирна, безымянная деревушка.

Кроваво-красное солнце почти полностью скрылось за свинцово-серыми далёкими горами, оставив на западном небосклоне лишь несколько полосок тёмно-красного, словно высохшие кровавые пятна.

Последние лучи дневного света скупердяйски падали на эту маленькую горную деревню, расположенную на границе королевства Аэдирн, чьё имя уже никто не помнил.

Война.

Аэдирн и Каэдвен сражались почти полгода, и вести о поражениях на фронте распространялись по сельской местности, словно чума.

Деревни, удалённые от городов, пострадали первыми.

Без защиты королевских войск эти места превратились в осколки ада.

Дезертиры, вооружённые трофейным оружием, становились разбойниками, уже и без того свирепые преступники пользовались моментом, чтобы творить зло, а беженцы, лишившиеся домов, в голоде и отчаянии бесчувственно бродили.

Порядок? Здесь это стало самой роскошной шуткой. Выжить сегодня — и неизвестно, умрёшь ли завтра или нет.

На лицах каждого была выгравирована глубокая смесь страха и оцепенения, а воздух пропитался запахом гнили, пепла и чего-то, что зовётся отчаянием.

Именно в этой гниющей почве некоторые вещи, куда более тёмные и безумные, чем разбойники и дезертиры, пустили корни, проросли и безудержно разрослись.

Возьмём, к примеру, эту маленькую деревню.

Раньше она была тихой: несколько покосившихся деревянных домиков, несколько клочков бедной земли, люди жили за счёт гор, дни были скудными, но относительно спокойными.

А теперь она превратилась в огромный, живой алтарь.

Крики боли раздавались в этом пустынном пространстве без остановки — не один, не два, а десятки голосов сплетались воедино.

Отчаянный плач, душераздирающие мольбы, стоны, искажённые от невыносимой муки, и тонкие, пронзительные крики детей — всё смешалось в один комок.

Словно шум из самых глубин ада, он неустанно бил по ушам, заставляя кожу на голове покалывать и онемевать.

В центре пустыря торчали десятки грубых деревянных столбов, словно ветви какого-то злого леса. На каждом столбе был привязан человек.

Мужчины, женщины, старики и несколько тощих детей. Они и были «плодами» этого «лесного сада».

Казни вершили группа типов в рваных чёрных плащах — они молчали, но их движения были на удивление проворными и жестокими.

Под этими плащами скрывались тощие или коренастые, но одинаково покрытые грязью и сажей тела. Самое жуткое, от чего волосы вставали дыбом, — это то, что у мужчин и женщин на груди и на спине плащей, грубой, почти кроваво-красной краской, от которой веяло лёгким рыбным запахом, были нарисованы огромные, свирепые узоры.

Лицо огромного паука — искажённое, в муках, нечеловеческое, с восемью алыми глазами, которые уставились прямо вперёд, с разверстыми жвалами, словно готовыми поглотить всё на свете.

Этот тотем казался не нарисованным на коже, а выросшим из костного мозга — злым наваждением.

Бог злых предзнаменований.

Если бы Виктор был здесь, он бы наверняка узнал этого старого знакомого.

Эти еретики, как и тот ужасающий, варварский узор за их спинами, обращались с жертвами так, что волосы дыбом вставали.

Это была не первая жертва.

Такие жертвоприношения, подгоняемые безумием этой группы, продолжались уже давно.

Несколько ближайших деревень и разбросанные в горных ложбинах поселения бесшумно исчезли, превратившись в заброшенные мёртвые сёла.

Никто не вёл точного подсчёта, но простых жителей деревни, погибших от рук этих людей, по консервативным оценкам, было три-четыре сотни.

Их злодеяния скрывались за дымом войны, беззвучно и незаметно.

Ритуал входил в решающую фазу.

В центре круга, образованного бесчисленными столпами страдающих людей, возвышалась грубая платформа, сложенная из неотёсанных каменных плит.

На платформе никого не было привязано, но сейчас она приковывала все взгляды еретиков.

Они перестали заниматься жертвами по краям и собрались вокруг платформы, запрокинув головы; на их лицах больше не было той оцепенелой жестокости, что во время пыток, — теперь их охватил неописуемый фанатизм.

Глаза их вылезали из орбит, словно вот-вот разорвут веки, белки покрылись кровавыми нитями, в глубине зрачков отражалось единственное «живое существо» на платформе, а изо ртов вырывался нечленораздельный, хриплый, бормочущий рык — то ли молитва злому богу, то ли просто бессвязный вой.

На платформе был начертан куда более сложный центральный круг — он состоял из маленьких плит с рунами, обведённых застывшей чёрной кровью, — а в центре круга была привязана девушка.

Она была очень молодой, лет шестнадцати-семнадцати, когда-то считалась самой красивой в деревне, с длинными волосами, которые даже в пыли казались чёрными и шелковистыми.

Но теперь эти волосы пропитались липкой кровью и потом, беспорядочно прилипли к её лицу и шее, искажённым от огромной боли.

Её грубое платье из домотканого холста было в клочьях, обнажая бледную кожу, покрытую ссадинами и синяками.

Её руки и лодыжки были крепко опутаны чем-то тёмно-зелёным, похожим на огромные лианы, и прибиты к нескольким узлам круга.

Несмотря на невыносимую боль, несмотря на крайний ужас, её тело отчаянно извивалось и дёргалось в борьбе, но эти лианы стягивали так туго, что почти врезались в кости, и каждая судорога приносила ещё большую раздирающую боль.

Свет круга становился всё ярче.

Это был ненормальный свет — ледяной, нечистый тёмно-красный, словно живая кровь пульсировала в жилах.

Видимые глазу потоки вязкой энергии, похожей на чёрный ил, тянулись из рун самого круга, из невидимого источника в воздухе, из всё более слабых, всё более отчаянных стонов жителей деревни внизу, из молитв еретиков — их насильно вытягивали, собирали в пучок и безумно вливали в тело девушки!

— Ур-р-р-а-а-а-а——!!

Из горла девушки вырвался нечленораздельный хриплый вопль.

Эти злые силы игнорировали её волю, носились по тонким венам, распирали хрупкие кости, словно миллиарды ледяных ядовитых червей грызли, жевали и перерождали изнутри!

Её тело напряглось, как лук, натянутый до предела, — судорожно, в спазмах.

Вены под кожей вздулись, окрасившись в грязно-пурпурный цвет, словно огромная уродливая паутина покрыла всё тело.

Её глаза — когда-то чистые и ясные, — теперь затянулись мутной тьмой, а следом кожа на уголках глаз, над бровями, даже на лбу лопнула по дюйму, с зубодробительным «поп!», «поп!» — и из разрывов выскочили шесть глаз, мерцающих жутким алым светом, как паучьи фасеточные глаза!

Её родные глаза полностью утратили человеческий блеск, оставшись лишь в растерянности и агонии.

Её рот неудержимо раскрылся, словно для крика, но из него вырвался лишь звериный хрип.

Ровные когда-то зубы начали удлиняться, заостряться, становиться неровными — словно в пасти выросли сотни мелких острых костяных шипов, сверкающих металлическим холодным блеском.

Ужасающая трансформация не остановилась — самое жуткое уродство произошло с её нижней половиной!

Тощие стройные ноги девушки издавали звук, от которого волосы вставали дыбом, — приглушённый хруст, словно мокрое дерево ломают насильно.

Кости под немыслимой силой выкручивались, ломались и срастались заново, кожа рвалась и растягивалась, обнажая алые мышечные волокна и порванные сухожилия, которые тут же покрывал быстро расползающийся чёрный панцирь, словно панцирь насекомого.

Скорость роста была ошеломительной, сопровождаемая скользким чавканьем нарастающей плоти.

Её ноги с безумной скоростью набухали, утолщались, деформировались, нарушая все законы человеческого тела, — на месте ног выросли два огромных, похожих на первую пару паучьих ног, твёрдых костяных бедра!

Затем, ниже бедер, новые членики, словно ядовитые грибы из грязи после дождя, прорывали остатки кожи и одежды, выпячиваясь членик за члеником!

Одна! Две! Три! …В итоге полностью развернулись восемь толстых, покрытых чёрным блестящим панцирем, с шипами на суставах, клешнёй-лап!

Кончики каждой лапы были остры, как огромные серпы, и легко царапали глубокие борозды на твёрдых каменных плитах!

Её поясница и живот раздулись в неописуемой форме, кожа лопнула и отслоилась полностью, обнажив внутри быстро формирующийся огромный, опухлый мешок, словно набитый гнилью.

Всё ниже таза, что когда-то принадлежало девушке, полностью превратилось в огромный, свирепый, источающий вонь паучий брюшко!

Восемь ног поддерживали эту новую ужасную форму, высоко поднимая оставшуюся верхнюю половину девушки.

Прекрасный обнажённый торс девушки в жутком, абсурдном и страшном контрасте с этой массивной, уродливой нижней половиной, покрытой щетиной и слизью!

Это лицо, усеянное шестью алыми глазами, с оскаленными клыками, склонилось вниз, взирая на хаос внизу, а из горла вырвался шипящий звук, похожий на скрежет паучьих жвал, с маслянистым эхом.

Воплощение бога злых предзнаменований — или нечто с похожим именем, существующее в некоторых запретных книгах, бог, почитаемый за боль, несчастья, смерть и поглощение, — спустился, используя человеческую девушку как сосуд!

Еретики окончательно обезумели! Они разразились оглушительным, фанатичным ликованием.

Многие дрожали всем телом от возбуждения, слёзы смешивались с соплями, стекая по лицам, кто-то в экстазе обмочился.

В их глазах было неописуемое удовлетворение и извращённое до предела предвкушение.

Жертвоприношение удалось! Их бог снизошел в этот мир!

Они жаждали чудеса! Жаждали быть поглощёнными этим извращённым величием!

Несколько самых рьяных последователей, почти ползком, покатились на платформу. Их глаза были в исступлении, лица искажались паломнической, вымученной радостью; они не обращали внимания на эти восемь ужасных серповидных лап, не замечали мутной слизи, всё ещё капающей с конца огромного паучьего брюшка, — раскинув руки, они безумно бросились к только что преобразившемуся воплощению божества.

— Поглоти меня! О мой бог! Влей мою жалкую плоть в твоё божественное тело!

— Всё за злые предзнаменования!!

— Позволь мне… стать частью тебя!

В ответ — холодная, безжалостная, быстрая, как молния, атака!

Это воплощение злого бога, это полупаучье-получеловеческое чудовище, казалось, вовсе не нуждалось в привыкании к новому телу.

Его шесть алых глаз равнодушно повернулись, отражая бросившиеся фигуры фанатиков. Одна из толстых, покрытых панцирем передних ног мелькнула чёрной тенью, выстрелила, как молния!

— Пшик——!

Острая, как остриё копья, лапа легко пронзила грудь первого последователя.

Тот даже не успел закричать — в глазах его застыло фанатичное блаженство.

Затем другая нога хлестнула сбоку, серповидный кончик мгновенно перерубил шею второму последователю, голова слетела, как мяч. Третий был подсечен ногой поперёк туловища — хруст костей был отчётлив, тело улетело с платформы, как разорванный мешок.

Но это не остановило остальных — напротив, только раззадорило их безумие! Ещё несколько человек кинулись напролом.

Чудовище зашевелилось: восемь ног двигались с нечеловеческой координацией, холодные кончики стучали по плитам, издавая жуткий «клац-клац».

Его огромное паучье брюшко слегка опустилось, эти восемь ног, словно шарниры смерти, быстро поддели обрубки и оторванные конечности с земли, подтащили под брюхо. Все ясно увидели: под этим огромным, покрытым твёрдым панцирем брюхом внезапно разверзлась пасть с клыками!

Эта пасть была куда больше человеческой — окружённая кругом за кругом мелких острых зубов-крючков, как бесчисленные стальные иглы, направленные внутрь, края облеплены густой зелёной коррозийной слизью!

Раздробленные тела, подтащенные к пасти, были без колебаний запиханы внутрь!

— Кррак! Кррак! Кррак—— хруст! Хруст!

Зубодробительный звук жеванья внезапно разнёсся, отчётливый и пронзительный! Твёрдые черепа крошились в этой пасти, как хрустящие печенья!

Мышцы, кости, разорванные внутренности из вспоротого живота под мощным рвением и коррозийной слизью быстро превращались в бесформенную, красно-белую мясную кашу.

Липкая кровь, смешанная с обломками тканей и неопознаваемой жидкостью, брызнула из краёв жующей пасти, как дешёвая краска, и шлёпнулась на землю и плиты вокруг.

Воздух, и без того пропитанный кровью, мгновенно пропитался неописуемым, ещё более тошнотворным запахом гниющих внутренностей.

А те жители деревни, что ещё были привязаны к столбам, своими глазами видели эту адскую сцену на земле.

Кто-то в ужасе лишился чувств, кто-то начал истерически хохотать, кто-то всё ещё тщетно дёргался и плакал.

Страх, отчаяние и чистое зло, усиленное спуском злого бога, — как ощутимая волна, — захлестнуло всю деревню.

Тьма полностью окутала землю, а та кровавая луна, висевшая в небе, холодно взирала на всё это.

Это страшное призывание было лишь началом. Поедание последователей утоляло не только голод чудовища — оно, казалось, впитывало нечто куда более глубокое, силу, слитую из страха и безумия.

Атмосфера алтаря уже стала нечистой и липкой, как свернувшийся сгусток крови; восемь чёрных блестящих панцирных лап чудовища шагали шагами смерти, царапая зубодробительным скрежетом по залитой кровью и грязью земле, приближаясь к ближайшему ряду связанных к столбам, последних жителей деревни, чьи умы были на грани краха от увиденного ада.

Эта пасть, усеянная крючковидными клыками, открывалась и закрывалась под брюхом, истекая коррозийной густой слюной, источая смесь запаха крови и гнили внутренностей; каждая капля слюны падала в кровавую грязь, поднимая едкий белый дымок.

Несколько ближайших еретиков уже были запиханы в пасть и перемолоты в мясо, но это было лишь закуской.

Ему нужно было больше — больше свежих, полных страха душ и тел, чтобы укрепить волю, насильственно воплощённую в этом хрупком теле девушки.

— Жертвуйте богу злых предзнаменований!

Оставшиеся еретики не только не испугались — они разразились ещё громче, в полном исступлении, — словно для верующего шагнуть в пасть льва — высшая честь.

Они даже сами гнали последних жителей деревни, пытаясь подтолкнуть их к серпам этой движущейся мясорубки.

Нервы выживших жителей деревни окончательно лопнули.

Кто-то в истерике расхохотался, кто-то бился затылком о столб, чтобы потерять сознание, кто-то лишь беспомощно разинул рот, издавая из горла «хрр-хрр» судорожных вздохов, — слёзы высохли.

И вот эта страшная пасть, неся с собой смрадный ветер, уже почти коснулась тела молодой матери, сжавшейся в комок от чрезмерного ужаса, — когда

— Ррр-р-а-а-а-а——!!!

Огромный, полный ярости, ужасающий драконий рёв внезапно прогремел в небе!

Воздух сжался мгновенно, издав глухой взрыв! Земля, казалось, задрожала!

Те еретики, что ещё выли в фанатизме, словно их ударили невидимым кулаком в грудь, — мгновенно умолкли, ошеломлённо уставившись в небо.

Даже это огромное паукообразное чудовище, что шло вперёд, резко замерло, все шесть алых фасеточных глаз разом повернулись к небу!

Под кровавой луной огромный, стройный и свирепный силуэт пикировал вниз!

Это была настоящая зелёная дракониха!

Тело длиной свыше двадцати метров покрывали чешуйки изумрудно-зелёного цвета с металлическим отливом, под кровавой луной они отражали холодный блеск.

Мощные перепончатые крылья полностью расправлены, каждый взмах рвал воздух пронзительным свистом!

Ужасающая драконья голова наклонена вниз, в янтарных вертикальных зрачках пылал чистый гнев на осквернение алтаря и создание бесконечных мук!

А за этой огромной головой, на широкой, как платформа, шее дракона, возвышалась высокая фигура!

Он стоял, словно скала, вросшая в спину дракона, — яростный пикирующий ветер трепал его плащ и волосы, но тело его не шелохнулось.

Огромный боевой топор с текущими рунами, излучающий гнетущую ауру, он нёс на плече; холодное лезвие топора лилось жаждущим блеском, готовым рвать и метать.

Когда его взгляд скользнул по этой картине внизу — повсюду трупы, зло витает в воздухе, адский пейзаж, — в этих глазах невольно мелькнуло отвращение.

Эти двое незваных гостей были ведьмаком Виктором и его союзницей, готовой следовать за ним, — древней зелёной драконихой в облике драконьей девы Сакии!

— Саския!

Голос Виктора не был громким, но зелёная дракониха услышала ясно — без лишних приказов, между ними давно сложилась боевая гармония.

В ответ зелёная дракониха Саския выплюнула узкий, раскалённый, с сернистым привкусом драконий огонь!

Драконий огонь не ударил прямо в центр алтаря, а хлестнул, как смертоносный огненный бич, по самой густой толпе еретиков вокруг алтаря!

— А-а-а-а——!!!

Крики боли мгновенно заглушили всё!

Там, где прошёлся драконий огонь, тела людей таяли и обугливались, как свечи, брошенные в печь!

Одежда, плоть, кости в тысячах градусов скручивались, деформировались, превращаясь в пылающие человеческие факелы, издающие шипящий, умирающий стон!

Всего одним ударом не меньше дюжины еретиков обратились в скрученные чёрные обугленные останки на земле, не успев даже отреагировать!

Толпа у алтаря взорвалась хаосом, как кипящая гнойная кровь, — в вое и бегстве.

А пока драконий огонь прокладывал кровавый коридор, огромная зелёная дракониха уже с грохотом, способным сокрушить гору, пикировала к краю алтаря!

В каких-то метрах от каменной платформы мощные мышцы задних лап Сакии напряглись, драконьи когти, несущие силу, способную рвать камень и металл, вонзились по обе стороны платформы!

— Бум! Кррак!

Огромные драконьи лапы шлёпнули по опорным камням платформы, словно валуны по куче земли!

Твёрдые плиты мгновенно покрылись паутиной трещин, несколько тонн грубого камня под этой силой разлетелись в щепки, обрушились и брызнули во все стороны!

Одновременно яростная драконья голова Сакии метнулась вперёд и в один миг схватила зубами главаря еретиков, что высоко поднял окровавленный кинжал, пытаясь преградить путь драконьему величию! Драконья челюсть с лязгом сомкнулась.

— Хруст!

Словно раздавили сочную ягоду!

Этот главарь вместе с его отчаянным криком мгновенно исчез между усеянными шипами клыками, оставив лишь лёгкий тёплый кровавый дождь, брызнувший на алтарь!

Алтарь затрясся! Камни полетели!

Это полупаучье-получеловеческое воплощение злого бога, что только что завершило ритуал и фасеточными глазами нацелилось на пикирующего дракона, издало оглушительный, полный ярости и лёгкого изумления, пронзительный визг!

Его восемь клешнёй-лап быстро перестроились, пытаясь удержать равновесие на рушащейся платформе.

Одновременно его огромное паучье брюшко приподнялось, эта страшная пасть раскрылась, в ней собиралась густая, с мощной коррозией и тёмным проклятием, тёмно-зелёная кислота — цель была та фигура с топором на макушке дракона!

Но его контратака ещё не завершилась!

Пока зелёная дракониха Саския насильственно разрывала платформу, сея хаос когтями и укусом, —

Виктор пришёл в движение!

Он не стал ждать, пока дракон полностью приземлится, — воспользовавшись моментом, когда Саския раздирала платформу и вызывала огромную тряску, это могучее тело, как сжатое ядро катапульты, внезапно распрямилось!

Ноги его мощно оттолкнулись от спины дракона!

Даже крепкая драконья чешуя издала лёгкий скрежет!

Тело Виктора обратилось в чёрную молнию, выпущенную из лука, — благодаря огромной инерции пикирования он высоко взмыл с рушащейся, дымной спины зелёного дракона!

Его полу-божественное оружие в руках он высоко закинул над головой, руны на топоре, откликаясь на его ярость, вспыхнули ослепительным светом в ночной тьме и кровавом сиянии!

Время, казалось, в этот миг замерло и растянулось! Весь хаос, крики, грохот обвала — всё ушло на задний план.

Его силуэт в кроваво-лунном свете очертил идеальную дугу бога войны, огромное лезвие топора рвало воздух, издавая свист, как рёв гигантского зверя!

Вспышка молнии!

Огромный топор, неся ужасную силу, способную рассечь гору и море, с силой всего тела Виктора и всей мощью пикирующего падения, безжалостно рубанул по центру платформы — по этому злому кругу из рунных плит и чёрной крови!

— Бум——!!!!!!

Неописуемый грохот, словно молот небесного бога ударил по земле! Вдесятеро яростнее драконьего когтя!

Виктор нанёс свой разрушительный удар! Бешеная сила вместе со вспышкой рун мгновенно влилась в точку удара лезвия!

Полный потенциал королевского топора Годрика, способный разорвать законы пространства, в этот миг вырвался без удержу! Вся центральная область алтаря, как лёд, брошенный в лаву, мгновенно взорвалась! Руны плит, пропитанные бесчисленными муками и жертвами жизни, перед этой буйной силой разлетелись, как бумага, — в пыль и небытие!

Земля задрожала в конвульсиях!

Вся платформа, словно разорванная невидимой силой изнутри, — бесчисленные камни разлетелись в пыль! Дым и щебень с остатками нечистой энергии взорвались наружу, образуя ударную волну!

— Шшш-а-а-а——!!!

Это огромное полупаучье-получеловеческое чудовище издало небывалый, полный боли, ярости и недоверия, жалобный визг! Под его восемью клешнёй-лапами, поддерживающими тело, твёрдая платформа мгновенно обратилась в порошок! Тело резко потеряло равновесие! Массивное тяжёлое брюшко упало первым!

Оно махало острыми клешнями, пытаясь уцепиться за рушащиеся камни, но всё было слишком поздно!

Весь человеческий торс верхней половины тоже потерял опору, последовав за брюшком — вместе с кувыркающимися огромными камнями и клубами дыма, — и с высоты в семь-восемь метров неуклюже, с грохотом рухнуло на край алтаря внизу, в эту тёмно-красную, пропитанную человеческой кровью, грязь!





Глава 256




Это была яростная битва, а противник — ужасное чудовище, воплотившее в себе огромную силу злого бога, почти как носитель самого злого бога, спустившегося на землю.

Если бы на месте Виктора оказался любой другой ведьмак, даже Геральт, и без помощи нескольких могущественных чародейок, то, вероятно, через несколько минут он был бы мёртв.

Но для Виктора эта схватка не представляла никакой опасности, по сравнению с его предыдущей битвой с Теневым Старейшиной она была сущей детской забавой.

Бог злых предзнаменований, возможно, и обладал чрезвычайно мощной сущностью, но когда Он спускался через посредника, через обычного слабого человека в качестве носителя, сила этого носителя злого бога оказывалась всего на один-два порядка выше, чем у обычного высшего вампира.

Всего менее десяти минут — и бой завершился.

Когда окутывающий алтарь дым наконец медленно осел, открыв послебитвенное запустение, весь вид деревни изменился до неузнаваемости.

На том пустыре, где когда-то торчали десятки столбов с людьми и витал густой запах крови и отчаяния, теперь остались лишь обломки расколотых и горящих деревянных столбов да несколько обугленных трупов, которые драконий огонь не успел полностью поглотить.

В воздухе витал куда более сложный, едкий запах: интенсивный аромат подгоревшей плоти и кожи, вонючий запах крови — новой и старой, смешанной, — драконий мускус зелёной драконихи, а также особый, с металлической горечью, словно корни гниющих растений, вонючий смрад.

Это был странный запах, смесь драконьей крови с какой-то неизвестной отравой.

Та грубо сооружённая платформа исчезла без следа, превратившись в груду камней и обломков, перемешанную с множеством сломанных, покрытых чёрным блестящим панцирем огромных серповидных конечностей.

Они были изогнуты, переломаны, с острыми краями, словно их насильно оторвали гигантской силой.

В глубине кучи камней торчало нечто особо отвратительное — огромный опухший, повреждённый комок, из которого сочилась тёмно-фиолетовая вязкая жидкость, и в нём ещё угадывались искажённые человеческие очертания и раздавленная структура паучьего брюшка.

Оно слегка шевелилось, из обрубков конечностей хлестала вонючая жидкость, издавая низкий, словно свистящий сквозь щели, стон.

Те шесть когда-то алых фасеточных глаз теперь были покрыты трещинами и грязью, их свет угас почти полностью, не осталось и следа божественного давления — лишь чистая, на биологическом уровне, агония и ярость.

То воплощение «Бога злых предзнаменований», перед которым когда-то пресмыкались в безумии еретики, теперь было просто бесформенной кучей мяса, возвращённой к первозданному виду, лишённой всех когтей и зубов, с нижней половиной, превращённой в кровавую кашу, а восемью острыми огромными паучьими ногами, изрубленными на куски.

Лишь обнажённый верхний торс девушки сохранил свою красоту, но выражение лица было крайне мучительным.

Недалеко от руин массивная дракониха Саския тяжело дышала. На одной стороне её грациозной, мощной шеи пропали несколько чешуек размером с чашку для чая — твёрдых драконьих чешуек, — обнажив под ними слегка покрасневшую, припухшую кожу глубокого зелёного цвета с следами ожогов.

Ещё более пугающим было то, что в нескольких царапинах рядом с раной под кожу, словно живые существа, извивались тёмно-зелёные жилы яда, источая густой вонючий смрад. Этот яд медленно разъедал по венам, заставляя её мощное тело время от времени слегка подёргиваться, почти незаметно.

Лицо Виктора было спокойным и холодным, он с презрением смотрел на уже побеждённого носителя злого бога. Его огромный боевой топор с рунами упирался в землю, лезвие холодно блестело, не запятнанное ни каплей крови.

Ещё более странным было то, что в раскрытой ладони у него парило нечто — слабое, но невероятно плотное, постоянно меняющее форму и борющееся, тёмное сияние.

В глубине этого сияния угадывалась крошечная тень паука с шестью алыми одиночными глазами, которая в ярости билась и визжала, но словно запертая в невидимой хрустальной клетке, не могла вырваться!

Это была душа Бога злых предзнаменований — по силе, по крайней мере, треть от всей души бога.

Он, видимо, решил воспользоваться смутой войны, чтобы разыграть партию покруче. Не ожидал, что только появившись, его игра уже закончится.

Виктор хмыкнул.

Сияние в руке быстро утихло, сжалось и, наконец, под сжатым кулаком полностью вобралось, улетев в середину его лба.

В этой душе, помимо огромной силы души, было множество трудноусвояемой божественной мощи — огромный трофей за последнее время.

Он не смотрел на эту кучу всё ещё корчащегося в муках мяса на земле, не обращал внимания на свежую пыль и царапины на себе, — взгляд сначала упал на дракониху Саскию.

Саския почувствовала его взгляд, огромная драконья голова склонилась вниз, янтарные вертикальные зрачки встретились с его спокойным взглядом.

Ни радости победы — лишь безмолвная усталость и общение.

— Яд? — голос Виктора был низким, но чётким.

Массивная голова Саскии едва заметно кивнула, издав короткий шипящий звук, полный тяжёлой боли, в ответ.

Этот тёмно-зелёный яд, хоть и был временно подавлен её мощной природой, не нанёс серьёзного вреда, но изгнать его явно было не просто.

Виктор слегка кивнул, взгляд скользнул по всей этой деревне-призраку и по немногим уцелевшим жителям, которых эта череда адских сцен окончательно сломала, оставив лишь инстинкт дыхания.

Та куча гнилого мяса, бывшая воплощением так называемого Бога злых предзнаменований, изредка дёргалась и шипела, как протекающий мех, — единственное свидетельство жизни в этой тихой руине.

Его основа души была вырвана и заперта, огромное тело лишилось всякой агрессии и злых чар, превратившись в чистую жертву для забоя.

Эта внезапная стычка, хоть и недолгая, — против носителя злого бога, спустившегося насильно, — всё же имела свою цену.

Ночной ветер пронёсся по руинам, неся густой запах крови, подгорелого мяса и драконьей крови.

Алтарь был полностью разрушен, злой бог возвращён к первозданному виду, кризис временно отведён. Но дела с уборкой, особенно яд в Саскии, только начинались.

Взгляд Виктора снова упал на дракониху, затем на окружающую картину ужаса. Он не был добряком. Пусть он и спас жизни этих жителей, уничтожив еретиков, но милосердие на этом заканчивалось — устраивать им быт, лечить раны и заботиться о будущем он не собирался. Это дело королевства Аэдирн, дело тех дворян и самого короля, что собирали с них налоги. Не ведьмаку вмешиваться.

Виктор кивнул Саскии, показывая, чтобы она вернулась в человеческий облик, а сам подошёл к тому телу злого бога — где остался лишь красивый верхний торс девушки, а нижняя половина была сплошной кровавой кашей, — положил ладонь на грудь девушки и приготовился активировать силу телепортации, чтобы унести это тело злого бога на Остров.

Это была ценная, редкая штука, кто знает, может, и пригодится. К тому же душу этой девушки он не поглотил, она всё ещё была в его пространстве души; если удастся починить тело, а потом вернуть душу девушки, то, возможно, получится неплохая воительница — девушка-злой-бог.

Саския всегда слушалась этого боевого товарища; с вспышкой света её двадцатиметровое драконье тело мгновенно обратилось в девушку с идеальной фигурой и лицом.

Но магия Саскии не была такой уж удобной: в человеческом облике она стояла голышом, и при движении тела некоторые части соблазнительно покачивались, весьма приятное зрелище.

Однако Бог злых предзнаменований как довольно известный злой бог обладал по-настоящему мощным ядом. На груди и животе Саскии яд оставил чёрные пятна, словно пропитав кожу, — весьма серьёзно.

Виктор увидел это и протянул Саскии левую руку, сказав:

— Сначала вернёмся на Остров. Я попрошу Богиню Цветов взглянуть, у неё наверняка найдётся способ.

………………

В центре Остра озеро оставалось тихим, как всегда; лунный и звёздный свет лился на зеркальную поверхность воды.

У берега озера Богиня Цветов, казалось, давно ждала здесь. Она всё ещё была в простом одеянии, фигура полная, но исполненная святости, вокруг неё витала естественная жизненная сила и мир, словно лёгкий тёплый ветер успокаивал душу.

Эта богиня не только была прекрасна и могущественна, но и словно проникала в мирские тревоги, всегда помогая Виктору с заботливой, мягкой нежностью.

— Вонь злых предзнаменований рассеялась.

Она посмотрела на приближающихся двоих, голос мягкий, но ясно прорезающий ночной ветер, с ноткой одобрения.

— Ты справился отлично, Виктор.

Её взгляд упал на Саскию рядом с Виктором, и на нежном лице сразу появилось искреннее беспокойство. Без слов она уже почувствовала в теле драконьей девушки ту холодную, активную силу коррозии, что бушевала внутри.

Саския сейчас была укутана в широкий плащ Виктора, что придавало её мужественному лицу оттенок уязвимости. Взгляд, которым она посмотрела на Богиню Цветов, был полон доверия и почтения. Эта могущественная богиня природы была тем, кого она признавала и кому стремилась, — возможно, однажды она станет её последовательницей.

— Саскии нужна помощь, — кратко сказал Виктор, указывая на грудь и живот девушки, где кожа слегка посинела, оплетённая странными тёмно-зелёными узорами. — Яд злых предзнаменований, пустил глубокие корни. Это яд проклятия и гнили.

Богиня Цветов слегка кивнула и направилась к ровной лужайке у озера, ближе к лесу, — место, которое уже не было естественным. Она остановилась, грациозно взмахнула рукой.

Земля беззвучно прогнулась вниз, образовав идеальную дугу круглой чаши стенок, выложенных гладким влажным камнем с мхом.

Чистая подземная вода хлынула из дна и щелей в стенках, быстро наполняя этот маленький прудик, вмещавший двоих-троих.

Это была не простая вода: на поверхности плавал толстый слой самых разных лепестков, излучающих мягкое сияние — розы, ландыши, луноцветы, а также мята и лаванда, источающие густой прохладный аромат.

Густой, но не режущий, естественный цветочный запах смешался с паром от воды.

Ещё более чудесным было то, что свет лепестков проник в воду, заставив весь пруд излучать лёгкое, тёплое сияние жизни. Воздух мгновенно стал влажным, свежим, наполненным мирным, целительным уютом.

— Окунись в него, — мягко сказала Богиня Цветов Саскии, указывая на воду. — Через три дня вода в этом пруду смоет всю нечисть, оставленную злым предзнаменованием.

Саския без колебаний кивнула. Она знала, что богиня природы не обманет. Она сбросила с себя слишком широкий плащ, обнажив атлетичное тело с пугающими ранами, и без стеснения вошла в тёплую воду, пока теплая, полная жизни жидкость не покрыла плечи. Она издала едва слышный вздох облегчения: боль внутри словно мгновенно утихла под обволакивающим теплом воды, напряжённые нервы расслабились.

Виктор стоял у края пруда, любуясь прекрасными формами девушки, видя, как лицо Саскии несколько разгладилось, и уже собрался уйти по делам.

Однако прохладная, влажная от воды и пахнущая цветами рука коснулась его руки.

Это была Богиня Цветов.

На её лице играла мягкая, с неясным подтекстом улыбка. А эти глаза, словно проникающие в душу, полные мудрости, смотрели на Виктора с неким намёком.

— Ты тоже устал, воин.

Её голос был мягким и медленным, как шёпот в лесу, с оттенком намека.

— Ты коснулся такой нечистой божественной силы, пусть и не снаружи, но нужно очистить природным источником жизни, смыть с тела и души.

Её движения были естественными, без натуги. Тонкие пальцы с мягкой, но уверенной силой начали снимать с Виктора доспехи и подкладку, покрытые кровью, пылью и злой аурой.

Части доспехов падали одна за другой, издавая лёгкий звон металла.

Виктор не препятствовал.

Намерения богини были ясны и прямолинейны, и для него это не было нежеланным приглашением. Он спокойно принял этот дар и близость.

Вскоре обнажился его крепкий, мускулистый торс, покрытый следами битв, и даже последние трусы сняли.

Кто бы подумал, что великая богиня может сводничать.

Не зря говорят, что она понимает людей, — богиня, прожила более тысячи лет.

Под взглядом богини, с её улыбкой, он невозмутимо вошёл в тёплую воду и уселся справа от Саскии.

Маленький пруд мгновенно стал тесноват.

