Пролог


Прохор понял, что жизнь окончательно свернула куда-то налево, когда заметил трещину в воздухе прямо посреди опенспейса. Висела она вертикально, аккурат между его рабочим столом и кофемашиной, слегка подрагивая краями, будто мироздание получило рекламацию от клиента и решило треснуть, вместо того чтобы разбираться с претензией по регламенту. Сквозь щель просвечивало что-то серое, чужеродное и определённо не входившее в коммерческое предложение бизнес-центра «Горизонт» на Павелецкой.

Прохор моргнул. Потом ещё раз. Аномалия никуда не делась — болталась себе спокойно, игнорируя законы физики и корпоративные правила с одинаковым равнодушием.

«Классика, — подумал он. — Пятница, шесть вечера, план по продажам горит синим пламенем, а тут ещё реальность трескается. Причём без предварительного согласования. Даже вселенная работает без договора».

За панорамным окном двадцать третьего этажа раскинулась обычная московская хмарь — свинцовое небо, мокрые крыши, общее настроение «может, уволиться и уехать в деревню разводить коз». Кондиционер гудел на одной ноте, создавая иллюзию деятельности — в этом он подозрительно напоминал половину отдела маркетинга. Маргарита из HR обсуждала по телефону доставку суши уже сорок минут, что было странно, учитывая размер меню. Видимо, она выбирала роллы с той же тщательностью, с какой потом отклоняла заявки на повышение зарплаты.

— Дима, — позвал Прохор коллегу за соседним монитором, стараясь звучать как человек, у которого всё под контролем, а не как человек, который только что обнаружил дыру в реальности. — Глянь-ка сюда. Нужна вторая пара глаз.

Дима оторвался от экрана, где заполнял CRM с выражением человека, осознавшего бессмысленность бытия где-то между третьим и четвёртым полем формы. Воронка продаж на его мониторе напоминала воронку в раковине — всё утекало, ничего не оставалось.

— Куда именно смотреть? — спросил он с интонацией менеджера, которого отвлекли от важного дела притворяться занятым.

— На кофемашину. Точнее, рядом с ней. Щель видишь? Такой, знаешь, разрыв пространственно-временного континуума? Портал в неизведанное? Что угодно необычное?

Дима посмотрел в указанном направлении, прищурился с видом эксперта и поправил очки в модной оправе, купленной в рассрочку на двенадцать месяцев, потому что даже плохое зрение требует финансового планирования.

— Вижу кофемашину. Нормальная кофемашина. Капучино из неё, конечно, по вкусу напоминает жидкое разочарование, но это штатная функция, а не дефект. Что-то ещё беспокоит?

— Портал в параллельный мир, или дыру в ткани бытия видишь? Приглашение куда-нибудь, где план продаж выполняется сам?

Коллега окинул Прохора взглядом, каким смотрят на стажёра, впервые увидевшего отказ крупного клиента.

— Слушай, может, домой уже? Пятница всё-таки. От переработок мерещится всякое, это медицинский факт. Помнишь Семёна из логистики? После квартального отчёта он уверял, что видел в переговорке призрак бывшего директора, проверявшего KPI и вздыхавшего с осуждением. А Семён, между прочим, трезвенник.

— У Семёна нервный тик от общения с поставщиками. Это другое.

— А у тебя от общения с клиентами. Разница минимальная. Иди домой, Прохор. В понедельник вселенная никуда не денется, а твои нервы — могут.

Прохор хотел возразить что-нибудь остроумное, но аномалия вдруг дрогнула, расширилась на пару сантиметров и издала звук — тихий треск, похожий на шелест рвущегося контракта. Или на вздох бухгалтерии при виде авансового отчёта.

Дима никак не отреагировал. Вообще никак. Уткнулся обратно в CRM и забормотал что-то про клиента, который «обещал перезвонить» три недели назад.

«Превосходно, — подумал Прохор с тем особым спокойствием, которое накатывает, когда ситуация становится настолько абсурдной, что паниковать уже бессмысленно. — Либо у меня профессиональное выгорание вышло на принципиально новый уровень, либо коллега способен замечать только то, что влияет на его бонус. Впрочем, второе объясняло бы многое в нашем отделе».

Ему было тридцать четыре года, и биография его читалась как типичная карточка в CRM: много активностей, ноль конверсии. Экономический факультет, потому что родители верили в стабильность. Менеджер по продажам, потому что «ты же коммуникабельный, Прохор». Десять лет впаривания всего подряд — искать возражения клиентов оказалось проще, чем искать смысл собственного существования.

Бывшая супруга удачно вышла за директора филиала и теперь постила фотографии из Дубая с подписями про «благодарность вселенной». Прохор иногда думал, что вселенная определённо принимает благодарности выборочно — его заявки стабильно терялись где-то на этапе согласования.

Если происходящее галлюцинация, то хотя бы оригинальная. Если реальность, то хуже уже точно не станет.

Прохор встал и направился к разлому, стараясь выглядеть непринуждённо — а вдруг наблюдает начальство, которому придётся объяснять, почему взрослый мужчина крадётся к кофемашине с лицом первооткрывателя. Паркет поскрипывал, ведь бизнес-центр класса «Б+» экономил на всём, включая, судя по происходящему, базовые законы мироздания.

Вблизи трещина выглядела ещё страннее, её края были размытые, будто кто-то применил фильтр «расфокус» к самой реальности и забыл отменить. Сквозь щель виднелся город похожий на Москву, только выцветший, безлюдный и неправильный. Как рекламный буклет после встречи с суровой действительностью.

— Так-так-так, — пробормотал Прохор вслух, потому что в моменты экзистенциального кризиса ему требовалось комментировать происходящее. Профессиональная деформация: на встречах с клиентами приходилось озвучивать каждый свой шаг, иначе они нервничали и просили «ещё подумать» (навечно). — Допустим, я сплю. Тогда это самый детализированный кошмар в истории моего подсознания. Обычно снится, что забыл подготовить презентацию или пришёл на переговоры без штанов. А тут — премиум-версия безумия без пробного периода.

Разлом промолчал. Впрочем, Прохор привык к молчанию, потому что клиенты после получения коммерческого предложения тоже редко отвечали.

— Ладно, — сказал он с решимостью человека, которому терять было особо нечего, и протянул руку.

Пальцы прошли сквозь границу аномалии. Ощущение оказалось странным — ни холода, ни жара, просто иначе. Будто часть руки переместилась туда, где работают совершенно другие правила. Незнакомые и никем не утверждённые.

«Можно отступить, — предложил внутренний голос, подозрительно похожий на голос матери в её лучшие занудные дни. — Вернуться к столу и досидеть смену. Поехать домой, посмотреть сериал, забыв весь этот бред».

За спиной Аркадий Валерьевич громко объявил внеочередную планёрку на понедельник в восемь утра, «чтобы обсудить стратегию и синергию». Кто-то тихо застонал — видимо, душа покинула тело, не дожидаясь выходных.

Прохор шагнул внутрь.

***

По ту сторону ударил холод — резкий, осенний, пробирающий сквозь офисный пиджак, который и в лучшие времена был рассчитан максимум на поход до курилки. Прохор поёжился и осмотрелся с чувством туриста, вышедшего не на той станции и обнаружившего себя в промзоне вместо центра.

Опенспейс исчез. Кофемашина, коллеги, Аркадий Валерьевич с «синергией» — всё растворилось. Вместо офиса здесь была пустынная улица. Павелецкая, узнаваемая по зданиям, только бизнес-центр стоял с выбитыми окнами, метро превратилось в почерневший провал, а рекламные экраны смотрели на мир мёртвыми прямоугольниками.

Небо напоминало цветом молоко, забытое в холодильнике на пару недель — ни солнца, ни облаков, просто равномерная серая муть. Тишина стояла такая плотная, что хотелось кашлянуть просто для проверки, работают ли уши.

— Атмосферненько, — сказал Прохор в пустоту. — Как офис в воскресенье, только депрессивнее. Я и не думал, что такое возможно.

И тут прямо перед глазами возникла панель.

Полупрозрачная, синеватая, со светящимся текстом — будто кто-то решил, что мирозданию не хватает всплывающих уведомлений. Прохор моргнул. Панель осталась. Он мысленно попробовал нажать «закрыть», но панель проигнорировала.

| Привет! Наконец-то кто-то интересный провалился. Ты даже не представляешь, какая тут обычно скукота — заходят, орут, убегают, мрак. А ты стоишь, осматриваешься, пытаясь шутишь. Мне нравится. Я — Игра, или Система, и мы теперь надолго вместе. Сюрприз! |

— Игра? — переспросил Прохор вслух. — Это что, какой-то квест? Розыгрыш? Быть может скрытая камера для корпоративного юмора?

| Розыгрыш? О, как мило. Нет, дорогой, это совершенно серьёзно. Видишь ли, ты только что прошёл через разлом и стал Пробуждённым. Звучит пафосно, согласна. На практике означает, что теперь замечаешь всякую дрянь, которую обычные люди игнорируют всю свою счастливую жизнь. Поздравляю! Ты выиграл в лотерею, где приз — сплошные проблемы. |

— Подожди. Ты со мной разговариваешь? Прямо вот... общаешься?

| Удивлён? Привыкай. Я буду комментировать твои действия, давать советы, иногда подкалывать. Считай меня голосом в голове, только полезным. Ну, относительно полезным. Иногда. Когда настроение хорошее. |

Прохор потёр переносицу. Происходящее напоминало бред, но очень уж детализированный.

| Так, давай к делу. Тебе присвоен класс (барабанная дробь) АНАЛИТИК! Редкая штука, между прочим. Требует специфического склада ума. Ты ведь умеешь читать людей? Находить слабые места в их аргументах? Понимать, где клиент врёт про бюджет? Вот это всё теперь пригодится. Только вместо клиентов тут будут существа, которые хотят тебя сожрать. Апгрейд очевиден. |

— Аналитик? Реально? Я думал, может — Воин, Маг, хотя бы Ассасин...

| Хочешь банальности? Воинов тут как грязи, каждый второй. Скучные ребята, машут железками, думать не любят. А ты особенный. Умеешь видеть структуру и находить уязвимости. Это куда ценнее, поверь. |

Перед глазами развернулась ещё одна панель:

| Характеристики Прохора Хомутова (без прикрас и лести):

Сила: 8 — офисный боец, максимум коробку с бумагой поднять

Скорость: 9 — до переговорки добегаешь бодро, когда опаздываешь

Выносливость: 11 — спасибо бесконечным совещаниям

Восприятие: 15 — замечаешь, когда клиент врёт, профессиональное

Воля: 12 — отказы закалили

Интеллект: 14 — соображаешь неплохо

Навык: СКАНИРОВАНИЕ — способность видеть структуру любого объекта, находя слабости. Ты делал это с возражениями клиентов. Теперь попробуй с монстрами. |

— Значит, я теперь вижу чужие слабые места? — уточнил Прохор. — Как рентген, только для уязвимостей?

| Именно! Схватываешь быстро, мне нравится. Обычно новички полчаса тупят и переспрашивают. А ты сразу к сути. Продажник, видно сразу. Ценю. |

Позади висел разлом — выход обратно в нормальный мир. Прохор уже собрался вернуться (у него всё-таки отчёт недоделан), когда услышал звук. Шорох. Скрежет когтей по асфальту. Что-то двигалось в переулке, и это что-то явно не собиралось интересоваться его коммерческим предложением.

| О, а вот и практический экзамен! Не волнуйся, ты справишься. Наверное. |

— Ты издеваешься?

| Немножко. Ну совсем чуть-чуть. Подбери что-нибудь тяжёлое и приготовься знакомиться с местной фауной. |

Прохор подобрал обломок арматуры — ржавый, погнутый, но увесистый.

Из переулка вышло существо.

Оно напоминало собаку в том же смысле, в каком рекламный буклет напоминает реальность — технически похоже, функционально катастрофа. Размером с телёнка, местами без шкуры, с дополнительной парой челюстей, добавленной явно без согласования со здравым смыслом. Четыре глаза расположились ромбом и смотрели голодно.

| Бродячий Пожиратель. Ранг: Медь-2. Голодный, злой, абсолютно не настроен слушать презентации. Последний обед: давно. Предпочтения: всё, что шевелится. Переговорный потенциал: нулевой. Мой совет: возможно, стоило остаться на планёрке. Хотя там Аркадий Валерьевич, так что выбор сложный. |

— Медь-два. А я?

| Ты пока вообще без ранга. Настолько свежий, что я записала тебя карандашом. Который потерялся под диваном. |

— Обнадёживает. Спасибо за поддержку.

| Всегда рада! Теперь давай, активируй Сканирование и покажи этому бедолаге, что такое профессиональный подход. |

Существо оскалилось — зубов оказалось слишком много, и расположены они были так, будто его пастью занимался пьяный дантист. Пожиратель шагнул вперёд, роняя слюну на растрескавшийся асфальт.

Прохор сделал вдох и активировал Сканирование.

Мир изменился. Монстр вдруг стал полупрозрачным — скелет, мышцы, плюс нервные узлы проступили сквозь плоть как схема. И красные зоны — участки, где конструкция хромала, а тело явно стоило бы подкачать.

| Анализ завершён! Обнаруженные уязвимости:

Шейный отдел: критическая слабость, позвонки соединены криво, резкое воздействие под углом 30° — моментальный крах.