Богиня Цветов тоже сбросила символическое простое одеяние, обнажив под ним полную, белоснежную фигуру, словно идеальную скульптуру.

На лице её застыла вечная спокойная улыбка, она грациозно вошла в воду, неся волну естественного цветочного аромата, и медленно села слева от Виктора.

Вода слегка колыхнулась, лепестки поплыли по волнам, нежно касаясь кожи троих. Тёплая жизненная энергия неустанно проникала из воды в тела, вытесняя остатки дискомфорта и усталости.

Высокая фигура Виктора заняла почти половину стенки пруда; слева — нежное, полное тело богини, тёплое, как нефрит, справа — мужественная, с оттенком наивности и слабости Саския.

Их кожи под тёплой водой и плавающими лепестками неизбежно соприкасались, слегка касаясь.

Богиня Цветов была словно лотос из водоёма: полная, зрелая, полная тепла и утешения.

Сейчас её гладкая, мягкая рука, полная бедра естественно прижимались к Виктору.

Она молчала. Лишь глаза, полные мудрости и тихого принятия, смотрели на него, а губы изгибались в улыбке, в которой было место всему.

Одна её рука под водой, словно случайно, лежала на бедре, но кончики пальцев порой естественно, едва заметно скользили по мускулам Виктора под водой, с явным намёком на соблазн.

Саския же была словно юная девушка, отдыхающая в воде: щёки слегка порозовели, дыхание ровное, выражение лица крайне удобное. Она закрыла глаза, принимая силу ванны, и цвет лица постепенно улучшался.

Её длинные, атлетичные ноги инстинктивно согнулись, колени через лепестки и воду случайно касались ног Виктора под водой.

С особым драконьим теплом, упругие и мягкие мышцы ощущались ясно.

Её сознание, казалось, почти полностью погрузилось в комфорт изгнания яда и почтение к богине, так что касания тела она воспринимала наивно и естественно.

Виктор чувствовал с двух сторон совершенно разные, но одинаково волнующие касания. Слева — мягкость богини, полная плодородия жизни и намёков, справа — упругость молодой драконихи, полной энергии, и случайные касания.

Тёплая целебная вода окружала тело, жизненная эссенция медленно проникала сквозь кожу, питая каждую клеточку плоти.

Усталость действительно быстро уходила, но какая-то более первобытная сила в этой атмосфере тихо загоралась. Опадающие лепестки кружили на воде, слабый свет отражался от смутных линий под поверхностью.

Рука Виктора под водой медленно скользнула, как рыба. Левая легла на талию богини — гладкую, упругую, пальцы ощутили потрясающую полноту и эластичность.

Богиня, казалось, ждала именно этого: тело слегка наклонилось, прижавшись ближе, не препятствуя руке с мозолями, символу силы, в исследовании её кожи, — лишь издала едва слышный вздох, как падение лепестка, а глаза добавили глубины, как рябь на воде.

Почти одновременно правая рука Виктора мягко легла справа от стенки пруда, рядом с рукой Саскии, случайно упавшей на каменный край.

Линия руки девушки была плавной, покрытой тонким слоем равномерных мышц.

Саския, видимо, от тепла и комфорта ванны слегка задремала; на касание ладони она лишь слегка дрогнула ресницами, не отдёрнула руку, а от глубокого комфорта изгнания яда расслабила напряжённое тело, дыхание стало ещё ровнее и глубже.

Виктор напоминал хитрого рыбака, что в тёплой и удобной воде тихо забрасывает невидимую сеть. Он был терпелив, не торопился, лишь наслаждался молчаливым попустительством богини и наивной покорностью Саскии, играя с тонкими касаниями, словно направлял лёгкое колыхание пруда.

Всё тело богини излучало тёплую, обнимающую мягкость, тогда как Саския напоминала недозрелый, но полный особой энергии плод. Погружение в воду жизни несло исцеление и незаметно стирало границы, которые ещё недавно казались непреодолимыми.

Уголок губ богини изогнулся сильнее, словно всё шло по её замыслу, тихо текущему.

Порой она сама меняла позу. Когда волны колыхались, лепестки плыли. Она слегка поворачивала голову, дыхание, как аромат ландыша, приближалось к уху Виктора, шепотом произнося похвалу и благодарность, но взгляд всегда мягко, как вода, направлял всё это.

Дыхание Саскии постепенно стало горячим; она не была совсем невежественной, смутные знания драконьего наследия и самые настоящие ощущения тела пробуждались.

Она смутно чувствовала, как в глубине тела под катализом тёплой ванны всё становилось яснее, переплетаясь с благоговением перед богиней, и она впадала в состояние растерянности и пассивности.

Она не могла сопротивляться растущей близости с мужчиной рядом, лишь подчинялась инстинкту, и из горла порой вырывался приглушённый, с звериным оттенком, лёгкий рык.

Её юное тело было словно чистый белый лист, наивно отвечающий.

Саския была словно новорождённый зверёк, пробуждаемый в смятении и комфорте скрытыми инстинктами. Трое в целебном пруду сплели время, где стёрлись границы между исцелением и слиянием.

Время словно потеряло смысл в тёплом пруду.

Волны воды нежно обнимали всё, лепестки тихо всплывали и опадали.

Когда всё утихло, оставив лишь тихие круги, медленно расходившиеся, тёплая вода пруда всё ещё излучала свет жизни, обволакивая троих, тихо обнимающихся, делящих тепло и покой, мужчин и женщин.

Яд в теле Саскии был подавлен до глубины, тёмно-зелёные узоры на коже почти исчезли; она крепко спала в изгибе руки Виктора, нахмуренные брови разгладились, на лице — невинный, утешённый покой.

Полное тело богини Цветов полностью прильнуло к широкой груди Виктора, одна рука мягко лежала на его груди, глаза закрыты, губы изогнуты в удовлетворённой, как серп молодого месяца, тихой улыбке.

Сильные руки Виктора обнимали два совершенно разных существа, горячая вода питала его крепкую кожу, вытесняя все остатки усталости и боевой ярости, оставляя чистый комфорт и утешение.

В конце концов, после битвы нужно наслаждаться женщинами, причём самыми красивыми.

Его ладони скользили по телам двух красавиц, энергия в теле казалась неисчерпаемой.

Эта ванна для питания тела длилась целых три дня, так что он мог как следует насладиться.





Глава 257




Сладкий аромат озёрной воды и тёплый, слегка опьяняющий запах цветов, казалось, всё ещё витал на кончике носа.

Виктор стоял у входа в академию ведьмаков, не в силах не вспомнить с наслаждением те последние несколько дней отпуска, которые были полны бесконечных вкусовых ощущений.

Выносливость богини цветов и драконьей девушки тоже была весьма поразительной, и это действительно сильно утомляло поясницу.

После того, как он высосал у неё двадцать пунктов божественной силы жизни, даже нежная богиня не смогла удержаться и посмотрела на него взглядом, полным удовлетворения, смешанного с лёгкой обидой.

Казалось, она упрекала его в том, что он высосал слишком много.

Самым забавным, вызывающим невольный смех, была всё же драконья девушка Саския.

Та не ведающая мирских дел девушка, покинув парящую, полную тумана купель, которую можно было назвать дипломатией в горячих источниках, с лицом, полным испуга, гладила свой живот, вздутый после нескольких раундов обильной трапезы, и в её серебристо-серых глазах читался чистый ужас.

— Виктор! Я… я чувствую себя как-то не так! Живот вздулся ужасно, и… и кажется, внутри что-то шевелится! — Она нервно понизила голос, словно боялась потревожить что-то. — Ты говоришь, я… я правда не забеременела твоим драконьим яйцом? Это же слишком быстро!

Тогда Виктор едва не подавился глотком красного вина, попавшим в трахею, и с большим трудом успокоился, стараясь сохранить серьёзное выражение лица, объяснил:

— Успокойся, Саския. Физиологическое строение человека и драконов… мм, сильно отличается. Для образования драконьего яйца требуется очень особая, на уровне божественности сила, вмешательство, или, вернее, переписывание правил. Как и то, что обычные зелья смертных не могут напрямую воздействовать на дракона, чистый физиологический контакт не преодолеет барьер между расами.

Он указал на себя, потом на неё.

— Тем более, я — чистокровный человек (ну, наверное?), а ты — девушка с чистой драконьей кровью. Правила, или, скажем, базовая логика работы мира, не поддерживают возникновение такого «сюрприза».

Саския выдохнула с облегчением, на щеках ещё не сошёл румянец, но взгляд явно успокоился.

— Слава богу… напугала меня до полусмерти! Если бы я с драконьим яйцом вернулась помогать гномам копать руду и устраивать мятеж, это было бы слишком странно.

Она тут же вернулась к своему обычному порывистому, полному огня нраву.

— Тогда я не задержусь! Те гномы и простолюдины ждут меня. Хорошие деньки для этих дворянских господ должны закончиться, я обещала помочь им создать место, где будут говорить труд и справедливость!

Провожая эту девушку-дракона с чёткой целью и твёрдой верой, улыбка сползла с лица Виктора. Отпуск закончился, пора браться за работу.

На нём ещё оставался аромат цветов и озёрной воды, он мысленно повернулся и направился вглубь академии — в центральную лабораторию Маргариты.

То «дарование» от странного паукообразного бога зла, его секреты и потенциал, возможно, принесут ему немного сюрпризов.

Уникальные магические метки защиты снаружи лаборатории мерцали слабым светом, и когда Виктор прошёл через слои проверочных барьеров, внутренний вид лаборатории по сравнению с тем, как он уходил, изменился до неузнаваемости, словно небо и земля поменялись местами.

— Виктор!

Зазвучал голос, полный энергии, даже с ноткой девичьей звонкости. Маргарита стояла перед огромным, почти занимающим половину комнаты прозрачным чаном для культивирования. В этот момент она сияла здоровьем, следы усталости от недавних чрезмерных исследований полностью исчезли, кожа излучала здоровый блеск, вьющиеся волосы были пышными и упругими, а в глазах горел пламень исследований, более жаркий и сосредоточенный, чем в юности.

Божественная сила жизни не только усилила её мощь, но, кажется, действительно сильно повернула вспять её физиологическое состояние, сделав так, будто она вернулась в годы наибольшего расцвета сил.

Она повернулась, увидела Виктора, и глаза её изогнулись в радостные полумесяцы.

— Благодарю тебя, Виктор, за твоё дарование! Я теперь чувствую, что могу непрерывно препарировать сто утопцев без всякой усталости! — Она игриво моргнула, намекая на что-то, и добавила: — В некоторых аспектах… тоже стала гораздо выносливее.

Виктор, чуть не рассмеявшись, поднял руку и потёр висок, избегая её насмешливого взгляда:

— Эффект значительный… это хорошо. Ты всегда много работала, это твоё по праву.

Его взгляд упал на громадину за спиной Маргариты. Даже имея психологическую подготовку, когда он по-настоящему увидел сцену в чане, зрачки Виктора всё равно слегка сжались.

В прошлый раз, увидев эти останки бога зла, оно сохранило только верхнюю половину тела в душераздирающе красивом виде: торс, принадлежавший какой-то несчастной девушке, был бледным, с изящными изгибами, но шея и лицо покрыты были мелкой, нечеловеческой чёрной сеткой узоров, а глаза — две пустые кровавые впадины.

А ниже талии — сплошная, ужасающая, извивающаяся мясная каша.

Но теперь всё выглядело совершенно иначе.

В огромном чане была наполнена бледно-зелёной питательной жидкостью, испускающей слабое флуоресцентное свечение.

Верхняя половина, принадлежащая человеку, плавала в ней, кожа девичьей верхней части тела оставалась бледной и гладкой, фигура грациозной, с юношеским очарованием, но на черепе те нечеловеческие узоры, казалось, слегка пульсировали, как при дыхании, а пустые глазницы были мёртво-серыми.

По-настоящему шокирующим было его нижнее тело, больше не размытая кровавая масса, а регенерировавшее в тело паука, ужасающее, не соответствующее пропорциям человеческой части!

Это брюхо, покрытое панцирем цвета металла, тёмно-зелёного с глубоким чёрным оттенком, восемь острых, мерцающих призрачным светом членистых конечностей, и один явно сжимающийся, готовый плеваться нитью прядильный орган.

Только общий размер был сильно уменьшен, с горы превращён в размер боевого коня примерно.

— Посмотри на это творение! Настоящее чудо жизни!

Голос Маргариты был полон гордости, словно у ребёнка, хвастающегося игрушкой.

Она легко запрыгнула на специальную металлическую платформу у чана, прижалась всем телом к холодному стеклу, внимательно разглядывая изнутри странное создание.

— Все благодаря этой вещи, что ты принёс. Недостающий кусок бога зла, слишком чудесный, он просто заново разжёг во мне страсть к исследованиям.

Она слегка кашлянула, и с ноткой гордости в тоне сказала:

— Я успешно активировала с помощью целебной магии самую базовую силу, дремлющую в глубине этой искалеченной плоти! Невероятная способность к регенерации и мощная жизненная сила! Хотя в этом теле уже нет души. Но теперь это — комок плоти с экстремальной активностью, который по инстинкту непрерывно ремонтирует и поддерживает себя… в чистом смысле — бесценный живой банк органов!

Виктор подошёл ближе к чану, тень накрыла поверхность странного существа, он почувствовал лёгкую вибрацию, проходящую сквозь стекло, и шипение пузырьков питательной жидкости.

— Чистая плоть?

— Чище, чем любая марионетка!

Маргарита возбуждённо спрыгнула с платформы, подошла к пульту управления, пальцы нажали несколько кнопок на точных приборах.

Внутри чана несколько тонких трубок выпустили струю особого красного раствора, капнув на крошечный дефект на конце паучьей задней ноги.

Виктор даже увидел, как в маленькой выемке на краю панциря мясные ростки, словно под ускоренным временем, безумно зашевелились, и всего за десять с небольшим секунд панцирь восстановился как новенький!

— Видишь? Эта эффективность! Эта скорость регенерации, игнорирующая все нормы! Пока ядро ткани не получит смертельного повреждения, пока дать достаточно питания и чуточку «правильной» стимуляции, оно сможет быстро регенерировать, просто самый мощный биологический чан для выращивания.

Она повернулась к Виктору, свет в глазах был уже не просто возбуждением, а чем-то необычайно повышенным.

— Дорогой! Посмотри на сокровища, скрытые внутри этой вещи! После глубокого анализа за это время я обнаружила, что у него как минимум три… нет, четыре органа! Просто врождённый адаптер для «экстремальных воинов»! Бесконечно регенерирующие органы, превосходящие внутренности обычных чудовищ. Представь, если перенести их потенциал в тела наших элитных воинов…

Виктор слегка приподнял бровь, жестом приглашая её продолжить подробно.

— Во-первых, вот этот!

Маргарита указала на глубокий в панцире, слегка пульсирующий тёмно-зелёный железистый орган на боку паучьего туловища, соединённый толстыми трубками, ведущими к хелицерам под ртом.

— Ядовитый мешок! Или, вернее, суперкомплекс ядовитых желез! Он не только игнорирует токсичность большинства известных нам ядов, но и выделяет собственный яд, и всего одной капли этого яда хватит, чтобы взрослый человек в мучительных судорогах растворился за несколько минут! Если успешно интегрировать в тело экстремального ведьмака-воина… боги! Ведьмаки получат беспрецедентный абсолютный иммунитет к ядам, и даже смогут по стимулу активно выделять токсин! Представь, твои воины в бою ранены царапиной, оружие врага вместо этого разъедается и гниёт! Или в ключевой момент грациозно отвести голову и выплюнуть облако ядовитого тумана…

Она возбуждённо замахала руками.

— Грациозно?

— Маргарита, представь, как воин корчит рожу врагам и «плю-плю» плюётся слюной. Эта сцена скорее смешная, чем страшная… мм, не слишком ли элегантно?

Маргарита мгновенно запнулась, представила эту картину, на лице мелькнуло смущение, но тут же было поглощено ещё большим энтузиазмом.

— Детали! Детали можно доработать! Например, через микродозы с кончиков пальцев наносить на оружие! Гораздо важнее «иммунитет»! Это самое ценное! Проникновение в логово врага, ловушки с ядовитым газом? Кислотные болота? Ядовитые когти? Перед нашими усиленными воинами все будет как пляжный курорт!

Она не дала Виктору прокомментировать, пальцы быстро переместились к огромному, медленно пульсирующему, тёмно-красному мешковидному строению в нижней части паучьего брюха с странными кольцевыми узорами, окружённому сложной сетью пищеварительных трубок, тянущихся к ротовому аппарату.

— А потом этот! Желудок-чудо! Или, скажем, бездонная плавильная печь! — Её тон нёс в себе благоговейный трепет перед жизнью, она с чувством произнесла: — Его эффективность пищеварения в сотни раз выше стандартной человеческой! Твёрдый панцирь? Лёгкая задача! Некачественные отходы алхимии? Без проблем! Даже… обычные металлические осколки, если размер подходящий, могут медленно растворяться, и поглощаться из них микроэлементы минералов! Что до гнилого мяса, различных смертоносных ядовитых грибов, корней, и даже некоторых странных веществ, содержащих низкоуровневую силу хаоса… перед его мощной соляной кислотой и ферментной системой всё превратится в безвредный и высокоэффективный источник энергии!

Она повернулась к Виктору и с восхищением сказала:

— Дорогой! Представь, что это значит! Ведьмак с таким желудком полностью освободится от зависимости от линий снабжения! В безжизненной пустоши без травы? Он сможет грызть микроэлементы минералов и лишайники на поверхности скал! В местах, окутанных ядовитым туманом, безжизненных от чумы? Эти мутировавшие крысы, грибы, даже помёт животных — всё станет его пищей! Он один сможет длительно скрываться в самых суровых условиях, как вросший в скалу камень! Если только не абсолютный вакуум или центр пустыни из одних песков, любое место станет его охотничьими угодьями! Интенданты будут рыдать от счастья, обнимая тебя!

На этот раз Виктор по-настоящему был тронут.

Стратегическая ценность! Это и было ядром, которое его интересовало.

Зародыш отряда супервоинов, способных игнорировать суровые условия, действовать самостоятельно, выполнять сверхдальние задания в тылу врага, ясно развернулся перед глазами.

Конечно, даже если снабжение недостаточно, эти ведьмаки-воины вряд ли захотят жрать дерьмо. Хоть бы трупы врагов.

— Способность к выживанию в экстремальных условиях крайне важна. Эта осуществимость… кажется, действительно высока.

— Верно! — Маргарита словно получила высшую похвалу, голос её даже повысился на несколько тонов.

Но она не остановилась, а, словно торгаш, жаждущий показать королю все свои сокровища, указала на круглое отверстие внизу под хвостом паука, явно сжимающееся, и окружающую его сложную группу желез, покрытую нервными узлами.

— Но самое мощное сокровище — здесь! Генератор паутины! Или, скажем, секретное оружие. — Она глубоко вдохнула, словно пытаясь унять слишком бурные эмоции. — Ту сеть, что сплёл этот бог зла, дорогой, я провела тесты! С помощью магической марионетки, имитирующей биологическую борьбу, паутина, которую оно выделяет, по прочности не уступает металлической сетке, выкованной мастером-кузнецом! Липкость? Как только коснётся, если не применить сильную магию для отрыва, или не растворить и разрушить паутину, почти невозможно вырваться! Ещё страшнее, что эти нити сами по себе несут слабокислотный коррозийный эффект, который во время связывания непрерывно ослабляет цель! Это просто идеальный инструмент контроля на поле боя! Установка ловушек, мгновенная блокировка проходов, захват крупных чудовищ… даже… как временный мост или для возведения аварийных укреплений!

Маргарита говорила всё возбуждённее, наверное, и сама поражаясь своей фантазии.

— Представь! Воин падает с высоты, взмахивает рукой, и прочная, автоматически прилипающая паутина выстреливает в скалу! В узком проходе сталкивается с атакующим рыцарем в тяжёлой броне, сеть липкой, почти невидимой глазом ткани мгновенно формируется, заставляя эти железные банки биться лбом о стену и топтаться на месте! Нужно тайно проникнуть? Не нужны крючья, пальцы выпустят фиксирующий трос! Даже… у кузнечного верстака плеваться нитью, и с гномами поизучать, может, и выйдет новый суперматериал из смешанного металла…

Слушая неумолимый поток Маргариты, с глазами, горящими огнём, Виктор на лице которого выражение от первоначального удивления и согласия постепенно становилось чуть более сложным.

Ведьмак версии Человека-паука?

Это уже не открытие двери, а снос несущей стены, чтобы на руинах знаний нестись на полной скорости в безумии.

Эта всеведущая глава магов, с тех пор как приняла вдохновение от органной модификации, казалось, мчится по пути безумного учёного, бесконечно… мм, «прагматичного» и «использующего всё по не назначению».

Просто хочет запихнуть в ведьмаков всё подряд.

— Маргарита, — Виктор прервал её грандиозные планы, тон с ноткой беспомощности и насмешки. — Твоя страсть к исследованию пределов функций ведьмаков-воинов… поистине достойна восхищения. Но, моя леди, ты не думала о чувствах самих воинов? В особенности… того счастливчика, которому придётся вживить орган для производства нити? В бою ему придётся не только думать о движениях меча, но и беспокоиться, не брызнет ли он случайно себе в лицо паутиной от волнения?

Он изобразил жест, как случайно закрыть лицо рукой и запутаться в собственной нити.

Маргарита на миг опешила, словно этот «технический нюанс» и правда её поставил в тупик.

Она прикусила нижнюю губу, подумала несколько секунд, потом упрямо возразила:

— Точная контроль! Точная! Это требует силы воли! Могучей силы воли! Как контроль над всплеском адреналина или точностью знаков! К тому же… эта нить такая полезная, если брызнет на себя, может сойти за уникальную защитную маску для? Защита лица на поле боя так важна…

Её голос постепенно затих под всё более острым взглядом Виктора.

— И, — Виктор указал на ключевую техническую проблему, — ты упомянула адаптируемость. Насколько я знаю, в человеческом теле нет готовых структур для размещения и работы такого органа производства нити, нервных интерфейсов и сетей передачи энергии. Принудительная трансплантация… результат, наверное, будет не в неконтролируемом плевке, а в сдавливании внутренних органов с нарушением функций, или, скорее всего, и то, и другое, превратив в болезненную машину для плевания нитью, которая в любой момент может взорваться?

Его формулировки были необычайно яркими.

Маргарита сморщила нос, пальцы бессознательно постукивали по деревянному столу рядом, явно соглашаяся, что адаптируемость — большая проблема.

— …Да, признаю. Структура этой железы и биомагия, необходимая для ее работы, имеют ужасно низкую совместимость со стандартным человеческим телом. Не просто вырезать дыру и запихнуть, чтобы заработало, почти требуется начинать с костной структуры и проводить масштабную магобиологическую модификацию… риск крайне высок, коэффициент успеха… на данный момент минимален. Как минимум, пока производство нашей паучьей матки не нарастит объёмы, массовая трансплантация органов нити нереалистична.

Её взгляд снова загорелся жаром, полным той одержимости исследователя, которая превращает отбросы в сокровища, и возбуждением, устремлённым на ту оболочку в чане, тихую и странную, но непрерывно саморемонтирующуюся.

— Но в этом и есть её самая невероятная ценность! Дорогой! — Она сильно хлопнула по усиленному стеклу чана, издав глухой звук. — Регенерирующий чан для органов! Живой, неиссякаемый и сверхъестественный!

Её голос от возбуждения стал чуть резким.

— Смотри! Мы точно вырезали часть её относительно второстепенных пищеварительных трубок для образцов исследований — процесс был очень осторожным, не затронули ядро регенерации. Всего три дня! Всего три дня! И разрез заполнился регенерацией более чем на 90%! Эта способность к регенерации стабильна, как эффективная алхимическая конвейерная линия!

Маргарита повернулась, с лёгким безумием уставившись на тело бога зла, плавающее в питательной жидкости.

— Что это значит? Пока эта матрица жива, мы сможем бесконечно получать с неё эти мощные ядовитые железы, желудки, копии части нервных структур для органов нити! А проблема адаптации к ведьмакам — даже если провалимся раз, десять раз, сто раз, ничего страшного, у нас огромный запас на ошибки. Рано или поздно мы сумеем успешно трансплантировать в тела ведьмаков.

— Эта идея очень ценна, — голос Виктора притих, взгляд остро осмотрел регенерирующие останки бога зла.

Перспектива, нарисованная Маргаритой, и правда волновала кровь.

Отряд из сверхэлитных ведьмаков, оснащённых органами на уровне чудовищ!

Это уже не простое усиление, а шаг к созданию нового вида мощных биохимических воинов.

Но эта перспектива несла с собой и глубокие, как бездна, этические тени и огромные, неизвестные риски.

Кто гарантирует, что остатки хаотической воли в теле бога зла не перенесутся вместе с органами? Не выйдет ли способность к регенерации из-под контроля и не мутирует?

Но мышление стратега заставило его быстро взвесить плюсы и минусы.

Он хмуро добавил:

— …Но при условии, что у нас будет больше таких «биологических банков ресурсов». Хотя органы паука и ведьмаков обладают не самой высокой адаптируемостью, если речь идёт о теле бога зла в гуманоидной форме или органах других существ, более подходящих для трансплантации…

Виктор подошёл к чану, кончик пальца виртуально коснулся холодного стекла, прямо напротив пустой глазницы паучьей головы.

— Пока вариантов для выбора достаточно много, наверняка найдётся немало мощных органов, адаптируемых к ведьмакам. Прошлые способы охоты… слишком расточительны. Я всегда разбивал эти мощные тела вместе с их осквернёнными душами в пыль и дым. Но теперь ясно, что уничтожение души и отделение воли, оставляя оболочку, несущую силу, — вот путь к максимальной выгоде! Тела этих существ, быть может, и есть величайший клад для ведьмаков.

Его собственная сила росла стремительно, и будет расти дальше, пока он не станет богом. Если в будущем ему понадобится быстро собрать отряд верных подручных, можно будет вырастить учеников-ведьмаков, обратить их в фанатиков, а затем, через трансплантацию органов от поверженных богов, драконов, демонов и прочих тварей, даровать им новые тела и модифицировать плоть. Практичная мысль.

К тому же, будучи поставщиком шаблона идеального ведьмака, он от природы имел с ними особую ментальную связь — абсолютную гарантию верности. А что до несовместимости тел, то Великая Руна, позволяющий управлять божественной силой жизни, даже в самых трудных и рискованных экспериментах могла стать ключом. Виктор был уверен, что он сможет принудительно перестроить тела своих ведьмаков этой силой.

Похоже, незаметно он уже нащупал путь к небесам для обычных ведьмаков.





Глава 258




В ноздрях словно ещё витал аромат цветов у озера замка Стигга и лёгкий опьяняющий запах. Виктор сильно мотнул головой, отгоняя остатки тех нескольких дней роскошной, распутной оттепели.

— Довольно наслаждений, пора за работу, — тихо пробормотал он себе под нос, и то лёгкое воспоминание на лице быстро сменилось сосредоточенностью.

Именно когда он собирался шагнуть в глубь академии, слуга в униформе посыльного темерского королевского двора торопливо пересёк двор, держа в руках запечатанное тёмно-синим сургучным оттиском письмо, и почтительно протянул его Виктору.

— Господин Виктор, срочное письмо от короля!

Виктор слегка приподнял бровь.

Фольтест?

Этот упрямый тесть, после того как он уехал из Стигга, наконец не выдержал?

Это похвала за то, что он отбил Ривию от нильфгаардцев? Или… этот король в душе с той своей «нежеланием быть в долгу» упрямостью снова разыгрался, и теперь спешит найти способ вернуть долг?

Он взял письмо, тяжёлая пергаментная бумага источала запах чернил и кедровой шкатулки.

Сорвав сургучную печать, развернув лист, в глаза бросился твёрдый, мощный почерк Фольтеста, с той прямолинейностью военного.

Начало письма было привычным, строгим в формулировках приветствием и высокой похвалой его предыдущим заслугам с благодарностью от всего королевства Темерии.

Затем перо резко повернуло, перейдя к сути, и содержание было таким тяжеловесным, что даже видавший виды Виктор не удержался и мысленно присвистнул.

— …В признание твоих выдающихся заслуг перед королевством, а также ввиду той тяжёлой ноши, что ты скоро взвалишь на плечи, особо даруем тебе жемчужину севера в области академий и идей — Оксенфурт и его прилегающие земли, в качестве наследственного фьефа! В то же время, повышаем тебя до графа Темерии, чтобы соответствовать статусу этого высокого владения! Да послужит это тебе основой, чтобы продолжать вносить силы в мир королевства…

Оксенфурт! Граф!

В душе Виктора мелькнула радость, и одновременно лёгкая грусть.

Это отнюдь не обычная награда.

Повышение в титуле?

В кругах аристократии графский титул действительно весом, достаточно, чтобы бесчисленные люди бились головой о стену за него.

Но для Виктора это всего лишь пустой титул, оболочка, что сделает его действия удобнее. Гораздо ценнее для него сама ценность города Оксенфурт.

Единственный на севере высший учебный центр. Место, что веками в разгар непрерывных войн чудом сохраняло нейтралитет, святое место знаний.

Все северные страны, от банкиров Новиграда, инженеров-дварфов, до адвокатов Оксенфурта, врачей Каэдвена, учёных Редании… можно сказать, колыбель интеллектуалов именно здесь.

Здесь самый полный, самый передовой на севере образовательный комплекс, кристалл мудрости.

Подумайте о только что созданной им Академии ведьмаков Виктора и расширяющемся торговой группе.

Исследования и производство экипировки ведьмаков требуют глубоких знаний в металлургии, рунах; исследования монстров, травологии — передовых знаний в биологии и алхимии; операции торгового дома — людей, что умеют писать и считать, знают законы, умеют вести переговоры, менеджеров и торговцев.

Под тенью войны, где Нильфгаард давит тяжёлыми полчищами, готовясь в любой момент вторгнуться на север, в средневековом севере с довольно варварским уровнем цивилизации, растить таких талантов с нуля своими силами?

Эффективность слишком низка, временные затраты запредельно высоки! Оксенфурт — просто огромный кладезь, сияющий золотым светом мудрости!

«Тесть… на этот раз ты размахнулся не на шутку».

Уголок рта Виктора изогнулся в лёгкой, почти неуловимой улыбке.

Фольтест, король из военных аристократов, не то чтобы не понимал ценности интеллектуалов, но он явно более прагматичен.

Под давлением войны скинуть такой город, где реальный контроль слаб, а защиты требует уйму ресурсов, этому сильному, с живым умом, и похоже, любящему строить зятю-выскочке — просто решение, что бьёт несколькими мухами одним махом.

И щедро выглядишь, долг возвращаешь, и потенциальную обузу в академическом багаже превращаешь в сильный плацдарм для фронтового командира, и возможно подстегнёшь Виктора ускорить разработку тех сил против империи, что нужны.

Тц-тц-тц! Политический ход весьма зрелый.

Однако Фольтест есть Фольтест, в его щедрости всегда та упрямая жилка, что заставляет тебя самому тянуться и брать.

Конец письма перо внезапно стало ледяным и реалистичным:

— …Учитывая, что основные силы Темерии уже перешли Понтар, чтобы защитить ядро королевства, и сейчас маневрируют против потенциального врага на внешних линиях у Новиграда и ключевых путей к Оксенфурту. Из-за ограниченности войск, реально трудно выделить силы, чтобы помочь графу в принятии дел. Надеюсь, ты опираясь на авторитет графа и свою мудрость, а также личную воинскую мощь, должным образом примешь и управишь этим важным фьефом. Армия королевства на внешних линиях расчистит тебе препятствия, заблокирует пути, обеспечивая, чтобы Оксенфурт временно был отгорожен от крупных военных угроз.

Виктор читал последние строки и едва не расхохотался.

Переводилось это так: титул и город твои, но войска? Ни одного! Сам думай, как им управлять! Я могу только временно отогнать большие полчища врагов, а вот войдёшь ли ты по-настоящему в эти ворота, сядешь ли на место лорда — зависит от твоих, графа Виктора, способностей!

— Самому захватывать…

Виктор покачал головой.

С его личной боевой мощью ворваться и перерубить всех сопротивляющихся — не проблема. Но оккупировать город, особенно такой с глубокими академическими традициями, где интеллектуалы толпами, — только на убийствах и устрашении далеко не уедешь.

Штурм? Это разрушит то, что он хочет получить больше всего — таланты и знания сами по себе, и социальную структуру, что держит город в движении.

Ему нужна не руина, а центр, что гладко работает и непрерывно поставляет ему таланты.

Управлять академическим святым местом — нужны люди, много людей, что понимают, адаптируются и управляют такой средой.

Пока он размышлял, откуда набрать «группу гражданских для принятия», ещё один посыльный почти наступил на пятки предыдущему и вручил другое письмо, с сургучной печатью в виде змеи, обвивающей розу.

От хозяйки замка Вызимы, его сумасшедшей жены принцессы Адды.

Стиль письма Адды был совершенно иным, в нём сквозила властная, но прямая забота:

— Моему мастеру-ведьмаку: слышала, тот старый упрямец кинул тебе эту обузу — Оксенфурт? Хмпф, не мог он просто щедро послать и людей доставить? Скупердяй! Знаю, ты в убийствах и войнах мастер, но спорить с кучкой писак с перьями в руках? Боюсь, ты раздражённо их всех порубишь, и мой тщательно подобранный подарок пропадёт зря. Не благодари. Зигфрид с половиной Ордена Пылающей Розы уже в пути к Вызиме. Они будут под твоим командованием. Бить или пугать — они профессионалы! Используй их как хочешь, моё — это твоё. Подпись: твоя дорогая Адда!

Виктор отложил письмо Адды, и в душе невольно потеплело, улыбка на губах стала искренней.

Под этой «сумасшедшей» личиной таилась такая забота и жёсткость, что иногда он по-настоящему ею восхищался.

Эта принцесса-жена не только видела его нужды насквозь, но и никогда не скупилась на поддержку, прямо предоставив именно то, что нужно — вооружённые силы.

Отряд тренированных, способных запугать консерваторов и потенциальных бунтарей в Оксенфурте элитных рыцарей.

Это не просто поддержка, это мощный аванс её мужу в статусе и планах.

— Половина Пылающей Розы… тц-тц. — Виктор потёр подбородок. — Неужели это Адда дала в приданое? За такое Адду потом нужно будет «побаловать» несколько раз подольше, чтобы отплатить.

С Зигфридом и его рыцарями, обеспечивающими базовое военное устрашение и безопасность, ключ к принятию — в мирном, эффективном, точном захвате города.

Он не хочет кровавой бани, убить хоть одного полезного таланта — для него это расточительство.

Виктор немедленно взялся за дело.

Он вызвал управляющего, хотя этот титул был чуть поспешным, но на деле эту роль играла его давняя помощница в рутинных делах, приёмная мать главного ученика, Каролин.

Хотя с учётом знаний и способностей Каролин, она не смогла бы справиться с слишком сложными или требующими много специализированных знаний делами. Но как дворецкий, управляющий мелкими делами, распределяющий людей и транспорт — она ещё потянет.

— Каролин, — Виктор прямо приказал, — я еду в Оксенфурт лордом, бери Орден Зигфрида с собой. Сейчас нужно, чтобы ты отправила людей найти двоих и сообщила новость всем на острове, чтобы знали, чем я займусь дальше. Первое, немедленно найди доктора Шани, она из медицинского колледжа Оксенфурта, знает город как свои пять пальцев, может быть моим проводником. Второе, пригласи нашу бардессу Присциллу, она не только местная, в Колледже бардов ещё и с репутацией, знает всю экосистему гуманитарных факультетов как облупленную. С ними двумя, как местными, за спиной — сэкономим кучу хлопот, особенно с этими заносчивыми старыми профессорами.

— Как прикажете, господин Виктор! Доктор Шани в оранжерее, мисс Присцилла в таверне собирает фольклор, я мигом их найду!

Каролин ушла выполнять, с высокой эффективностью.

Когда Шани и Присцилла услышали новость, реакции были разными.

Шани стряхнула грязь с рук, на лице вспыхнуло удивление и ностальгия:

— Оксенфурт! Моя альма-матер! Ты станешь там лордом, Виктор? Это по-настоящему потрясающая новость! Управление и преподавательский состав медфака я знаю хорошо, некоторые старые профессора упрямы, но все настоящие таланты! Если нужно помочь — я сделаю всё, что в моих силах!

Присцилла же тронула струны лютни, в красивых глазах мелькнуло хитрое и ожидающее сияние.

— О? Дорогой Виктор собирается обернуться и стать лордом, что правит знаниями и вином? Слишком забавно! Я уверена, те старые упрямцы в Колледже бардов, если узнают, что я с новым лордом вернулась «принимать»… Их лица будут забавнее самой комичной деревенской пьесы! Не волнуйся, предоставь мне, с ними сладкие речи и… лёгкие напоминания о твоих подвигах работают лучше, чем мечи рыцарей.

Несколько дней спустя довольно заметный отряд появился на дороге к Оксенфурту.

Барон Зигфрид на крепком боевом коне ехал впереди, лицо его было суровым и холодным, в сверкающих серебряных доспехах Ордена Рыцарей Пылающей Розы с алым плащом, источал железный запах закалённого в боях.

За ним сто пятьдесят элитных рыцарей в полном вооружении, в строгом строю, и триста оруженосцев-рыцарей, их появление само по себе — мощное устрашение.

В центре, под их охраной, ехал Виктор на странном высоком коне с длинным рогом.

В окне кареты то и дело мелькало любопытное лицо Шани, выглядывающей наружу, и задумчивое выражение Присциллы с лютней в объятиях.

Чем ближе к Оксенфурту, тем гуще тень войны.

Армия Темерии действительно, как сказал Фольтест, стояла в обороне на ключевых путях вокруг Оксенфурта, блокируя дороги к Новиграду, пресекая возможные нильфгаардские проникания или связи местных аристократов.

Огромный лагерь тянулся непрерывно, фигуры солдат сновали по дорогам в патрулях.

Но благодаря железной обороне периметра сам город Оксенфурт и главные прилегающие дороги казались относительно спокойными, только атмосфера необычно угнетающая.

У городских ворот охрана была строгой, проверки тщательными, но порядок держался.

Когда этот отряд, ведомый известным рыцарским орденом и легендарным ведьмаком, достиг ворот, капитан стражи, увидев знамя Зигфрида и того за ним с спокойным лицом, чей взгляд заставил стражников инстинктивно отступить на полшага, задрожал губами, даже не осмелился потребовать тщательной проверки письма и просто пропустил.

— Господин Виктор, — голос Зигфрида был низким и стабильным, — нужно ли нам захватить ратушу или ворота академии?

— Не нужно. — Виктор покачал головой, тон спокойный, но с уверенностью, что всё под контролем. — Сначала по-хорошему, потом силой. Найти мэра и ректора, показать королевский указ. Зигфрид, размести своих рыцарей на ключевых позициях у площади ратуши и главного кампуса академии, просто покажи присутствие. Без моего приказа мечи не обнажать. Устрашение — наше главное оружие сейчас.

Он верил, что в Оксенфурте умных людей, что умеют читать знаки времени, большинство.

Отряд вошёл в город.

За окнами по улицам бесчисленные глаза в страхе и любопытстве разглядывали этот необычный отряд.

Вскоре новость взорвалась, как капля воды в кипящем масле:

— Это Орден Рыцарей Пылающей Розы!

— Тот впереди в ведьмачьей броне… боги! Неужели сам богоубица Виктор явился?

— Почему он в Оксенфурте?

— И доктор Шани с ним! Она вернулась!

— А мисс Присцилла, что поёт «Песню о ведьмаке», тоже здесь!

Перед ратушей на маленькой площади рыцари выстроились как молчаливые статуи.

Когда Виктор, Зигфрид, Шани и Присцилла со свитой поднялись по ступеням ратуши, мэр города — коренастый мужчина средних лет в шёлковом халате — и несколько главных чиновников выскочили навстречу, спотыкаясь, бледные как мел.

— Ки… Виктор-мастер! Барон Зигфрид! Доб… добро пожаловать в Оксенфурт!

Голос мэра дрожал, как лист на ветру.

Чтобы сидеть на этом месте, новости у него были свежие.

Новость, что король Фольтест отдал Оксенфурт этому ведьмаку, он слышал, просто не ожидал, что тот действовать так стремительно и быстро, да ещё с вооружением уровня Пылающей Розы.

Подвиги этого господина — легенда, что один стоит тысячи!

Виктор прямо достал пергаментный свиток с королевской печатью, развернул перед мэром, голос не громкий, но ясно донёсся до всех присутствующих:

— Согласно указу короля Темерии Фольтеста, я назначен графом Оксенфурта, этот город и прилегающие земли — мой законный фьеф графа Виктора. С этого момента все военные и гражданские дела Оксенфурта под моим управлением.

Он даже не использовал слово «принятие», а прямо «управление».

Мэр и чиновники попадали на колени гурьбой, даже не пытаясь разглядеть печать, давление уже душило их:

— Слушаемся! Благородный граф! Все чиновники Оксенфурта… почтительно встречаем вас в ратуше!

После простой церемонии Виктор даже не сразу вошёл в ратушу, а без остановки повернул к району академии.

Это и была главная цель поездки.

Академия Оксенфурта — не одно здание, а комплекс, занимающий огромную площадь на северо-западе города.

Древние, строгие серые каменные строения рядами, высокая библиотека, купольные лаборатории, зал Колледжа бардов, эхом отдающий гаммы, здание медфака, пропитанное запахом трав и дезинфекции, везде витал осадок знаний.

Когда они достигли главного административного здания академии, там уже стоял старик в выцветшем, но тщательно выглаженном чёрном академическом халате, с золотыми очками, с полностью седой бородой и волосами.

За ним несколько стариков с таким же учёным видом и несколько помоложе, напряжённых преподавателей.

Старик — ректор Академии Оксенфурта, профессор Линас Морэ, великий учёный в лингвистике, логике и древней истории, и глубоко понимающий трудности сохранения нейтралитета академии в эти смутные времена.

В отличие от паники мэра, на лице Линаса больше сосредоточенности, пристального взгляда и сложные эмоции интеллектуала.

Его взгляд задержался на рыцарях Зигфрида миг, затем упал на Виктора.

— Мастер Виктор?

Голос старого ректора был слегка хриплым, с достоинством учёного.

— Ректор Линас, — Виктор кивнул, зная, что тот спрашивает зная ответ, — указ его величества Фольтеста.

Он снова показал пергамент.

Профессор Линас поправил очки, тщательно читая документ, так долго, что Шани рядом нервно сжала подол платья.

Наконец он медленно поднял голову, взгляд снова встретился с гетерохромными глазами Виктора.

— Указ короля академия уже знает. — Его тон ровный, как будто констатирует факт. — Только, граф, — обращение изменилось, признавая новый статус Виктора, — Академия Оксенфурта веками строго блюла принцип нейтралитета, сосредоточившись на академических исследованиях и воспитании талантов, не вмешиваясь в мирские распри. Эта традиция…

Виктор поднял руку, прерывая старика, тон без раздражения, но с неоспоримым решением:

— Принцип нейтралитета — уважение к знаниям самим по себе, я полностью согласен и не намерен насильно менять. Но, ректор Линас, времена изменились. Империя Нильфгаард висит над севером как Дамоклов Меч, Темерия — первая линия сопротивления. Как лорд фьефа Темерии, обеспечить безопасность академии, поддержать её стабильную работу и предоставить более щедрые ресурсы и пространство для развития — моя ответственность. Это не конфликтует с академической независимостью, а является базовой необходимой защитой.

Он обвёл взглядом этот древний комплекс зданий.

— Пожалуйста, поверьте, моя цель — не превратить академию в политический инструмент, а сделать её крепостью знаний и мудрости, и… в моих землях, чтобы она сияла ярче. Ей нужна сила, более адаптированная к эпохе, чтобы охранять её чистоту.

Ректор Линас замолчал.

В словах Виктора мягкость с жёсткостью, понимание с неоспоримым авторитетом.

Ещё важнее, реальность перед глазами: указ короля, силы, что могут мгновенно снести любое сопротивление академии, и вдобавок собственные выдающиеся выпускники академии — Шани с её мастерством в медицине, уважаемая за последний год, и талантливая Присцилла, с огромным влиянием среди молодёжи.

Эти две местные фигуры сами по себе сильно смягчили сопротивление академии.

Присцилла лучше всех говорила, и смелее.

Она вовремя шагнула вперёд, грациозно поклонилась, прозвучал голос чистый как серебряный колокольчик:

— Уважаемый ректор, уважаемые наставники. Граф Виктор уважает знания и таланты гораздо больше обычных людей. Вы наверняка слышали о создании им Академии ведьмаков и привлечении талантов со всех сторон. Он пришёл не ломать традиции Оксенфурта, а надеется, под более безопасным, мощным крылом, чтобы лампы наших библиотек не гасли, лаборатории не иссякали в поисках истины, а кафедры вечно передавали знания.

Шани тоже искренне добавила:

— Да, ректор. Граф Виктор очень ценит вклад медфака, ему срочно нужны мудрость медфака для повышения уровня медицины и борьбы с эпидемиями от войны. Он обещает уважать свободу академии.

Видя, как две выдающиеся выпускницы поддерживают нового лорда, плюс само спокойное, но полное огромного устрашения присутствие Виктора, нервы ректора Линаса вроде расслабились.

Он долго, почти беззвучно вздохнул, наконец кивнул, этот тяжёлый кивок словно сбросил часть бремени веков.

— …Академия… принимает указ короля Темерии и приветствует графа как законного лорда Оксенфурта. При условии уважения к академической независимости, мы готовы сотрудничать с лордом в необходимых переходных мерах. Не знаю, какие конкретные указания у графа… к академии?

Отношение Линаса слегка удивило Зигфрида за спиной Виктора.

По разведке этот старый ректор — известный упрямец.

Присцилла, видя это, придвинулась к Виктору, тихо засмеялась так, чтобы слышал только он, с лёгкой насмешкой в шёпоте:

— Видишь? Мой граф, слава «богоубийцы» весит больше, чем ты думал. С этими учёными твоё лицо и меч за спиной работают лучше королевской короны. Перед тобой они — учёные; перед другими — могут быть аристократическими упрямцами. Никто не хочет испытать, как ведьмак, только что прикончивший бога, проверяет на нём теорию фехтования.

Виктор дёрнул уголком рта, метафора грубая, но точная.

Эти старые профессора в душе лучше всех знали, насколько бесполезна возня с академическим нейтралитетом перед существом, что может голыми руками раздавить бога.

Они выбрали умный компромисс.

Тогда дальше — принятие Академии Оксенфурта, подготовка к большой кампании по набору в Оксенфурте.

Денег у него сейчас в избытке, а эти привыкшие к бедности учёные в такое военное время наверняка жаждут стабильной работы с высокой зарплатой.





Глава 259




Лишь на следующий день к полудню Виктор и Присцилла вошли в таверну.

Обильный сон сделал их вид свежим и бодрым, особенно Присцилла, в уголках глаз и бровей у неё сквозила ленивая, удовлетворённая прелесть, шаги были лёгкими, а когда она смотрела на Виктора, в красивых глазах плескались волны.

То обильное ментальное наполнение и ощущение удовольствия от вчерашнего глубокого, проникающего в душу контакта, казалось, всё ещё витало между ними.

Едва войдя в дверь, они сразу почувствовали, что атмосфера какая-то не та. Шани сидела одна в углу, перед ней стояла почти нетронутая еда и большой бокал пива, она надела новое платье, но сейчас выглядела явно без особого энтузиазма.

Ещё больше внимания привлекал мужчина, сидевший напротив неё, похожий на самца-павлина, что опрокинул лавку с красителями!

Ярко-оранжевый камзол, фиолетово-красный жилет с блестящими вставками, на шее и пальцах — бесчисленные украшения в разных стилях, особенно эта преувеличенная шляпа с огромным красным пером.

Этот мастер разливался соловьём, рассказывая что-то, выражение лица и жесты были крайне выразительными, движения тела — с большим размахом.

— Это Лютик! — присцилла удивлённо прошептала Виктору. — Наш почётный профессор в академии, один из самых известных бардов Севера! — в тоне сквозила нотка зависти к коллеге по цеху.

О, так это тот приятель-поэт Геральта, вечно влипающий в неприятности.

Виктор понял. Взглянув снова на Шани, он увидел, что она скрестила руки на груди, нахмурила брови, на энтузиазм Лютика реагировала без особого интереса, явно дулась.

Виктор подумал, что этот несдержанный великий поэт, наверное, опять сказал что-то, что расстроило их строгую докторшу.

Они подошли ближе.

Шани подняла голову, взгляд скользнул по нему и по Присцилле, что стояла вплотную, сияющая, на лице не было улыбки, тон стал резким:

— О, проснулись, значит? Вот так завидую вашей беззаботности! А я сегодня с утра одна на площади под солнцем вела набор, крутилась как белка в колесе, даже смены не было, горло уже жжет!

Взгляд нарочно задержался на Присцилле чуть дольше.

Почувствовав в словах Шани кислинку и обиду, Виктор улыбнулся, но не стал развивать тему.

Зато Присцилла, глядя на эту редкую для подруги неловкость, закатила глаза, наклонилась к уху Шани и, еле слышно, так, чтобы слышали только они, быстро прошептала что-то.

Выражение на лице Шани мгновенно застыло на секунду, затем та нарочито сдержанная обида с видимой скоростью испарилась, на щеках вспыхнул подозрительный румянец.

Она быстро, с лёгким упрёком, зыркнула на Присциллу, потом невзначай украдкой бросила взгляд на Виктора.

Взгляд был сложным, будто вмещал удивление, любопытство и немного неописуемого смущения, после чего она поспешно опустила голову, ковыряя в посуде, кончики ушей покраснели.

Лютик в этот момент тоже заметил прибывших, узнав Присциллу, сразу замахал рукой с энтузиазмом:

— О-о! Моя дорогая Присцилла, соловушка! Посмотри на себя! После странствий стала ещё соблазнительнее!

Его преувеличенная улыбка повернулась к Виктору, в тех глазах, привыкших подмечать детали, вспыхнул интерес:

— Вау! Если мои глаза не ослепли от славы этой шляпы… Неужели это сам гремящий повсюду «богоубийца» — мастер Виктор?! Давно слышал о вас! Я — Лютик, скромный поэт, что, как и вы, имел честь дружить с одним из величайших ведьмаков!

Он исполнил крайне театральный поклон с снятием шляпы, красное перо затряслось.

Эта шутовская выходка Лютика успешно развеяла последние следы неловкости за столом.

Виктор и Присцилла уселись.

Лютик, будто нашёл новую мишень, с воодушевлением обратился к Виктору:

— Уважаемый мастер, день длинный, пока ждём, когда еда наполнит брюхо, не желаете ли подзарядиться лёгкой игрой? Например… Гвинт? У меня в последнее время карта лежит хорошо!

В его глазах мелькнул хитрый блеск, явно уверенный в своём мастерстве.

Виктор безразлично кивнул.

В душе же посмеялся: этот парень, наверное, не знает о его беспроигрышной репутации в Гвинте, сам спешит отдать деньги.

Лютик, словно фокусник, мгновенно достал свою специальную колоду, украшенную дешёвыми разноцветными камешками.

Шани, краснея, но заинтригованная, подсела посмотреть, и игра началась.

Однако исход… оказался неожиданным для Лютика.

Стиль Виктора в Гвинте был как в бою: холодный, точный до предела, смертельно эффективный.

Он ни разу не попался на уловки Лютика с его нарочитыми промахами и блефом, каждый ход рассчитывал вероятности оставшихся карт противника и разницу в очках с ювелирной точностью.

Хитрости Лютика с «шпионами», погодные помехи — всё рушилось перед этой безжалостной расчётливостью Виктора.

Через несколько раундов Лютик проиграл, лоб в поту, недоверчиво уставился на почти бесстрастное лицо Виктора.

— Боги милостивые… мастер, вы точно ведьмак? Ведьмаки, которых я знаю, вроде моего покойного друга Геральта, не были такими… хм… расчётливыми! — неловко пробормотал Лютик, вытерев пот.

Виктор убрал карты, спокойно ответил:

— Геральт? Он не умер, мы нашли его недавно.

Лёгкая атмосфера за карточным столом мгновенно застыла.

— Правда?! — Лютик в удивлении подпрыгнул, на лице расцвела искренняя улыбка. — Правда? Я же говорил, этот старый упрямец живуч! Где он? Я знал, что он выкарабкается!

— В Каэр Морхене, в безопасности. — Тон Виктора стал чуть ниже. — Но… процесс поиска был тяжёлым. Он получил смертельную рану, в другом мире, на планете эльфов Аэн Элле…

— Другой мир?! — Лютик и Присцилла воскликнули хором, глаза вспыхнули неописуемо, проигрыш в картах был забыт напрочь.

Лютик быстро достал маленькую книжечку и угольный карандаш. Шани тоже удивлённо подняла голову.

Виктор продолжил:

— …Там, в родном мире эльфов Аэн Элле, загнанных в угол конечной катастрофой под названием Белый Хлад. Геральт там, на грани смерти, сражался с чудовищами из иного мира… Мы заплатили огромную цену, чтобы вытащить его.

Конечно, он не упомянул, как «бесплатно» прибрал к рукам Йеннифэр, от воспоминаний о той чёрноволосой знойной красотке сердце снова защемило.

— Белый Хлад? Конечная катастрофа? Другой мир? — Присцилла в возбуждении вцепилась в руку Виктора, сияя, как девчонка. — Это… круче любой фантастической саги! Расскажи подробнее!

Лютик уже лихорадочно строчил:

— Планета эльфов! Конец мира! Ведьмак в крестовом походе через миры! О! Боги, вдохновение!

Он целиком погрузился в экстаз от поимки материала для эпической баллады.

Виктор, глядя на них, медленно сказал:

— Жизнь спасли. Но цена… мозг Геральта в огромной боли и травме самоуничтожился в защиту. Он… потерял большую часть воспоминаний. Йеннифэр, Цири… даже кто он такой — всё стало очень расплывчатым. Но тебя он, возможно, помнит, ведь из всех ты, наверное, был с ним дольше всего.

Он добавил самую ключевую деталь.

Карандаш Лютика с стуком упал на книжечку, рот раскрылся, в глазах маньячество сменилось огромным шоком и грустью:

— …Потерял память? Даже… даже меня может не узнать? — пробормотал он, впервые без тех преувеличенных гримас, только настоящая, полная тревоги за друга печаль.

А Присцилла и Шани тоже выразили шок и заботу.

Нельзя не признать, Лютик и правда мастер разряжать атмосферу, да ещё с отличным чутьём, высоким эмоциональным интеллектом.

С его участием, хоть все только познакомились, но за обедом будто стали обычными друзьями, такими близкими.

Послеобеденный набор продолжался, Присцилла ушла вербовать больше молодых бардов, а Шани — на площадь, где и вела общее дело, и набирала медицинский персонал.

В будущих планах Виктора барды и медики — крайне важные таланты, их не бывает много, чем больше, тем лучше.

Попрощавшись с друзьями, Виктор не стал заниматься другими делами, а телепортировался на дальнее расстояние, вернувшись к маленькому озеру на своём острове Чёрной чайки, чтобы подвести итоги урожая этого времени, прокачать навыки, как следует разобрать своё тело.

В последнее время, сплошные бои, занятый разными делами, у него не было ни минуты, чтобы разобрать трофеи.

Теперь, открыв панель системы, он увидел, что число общей силы души взлетело почти до семидесяти тысяч, что даже его удивило.

Но посчитав, кроме непрерывных боёв в Пограничье, где он очистил многих магов и монстров магической академии, на планете эльфов Аэн Элле он уничтожил почти десять тысяч армии, а на полях Темерии и Редании полмесяца был непобедимым генералом, такая уловка силы души — нормально.

Но самое главное — душа бога злых предзнаменований, что он собрал несколько дней назад. После почти пяти дней истощения, душа этого злобного бога, поглощённая в его пространстве души, почти потеряла сопротивление, превратившись в базовую силу души, готовую к поглощению.

Более того, это, наверное, первый раз, когда Виктор захватил душу настоящего злобного бога, в отличие от предыдущего аватара бога зла Дагона, на этот раз бог демонов, видимо, отделил часть своей основной души, чтобы создать аватар такого уровня.

Поэтому в его пространстве души, кроме огромного комка базовой души для поглощения, была ещё одна тёмно-чёрная масса, источающая зловещий запах, что можно назвать тёмной силой или силой проклятий — божественной силой.

Виктор помедлил несколько секунд, ощутив эту божественную силу своей душой, и понял, что в ней нет никакой субъективной воли, это сила, что можно поглотить.

Затем он больше не колебался, доверившись силе системы, своему идеальному телу, решив, что даже одновременное хранение двух видов божественной силы должно пройти гладко.

С огромным комком базовой силы души и божественной силы проклятий, поглощёнными в его душу.

Безэмоциональный механический голос системы зазвучал у уха.

[Динь! Получено 33 520 очков силы души]

[Текущая общая сила души — 105 500]

[Динь! Поглощено 83 очка божественной силы атрибута проклятий]

Сила системы и правда мощна, Виктор ясно чувствовал, как эта божественная сила атрибута проклятий, отделённая от бога злых предзнаменований, без всякого сопротивления поглотилась в тело, и он мог полностью контролировать её, использовать по желанию.

А сила основной сущности этого бога злых предзнаменований, наверное, не такая уж слабая, ведь всего часть души дала больше тридцати тысяч силы души и больше восьмидесяти очков божественной силы проклятия, так что если основная сущность выйдет, в Пограничье это будет полубосс.

Глядя на сто тысяч очков силы души в панели атрибутов, Виктор подумал, кроме пяти с лишним тысяч на ремонт тела в чрезвычайных ситуациях, остальные сто тысяч оставлять нет смысла.

Ведь следующий шаг к полубогу, кроме жёстких требований к атрибутам тела, больше в освоении поглощения и использования силы веры.

Хранить силу души — не особо ценно, лучше потратить на жёсткие атрибуты.

Он взглянул на свои навыки, кроме специализированной медвежьей школы меча на девятом уровне и квен для защиты, остальные навыки — на относительно низком уровне.

Это делало его сильным в атаке и защите, но в остальном — со слабыми сторонами.

Подумав, он не стал качать сильные стороны, а потратил эти сто тысяч очков силы души, чтобы поднять все низкоуровневые навыки, дополнив общие атрибуты.

Всего было потрачено восемьдесят четыре тысячи очков.

Одним махом повышено шесть основных навыков ведьмака, все с низких уровней прямо до сверхъестественного ранга.

В миг Виктор почувствовал ощущение полной перерождённости тела, или, вернее, как будто вырвали сухожилия и кожу.

Без колебаний он прыгнул в чистую воду озера, мощные колебания магии и утечка энергии от тела уровня святого заставили воду в радиусе десяти метров от него закипеть, как в открытом котле, и непрерывно пузыриться пузырями разных цветов.

К счастью, Виктор давно прошёл через разные нечеловеческие муки, будь то вспоротый живот, разорванные конечности или разрывы души — всё это он уже пережил.

Хоть тело сейчас болело так, что обычный человек откусил бы язык или потерял контроль, он стиснул зубы и выдержал.

Через пятнадцать минут прозрачная вода озера стала мутной, Виктор вышел из воды голым, мышцы всё ещё дрожали, на лице — холодный пот от перенесённой боли.

Но эти страдания стоили того, когда он открыл панель системы и снова взглянул на атрибуты тела.

Они сильно изменились по сравнению с получасом ранее.

Это повышение без сомнения огромное, шесть основных навыков ведьмака в сумме поднялись почти на двадцать с лишним уровней, каждый достиг сверхъестественного ранга.

А четыре атрибута тела в среднем выросли в пятнадцать раз по сравнению с обычным человеком, в сумме на шестьдесят очков.

Более того, каждый из шести навыков обзавёлся ещё одним-двумя спецнавыками.

Даже такие, как Время пули, Скрытие в тени — с названий ясно, что это крутые навыки.

Виктор выдохнул, затем направился к причалу острова.

Он решил сначала выпить в таверне, потом навестить давно не виденную Владычицу Озера.

Он собирался попросить ее порекомендовать ему врагов, а потом на их жизнях протестировать, насколько хороши эти новые способности.

К тому же, он всегда засматривался красотой богини озера, а охота на злобных богов приносила огромную пользу.

Два зайца одним выстрелом, почему бы и нет?





Глава 260




Сила души ещё осталась, больше двадцати тысяч очков, однако усиление Виктора ещё не закончилось.

Кроме эксклюзивных навыков ведьмака, как часть его силы, четыре навыка души, благодаря системе, сейчас тоже были на третьем уровне.

Пространственное хранилище, Астральная Проекция, Договор Души, Давление души.

Чтобы прорвать эти четыре навыка души с третьего на четвёртый уровень, каждый навык требовал пять тысяч очков силы души, раньше из-за нехватки силы души он их не повышал.

Теперь как раз осталось лишних двадцать тысяч, пора их усилить.

Пространственное хранилище четвёртого уровня: предоставляет сто двадцать пять кубических метров пространства хранения.

Астральная Проекция четвёртого уровня: расстояние, на которое может действовать душа-аватар, сейчас около ста метров.

Договор души четвёртого уровня: сейчас можно заключить шесть договоров души.

Давление души четвёртого уровня: радиус примерно в пределах ста метров, существа с силой души слабее хозяина почувствуют подавление души, чем слабее сила, тем заметнее эффект, даже можно достичь победы без боя, лишь давление души заставит слабых потерять волю к сопротивлению.

Эффект усиления навыков души оказался весьма неплохим, хотя от третьего к четвёртому уровню расход силы души взлетел в геометрической прогрессии, уже не так легко, как раньше, но эффект повышения тоже стал весьма заметным, минимум в полтора-два раза сильнее, по сравнению с затратами это просто подарок навыков.

Виктор был очень доволен.

Что до спецнавыков после повышения навыков ведьмака.

В фехтовании — время пули, что фокусируется на взрывной силе, область меча для защиты, и скрытие в тени из техники убийств Школы Кота.

Эти спецнавыки не требуют особых объяснений, по названию ясно их роль, они действительно добавили его фехтованию больше применений, особенно против противников равного уровня или сильнее.

Когда атрибуты тела не позволяют давить массой, эти боевые техники играют большую роль.

Хотя он в этом мире уже почти год, враги на его уровне встречались редко, против большинства Виктор применял тактику давления чистой силой.

Его скорость роста высока, может, пару месяцев назад атрибуты противника были сильнее, но через пару месяцев он уже давит их.

Что до внутреннего взрыва от знака Ард, группового контроля от знака Аксий, и новой магической области, магической ловушки от знака Ирден, они все с боку усилили методы Виктора в бою, сделав его боеспособность более всесторонней, почти универсальным воином.

………………

Воды Вызимы мягко плескались о берег острова, источая лёгкий солоноватый запах моря, Виктор снова ступил на этот остров Владычицы Озера.

Знакомая магия в воздухе взбодрила его дух.

Дойдя до той же каменистой полосы, он снова увидел знакомую фигуру — отшельника с проседью в волосах и бороде, в потрёпанном, жирном халате, сидящего на скрипучем деревянном стуле, с удочкой над водой.

Но на этот раз старик остро почувствовал его приход, больше не с той надменной отстранённостью, как в прошлый раз.

Он медленно опустил грубую удочку, встал, слегка поклонился Виктору, движения были немного неуклюжими, но отношение явно уважительнее.

— Мастер Виктор, — голос старика был слегка хриплым, — богиня знает о вашем прибытии, следуйте за мной.

В его глазах больше не было той прежней безмятежности, вместо неё — трепет перед силой и осторожность.

Очевидно, с накоплением подвигов слава разрасталась, слава «богоубийцы» и та бездонная, как бездна, сила заставили и это уединённое существо отказаться от отстранённости.

Даже гордые боги склоняют голову перед ним.

Виктор кивнул, взгляд на старике нёс лёгкую отрешённость.

Это и есть должное отношение.

Он последовал за стариком по знакомой тропинке, снова выйдя к тихому, как картина, берегу в глубине острова.

В центре чистой воды стояла та, чья красота не от мира сего. Владычица Озера всё так же была в голубом платье, символизирующем потоки воды, идеальное лицо — как самый изысканный скульптурный шедевр, излучающий мир и святость.

Но на этот раз её чистый взгляд, способный вместить весь мир, пронизывая тело Виктора, упал на точку в воздухе рядом, невидимую для обычных глаз.

— Добро пожаловать обратно, могучий воин, твой приход радует меня.

Голос богини был мягким, как журчание ручья, затем взгляд слегка сместился на пустое место, с мягкой проницательностью.

— И приветствую гостью из иного мира, дочь звёздного света, что наблюдает за странствиями. Эти воды тоже чтут тебя.

Воздух слегка дрогнул, почти незаметно.

Виктор знал, что Владычица Озера приветствует напрямую Рани, что всегда таится в невидимости, скрытая магией.

Метод Рани — холодный, эфемерный, использующий правила звёзд и лунных фаз для сокрытия ауры, — похоже, не обманул эту богиню, коренящуюся в первоисточнике природы.

Очень лёгкий, как скрежет ледяных кристаллов, холодный импульс мысли возник в душе Виктора, от Рани: «Интересно… она меня почувствовала».

Рани, похоже, слегка удивилась проницательности Владычицы Озера, но быстро вернулась к своей безмятежности.

Виктор перевёл внимание на Владычицу Озера, сразу к делу:

— Богиня, я пришёл из-за той угрозы, о которой вы упоминали — злобный бог Дагон и его морские приспешники.

На чистом лице богини мелькнуло одобрение:

— Ты решил исполнить долг, лицом к лицу с тьмой бездны? Это поистине радостная весть, Виктор.

Её голос нёс естественную песнь, полную признания.

— Те скверны, что таятся в глубинах Скеллиге, среди чёрных рифов, собирают армию зла. Бури и холодные течения — не их единственное оружие. Если дать их планам развиваться, скоро их когти полезут из устья Понтар, хлынут по реке, смоют страхом и разрушением невинные деревни и города. Твоя отвага — заря, что хранит рассвет побережья.

Похвала богини словно несла осязаемое сияние, вызывая чувство возвышенности.

Она улыбнулась улыбкой, способной опьянеть смертного, и продолжила:

— Чтобы обеспечить успех этого праведного дела, я не останусь в стороне. Кроме отшельника на острове, я могу призвать отряд благородных рыцарей, полных справедливости, они помогут тебе в бою против проклятых морских слуг Дагона…

Однако святые слова благословения богини не закончились, как их прервал спокойный, но неоспоримый голос Виктора.

— Богиня.

Взгляд Виктора стал серьёзным, внезапно он выдвинул требование, резко контрастирующее с её святой аурой, слова прямые до грубости.

— Поскольку я беру на себя огромный риск очищения зла, сражаюсь насмерть за существ континента. То после успеха… в качестве дополнительной награды, я надеюсь, вы исполните моё желание, как обычная женщина, проведёте со мной ночь, даруя радость. Я хочу тебя отыметь!

Он помедлил, даже более прямо добавил, тон как должное:

— Просто наслаждение. Самое первобытное, чистое удовольствие между мужчиной и женщиной. Вы должны знать, это моё давнее желание, надеюсь, вы его удовлетворите.

Гром с ясного неба!

Слова вырвались — и воздух словно замер!

На святом, отрешённом лице Владычицы Озера впервые мелькнуло изумление.

Её небесно-голубые глаза, полные духа всего озера, резко расширились.

Эта сверхъестественная поза мгновенно застыла, сменившись неописуемым недоверием, словно осквернение!

— Ты!…

Богиня выдавила неясный слог, остальное замерло в её идеальном горле. Эта грация и спокойствие были полностью разбиты внезапным, откровенным до флирта требованием.

Даже ведьма Рани, что за спиной Виктора стояла как молчаливая статуя, дрогнула от этой бесстыдной, немыслимой дерзости!

Её кукольное лицо оставалось бесстрастным, но Виктор ясно почувствовал в ментальной связи лёгкую заминку — словно точный ход звёздной траектории сбила внезапная метеорита!

Её глаза, отражающие звёзды, слегка повернулись к профилю Виктора, хоть и скрытые тенью капюшона, он мог представить в них лёгкую рябь.

Отшельник неподалёку от берега остолбенел, как от грома!

Он резко дёрнулся, удочка выскользнула из рук с «плюх» на каменистый берег!

Рот разинут, как для яйца, седые усы дрожат, глаза выпучены, словно конец света!

Осквернение!

Это наглое осквернение богини!

Он жил так долго, но не видел смертного, что осмелился бы так говорить с богиней… так!

Время у озера замерло на секунду.

Шепот ветра над водой резал уши.

К счастью, это не первый раз, когда Виктор выдвигал такое, просто раньше он был деликатнее, а богиня цветов уже удовлетворила его, проведя несколько романтических ночей.

А Владычица Озера, хоть и впервые услышала такое в лицо, в душе уже предвидела.