Задние конечности: проектный просчёт, суставы перегружены, резкие развороты невозможны.

Вторая пара челюстей: бессмысленный функционал, жрёт ресурсы, быстро устаёт.

Рекомендация: точечное устранение неэффективности. |

— Это как работа с возражениями, — пробормотал Прохор, впервые за день почувствовав профессиональный азарт. — Только нагляднее и честнее.

| Видишь? Я же говорила — особенный! |

Пожиратель прыгнул.

Тварь двигалась быстро, но Прохор видел атаку заранее. Напряг мускулы, сместил центр тяжести и подготовился к броску. Всё как на переговорах: опытный менеджер чувствует отказ за секунду до озвучивания и готовит контраргумент.

Он шагнул вбок, пропуская существо мимо, и ударил арматурой. Точно в шею. Прямо под рекомендованным углом.

Хруст. Визг. Пожиратель покатился по асфальту, дёргаясь и хрипя. Прохор добил чудище ударом в голову для закрытия сделки. Статус: завершено успешно.

| Браво! Для новичка — впечатляюще. Может, у тебя талант. Или везение. Время покажет, но я ставлю на талант. Чуть-чуть.

Получен опыт: +15

Материалы: Клык Пожирателя ×4

Ресурс: Искра Пробуждения ×1

Ранг повышен до Медь-1! Добро пожаловать на стартовую позицию! Карьерная лестница ждёт. Соцпакет отсутствует, но ты привык. |

Прохор смотрел на тело, на арматуру в руках, на тающие уведомления.

— Значит, всё по-настоящему. Значит, работает.

| Конечно, работает! Я вообще-то стараюсь. Ценил бы больше. |

Вдалеке раздался вой — многоголосый и приближающийся. Целая группа заинтересованных сторон.

— Достаточно на сегодня, — решил Прохор. — Выхожу.

| Разумно. Для первого раза — более чем достаточно. Возвращайся, когда будешь готов. Я буду скучать. Немножко. |

***

В офисе прошло три минуты.

Дима заполнял CRM, Маргарита перешла к обсуждению десертов, кондиционер надоедливо гудел. Мир вращался, равнодушный к параллельным измерениям.

Изменился только Прохор. Он смотрел на окружающее иначе — коллеги вдруг стали читаться как открытые книги. Дима нервничал из-за ипотеки, Маргарита скрывала усталость за болтовнёй, а Аркадий Валерьевич компенсировал неуверенность начальственным тоном.

— Дима, я на перерыв, — сказал он, удивляясь спокойствию собственного голоса.

— Давай. Только быстро — шеф бродит, ищет жертву для разговора о мотивации.

Он вышел на настоящую Павелецкую — шумную и такую оживлённую. Такси, курьеры, толпы людей сновали туда-сюла. И повсюду были разломы — у метро, за углом торгового центра, возле остановки. Маленькие, почти невидимые. Везде.

Просто никто их не замечал. Кроме Пробуждённых.

| Красиво, правда? | — раздалось в голове. — | Весь город — сплошные возможности. Нужно только уметь видеть. |

— Ты и тут со мной?

| Всегда, дорогой. Я же говорила, что мы теперь надолго вместе. Привыкай. |

Телефон завибрировал. Сообщение от Аркадия: «Зайди. Обсудим твои KPI».

Прохор посмотрел на экран, потом на ближайший разлом.

— Может, для этого всё и затевалось.

| Определённо для этого. Добро пожаловать в Игру, Прохор. Теперь начинается самое интересное. |

До вечера оставалось четыре часа. После которых начнётся совсем другая жизнь.





Друзья, прошу вас поставить лайк книге, оставить комментарий и подарить 10 рублей в виде подарка произведению. Это поможет поднять книгу в рейтинге и даст мне мотивацию писать для вас больше крутых глав.





Глава 1. Игра Пробуждённых


Кабинет Аркадия Валерьевича располагался в углу офиса и олицетворял собой всё, что менеджеры среднего звена понимали под словом «успех». На столе громоздился ноутбук с наклейкой «Think Different» — ироничный выбор для человека, чьи мысли двигались исключительно по утверждённому регламенту. Кресло для посетителей было намеренно низким, чтобы собеседник смотрел на начальство снизу вверх. Хитрый приём, описанный в каждой второй книжке про манипуляции. Аркадий, видимо, читал только чётные.

— Заходи, заходи! Присаживайся.

Начальник махал рукой с энтузиазмом человека, готовящегося сообщить подчинённому что-то крайне неприятное, но желающего сначала насладиться моментом. Примерно так кошка смотрит на мышь, прежде чем вспомнить, что уже поужинала.

| О, переговорная комната! Обожаю такие места. Тут всегда происходит что-нибудь драматичное. Сейчас будет либо увольнение, либо разговор о «твоём потенциале» — что, по сути, означает первое, только с анестезией. Попробуй Сканирование на этом красавце — обещаю, результат тебя развлечёт. |

«Сканирование работает и на людях?» — мысленно уточнил Прохор.

| А почему нет? Люди тоже конструкции. Сложнее монстров, зато уязвимостей больше. И не орут, когда их анализируешь. |

Прохор сосредоточился, активируя навык. Мир изменился. Аркадий Валерьевич, сорок семь лет, разведён дважды, ипотека плюс алименты — всё проступило сквозь образ уверенного руководителя как водяные знаки на купюре.

| Анализ субъекта: Аркадий Валерьевич Дрёмов

Должность: руководитель отдела (номинально)

Реальная функция: ретранслятор указаний сверху с добавлением слова «синергия»

Психологический профиль: синдром самозванца в терминальной стадии, компенсируется громкими совещаниями и фразами типа «давайте мыслить стратегически»

Обнаруженные уязвимости:

Страх разоблачения: критическая точка. Подозревает, что коллеги догадываются об отсутствии компетенций. Правильно подозревает, кстати.

Зависимость от одобрения: нуждается в подтверждении значимости каждые 15 минут, иначе начинает назначать совещания.

Рекомендация: апелляция к экспертности собеседника. Работает безотказно, проверено поколениями подхалимов. |

— Прохор, я тебя пригласил обсудить ситуацию, — начал Аркадий тем особым тоном, каким врачи сообщают о неутешительных анализах, предварительно усадив пациента подальше от окна. — Квартал заканчивается, а твои показатели... скажем так, не вдохновляют.

— Рынок сейчас сложный, — ответил Прохор стандартной формулировкой. Эта фраза пережила три экономических кризиса и двух президентов, не утратив актуальности.

— Рынок у всех одинаковый. Но некоторые справляются, а некоторые — нет.

| Оу, классика! Приём «разделяй и властвуй» из методички «Как демотивировать сотрудника за пять минут». Ставлю Искру Пробуждения, что сейчас будет сравнивать тебя с кем-нибудь более успешным. Три, два... |

— Вот Кристина, например, перевыполнила план на восемнадцать процентов.

| Бинго! |

Прохор едва сдержал улыбку. Кристина, к слову, перевыполняла план методами, о которых HR предпочитал не знать. Её главным клиентом был двоюродный брат, владевший сетью автосервисов. Семейный подряд — великая вещь.

— Аркадий Валерьевич, — произнёс Прохор, вспомнив уязвимости из сканирования и выбрав интонацию восторженного стажёра, — вы абсолютно правы. Результаты неудовлетворительные. Но именно поэтому я хотел посоветоваться с вами, как с человеком, который реально понимает специфику продаж. Какую стратегию вы бы порекомендовали?

Начальник замер на полуслове. Обвинительное выражение лица сменилось задумчивым, а затем польщённым до неприличия.

| Удар в яблочко! Смотри, как он расцветает. Будто первоклассник, которого похвалили за рисунок. Сейчас начнёт вещать банальности с видом пророка. |

— Ну... — Аркадий откинулся в кресле, мгновенно превратившись из прокурора в мудрого наставника. — Главное системный подход. Нельзя хаотично работать с базой. Нужна воронка, понимаешь?

— Воронка, — кивнул Прохор с видом человека, услышавшего откровение. — Гениально.

— И ещё работа с возражениями! Клиент говорит «дорого», но ты не отступаешь...

Следующие пятнадцать минут Аркадий излагал азы профессии, известные любому продажнику после первого месяца работы. Прохор кивал, записывал в блокнот бессмысленные закорючки и периодически восхищённо поднимал брови. Начальник буквально светился, как новогодняя ёлка в торговом центре — ярко, бессмысленно, но празднично.

| Браво! Ты превратил выговор в мастер-класс, где он — звезда. Этот навык пригодится больше, чем умение махать арматурой. Хотя оружием тоже не стоит пренебрегать. |

— В общем, даю тебе ещё месяц, — подытожил Аркадий совершенно другим тоном. — Уверен, справишься. Ты же понимаешь суть процесса.

— Благодарю за доверие и ценные рекомендации.

Прохор вышел из кабинета с ощущением человека, провернувшего сделку века. Сканирование работало на людях даже лучше, чем на монстрах, которые честно пытались сожрать, а не прикрывались «конструктивной обратной связью».

| Поздравляю с успешным прохождением побочного квеста «Корпоративное выживание»! Опыт: +5. Бонус: сохранение рабочего места (временно). Достижение: «Подхалим первого уровня». Знаю, звучит обидно, зато работает. |

«Всего пять очков за такое представление?»

| Социальные взаимодействия оцениваются скромнее боевых. Иначе экстраверты захватили бы вершину рейтинга, а интроверты с мечами остались бы не у дел. Несправедливо по отношению к молчаливым убийцам. |

***

Квартира встретила Прохора тишиной и лёгким ароматом холостяцкого быта (смесью запахов несвежих носков и невымытой в раковине посуды). Двухкомнатная хрущёвка, доставшаяся от бабушки, являлась единственным активом, не требующим ежемесячных жертвоприношений банку.

Он швырнул пиджак на кресло, достал Клык Пожирателя и положил на стол. Желтоватый, острый, определённо не вписывающийся в интерьер. Впрочем, в интерьер из мебели девяностых не вписывалось вообще ничего, включая самого Прохора.

| Материал: Клык Бродячего Пожирателя (Медь). Качество: обычное, как твоя жизнь до сегодняшнего дня. Применение: крафт, продажа, или сувенир — если любишь объяснять гостям, почему на полке лежит зуб неведомой твари. |

— Продажа? Кому продавать-то?

| Другим Пробуждённым, очевидно. Ты же не думаешь, что единственный особенный во всей Москве? Это было бы слишком удобно. Вас тут около двух тысяч. Может, две с половиной — текучка высокая, понимаешь ли. Опасная профессия. |

Прохор опустился на диван. Пружины жалобно скрипнули, потому что мебель помнила ещё об Олимпиаде-80 и явно мечтала о заслуженном отдыхе на свалке.

— Расскажи подробнее. Откуда берутся Пробуждённые?

| О, хочешь лекцию? Обожаю лекции! Слушай внимательно, повторять буду, но с сарказмом.

Разломы существуют давно. Обычные люди их игнорируют — мозг фильтрует информацию, несовместимую с ипотекой и планами на отпуск. Но иногда фильтр сбоит. Человек видит щель в реальности, суёт туда любопытный нос, и — вуаля! — становится Пробуждённым. Обратной дороги нет. Зато есть монстры, ресурсы и бесконечные возможности героически погибнуть. |

— Чем занимаются эти... мы?

| Кто чем. Одни охотятся на тварей, качаются, становятся сильнее — классический путь героя, только без принцесс и с большим количеством грязи. Другие торгуют добычей, ведь капитализм проникает всюду, включая параллельные измерения. Третьи исследуют аномалии, пишут диссертации, которые никто не читает. Иные просто прячутся, надеясь, что проблема рассосётся. Спойлер: не рассосётся.

Есть гильдии и кланы. Прямо как корпорации, только без тимбилдингов. Хотя конкуренция за ресурсы такая же безжалостная. |

— Власти в курсе?

| Разумеется. Думаешь, в ФСБ работают слепые? Официальной позиции не существует — признать наличие монстров означает признать неспособность их контролировать. А это плохо для рейтингов. Неофициальный консенсус: пока твари не выползают в метро в час пик, все делают вид, что ничего не происходит.

Типичный государственный подход, кстати. Если проблему не замечать, то её как бы и нет. |

— Я могу погибнуть в разломе?

| Можешь. Технически, ты можешь погибнуть и тут — под машину попасть, например. Но в разломах шансы выше и способы разнообразнее. Радует, правда?

Медные зоны относительно щадящие, а твой класс позволяет видеть уязвимости. Используй мозги вместо мускулов, которых у тебя всё равно негусто. Главное не геройствуй и держи выход открытым.

Плюс у тебя есть я. Буду предупреждать об опасностях, давать советы, комментировать ошибки. Последнее — особенно качественно и совершенно бесплатно. |

***

Субботним утром Прохор собрал снаряжение. Из гардероба извлеклись: кроссовки от забытой попытки бегать по утрам (использованы дважды), джинсы поплотнее и толстовка с логотипом фирмы, обанкротившейся три года назад. Образ получился не геройским, зато немарким.

С оружием вышло сложнее. В кладовке обнаружился бабушкин топор для дачи. Ржавый, с рассохшейся рукоятью, но после получасовой реанимации стал вполне грозным. По крайней мере, для дров бы сгодился.

| Совет: перед входом в разлом осмотрись. Заметишь других охотников — выбери другую точку. Конкуренция за добычу бывает... некрасивой. |

— Пробуждённые нападают друг на друга?

| А ты думал, сверхспособности делают людей лучше? Трогательная наивность. Нет, дорогой, уроды остаются уродами, просто становятся сильнее. Есть персонажи, которым проще отобрать у слабого, чем охотиться честно. Особенно новички в зоне риска — неопытные, плохо одетые, с бабушкиными топорами...

Но не паникуй. Большинство соблюдает негласные правила. Репутация в узком сообществе дорогого стоит. Просто не свети ресурсами и не выгляди слишком беззащитным. Хотя последнее тебе будет сложно. |

Разлом возле бизнес-центра никуда не делся. Он висел на месте, мерцая краями, как напоминание о несданном отчёте. Прохожие шагали мимо, не замечая дыру в реальности. Типичная московская невнимательность. Здесь могли игнорировать даже апокалипсис, если тот не перекрывал дорогу к метро.

Других охотников поблизости не наблюдалось.

Прохор шагнул внутрь.

***

| Добро пожаловать обратно! Текущая локация: Павелецкий разлом, зона Медь-1. Население: в основном хочет тебя съесть. Погода: стабильно депрессивная. Идеально для утренней прогулки с топором! |

Первый противник появился через десять минут. Существо напоминало крысу, увеличенную до размеров собаки и лишённую всякого чувства стиля — шерсть клочьями, хвост облезлый, общий вид нездоровый.

| Скреббер-Падальщик. Ранг: Медь-1. Агрессивность: низкая, если не провоцировать. Питание: мусор, трупы, изредка свежатина. Санитар разлома, по сути. Экологически полезен, эстетически отвратителен. Убивать или обходить — решай сам. |

Прохор активировал Сканирование. Тварь подсветилась — скелет, мышцы, все красные зоны уязвимостей.

| Слабые места: основание черепа (классика), брюшина (мягкая). Защита: никакой. Интеллект: сопоставим с твоим бывшим начальником. Предыдущим, не Аркадием — тот хотя бы говорить умел. |

Скреббер заметил человека и насторожился. Прохор сделал шаг влево, а тварь дёрнулась вправо. Стандартное поведение напуганного существа, выбирающего между побегом или атакой.

— Извини, приятель. Мне нужен опыт.

Скреббер бросился вперёд. Но Прохор уже угадал траекторию движения, просчитывая момент столкновения. Уклонился от атаки и провернулся, опустив топор на основание черепа.

Хруст. Визг, оборвавшийся на полузвуке.

| Скреббер повержен! Опыт: +8. Материалы: Шкура Скреббера (качество «ну такое»). Чистая победа! Для человека с топором из кладовки довольно впечатляюще. |

Следующие два часа прошли в методичной работе. Скребберы попадались часто, Бродячий Пожиратель — один раз. Знакомый противник затруднений не вызвал.

| Прогресс до Медь-2: 46/50. Почти! Но рекомендую передышку, ведь ты пыхтишь, как паровоз. Физическая форма офисного работника не предназначена для марафонов. К тому же впереди кое-что интересное — чувствую сигнатуру другого Пробуждённого. |

Прохор свернул за угол и замер.

На площади перед остовом супермаркета стояла девушка. Невысокая, черноволосая, с катаной в руках. Вокруг валялись трупы Скребберов — штук шесть, аккуратно разделанных. Она обернулась на звук шагов, и Прохор машинально активировал Сканирование.

| Оп-па! Осторожно, эта барышня опасна! |

Информация хлынула потоком: класс — Призрак, ранг — Медь-4. Психологический профиль: недоверчива, расчётлива, склонна к риску.

| Стоп-стоп-стоп! Хватит копать. Она тоже что-то видит — возможно, сканирует тебя прямо сейчас и делает неутешительные выводы. Улыбнись, прикинься безобидным бродягой с топором. Удачи. |

Девушка прищурилась, опуская оружие.

— Новенький?

— Настолько заметно?

— Написано на лице. И на снаряжении. Топор, ты шутишь? Это же не зомби-апокалипсис.

— Работаю с имеющимися ресурсами, — пожал плечами Прохор. — Бюджет ограничен, а спонсоров нет.

Тень улыбки мелькнула в уголках губ незнакомки. Или просто показалось.

— Аналитик?

— Как определила?

— Манера двигаться. Осматриваешься, просчитываешь, оцениваешь риски перед каждым шагом. У воинов походка более увереннее и глупее.

| Наблюдательная девица. Ценю профессионалов. И катану. Хорошая катана. |

— Ты здесь часто охотишься?

— Иногда. Зона простая, годится для разминки. — Она убрала клинок в ножны. — Совет на миллион: найди нормальное оружие. Топор хорош против крупных тварей, но Скребберы требуют скорости.

— Учту. Спасибо.

Девушка развернулась, собираясь уходить.

— Эй, — окликнул Прохор. — Как тебя зовут? На случай повторной встречи.

Она помедлила.

— Тень. Этого достаточно.

Незнакомка шагнула в тень здания и растворилась, будто выключили голограмму.

| Ого. Призраки умеют такое — телепортация через затенённые участки. Эффектно, практично, отлично подходит для пафосных уходов. Мне нравится её стиль. |

— Она могла напасть?

| Теоретически. Но зачем? Ты слабее на три ранга, ресурсов мизер, репутацию портить из-за мелочи невыгодно. Умные охотники избегают лишних конфликтов. Глупые долго не живут. Естественный отбор работает даже здесь. |

Прохор кивнул, запоминая урок. Новый мир имел свои правила — и чем быстрее их освоишь, тем больше шансов не стать чьим-то ужином.

| Твой прогресс: 46/50. Ещё пара Скребберов — и долгожданное повышение. Давай закончим на позитиве? |

— Договорились.

К выходу из разлома Прохор добрался с обновлённым статусом и гудящими мышцами.

| Поздравляю! Ранг повышен до Медь-2!



Характеристики улучшены:



Сила: +1 (теперь 9 — можешь поднять коробку потяжелее, возможно даже две)



Скорость: +0 (всё ещё 9 — бегаешь как прежде, но теперь хотя бы есть от чего убегать)



Выносливость: +1 (теперь 12 — совещания Аркадия будешь переносить ещё лучше)



Восприятие: +0 (всё ещё 15 — и так видишь, когда врут, куда больше-то)



Воля: +0 (всё ещё 12 — отказы клиентов закалили на годы вперёд)



Интеллект: +0 (всё ещё 14 — умнее от убийства крыс-переростков не становишься, медицинский факт)



Бонус: точность Сканирования +5%



Итого: два параметра подросли, остальные ждут своего часа. Рим тоже строился постепенно. Потом сгорел, конечно, но это детали. |

***



Обычная Москва встретила шумом машин, запахом шаурмы из ларька и очередью к метро. Контраст с мёртвым городом казался оглушительным — слишком много звуков, слишком много жизни.

| Первая полноценная охота завершена успешно! Добыча: Клыки, Шкуры, Искры Пробуждения. Для дебюта вполне достойно. Завтра можешь повторить или попробовать другую локацию. Выбор есть, жизнь прекрасна, монстры ждут. |

Прохор улыбнулся. Впервые за долгие месяцы он чувствовал нечто похожее на энтузиазм — странное, забытое ощущение, что завтрашний день может оказаться интереснее вчерашнего.

Жизнь определённо становилась увлекательнее. Или короче — но хотя бы не скучнее.





Глава 2. Рыночные отношения


Понедельник начался с осознания, что выходные прошли слишком быстро. Универсальный закон, работающий независимо от наличия параллельных измерений. Прохор проснулся за минуту до будильника, что случалось только в дни, когда организм предчувствовал неприятности и хотел подготовиться заранее.

Тело ныло. Мышцы, о существовании которых он забыл ещё со школьных уроков физкультуры, напоминали о себе с энтузиазмом кредиторов после просрочки платежа. Воскресная вылазка в разлом добавила опыта, ресурсов и убеждённости, что спортзал следовало посещать хотя бы иногда.

| Доброе утро, солнышко! Судя по твоим стонам, ночь прошла просто восхитительно. Физическая форма офисного планктона наконец-то столкнулась с суровой реальностью, и реальность победила нокаутом в первом же раунде. Прими мои искренние поздравления с боевым крещением твоих мышц. |

«Спасибо за сочувствие», — мысленно огрызнулся Прохор, ковыляя в сторону ванной походкой зомби из малобюджетного фильма категории Б.

| Сочувствие — это определённо не мой профиль, в отличии от статистики. У тебя накопилось добычи: 14 Клыков, 7 Шкур и 3 Искры Пробуждения. Квартира постепенно превращается в склад органических отходов, и я бы на твоём месте задумалась о монетизации, пока соседи не начали задавать вопросы, ответы на которые требуют справки из психдиспансера. |

— И куда прикажешь всё это девать? — поинтересовался Прохор, разглядывая своё помятое отражение в зеркале с тем особым отвращением, которое испытывают все люди в понедельник утром.

| О, рада, что ты наконец спросил! Существует несколько вариантов реализации твоей добычи. Первый — чёрный рынок со всей его романтикой подпольной торговли, риском ограбления и возможностью почувствовать себя героем криминальной драмы. Второй — официальные скупщики, что означает скучно, безопасно и с налогами. И, наконец, третий способ — прямые сделки с другими охотниками, где максимальная прибыль соседствует с максимальным шансом нарваться на психопата с большим мечом и маленьким терпением.

Для новичка вроде тебя настоятельно рекомендую второй вариант. Ближайший скупщик находится в получасе езды — магазин «Антиквариат Бориса». Снаружи это выглядит как лавка пыльного хлама для отвода глаз, а внутри там точка сбыта для таких особенных личностей, как ты. Пароль для входа: «Ищу редкие монеты царской чеканки». Да, звучит как реплика из плохого шпионского фильма, но что поделать. |

Прохор хмыкнул себе под нос, натягивая джинсы с выражением человека, смирившегося с абсурдностью собственной жизни.

***

Колокольчик над дверью звякнул с неуместной жизнерадостностью, явно не подозревая, в каком именно месте ему довелось висеть.

За прилавком обнаружился типаж мужчины из категории «видал всякое и смертельно устал от увиденного» — лысина, роскошные усы и взгляд профессионального оценщика, привыкшего определять стоимость чего угодно, от самовара до человеческой души.

— Чем могу помочь? — спросил он тоном, который недвусмысленно намекал, что помогать он точно не собирается, а вопрос задан исключительно из вежливости.

— Ищу редкие монеты царской чеканки, — произнёс Прохор пароль, чувствуя себя при этом полным идиотом.

Усатый кивнул без малейшей тени удивления, будто подобное слышал ежедневно между заказами на самовары и торгами за иконы.

— Задняя комната, дверь налево.

| Сработало! Чувствуешь себя настоящим шпионом? Только без погонь на дорогих машинах, красивых женщин и хоть какого-то бюджета на спецэффекты. Джеймс Бонд категории «эконом-класс». |

Задняя комната разительно контрастировала с пыльным фасадом. Тут были чистые стены, яркое освещение, да стеллажи с предметами, опознать назначение которых Прохор не взялся бы даже под угрозой очередной презентации Аркадия Валерьевича. За столом расположился парень лет двадцати пяти в худи с логотипом несуществующей группы, серьгой в ухе и планшетом в руках, а на лице его застыло выражение хронической усталости от всего человечества разом.

— Новенький? — спросил он, даже не удосужившись поднять глаза от экрана. — Меня зовут Гриша, я тут скупаю, продаю и иногда раздаю советы, когда настроение соответствующее. Что притащил?

Прохор выложил свою добычу на стол. Клыки глухо стукнули о поверхность, а Шкуры развернулись неаккуратными свёртками.

| Хочешь просканировать торговца и узнать, насколько честную цену он собирается предложить? |

«Давай», — мысленно согласился Прохор.

| Анализ субъекта: Григорий Ефимов, в миру просто Гриша

Род занятий: скупщик-барыга с претензией на респектабельность и хорошие манеры

Ранг: Медь-5, что выше твоего, но не настолько, чтобы паниковать

Класс: Оценщик — редкий тип, определяет свойства предметов одним взглядом, незаменим на рынке и совершенно бесполезен в бою

Психологический профиль: циник до мозга костей и прагматик по убеждениям. Постоянников ценит значительно выше разовой наживы.

Уязвимости: репутация — критически важна, слух о нечестности убьёт бизнес быстрее любой налоговой проверки.

Вывод: обманывать не станет, но и благотворительностью заниматься тоже не собирается. Торгуйся умеренно, без истерик. |

— Пожиратели, медный уровень, качество терпимое, сколов на клыках не наблюдаю, — констатировал Гриша, перебирая добычу с видом ювелира, оценивающего дешёвую бижутерию. — Шкуры Скребберов тоже стандартные, ничего выдающегося. За всё дам тысячу двести Монет, Искры Пробуждения считаем отдельно, по триста за каждую.

| Монеты — местная валюта Пробуждённых. Его предложение более-менее честное, однако процентов десять сверху выжать можно, если изобразишь на лице страдание. |

— Тысячу четыреста, — предложил Прохор, вспоминая все свои годы работы со сложными клиентами. — Клыки в идеальном состоянии, сам видишь, ни единой царапины.