После краткой тишины в воздухе, как профессионалка высшего класса, Владычица Озера стёрла изумление с лица, вернувшись к элегантной святости.

Богиня посмотрела на Виктора взглядом, полным сложных чувств, через миг приоткрыла алые губы, с ноткой вздоха и жалости к смертному, голосом, что трогает мужские струны, сказала:

— Жертва воина достойна похвалы. Поскольку ты берёшь на себя такую ношу за существ суши, я, конечно, исполню твоё желание.

Голос богини на миг затих, неясно, о чём она подумала, затем на лице богини мелькнул лёгкий румянец, в чистых глазах заплескались слёзы, как самая красивая, святая, вызывающая жалость дева из сказки, она вздохнула:

— Если в будущем ты полностью победишь моих врагов, злобного бога Дагона. Виктор, мой воин. Я готова тогда стать твоей женой, для тебя, великого воина, родить потомство, в грядущие дни быть рядом.

Обещание богини заставило Виктора улыбнуться.

Хоть это явно большой пирог, сила самого Дагона, наверное, выше, чем у Владычицы Озера.

Плюс бесчисленные подручные, десятки, может, сотни тысяч морских последователей, сам злобный бог скрыт в бездне.

Но по скорости его роста, через пару лет он сможет взять в жёны красивую богиню, пусть она своим божественным телом служит ему.

Это огромный соблазн, даже если пирог, — надо стараться его сожрать.

Он краем глаза глянул на молчащую Рани, потом на отшельника, остолбеневшего от слов богини.

Настроение невольно улучшилось.

………………

Через несколько дней огромные чёрные паруса «Чёрного Орла» разрезали серо-зелёные, пронизанные ледяным холодом волны у Скеллиге, войдя в воды, усеянные опасными чёрными рифами.

В воздухе висел тяжёлый запах моря.

Капитан Зод — старик с лицом, изборождённым морскими ветрами, взглядом, острым как у ястреба, — крепко держал штурвал.

Он был гидом в этой операции, знающим эти воды, проклятые бурями и морскими чудовищами.

Он указал на далёкий берег, окутанный густым туманом, хриплым голосом, похожим на крик чаек, крикнул Виктору у борта:

— Граф! Впереди, в десятках миль, острова Плача Рифов! Слышал, пару лет назад там зачастили морские чудища, рыбацкие лодки с архипелага и близко не подходят. Логово злобного бога Дагона и его рыбьих приспешников — где-то здесь!

Виктор кивнул, взгляд остро обшаривал поверхность моря. Холодный ветер вздымал его плащ. Рядом стояли две колдуньи, разные по стилю, но одинаково примечательные.

Трисс в удобном для движения тёмно-красном дорожном кожаном костюме, каштановые волосы собраны сзади, подчёркивая белую кожу на фоне мрачного морского неба.

В глазах — бдительность к опасностям и возбуждение от вызова.

Как помощница, лично приглашённая Виктором, она отложила дела советницы при дворе Вызимы, присоединившись к походу против морского зла.

Она кивнула Виктору.

— Хаос в той акватории запредельно высок. Я чувствую бесчисленные злые сущности, сгрудившиеся на дне, как морские черви у гниющего трупа.

Йеннифэр же была совсем иной.

В знаковом чёрном платье, чёрные волосы, как у вороны, аккуратно убраны, открывая стройную, белую шею с особым достоинством чародейки.

Поза элегантная, с холодной отстранённостью, руки сложены на коленях, словно качка и холод не касаются её.

Глубокие, почти чёрные глаза — ледяные, как замёрзшее озеро, лишь иногда, скользнув по воде, в них мелькала точная оценка скрытых врагов.

Она выполняла договор с Виктором, как абсолютный эксперт.

— Они собираются. Но сигналы командования хаотичны и рассеяны, без единого эффективного управления. Толпа.

Это была её оценка грядущего противника.

Позади них, чуть дальше, как молчаливые тени, стояли двадцать фигур в тёмно-серых плащах.

Это были вампиры, высшие вампиры, присланные сотрудничать с Виктором, раньше они без дела, теперь как раз в бой, не пропадать же.

Под тенью капюшонов иногда мелькал нечеловеческий алый блеск, от них веяло холодной, мощной нечеловеческой аурой, как от двадцати клинков в ножнах.

«Чёрный Орёл» наконец бросил якорь в укромной бухте небольшого, заросшего странными камнями «Острова Успокоения».

Якорь погрузился в холодную, мутную воду, вздыбив огромный всплеск.

Отряд быстро сошёл на берег.

Виктор даже не думал заходить в единственную развалюху-рыбацкую деревню за пресной водой, всё готово, время — ключ.

Под руководством гида с острова они прямо прошли через заросшее низким кустарником и мхом голое плато, к заранее выбранной точке сбора на другой стороне.

Морской ветер выл, вздымая одежды, принося колючий холод и солёный привкус.

Едва приблизившись к цели — относительно ровной платформе на утёсе с видом на обширную рифовую акваторию, — все были прикованы взглядом к зрелищу.

Владычица Озера явилась, как обещала.

Она всё так же была святой и отрешённой, золотистые волосы и лёгкое белое платье грациозно реяли на ветру, словно она сама — источник света, в этой мрачной обстановке излучая мягкое, умиротворяющее сияние.

На её идеальном, неземном лице мелькнула жалость, взгляд устремлён на воды, где зрело зло.

Позади неё тихо выстроился немалый отряд.

Впереди — тот «отшельник», уже не дед-рыбак у озера. На нём сиял полный доспех из серебристой стали с сложным рельефом лиан и волн, у пояса — роскошный, тяжёлый двуручный меч.

Хоть борода и волосы всё так же седые, этот облик делал его гораздо бодрее и воинственнее, наконец-то похож на рыцаря.

Позади него… картина странная и сбивающая с толку.

На глаз — сотня рыцарей!

Экипировка их могла вызвать зависть у любого короля.

Разные стили, но тяжёлые серебряные кирасы отполированы до зеркального отражения, наплечники, наручи, поножи — плавные, крепкие линии, сочленения идеальны, явно ковка мастеров высшего класса.

На большинстве — разные геральдические знаки, некоторые от живых дворянских родов, другие — канувшие в Лету.

Большинство с огромными двуручными мечами почти в рост или тяжёлыми молотами, и с круглыми щитами и одноручными секирами.

Эта строгая шеренга и тяжёлая текстура — как холодная стальная дамба, давящая до удушья.

Но парадокс — в их носителях, лицах, выглядывающих из-под шлемов! Почти все — в морщинах, с пигментными пятнами, седыми бородами!

Кожа дряблая, мешки под глазами, взгляд твёрдый, но дряхлость просачивалась сквозь броню.

Один-два — ещё «старый, да крепкий», но сотня хромающих, за шестьдесят «стариков-рыцарей» в этой броне пика силы — абсурд.

Трисс за спиной Виктора слегка нахмурилась изящными бровями, тихо сказала Йеннифэр:

— Эта броня… материал и чары высшего класса. Но те, кто в ней…

Она покачала головой, явно видя нелепость.

Йеннифэр же бесстрастна, лишь чёрные глаза быстро пробежали по лицам стариков-рыцарей, оценивая, как антиквариат.

— Воля сплочена, тела… угасающи. Чистая вера держит броню? Интересно.

Пока все по-разному реагировали на этот парадоксальный элитный отряд, Владычица Озера открыла глаза, полные божественности, взгляд упал на Виктора, с святой торжественностью.

— Воины, — её голос — как небесная музыка, ясно разнёсся по утёсу, — миг лицом к бездне близок. Тьма плещется в волнах, грозя всему под солнцем.

Её взгляд скользнул по Виктору и силам за ним.

— Ради продолжения света, я дарую благословение озёрных вод путникам!

Слова сказаны, руки медленно сложились у груди, как держа невидимую реликвию.

Кончики пальцев засияли мягким сине-белым светом, как чистейшая луна, и сияние росло.

— Отклик, дремлющий в первоисточнике тихого озера… Дар, текущий в глубинах времён…

С древним, таинственным пением богини в её сложенных руках возник огромный сосуд, не поддающийся описанию!

Это был роскошный, архаичный сосуд, достойный звания Святой Чаши!

Высотой почти метр, из золота, чистого, как застывший расплав солнца, корпус усеян рунами, что текут, как живая вода, каждая линия мерцает серебряными искрами звёзд.

Самое примечательное — вокруг чаши огромные камни, как стражи-звёзды — безупречный сапфир, изумрудно-зелёный оливин, загадочный звёздный алмаз.

Они излучали магию своих свойств, в унисон с рунами чаши, образуя вихрь энергии, что потрясает душу, густая аура жизни и природной магии волнами разливалась.

В миг появления тёплая, мирная аура, как возвращение в лоно матери, развеяла холод и гнет моря!

Даже воющий ветер смягчился.

Когда эта блистательная Чаша полностью явилась, отшельник и все рыцари в броне разом повернулись к богине, встав на одно колено!

Лязг брони слился в гул.

Они сняли шлемы, открыв старые, но полные преданности лица.

Они взирали на верховное сияние, в глазах — чистое, детское пламя веры.

— Великая Дама Озера! Хранительница Вечных Вод! Свет, очищающий тьму! Мы, ничтожные, желаем омыться вашей милостью, стать вашим клинком против хаоса!

Сотня хриплых, но мощных голосов слились в ветре, как древний гимн, строгий и величественный, полный высшего почтения и решимости жертв.

Лицо Владычицы Озера было милосердным, она слегка кивнула. Руки с Чащей медленно раскрылись, в объятии всего сущего.

Жжж—

Чаша слегка наклонилась!

Из края не хлынул ожидаемый нектар, а, как лучшее вино, чистое, прозрачное, с неописуемым ароматом!

Вино в Чаше, словно живое, из края разделилось на сотню тонких струй, как родники.

Каждая, как змея, точно, бесшумно пересекла пространство, устремившись к коленопреклонённым, преданным старикам-рыцарям.

Перед каждым, в пустоте у груди, на дюймы от неё, возникла мини-Чаша в стиле оригинала, но меньше, из чистой энергии, хрустально-золотая.

В ней — чистый, как родник, напиток, источающий чудный аромат жизни.

Это было вино, дар Владычицы Озера, питающее жизнь!

В глазах каждого старика-рыцаря вспыхнул невиданный, как предсмертный блеск, лихорадочный жар.

Они переглянулись, в глазах — чистая благодарность и долг.

— Хвала вам! Великая богиня! Да пребудет сие тело вашей светлой стеной!

С единой, от души похвалой все рыцари разом протянули свои морщинистые, дрожащие руки, твёрдо схватив золотые чаши энергии у груди.

Без колебаний!

Запрокинули головы! Влили!

Глоть… глоть…

Вино, как родник, без субстанции, растаяло во рту, просочившись в каждый уголок дряхлых тел.

В тот миг время на утёсе замерло.

Затем перед всеми развернулось чудо жизни, переворачивающее понятия.

Сначала смена кожи и волос!

На глазах — дряблая, сморщенная, как кора, кожа с пигментными пятнами натянулась.

Пятна, как снег под солнцем, быстро поблёкли, исчезли!

Словно невидимые руки разгладили следы лет! Седая, тусклая шевелюра и бороды от корней посветлели!

Из безжизненной серости в миг — в насыщенные тёмно-каштановые, золотистые, сияющие жизнью в пасмурном свете!

Самое потрясающее — перестройка тела!

Густой, как треск бобов, хруст костей и связок, что рвут и вправляют, из-под тяжёлой брони!

Хруст… хруст… треск…

Это рост и перестройка усохших костей, разрыв и наполнение дряблых мышц новой силой, вздутие.

Под изумлёнными взглядами толпа, что раньше висела на дряхлых костях, как на вешалке, мгновенно наполнилась изнутри, став упругой, угловатой!

— Урррааа!!

Некоторые рыцари не сдержали низкого рёва от прилива мощи, голоса уже не хриплые, а полные молодецкой мощи и взрыва!

Когда затих последний хруст суставов, когда последняя седина окрасилась в каштан, когда в броне стих гул…

Рыцарский строй, полный дряхлости, переродился!

Броня та же — тяжёлая, до тошноты, оружие — те же махины для сильных рук. Но в ней — молодые, крепкие тела, полные бурлящей жизни и мощи!

Сотня рослых юношей, выше ста восьмидесяти пяти сантиметров, атлетов, сменили стариков!

Лица полны юношеского упорства, глаза остры как ястребиные, мышцы бугрятся, полные взрывной силы, словно камни в пыль!

Кровь, как сущность, смешанная с энергией, создала ауру, что сгустила воздух!

Перемена отшельника тоже поразительна. Хоть борода осталась, но густая щетина — как стальные иглы, полные мужского обаяния, виски с лёгкой сединой, но весь облик обновлён.

В серебряной броне, с мечом в руке, взгляд твёрдый, острый, он стоял, как древняя стена, выдержавшая тысячелетия, закалённая, источая надёжную тяжесть.

Все перерождённые рыцари под началом отшельника снова встали на колено.

На этот раз лязг брони — как стальной поток!

Голоса стройные, громкие, как львиный рёв:

— Благодарим милость богини! Мы готовы очистить тьму, сгореть дотла!

Голос разнёсся по утёсу, полный неоспоримой верности и мощи.

Это уже не ветхие руины — это легендарный крестовый поход, возрождённый рукой богини, идущий против времени к пику — Орден Рыцарей Святой Чаши!

Это божественное зрелище тронуло даже Виктора.

В душе он не удержался от вздоха: «Владычица Озера… и правда скрывает глубины!»

Легко дарит омоложение в таком масштабе, штампует рыцарей на пике, не зря в стольких сказаниях — яркие легенды.

Трисс прижала руки к губам, слегка разомкнутым от шока, фиолетовые глаза полны неверия.

— Это… это уже не исцеление, это чудо, обратившее время! Какая бездна первоисточника жизни нужна для такого?!

Даже Рани, скрытая рядом с Виктором, видавшая виды, не удержалась от лёгкого потрясения.

Она тихо пробормотала:

— Фрагмент правил первоисточника жизни… жертва, хранение, дар… большой ход! Древняя власть…

Она явно размышляла о принципах и цене этого чуда.

Владычица Озера медленно опустилась, золотая Чаша в руках исчезла.

На её святом, идеальном лице мелькнула лёгкая усталость от огромной силы, но голос твёрд и торжественен:

— Воины, — Она посмотрела на Виктора и силы рядом — молодых рыцарей Чаши, холодных вампиров, изумлённых чародеек. — Древний враг таится в бездне впереди. Его клыки точатся в тенях. Ради невинных душ этой земли… Вперёд!

Её рука поднялась, указывая на акваторию Плача Рифов, окутанную густым злом.

— Да вернётесь вы в мире.





Глава 261




Ветра Скеллиге, неся солоноватый привкус глубинного моря и тяжёлую, промозглую сырость, врывались в огромный, зияющий вход пещеры «Плача Рифов».

Виктор ступал по скользкой, покрытой светящимся грибным мхом чёрной вулканической породе, под ногами чавкала неприятная липкость. В воздухе густо мешались рыбный смрад, кислая гниль морских водорослей и более глубокое, словно из бездонной тьмы бездны, злое намерение, сплетаясь в удушающее давление. По бокам узкого прохода скалы светились тускло-зелёным или призрачным синим мхом, едва освещая путь и отбрасывая на лица всех синеватый оттенок.

Эфирный, полный достоинства голос Владычицы Озера, как чистейший родник, напрямую зазвучал в ушах всех:

— Воины, войдя в пещеру, выбирайте третий проход, затем идите по правой тропе, это верный путь к цели.

Виктор понял намёк, уверенно повернул.

— Как приказано, миледи. Похоже, на этот раз без блужданий.

Он мысленно добавил, с лёгкой иронией: «Богиня лично в роли навигатора — чистой воды GPS для всех, плюс связь, идеально для боя, такая роскошь редка. Хоть боевая мощь самой Владычицы Озера, возможно, не ахти, в драку не ввяжется, но её вклад всё равно значителен».

Отряд осторожно продвигался в гнетущей тьме. Виктор, как острие отряда, распространял мощное восприятие, как невидимый радар, ловя любое шевеление. Трисс держалась слева сзади, рыжие кудри в полумраке казались пламенем. Сейчас она была сосредоточена, фиолетовые глаза настороженно обшаривали тьму, пальцы с искрами жёлтого электричества молча плясали, отбрасывая блики на пол-лица.

«Эти искры… похоже, Трисс сейчас на нервах, интересно, как она выглядит во время колдовства?» — Виктор бросил взгляд, мысли на миг унесло.

Йеннифэр же — как чёрный обсидиан в буре, в центре отряда. Её походка сохраняла холод и отстранённость, вокруг — аура, отпугивающая чужих. Чёрные волосы, как перья вороны, убраны безупречно, открывая грациозную шею колдуньи. Глубокие глаза спокойны, словно окружение её не касалось.

Виктор иногда скользил взглядом по её изгибам, но быстро отводил: «Чёртова знойная дама, такая притягательная, после боя надо как-то снова попробовать Йеннифэр, лучше с Трисс вдвоём. Левая — правая, тройной танец — для ветерана соблазн непреодолимый».

Поскольку в этот раз Виктор прятал силу, дожидаясь аватара злобного бога для смертельного удара, его разум был расслаблен, он не только разглядывал девушек, но и мысленно комментировал, как в кино.

Когда отряд обошёл подземный солёный пруд, что булькал подозрительными чёрными пузырями, источая серу и гниль.

— Враждебность! Слева, справа, пруд… засада!

Голос Йеннифэр — как ледяной шип, пронзивший ночь, острый, холодный, мгновенно заморозивший воздух!

— Фули!

Почти в тот же миг Трисс резко выкрикнула, толкнув руки вперёд! Полупрозрачный аркообразный щит энергии с краем из быстро вращающихся сложных рун возник мгновенно!

— Шшш! Шшш—!

Несколько шаров густой, ядовито-зелёной кислоты, воняющей рыбой, выстрелили из расщелин слева и края пруда справа, врезавшись в щит! Руны на щите вспыхнули, зашипели от коррозии, взвился едкий белый дым, поглотив большую часть кислоты! Но немного просочилось по краям и сверху!

— Защита!

Напоминание Владычицы Озера, как набат, взорвалось в сознании рыцарей!

Кланг! Кланг! Кланг! Лязг щитов слился в хор!

Рыцари Чаши показали отменную выучку, огромные башенные щиты в миг встали по периметру, как стальная лилия, сомкнувшаяся!

Плюх! Плюх!

Просочившаяся кислота в основном ударила в толстые щиты! Громче прежнего «шипение», сталь щитов заметно покрылась ямами, взвился вонючий дым!

Несколько капель плеснуло на твёрдую породу, за «зиии» выедя глубокие дыры!

Эта коррозия — за гранью обычных сильных кислот!

В следующий миг — пронзительный визг, как миллионы ногтей по стеклу, с четырёх сторон!

Этот звук нёс хаотический ментальный удар, с этим нервирующим шумом из глубин пещеры, бурлящего пруда и неровных верхних уступов хлынули тени, как прилив!

Полурыбы — мелочь, первая волна, толпами, как грязная вода через рифы. Ростом с ребёнка, тела в скользкой, маслянисто-зелёной или чёрной чешуе в полумраке. Плоские рыбьи морды, выпученные глаза с животной жадностью, пасти в мелких острых зубах клацают «ши! ши!» без смысла. Четыре коротких, мощных конечности, но движения проворные, с кривыми коралловыми шипами или рыбьими костяными ножами, как заводные юлы, прыгают, скользят с земли и мелководья, наседая!

В чуть более просторном участке прохода, с несколькими ударами по камням, несколько громил пробили завалы, ввалившись в бой!

Акулоиды!

Каждый выше трёх метров, громадины, как ходячие холмы!

Серо-чёрная, каменная кожа в старых шрамах, ракушках и кривых водорослях. Морды уродливые.

Полностью акулий вид — плоские, выдвинутые, пасть до ушей, в ней ряды кинжальных зубов, сверкающих холодом!

Короткая шея к бугристым рукам толщиной с пояс мужчины, на концах — лапы с острыми костяными когтями!

Шаги тяжёлые, земля дрожит, каждый крошит камень словно песок. Рёв не шипение, а полный мощи «рррааа—!!!»

Оружие не кости, а отшлифованные хребцы морских чудовищ, с узловатыми соединениями, на головах — осколки акучьих зубов!

Цель — несокрушимый строй рыцарей Чаши!

Самое тошнотворное — фигуры, что бесшумно свисали с глубоких трещин верхних стен!

Они — воплощение кошмара, основа — ползающая, метровой толщины фиолетово-чёрная опухоль!

Поверхность в глазах разного размера, как кровавые бусины, вертящихся, излучающих чистую злобу красным!

Без рта, лишь снизу — дюжина толстых, живых щупалец!

Каждое в слизи, блестит тошнотворно в полумраке.

Присоски огромны, внутри — кольца, как змеиные клыки, острых шипов! Они висели наверху, щупальца то как тараны со! свистом молотили вниз, то как смертоносные ужи — быстро, точно обвивали шеи, талии или лодыжки воинов!

Обвитого не просто раздавит или сломает — шипы впрыснут парализующий яд!

А за волной монстров — несколько фигур, не вписывающихся.

В мантиях из тёмных водорослей, светящихся рыбьих бус, разбитых гигантских раковин и кривых рун, с кощунственным религиозным оттенком.

Под мантиями — конечности не единообразны.

То хитиновые, как у насекомого; то в мелкой синей чешуе и перепонках, как у человеко-лягушки; то просто ползающие мускулистые щупальца.

В руках — жезлы с жемчужинами, излучающими зловещий синий свет, или тотемы из китовых костей с узорами, бормочут невнятно, раздражающе.

С их колдовством — синие ледяные струи, как из морозилки, на рыцарей, чтобы заморозить суставы.

Чёрные, змеящиеся стрелы энергии бесшумно на Трисс и Йеннифэр, что сосредоточились.

На земле — чёрные, липкие ямы с сильным притяжением, чтобы замедлить натиск!

— За сияние богини! Святой свет очистит всё!

Отшельник, теперь мужественный средневозрастный рыцарь, первым заревел, как гром, зажигая рыцарский пыл!

— Убейте!!!

Молодые рыцари Чаши взревели хором, как обвал! Бойцовский дух развеял гнет!

Битва вспыхнула! Кровавая буря!

С прибытием главных сил — внезапная стычка началась.

Двадцать высших вампиров за спиной Виктора тоже ринулись.

Эти танцоры смерти, как призраки, исчезли в тенях сбоку от Виктора!

Вновь появились — фантомами в стае полурыб на передовой!

Без ярких вспышек мечей, лишь тени!

Свист когтей в воздухе, глухой звук разрываемой плоти и хруст ломаемых костей!

Движения плавные, с жестокой грацией!

Руки вампира — самые страшные клинки, каждый чёрный проблеск — полурыба вскрыта, горло перерезано, череп разбит! Кислота, костяные стрелы, рубящие ножи — рвут мантию, режут кожу до кости!

Но раны мгновенно затягиваются!

Лица бесстрастны, глаза — наслаждение боем и кровью, как апостолы смерти на пиру!

Против акулоида с огромной костяной дубиной, что молотит сверху, он не уклонился, принял на руки!

Бам!

Глухой удар, камень под ногами треснул! Но он лишь качнулся, на импульсе когти впились в уязвимый живот акулоида!

Затем вихрь кишок! Он принял удар телом, ради этого смертельного!

Виктор, видя эту кровавую мясорубку, приподнял бровь: «Эти вампиры дерутся на чистом регене? Эффективно… только одежды жалко».

А рыцари Чаши в крепкой броне — сплошь стальные бастионы.

Против волны мелких полурыб и щупалец сверху строй показал пик тяжёлой пехоты!

— Сомкнуть!

Крайние рыцари рявкнули, в миг присели, башни-щиты с гулом встали, как стена, без щелей!

Шипы и ножи полурыб — дзень-дзень по щитам, как дождь по банану, лишь царапины, стену не шелохнут!

— Бить!

Приказ! За щитами молоты и мечи, как по механизму, из щелей и сверху — кололи, молотили!

Плюх! Крак! Бам!

Как горячий нож в масло! Мясо рвётся, панцири лопаются, кости хрустят — сердце щемит! Перед щитами — чистое поле!

Кровь окрасила нижний край стены!

Хоть их движения не такие изящные, как у высших вампиров, но тела рыцарей Чаши и скорость убийств — впечатляющи.

Тут здоровенный акулоид-надсмотрщик с молотом акучьих зубов рванул на слабое звено строя!

Рыча, костяной молот с ветром смёл горизонтально, цель — спина рыцаря, что только что снёс полурыбу!

Вой ветра!

— Давай!

Рыцарь не отступил, развернулся с рёвом, сжав зазубренный двуручник, мышцы рук вздулись, встречая молот снизу!

Кланг!!! Искры!

Резкий лязг оглушил уши!

Костяной молот отбросило! Рыцаря сила швырнула, ладони в крови, тело соскользнуло назад! Но броня блестит! Акулоид онемел в запястье от отдачи!

— Землетряс!

Другой рыцарь шагнул, тяжёлый молот без изысков, с визгом воздуха, врезал по внешней стороне колена акулоида!

Крак! С хрустом кости и воплем боли акулоида! Громадина рухнула набок!

Третий рыцарь — молот в обеих руках, высоко, всей силой — в шею поверженного!

Бам!

С хрустом кости в глухом ударе! Конец! Всё — меньше трёх секунд.

Отшельник — как человекоподобный мех, вероятно, сильнейший командир рыцарей Чаши, ринулся на самые толстые щупальца, серебряная броня вспыхнула мягким белым светом!

Он пропел, меч в руке — не просто сталь, клинок раскалён, как клеймо!

Махнул — белый световой клинок ушёл на метры! По пути — усиленные магией щупальца, как снег в кипятке, почернели, обуглились, лопнули!

— Рррааа—!!!

Опухоль издала серию пронзительных визгов! Отсечённые концы дымились чёрным, вонью, регенерация замедлилась!

Но не успела шевельнуться — отшельник в сотне кило брони прыгнул на несколько метров, вонзив меч в эту мерзкую тварь.

Рядом с Виктором стиль Трисс — как пламя, яростный и раскованный!

— Дождь огня!

Руки взмахнули, оранжевые искры пальцев — в рой огненных шаров, как метеоры, на основания осьминогов и мелкие щупальца, что метили в рыцарей сверху!

Огонь взвился на склизких комках!

Шипение обугливания смешалось с вонью жжёного белка!

Осьминоги корчились, отступая, больше не угрожая.

Виктор, отшвырнув хитрую полурыбу, что метила в Трисс, глянул на её напряжённую от заклинаний спину, изгиб и рыжие пряди, капля пота скатилась по шее в ложбинку ключицы.

«Трисс… и правда… горячая, как и в постели, всегда такая».

Но Йеннифэр прервала холодным выкриком.

Йеннифэр — как дирижёр симфонии, поле боя — её партитура.

Против цепи чёрных, змеящихся стрел энергии от жреца — она лишь холодно приподняла указательный и средний пальцы левой руки.

Сложный, вращающийся пурпурно-золотой круг Ирден возник перед цепью!

Грязная энергия врезалась — как в невидимое пламя, визгнула и сгинула!

Взгляд Йеннифэр поймал другого жреца с китовым тотемом, что плёл липкую трясину.

Невидимая, но плотная, как таран, ударная волна пронзила поле, точно в жреца!

Глухой удар — жрец отлетел, как мешок, в стену, сполз без движения.

Другая рука небрежно коснулась руны на поясе, невидимый барьер накрыл её и Трисс, отбив скрытую костяную иглу.

Виктор заметил, отбивая осколки для неё, тихо сказал:

— Спасибо, Йеннифэр.

Хоть с его нынешней прочностью даже удар трёхметрового акулоида по башке — максимум лёгкое головокружение.

Но доброту чёрноволосой красавицы стоит отметить.

Йеннифэр лишь косо глянула, без слов, но холод в глазах слегка растаял.

Виктор в душе усмехнулся: «Снаружи ледник, но кто пробовал — знает, тело этой чёрноволосой — огонь».

По мере боя вся пещера стала кипящим горном.

Воины рубились геройски, против этих уродливых морских тварей — колдуньи, высшие вампиры, рыцари Чаши — все в подавляющем превосходстве.

Воздух пропитан кровью, гарью огня, гнилью и белым дымом коррозии.

Обломки полурыб устлали проход, тёмно-красная кровь — ручьями, по неровному полу.

Несколько туш акулоидов в обломках на холодном камне, сломанные дубины рядом.

Отсечённые щупальца дёргались в огне, сжимаясь. Отголоски магии мерцали на стенах.

Наконец, когда последнего акулоида разорвали пополам два высших вампира. Стычка кончилась.

Победа Виктора — полная, без потерь.

И сразу голос Владычицы Озера, эфирный и красивый, снова в ушах всех.

— Воины, вперёд, разбейте врагов впереди — и увидите, где держат королевский род русалок. Но там затаились несколько морских жрецов, они метнут злую магию, берегитесь.

…………

Отряд Виктора рубил врагов, ступая по склизкой, залитой вонючей кровью и обломками породе, под неуклонным гидом Владычицы Озера, углубляясь в пещеру.

Запах крови и гари не рассеялся, но уже слышался новый звук.

Не бой — словно сквозь толстую воду, приглушённые рыдания и стоны боли, с слабым, беспомощным, но ритмичным воем.

Свет тускнел.

Грибной мох на стенах редеть, слабеть, сырость и гнет удваивались.

Пещера расширилась, но не природно — как вырубленная огромной силой подземная каверна.

Под ногами не камень — смесь тёмного морского ила и ракушек, что хрустит «хруст».

Наконец, в конце искусственно расширенной, с высоким сводом каверны, отряд увидел клетку.

Огромная, метров на десять в глубину яма, края крутые, скользкие.

Дно — мутная вода в мини-лагуне, почти неподвижная, тревожно тёмно-зелёная.

На воде — сломанные коряги, гнилые водоросли, мутные пузыри.

А сердце разрывает — в воде и у края на илистом берегу толпилось несколько десятков фигур!

Они, или они — жемчужины моря, похищенные — русалки!

Даже в этой грязи и отчаянии эти существа излучали потрясающую, неземную красоту.

Русалки, мужские и женские, верхняя часть — как вершина человеческого искусства!

Кожа не бледная, а здоровая, нежная, как лучший жемчуг.

Мужчины — оливковый или бронзовый оттенок, мускулы плавные, в полумраке — перламутровый блеск.

Женщины — ещё нежнее: слоновая кость, нежный коралловый, прозрачный аквамариновый.

Лица — как из белого тёплого нефрита, пропорции идеальны, челюсть мягкая, нос прямой, изящный.

Глаза — изюминка, крупнее человеческих, чистые, как небо после дождя или океан, радужки — все цвета: изумруд, нефрит, лазурь, василёк, даже фиолетовый, в отчаянии — звёздочки.

Волосы — как морские водоросли под луной, с волнами, цвета пёстрые.

Индиго глубин, зелень водорослей, серебро луны, золото зари, даже ярко-коралловый.

Влажные пряди липли к спинам, грудям или плавали в грязи, как подводные цветы.

От пояса вверх — как у людей, изгибы соблазнительны, где надо — выпукло, где — стройно.

Одежды минимально: ожерелья из жемчужин или светящихся листьев, на груди, запястьях, шеях, не скрывая первозданных линий.

Мужские торсы широки, крепки; женские груди мягки, полны, вздымаются с рыданиями, слёзы по дугам в грязь.

Но ниже пояса — хвосты, разномастные, роскошные!

Хвосты — истинный символ красоты русалок.

Длина вдвое больше верха!

Широкие, мощные плавники — как лёгкие вуали, в чешуе, сверкающей драгоценностями!

Красота ослепительна.

Но эта красота попрана жестоко!

У основания каждого хвоста — ржавая, с шипами цепь!

Другой конец — в огромных кольях в стенах или иле!

Холодный металл врезался в нежные края плавников, стирая чешую, оставляя кровавые рубцы и гниль!

Многие цепи пронзили края, разрывая!

В грязи — кровь, золотистая или голубая!

Души их истерзаны надолго.

Многие русалки — пустые глаза, слёзы на лицах. Мужчины сжимают кулаки, ногти в ладонях, тела дрожат от слабости и оков.

Женщины жмутся, обнимая стариков или детей, маленькие русалки — хвосты нежные, глаза в ужасе, тихонько всхлипывают.

В яме — шепот отчаяния и бесконечная печаль.

А в центре, на сухом клочке с белыми раковинами, лежала фигура.

Она сияла, даже в горе — не скрыть.

Королева русалок!

Верх — идеальный фарфор, кожа — редкая, почти прозрачная снеговая белизна, в обрамлении глаз, глубоких, как звёздное небо!

Густые, как шёлк, зелёные волосы, как мантия до бёдер, концы — ярко-коралловые, как цветы.

Лицо — завораживающее, юная нежность и зрелая величественность.

На шее — ожерелье из идеальных чёрных жемчужин, каждая — лунным сиянием.

Грудь полная, в огромных раковинах с голубым фосфором, талия тонкая, к хвосту — неповторимому.

Хвост — чистый полуночный синий, как звёздная бездна! Чешуя крупнее, как огранённые сапфиры, края с серебряной каймой!

Сейчас эта благородная королева сжимала руки у бьющегося сердца, полные холмы вздымаются от волнения.

Фиолетовые глаза, как океан, закрыты, слёзы на длинных ресницах.

Она услышала!

Из глубин пещеры, сквозь грязь воды и камня, доносились звуки боя!

Стычки, рёв, взрывы… и…

«Это та, с кем говорила Владычица Озера. Её воины пришли спасти нас».





Глава 262




Виктор и его спутники быстро продвигались в направлении, указанном богиней.

Пещера становилась всё глубже, свет всё тусклее: раньше ещё можно было разглядеть немного светящегося мха, а теперь остались лишь крошечные отблески, отражающиеся от камней, и всё освещалось лишь слабым сиянием, исходящим от того, что они держали в руках, или от тусклого света, прикреплённого к оружию.

Дорога под ногами больше не была твёрдым камнем, она превратилась в мягкую, тёмную, гнилую грязь, смешанную с осколками ракушек, и при каждом шаге она хрустела.

Воздух был таким душным, что дышать было невозможно, пар такой густой, что из него можно было выжимать воду; этот рыбный запах, запах гнилой грязи и то ощущение гнетущей подавленности, которое пробирало до костей, всё смешалось вместе, и от этого можно было просто потерять сознание.