Гриша изобразил улыбку, примерно такую же искреннюю, как обещания в предвыборных листовках или гарантии в рекламных буклетах.

— Смотри-ка, торгуешься? Редкое качество среди новичков, обычно они хватают первую названную цену и убегают, роняя слюни благодарности. Ладно, тысяча триста.

— По рукам.

| Неплохо для первой сделки! Ты выжал из него сотню сверху, что по местным меркам почти подвиг. На эти деньги можно купить... почти ничего полезного, но моральная победа безусловно засчитана. |

— Совет бесплатно, — добавил Гриша, убирая добычу в контейнеры. — Топор — это несерьёзно и даже смешно. Рядом работает кузнец, скажешь, что от меня и он сделает скидку, если встанет с нужной ноги.

***

Кузница Мастера Демьяна располагалась именно там, где обещал Гриша — в подвале обычной хрущёвки, между бойлерной и дверью с надписью, обещавшей неприятности любому любопытствующему. На пороге возник человек, идеально соответствующий слову «кузнец» — широкие плечи, покрытые ожогами руки и кожаный фартук поверх футболки с надписью «Куй, пока горячо».

— От Гриши? Заходи. И не трогай ничего светящегося, если дорожишь руками.

| Исключительно ценный совет. Некоторые предметы тут светятся не от красоты и декоративности, а от крайней нестабильности. Потрогаешь и узнаешь на личном опыте, каково быть фейерверком. |

— Что ищешь? — Демьян не тратил время на светские беседы и прочие любезности.

— Оружие для Аналитика, специализируюсь на точных ударах по слабым местам.

— Аналитик с топором, — хмыкнул кузнец с видом человека, слышавшего глупости и похуже. — Оригинально, ничего не скажешь.

Он прошёлся вдоль стены и снял неприметный прямой меч без лишних украшательств.

— Гладиус. Римская классика, проверенная столетиями. Этими штуками завоевали полмира, потом благополучно потеряли, но это уже политика, а не качество оружия.

| Сканирование предмета:

Гладиус мастера Демьяна

Качество: отличное, что удивительно для подвальной кузницы

Урон: средний, но компенсируется точностью

Особенность: усиленная кромка, не тупится о шкуры тварей

Цена: вероятно, ударит по кошельку так, что он завопит от боли

Рекомендация: бери не задумываясь. Хорошее оружие — это инвестиция в продолжение собственной жизни, а жизнь у тебя пока одна. |

— Сколько просишь?

— Две тысячи Монет.

После сделки с Гришей у Прохора имелось две тысячи двести, и покупка меча оставляла его практически ни с чем.

| Классическая дилемма человечества: потратить всё на снаряжение или сохранить резерв на чёрный день? Философы веками бились над подобными вопросами, правда, за ними обычно не бегали голодные монстры, дышащие в затылок. |

— Беру, — решился Прохор, взяв меч в руку и оценив идеальный баланс.

— Ножны в комплекте, — кивнул Демьян, принимая оплату. — И обязательно тренируйся, меч — это тебе не топор.

| Какой душевный и разговорчивый человек, прямо хочется обняться и поплакать на широком плече. Или убежать подальше. Второе определённо безопаснее. |

***

На работу Прохор опоздал на семь минут, что по меркам Аркадия Валерьевича являлось преступлением против человечности, но по меркам вселенной абсолютным пустяком.

— Хомутов! — голос начальника настиг его на полпути к рабочему столу. — Немедленно ко мне!

| Ой-ой, тон совсем нехороший. Варианта три: либо выговор, либо дополнительная нагрузка, а может выговор с дополнительной нагрузкой. Сканируем начальство для ясности? |

Аркадий восседал за столом с выражением человека, готовящегося произнести вдохновляющий спич о командном духе, корпоративных ценностях и прочей чепухе. Подобные речи неизменно заканчивались фразой «нужно поднажать», после которой нажимали исключительно подчинённые.

| Быстрый анализ: раздражение среднего уровня, адресовано не тебе персонально. Похоже, давят откуда-то сверху, и он активно ищет громоотвод. Изображай максимальную готовность к трудовым подвигам — возможно, пронесёт мимо. |

— Квартал заканчивается, а показатели отдела сам прекрасно знаешь какие, — начал Аркадий. — Руководство требует прорыва, громкой победы и красивой цифры в отчёте. — Он протянул распечатку. — Твоя задача — вытащить хотя бы одну компанию из этого списка. Неделя сроку.

Прохор взял бумагу и обнаружил пятнадцать названий фирм из категории «мёртвые души» — компании, которые годами отказывали от сотрудничества, меняли контактных лиц и упорно притворялись глухонемыми.

| Список безнадёжных клиентов во всей красе! Настоящее кладбище надежд предыдущих поколений менеджеров, где даже сорняки не растут. Только отказы, отписки и вежливое «мы вам перезвоним».|

Первый звонок — «ТехноСервис», Владимир Петрович, коммерческий директор.

— Слушаю, — голос в трубке звучал так, будто владелец заранее устал от предстоящего разговора.

— Владимир Петрович? Прохор Хомутов, компания...

— Знаю, по какому поводу звоните. Не интересно. Всего вам доброго.

Гудки.

| Отказ за три секунды — такое надо уметь! Этот человек явно оттачивал искусство посылания долгими годами и достиг в нём подлинного мастерства. |

Через час поисков Прохор обнаружил решение: выставка «ПромТех-2026» в Крокусе, через три дня. Среди участников значились четыре компании из его списка смертников.

| Охота в естественной среде обитания! Цели приходят добровольно, секретарей-церберов нет, сканируй сколько душе угодно. Осталась сущая мелочь — дожить до четверга. |

***

Вечер Прохор посвятил тренировкам с новым оружием. Квартира для фехтования подходила примерно так же, как телефонная будка для бальных танцев — теоретически возможно, практически крайне травматично.

| Базовые движения на сегодня: укол, рубящий удар и парирование. Постарайся не снести люстру, она итак еле держится на честном слове. |

Телефон внезапно завибрировал. На экране высветился незнакомый номер и сообщение: «Завтра, полдень, кафе „Ромашка" на Таганке. Есть разговор. Тень».

— Откуда у неё мой номер?! — изумился Прохор вслух.

| Призраки умеют находить любую информацию — это часть их профессиональной паранойи вкупе с навыками слежки. Вопрос не «откуда», а «зачем». Может, она в тебя влюбилась с первого взгляда? Шучу, конечно. Скорее хочет как-то использовать. |

— Советуешь идти на встречу?

| Игнорировать приглашение Призрака — исключительно плохая идея. Они имеют обыкновение запоминать подобное пренебрежение и появляться в твоём шкафу посреди ночи для «разговора по душам». |

***



Кафе «Ромашка» оказалось заведением из категории «видало лучшие времена и давно с ними попрощалось». Пластиковые столики, меню с фотографиями блюд эпохи раннего «Нельзяграма» и официантка с лицом человека, который серьёзно переосмыслил все свои жизненные выборы.

Тень сидела в дальнем углу, спиной к стене — обычная позиция параноика или профессионала, и грань между ними была исчезающе тонкой.

— Привет, — сказал Прохор, подходя к столику. — Признаться, удивлён приглашением.

— Садись. Кофе тут совершенно отвратительный, зато других серьёзных недостатков у заведения нет. — Тень смотрела на него изучающе. — Ты странный, знаешь?

— Это комплимент или обвинение?

— Констатация факта. Большинство новичков после первой охоты либо впадают в неудержимую эйфорию, либо паникуют до трясучки. Ты же ходишь на работу, торгуешься со скупщиками, ещё и покупаешь снаряжение. Подозрительно методично действуешь.

| Она за тобой следила! Или собирала информацию из других источников. Призраки — это профессиональные сталкеры с официальной боевой лицензией. |

— Десять лет в продажах, — объяснил Прохор, пожимая плечами. — Привыкаешь к постоянному стрессу. Монстры из разломов — просто ещё один тип сложного клиента. С острыми зубами, но зато без бюрократии. Если подумать, даже проще.

Тень издала звук, отдалённо похожий на смешок.

— Есть деловое предложение. Завтра ночью будет зачистка серебряного разлома. Нужен Аналитик для разведки.

| Серебряный разлом — это следующий уровень сложности после медного! Твари там значительно сильнее, опаснее и зубастее. Твой текущий ранг — Медь-2, что формально маловато для таких приключений. Однако если группа опытная, прикроют и выживешь. Наверное. |

— Мой ранг низковат для серебра, — заметил Прохор.

— Именно поэтому и зову тебя. Опытные Аналитики слишком дороги, постоянно заняты и невыносимо капризны. Ты дёшев, свободен и достаточно мотивирован. Идеальный кандидат по всем параметрам.

| Логика циничная до предела, но абсолютно честная. Ты выгоден именно потому, что слаб. Парадокс рынка труда работает даже в параллельных измерениях. |

— Что конкретно требуется от меня?

— Сканирование целей и определение их уязвимостей. Так же предупреждение о засадах. Драться будут другие, ведь у нас для этого есть люди значительно покрепче. Без обид.

| Обиды тут совершенно неуместны, она абсолютно права. Твоя сила всего 9 единиц. Это уровень «таскать рабочий портфель», а не «героически зарубить монстра». |

— Сколько платят?

— Двадцать процентов от общей добычи. Стандартная ставка для группы поддержки.

— Кто ещё в команде?

— Я, двое Бойцов, один Лекарь для подстраховки. Пятерых хватит для зачистки средней сложности.

— Пути отхода предусмотрены?

— Смотри-ка, думающий новичок, — собеседница приподняла бровь. — Все выходы заранее маркированы, а план отступления согласован. Никто из нас не собирается героически помирать ради лишней Шкуры.

| Звучит достаточно разумно. Группа опытная, план существует, да и страховка имеется. Риск остаётся, но вполне терпимый. Соглашайся, когда ещё такой шанс подвернётся? |

— Я в деле, — кивнул Прохор и протянул руку.

Тень пожала её — коротко, крепко, по-деловому.

— Завтра, десять вечера, станция Тульская, собираемся у входа в парк. Не опаздывай и меч свой новый обязательно возьми, а топор оставь дома. Мы тут серьёзные люди, а не клуб исторической реконструкции.

— Откуда ты знаешь про меч?

— Я много чего знаю. — Она встала из-за стола. — До завтра, Аналитик. Постарайся не умереть до нашей встречи — это было бы крайне непрофессионально с твоей стороны.

Девушка исчезла, шагнув в тень от барной стойки, будто её здесь и не было вовсе.

| Поздравляю от всей души! Твоя первая групповая операция уже на горизонте. Отличный шанс заработать денег, проявить себя с лучшей стороны и, что немаловажно, выжить. Последнее особенно желательно — у нас с тобой большие планы, пока размытые, но определённо грандиозные. |

Прохор допил отвратительный кофе и вышел на свежий воздух. Жизнь становилась насыщеннее с каждым днём.





Глава 3. Серебряные неприятности


Среда на работе тянулась с особой изощрённой медлительностью, словно время решило лично поиздеваться над Прохором перед ночным мероприятием. Заполнять отчёты, когда через несколько часов тебе предстоит лезть в параллельное измерение охотиться на тварей — примерно как готовиться к экзамену по высшей математике, зная, что после экзамена тебя съедят.

| Забавно наблюдать, как ты притворяешься обычным офисным планктоном, пока в твоей голове крутятся мысли о слабых местах монстров. Раздвоение личности в действии. Психиатры написали бы диссертацию, если бы ты позволил им копаться в своих мозгах. |

Аркадий Валерьевич (чтоб его) трижды проходил мимо с многозначительным видом человека, который хочет что-то сказать, но никак не может вспомнить, что именно. Прохор каждый раз изображал крайнюю занятость, утыкаясь в монитор с выражением сотрудника, постигающего дзен через Excel-таблицы.

***

К девяти вечера он покинул квартиру, переодевшись в тёмную практичную одежду и прицепив Гладиус под курткой таким образом, чтобы случайные прохожие не вызывали полицию раньше времени. Москва славится толерантностью к странностям, однако человек с мечом в метро всё ещё провоцировал вопросы, на которые сложно отвечать без упоминания параллельных измерений.

| Совет: если спросят, скажи, что косплеишь. Косплееры носят что угодно, и все уже привыкли. Главное не доставай меч для демонстрации, это обычно заканчивается наручниками и неудобными разговорами. |

Станция Тульская встретила привычной вечерней суетой, которая к десяти часам начала стихать, уступая место той особой ночной пустоте, когда метро превращается в декорацию к фильму ужасов. Прохор вышел к парку и огляделся в поисках команды, чувствуя себя подростком на первом свидании. Однако вместо букета цветов у него был меч, а вместо романтических ожиданий — вполне реальный шанс стать чьим-то ужином.

Тень материализовалась из темноты настолько бесшумно, что Прохор едва не подпрыгнул, хотя морально готовился к эффектному появлению и даже репетировал невозмутимое выражение лица перед зеркалом.

— Пунктуальный, — констатировала девушка с лёгким одобрением. — Редкость среди новичков. Обычно они либо опаздывают от страха, либо приходят на час раньше и успевают накрутить себя до состояния нервного желе.

— Долгие годы работы с клиентами, — объяснил Прохор, втайне гордясь тем, что голос не дрогнул. — Опаздывать на встречи — верный способ потерять сделку и получить выговор, причём второе случается значительно чаще и переживается болезненнее.

| Она оценивает твою выдержку. В профессиональном смысле, не обольщайся. Романтические чувства у Призраков атрофируются примерно на третьем месяце после пробуждения, уступая место здоровому прагматизму и лёгкой паранойе. |

Из теней парка выступили ещё три фигуры, и Прохор машинально активировал Сканирование, потому что идти на опасную миссию с незнакомцами без предварительного анализа — словно подписывать контракт не читая, только последствия фатальнее.

Первым оказался здоровяк под два метра ростом с телосложением промышленного холодильника и лицом человека, который искренне наслаждается возможностью бить большим молотом по чему-нибудь живому.

| Анализ субъекта: Борис Медведев, позывной (угадай с первого раза) Медведь

Класс: Страж — Танк, принимает удары на себя и радуется этому, что говорит либо о храбрости, либо о проблемах с головой

Ранг: Серебро-2, серьёзный дядя

Психологический профиль: добродушен как плюшевый мишка, опасен как настоящий, обожает свою работу до неприличия

Уязвимости: доверчив к союзникам, сарказм пролетает мимо ушей со свистом

Оружие: молот размером с небольшое дерево |

Вторым был жилистый мужчина с глазами профессионального убийцы и манерами человека, который точно знает пару сотен способов убить тебя голыми руками и ещё столько же — с использованием подручных предметов вроде карандаша или степлера.

| Анализ субъекта: Игорь Волков, позывной (да-да, не удивляйся) Волк

Класс: Охотник — специалист по превращению живых существ в мёртвые, причём быстро и эффективно

Ранг: Серебро-3, самый опасный в группе после монстров

Психологический профиль: разговаривает только по необходимости, эмоции считает признаком слабости, а новичков терпит как неизбежное зло

Уязвимости: гордость размером с Останкинскую башню

Оружие: два коротких меча, которые он любит больше, чем большинство людей |

Третьей оказалась женщина лет тридцати с усталым лицом медработника, которая повидала слишком много идиотов, лезущих в опасности без подготовки, и давно перестала удивляться человеческой глупости.

| Анализ субъекта: Елена Синицына, позывной — Травница

Класс: Лекарь — собирает вас по кусочкам после того, как монстры разберут на запчасти

Ранг: Серебро-1, но её ценность не измеряется боевой мощью

Психологический профиль: заботлива как мать, язвительна как свекровь, устала от дураков ещё в прошлой жизни

Уязвимости: перфекционизм и неспособность пройти мимо раненого, даже если раненый — идиот, заслуживший свои травмы

Оружие: посох и аптечка, причём аптечка опаснее |

— Это наш Аналитик? — Волк окинул Прохора взглядом, каким смотрят на подозрительный гарнир в столовой, полагая, что он вчерашний. — Медь-2? В самом деле? Его защищать придётся больше, чем друг друга.

— Его навыки компенсируют ранг, — спокойно ответила Тень. — К тому же он дешёвый.

— Спасибо за лестную характеристику, — вставил Прохор. — Чувствую себя товаром на распродаже, причём из той корзины, где всё по сто рублей и с дефектами.

Медведь расхохотался так громко, что где-то вдалеке залаяла собака, а ближайший фонарь мигнул от испуга.

— О, этот мне нравится! Обычно новички либо молчат и трясутся, либо пытаются изображать крутых и выглядят ещё жальче. А этот шутит! Уважаю, брат!

| Ты покорил сердце Танка. Это ценнее золота, именно этот человек будет стоять между тобой и тварями, желающими попробовать, какой ты на вкус. Его расположение — твоя страховка жизни. |

Травница окинула Прохора профессиональным взглядом, явно прикидывая, какие травмы придётся лечить и хватит ли бинтов.

— Ладно, хватит социализации, — Тень указала в сторону тёмной аллеи. — Разлом в трёхстах метрах. План: заходим, Аналитик сканирует, мы зачищаем. Медведь впереди, Волк на флангах, я прикрываю тыл. Травница в центре под защитой. Вопросы?

— Что если всё пойдёт не по плану? — спросил Прохор, потому что годы продаж научили его уточнять условия отступления до подписания контракта, а не после.

— Я открываю теневой портал, и мы уходим, — ответила Тень. — Портал вмещает пятерых, так что никто не останется. Если, конечно, кто-то не полезет геройствовать в одиночку — такие пусть сами выбираются.

| Справедливая политика. Героизм — это прекрасно в книжках и фильмах, но в реальной жизни обычно заканчивается красивыми похоронами. Если повезёт с погодой. |

Разлом выглядел солиднее медных. Он был шире, стабильнее, с серебристым отливом по краям, будто кто-то обвёл дыру в реальности маркером с блёстками. Сквозь щель просматривался знакомый серый город, только темнее и мрачнее, словно фильтр «депрессия» выкрутили на максимум.

| Серебряный разлом, локация: Промзона-7. Уровень угрозы: достаточный, чтобы пожалеть о своих решениях. Обитатели: твари, которые завтракают такими, как ты. Особенности: заброшенные цеха, много укрытий, идеально для засад. Рекомендация: молись тому, во что веришь, или начни верить во что-нибудь срочно. |

— Заходим, — скомандовала Тень, и группа шагнула в разлом.

Холод ударил сразу — резкий, пробирающий до костей, словно кто-то открыл морозильник размером с город и забыл закрыть. Воздух пах ржавчиной, маслом и чем-то органическим, о происхождении чего Прохор предпочитал не думать, чтобы не травмировать психику ещё сильнее.

Промзона раскинулась во всей постапокалиптической красе: разрушенные цеха, ржавые остовы механизмов и горы металлолома. Дизайнер этого места явно черпал вдохновение в кошмарах промышленников и фильмах про конец света.

— Аналитик, твой выход, — негромко произнесла Тень. — Скажи, что нас ждёт впереди.

Прохор активировал Сканирование на максимум, и мир привычно расцвёл информацией, словно кто-то включил режим читов в жестокой видеоигре.

| Обнаружено:

Стая Скребберов (6 штук) — двести метров слева, занимаются своими скребберскими делами, угрозы не представляют

Пожиратель-Альфа — в центральном цехе, спит или медитирует, серебряный ранг, злой

Неопознанная сигнатура — в дальнем корпусе, слишком далеко для анализа, но ощущения нехорошие

Ловушки: три ямы, один завал, готовый рухнуть на голову

Рекомендация: обходим крыс, убиваем Альфу, затем изучаем загадочное нечто. Звучит как план. Плохой, но план. |

— Скребберы слева, обходим справа, — передал Прохор информацию. — Альфа в центральном цехе, один. Дальше что-то непонятное, но сильное.

— Неплохо, — признал Волк, и по его меркам это равнялось стоячей овации и награде «Сотрудник месяца». — Обычные разведчики полчаса тратят на такой анализ.

— Хороший специалист стоит своих денег, — улыбнулась Тень. — Даже если он дешёвый.

— Третий раз за вечер, — заметил Прохор. — Начинаю подозревать заговор с целью уничтожения моей самооценки.

| Самооценка — роскошь для тех, у кого ранг выше твоего. Пока ты Медь-2, сейчас смирение твой лучший друг. После самооценки можно будет подумать о гордости, а пока — работаем. |

Группа двинулась вглубь промзоны и Прохор впервые увидел работу настоящей команды охотников. Отсутствие какой-либо суеты, никаких лишних движений — каждый знал своё место и каждый прикрывал соседа. Взаимодействие было отточено до автоматизма.

Стаю Скребберов обошли без проблем. Центральный цех встретил полумраком и запахом, от которого хотелось перестать дышать и эмигрировать куда-нибудь, где пахнет цветами.

— Альфа внутри, — прошептал Прохор. — Спит. Уязвимости: суставы, основание черепа и глаза.

— Как обычно, — кивнул Волк, доставая мечи с видом человека, предвкушающего любимое занятие. — Стандартная схема: Медведь отвлекает, я режу, Тень добивает.

— А я?

— Стоишь в стороне и не мешаешь, — отрезал Волк. — Твоя работа смотреть. Под ноги не лезь.

| Обидно, но справедливо. Твоя боевая ценность сейчас, как у комнатного растения на боксёрском ринге. Красиво стоишь, кислород вырабатываешь, но в драку лучше не лезь. |

Бой с альфой занял тридцать секунд. Медведь ворвался с рёвом и тварь кинулась на него. Волк зашёл сбоку — два удара по суставам, задние ноги твари подогнулись. Затем Тень появилась из ниоткуда, её катана вошла в основание черепа цели. Всё получилось чисто, быстро, профессионально.

— Двигаемся дальше, — сказала Травница, даже не прикоснувшаяся к посоху. — Аналитик, что там с загадочным нечто?

Прохор снова включил Сканирование, и увиденное ему категорически не понравилось — настолько, что захотелось немедленно вернуться в офис к Аркадию и его совещаниям о синергии компетенций.

| ВНИМАНИЕ! Обнаружен: Расщепитель

Ранг: Серебро-4 (выше всех в группе, включая Волка!)

Тип: элитная тварь, редкая, очень злая

Особенности: делится на копии как амёба, регенерирует как росомаха, агрессивен как тёща на семейном ужине

Уязвимости: ядро в центре тела — уничтожишь ядро, убьёшь все копии

Рекомендация: БЕЖАТЬ. Речь не о трусости, а о здравом смысле. Разница тонкая, но принципиальная. |

— Проблема, — сообщил Прохор, стараясь звучать спокойно. — Расщепитель, Серебро-4. Рекомендую отступление.

Пауза повисла в воздухе. Волк нахмурился, Медведь перехватил молот, а Травница побледнела так, что стала похожа на привидение.

— Расщепитель? — переспросила Тень. — Уверен?

— Мой навык не ошибается.

— Уходим, — решила она после секундного размышления. — Жадность убивает чаще, чем монстры.

| Голос разума победил тестостерон! Редкое явление, обычно бывает наоборот. Приятно работать с профессионалами, которые ценят свои жизни выше добычи. |

Но отступить не вышло.

Из темноты донёсся звук — влажный, хлюпающий, ужасно мерзкий. Затем появилось существо, и Прохор понял, что Система сильно приукрасила действительность своим описанием.

Расщепитель напоминал результат неудачного эксперимента по скрещиванию осьминога с ночным кошмаром. Он представлял собой конгломерат щупалец, глаз и пастей, постоянно меняющихся в размере и пульсирующих. В центре слабо светилось ядро.

— План Б, — произнесла Тень ровным голосом. — Отвлекаем, отступаем, потом прыгаем в портал.

Но тварь оказалась быстрее. Часть её массы отделилась, формируя три копии, которые рванулись к группе с разных сторон.

| Ну вот, началось веселье! Держись за Медведем и постарайся не умереть в первую минуту — это было бы неловко и испортило бы мою статистику удачных Пробуждённых. |

Следующие минуты превратились в хаос. Медведь держал одну копию, а его молот мелькал как гигантская мухобойка. Волк танцевал с другой, нанося раны, которые затягивались слишком быстро. Тень появлялась и исчезала, её катана пела свою смертельную песню.

Третья копия прорвалась к Травнице.

Прохор не думал — он просто оказался между целительницей и тварью, с Гладиусом в руке, Сканирование работало на полную. Уязвимости светились красным: сочленения щупалец, глаза, перемычки, соединяющие копию с основным телом.

— Бейте в перемычки! — крикнул Аналитик, уклоняясь от щупальца. — Это разрывает связь!

Услышав крик Прохора, Волк скорректировал атаку. Его копия затряслась, потеряв координацию. Медведь обрушил молот на перемычку своей твари. Прохор ударил сам — не красиво, но точно.

| Ты только что внёс реальный вклад! Почти горжусь тобой. Почти. |

— Ядро! — крикнула Тень. — Вместе!

Три клинка и молот ударили в центр одновременно. Ядро треснуло, при этом тварь издала звук, которому не место в здоровой вселенной, и рассыпалась.

— Все целы? — Травница уже проверяла группу.

Тень смотрела на Прохора с новым выражением.

— Перемычки. Хорошая находка. Без этого возились бы вдвое дольше.

— Работа Аналитика, — пожал плечами Прохор. — Надеюсь, договор о двадцати процентах всё ещё в силе после всего этого цирка?

Волк фыркнул — почти уважительно.

— Возможно, ты не совсем бесполезен.

| Высшая похвала от Волка! Обычно он хвалит только мёртвых, ведь им не надо платить долю. |

Добыча оказалась впечатляющей. Даже двадцать процентов Прохора превысили заработок за три предыдущие вылазки.

| Прогресс:

Опыт: +120 (групповой бонус!)