Наконец идущий впереди Виктор взмахнул рукой, давая сигнал остановиться. Он сделал жест «тише», указывая на впереди расположенную чёрную, зияющую огромную пещеру — именно оттуда доносились эти звуки.

Если прислушаться внимательно, то это были все сплошь приглушённые всхлипы, болезненные стоны и такие, похожие на ветер, проходящий сквозь узкую щель; одновременно и печальные, и с какой-то странной, особенной интонацией причитания.

— Дошли, — голос Виктора был приглушён до предела. — Будьте осторожны, щенки тёмного бога наверняка устроили засаду.

Они осторожно подобрались к краю входа в эту огромную каменную пещеру и заглянули внутрь; ещё не успев как следует разглядеть русалок в клетке, как внезапно произошло нечто ужасное!

— Врогг-катал ск’ек!! — внезапно из нескольких углов глубины пещеры раздался крайне пронзительный, искажённый, словно ногтем по дну кастрюли, хриплый вопль!

Этот звук ввинчивался в уши, заставляя зубы сводить от боли, а в душе возникало необъяснимое раздражение.

Сразу после этого в глубине пещеры внезапно взметнулись огромные клубы густого, словно неразбавленного, чёрного дыма. Этот дым был как чернила — он кувыркался, извивался, скорость его была ужасающей! Он словно был живым, нёс с собой густой, пропитанный серой и гниющими морскими водорослями вонючий запах и в мгновение ока заполнил всю огромную подземную пещеру.

Перед глазами мгновенно стало темно. По-настоящему темно. Раньше ещё можно было полагаться на слабый свет от оружия и с тела, чтобы хоть как-то видеть, а теперь, как только взвился этот чёрный дым, он поглотил все источники света. Руки не видно на расстоянии вытянутой ладони! Даже смутные силуэты товарищей рядом не различить! Не говоря уже о том, чтобы разглядеть далёкую клетку — даже кончик собственного носа не видно!

Виктор только почувствовал, как на него нахлынул поток зловония с резким, раздражающим запахом. На открытых участках кожи, на щеках, особенно в глазах, немедленно возникло ощущение жгучей боли, словно от ожога; словно невидимые мелкие иголки кололи его, или как будто он обжёгся кипящим маслом.

— Осторожно! Туман ядовит! Проклятие тёмного бога! — голос Отшельника, полный тревоги, раздался в густом тумане, с металлическим эхом, звучал немного приглушённо.

«Слышала? Господин Отшельник беспокоится обо мне!» — мысленно усмехнулся Виктор богине. Он небрежно провёл рукой по лицу, глаза слегка кольнуло болью, но после моргания всё восстановилось. Такая малость для его тела, закалённого повторными муками ведьмачьих зелий, была даже не чихом.

Если его засунуть в эту ядовитую дымку и заставить принимать ванну, он смог бы там даже напевать песни, — думал он самоуверенно.

— Это отравление годится разве что для обычных людей, а для меня? — он скривил губы, даже не утруждая себя активацией щита.

Те глубоководные жрецы, что только что завершили своё колдовство, наверняка сейчас прятались в темноте, торжествуя, полагая, что этот смертельный ядовитый туман превратит всех вторженцев в слепых, корчащихся на земле в агонии и воющих от боли. Но они слишком упростили.

Его глаза, усиленные божественной силой атрибута жизни, давно обрели способность видеть в темноте. Хотя из-за покрывала из чёрного яда его поле зрения пострадало, но уж точно не до такой степени, чтобы слепнуть полностью. А что касается высших вампиров, следующих за ним, этих убийц, что всегда действовали во тьме — разве они боятся темноты?

— Священный свет, защити меня! — голос Отшельника снова раздался, но на этот раз это было не предупреждение, а подтверждение для своих. Очевидно, он и его рыцари Грааля вовсе не страшатся этого ядовитого тумана — они ведь только что выпили святую воду от богини, сопротивляемость на максимуме! Для них этот ядовитый туман, наверное, ощущался примерно как зимний пар изо рта.

— Пуф… — один из вампиров вдохнул, поперхнулся, издал звук, похожий на плевок, а потом затих. Виктор мог представить, как этот парень закатывает глаза во тьме: Что за дрянь? Жжёт глаза!

Хотя у вампиров сопротивляемость к яду была не такой запредельной, как у Виктора и рыцарей Грааля, их регенерация была просто невероятной. Глаза жжёт от ядовитого тумана? Не беда — моргни пару раз, заживает! Дым в горле? Терпи! Всё равно не умрёшь: эта штука в лучшем случае как перцовый баллончик, раздражает, и всё.

— Тц… Немного жжёт… Но терпимо, — пробормотал один из вампиров, подтвердив догадку Виктора. Эта малость коррозии для их мощной самовосстановительной силы была как почёсывание.

— Дыхание Видфарнира! — выкрикнула Трисс с ноткой напряжения и спешки.

В мгновение ока вокруг неё поднялся полупрозрачный барьер, окутавший её и несколько ближайших фигур — вероятно, Йеннифэр и ближайших вампиров. Оранжево-красное пламя в густом чёрном тумане светилось как маленькая лампочка; свет огня был сжат в крошечном пространстве, еле-еле освещая несколько шагов. Ядовитый туман, касаясь края щита, шипел «шип-шип», и часть его сгорала.

— Барьер! — голос Йеннифэр, холодный и чистый, последовал сразу; очевидно, она тоже возвела для себя барьер, отсекающий магию. Обе чародейки были опытны, и их средства самозащиты сработали на полную с первых секунд.

Как раз когда Виктор немного расслабился, собираясь придумать способ развеять этот мешающий густой туман, звуки из направления бездны клетки внезапно изменились. Больше не было приглушённых причитаний и стонов — вместо этого послышались разноголосые, раздирающие душу крики агонии!

— Ааа—! Больно! Мама! — тонкий детский визг, плачущий голос ребёнка.

— Урраа—! Глаза! Мои глаза! — хриплый старческий вопль боли.

— Защищать… ух… защищать детей… — большие, отчаянные стоны и ещё большее множество плачей слились в сплошной отчаянный вой.

Сердце Виктора сжалось — он мгновенно всё понял. Чёрт! Эти мрази! Ядовитый туман был не только для борьбы с ним и его воинами — ещё более подло! Они хотели замести следы! Отравить всех русалок королевского рода, запертых здесь!

«Проклятье!» — в ярости подумал Виктор.

В центре мутного чёрного водоёма королева русалок услышала раздирающие душу крики своих сородичей, и сердце её пронзила боль. Она стиснула зубы, терпя жгучую боль от коррозии обнажённой кожи в ядовитом тумане, и эти глубокие, как океан, глаза мгновенно покраснели.

— Дети! Держитесь! — она издала пронзительный, полный горя крик; голос прорвался сквозь густой туман.

Она собрала все остатки сил, глубоко вдохнула, несмотря на жгучий яд в лёгких, а потом резко раскрыла рот — пуф! пуф! пуф! Цепочка огромных, испускающих мягкий белый свет прозрачных пузырей вырвалась из её рта. Она почти на пределе сил направила эти пузыри к ближайшим к ней маленьким русалкам и отчаявшимся матерям-русалкам, держащим младенцев.

Эти странные пузыри быстро расширились, мягко окутав тех нескольких детей и матерей. Как только они оказались внутри пузыря, извивающиеся от боли маленькие русалки мгновенно прекратили визжать, жадно хватая ртом воздух и в растерянности оглядываясь вокруг чистого пространства, отрезанного от ужасного ядовитого тумана. Но всего несколько таких пузырей уже исчерпали последние силы королевы — она тяжело дышала, каждый вдох приносил жгучую боль. Больше сородичей, те, что были прикованы цепями вдали или слишком слабы, чтобы двигаться — старики и немощные русалки — в ужасе смотрели, как смертельный чёрный туман, словно жадные демоны, накрывает их.

— Нет!!! — королева в отчаянии смотрела, как слабая старуха в ядовитом тумане зажимает глаза и корчится, издавая нечеловеческий вой; сердце её разрывалось, но она была бессильна — её силы слишком слабы!

Кррак! В этот миг, когда отчаяние накрыло всех, в центре клетки русалок внезапно раздался чистый хрустальный треск, словно разрыв пространства. С этим звуком мощная пространственная волна резко распространилась — даже ядовитый туман был оттеснён на небольшой участок!

В следующий миг, в мутной луже менее чем в пяти шагах перед грязевым ложе королевы русалок, покрытым чистыми белыми ракушками, без всякого предупреждения материализовалась высокая, стройная фигура — это был Виктор!

Королева русалок в ужасе уставилась на этого внезапно появившегося мужчину, едва не вскрикнув. Он слегка присел, ноги погрузились в грязную воду и грязь, но острые, сверхъестественные глаза его, даже в густом тумане словно пылающие золотым светом, мгновенно обвели всю эту трагическую клетку русалок. Он увидел корчащихся от боли, воющих русалок, и увидел эти прекрасные фиолетовые глаза королевы, полные слёз и отчаяния.

— Фух… ситуация просто дерьмовая, чёрт возьми, — брови Виктора сдвинулись, в душе он цокнул языком. Похоже, полностью скрывать силы нельзя; по крайней мере нужно спасти этих русалок королевского рода, иначе вся эта вылазка зря. Время поджимает!

«Квен, область священного щита», — мысленно рявкнул Виктор, выбирая магию, которую собирается использовать.

Вжж—! Невероятная магическая сила внезапно вырвалась из его тела — чистая, способная потрясти пространство, магическая сила. Он резко вдавил обе руки в ледяную грязную воду. Крракрра! С центром в месте, куда он вдавил ладони, ослепительные словно золотые нити световые узоры мгновенно распространились. Эти узоры распространились так быстро, что глаз не успевал за ними, и в миг покрыли всё дно огромной подземной пещеры, то есть область клетки русалок. Эта область имела диаметр почти в сто метров.

В миг пересечения узоров из земли вырвался огромный, невообразимо большой текущий материализованный золотой щит! Стена щита была словно отлитая из жидкого золота; поверхность его стремительно текла бесчисленными сложными таинственными рунами. Этот огромный золотой щит плотно окутал весь подземный лагун, включая всех русалок в воде и на берегу, а также самого Виктора. Произошло нечто чудесное: этот густой, поглощающий даже свет ужасный ядовитый туман в миг касания золотой стены щита, словно раскалённое клеймо в холодной воде, издал пронзительный визг, и огромные клубы нечистого дыма мгновенно испарились и рассеялись. Словно свет пронзил тьму.

С границей щита над пещерой по-прежнему кувыркался чернильный ядовитый туман, а внизу, в области клетки, была очищена чистая зона! Золотое сияние осветило всю эту отчаянную тюрьму.

— Ух? — старуха-русалка, что только что корчилась, зажимая глаза от боли, внезапно обнаружила, что жгучая боль в глазах и на коже исчезла. Она в растерянности отпустила руки, мутные глаза с трудом обвели пространство вокруг и увидели тёплое золотое сияние и высокую фигуру человека, стоящую в центре водоёма спиной.

Маленькая русалочка, только что отдышавшаяся, с любопытством потянулась крошечной ручкой и коснулась рунами текущей золотой световой стены перед собой, ощутив тёплую, комфортную гладкость, без малейшей враждебности. Она загулила, издав несколько звуков. Дети, защищённые пузырями, тоже с любопытством выплыли, прижав личики к чистому куполу щита и выглядывая наружу.

— Фух… ха… — многие русалки, включая королеву, что только что была в отчаянии, сейчас запрокинули головы и смотрели на этот внезапно спустившийся золотой магический щит, жадно, большими глотками вдыхая этот давно забытый запах земли и воздуха. Жжение на коже быстро отступало; на их лицах застыло выражение невероятного удивления, радости от спасения в последний миг и растерянности от внезапного избавления.

А снаружи щита, видя, что королевский род русалок спасён, враги явно не собирались мириться.

— Ррыы—!! — чудовище-страж, покрытое чёрной чешуёй, похожее на гигантскую омара-демона, заревело, размахивая клешнями, способными перекусить сталь, и яростно ударило по золотому куполу! Бум! Световая стена щита слегка колыхнулась рябью, издав гулкий колокольный звук, но не шелохнулась — даже следа не осталось!

— Шш! — рыбо-человек с головой лягушки, размахивая палкой, усаженной колючими кораллами, взвизгнул и ударил изо всех сил! Банг! Результат тот же: щит даже не дрогнул, отдача заставила руку рыбо-человека онеметь. Ещё дальше несколько огромных панцирных монстров, похожих на мутировавших крабов, плевались вонючими слизистыми шарами или лучами мерцающей зелёной нечестивой энергии, атакуя щит! Пуф! Зи! Золотой щит лишь на точке удара вызвал крайне слабую энергетическую рябь, и эти мерзкие атаки беззвучно поглотились и отразились! Атаки этих огромных панцирных чудовищ на щит даже ряби не вызвали.

Из теней донеслись разъярённые, похожие на стрекот насекомых, визги глубоководных жрецов; очевидно, они пробовали разные магические атаки, но вся энергия, касаясь купола, исчезала, как камень в море. Эта сцена напоминала муравьёв, налетающих на гору — полное невежество о своих силах.

Несколько десятков элитных глубоководных монстров и жрецов, окружив этот несокрушимый золотой щит, молотили, били, плевали слюной, пускали магию, устали до одышки, в панике метались кругами — словно чесали этот купол! Но всё было тщетно.

Взгляд королевы русалок, минуя этих бесполезных уродливых нападающих, крепко зафиксировался на стройной фигуре, стоящей в грязной воде по колено. Этот мужчина, словно якорь, стабильно удерживал золотой купол, покрывающий всю клетку. Он казался не чувствующим никакого давления; он даже оглянулся на неё. Взгляд Виктора точно нашёл среди русалок эту всё ещё потрясающе красивую королеву.

Через расстояние, через защитный купол, он улыбнулся ей мягко. Эта улыбка словно несла странную успокаивающую силу, мгновенно пронзив барьер страха и отчаяния. Он слегка кивнул и громко произнёс, голос нёс в себе успокаивающую силу:

— Владычица Сиренского морского царства, величественная королева, — Виктор быстро мысленно пробежал по титулами королевства русалок, предоставленным богиней. — От имени стража, следуя указаниям Владычицы Озера, я прибыл исполнить договор. Вы и ваши сородичи сейчас под защитой. Вся нечисть снаружи будет нами уничтожена до конца!

Королева русалок Талиша почувствовала, как этот глубокий голос, словно тёплая волна, мгновенно хлынул в её окоченевшее от отчаяния сердце; слёзы, что она так крепко сдерживала, больше не могли удержаться. Как только слова Виктора затихли, звуки битвы снаружи щита внезапно усилились! Больше не было бесполезных ударов монстров — это превратилось в настоящий сокрушительный сигнал контратаки!

— За славу Владычицы Озера! Уничтожим зло и нечисть! — прогремел громовой рёв Отшельника, словно боевой рог!

— Убейте!!! — молодые рыцари Грааля хором заревели; волна звука почти обрушила пещеру!

Периферийное поле боя, ранее скрытое густым туманом, мгновенно осветилось ослепительным сиянием!

— Огненный бич! — ясный возглас Трисс нёс в себе жар пламени. Полосы кувыркающихся, ревущих, в несколько раз толще прежних оранжево-красных огненных драконов внезапно разорвали туман, неся температуру, сжигающую всё на пути, и хлестнули по стае рыбо-людей, что скалились и пытались обойти щит, чтобы атаковать задних вампиров и чародеек!

— Бум! Бум! Бум! — яростные взрывы пламени вспыхнули повсюду; запах палёной рыбы и крики агонии мгновенно заменили шум ударов по щиту!

— Проклятие оков! — голос Йеннифэр оставался холодным, но с явным убийственным намерением. Огромный, покрытый сложными золотыми рунами связывающий магический круг возник в направлении её пальца, мгновенно пригвоздив на месте полурыбу-жреца, отчаянно размахивающего посохом, чтобы развеять пламя, и двух огромных акуло-людей-воинов вокруг него. Пусть они корчились и ревели сколько угодно — они были как насекомые в янтаре, не в силах сдвинуться ни на дюйм!

— Ауу—! — кровожадный визг вампиров сопровождался ужасными звуками разрываемой плоти и ломаемых костей. Они скользили в тенях, словно смертоносные призраки! Один вампир, игнорируя кислотные плевки и костяные шипы, бросился на огромного панцирного демона, пренебрегая падающими на него ударами; с ужасающей силой и острыми когтями насильно разорвал толстый панцирь и мгновенно превратил уязвимую внутренность в комок фарша. Кровь, осколки костей и сине-зелёная жидкость брызнули во все стороны!

Рыцари Грааля и Отшельник подскочили к акуло-человеку, скованному Йеннифэр; огромный меч с ослепительным святым светом яростно рубанул вниз!

— Кррак! — даже крепкая шея акуло-человека не выдержала; огромная голова покинула плечи! Рядом рыцари по трое в группе образовали малый боевой строй. Щиты с грохотом отбрасывали шатающихся врагов, боевые молоты с воем точно дробили ноги или запястья! Двуручники же, словно коса Смерти, сверкали холодным блеском — и голова с телом разделялись!

Их координация была изысканной, словно у точного механизма; каждый удар нёс сокрушительную силу, эти толстокожие громилы перед ними казались хрупкими как бумага! Остатки полурыбьих солдат и обычных осьминожьих уродов под совместным удушающим натиском рыцарей, вампиров и двух мощных магических потоков растаяли, словно лёд в плавильне — мгновенно!

Оставшиеся глубоководные жрецы издали отчаянные визги, пытаясь упорствовать в углу с помощью нечистой тёмной магии, но были опутаны пылающими огненными бичами Трисс и сожжены, или вампиры с призрачной скоростью подлетели и мгновенно сломали их хрупкие шеи!

Под охраной мощного щита Виктора спасательная группа разразилась разрушительной силой, далеко превосходящей ожидания. Всего за менее чем пять минут периферия пещеры была очищена: все глубоководные монстры и жрецы, пытавшиеся штурмовать щит, были полностью истреблены! Трупы нагромоздились горами, нечистая кровь слилась в ручьи. В воздухе повис ещё более густой запах горелой вони и крови, но эти мучительные крики и отчаянные стоны уже исчезли.

Вся огромная подземная клетка, лишившись источника шума, погрузилась в мгновенную жуткую тишину. Только снаружи щита доносились редкие предсмертные хрипы умирающих, и внутри щита — лёгкая дрожь дыхания русалок, переживших спасение.

Королева Талиша в оцепенении неподвижно уставилась на фигуру снаружи щита, стоявшую по колено в грязной воде, но словно скала стабильно удерживающую этот чистый приют. Его спина была широкой, покрытой крепкой кожаной бронёй и металлическими наплечниками, плечи — жёсткими и мощными. Звуки той сокрушительной контратаки, демонстрация силы, способной противостоять когтям тёмного бога, и это твёрдое уверенное обещание словно тёплые морские течения обняли её окоченевшее тело.

Унижение от заточения, беспомощность от вида страданий сородичей, негодование от отчаянных усилий в миг приближающегося конца и внезапная безопасность, спустившаяся сейчас — все эти эмоции, словно цунами, копившееся годами, наконец прорвали последнюю плотину этой сильной королевы.

Почувствовав, что внешние угрозы в основном устранены, Виктор шевельнул мыслью, и огромный золотой купол, покрывавший небо, словно прилив, бесшумно отступил, превратившись в искры золотого света, рассеявшиеся в воздухе. Это тёплое золотое сияние мгновенно угасло, и слабый свет пещеры, ранее подавленный, снова проявился, ясно показав Виктору облик королевы в этот миг.

Тело королевы Талиши, стройное и изящное, сильно дрожало, словно лепесток на ветру. Эти глубокие завораживающие фиолетовые глаза, отражавшие бесчисленные морские звёзды, сейчас были полны чистых слёз. Слёзы, словно разорванная нить драгоценных бус, неконтролируемо катились одна за другой по её безупречно красивому скорбному лицу; эти слёзы не смешались с грязной водой под ногами — они испускали слабое, словно лунный жемчуг, мягкое сияние и, падая на чистые белые ракушки королевы, издавали чистый «динь-динь, динь-динь», словно удар нефрита о нефрит. Затем они превратились в круглые, полные, испускающие нежное сияние молочно-белые жемчужины — самые маленькие размером с мизинец, самая большая как яйцо голубя; блеск тёплый, красота ослепительная.

— Мои… подданные… спасены… — голос королевы Талиши дрожал сильно, с всхлипами; каждое слово звучало словно самый хрупкий морской рог, тронул ветер. Её взгляд, полный бесконечной благодарности, устремился на Виктора; слёзы хлынули ещё сильнее, и эти сияющие слёзы непрестанно превращались в жемчужины, падая на белые ракушки, издавая приятные звуки.

— Правда… превратились в жемчуг? — Виктор моргнул, в душе возникло огромное удивление и нотка не скрываемого любопытства: «Это расовый талант русалок? Массовое производство жемчуга? Если бы так…»

В этот миг Йеннифэр, всё ещё поддерживавшая поток энергии магического щита, бросила взгляд на Виктора, прервав его нереалистичные коммерческие фантазии:

— Чего застыл? Освобождение от цепей — это первый шаг к их спасению. Виктор, эти цепи пропитаны злобной магией, — её слова точно попали в цель с холодной деловитостью.

Виктор мгновенно очнулся от чуда слёз русалок. Он осклабился, с ноткой лёгкости и уверенности:

— Ладно! Сейчас разберёмся!

Его взгляд обвёл русалок в клетке, измученных пытками — теперь они смотрели на него с смесью благоговения и благодарности; взгляд особенно задержался на нескольких, что всё ещё были красивы и трогательно беспомощны, на женских русалках и на самой королеве с несколькими молодыми прислужницами рядом. Поскольку обычаи русалок отличались от человеческих, эти красивые русалки имели грациозные фигуры, прелестные хвосты несли в себе необычную прелесть; полуголые тела обладали поразительной притягательностью. Эти трогательно беспомощные выражения лиц вызывали желание прижать к груди и утешить.

В душе Виктор подумал: «Озеро Вызимы слишком большое, а если бы я мог в маленьком озере на острове Отмели завести несколько таких красивых русалок, то как бы это было здорово. Вкус монстродевушек… нельзя не попробовать.»





Глава 263




Отступление прошло на удивление гладко.

Хотя и были некоторые глубоководные морские твари, что получили приказ или услышали шум и попытались их потревожить и сопротивляться. Но эти создания перед мощными рыцарями Грааля и высшими вампирами не имели ни малейшей возможности сопротивляться.

Устроив спасённых, но ослабленных членов королевского рода русалок временно в укромной морской пещере, вымытой волнами, Виктор повернулся к прекрасной, но выглядевшей крайне измождённой королеве русалок Талише.

— Королева, ваш род вышел из плена, но это не конец. Хозяин скверны, затаившийся в тенях архипелага, злобный бог Дагон и его когти — источник бедствия, накрывшего всё море. Они впитывают злобу бездны, считая морских жителей жертвами, и в итоге прострут когти к суше. По повелению Владычицы Озера я полностью уничтожу эту нечисть! В ближайшее время поиски здесь станут крайне опасными, но я уверен, что мы истребим злобного бога Дагона и его когтей.

Фиолетовые глаза королевы Талиши, ранее потухшие от усталости и горя, мгновенно вспыхнули пламенем.

— Правда?! — её голос слегка дрожал от волнения, она крепко вцепилась в мягкие водоросли, разостланные на земле. — Мастер Виктор! Вы… вы готовы для нас, детей океана, вырвать этот яд, что точит тысячу лет? — она попыталась встать, но ослабленное тело позволило лишь опереться на гладкую стену пещеры.

— Конечно, — кивнул Виктор, на лице мелькнула искренняя улыбка; взгляд его встретился с водянистыми глазами королевы русалок. — Но Дагон хитер, его приспешники — как ядовитые лозы на дне моря. Чтобы вырвать с корнем, мне нужна ваша сила.

Королева Талиша не колебалась ни секунды; эти очи, омываемые слезами и ставшие ещё чище, теперь горели решимостью:

— Я, королева Сиренского моря Талиша, клянусь здесь кровью и троном! Лишь бы отомстить! Лишь бы полностью очистить это сквернное море! Все воины песен Сиренского моря будут в вашем распоряжении! По вашему слову воины Сирен превратятся в волны, раздирающие тьму!

Её голос нёс ритм эха бездны, твёрдый, как удар молота. Окружающие русалки, будь то старики, слабые или молодые и сильные, с трудом подняли головы; в глазах пылал огонь мести и надежда на свободу.

Виктор ждал именно этих слов. В душе он расцвёл, но на лице сохранил спокойствие вожака:

— Обещание королевы — как подводная скала! Это хорошо! Тогда, на основе общего врага и сияния Владычицы Озера, я, Виктор Герман, от имени ведьмаков и рыцарей Владычицы Озера, предлагаю: мы заключаем союз моря и суши! Этот союз не ограничится одной битвой. В будущем, если Сиренское море подвергнется нашествию тьмы, с которой не совладать, будь то из бездны или теней суши, меч ведьмака взлетит за союзника! Точно так же, если раздоры и беды суши угрожают корням детей океана, посланец королевы получит мою защиту! Мы станем не просто союзниками против сильных врагов, но и будем обмениваться, торговать, передавать то, чего не хватает друг другу на суше и в море. Даже знания суши, технологии, культуру — мы обменяем во всём, поможем королевству русалок быстро окрепнуть.

Союз с королевством русалок — это Виктор запланировал ещё до начала. Как попаданец, если замыкаться на континенте — это слишком узко. Ресурсы океана в разы богаче суши, плюс то, чего на суше нет вовсе; если б не то, что наземные расы не могут проникать в бездну и трудно добывать в море, они давно бы за океан подрались.

В душе он прикидывал, пальцы щёлкали: затонувшие сокровища, глубоководные рудники, всякие морепродукты, жемчуг и кораллы русалок — это богаче, чем шахты! Союз с королевством русалок — плюсов не счесть. Даже сила души — через убийство глубоководных тварей, горстями.

Королева Талиша заслушалась, ошарашенная. Она думала максимум — клятва взаимной стражи от сильных врагов, а этот мощный воин суши предлагает полный обмен и помощь в мощи королевства русалок. Для королевства русалок, недавно разорённого Дагоном и его когтями, — это огромная весть. Благодарность к Виктору взлетела, смешавшись с шоком, уважением и глубоким восхищением этим вождём наземных, с его грандиозным взором. Эта высокая, мощная фигура в её глазах окуталась сиянием мудрости и силы.

Она энергично кивнула, голос с лёгкой дрожью поклонения:

— Мастер, лорд Виктор, Сиренское море отдаст за этот союз всю искренность!

Достигнув согласия, королеве Талише нужно время собрать разбросанные по архипелагу силы морских племён, не сломленные полностью Дагоном. А спасённые члены рода, особенно малые и старые, нуждаются в безопасном месте для отдыха.

Виктор решил мгновенно.

— Отшельник!

Этот среднегодовой рыцарь, только что переживший омоложение, в сияющих серебряных доспехах, шагнул вперёд.

— Лорд Виктор! Прикажите!

— Ты и твои элитные рыцари Грааля остаётесь здесь, — указал Виктор на эту относительно укромную морскую пещеру. — Временно охраняйте королеву и её род, пока они не переместятся в более безопасные владения под водой. Русалкам нужно время на восстановление, и ваша сила охраны — на всякий случай.

Он подумал обо всём: призыв королевы требует безопасности.

— Соблюдаем ваш приказ! Лорд! Во имя богини, мы клянёмся защищать королеву до смерти! — Отшельник торжественно приложил руку к груди в салюте. Рыцари Грааля хором отозвались, эхо прокатилось по пещере.

Распорядясь всем, Виктор не стал мешкать. Он взял чародеек Трисс, Йеннифэр и оставшихся высших вампиров, вернувшись на «Чёрный орёл», стоявший в укромной бухте. Бородатый капитан распорядился поднять паруса, штурвал повернулся, корабль направился к главному торговому порту Скеллиге. Там таверны, гостиницы, стабильная суша; королеве русалок на сбор воинов — минимум дней. Это время — погулять по Скеллиге, он здесь впервые.

Каюта «Чёрного орла» не шикарная, но чистая, аккуратная. В пути снаружи выл морской ветер, волны били по борту — шлёп-шлёп. Виктор сидел на дубовой скамье, устланной толстым ковром, рыжие пряди Трисс почти касались его медной щеки.

— Та сцена… просто потрясающая, — сказала Трисс, запрокинув голову; фиолетовые очи её в тусклом свете каюты переливались с поклонением и остатками страха. — Звук тех щупалец по щиту… сердце в пятки ушло… — её голос был мягким, в замкнутом пространстве особенно соблазнительным.

— Боишься? — Виктор улыбнулся уголком рта, низкий голос с хрипотцой. Он обвил рукой, мягко прижал к себе тёплое, податливое тело Трисс. Он знал: она не боится, героиня битвы на Соддене, просто любит казаться хрупкой, милой. Это её шарм.

Трисс не сопротивлялась, прижалась ближе, тепло контура тела через тонкую ткань ясно передалось.

— Н-не боюсь! Просто те монстры такие омерзительные! — упрямо пробормотала она, щеки порозовели, длинные ресницы дрогнули и опустились.

Виктор смотрел на эту красавицу в объятиях, с лёгким упрямством в кокетстве, палец мягко приподнял её гладкий подбородок.

— Да? Тогда покажи… правда ли не боишься… — склонился он, голос как вино, не договорив, запечатлел эти соблазнительные алые уста.

Трисс издала смутный стон, быстро утонула в этом знакомом, надёжном поцелуе. Большая рука Виктора естественно соскользнула с тонкой спины, с нужной теплотой, ниже. Трисс вздрогнула, как от тока, руки невольно обвились вокруг крепкой шеи. Воздух в каюте мгновенно накалился.

Клац.

Лёгкий щелчок — тяжёлая дубовая дверь каюты толкнули снаружи. Холодный морской ветер с солёной вонью хлынул, развеяв наготу в каюте. Фигура Йеннифэр, как ледник, возникла в дверях; чёрный подол, как перья ворона, недвижим. Взгляд её острый, как скальпель, точно упал на сплетённых двоих.

Рука Виктора, блуждавшая к талии Трисс, с пальцами, уже наполовину в краю штанов, попалась под прицел Йеннифэр. Трисс взвизгнула, как лань, оттолкнула Виктора, лихорадочно оправляя смятую блузку и растрёпанные рыжие волосы; щёки её были как спелые яблоки.

Лицо Йеннифэр, идеальное, не дрогнуло, всё та же надменная холодность, но в глубоких глазах мелькнуло еле заметное, неуловимое насмешливое — как луч во льду. Она молчала, стояла в дверях, словно ждала, пока воздух замёрзнет.

Виктор, этот матёрый, редко краснел, но быстро взял себя в руки, кашлянул, притворяясь невозмутимым, убрал руку, похлопал Трисс по плечу, утешая:

— Кхм… эээ… Йеннифэр? Что-то нужно? — тон его старался быть естественным.

Взгляд Йеннифэр скользнул по неловкому, но бодрому лицу Виктора и щекам Трисс, почти кровоточащим от краски; уголок рта её чуть дёрнулся вверх — так быстро, что показалось галлюцинацией. Только тогда она заговорила, голос ровный, словно ничего не видела:

— Впереди порт. Группа на пристани, с флагами бурого медведя Скеллиге и волчьей головы Каэр Морхен. Предводитель зовёт себя королём Браном. Похоже, за вами. Матросы шепчутся, прозвище богоубийцы здесь гремит.

— Бран? Так быстро? — брови Виктора взлетели, он мгновенно переключился с романтики на дело. — Пошли, посмотрим!

«Чёрный орёл» ровно пришвартовался к пристани Синтры, с грубыми брёвнами. Пристань бурлила: толпа в мехах или жёсткой коже, с зубами зверей на шеях, бородатые, грубые воины столпились. Во главе — высокий, суровый старец, лет шестьдесят-семьдесят, но на деле ближе к восьмидесяти, в буром плаще с оторочкой из моржовой шкуры; под ним кольчуга, на поясе тяжёлый боевой топор с медвежьей лапой и кинжал с зубом морского чудища — король Бран Скеллиге. Рядом — вожди кланов: грубый коренастый лысый воин, орлиноокий старец с шрамами и бородой, включая Крэча Орлиный Глаз, и король Крэн.

Когда высокая фигура Виктора возникла у борта, толпа на пристани взорвалась приглушёнными вздохами и гулом.

— Смотри! Он! Мастер ведьмаков! — раздалось.

— Боги! Круче легенд! Эта рука толще моей ноги? — и другие возгласы восхищения: — Белый Волк ему кланяется! Слышал, он один вырезал тысячи реданских солдат! — Глядь на топор за спиной! Чёрт! Не иначе артефакт?

Бран король, бодрый старик, шагнул вперёд широко, шаги тяжёлые, как у бурого медведя. Взгляд его острый, с осмотром, удивлением и уважением, прикован к Виктору.

— Добро пожаловать на Скеллиге, мастер ведьмаков Виктор с континента! — голос Брана гремел, как прилив, с северной прямотой. — Твоя слава, как гром в шторм, разнеслась по всем островам, по всем берегам! «Богоубийца», «Конец дикой охоты», «Лев Вызимы»… Эти имена, даже для нас, островитян-отшельников, гремят, как гром!

Виктор твёрдо сошёл по трапу на крепкую деревянную пристань. Он добродушно кивнул всем; Трисс и Йеннифэр следовали, их разные грации вызвали новый гул восхищения. Особенно Трисс, с румянцем от каюты, — ещё соблазнительней. Высшие вампиры, как тени, рассредоточились; их убийственный вид привлек внимание скеллигских воинов.

Взгляд Брана скользнул по двум чародейкам за спиной — разным, но ослепительным; в очах мелькнуло понимание, затем он расхохотался открыто:

— Ха-ха-ха-ха! Слухи гласят, что шарм мастера Виктора заставит сирену прыгнуть в объятия! Сегодня увидел… не лгут! Лишь тот, кто пленит чародейку, достоин имени героя! — он хлопнул по груди мощно, жест полный островной грубости и мощи. — Я Бран Тиршах! Король штормовых островов! От лица всех кланов островов выражаю почтение тебе, воину, достойному эпоса!

Он протянул мозолистую ладонь. Выслушав кучу лести, Виктор проникся симпатией к этому прямому, без понтов королю. Он крепко сжал эту руку, полную мозолей; два силача почувствовали мощь друг друга. Он осклабился, показав ровные белые зубы, без спеси, с дружелюбной прямотой:

— Имя короля Брана и отвага островов гремят по всем северным землям! Шагнуть на эту землю, полную героев, — моя честь!