Ранг: Медь-3!

Скорость: +1 (теперь 10 — двигаешься почти как человек!)

Выносливость: +1 (теперь 13 — дыхалка крепнет)

Остальное без изменений — для прокачки силы нужен спортзал, а для интеллекта надо читать книжки.

Достижение: «Командный игрок» — ты выжил и принёс пользу. Редкость! |

***

На улице Москва жила обычной ночной жизнью. Никто не знал, что пятеро людей только что победили тварь из параллельного мира.

— Неплохо для первого раза, — сказала Тень на прощание. — Хочешь, я включу тебя в ротацию. Толковые Аналитики нам нужны.

— Подумаю, — ответил Прохор честно.

Дорога домой прошла в эйфории — той особенной, когда понимаешь, что мог умереть, но не умер, и теперь имеешь право гордиться собой.

| Поздравляю с повышением! Медь-3 — уже не совсем новичок. Завтра будет выставка и охота на клиентов. Другая добыча, но навыки те же. Спи — ты заслужил. |

Прохор рухнул на кровать и уснул с улыбкой, вымотанный столь интенсивным, но захватывающим приключением. Всё складывалось отличным образом. Жить стало страннее, опаснее, но определённо интереснее, чем неделю назад.





Глава 4. Охота на клиентов


Четверг наступил с неизбежностью квартального отчёта. Хочешь или нет, а он всё равно придёт и испортит настроение. Прохор проснулся в непривычном состоянии предвкушения, словно ребёнок перед походом в парк аттракционов, только вместо каруселей его ждала выставка промышленного оборудования, а вместо сахарной ваты там будут потенциальные клиенты с их бюджетными отговорками.

| Доброе утро, охотник на корпоративную дичь!

Сегодня в меню: выставка «ПромТех-2026», 15 безнадёжных компаний из твоего списка и уникальная возможность применить боевые навыки в мирных целях. Монстров сканировать ты уже научился, теперь попробуем на существах пострашнее — директорах среднего звена. |

Прохор выбрал лучший костюм — тот самый, который надевал на собеседования и важные встречи, потому что оба мероприятия требовали одинаковой степени серьёзности и готовности к провалу. Галстук он завязывал трижды, пока узел не стал похож на что-то приличное, а не на результат борьбы удава с жертвой.

***

Выставочный комплекс «Крокус» встретил толпами людей в деловых костюмах, бродивших между стендами с выражением крайней заинтересованности. По лицам гостей их можно было охарактеризовать как «я тут за бесплатным фуршетом и ручками, отвяжитесь».

Запах кофе, пластика и амбиций витал в воздухе, создавая неповторимую атмосферу корпоративного мероприятия. Где-то играла фоновая музыка — достаточно тихая, чтобы не мешать разговорам, но довольно раздражающая, чтобы хотелось поскорее уйти.

| Естественная среда обитания корпоративного планктона! Полюбуйся — самцы в пиджаках демонстрируют визитки, а самки в деловых юбках оценивают перспективность партнёров по размеру стенда. National Geographic снял бы потрясающий документальный фильм, если бы кому-то было интересно смотреть на это безобразие добровольно. |

Первой целью стала компания «ТехноСервис», тот самый Владимир Петрович, бросавший трубку быстрее, чем Прохор успевал представиться. Теперь деваться ему было некуда, так как убежать с собственного стенда означало бы признать поражение перед лицом конкурентов, а это хуже любого контракта с невыгодными условиями.

Громов оказался мужчиной лет пятидесяти с усами, помнившими лучшие времена, и взглядом человека, пересмотревшего слишком много презентаций. Он стоял возле стенда с видом капитана корабля, который давно сел на мель, но продолжает командовать по привычке.

| Активирую Сканирование! Посмотрим, что прячется за этими усами разочарования и галстуком позапрошлого сезона.

Анализ субъекта: Владимир Петрович Громов

Должность: коммерческий директор «ТехноСервиса», устал от неё примерно десять лет назад

Уязвимости:

Текущий поставщик срывает сроки на 3-4 недели регулярно

Руководство требует сокращения издержек на 15%, угрожая оптимизацией

Мечтает о повышении до замдиректора, но для этого нужен громкий успех

Рекомендация: классическая триада «боль-выгода-мечта». Работает безотказно с позапрошлого века, когда продавцы ещё носили цилиндры. |

— Владимир Петрович? Прохор Хомутов, компания «Горизонт». Мы с вами общались по телефону, хотя «общались» — громко сказано для трёхсекундного разговора.

Громов нахмурился, пытаясь вспомнить один из сотни отвергнутых звонков за последний месяц.

— А, это вы. Я же сказал, что нам неинтересно.

— Понимаю, — кивнул Прохор с сочувствием профессионального психотерапевта. — Очередной поставщик с золотыми обещаниями и медными результатами. Как ваш текущий партнёр, срывающий сроки на три-четыре недели стабильно.

Громов вздрогнул так, будто Прохор назвал его пароль от рабочей почты и девичью фамилию тёщи.

— Откуда вы...

— Работа такая — изучать рынок. Если вам нужно сократить издержки на пятнадцать процентов и решить проблему со сроками одновременно, нам определённо есть о чём побеседовать.

| Ты озвучил 3 главные головные боли, не дав ему открыть рот! Сейчас он чувствует себя пациентом, которому врач поставил диагноз по одному взгляду. Продолжай в том же духе, ведь психологическое давление через заботу работает лучше любых угроз. |

Следующие двадцать минут Прохор парировал возражения прежде, чем собеседник успевал их озвучить. Каждый раз, когда Громов открывал рот, ответ уже был готов. Партия в шахматы против соперника, чьи ходы видны за пять минут вперёд.

— Хорошо, — сдался наконец Владимир Петрович с выражением человека, проигравшего бой достойному противнику. — Пришлите официальное предложение с цифрами. Обещаю дочитать до конца.

— Договорились. Приятно познакомиться лично. Телефон не передаёт всего очарования живого общения, особенно когда разговор длится дольше трёх секунд.

Громов хмыкнул и почти улыбнулся, что для человека его уровня корпоративной травмы приравнивалось к бурной овации.

| Первая добыча в кармане! Переходим к следующей жертве — «ПромМаш» и его замечательный генеральный директор с комплексом самозванца размером с Бурдж-Халифа. |

Анатолий Сергеевич Козлов обнаружился у стенда конкурентов, где разглядывал образцы продукции с видом знатока. Сканирование немедленно показало, что в технических характеристиках он разбирается примерно как хомяк в квантовой физике — уверенно кивает, ничего не понимая, но очень старается выглядеть компетентным.

| Анализ субъекта: Козлов Анатолий Сергеевич

Должность: генеральный директор, унаследовал бизнес от отца и до сих пор не разобрался, что делать с этим подарком судьбы

Уязвимости:

Синдром самозванца в терминальной стадии с метастазами в самооценку

Решения принимает только после одобрения финдиректора, который реально рулит компанией из тени

Обожает, когда его называют визионером, хотя путает это слово с «ветеринаром»

Рекомендация: лесть, лесть и ещё раз лесть. Желудок для комплиментов у него бездонный, как корпоративный бюджет на тимбилдинг. |

— Анатолий Сергеевич? — Прохор подошёл с улыбкой, отработанной на Скребберах и отполированной на Пожирателях. — Прохор Хомутов. Наслышан о вашем стратегическом подходе к развитию бизнеса. Редко встретишь руководителя с подобным видением.

Козлов приосанился, будто ему вручили орден за отвагу на поле корпоративных сражений.

— Ну, стараюсь держать руку на пульсе, — произнёс он голосом, репетированным перед зеркалом минимум сотню раз. — Бизнес требует постоянного внимания и, как я люблю говорить, проактивного подхода.

| Купился мгновенно! Голоден до признания настолько, что съест любую похвалу без гарнира и добавки попросит. Корми его эго, только аккуратно — перекормишь, и лопнет прямо тут, забрызгав стенд самодовольством. |

Через пятнадцать минут Козлов записывал телефон Прохора, обещая «лично проконтролировать рассмотрение», что означало «передам секретарше, та перекинет финдиректору, который примет решение без моего участия, а я потом присвою успех себе».

Третья жертва, четвёртая, пятая — Прохор двигался по выставке как Пожиратель-Альфа через стаю Скребберов, оставляя шлейф из обещаний «обязательно рассмотрим» и «крайне заинтересованы». Сканирование выявляло страхи и желания каждого собеседника с точностью хирургического лазера.

Шестой клиент оказался крепким орешком — финансовый директор компании «МеталлГрупп» с лицом человека, которого невозможно обмануть, потому что он сам обманывал всех вокруг последние тридцать лет. Но даже его Сканирование разобрало на составляющие: страх перед молодыми конкурентами, желание уйти на пенсию с хорошим бонусом и тайная любовь к рыбалке. Последнее пригодилось. Недолгий разговор о карпах и воблерах открыл двери, которые были закрыты для десятка предыдущих менеджеров.

| За 3 часа ты сделал больше, чем за 3 месяца! Аркадий Валерьевич будет настолько счастлив, что, возможно, отменит одно совещание. Шучу. Скорее назначит 3 дополнительных, чтобы обсудить твой успех и присвоить его себе в квартальном отчёте. |

К обеду Прохор добрался до кафетерия с ощущением марафонца, неожиданно занявшего первое место без особых тренировок. Голова гудела от информации, но усталость была приятной.

Кофе оказался отвратительным, сэндвич — терпимым, а столик — свободным. Идеальные условия для пятиминутной передышки перед вторым раундом охоты.

— Неплохо работаешь, — раздался знакомый голос откуда-то из пространства.

Тень сидела напротив с чашкой чая и выражением лёгкого любопытства. Деловой костюм вместо привычной тёмной одежды выглядел настолько непривычно, что Прохор на секунду усомнился в реальности происходящего. Возможно, он переработался и начал галлюцинировать.

— Ты что тут делаешь? — выпалил он, забыв о приличиях и осторожности.

— Слежу за инвестициями. Ты же не думаешь, что охота единственный доход Пробуждённых? У большинства есть прикрытие в виде работы, бизнес, любой легальной деятельности. Бродить по разломам круглосуточно подозрительно для соседей и утомительно для организма.

| Факт. Призраки тоже платят налоги. Или уклоняются от них — зависит от специализации, наглости и качества бухгалтера. |

— Какое у тебя прикрытие? — Прохор отхлебнул кофе, изображая непринуждённость светской беседы.

— Консалтинг. Помогаю бизнесам решать деликатные проблемы. — Пауза намекала, что «деликатные» может означать что угодно вплоть до исчезновения конкурентов в неизвестном направлении. — Ты, смотрю, нашёл применение талантам в мирных целях.

— Сканирование на клиентах работает идеально. Жаль только, что за их Клыки и Шкуры на рынке Пробуждённых не платят, а то я бы уже озолотился.

Тень рассмеялась. Настоящим смехом, а не сдержанным хмыканьем, которое обычно позволяла себе на публике.

— Мне нравится твой взгляд на мир. Кстати, команда довольна прошлым рейдом. Медведь пересказывает историю про перемычки всем желающим и нежелающим, а Волк не плюётся при упоминании твоего имени, что для него равняется кровному братству.

— Рад произвести положительное впечатление на людей, которые могут убить меня сотней-другой способами.

— Пятьюстами, если считать импровизированные методы Медведя с молотом. Но кто считает между друзьями?

| Чёрный юмор профессиональных убийц монстров. Привыкай — это их способ справляться со стрессом. Лучше, чем алкоголь, хотя многие совмещают оба подхода. |

— У меня есть предложение, — продолжила Тень, понижая голос до конспиративного шёпота. — Серьёзное и прибыльное.

— Слушаю внимательно.

— Через неделю будет рейд на золотой разлом. Большая операция, с куратором от Гильдии. Им нужен Аналитик, и я порекомендовала бы тебя.

— Золотой? — Прохор поперхнулся кофе так, что официантка за три столика покосилась с профессиональным осуждением. — Я Медь-3! До Серебра ещё семь уровней, а Золото — вообще другая лига!

| О, ты затронул важную тему! Позволь объяснить систему рангов во всей её извращённой красоте.

МЕДЬ (уровни 1-10): Лига новичков, мечтателей и будущих покойников. Твари тут относительно вменяемые, а смертность «всего лишь» 20%. Переход же на Серебро требует испытания, которое половина кандидатов проваливает. Навсегда. Утешает одно: они умирают быстро.

СЕРЕБРО (уровни 1-10): Средний класс. Поздравляю, ты уже не мясо, а полуфабрикат. Монстры здесь умнее, злее и обижены на мироздание лично. Выживают упрямые и везучие. Желательно, чтобы оба качества были сразу.

ЗОЛОТО (уровни 1-10): Элита. Профессионалы. Люди, которых зовут на сложные операции и которые обычно возвращаются живыми. «Обычно» тут ключевое слово, держи его в уме.

ПЛАТИНА (уровни 1-10): Легенды. Их десятки на всю Москву. О них рассказывают истории, в которые трезвым не верится. На этом уровне уже не ты охотишься на монстров, а монстры учатся произносить твоё имя с правильной интонацией. С уважением и ужасом.

АЛМАЗ (уровни 1-10): Ходячие катастрофы в человеческой форме. Когда Алмаз входит в разлом, твари устраивают собрание и голосуют за эвакуацию. Их единицы. Буквально можно пересчитать по пальцам одной руки, причём хватит трёх.

МИФРИЛ (уровни 1-10): Полумифические существа. Система хранит их досье в разделе «совершенно секретно, не трогать». Говорят, один Мифрил однажды посмотрел на разлом с неодобрением и тот извинился. Скорее всего, враньё. Но красивое.

АДАМАНТИТ (уровни 1-10): Официально не существуют. Неофициально — существуют, но притворяются, что нет. Слухи утверждают: Адамантиты способны закрывать Разломы навсегда и торговаться с реальностью как с поставщиком на рынке. Доказательств ноль. Опровержений тоже нет.

А выше?.. Ходят шёпоты о ранге ЛЕГЕНДАРНЫЙ или даже БОЖЕСТВЕННЫЙ, но это уже из категории «мой знакомый слышал от своего знакомого». Возможно, что сказки для маленьких охотников на ночь. А может быть, кто-то действительно достиг уровня, где законы физики приходят к нему за разрешением.

Тебе пока хватит Меди. Не благодари. |

— Система рангов — это отдельный вид извращения, — пробормотал Прохор, переваривая информацию. — Получается, я сейчас где-то на уровне офисного стажёра, которого посылают за пиццей?

— Скорее младшего специалиста, которому доверяют сложные задачи вроде замены картриджа в принтере, — уточнила Тень с ухмылкой. — Поэтому будешь строго в тылу. Только сканирование и анализ. Никакого боя.

— «Никакого риска» в золотом разломе — понятие растяжимое, верно? Примерно как «небольшие правки» от заказчика перед сдачей проекта?

— Растяжимее бюджета стартапа перед инвесторами. Но платят соответственно. Одна операция равняется твоему месячному окладу у Аркадия. Плюс-минус новый айфон.

| Дилемма обыкновенная! Чудовищный риск против огромной награды. Душные умники веками спорят о подобном за бокалом вина, а потом выбирают безопасность и помирают в своих кроватях от скуки, подагры и сожалений. Меньшинство идёт ва-банк и становится либо легендами, либо забавными историями на посиделках выживших. Угадай, кого цитируют чаще? |

— Сколько конкретно в цифрах? Люблю конкретику, она успокаивает нервы лучше валерьянки.

— Достаточно, чтобы месяц не слышать голос начальника даже во сне. Или купить снаряжение, на которое ты пускаешь слюни у витрин Демьяна. Кстати, кузнец делает скидки участникам гильдейских рейдов — капитализм проникает даже в охоту на монстров.

— Мне нужно время на размышления. Желательно в горизонтальном положении и с закрытыми глазами.

— Разумный подход. — Тень поднялась из-за стола с грацией кошки, только что стащившей сметану и не испытывающей угрызений совести. — Три дня на раздумья. Потом найдут другого, и твой шанс достанется конкуренту.

Она растворилась в толпе так незаметно, будто никогда не существовала, оставив Прохора наедине с экзистенциальным выбором. Остывающий чай подтверждал реальность разговора, ведь галлюцинации обычно не заказывают напитки.

| Профессиональная вербовка высшего пилотажа! Она поймала тебя на эйфории от успехов, погладила эго и подсунула контракт с мелким шрифтом. Манипуляция уровня «Серебро-5» — учись бесплатно, пока мастер-класс не закончился твоей подписью кровью. |

Вторая половина дня прошла продуктивнее первой, что казалось нарушением законов физики и здравого смысла одновременно. Прохор обработал ещё несколько компаний, собрав столько контактов, что начальник рисковал умереть от счастья. Или от зависти — тоже неплохой вариант.

***

Вечернее метро везло домой уставшего охотника. Две недели назад он был унылым менеджером с проваленным планом. Сейчас — Пробуждённым с репутацией, рангом и способностью читать людей лучше, чем они сами читают свои гороскопы.

Попутчик рядом листал книжку «Пробуди внутреннего лидера». Прохор закусил губу, чтобы не заржать в голос. Если бы автор знал настоящую цену пробуждения — Клыки Пожирателей, Шкуры Скребберов и регулярные риски быть съеденным, то он бы назвал книгу честнее. Например, «Как остаться в офисе и радоваться».

Телефон завибрировал. Сообщение от Тени: «Три дня. Подумай хорошо».

***

В холодильнике повесилась мышь ещё где-то в позапрошлом месяце. Однако после сегодняшнего марафона хотелось только упасть лицом в подушку и притвориться трупом до рассвета.

Золотой разлом. Там гибнут матёрые охотники Серебро-5, а он — жалкий Медь-3, годящийся разве что на закуску монстрам между основными блюдами.

| Философский вопрос перед сном: что хуже — рискнуть и красиво провалиться или отсидеться в кустах и до пенсии ныть «эх, а вот если бы тогда»? |

Прохор уставился в потолок, где трещина подозрительно напоминала ухмыляющегося Расщепителя.

Решение подождёт до завтра или до послезавтра. Прокрастинация была его суперспособностью задолго до всяких Пробуждений, а изменять старым привычкам казалось предательством.

Но где-то внутри ответ уже созрел. Человек, шагнувший в разлом вместо того чтобы развернуться, не откажется от шанса нырнуть глубже. Логика дурацкая, зато последовательная. Новоиспечённый Аналитик ценил последовательность, даже когда она вела прямиком в желудок чего-то золотистого и вечно голодного.





Глава 5. Одиночная подготовка


Пятница встретила Прохора осознанием, что до золотого рейда осталась неделя, а его боевая подготовка годилась разве что для победы над офисным кулером. А ведь стычка Меди-3 против тварей золотого ранга была похожа на бой боксёра-любителя против Тайсона в его лучшие годы.

| Доброе утро, будущий корм для монстров! Отличный день, чтобы задуматься о завещании. Или о прокачке. Второе полезнее, хотя первое реалистичнее с учётом твоих перспектив. |

Аркадий Валерьевич вызвал его с утра и сиял, будто начищенный самовар на выставке народных промыслов, расточая комплименты с такой щедростью, что хотелось проверить — не подменили ли начальника инопланетяне. Выставка принесла щедрые плоды: три компании уже запросили официальные предложения, а «ТехноСервис» намекнул на контракт размером с квартальный план всего отдела.

— Хомутов, ты превзошёл мои ожидания! — Аркадий практически танцевал на месте, рискуя свернуть шею от избытка энтузиазма. — Продолжай в том же духе, и к концу квартала мы покажем руководству такие цифры, что они лопнут от счастья и повысят нам бюджет на канцелярию!

| Он сейчас любит тебя сильнее, чем собственное отражение в зеркале и свою коллекцию мотивационных плакатов вместе взятые. Наслаждайся моментом, потому что завтра этот тип снова найдёт повод для недовольства. Неизбежно, словно смена сезонов и очереди в налоговой. |

Прохор кивал с видом преданного сотрудника, мысленно прикидывая маршрут до ближайшего разлома и количество Скребберов, которых успеет прикончить до темноты. Корпоративные похвалы грели душу примерно так же, как фотография костра греет замёрзшего туриста — красиво, атмосферно, но совершенно бесполезно для выживания.

После работы новоиспечённый охотник направился не домой к телевизору и пельменям, а к метро «Павелецкая», где знакомый разлом болтался между реальностью и хаосом, нагло игнорируя все известные законы физики. Медная зона для прокачки подходила идеально: твари достаточно слабые, опыт капает стабильно, а шанс погибнуть минимальный. Почти что тренажёрный зал, только вместо гантелей тут шастали крысы-мутанты.

| Погружение в комфортную локацию для новичков и неудачников! Идеальное место, чтобы набить шишки без риска потерять голову. В буквальном смысле, что немаловажно. |

Разлом не поменялся за всё время — вертикальная трещина, мерцающая краями и нагло существующая вопреки здравому смыслу и школьному курсу физики. Прохожие шагали мимо, не замечая дыру в мироздании, потому что человеческий мозг гениально отфильтровывает всё непонятное.

Прохор шагнул внутрь и оказался в сером городе, который уже начинал казаться почти родным и уютным в своей безнадёжности. Холод, тишина, запах запустения и разложения — всё как дома у депрессивного интроверта, только масштабнее и с монстрами.

Первые Скребберы попались через десять минут — стайка из четырёх особей деловито копошилась возле ржавого фургона, занимаясь какими-то своими крысиными делами. Сканирование привычно подсветило уязвимости, Гладиус описал несколько элегантных дуг, и твари превратились в источник опыта, материалов и морального удовлетворения.

| Скребберы повержены методом «ткнул острым в мягкое»! Опыт: +19.

Материалы: Шкура Скреббера ×4.

Прогресс до Медь-4: 33/50.

Ты становишься чуть менее жалким с каждым убийством. Поздравляю с личностным ростом! |

Следующий час прошёл в методичной зачистке периферии зоны. Скребберы падали десятками, а пара Пожирателей помельче не доставила хлопот. Попался и один Бродяга-Гнилец — существо, похожее на результат романтического свидания зомби и мусорного контейнера. Оно воняло соответственно, дралось неуклюже, а потом погибло от рук Аналитика быстро и без драматизма.

Прохор двигался глубже, туда, где медная зона граничила с серебряной. Граница ощущалась физически. Воздух тут становился тяжелее, тени гуще, а внутренний голос начинал кричать: «Эй, придурок, может, хватит испытывать судьбу? Разверни свои ноги в обратном направлении!»

| ВНИМАНИЕ! Ты приближаешься к зоне повышенного риска превращения в фарш. Твой текущий ранг настоятельно рекомендует развернуться и позорно бежать. Но когда тебя останавливали разумные рекомендации? Никогда, вот именно. Продолжаем в том же духе. |

Именно тогда Сканирование показало нечто странное и определённо не включённое в стандартную программу развлечений медной зоны.

В руинах здания, обозначенного системой как «Склад-13», мерцала аномалия. Здесь было что-то категорически непонятное. Светящийся объект размером с кулак пульсировал мягким золотистым светом и определённо не вписывался в унылый серый пейзаж, как новогодняя ёлка не вписывается в морг.

| Обнаружен объект: НЕИЗВЕСТНО.

Система в замешательстве, что случается реже, чем честность политиков. Подойди ближе, но осторожно. Неизвестность обычно либо кусается, либо взрывается, а порой делает и то, и другое одновременно. |

Прохор приблизился с мечом наготове, готовый к любому подвоху, включая внезапных клоунов. Объект оказался кристаллом идеальной формы, словно вырезанный лазером из застывшего солнечного света. Он парил в воздухе на высоте полуметра, медленно вращаясь и игнорируя гравитацию.

— Что это за сверкающая хрень? — пробормотал Прохор вслух.

| Превосходный вопрос! Анализирую... Всё ещё анализирую... Продолжаю анализировать с нарастающим отчаянием...

Ладно, признаю поражение. Я понятия не имею, что перед тобой. Такого в моей базе данных нет, а база у меня обширная, как эго твоего шефа. Либо это что-то новенькое, либо настолько древнее, что информация протухла и была выброшена за ненадобностью. |

Он протянул руку к кристаллу, потому что трогать непонятные светящиеся штуки голыми руками это очень умное решение — и тот немедленно среагировал. Свечение усилилось, превратившись в ослепительную вспышку, которая врезалась в сознание Аналитика.

Мир исчез, прихватив с собой все ориентиры и чувство реальности.

***

Когда зрение вернулось из незапланированного отпуска, Прохор обнаружил себя стоящим посреди абсолютной пустоты. Белое ничто простиралось во всех направлениях, включая несколько дополнительных, которых не существует в нормальной геометрии и которые определённо не проходили на уроках математики.

| Занятно! Ты сломал реальность, или она сломала тебя. Разберёмся по ходу пьесы, если выживем. Главное не паникуй. Страх сжигает калории, которые тебе ещё пригодятся для бегства. |

Перед глазами возникла панель — не обычная синяя рамка Системы, а что-то принципиально иное и значительно более пафосное. Золотистая, с символами, которые казались одновременно знакомыми и абсолютно чуждыми.

| ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН НОСИТЕЛЬ РЕДКОГО НАВЫКА

КЛАСС: АНАЛИТИК (истинный)

СТАТУС: СОВМЕСТИМОСТЬ ПОДТВЕРЖДЕНА

ИНИЦИАЦИЯ: НАЧАТА |

— Какая ещё инициация? — Прохор попятился, хотя пятиться в пустоте было занятием столь же странным, как аплодировать в одиночестве. — Система, что за цирк происходит?

| Честно? Понятия не имею, и это меня нервирует! Судя по всему, ты наткнулся на наследие какого-то древнего Пробуждённого высокого ранга, который решил оставить подарочек для потомков. Такие штуки иногда остаются в разломах как супербонусы для достойных. Или проклятия для дураков. Ты пока где-то посередине между этими категориями. |

Золотистая панель продолжала выдавать информацию с энтузиазмом навязчивого рекламщика:

| ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ НАВЫК АКТИВИРОВАН: «ГЛУБИННОЕ ЗРЕНИЕ»

ОПИСАНИЕ: Способность видеть скрытые структуры реальности, включая замаскированных существ, спрятанные объекты и ловушки.