Рядом молодой, горячий, как великан, лысый воин с бугристыми мускулами на руках не выдержал; он уставился на рунический боевой топор за спиной Виктора, потом на его крепкое, но не перекачанное тело, глаза горели вызовом.

— Король! — голос лысого прогремел, как гром. — Легенда перед нами! У Торрига из клана Квит просьба не по чину! — он шагнул, указал на столб для швартовки у пристани — по пояс человеку, четверо силачей еле обхватят, тонны полторы, из грубого камня. — Слухи, что сила мастера Виктора — горы сдвигать, моря расступать! Позвольте дерзнуть: мастер, можете ли вы один сдвинуть этот камень.

Вызов Торрига упал, как камень в воду; гул на пристани смолк. Все взгляды — любопытные, осуждающие, с сомнением — на Викторе. Этот столб — из твёрдого синего камня острова, по пояс, четверо мужчин еле обнимут, вес — тонна с лишним. Для скеллигцев, чтящих силу, поднять такой и пройти шаги — уже герой.

Виктор глянул на столб, уголок рта изогнулся — не насмешкой, а лёгким, беззаботным интересом. В душе он даже посмеялся. Его тело — монстр силы и выносливости; в покое — сила шестидесяти мужчин, в буйстве — сотни не сравнятся. Не то что поднять — двумя пальцами подбросить как ядро — ерунда.

Он знал, что эти прямые скеллигцы, с честью и силой в крови, уважают сильных, но только настоящих. Пустые слова здесь — ничто, дела громче. Чем круче покажешь — тем покорнее они будут.

Улыбка Виктора, еле заметная, не изменилась; он шагнул вперёд. Его высокая фигура остановилась у столба, солнце очертило широкие плечи и мощный силуэт. Он не сказал ни слова; взгляд сначала игриво скользнул по румяным щекам Трисс — её вид чуть раздражённый, но собранный — милый.

Трисс покраснела сильнее от его взгляда, укоризненно зыркнула.

Затем взгляд упал на Йеннифэр — чародейка с чёрными волосами холодна, как всегда, глубокие чёрные очи — как колодцы, без эмоций, но Виктор уловил намёк на интерес, как у зрительницы.

Наконец золотистые зрачки обвели круг: от напряжённого, ждущего Торрига, молчаливого Крэча, задумчивого Брана, до затаившихся рыбаков и воинов на пристани, вытянувших шеи.

Затем взгляд упал на чёрный камень столба. Он не согнулся, не расставил ноги, не обнял колонну; лишь улыбка углубилась, словно пришла забавная мысль. Под ошарашенными взглядами всех он медленно поднял ладонь — широкую, с чёткими суставами и подушечками в мозолях от меча — рука воина, но сейчас лёгкая, как к игрушке. Рука даже не напряглась; движение — невесомое, будто стряхнуть пыль. Ладонь высоко поднята. С почти случайной грацией, мягко… пах! — опустилось на вершину этого твёрдого, способного пробить днище лодки камня.

Звук тихий, как хлопок по плечу друга. Но в миг касания ладони и камня — бум! Глухой взрыв, как камень в груди, грянул; за ним — зубодробительный, как треск ледника, скрежет! Время застыло на миг. Под ладонью Виктора камень треснул. Паутина трещин, едва уловимая глазу, сумасшедше расползлась и мгновенно покрыла весь столб! Не успели опомниться — без подъёма или тряски! Этот огромный, тяжёлый символ силы скеллигских воинов, от центра лёгкого шлёпка Виктора, без предупреждения, внезапно разлетелся! Не на крупные куски, а словно невидимый молот весом в десять тысяч тонн ударил: столб развалился, обрушился в бесчисленные камни размером с кулак и меньшие, как чёрный ливень, с грохотом разлетевшиеся. Осколки били по деревянной пристани — треск-треск. В миг вся пристань Синтры утонула в мёртвой тишине. Ветер затих. Лишь волны били в берег — шлёп-шлёп.

Улыбка Брана застыла, сменилась невиданным шоком и неверием. Его орлиные глаза выкатились; он подался вперёд, уставившись на осыпающуюся груду камней, словно проверяя галлюцинацию.

Рядом Крэч, известный хладнокровием и меткостью, рот разинул. Пальцы на рукояти ножа побелели от нажима, вены на руке вздулись.

Торриг, вызвавший, застыл — его горячая кровь словно остыла. Глаза его, как колокола, впились в обломки синего камня под пальцем; от шока к растерянности, к чистому, почти слому потрясению! Его мощные руки дрожали, рот полуоткрыт; из горла — «хех… хех…», ни слова. Он просил «попробовать»… Теперь? Хорошо, что не кинулся в драку!

Высшие вампиры на борту — бесстрастны, но в алых зрачках видно сжатие. Их сила и регенерация — дар, но такая чистая, абсолютная, мгновенная физическая разруха — редкость в их длинной жизни. Один вампир даже бессознательно лизнул клык.

Глаза Трисс округлились, рот приоткрыт; румянец сменился чистым шоком. Сердце её колотилось, как от удара этим камнем. Она знала, что Виктор силён, страшно силён, но рукой в пыль превратить твёрдый обсидиан? Это за гранью её понятий о ведьмаке и силе!

Йеннифэр — холодна, как ни в чём не бывало. Она видела его, как бога в мире эльфов Аен Элле; шок — да, но не сильный.

Эта удушающая тишина длилась десять вдохов. Глухой удар сломал молчание: Торриг — этот надменный воин клана Квит — ноги подкосились, колени грохнули по доскам; не поклон — тело обмякло, как пустое! Грубое лицо выражало шок и инстинктивное почтение; взгляд на Виктора — как песчинка на гору в облаках.

— Аууу—!!! — заорал кто-то из толпы.

— Боги на небесах!!!

— Богоубийца! Настоящий богоубийца!!

Толпа — как порох — взорвалась рёвом, как шторм! Прямая, яростная похвала скеллигцев! На лицах — чистое благоговение и шок. Эта сцена перевернула их мир силы. Это не сила человека — это миф! Спустя годы островитяне не забудут.

— Ха! Ха-ха-ха-ха!!! — голос Брана, полный царственности, загремел снова; без проб, осмотра — чистая радость и почти благоговейный подъём! Он шагнул, ладонь мощно хлопнула по плечу Виктора — как по башне!

— Вот это зрелище! Чёрт, зрелище! — голос Брана гудел в ушах, слюна брызнула на лицо Виктора, глаза его пылали. — Жил десятки лет! Не видал такой мощи! Это… гнев богов! Какой «воин»?! Оскорбление!! — он махнул рукой на дымящую груду. — Перед вами все силы смертных — шутка!

Он вдохнул глубоко, повернулся к вождям и воинам, заорал на все лёгкие:

— Все смотрите, чёрт! Этот! Мастер Виктор! Не какой-то ведьмак! Не простой воин! Он герой на земле, в эпосах, гость драгоценный островов!

Рёв эхом по порту, ответ — ещё яростней. Бран, отдышавшись, грудь ходила ходуном, лицо в красном от волнения, угловатое, видавшее виды. Вдруг он повернулся к Виктору, рука взметнулась с размахом:

— Мастер Виктор! Ваш визит на штормовые острова — честь небес! Честь скеллигцев! Вечером, в королевском зале! В честь вашего приезда, в честь чуда силы! Банкет, каких не было! Хмель Скеллиге! Баран жирный! Воины свирепейшие! Девы кланов красавицы! Всё вам! Придите! Дайте скеллигцам поднять за вас кубок героя!

Взгляд его горел, приглашение — без отказа.

Виктор ждал этого. Ходили слухи, что девы Скеллиге страстны и на пирах рвутся к героям. «Сколько же сегодня окажется на моей постели скеллигских женщин?» — подумал он и ответил вслух с радостью, улыбаясь дружелюбно, без тени надменности.

— Приглашение короля Брана — как тут отказать? Я как раз проголодался.

Он похлопал себя по животу, небрежно, будто просто отмахнулся от мухи.

Король Бран, увидев его согласие, расцвёл.

— Хорошо-хорошо! Эй! Провожатые! В замок!





Глава 264




Пиршественный зал замка, подобный исполинскому зверю, уснувшему на вершине утёса, был сложен из массивных каменных глыб и брёвен, излучая грубую эстетику.

Резкий контраст ледяному ревущему морскому ветру снаружи составляла внутренняя жара зала, где гул голосов едва не срывал тяжёлые своды из грубых циклопических плит.

Вместо изящных хрустальных люстр — длинные массивные деревянные столы, расставленные вокруг пылающего в центре кострища.

Над огнём на вертеле шипело и потрескивало, пропитываясь соком, нечто размером с телёнка — морж!

Запах жареного мяса смешивался с ароматом подгоревшей рыбьей кожи, крепким солодовым духом эля, мужским потом и специфическим запахом мехов, образуя уникальную, наполненную первобытной силой атмосферу.

В нишах, выдолбленных в каменных стенах зала, были вставлены пылающие факелы, чьи прыгающие языки пламени освещали развешанные повсюду охотничьи трофеи: громадные морские медведи, свирепые морские волки и даже то, что, казалось, было исполинской челюстной костью легендарного чудовища пучин.

Тени причудливо растягивались и колыхались, освещая происходящее внизу.

Повсюду толпились люди!

Крепкие, почти столь же прочные, как каменные колонны, мужчины Скеллиге!

Большинство из них были облачены в прочные дублёные доспехи или простые кольчуги, поверх которых накинуты безрукавки или плащи из меха, украшенные звериными клыками и металлическими заклёпками.

Мужчины с открытыми торсами, обнажающими бугрящиеся мускулы и шрамы разной степени давности, поднимали тяжёлые деревянные кружки или огромные кубки из рогов морских зверей, оглашая зал оглушительным гамом.

Они с хохотом соревновались в пьянстве, сталкивались могучими плечами, с размаху хлопали друг друга по спинам шершавыми ладонями, да так, что аж трещало!

Кто-то затягивал дикие боевые песни, грубые, но ритмичные, прокладывая себе дорогу мелодией сквозь общий шум.

Женщины были не менее заметны!

В отличие от хрупких и сдержанных южных аристократок, их фигуры были в основном пышными и высокими, полными дикой жизненной силы.

Они носили яркие одежды — цвета индиго, мохово-зелёные, огненно-красные, платья или кожаные корсеты, расшитые сверкающими ракушками и крупными янтарными бусинами. Длинные волосы были заплетены в сложные косы или ниспадали водопадом.

Они так же разносили огромные кружки, перемещаясь в толпе, громко и от души смеялись, а под настроение могли и вступить в схватку по перетягиванию или армрестлингу с мужиками, проявляя силу, не уступающую мужской, и вызывая не менее громкие одобрительные возгласы!

Несколько знатных женщин, судя по виду, были облачены в роскошные платья, отороченные мехом, и сохраняли относительно изящные манеры среди этого хаоса, но в их глазах мерцало то же свойственное детям островов пламя — страсть и необузданность.

Когда высокая фигура короля Брана в сопровождении Виктора и его спутников переступила порог зала, шум мгновенно взметнулся на новую высоту.

— О-хо!!!

— Убийца богов!!

— Мастер Виктор здесь!!!

— Добро пожаловать! Добро пожаловать на Острова Штормов! Истинный герой!

Словно встречая триумфаторов, бесчисленные кубки взметнулись вверх! Восторженные и пламенные взгляды, мужчин, женщин, стариков и молодых — все устремились на Виктора!

Ни тени подозрительности к нелюдской сущности ведьмака, ни намёка на страх перед чародейками.

Здесь чтили лишь одно — силу! Силу, что способна сокрушить всё и ломать любые правила!

И одно лишь дневное прикосновение к камню в порту, подобное чуду, уже полностью покорило эти отважные и бесстрашные души!

Даже две сопровождавшие его чародейки, столь разные и поразительно прекрасные, купались в этом чистом, лишённом примесей, благоговейном внимании.

Король Бран взмахнул рукой, и его голос прогремел над залом:

— Заткнитесь, чёрт возьми! Дайте нашим гостям передохнуть! Подайте вина! Самые большие кубки Северного Рёва для мастера Виктора и уважаемых дам!

Упомянутый им «Северный Рёв» был знаменитейшим крепким алкоголем Скеллиге, который, по слухам, готовили в долгие зимние месяцы из талой воды и глубоководных водорослей. На вкус — будто бритвой по горлу, а в животе — словно калёное железо!

Вскоре несколько кресел с высокими спинками, застеленных медвежьими шкурами и расположенных ближе к центральному кострищу, были освобождены.

Король Бран без церемоний плюхнулся на главное место, Виктор сел по его правую руку — на самое почётное.

Трисс и Йеннифэр расположились чуть позади, но также в самом центре событий.

Огромные, деревянные или окованные железом, подносы с едой слуги заносили будто по конвейеру. На них громоздились подрумяненные и сочные стейки из разнообразной рыбы, грубо нарубленные куски жареной оленины, целые огромные морские птицы, а также запечённые гребешки и улитки, источавшие странный, сладковато-свежий аромат.

Основным гарниром служили горы твёрдого хлеба из грубой муки.

Король Бран схватил кусок жареной рыбы размером с его лицо, сунул в рот, несколько раз с шумом прожёвал, затем опрокинул в глотку добрую половину кружки золотисто-красного пойла, похожего на расплавленную лаву, и с удовлетворением рыгнул.

Он вытер жир и крошки, застрявшие в его бороде, и повернулся к Виктору, спросив хрипловатым голосом:

— Мастер Виктор! С искренним человеком нечего ходить вокруг да около! Вы, столь почётные гости, внезапно ступили на наши острова и моря… Помимо того, что заставили мою челюсть отвиснуть.

В его глазах читалось неподдельное любопытство.

— Может, есть ещё какие… проблемы? Выкладывайте! Не стесняйтесь! На землях Скеллиге, если можем помочь — мои воины не подведут! Верно, братья?!

— Р-р-р-ра!!! — грохнули в ответ ближайшие вождями кланов и воины, чьи уши были на макушке. Их глаза сверкали в свете огня, полные готовности ринуться в бой.

Виктор отставил кружку с напитком, который казался ему крепче демонической крови. Он лишь сделал один глоток, а горло до сих пор пылало. Окинув взглядом окружающие его сильные, прямодушные и доброжелательные лица, он не стал ничего утаивать.

— Король Бран, я ценю вашу прямоту! — Голос его прозвучал чётко, заглушив часть общего гама. — Наше нынешнее путешествие действительно имеет важнейшую цель! Мы действуем по просьбе, но также и для очищения этих вод от скрытой заразы!

Он поставил кубок и твёрдым взглядом указал в направлении залива, туда, где за плотной завесой ночи лежало холодное море:

— В нескольких десятках миль отсюда, в районе мыса Бурь, есть опасная зона рифов, что постоянно окружена грозовыми тучами и зловещими водоворотами. Вы, местные, зовёте это место Плачущие шхеры! Именно там засели источники скверны из самых тёмных глубин океана, что стремятся отравить все эти воды! Сборище морских чудовищ и их повелителей, поклоняющихся злобному божеству Дагону!

Он проигнорировал внезапно повисшую из-за слов «злобное божество», «морские чудовища» тяжёлую, гробовую тишину и продолжил:

— Несколько дней назад мы в одиночку проникли в Плачущие шхеры! Разрушили одно из их логовищ, разгромили отряд этих тварей! И даже…

Он возвысил голос, вкладывая в него несокрушимую решимость.

— … спасли группу захваченных в плен и замученных союзников из морского народа — представительниц королевской семьи сирен из Затонувшего королевства! Они пережили невообразимые страдания! Сейчас наши союзники собирают силы! Ждут сигнала к мести!

Взгляд Виктора скользнул по собравшимся.

— Как только подготовка будет завершена, мы уничтожим зловещий алтарь Дагона в тех тёмных рифах! Отрубим его щупальца, дотянувшиеся до этих вод!

Это повествование грянуло в пиршественном зале подобно грому!

Морское злобное божество? Королевская семья сирен? Одиночный рейд в тёмные рифы для спасения?

Всё это звучало невероятнее, чем самые фантастические героические саги, что они распевали сотни лет!

Словно история, сочинённая для развлечения, в которую невозможно поверить.

На мгновение воцарилась полная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием огня в очаге и тяжёлым дыханием.

В углу несколько старых моряков в промокших кожаных фартуках переглянулись с испуганным и неуверенным видом.

Один из них, со шкиперским лицом, изрезанным морскими ветрами, и без одного переднего зуба, неуверенно поднял руку. Его голос был пропахшим солёными ветрами и хриплым:

— Ма-мастер, те Плачущие шхеры, о которых вы говорите… Это проклятое место… в последние годы стало совсем зловещим!

Его голос был негромким, но в тишине зала звучал отчётливо.

— Раньше оно тоже считалось опасным, но старые моряки знали течения, и при удаче можно было пройти по самому краю. Но где-то четыре-пять лет назад всё изменилось! Та вода стала поистине дьявольской!

В глазах старика читался глубокий страх.

— На поверхности внезапно возникают огромные воронки! Затягивают на дно двухпалубные корабли, словно гнилые щепки! А в воде… что-то есть, не знаю что, но невероятно сильное! Пробивает днища! Несколько больших торговых судов! Гружёных! Просто бесследно исчезли, даже пузырей не осталось! В общей сложности… только по моим сведениям, погибло не меньше сотни душ!

— Да! Равен прав! — поднялся другой, тёмнокожий и тощий матрос, его голос дрожал от волнения. — Все говорят, что там водится нечисть! Выжившие товарищи говорили, что слышали ужасные вопли из-под воды! И видели огромные… словно тени когтистых лап! Мы боимся приближаться! Лучше сделаем крюк в три дня!

Свидетельства моряков стали раскалённым клеймом, подтверждающим жестокую реальность истории Виктора!

Это была не далёкая легенда, а ужасающая катастрофа, происходившая у них на пороге!

Лицо короля Брана стало мрачным.

Его орлиные глаза пристально уставились на Виктора, и он произнёс низким голосом:

— Мастер Виктор! Я не разбираюсь во всей этой бесовщине! Но раз те воды погубили подданных Скеллиге! И подорвали торговлю!

Он внезапно со всей силы ударил ладонью по массивной столешнице из цельного дерева! Раздался оглушительный грохот!

— Чёртово злобное божество! Что бы там ни пряталось в глубине! Посмело напакозить у самого порога Скеллиге! Я заставлю его узнать — воины Островов не слабаки!

Он резко поднялся, его чуть сутулая фигура в свете пляшущих огней казалась исполинской.

Его взгляд скользнул по подчинённым в зале, чьи глаза уже пылали от гнева и жажды боя, и его голос прозвучал словно боевой рог:

— Кругер!

— Здесь, мой король!

Мускулистый воин, похожий на быка, с ожерельем из медвежьих клыков, поднялся с места.

— Собери триста бойцов! Выбери самых сильных парней! Будь готов к закату завтрашнего дня!

— Есть, мой король!

— Мораг!

— Здесь!

Средних лет матрос в лёгкой кольчуге, с орлиным взглядом и шрамом на лице, поднялся.

— Собери десяток самых быстрых драккаров! Достань наши лучшие запасы — баллисты, алхимические горшочки с зажигательной смесью! Нужны морские волки, что не боятся ни смерти, ни драки с нечестью!

— Принято, мой король!

Взгляд короля Брана вновь упал на Виктора, и на его лице появилась улыбка, смесь кровожадности и уважения:

— Мастер Виктор! Эти триста воинов и десять кораблей — полностью в вашем распоряжении! Когда выступать — решайте вы!

Он снова взмахнул рукой.

— Я объявляю набор! Кто хочет отправиться с «Убийцей богов», чтобы разнести логово морского злобного божества?! Чтобы ваши дети и внуки у костров слагали саги о ваших подвигах и песни о вашей славе? Тогда выходите вперёд!

— Я!!

— И я!

— Чёрт! За всю жизнь хоть раз да сразиться с «Убийцей богов» плечом к плечу, я в деле!

— А я давно уже приглядываюсь к тем водам! На топор их!

Едва король Бран замолчал, зал взорвался! Рёв потрясал своды!

Один за другим дюжие воины поднимались с мест, словно глыбы, с грохотом!

Самые юные и горячие, седовласые старые морские волки, ветераны, видавшие виды, молодые воины, жаждавшие доказать свою доблесть, мужчины, на чьих глазах пропали без вести их родные и близкие, и даже несколько воинственных женщин с пылающими глазами и телосложением, не уступающим мужскому! Они наперебой кричали, размахивая кулаками!

Всего за три минуты три сотни самых грозных, самых жаждущих славы имён были выкрикнуты! Десять хорошо оснащённых драккаров, представлявших самые сильные мореходные семьи, были названы!

Эта картина не могла не взволновать даже сердце Виктора! Эти люди Скеллиге! Их поклонение силе и страстная жажда легенд были словно врождённой верой! Они не боялись опасности, они боялись прожить жизнь в безвестности!

— Хорошо! — Виктор поднялся, его голос, негромкий, но отчётливый, пробился сквозь рёв одобрения. — Тогда, воины короля Брана! Через три дня! Поднимаем паруса! Идём к Плачущим шхерам! Отомстим за ваш народ! Во имя спокойствия моря! Разнесём логово Дагона в клочья!

— У-р-р-ра-а-а!!! — Ответный рёв достиг небес.

Последующая пирушка достигла нового пика! Она превратилась в праздник в честь воинов, готовящихся к походу, и в безумную вечеринку для мужчин Скеллиге, удостоившихся чести присоединиться к отряду «Убийцы богов»!

Подавали ещё больше жареного мяса, выпивали ещё больше крепкого вина! Вновь закружились в диком боевом танце!

Виктор оказался в центре этого водоворота, бесчисленные люди поднимали за него тосты!

— Мастер, выпьем за вас!

— Досуха!

— Ещё кружку за «Убийцу богов»!

Виктор никому не отказывал! Мощная сопротивляемость ведьмака плюс его сверхчеловеческая выносливость делали алкоголь для него сущей безделицей!

Знаменитый «Северный Рёв», Глубоководный Огонь, был для него всего лишь хорошо прогревающим напитком!

— До дна! — Он поднимал кубок и осущал его одним махом!

— До дна! — «Убийца богов»! Вот это выносливость!

— Давайте! Не верю, что мастера не удастся опоить!

Семь или восемь дюжих воинов, прославившихся по всем островам как «тысяча чаш», один за другим с кубками из морских рогов шли на приступ!

Результат? Виктор уложил их всех! Они полегли на залитых жиром столах без чувств! Что вызвало лишь ещё более громкие возгласы удивления и раскаты хохота!

Тем временем несколько фигуристых и дерзких девушек Скеллиге, с присущей женщинам Архипелага прямотой и раскованностью, воспользовались тостами, чтобы прильнуть к Виктору.

— Мастер! Меня зовут Гинна… Сегодня ночью ветер тёплый… Моя хижина недалеко отсюда…

— Господин Виктор! Взгляните на меня! Я станцую для вас лучший «Танец Китового Хребта»!

Одна смелая шатенка в обтягивающем кожаном лифе и короткой юбке, обнажавшей здоровенные загорелые бёдра, приблизилась с двумя огромными кружками.

С изрядной долей хмельного угара и полной дикой прелести, она уставилась на Виктора своими янтарными глазами, а её пышная грудь почти касалась его руки.

— Мастер, в штормовую холодную ночь плохо без тёплого очага…

Она уже собиралась протянуть ему кружку.

Но в тот миг, когда её кубок почти коснулся руки Виктора, тонкая, но не допускающая возражений рука резко вставилась между ними!

Это была Трисс. Её огненно-рыжие волосы слегка растрепались из-за суматохи, а фиалковые глаза, подёрнутые дымкой от алкоголя и иных, более сильных эмоций, горели румянцем, словно спелый персик.

Неизвестно когда, она протиснулась между Виктором и шатенкой и изо всех сил вцепилась в его правую руку, словно коала!

Полупрозрачное платье плотно прилипло к его телу.

Она подняла голову и устремила на пытавшуюся приблизиться шатенку, а также на других девиц позади неё, взгляд, затуманенный влагой, но с острым предупреждением. Её маленький подбородок был гордо вздёрнут, словно у кошки, защищающей свою территорию и ощетинившей шерсть!

— Его вино — я буду пить за него! — Голос Трисс звучал с пьяной игривостью, но также и с не допускающей возражений твёрдостью. — Кто ещё хочет произнести тост? Подходите ко мне!!

Шатенка, ошеломлённая взглядом и напором Трисс, посмотрела на то, как та вцепилась в руку Виктора, почти впиваясь в него, и всё поняла.

Она пожала плечами, с улыбкой, выражавшей лёгкое сожаление и понимание, развернулась и пошла завлекать другого, столь же крепкого с виду воина.

Виктор, чувствуя исходящий от её руки удивительный жар и давление, глядя на эту редкую, ревнивую сторону Трисс, не знал, смеяться ему или злиться.

Он тихо, с усмешкой, прошептал ей на ухо:

— Моя киска, ты что, собралась мне руку сломать?

— Хм! — Трисс фыркнула и не только не ослабила хватку, но и прижалась щекой к его плечу. — Моя! И никто не посмеет прикоснуться!

Её тон был капризным и властным, с сильным перегаром.

Йеннифэр всё это время сидела в тени неподалёку, спокойно потягивая лёгкое эльфийское фруктовое вино — очевидно, крепкие напитки Скеллиге её не интересовали. Она холодно наблюдала за суетой вокруг и за инфантильным «охранническим» поведением Трисс, и на её губах, казалось, играла лёгкая, едва уловимая насмешка.

Её взгляд, иногда скользивший по Виктору, оставался непостижимым.

Пир наконец подошёл к концу на этой высокой ноте.

Король Бран лично проводил Виктора в лучшую комнату в главной башне.

Комната была сложена из тёмного прочного дерева, огромное окно выходило на бушующий пролив. Обстановка внутри была не роскошной, но невероятно просторной: пол покрыт толстым ковром, сшитым из цельных медвежьих шкур, громадный каменный камин пылал, распространяя аромат сосны и тепло, а на огромной каменной кровати, где хватило бы места четырём-пяти человекам, лежали толстые матрасы из белых медвежьих шкур.

Трисс почти повисла на Викторе, когда он вводил её в комнату.

Креплёное вино и наконец расслабившиеся нервы усилили её опьянение, она едва держалась на ногах.

Виктор, полуобняв, полунеся её, усадил на широкий край кровати и помог снять неудобные изящные сапожки.

— М-м-м… Виктор, — прошептала Трисс, её глаза были затуманены, голос звучал томно, огненно-рыжие волосы рассыпались по белым медвежьим шкурам, словно распустившиеся языки пламени, а тонкие пальцы уцепились за ворот его рубахи. — Обними… обними меня покрепче…

Огонь в камине плясал.

Алкоголь был лучшим катализатором, раскаляя долго сдерживаемые чувства.

Виктор, видя её пьяный вид и этот неприкрытый призыв, почувствовал, как в его груди разгорается пламя, сдерживаемое весь вечер.

Он наклонился, взял её пылающее лицо в ладони и уже собирался претворить желание в действие —

— Тук-тук-тук… — внезапно раздался отчётливый, но несколько замедленный стук в дверь!

Кто мог прийти в такой поздний час?

Виктор нахмурился, подавив раздражение, подошёл к двери и, сохраняя бдительность, приоткрыл её.

В свете колеблющихся факелов в коридоре стояла Йеннифэр!

На ней было всё то же чёрное вечернее платье с открытыми плечами, подчёркивающее идеальные изгибы, но подол казался слегка мятым по сравнению с тем, как оно выглядело раньше.

Знаменитые смоляные волосы были уложены уже не так безупречно, несколько прядей выбились и ниспадали, мягко касаясь её длинной, изящной шеи и слегка порозовевших щёк.

Больше всего поражали её глаза — обычно глубокие, способные заморозить взгляд, сейчас они казались опьянёнными, затянутыми дымкой.

Её почти угольно-чёрные зрачки словно не могли сфокусироваться и лишь скользнули по лицу Виктора, когда дверь открылась, прежде чем медленно остановиться на нём.

Странный румянец, чуждый её ледяному характеру, распространился от её лебединой шеи до изящных ключиц и даже добрался до мочек ушей.

Её дыхание, казалось, было чуть тяжелее обычного, и от него исходил лёгкий, несвойственный ей, аромат фруктового вина.

Она не произнесла ни слова, лишь слегка склонила голову набок и смотрела на него взглядом, столь сложным, что Виктор не сразу смог его расшифровать.

Этот взгляд был подобен взгляду соблазнительной чёрной кошки, полной намёков, понятных взрослым мужчинам и женщинам.

Виктор остолбенел на целую секунду.

Он машинально бросил взгляд на Трисс, лежавшую на кровати в комнате и, казалось, уже начинавшую тяжелее дышать от долгого ожидания.

Всего за секунду раздумий Виктор принял решение.

«К чёрту всё, сначала нужно насладиться тем, что предлагается».

Он давно не пробовал вкус танго втроём, особенно с двумя такими прекрасными чародейками.

Он открыл дверь, обнял Йеннифэр за талию и затем, ведя эту полупьяную-полубесчувственную темноволосую красавицу, подвёл её к своей тёплой и мягкой кровати, уложив её удобно.

Глядя на то, как они лежат рядом — одна, Трисс, милая и покорная, словно юная возлюбленная, другая, Йеннифэр, с пышными формами, подобная идеальной старшей подруге, — Виктор почувствовал, как в его груди разгорается огонь, а на губах невольно появилась ожидающая улыбка.

«Вы сами пришли ко мне, так что не вините меня.»





Глава 265




Утренний холодный ветер врывался в комнату башни через распахнутую огромную оконную раму, рассеивая насыщенную атмосферу.

Виктор открыл глаза; его мускулистая рука инстинктивно обхватила крепче тело, прижимающееся к его груди.

Трисс, словно сонная кошка, потёрлась щекой о его шею и невнятно пробормотала что-то, её рыжие волосы растрёпанно раскинулись по его груди.

Но другая сторона кровати была пуста.

Виктор приподнялся на локте. На белых медвежьих шкурах остались лишь смятые следы.

Аромат, принадлежавший Йеннифэр — тот уникальный, смешанный запах сирени и крыжовника, ещё не полностью рассеялся в холодном утреннем воздухе.

Виктор мысленно скривился: «Ну и скорость… быстрее, чем у кавалерии Редании…» Видимо, вчерашнее «танго втроём» сильно задело Йен.

Его взгляд скользнул по столу у окна, где стоял высокий серебряный кубок, прижимая уголок небрежно сложенного пергамента.

Виктор накинул халат, подошёл и взял записку.

На ней была всего одна решительная строка: «Я вернулась.»

Без единого вежливого «доброго утра». Виктор не удержался от внутреннего комментария: «Ц-ц, вот же бессердечие после близости… или, нет, это я был… э-э-э… кхм.»

Он тряхнул головой, отгоняя фривольные мысли. Скомкал записку и швырнул в камин, где ещё тлели угли. Та мгновенно превратилась в клубок дыма.

Нечего тут думать. Он знал, что Йеннифэр обременена всей этой историей с Геральтом и Цири, да и у самой Йеннифэр память ещё не полностью вернулась, а теперь ещё и Геральт без памяти — настоящая путаница.

Чувства Виктора к Йеннифэр были просты — его манила её впечатляющая фигура и ария старшей подруги.

Всё было по взаимному согласию: наутро разошлись, никто никому ничего не должен.

Последующие несколько дней на Скеллиге царило невероятное оживление, словно в растревоженном улье.

В порту триста свирепых морских волков, собранных по приказу короля Брана, включая того самого Торгрира, которого Виктор усмирил одним шлепком, и десять драккаров, оснащённых острыми таранами и специальными алхимическими горшками с зажигательной смесью, предоставленных различными кланами.

Днём и ночью они тренировались, точа оружие до блеска; воздух был наполнен запахом масла и предвкушением убийства.

Виктор стоял на возвышенности, наблюдая за кипящей деятельностью в порту, где эти грубаны с рёвом отрабатывали борьбу и метание гарпунов, и размышлял: «Боевой дух… неплох, вот только выдержат ли, столкнувшись в воде с нечеловеческой дрянью.»

С другой стороны, в глубинах океана, в королевстве сирен, тоже было неспокойно.

Хотя и не так шумно, как на суше, Виктор через тонкую связь, оставленную с ними, и изредка через пересказы Владычицы Озера, чувствовал, как там поднимается долго сдерживаемая буря мести.

Королева Талиша на этот раз была по-настоящему в ярости; всё Затонувшее королевство мобилизовалось.

Тысячи крепких воинов морского народа появились из коралловых рифов со всех уголков глубин; среди них были и приручённые горбатые киты, покрытые костяной бронёй рыбы-монстры с острыми зубами, и разная прочая мелочь вроде креветок и крабов — зрелище было впечатляющим.

Напоминало сцены из «Путешествия на Запад», где разгромили дворец Драконьего царя.

А ещё рыцари ежедневно отрабатывали построения на пляже в своих ослепительных латах из полированного серебра. Тяжёлые шаги раскалывали скалы.

Плюс компания высших вампиров, которые любили висеть вниз головой на вершинах утёсов, пересчитывая летучих мышей.

Виктор прикинул свои козыри и почувствовал уверенность: «Триста сухопутных крутышей, три тысячи подводных бойцов, с собственными клыками и когтями, плюс группа живучих жестяных банок и бессмертных кровососов. А против — кучка уродливых морских тварей под началом этого злобного божества Дагона? Да я хоть просто буду стоять и смотреть, наверное, они их всех перебьют!»

Единственное, что требовало его серьёзного отношения, — это хорошо упрятанное «воплощение», которое, по слухам, вобрало в себя немалую силу.

Виктор облизал губы, почёсываясь в предвкушении: «Вот если бы можно было заранее пройтись по этим подводным локациям…»

С его силами убивать по несколько тысяч морских тварей в день было более чем достаточно, что значительно снизило бы давление на союзников.

Но, к сожалению, ради общего замысла приходилось сдерживать этот порыв, дожидаясь решающей битвы.

Впрочем, Виктор был вполне уверен в своих нынешних силах: «С моей-то текущей мощью, даже на Междуземье, наверное, смог бы потягаться с самим Раданом. Если только сам Дагон не выползет из глубоководной бездны проблем не будет. А одно лишь воплощение? Хм, да я и с одной рукой справлюсь.»

День операции настал быстро.

Солнечно и безветренно? Не дождётесь!

Акватория вокруг Скеллиге, особенно в направлении Плачущих шхер, всегда была затянута гнетущим свинцово-серым цветом.

Огромные грозовые тучи нависали крайне низко; тёмно-зелёные волны вздымались мутной пеной, издавая глухой рёв.

Воздух был насыщен густым солёным запахом и тревожащей, едва уловимой вонью гнили.

«Какая подходящая обстановка для фильма ужасов.»

Виктор, стоя на носу коробля, мысленно ёрничал. Он переоделся в металлические доспехи, не сильно защищающие, но очень внушительно выглядящие, поверх которых был накинут роскошный полуплащ.

С его нынешним щитом Квен и собственной физической защитой большинство доспехов были уже практически бесполезны.

Разве что доспехи уровня артефактов, иначе они, возможно, не превзошли бы и его естественную защиту.

Флотилия Скеллиге из десяти огромных кораблей рассекала волны клинообразным строем, направляясь прямиком к ту, покрытую тёмно-зелёными испарениями, участку моря, усеянному чёрными рифами, похожими на клыки исполинского зверя.

На кораблях воины Скеллиге были полны решимости; в их глазах читалось возбуждение, как перед стычкой с пиратами, и фанатичный блеск, словно при виде золота.

Рядом с Виктором стояли двое явно разных по стилю людей.

Трисс переоделась в удобный тёмно-красный охотничий костюм, её рыжие волосы развевались на морском ветру, а на лице играл румянец — смесь напряжения и ожидания.

А Йеннифэр? Чёрт её знает, о чём она думала, снова прилетев сюда; в своём безупречно чистом чёрном платье она стояла по другую сторону, бесстрастно вглядываясь в даль, словно эти кишащие смертельными опасностями воды были её собственным садом.

«Эти две… одна — словно боевой петушок на поле боя, другая — словно айсберг, приплывший на экскурсию…» — мысленно съязвил Виктор.

Едва Виктор успел предаться воспоминаниям о вчерашнем, как началась первая стычка.

— Господин! Впереди! Водовороты!

Капитан Зод, крича, указывал на дальнюю гладь воды; его голос рвал ветер.

В нескольких километрах перед Плачущими шхерами на поверхности моря внезапно образовалась огромная область причудливо искривлённых водоворотов! Их было по крайней мере семь или восемь, и центр каждого из них, словно алчущая пасть, яростно затягивал огромные массы воды!

Раздавался оглушительный, пронзительный звук всасывания! Затянутые морские птицы исчезали мгновенно! Это определённо не было силой природы!

— Должно быть, проделки жрецов с глубин! Все корабли! Обойти! Осторожнее, под водой!

Король Бран среагировал мгновенно, выхватывая свой огромный боевой топор и отдавая приказы; его голос заглушал ветер. Драккары Скеллиге немедленно и ловко скорректировали строй, пытаясь избежать этих смертельных ловушек.

— Стабилизируй!

Раздался холодный голос Йеннифэр, и её движения были пугающе точны. Она подняла руки, и несколько ослепительных фиолетовых магических кругов мгновенно погрузились в центры двух крупнейших водоворотов впереди!

Вжжж! Раздался противный магический гул!

Те огромные водовороты, что вращались всё быстрее и засасывали всё сильнее, словно были пронзены невидимыми гвоздями; их скорость, видимо, начала замедляться! Хотя и не удалось остановить их полностью, это позволило флотилии проскочить на высокой скорости по краям водоворотов!

— Отлично сработано, Йен! — искренне похвалил Виктор.

Король Бран и вовсе глаза вытаращил.

— Чёрт! Леди Йеннифэр, не зря слывёт знаменитой чародейкой!

— Готовьтесь! Мелкая рыбёшка приближается!

Почти сразу после заклинания спокойный голос Отшельника прозвучал над флотилией, словно медный колокол. Рыцари, распределённые по нескольким самым большим и устойчивым кораблям, служили опорой.

Спокойная водная гладь внезапно взорвалась!

Бесчисленные тёмно-зелёные, скользкие силуэты выпрыгнули из бушующей воды, словно пельмени в кипятке! Это были те мерзкие, преданные Дагону элитные гуманоиды-амфибии! Они издавали пронзительные, режущие слух вопли, сжимая в лапах острые костяные трезубцы или просто используя собственные когти, яростно бросаясь на борта кораблей!

— Таран! Тараном их! Не дайте им взобраться на борт!

Огромный топор короля Брана уже отшвырнул одного гуманоида, пытавшегося взобраться на борт его флагмана, забрызгав его лицо грязной синей кровью.

— Раздавите этих вонючих морепродуктов!!

Мужики Скеллиге с рёвом бросились вперёд! Их действия были грубыми, но эффективными!

— Сдохни, ублюдок!

Один дюжий воин даже не стал использовать оружие: его лапища прямо схватила за голову выпрыгнувшего на палубу гуманоида и с силой швырнула на твёрдые доски!

С противным хлюпающим звуком! На палубе осталась лужа месива!

В другом месте два воина слаженно действовали в паре: один круглым щитом принял на себя атаку рыбочеловека, а другой обрушил свою длинную боевую кирку со свистом, полным ужаса!

Бам! Верхняя половина тела гуманоида превратилась в разлетающиеся брызги мякоти!

— Жги! Жги их, чёрт возьми!

Матросы, ответственные за алхимическое оружие, орали, бросая огромные алхимические горшки с зелёным дымом и зажжёнными фитилями в густые скопления чудовищ под ними!

Буум! На поверхности воды взметнулось огромное пламя и зловонный чёрный дым!

Бесчисленные обугленные останки разлетелись в стороны! По всему кораблю вспыхивали ожесточённые рукопашные схватки.

Люди Скеллиге своей грубой, но чрезвычайно эффективной боевой техникой, дикой силой и безжалостностью перед лицом нечеловеческих существ прочно удерживали палубные позиции.

Грязь и кровь мгновенно окрасили корпуса кораблей и поверхность моря. Запах крови, гари и рыбьей вони в воздухе стал невыносимо густым.

Палуба стала скользкой; на каждом шагу почти падали, но все на кораблях отчаянно сражались, удерживая позиции.

В то же время, под спокойной поверхностью моря, бесчисленные крепкие и ловкие силуэты мелькали, словно серебряные молнии!

Армия мести русалок!

Истинная ударная сила вступала в действие сейчас! Элитные воины русалок, вооружённые острыми костяными копьями, отполированными из твёрдых кораллов, или древковым оружием, инкрустированным акульими зубами. В воде они были проворны, как призраки; острые наконечники копий с хирургической точностью пронзали жабры, глаза или сердца гуманоидов!

Стаи рыб-монстров с острыми зубами, ведомые сиренами, врезались во вражеские ряды, раскрывая пасти, усеянные загнутыми зубами, и одним укусом перекусывали нескольких гуманоидов пополам! Массивные тела горбатых китов проносились сквозь воду, словно горные хребты; их огромные хвостовые плавники, подобные гигантским таранам, размазывали скопления монстров в пасту!

Те коварные жрецы глубин, что только что укрылись за рифами и начали читать свои ядовитые проклятия, уже были бесшумно атакованы снизу воинами сирен!

Острое оружие разрывало их сморщенные жабры или членистые конечности! Это была беззвучная, но куда более жестокая подводная бойня!

Гнев русалок, подобный подводному течению, смывал приспешников злобного божества!

Виктор практически не действовал. Большую часть времени он просто стоял, скрестив руки на груди, на носу корабля, словно статуя, изредка используя телекинез (замаскированное применение знака Аксий), чтобы сбросить за борт нескольких мелких рыбин, пытавшихся взобраться.

Он наблюдал, как рыцари в своих сверкающих серебряных доспехах выстроились на палубах больших кораблей в прочные треугольные формации, словно утёсы, стойко принимая на себя атаки немногих сильных врагов, что смогли взобраться на борт.

Наблюдал, как вампиры бесшумно возникали в тенях на палубе, с скоростью, превосходящей зримое, разрывали цели и исчезали.

И был доволен: «Хм, деньги потрачены не зря.»

На деле оказалось, что людская элита довольно неплоха: хоть и немногочисленна, боевая эффективность весьма впечатляет.

Если бы не вмешательство других сил, даже без его помощи эти приспешники злобного божества были бы уничтожены.

Резня, шедшая по одному сценарию, длилась несколько часов.

Морской народ, хоть и многочисленный, и бесстрашный до смерти, под ударами абсолютно превосходящих сил постоянно терял позиции.

Огромные водовороты-ловушки, лишившись поддержки жрецов, также постепенно утихли.

На поверхности моря плавали неисчислимые тёмные обломки и маслянистая плёнка; грязная кровь окрасила воду на несколько километров.

Вот-вот драккары Скеллиге должны были прорвать последние заслоны и приблизиться к сердцевине Плачущих шхер.

Там возвышался огромный алтарь, сложенный из исполинских чёрных кораллов и искривлённых костей, источающий зловещее сияние.

Внезапная перемена!

— Р-р-р-р-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Рев, определённо не из этого мира, низкий до остановки сердца и пронзительно-визгливый в верхних тонах, раздирающий барабанные перепонки, внезапно вырвался из самой глубины пучины в центре Плачущих шхер!

Словно исполинский зверь, спавший миллиарды лет, был пробуждён!

— Тр-р-р-рах-х-х!!

С центром в алтаре, водная гладь в радиусе нескольких морских миль внезапно провалилась, образовав огромный, леденящий душу ужасный водоворот! Его диаметр превышал сотню метров! Бездонный! Чёрный, как чернила! Источающий разрушительную, всепоглощающую силу!

Буум! Буум! Буум! — Несколько оглушительных, сводящих с ума грохотов!

Два ближайших драккара Скеллиге, на борту которых было более двадцати рыцарей, вместе с солдатами, даже не успев сопротивляться, мгновенно были утянуты, разорваны этой ужасающей силой и засосаны в огромный водоворот!

Ни единой щепки не всплыло! Они просто исчезли в той пучине отчаяния и тьмы! Включая самого Отшельника!

— Чёрт! Мой корабль! Мои братья!

Король Бран заходился в ярости; его рёв был подобен грому! Даже Йеннифэр побледнела, плотно сжав губы.

Трисс нервно схватила Виктора за руку.

Взгляд Виктора заострился, словно клинок: «Наконец-то! Большая рыбка!»

В центре водоворота провалившаяся водная гладь забурлила, словно закипая.

Вместе с бесчисленными обломками коралловых рифов и осколками затонувших кораблей, выброшенных огромной силой, из бездны медленно поднималась не поддающаяся описанию тень чудовищных размеров! Вода клокотала!

Голова, огромная до удушья, первой разорвала тёмно-зелёную поверхность моря!

Та голова совсем не была похожа на живое существо; скорее это было нечто, напоминающее «клубень», насильно слепленный из бесчисленных огромных, извивающихся щупалец с присосками, усеянными загнутыми шипами! Поверхность клубня была покрыта неровными чёрными роговыми чешуйками, больше похожими на затвердевшую слизь и обломки рифов, с несколькими огромными, многогранными глазами, испускающими хаотичный свет, подобный тёмно-красной лаве.

Они вращались беспорядочно, сводя с ума!

В центре головы зияла чёрная дыра, усеянная спиралевидными зазубренными клыками, бездонная! Словно ведущая в бездны преисподней!

За головой поднялось её тело!

Его сложно было назвать телом; это было скорее тёмное скопление, опутанное бесчисленными огромными щупальцами и извивающимися присосками! С трудом угадывалось гуманоидное массивное туловище, также покрытое свирепыми костяными шипами и отвратительной слизью.

Высота… после подъёма над водой только видимая часть уже превышала невероятные пятьдесят метров!

Словно чёрная гора из плоти возвышалась над морем!

Одно лишь его существование источало парализующий ужас! Это была не просто физическая сила, но нечто, идущее из глубин души — чистое зло и осквернение! Это и было воплощение злобного божества Дагона!

Одного лишь ударного воздействия от его появления и душераздирающего рева хватило, чтобы вывести из-под контроля несколько ближайших к эпицентру драккаров Скеллиге! Во́ины со слабой силой воли на кораблях с плачем падали на колени, хватаясь за головы!

Серебряный поток воинов сирен также был смят невидимым скверным дыханием, исходящим от чудовища, понеся тяжёлые потери!

Некоторые сирены со слабой волей и вовсе были поражены разумом, впадая в безумие и нападая на сородичей!

— Что это, чёрт возьми, за хрень!!

Король Бран, держась за качающийся борт и упираясь в палубу древком своего огромного топора, с его загорелых висков катились капли пота; в голосе слышалась дрожь страха.

Даже такой закалённый в боях крутой, как он, был потрясён до глубины души этим существом, выходящим за рамки всякого понимания!

Йеннифэр, превозмогая недомогание, подняла руки, готовясь создать большую защитную формацию; её лицо было пугающе сурово.

Трисс была бледна; огоньки между её пальцами колебались и меркли.

— Тихо!

В тот миг, когда огромный страх расползался и воздух, казалось, застыл, холодный, ясный, решительный голос, словно ледоруб, отчётливо прозвучал в ушах каждого выжившего союзника, заглушив ужасный рёв и на мгновение развеяв мрак в сердцах!

Это был голос Виктора! Его высокая фигура, неизвестно когда, уже покинула корабль и бесшумно возвышалась на самой верхней рее соседнего драккара Скеллиге!

Плащ развевался на яростном ветре!

Он был подобен готовящейся к прыжку пантере: ноги слегка согнуты, мускулы напряжены! Цель: затылок массивной головы воплощения злобного божества!

«Посмотрим на твою силу, отродье!» — мысленно проревел Виктор.

Мгновенно приведя в действие всю свою физическую мощь и хаотическую магию, он зажёг силу первоосновы! Золотисто-красный свет прорвался сквозь щели его кожаных доспехов!

Время словно замерло.

Сила Старшей Крови пришла в движение.

Все в оцепенении наблюдали, как маленькая фигура высоко подпрыгнула, затем мгновенно исчезла и, моргнув, появилась за спиной ужасного монстра; его огромный боевой топор испускал ослепительное сияние.

— Что он делает?! Самоубийство?! — выкрикнул кто-то из воинов.

В следующее мгновение фигура Виктора, словно золотая стрела, выпущенная невидимым гигантским луком, пронеслась с оглушительным свистом, разрывающим воздух, со скоростью, оставляющей за собой лишь искажённый визуальный шлейф!

Его цель была невероятно точна — относительно менее «твёрдое» углубление на задней стороне головы чудовища, под узлом, где сплетались огромные щупальца!

Там скапливалась толстая слизь и обломки костей, и Виктор заметил, что колебания энергии в том месте были относительно вялыми.

В воздухе он резко провернулся вокруг оси! Собрав до предела, вобравшую всю силу его тела, удар, что сжимал само пространство, подобный падающей звезде, он яростно обрушил в то место!

БУУУУМ-М-М-М-М-М!!!

Звук взрыва энергии, в сотни раз ужаснее рёва глубоководного чудовища, внезапно потряс небо и землю!

Ослепительное золотисто-красное сияние энергии, словно вспышка сверхновой, мгновенно поглотило большую область на затылке огромного монстра!

Словно кувалда по сыру! Бесчисленные извивающиеся чёрные щупальца, отвратительные затвердевшие слизистые пластины, обёрнутые обломками костей, грязная кровь… Всё было мгновенно уничтожено, испарено ударной волной!

В голове «воплощения Дагона» появилась ужасающая впадина диаметром более пяти метров и невидимой глубины! Липкая чёрная жидкость, смешанная с разорванными внутренностями, если они у него были, хлестала фонтаном из огромной раны!

— А-а-а-а-а!!!

Исполин издал неслыханный, ещё более пронзительный, душераздирающий искажающий душу вопль боли! Всё его массивное тело, под действием этой сконцентрированной, разрушительной силы, ударившей сзади по голове, мощно дёрнулось вперёд и вниз, с грохотом рухнув!

Огромная ударная сила подняла столб воды высотой в сотню метров и обрушила его на всё вокруг!

Все Плачущие шхеры содрогнулись!

— У-р-р-р-а-а-а!!!

После краткой мёртвой тишины воины Скеллиге на кораблях, пережившие катастрофу, и воины сирен под водой, также ошеломлённые и забывшие о действиях, все союзники, видевшие это, издали потрясающий небо и землю неистовый рёв!

— Убийца богов!

— Мастер Виктор! Да здравствует!!

— К чёрту его!!!

Даже побледневшие Йеннифэр и Трисс не смогли сдержать беспрецедентного блеска в глазах! Глядя на ту величественную, словно божество, фигуру, они даже слегка «намокли».

Виктор мягко приземлился на вершину мачты ближайшего корабля и, бесстрастно встряхнув запястьем, обратился к исполинскому чудовищу, которое, корчась в агонии, барахталось в волнах.

«Неплохо, не размазало… значит, череп достаточно прочный.»

Теперь предстояло разобрать эту кучу мусора окончательно.

Такая махина — интересно, съедобно ли его мясо, можно ли из шкуры снаряжение сделать. Если да, то это был бы и впрямь ценный материал.





Глава 266




Удар Виктора пришёлся абсолютно точно и сокрушительно!

На затылке огромной, словно холм, головы воплощения Дагона была буквально выбита гигантская впадина диаметром в несколько метров!

Липкая чёрная жидкость, смешанная с тканью, похожей на разорванные внутренности, хлестала наружу водопадом! Воздух мгновенно наполнился тошнотворной вонью, смесью запаха гнилой рыбы, разлагающейся плоти и едкого сернистого дыма!

— А-а-р-р-р-р-х-х-х-х-х-х!!!

Исполинское воплощение злобного божества издало пронзительный, насквозь пронизывающий вселенную, вопль боли!

В этом звуке была уже не просто яростная ярость, но и оттенок невыразимого, душевного ужаса от нанесённой раны!

Его массивное, словно горная гряда из плоти, тело, под ударами этой разрушительной силы сбоку и сзади, потеряло равновесие, словно огромный осьминог, получивший удар дубиной, и, пошатываясь, рухнуло вперёд!

Оглушительный, потрясающий землю и небо грохот! Огромное тело врезалось в бушующие воды, мгновенно подняв десятки метров ужасающего цунами!

Ш-ш-ш-ш!!! Мутная, грязная вода обрушилась на всё вокруг, словно небеса рухнули!

Те драккары Скеллиге, что находились ближе и всё ещё сражались с остатками глубоководных чудовищ, и воины сирен под водой не успели даже среагировать!

— Держаться!!

— Чёрт!! Волна слишком сильная! Держитесь…!

— А-а-а-а!!!

Вопли, скрип корпусов кораблей, сдавленных чудовищной силой, звуки разлетающихся по палубе предметов и людей — всё смешалось!

Как минимум ещё два несчастных драккара были разбиты вдребезги этой не поддающейся человеческим силам мощью природы (на деле же — вызванной ударом злобного божества о воду)!

Ещё больше людей были увлечены гигантскими волнами или разбились о рифы насмерть! Воины сирен под водой также были разбросаны этими яростными течениями!

— Мать твою!

Король Бран, видя, как он теряет ещё одну группу элитных воинов и корабли, готов был плакать от ярости, его глаза налились кровью, но больше всего он чувствовал своё бессилие!

Это была уже не война людей!

— Отходить! Все корабли! Покинуть эту зону! Как можно дальше!! — хрипло кричал он, отдавая приказ.

Не нужно было и говорить! Все корабли, что ещё могли двигаться, включая «Чёрного Ястреба», словно за которыми гнались акулы, на полной скорости неслись прочь из центральных вод Плачущих шхер!

Йеннифэр и Трисс на корабле изо всех сил поддерживали различные защитные знаки, отражая одну за другой накатывающие ужасные волны!

Королева сирен Талиша также отдала приказ об отступлении, воины сирен быстро вышли из подводной схватки, отдаляясь от центра ужасного шторма.

Никто не смел приближаться к Виктору и чудовищу! Дело было не в храбрости, броситься туда было равносильно самоубийству!

Даже приспешники Дагона — уцелевшие глубоководные гуманоиды, панцирные твари и даже жрецы — гибли массами на периферии поля боя между этими двумя ужасающими существами, разрываемые остаточной мощью их силы или внезапно обрушивающимися волнами!

Центральные воды Плачущих шхер полностью превратились в зону отчуждения, где среди вздымающихся волн остались лишь две сражающиеся ужасающие фигуры!

Виктор, добившись успеха одним ударом, не собирался останавливаться! Его маленькая фигура среди гигантских волн была подобна проворной ласточке!

Используя взрывные потоки воздуха, созданные знаком Ард у его ног, он словно снаряд вырвался из водяных ловушек!

Едва успев в воздухе изящно перекувырнуться, уворачиваясь от огромного щупальца толщиной с бочку, что с силой в тысячи фунтов пронеслось рядом, поднятый вихрь трепал его плащ, как другое, более толстое, усеянное присосками с шипами, ужасающее щупальце уже бесшумно обвивало его снизу!

Скорость была мгновенной!

— Ард! — Виктор даже не стал утруждать себя доставанием топора, просто толкнув ладонью вниз в пустоту! Волна сжатой до предела ударной силы, видимая невооружённым глазом, мгновенно сформировалась и, словно невидимая кувалда, ударила в кончик огромного щупальца!

— Бам!

Раздался глухой удар! Кончик щупальца, способный раздавить сталь, был отброшен с траектории!

Просвистев мимо бока Виктора, поднятый вихрь даже порвал его одежду! Присоски на щупальце, скользя по воздуху, издавали пронзительный скрежет!

Липкая жидкость забрызгала его с головы до ног, распространяя тяжёлое зловоние.

Виктор, казалось, ничего не замечая, снова ринулся вперёд! На этот раз его тело охватило оранжево-красное пламя!

— Игни! Огненный шар! — рявкнул он, с силой выбросив вперёд обе ладони! Шар пламени толщиной всего с руку, но невероятно сконцентрированный, золотисто-красный, мгновенно выстрелил! Цель — глубины раны на задней стороне головы чудовища, которую он только что пробил, откуда хлестала чёрная зловонная жидкость!

Ш-ш-ш-ш-ш!!!

Огненный шар с хирургической точностью вонзился в мягкую плоть глубоко в ране, извергающую чёрную зловонную жидкость! Словно раскалённое железо в масло!

Пронзительный звук горения сопровождался мощным выбросом вони палёного белка! Клубы чёрного дыма, смешанные с обугленной жидкостью, яростно вырвались из раны!

Затем, с грохотом, шар взорвался.

К сожалению, тело злобного божества было слишком твёрдым, мощность огненного шара могла разнести дерево и камни, но не могла нанести его плоти значительных рваных ран — просто ужасающе.

— А-а-а-а!!! — Ещё один яростный рёв, полный сильной боли!

Воплощение злобного божества было полностью взбешено!

Его огромные, словно из лавы, многогранные глаза мгновенно сфокусировались на Викторе, что досаждал ему в воздухе, словно муха! Пасть, усеянная спиралевидными клыками, разинулась! Но не для рёва!

— Пф-ф-ф-ф!!! — Струя чёрная, как смола, густая, словно сырая нефть, диаметром с колодезное кольцо, с едким, сильным запахом коррозии, вырвалась из его пасти, словно снаряд из сверхмощной водяной пушки!

С невероятной скоростью!

Мгновенно преодолев сотню метров, она накрыла Виктора в воздухе с головой! Там, где проходили эти чернила, даже воздух издавал странное «пшиканье», испуская лёгкий чёрный дым от коррозии! Поверхность моря, по которой прошлась струя, оставалась с мутным грязным следом!

— Чёрт! — выругался Виктор, но на его лице не было и тени страха. Способность к манипуляции пространством, дарованная ему Старшей Кровью, мгновенно активировалась!

Вжжж! Его фигура в момент, когда чернильная струя уже почти достигла его, словно призрак, исчезла на месте! И вновь появилась уже выше и сзади огромного чудовища!

Мощная коррозионная струя чернил яростно ударила в огромный чёрный риф вдали! Тот риф высотой в несколько этажей, невероятно твёрдый, в момент, когда его накрыла чёрная разъедающая жидкость, будто горячая вода на снегу, начал видимо и быстро разъедаться, плавиться, испуская клубы зловонного чёрного дыма и белого пара!

Всего за несколько секунд твёрдая скала была проедена больше чем наполовину!

Виктор появился над спиной чудовища, не переводя дух! Его руки перед грудью быстро сложили печать!

— Аксий! — Мощнейший ментальный удар, словно невидимый шип, вонзился в один из многогранных глаз исполина!

Сильная ментальная атака уровня высшей чародейки была уже не просто ментальным уроном.

Пш-ш-ш! Чудовище, словно обожжённое калёным железом, заставило тот огромный многогранный глаз взорваться! Выплеснув густую тёмно-жёлтую жидкость!

Хотя убить его этим напрямую было невозможно, эта боль на ментальном уровне явно причиняла ему сильный дискомфорт! Всё его массивное тело содрогнулось, издавая гневный и болезненный глухой рёв, ритм атаки мгновенно прервался!

Виктор не останавливался!

Используя мгновение, выигранное Аксием! Его руки мгновенно окутались ослепительным золотисто-белым светом!

— Квен! — Невероятно плотный, тяжёлый световой щит, словно отлитый из цельного золота, покрыл всё его тело! Почти в тот же миг!

Буум! Буум! Буум!

Три огромных щупальца, словно небесные колонны, с силой, способной всё сокрушить, разрывая воздух и поднимая ураган, с трёх хитрых углов яростно ударили в воздушное пространство, где он находился!

Слишком быстро! Слишком большой радиус! Уворачиваться бесполезно! Только держать удар!

Взгляд Виктора был холоден, под защитой святого щита он не уворачивался и не отступал! Стоял в воздухе, словно утёс! Бам! Бам! Бам! Три глухих, оглушительных звука ужасающего столкновения прогремели, словно боевые барабаны!

Три огромных щупальца почти одновременно яростно ударили в щит Квен! Золотисто-белый щит святого света сильно заколебался, словно водная рябь! Яркая вспышка! Щит мгновенно треснул.

Затем тройная защита его улучшенного щита, абсолютная защита, поглотила эту атаку, способную расколоть горы.

Тело Виктора сильно содрогнулось! Огромная физическая ударная сила, переданная через щит, заставила его кровь бушевать, но значительного урона не было.

Не будь его тело до абсурда крепким, этот удар мог бы разорвать его внутренности! Но… он выдержал!

Огромная сила отдачи также на мгновение заставила воплощение Дагона, размахнувшееся щупальцами, замереть! Именно сейчас!

В глазах Виктора вспыхнул холодный свет! Воспользовавшись кратким оцепенением от удара, его тело, словно метеор, стремительно понеслось вниз!

Цель — основание толстого, покрытого слизью и костяными шипами щупальца, только что поднявшегося из воды, на теле чудовища, похожем на гору из плоти! В воздухе знак Игни работал на полную мощность! Божественная энергия, смесь золота и красного, вливалась! Сжималась! Концентрировалась!

— Умри!! — рявкнул он! Пять пальцев его правой руки раскрылись! Из ладони мгновенно вырвался поток пламени, ещё более яростный, чем предыдущий, почти белого каления!

Словно бич из света и пламени, взмахнутый небесным божеством! Яростно, с хирургической точностью, он ударил в уязвимый сустав в основании огромного щупальца, где оно соединялось с туловищем!

БУУУМ-М-М!!!!

Ослепительное белое пламя озарило всю акваторию! Мышцы, связки, кости в основании соединения того толстого, упругого, способного выдержать удар кувалды щупальца, под двойным действием экстремальной температуры и мощной ударной силы, мгновенно сгорели дотла, словно хрупкая гнилая древесина! Испарились! Исчезли!

— А-а-а-а-а-а-а!!!

Сопровождаемый последним воплем, полным невероятной боли и безумной ярости, тот огромный ствол щупальца, по диаметру сравнимый с дубом, был буквально вырван, полностью отсечён у основания!

Словно рухнула небесная колонна!

Отсечённый, длиной в несколько десятков метров, огромный обрубок, объятый клубящимся пламенем и белым дымом, с грохотом рухнул в бушующие, грязные воды ниже! Подняв столб брызг и зловонного пара!

Огромное, словно гора, тело злобного божества Дагона сильно закачалось! Потеря важного опорного органа заставила его едва держаться!

Огромная голова резко повернулась к той маленькой, но источающей ужасающую ауру фигуре, что парила в воздухе недалеко от места его отсечённой конечности!

В тех уцелевших многогранных глазах, словно из лавы, впервые чётко отразился облик того насекомого, что бесчисленно разрывало его плоть, причиняя боль и позор!

Во взгляде читалась чистая, желающая раздавить его в порошок, свирепость!

Боль от потери конечности окончательно разожгла ярость воплощения Дагона! Огромные многогранные глаза пристально уставились на Виктора, взгляд, словно готовый раздавить саму его душу!

Но ярость чудовища не лишила его боевой хитрости — его массивное тело резко погрузилось! Несколько огромных щупалец, толстых, словно горные тоннели, с силой ударили по мутной воде под ним!

— Бум! Бум! Бум!

Не для атаки на Виктора, а чистой воды зачистка местности! Каждый удар поднимал десятки метров ужасающих волн!

Потоки воды, наполненные злобной энергией, словно смертельные жернова, бешено неслись во все стороны! Брызги — словно острейшие лезвия!

— Чёрт! Тварь взбесилась!

Виктор проворно лавировал среди бурных потоков и падающих с неба грязных масс воды, ментальный щит, созданный знаком Аксий, мерцал вокруг него, отбрасывая разлетающиеся смертоносные водяные лезвия.

Краем глаза он заметил, как несколько уцелевших на периферии поля боя огромных панцирных демонов были пришпилены волной, наполненной злобной энергией, к зловещим рифам, разорвавшись на части на месте!

Несколько несчастных жрецов-гуманоидов попытались применить заклинания, но были разрублены пополам в воздухе другим пронесшимся лезвием из злобной энергии!

Весь центр акватории превратился в кровавую мясорубку! Бесчисленные глубоководные морские народы, поклонявшиеся злобному божеству Дагону, в мгновение ока были перемолоты своим божеством в фарш.

Злобное божество, невзирая ни на что, использовало чистое разрушение окружающей среды, чтобы компенсировать своё неумение поймать Виктора!

А на относительно безопасной периферии поля боя на поверхности моря разворачивалась яростная зачистка!

Король Бран командовал оставшимися драккарами, формируя сеть окружения, воины Скеллиге на кораблях с налитыми кровью глазами, с рёвом швыряли алхимические горшки с зажигательной смесью за борт, словно те были дармовыми, целясь в тех редких чудовищ, что уцелели от ярости злобного божества!

— Жги! Сожги этих отбросов дотла!

— За Хаальма! За утонувших братьев! Убить!

У бортов воины размахивали огромными топорами или чеканами, яростно рубя любую уродливую рыбью голову, пытающуюся взобраться на борт! Свирепость — словно при разделке солёной рыбы на разделочной доске! Грязь и кровь окрасили палубы и поверхность моря.

Под водой же было абсолютное владение Затонувшего королевства! Воины сирен мелькали, словно серебряная буря!

Коралловые костяные копья точно пронзали глазницы уцелевших глубоководных, рыбы-монстры с острыми зубами разрывали мелких рыбо-чудовищ, оставшихся без командования.

Даже несколько огромных горбатых китов подплыли к глубокой пещере в кораллах, где укрывался жрец, и оглушительным низкочастотным рёвом заживо разорвали того изнутри!

Преимущество было полностью на одной стороне! Чаши весов победы быстро склонялись к союзникам!

И вот —

Вжжж!!!

Мощная, ледяная, словно пришедшая из космической пустоты, сила внезапно обрушилась! Воздух за спиной Виктора сильно исказился.

Маленькая фигурка в огромной шляпе с широкими полями, с кожей, словно у точной куклы из сапфира, со спокойным и красивым лицом, с четырьмя длинными руками, неподвижно парила в воздухе в нескольких метрах над водой — это была синекожая четырёхрукая жена Виктора, ведьма Ранни!

В момент появления Ранни свинцово-серые тяжёлые тучи были разорваны! Огромная круглая пустота была внезапно пробита в чёрных тучах невидимой силой!

Ослепительный солнечный свет мгновенно поглотился, словно время было насильно искажено, и бескрайние звёздные просторы, глубокие и бездонные, заменили дневной свет!

В центре того нарушающего физические законы звёздного неба, огромная, невероятных размеров, испускающая холодное, безжизненное сияние полная луна, холодно взирала на эти грязные воды!

Был ещё день, но центр Плачущих шхер мгновенно погрузился в призрачную «лунную ночь»!

Температура резко упала! Воздух издавал лёгкий скрипящий звук замерзания, гребни волн на поверхности моря видимо покрылись тонким слоем инея! Пронизывающий холод, казалось, мог заморозить душу!

Виктор почувствовал, как его дыхание мгновенно стало белым паром! Он тут же передал ментальное сообщение Трисс и Йеннифэр внизу:

«Отходите! Дальше!»

Он чувствовал этот холод, но для его сопротивления это было ничто, однако другие, вероятно, могли бы мгновенно замёрзнуть!

Те четыре сапфировые руки Ранни, сложенные на животе, теперь поднялись к груди, ладони сомкнуты.

Под полями её шляпы кукольное лицо не выражало никаких эмоций, но всё пространство центральных вод застыло из-за её позы концентрирующей силу!

Лунный свет, словно управляемая физическая субстанция, бешено стекался к её сомкнутым ладоням! Сжимался! Концентрировался!

Копьё из льда длиной более ста метров мгновенно сформировалось в воздухе!

Оно было целиком сделано из чистейшей лунной энергии и сконцентрированной эссенции абсолютного нуля, тело копья прозрачно, словно самый совершенный хрусталь, поверхность покрыта сложными, загадочными ледяными звёздными узорами!

Острие испускало безжизненный холодный свет, способный заморозить звёзды! Одно лишь его существование заставляло бушующие воды ниже издавать громкий треск массового замерзания, поверхность моря в радиусе ста метров быстро покрывалась толстым белым льдом!

Цель — находящееся ниже, яростно выпускающее силу, вздымающее волны воплощение злобного божества!

— Иди. — Без малейших эмоций, с металлическим оттенком, холодный слог сорвался с губ Ранни.

Вжжж!!!

Лунное ледяное копьё бесшумно выстрелило! Не было громкого звука разрыва воздуха, лишь леденящий душу гул замерзающего и пронзаемого пространства!

Его скорость была такова, что глаз не мог уследить, словно оно преодолело саму концепцию времени. В один миг оно было в воздухе, в следующий уже —

БУУУУМ!!!!!

С абсолютной точностью поразило центральную область массивного туловища воплощения злобного божества! То самое место, где находился силовой центр, откуда оно яростно било по воде, вздымая энергию!

Заморозка! Абсолютная, аннигилирующая заморозка в упор!

С центром в точке попадания, слой прочного белого льда толщиной в несколько метров, источающий дыхание вечной мерзлоты, мгновенно покрыл туловище воплощения злобного божества, усеянное зловонной слизью и чешуёй!

Лёд, словно живой, бешено расползался во все стороны, замораживая! Покрывая щупальца! Покрывая отсечённые конечности! Покрывая огромные многогранные глаза! Поглощая всю исходящую от него грязную теплоту и колебания злобной энергии!

Кр-р-рах! Кр-р-рах! Кр-р-рах! Звуки замерзания, от которых кровь стынет в жилах, огласили небеса!

Оглушительный, безумный рёв воплощения злобного божества резко оборвался! Ему на смену пришло приглушённое, удушающее хрипение крайней степени заморозки!

Все его движения мгновенно застыли! Словно была нажата кнопка паузы! Дёргающиеся огромные щупальца застыли на полпути к удару о воду!

Та огромная голова, усеянная многогранными глазами, наполовину осталась в позе рёва, другая же была полностью заморожена!

Даже вздымавшаяся вокруг грязная вода, в миг приближения к нему в радиусе сотен метров, превращалась в твёрдые глыбы льда, падая вниз!

Менее чем за два вдоха! Изначально огромное, словно разрушительная горная гряда, воплощение злобного божества превратилось в возвышающуюся в центре ледяного океана, покрытую смертельным инеем, огромную и ужасающую… статую изо льда!

Водная гладь в радиусе ста метров вокруг замёрзла, став прочным белым ледяным полем! Брызги волн застыли опасными ледяными сосульками! Даже воздух, казалось, перестал двигаться!

Безмолвие! Абсолютное, ледяное безмолвие окутало всё поле боя!

Все выжившие существа, будь то неистово кричащие воины Скеллиге, или сирены, сновавшие в постепенно холодеющей воде, и даже две много повидавшие чародейки, с остолбеневшими лицами смотрели на возвышающуюся в центре акватории, испускающую бесконечный холод, огромную ледяную статую!

Все, казалось, также замерли, перестав дышать и думать.

Король Бран разинул рот, боевой топор в его руке чуть не упал на палубу.

— Великие боги… это… что за нахер…

Трисс с силой потёрла глаза, её голос дрожал от неверия:

— Она… она просто… заморозила злобное божество?!

Йеннифэр стояла у края палубы, её чисто чёрные глаза пристально смотрели на маленькую синюю куклу, парящую в небе под огромной полной луной, в глубине её взгляда впервые пропало то чувство абсолютного контроля, сменившись беспрецедентным шоком и серьёзностью.

Эта незнакомая сущность… уровень силы превосходил все её представления!

Виктор, паря на краю замёрзшего ледяного поля, глядя на маленькую фигурку Ранни, тоже дёрнулся и не удержался от внутреннего ругательства: «Чёрт! Орбитальная лунная пушка! Круто! Не зря моя будущая жена!»

Полубогиня действительно превосходила всякое воображение.

Исход битвы был уже вне сомнений.

Снаружи вновь раздались крики, уцелевшие морские чудовища и жрецы полностью потеряли боевой дух, разбегаясь, словно тараканы от кипятка, и началась последняя жатва.

Виктор без малейших колебаний превратился в поток света, несколькими точными прыжками, используя ледяные наросты на теле злобного божества, словно взбираясь на Эверест, быстро взобрался на вершину огромной, замороженной головы злобного божества!

Лёд был невероятно твёрдым и холодным, с температурой, способной мгновенно обморозить обычного человека.

Виктор глубоко вдохнул, в его глазах вспыхнул золотой свет! Он довёл ментальную силу до предела!

Духовная сила, дарованная ему системой, начала бешено вращаться! Ладони его сомкнутых рук сформировали всё ярче вращающийся, словно микроскопическая чёрная дыра, мерцающий бесчисленными мелкими молниями, тёмный вихрь!

— Знак Поглощения Души, поглощай, чёрт возьми! — рявкнул он, с силой опустив обе ладони вниз, прямо на покрытую толстым слоем льда теменную кость!

Вжжж!!!!

Невероятно глухой, словно разрывающий измерение душ, ужасающий гул вырвался изнутри огромного тела злобного божества!

Сковавший гигантскую голову, толщиной в несколько метров, прочный лёд сильно задрожал! Покрылся зловещими ледяными трещинами!

Чёрный вихрь душ в ладонях Виктора, словно алчущая пасть бездны! Излучал ужасающую силу притяжения! Насильно вырывая, вытягивая из-подо льда, из огромного тела злобного божества, содержащуюся там душу-источник, что была частью злобного божества Дагона!

С его криком вихрь душ усилился до предела, и уродливая, покрытая щупальцами, чёрная, как смоль, душа была вырвана им из стометрового тела злобного божества под ним.

Сильное нежелание и обида передавались от призрачного образа души в руках Виктора, и даже простые смертные за несколько километров чувствовали ментальное беспокойство.

Увы, как бы Он ни сопротивлялся, в конце концов он был поглощён Виктором в пространство душ, мгновенно исчезнув.

[Дзинь! Поймана сильная душа].

Услышав этот прекрасный звук, Виктор глубоко вздохнул, с чувством подумав, что его битва окончена.

Без поддержки воли злобного божества, эта массивная оболочка, хоть и всё ещё источала холод, была словно роскошный дворец без людей — лишь оболочка.

Как ни сопротивлялась, как ни обижалась душа злобного божества Дагона, в конце концов она не смогла противостоять силе контракта душ, усиленной системой, и была полностью поглощена в глубины пространства душ Виктора, где ждала своего перемалывания и трансформации.

Та заставляющая трепетать души смертных ужасающая вибрация также исчезла.

— Готово! — Виктор с облегчением выдохнул белое облачко, на его лице появилась расслабленная улыбка после битвы, и он показал парящей в небе Ранни знак победы.

Под полями шляпы бесстрастное изящное лицо Ранни, казалось, слегка кивнуло, сапфировые руки взмахнули, и то разорванное облаками, открывшее бездонные лунные звёздные просторы, небо тихо сомкнулось, огромная ледяная луна скрылась, и подавляющий свинцово-серый свет настоящего неба вновь пролился вниз, пронзающий холод, окутывавший центральные воды, также быстро рассеялся.

С окончательным затиханием самого злобного божества, те уцелевшие на поле боя глубоководные морские народы, что всё ещё сражались с союзниками, мгновенно потеряли стержень!

— Гу-у-а-а? — Вожак гуманоидов, что только что яростно бросался на борт драккара Скеллиге, вдруг замер, словно у него вынули душу, на его покрытом чешуёй лице появились невиданные растерянность и страх.

Затем, словно испуганный косяк рыб, он резко развернулся и бешено рванул в глубину!

Началась цепная реакция!

— Бежать! Бежим! Всевышний угас!! — жрец издал отчаянный крик, бросил свой посох, развернулся и попытался бежать, шлёпая перепончатыми лапами по воде! Кощунственное сияние на нём полностью погасло!

— Злобное божество Дагон пало!! — Король Бран, поймав момент, его гневный крик, словно гром, прогремел над всем флотом! — Вперёд, за ними! Перебить всех этих вонючих рыбьих отбросов! Никого не оставлять! Отомстить за погибших братьев!!

— А-р-р-р-г-х-х!!! — Воины Скеллиге издали рёв, более мощный, чем морской прибой!

Они словно сорвавшиеся с привязи гончие, с драккаров сбрасывали ещё больше горящих алхимических горшков, точно попадая в толпы бегущих рыбо-людей! Арбалеты стреляли горящими болтами, впиваясь в панцирных тварей, пытающихся нырнуть в глубину! Воины с топорами и мечами просто прыгали в ледяную воду, преследуя коротконогих гуманоидов, поднимая фонтаны грязной крови!

Под водой элегантный голос королевы сирен Талиши через странный резонанс разнёсся по глубинам:

— Воины Затонувшего королевства! Именем глубин! Очистим скверну! Преследуем до конца! — Поток воинов сирен, словно гребень, прочёсывал поле боя, больше не ввязываясь в схватки, а эффективно собирая урожай!

Коралловые костяные копья пронзали спины беглецов, рыбы-монстры с острыми зубами с лёгкостью разрывали потерявших волю к борьбе врагов!

Битва превратилась в чистую охоту и облаву! Отчаянные вопли глубоководных и их предсмертные судороги стали последней песнью этих вод.

Эффективность была поразительной!

Менее чем за полчаса воды Плачущих шхер полностью затихли.

Вода была окрашена большими участками в грязный красно-чёрный цвет, повсюду плавали бесчисленные конечности и туши чудовищ, обломки разбитых кораблей.

Тяжёлый запах крови, гари и невыразимая вонь смешались, словно погребальная песнь ада.

Но вскоре жестокость сменилась шумом победы. Флотилия Скеллиге собралась у ледяного поля с телом злобного божества, все с невероятной радостью смотрели на высокую фигуру на вершине ледяной горы.

— Убийца богов! Виктор!!

— Да здравствует Виктор!!

— Ха! Архипелаг должен тебе сто лет пива!

Грубые воины изо всех сил били себя в грудь, по палубам, даже по телам друг друга! Издавая оглушительные ликующие возгласы и крики!

Возбуждение от спасения и поклонение силе достигли в этот момент пика!

Король Бран стоял на повреждённом носу корабля, мрак на его лице рассеялся, осталось лишь величественное дикое веселье! Он высоко поднял боевой топор:

— Возвращаемся! Сообщить всем островам! Наш союзник, мастер Виктор, уложил на лопатки то злобное божество-дерьмо в море! Сегодня вечером! Лучшее вино Скеллиге — в неограниченном количестве! Женщин — обнимать без ограничений! Я угощаю!!!

— О-о-о-о-х-х-х-х!!!

Ему в ответ неслись, волна за волной, почти опрокидывающие море и небо, необузданные дикие крики!

«Чёрный Ястреб» с Трисс и Йеннифэр также подошёл.

На лице Трисс играл румянец волнения и гордости, она возбуждённо махала Виктору, её фиалковые глаза полны обожания и влюблённости:

— Я знала! У тебя получится!

Йеннифэр же просто молча смотрела на Виктора, а затем невольно снова подняла глаза на ведьму Ранни, что уже скрыла свою ауру и тихо парила недалеко за Виктором.

Её присутствие обычным глазом было сложно разглядеть, но Йеннифэр могла почувствовать, её взгляд оставался сложным, но та настороженность и шок, казалось, слегка смягчились, превратившись в беспрецедентное изучение.

Королева Талиша в сопровождении нескольких воинов королевской крови сирен изящно всплыла на поверхность, приблизившись к замороженному телу злобного божества.

Она подняла голову, глядя на Виктора, её идеальные черты лица выражали благоговение и искреннюю благодарность:

— Мастер Виктор, и та… воплощение луны, что вы привели… — Она слегка поклонилась в направлении Ранни. — Народ Затонувшего королевства с самой глубокой благодарностью океана благодарит вас за дарование морю новой жизни! Врата Королевства Затонувшего навсегда открыты для вас!

Виктор улыбнулся и кивнул, его взгляд скользнул по лицам внизу, полным дикой радости и благоговения, по мерцающей морской глади с боевыми кораблями и сиренами, и по стометровой ледяной статуе, что он попирал ногами, символизирующей победу.

В его сердце поднялось чувство радости завоевателя, но больше — планы на будущее: «С этой огромной ледышкой надо что-то делать, увезти её в качестве питательной среды… С Королевством Затонувшего контакт налажен… Люди Скеллиге тоже усмирены… Хм, в этом раунде не в накладе!»

Он набрал в грудь воздуха, и его голос ясно прозвучал над всей акваторией:

— Король Бран! Ваше Величество! Воины, сражавшиеся плечом к плечу!

Мгновенно воцарилась тишина, все взгляды устремились на него.

— Когти бездны вырваны! Тень скверны смыта! Порядок в этих водах восстановлен!

— Но этого недостаточно! Это лишь начало!

Голос Виктора обладал силой, проникающей в сердца.

— Хотя злобное божество Дагон и отступило, угрозы, скрывающиеся во тьме, всё ещё существуют! Лишь сила! Лишь единство! Способны защитить покой!

— Воины Скеллиге! Дети Затонувшего! С сего дня наши клинки и волны вместе будут защищать процветание этих земель и морей! Пусть все узнают цену за посягательство на эти места!

— У-р-р-р-а!!!

— За альянс!!

— За мастера Виктора!!!

В ответ ему неслись ещё более дикие, ещё более мощные, полные веры в будущее и преданности крики!

Солнце разогнало последние тучи, пролив золотые лучи на эти воды, только что пережившие разрушение и возрождение.

Разрушенное поле боя стало свидетелем конца эпоса, а новый порядок, принадлежащий союзу различных могущественных сил, поднимался в лучах победы.





Глава 267




Битва с богом завершилась, настало время подсчитывать добычу.

Для этой битвы с богом Виктор потратил в общей сложности десять дней и изрядно поволновался.

Однако его добыча была велика: помимо душ приспешников глубоководного бога, собранных им во время войны, что в сумме дало около пятидесяти тысяч единиц силы душ, и это ещё не считая души самого бога Дагона.

Он был уверен, что после усвоения этого трофея количество силы душ, вероятно, превысит сто тысяч.

К сожалению, многие из убитых им и его союзниками глубоководных существ утонули, и, хотя тухлые тушки этих тварей всё равно не пригодны в пищу, он не успел собрать их души, иначе количество силы душ было бы ещё больше.

Но помимо этих наград, повышающих силу, Виктора больше всего радовали двусмысленные обещания, данные ранее Владычицей Озера, а также два союзника, обретённые в этой войне — дружба с Королевством русалок и Скеллиге.

Первые — морской народ, склоняющийся к добру. Хотя они и не являются могущественной державой в море, а их сфера влияния невелика, они служат мостом для сухопутных сил, желающих вмешаться в борьбу за глубины, и через Королевство русалок можно получить доступ ко многим ресурсам глубин, чья будущая ценность невообразима.

А Скеллиге — это признанное королевство воинов Севера, морская держава. Несмотря на малочисленное население, скеллигцы обладают выдающимся кораблестроительным мастерством, большинство из них дорожат обещаниями, не предают союзников налегке и весьма искусны в войне.

В этой битве с богом Скеллиге заплатили цену в пять крупных кораблей и более ста элитных воинов. Хотя русалки понесли самые большие потери, на самом деле, если бы король Бран изначально не предложил участвовать в битве, этих потерь можно было бы избежать.

Конечно, для Скеллиге эта битва с богом — сражение, которое войдёт в эпосы. И король Бран, ведущий воинов в бой, и Убийца богов Виктор, и все выжившие и павшие в той войне воины Скеллиге — все они будут воспеты в песнях и балладах на века. Для скеллигцев это величайшая честь в жизни, а отнюдь не неудача.

После войны силы, представленные Виктором, Королевство русалок и Скеллиге, провели официальную церемонию заключения союза, договорившись впредь поддерживать друг друга, открыть торговлю, обмениваться технологиями и ресурсами, лелея эту нелегко доставшуюся дружбу.

На официальном уровне это первый случай, когда настоящее государство отнеслось к силам ведьмаков, представленным Виктором, как к равной стороне. Последствия этой битвы принесут огромные перемены всему Северу и даже всему миру.

После заключения союза первым делом Виктор выделил двести тысяч крон, чтобы заказать на Скеллиге сто крупных боевых кораблей и две тысячи опытных моряков. Это был максимально возможный заказ для Скеллиге на текущий момент, и после его выполнения всё население получит немалый доход.

Торговля будущего Ордена Ведьмаков непременно распространится на весь мир, и сейчас уже необходимо безотлагательно начинать строить свою морскую торговую империю.

Более того, Виктор оставил Трисс здесь, поручив ей отвечать за связи со Скеллиге и Королевством русалок в качестве главы альянса, что также укрепит торговлю между Темерией и этими двумя сторонами — несомненно, Фольтест и принцесса Адда не будут возражать. К тому же, архипелаг и Королевство русалок находятся недалеко от Аретузы, и с помощью постоянных порталов остров Виктора в любой момент сможет оказать поддержку этим двум местам.

К удивлению Виктора, королева русалок и Владычица Озера сообщили ему, что впредь всё Королевство русалок сменит веру, обратившись к Владычице Озера. Действительно, именно воля Владычицы Озера спасла Королевство русалок, избавив его от контроля бога Дагона. Хотя основную работу проделали они, для многих, кто на собственном опыте познал силу божества, вера в истинного бога дарует чувство защищённости в душе, а это очень важно.

Королевство русалок насчитывает большое количество разумных водных существ, общая численность населения, вероятно, превышает сто тысяч, а если считать тех, кто не слишком умен, вроде рыбо-людей, креветок, крабов и прочей мелочи, то эта цифра увеличится в несколько раз.

На этот раз Владычица Озера здорово поправила своё положение: её вера среди людей со сложной психологией и других наземных рас уже не так распространена. Теперь, получив столько новых последователей разом, её сила в будущем несомненно возрастёт.

Но, подумав о том, что в будущем Владычица Озера станет его женой, Виктор счёл, что это мелочи. Всё своё ношу с собой. Если Владычица Озера будет хорошей женой, то помочь ей стать богиней морей — не такая уж невозможная идея.

…

В этот полдень Виктор сидел в углу грубой портовой таверны под названием «Утопленный матрос». На дубовом столе стояла огромная кружка с пеной, наполненная тёмным, как болотная вода, архипелажским напитком «Морозный рёв». Он только что сбежал с королевского пира, от шума у него гудела голова.

Королева русалок и её несколько важных военачальников также участвовали в церемонии подписания официального договора о союзе; после того, как Йеннифэр удостоверилась в правильности магических рун, они несколько часов назад через временный портал, поддерживаемый Трисс, вернулись в свои глубоководные владения.

Виктор собирался перевести дух здесь, допить эту довольно «бодрящую» похлебку и отправиться обратно на остров. Там его ждала куча дел — в основном, выполнение «договорённости» с Владычицей Озера, заодно нужно было разобраться, как транспортировать замёрзшую статую тела бога обратно в качестве «питательной среды», а также как следует переварить запечатанную разделённую душу бога в своём духовном пространстве.

Пока он с наслаждением размышлял о будущем, лежа без забот и обнимая богинь-жен, едва уловимое, но заставившее его волосы встать дыбом, чувство внезапно пронзило его сердце!

«Хм?!»

Виктор поставил почти пустую кружку, пальцы невольно легли на холодную рукоять кинжала под кожаными штанами. Это была не аура убийства, а скорее… словно огромная, безмолвная тень бесшумно накрыла пространство вокруг него.

Его мощное восприятие скользнуло по шумным морякам в таверне, старательному слуге, вытирающему кружки, громко смеющимся рыбакам… Ничего необычного. Но ощущение «за ним следят» становилось всё отчетливее!

Он медленно поднял голову. Человек в крайне простой одежде, тот, что сразу затерялся бы в толпе, шёл через узкий проход посередине таверны прямо к его столу.

Это был мужчина на вид лет сорока-пятидесяти, с короткими седыми волосами, подстриженными ёжиком, в простейшего покроя, выцветшей коричневой матросской рубахе из парусины и прочных штанах из грубой ткани того же цвета, на боку болтался старый кожаный ремень. Рост средний, телосложение обычное. Единственной примечательной чертой были его чрезмерно спокойные глаза — цвета старого янтаря, в которых, казалось, было всё и ничего одновременно.

На его лице играла чрезмерно обычная, слегка подобострастная улыбка. Никаких аномальных энергетических колебаний, словно бедный наёмник, шедший часами по горным тропам в поисках глотка эля.

Но зрачки Виктора слегка сузились. Не вижу насквозь! Его восприятие, его мощная душевная интуиция, даже методы ведьмака по обнаружению магии — всё, скользнув по этому человеку, словно камушки, падало в бездонную пропасть без малейшего отзвука! Это уже не просто отсутствие энергии, а нечто на уровне «сокрытия» или же идеальный контроль над правилами собственного существования! Далеко превосходящий его нынешний уровень понимания.

Мужчина средних лет, казалось, не заметил настороженности в глазах Виктора, совершенно естественно сел на пустой стул напротив, взял со стола запасной чистый глиняный кувшин, предназначенный для Виктора, и налил себе полную кружку грязного «Морозного рёва» из бочонка Виктора.

— Ха! Вот неожиданная удача! — Мужчина поднял кружку с некоторой фамильярностью и уместным удивлением, тоном, словно встретил старого друга. — Не думал, что столкнусь здесь с знаменитым на весь мир «Убийцей богов», господином Виктором! Надо благодарить богиню судьбы за то, что поскупилась на хорошую погоду и заставила этого бедного путника укрыться здесь от дождя… О, смотрите-ка, дождь вроде кончился.

Он говорил с лёгким странным акцентом, плавно, но с оттенком насмешки. Он поднял кружку в сторону Виктора:

— Салют вам, мастер! Я — Гюнтер о’Дим, бродяга… хотя некоторые предпочитают называть меня «Мастером Зеркал». Возможно… вы тоже слышали это ничтожное имя?

Кружка замерла в воздухе в ожидании ответа Виктора.

Гюнтер о’Дим! Сердце Виктора сжала невидимая рука! «Мастер Зеркал»? Чёрт! Тот, кто играл в серию игр «Ведьмак», не мог не знать этого отвратительного типа.

Некоторые говорили, что он дьявол, способный останавливать время, другие — что он искажённая проекция реального мира, а третьи утверждали, что он само воплощение некоего правила! Слухи о его играх с душами, создании пространств, превращении целых городов в марионеток для своих ставок широко ходили в тёмных уголках!

Виктор подавил бурю, поднявшуюся в душе. В чистой силе он не обязательно уступит, но такие непредсказуемые и беспринципные «старые хитрецы» — вот настоящая головная боль.

Его лицо оставалось невозмутимым, взгляд спокойным, как глубокая заводь, лишь палец на рукояти кинжала бессознательно провёл по холодному металлу.

— Мастер Зеркал… — медленно начал Виктор, его голос был низким и ровным. — Имя, которое не забыть. В секретных архивах Вызимы или в некоторых слухах, связанных с делами о странных богах, ваше имя действительно… Итак, — он слегка наклонился вперёд, взгляд острый, как у ястреба, — что заставило вас, «путника», для которого время, возможно, не имеет значения, специально «зайти» в эту убогую таверню ко мне, Виктору? Неужели лишь ради этой отвратительной браги? Каково ваше наставление?

Гюнтер о’Дим, он же Мастер Зеркал, его подобострастная улыбка ничуть не изменилась, казалось, он совсем не удивился, что Виктор его узнал. Он неспешно отпил большой глоток острой и терпкой браги, причмокнул, словно пробуя изысканное вино.

— Наставление? О, вы слишком лестно отзываетесь, мастер Виктор. — Его тон был лёгок, словно он говорил о погоде. — Но кое-что есть, гм… точнее, новость. Новость, которую я счёл необходимым лично передать вам… человеку, который меня очень, очень заинтересовал.

Он поставил кружку, тоже слегка наклонился вперёд, его янтарные глаза, словно способные затянуть душу, уставились прямо на Виктора, голос намеренно понизился, обретая таинственную, соблазнительную нотку:

— Время… забавная штука, не так ли? Оно течёт, кажется, постоянно, но некоторые важные точки могут вызвать бурные перемены.

Он сделал паузу, наблюдая за реакцией Виктора.

— Приблизительно… до этой точки осталось меньше полугода. Через полгода обрушится громадная буря, способная утопить весь ваш так называемый «мир». И точка привязки центра этой бури… — Уголок губ Мастера Зеркал изогнулся в многозначительной улыбке, он протянул палец и указал через пустоту на грудь Виктора, точнее, на область сердца: — Здесь, у вас. А вызвавший её — тоже вы.

Он откинулся на спинку стула, вновь приняв вид слегка подобострастного путника:

— Новость передал. В конце концов, такому особенному существу, как вы, столкнуться с бурей неподготовленным — будет жаль! Заранее подготовиться — всегда хорошо.

Сказав это, он, казалось, выполнил задачу, с наслаждением поднял кружку, словно собираясь допить остатки.

Сердце Виктора ушло в пятки. Меньше полугода? Кризис мирового масштаба? Вызванный им? Слишком много информации, да и её достоверность туманна. Но, глядя на уверенный взгляд Мастера Зеркал, Виктор инстинктивно почувствовал… что этот тип говорит «правду», по крайней мере, ту, что знает он сам.

«Чёрт! Полгода? Что я, чёрт возьми, такого сделаю, чтобы устроить кризис мирового масштаба? Выкопал корень Мирового Древа или переспал с богиней судьбы?»

Внутри Виктора зазвенели тревожные колокола, но на лице — ни единой морщинки. Он слишком хорошо знал стиль этого типа. Какое там «дружеское предупреждение»? Чушь! Эта «старая монета» никогда не действует себе в убыток!

Как и ожидалось, Мастер Зеркал неспешно допил последние капли браги, издал удовлетворённый вздох и поднялся. И когда он собрался уходить, словно внезапно вспомнив нечто важное, он повернулся наполовину, и на его лице вновь появилась та подобострастная до нелепости улыбка:

— Ах, да! Вот память-то! — Он хлопнул себя по лбу, изображая досаду. — Чуть не забыл самое главное! Господин Виктор, видите ли, моё достоинство — это отзывчивость, не могу я смотреть, как интересный человек попадает в беду, сам того не ведая… Так что я бесплатно сообщил вам такую важную новость, верно?

Он развёл руками, его тон был до мозга костей искренним.

— Насколько эта помощь ценна для вас… вы сами понимаете. И поэтому… — его тон сменился, улыбка стала ещё глубже, словно холодное зеркало, отражающее ложный свет, — вы остались мне должны. Реальный долг.

Кулак Виктора под столом мгновенно сжался! Суставы побелели! Волна возмущения ударила в мозг!

«Старый чёрт! Навязываешь силой! Сам пришёл, наговорил, и я уже в долгу?! Нахер пшел!!!»

Не дав Виктору высказаться, Мастер Зеркал, словно заранее предвидя его реакцию, радостно добавил:

— Будьте спокойны, я очень резонный человек. Когда я счту момент подходящим… когда мне понадобится ваша «помощь», я сам найду вас для возвращения этого долга. Итак… — Он небрежно помахал Виктору, словно прощаясь со старым другом, развернулся и без остановки направился к выходу из таверны.

— Стойте! Объясните толком! Кто вам должен… — Виктор резко вскочил, его голос, полный не сдерживаемого гнева, полетел вдогонку.

Но в следующий миг ему стало противно, словно он муху проглотил.

В тот миг, когда Виктор поднялся, фигура Мастера Зеркал словно растворилась в тусклом свете у входа! Не так, как при телепортации, с мощными колебаниями и вспышками. Скорее… словно он вышел за дверь и просто «стёр» запись о собственном существовании! Свет и тени у входа в таверну не изменились, шум продолжался, словно вышедший был лишь иллюзией.

Виктор рванулся к выходу, за которым была заполненная людьми портовая улица.

Его мощное душевное восприятие, словно радар, бешено сканировало, зона охвата стремительно расширялась! Нет! Нет! И снова нет! Того, кого звали Гюнтер о’Дим, не было ни следа, ни малейшего остаточного следа! Чисто, полностью исчез, словно никогда и не существовал!

— Блять! — Виктор стоял у входа в таверну, лицом к пронизанному солёной морской свежестью ветру, и наконец не сдержался, тихо выругавшись. — Выскочившая из зеркала старая монета, вот же бесстыдник! Какой ещё долг! Запомнил я тебя!

Он глубоко вдохнул, успокаивая бурлящие эмоции и обиду.

Он обернулся, чтобы посмотреть на Рани, которая привычно скрывалась в складках пространства рядом с ним. Фигура колдуньи проявилась рядом с ним, словно колебания водной глади, под широкими полями шляпы её сапфировая, словно у куклы, головка слегка повернулась к нему, излучая лёгкую напряжённость.

Виктор нахмурился.

— Эта старая грёбаная черепаха и его контроль над правилами… просто невероятен. Словно провалился в другой слой. А ты? Чувствовала что-нибудь только что?

Рани на мгновение замолчала, её четыре скрещенные на животе сапфировые руки, казалось, едва заметно дёрнулись. Леденящее ментальное послание Рани прозвучало прямо в его мозгу.

«Не… полностью удалось уловить. Его сущность бытия уклоняется от восприятия на очень глубоком уровне правил. Тебе следует быть настороже, это создание вне порядка, его контракт… не шутка.»

Даже Рани, владеющая законами звёзд и луны, полубог, не смогла разглядеть его!

Сердце Виктора стало ещё тяжелее. Похоже, от этого «долга» не отделаться.

Чёртов Мастер Зеркал, трудно иметь с ним дело! «Кризис через полгода… долг…» На лице Виктора сменялись выражения, но в итоге он лишь выдохнул струю воздуха.

— Пошли! Возвращаемся!

Он решил не допивать это горькое пиво.

— Сначала найдём Владычицу Озера… выполнить договорённость — дело важное! Заодно спросим, нет ли у неё соображений.

Он хорошо помнил, что Владычица Озера связана с богиней судьбы, возможно, та знает какие-то детали, неизвестные ему.

Но какую бы цель ни преследовал этот старый хрыч, усиление собственной силы — вечная истина! До кризиса осталось полгода, нужно постараться сначала пройти мир Элдена, заполучить побольше Великих Рун, обладающих силой правил.

Он сжал кулак, развернулся и большими шагами направился прочь из порта, собираясь попрощаться с остальными и вернуться на остров.

…

— Чёртов Мастер Зеркал!

Ступив на твёрдую скалу, ведущую к порталу на острове, Виктор всё ещё бормотал проклятия. Ощущение унижения от навязанного «долга» застряло в горле, словно рыбья кость, вызывая всеобщий дискомфорт. Можно сказать, это было первое чувство унижения с момента его попадания в этот мир.

— Нельзя… нужно сначала «выпустить пар»!

Он глубоко вдохнул пронизанный солёной свежестью воздух, подавил раздражение в сердце и насильно перевёл внимание на более «приятные» вещи, ожидавшие его впереди.

Старшая Кровь активировалась, знакомое чувство разрыва пространства, и фигура Виктора мгновенно исчезла.

Едва рассеялось свечение телепортации, как ему в лицо ударил опьяняющий аромат!

Ступив на почву знакомого острова, открывшаяся картина на мгновение заставила Виктора остолбенеть.

Здесь… всё было совершенно иначе, чем в его прошлый визит!

Остров словно оказался под действием благословенной магии. Воздух был наполнен густым, непередаваемо сладким ароматом сотен видов редких цветов! Аромат был не нагромождением духов, а скорее дыханием самой природы, сладким, но не приторным, один глоток освежал разум.

Свет в роще был особенно мягким и тёплым, словно отфильтрованным через чистейший хрусталь. Древние исполинские деревья стали ещё более пышными, их густые кроны почти не пропускали прямые солнечные лучи, лишь отбрасывая на покрытый толстым, мягким, как ковёр, изумрудным мхом пол переливающиеся золотые блики.

Густые заросли цветов протянулись от берега острова до окрестностей озера в центре! Роскошные розы, элегантные лилии, таинственные ирисы, страстные тюльпаны… бесчисленные диковинные травы и цветы ослепительных оттенков, которых Виктор не мог назвать, нежно колыхались на ветру, словно самый великолепный ковёр!

В прозрачной, до дна видимой воде лениво плавали разноцветные карпы, поверхность озера отражала белые облака в синеве, переливаясь, словно вместив в себя всю чистоту небес.

От воды исходил вызывающий радость, свежий запах, подобный тающему первому снегу в смеси с молодыми побегами травы, одно лишь приближение успокаивало большую часть раздражения в сердце.

И вся эта красота, казалось, существовала лишь, чтобы оттенить существо в центре острова.

Воплощение чистого источника, Владычица Озера, неподвижно стояла на глади неподвижной прозрачной воды в центре, её глубокие, словно драгоценные камни, глаза нежно смотрели на него.

Но сегодня в ней, несомненно, произошли изменения. Она нарядилась! Её лёгкие, струящиеся, словно вода, одеяния сменились на изысканное платье, нежное, но не лишённое великолепия.

Основной цвет платья — безупречно чистый лунно-белый, шёлковая ткань струилась в мягком свете, словно перламутр. Края подола были искусно вышиты бесчисленными переплетающимися светло-золотыми и голубыми узорами из лоз и водных волн, каждая линия невероятно изящна.

На плечах красовались несколько словно естественным образом возникших полупрозрачных крылышек, испускающих лёгкое голубое сияние, словно эльфы, присевшие отдохнуть. Подол живописно ниспадал на прозрачную воду, но чудесным образом оставался абсолютно сухим.

Её ослепительные волосы, словно отлитые из золотого сияния солнца, были заплетены в невероятно сложную и великолепную причёску, закреплённую мелкими жемчужными шпильками и мерцающими самоцветами глубин. Несколько изящных прядей спадали с висков, мягко касаясь нефритовых щёк.

Ещё более притягивало внимание её и без того безупречно прекрасное лицо: её всегда элегантные вишнёвые губы были подкрашены более насыщенным, ярким, словно спелая вишня, тёмно-красным цветом, отчего её кожа казалась ещё более белоснежной. Этот активный, соблазнительный оттенок на богине, известной своей святой чистотой и спокойствием, производил невыразимое впечатление.

Владычица Озера сейчас, казалось, сбросила налёт природной мимолётности, обретя долю тщательно созданной, лишь для услады взгляда возлюбленного, величественной красоты, словно божество сошло с небес на землю, но всё ещё сияло неуязвимым светом.

Босыми фарфоровыми ступнями она ступала по гладким переливающимся рябям на воде, её походка легка, словно танец, направляясь к берегу.

Однако, когда её всеобъемлющие небесно-голубые глаза встретились с всё ещё отчасти мрачным и гневным лицом Виктора, в её идеальной улыбке невольно мелькнула искренняя растерянность и беспокойство.

Она подошла к берегу, всего в двух шагах от Виктора. Её свежий, естественный аромат, смешанный с успокаивающим магическим присутствием, словно самое тёплое объятие, пытался незаметно сгладить его гнев.

— Мой любимый воин? — Голос Владычицы Озера был подобен самому чистому ручью, струящемуся по гладкой гальке, с лёгкой, едва уловимой заботой, она слегка склонила голову, длинные ресницы трепетали, словно крылья бабочки. — Что же могло так взволновать «Убийцу богов»? Кто посмел оскорбить тебя?

Скачано с сайта bookseason.org