ОГРАНИЧЕНИЕ: Высокий расход ментальной энергии. Злоупотребление приводит к мигрени, тошноте и экзистенциальному ужасу.

РЕКОМЕНДАЦИЯ: Применять умеренно. Некоторые вещи лучше не видеть. |

Пустота начала рассыпаться. Реальность возвращалась кусками. Сперва звуки, потом запахи, затем ощущение твёрдой поверхности под ногами и боль в коленях от падения.

Прохор моргнул и обнаружил себя в том же складе, только теперь лежащим на полу в позе морской звезды. Кристалл исчез бесследно, оставив после себя лёгкое покалывание в пальцах и стойкое ощущение, что мир стал немного другим, словно кто-то подкрутил настройки яркости и контраста.

| Подведём итоги приключения: ты нашёл артефакт древнего Пробуждённого, получил новый навык и пережил ментальный перезапуск без потери гарантии. Неплохо для рядовой пятницы! Большинство людей в это время просто напиваются в баре и жалуются на начальство. |

— Глубинное Зрение, — повторил Прохор, пробуя название на вкус и находя его чрезмерно пафосным. — Звучит, будто название парфюма для мужчин, которые слишком серьёзно относятся к себе.

| Скромные названия для навыков закончились ещё на этапе «Удар кулаком» и «Бег в сторону опасности». Всё, что мощнее, обязано звучать как заклинание из эпического фэнтези с бюджетом на спецэффекты. Смирись и радуйся, что не «Око Всевидящей Бездны Вечного Ужаса». |

Он активировал новую способность — и мир взорвался деталями, как будто кто-то снял с глаз повязку, о существовании которой он даже не подозревал.

На стенах склада проступили слои реальности, наложенные друг на друга, словно блины на тарелке. Сквозь камень просвечивали энергетические линии, пульсирующие тусклым светом. В углу обнаружилась скрытая ниша, которую обычное Сканирование пропустило бы как скучную деталь интерьера. А в тенях...

Там что-то шевелилось с явным намерением причинить неприятности.

| Внимание! Обнаружен скрытый объект: Тайник Охотника. И ещё... ох. Нехорошо. В тенях прячется тварь, которой тут быть не должно даже по праздникам. Серебро-7, замаскированная под окружающую среду. Она наблюдала за тобой последние 10 минут и явно не фотографировала для соцсетей. |

Прохор застыл, словно памятник собственной глупости. Сердце провалилось куда-то в район желудка и категорически отказывалось возвращаться на штатное место.

Существо медленно проступило из темноты — длинное, многосуставчатое, покрытое хитином цвета запёкшейся крови. Оно напоминало богомола размером с мотоцикл, если бы богомол питался исключительно кошмарами и ненавистью ко всему живому. Эта штука пялилась на Аналитика с выражением «о, доставка еды работает даже здесь».

| Тенеход-Засадник! Ранг: Серебро-7. Специализация: маскировка и мгновенная атака. Обычно жертва не успевает понять, что умерла. Очень гуманно, если подумать.

Хорошая новость: благодаря Глубинному Зрению ты его заметил первым.

Плохая новость: он заметил, что ты его заметил, и теперь оба вы знаете, что знаете.

Рекомендация: БЕГИ СО СКОРОСТЬЮ СВЕТА И БЫСТРЕЕ. |

Прохор понёсся так, как не бегал даже на школьных соревнованиях, когда физрук пообещал двойку за четверть.

Тенеход рванулся следом с шелестом, от которого кровь превращалась в ледяную кашу. Ноги работали на автомате, лёгкие горели как после пачки сигарет, а мозг генерировал исключительно панику, сожаления и обещания начать ходить в спортзал.

| Скорость противника выше твоей примерно как скорость феррари выше скорости велосипеда! Расстояние сокращается!

Варианты: а) умереть героически, б) умереть жалко, в) придумать что-нибудь за 3 секунды. Время пошло, гений! |

Прохор нырнул в проём между зданиями. Он был слишком узкий для твари, но идеальный для паникующего менеджера. Хитиновое тело врезалось в стены, застряв намертво. Секунда передышки. Две... Достаточно, чтобы рвануть дальше.

Он мчался, петляя между руинами, будто заяц, удирающий от стаи волков под предводительством особенно голодного волчары. Сканирование работало на максимуме, подсвечивая препятствия и кратчайший путь к спасению.

| Тенеход освободился! Продолжает преследование с удвоенной злостью! До разлома — 400 метров. Теоретически ты можешь успеть. Однако беги быстрее, философ! |

Триста метров. Двести. Сто... Лёгкие превратились в два мешка с углями, а ноги в ватные протезы.

Разлом мерцал впереди спасительным маяком надежды. Прохор влетел в него, не сбавляя скорости, и выкатился на московский асфальт прямо под ноги ошарашенной бабушке с авоськой, полной картошки и жизненного опыта.

— Молодёжь совсем обнаглела! — возмутилась она, потрясая авоськой как боевым оружием. — Носятся, будто ошпаренные тараканы, людям пройти не дают!

— Извините, — прохрипел Прохор, пытаясь вспомнить, как работают лёгкие. — Очень спешил. Вопрос жизни и смерти.

| Поздравляю с успешным побегом от неминуемой гибели!

Достижение разблокировано: «Быстрые ноги — живой охотник». Бонус к скорости при паническом отступлении: +5%. Негусто, но ты дышишь, так что претензии неуместны. |

Аналитик добрался до ближайшей скамейки и рухнул на неё, игнорируя косые взгляды прохожих, явно подозревающих наркоманию или белую горячку. Руки тряслись, колени отказывались сгибаться, а в голове крутился единственный вопрос: какого чёрта тварь Серебро-7 делала в медной зоне, где ей не место даже в качестве туриста?

| Отличный вопрос! Тенеходы не забредают на низшие уровни. Либо этот конкретный экземпляр потерялся, либо что-то выгнало его из привычной среды обитания, а может... |

— ???

| А быть может разломы меняются, и это катастрофически плохие новости для всех, кто зарабатывает охотой. Если зоны начнут смешиваться, предсказуемость исчезнет навсегда. Новички будут гибнуть пачками, не успев даже удивиться. |

Телефон завибрировал с настойчивостью коллектора. Сообщение от Гриши-скупщика: «Есть разговор. Срочно. Зайди сегодня, если ещё жив».

***

«Антиквариат Бориса» встретил привычным запахом пыли, несбывшихся надежд и лёгким ароматом нафталина. Усатый страж пропустил без вопросов. Видимо, Прохор уже числился в списке VIP-клиентов, что говорило о его успехах, или о катастрофически низких стандартах заведения.

— Ты слышал новости? — выпалил Гриша вместо приветствия.

— Какие именно? Курс доллара? Результаты футбола? Или очередной конец света по календарю майя?

— Про разломы, тупица! — Гриша понизил голос до конспиративного шёпота. — За последнюю неделю три случая аномалий. Твари появляются не там, где должны. Границы зон размываются. Гильдия в панике, хотя официально «всё под контролем, расходимся».

— Мой Тенеход — часть этой тенденции?

— Какой ещё Тенеход? — Гриша побледнел так резко, что веснушки стали похожи на созвездия на белом небе. — Ты встретил Тенехода? В медной зоне? И выжил?

— Новый навык помог. Долгая история, расскажу как-нибудь позже, если доживу.

| Гриша сейчас смотрит на тебя как на восьмое чудо света или ходячий труп, который просто не в курсе, что уже мёртв. Оба варианта в его картине мира примерно равновероятны. |

— Слушай, я не из болтливых, — Гриша нервно поправил серьгу, — но ты нормальный клиент. Продаёшь добычу вовремя, не пытаешься впарить фальшивые Искры. Поэтому предупреждаю по-дружески: будь осторожен втройне. Золотой рейд через неделю, весьма рискованная затея даже в спокойное время.

— Почему тебе не плевать?

— Мёртвые клиенты — плохие клиенты, — Гриша изобразил что-то похожее на улыбку. — Чистая экономика, никаких сантиментов.

| Трогательная забота, мотивированная исключительно жадностью! Самый честный вид заботы. Уважаю за прямоту. |

Прохор прикупил пару Зелий Восстановления и набор Сигнальных Артефактов — штуковин, которые громко взрываются и привлекают внимание союзников. Или врагов. Зависит от удачи и фазы луны.

По дороге домой он размышлял о калейдоскопе событий последних часов. Новый навык, аномалии в разломах, предупреждение от скупщика и чудесное спасение от твари, способной пережевать его за полсекунды.

| Статистика дня:

Скребберов превращено в опыт: 12

Пожирателей упокоено: 3

Тенеходов, от которых удалось позорно сбежать: 1

Новых навыков случайно получено: 1

Экзистенциальных кризисов пережито: 2,5

Штанов испорчено: данные засекречены

Общий итог: ты жив, прокачался и узнал кое-что важное. Можешь гордиться собой примерно 3 минуты, потом снова начинай тревожиться. |

***

Квартира встретила ароматом одиночества и остатками пиццы, которая помнила ещё прошлые выходные. Прохор рухнул на диван, уставившись в потолок со всё той же трещиной, подозрительно напоминающей ухмыляющегося Расщепителя. Кажется, она стала больше за последние дни. Или это паранойя играла злые шутки с Аналитиком.





Глава 6. Ночные визитёры


Телефон завибрировал с настойчивостью коллектора, выбивающего долг за микроволновку. На экране высветилось сообщение от Тени: «Принял решение по рейду?»

Прохор начал набирать ответ, когда появилось новое уведомление с неизвестного номера, от которого внутренний параноик немедленно проснулся, схватил воображаемый пистолет и забаррикадировался в подсознании.

«Мы видели, что ты нашёл на Складе-13. Нам нужно поговорить. Не с Гильдией, они не поймут. Полночь, крыша твоего дома. Приходи один. Без оружия. Мы не враги».

| Таинственные незнакомцы приглашают на романтическое свидание при луне! Условия: отсутствие оружия, полное одиночество и туманные обещания не расчленять. Красные флаги машут так интенсивно, что их видно из космоса. |

Прохор перечитал сообщение трижды, надеясь обнаружить скрытый смысл или хотя бы смайлик, намекающий на розыгрыш. Ни того, ни другого. Номер отображался безликой последовательностью цифр, не привязанной ни к одному мессенджеру.

— Система, можешь отследить этих добрых самаритян?

| Трижды пыталась, трижды получила дулю. Симка одноразовая, оформлена на Пупкина Василия Кузьмича из села Грязнухино Тамбовской области. Учитывая, что Василий Кузьмич скончался в 1987 году от злоупотребления самогоном, то версия «профессионалы с чувством юмора» выходит на первый план. |

До полуночи оставалось четыре часа, которые Аналитик провёл в состоянии контролируемой паники. Сначала походил по квартире, споткнулся о тапок, выругался на тапок, на квартиру, на мироздание в целом. Потом уставился на сообщение, будто оно собиралось сжалиться и выдать дополнительные подсказки. Сообщение молчало с упорством подозреваемого на допросе.

Холодильник предложил остатки печенья и сомнительный йогурт с истекающим сроком годности. Прохор выбрал печенье, потому что перед потенциальной гибелью организм требовал углеводов, а не кисломолочных продуктов.

| 4 часа экзистенциального кризиса под аккомпанемент хруста печенья! Продуктивность на высоте. Наполеон перед Ватерлоо тоже наверняка что-нибудь нервно жевал. |

— Какова вероятность, что меня убьют? — спросил он в потолок.

| Статистически? Процентов 40. Они могли бы прикончить тебя в любой момент за последние дни, но предпочли официальное приглашение. Либо маньяки-эстеты, либо действительно хотят поговорить. Третий вариант — скучающие садисты, которым нравится смотреть, как жертва сама приходит на заклание. |

— Ты потрясающе умеешь успокаивать.

| Я умею говорить правду. За успокоением или к психотерапевту или в винный отдел. |

В одиннадцать тридцать Прохор принял душ, переоделся в чистое и задумался, не написать ли завещание. Имущество состояло из бабушкиной квартиры, коллекции носков с дырками и морального долга перед «ТехноСервисом», так что затея потеряла смысл на этапе инвентаризации.

Гладиус остался дома согласно правилам приглашения. В карман отправился Сигнальный Артефакт — штука громкая, бесполезная против серьёзных противников, но создающая иллюзию контроля. Человеческая психика обожает иллюзии контроля, на этом построена вся индустрия страхования.

| Ты собираешься на встречу с неизвестными личностями высокого ранга, вооружённый фактически петардой. Храбрость? Глупость? Тонкая грань, которую ты топчешь с энтузиазмом слона в посудной лавке. |

Дверь на крышу оказалась незапертой, хотя Прохор точно помнил, что обычно на ней висел замок размером с кулак. Кто-то позаботился о доступе заранее. Мысль не добавляла оптимизма.

Крыша встретила ветром, который немедленно превратил причёску в произведение абстрактного искусства, и тремя силуэтами у вентиляционной шахты. Они стояли расслабленно, без напряжения охотников, поджидающих добычу — скорее с терпением людей, ожидающих курьера с едой, причём сильно опаздывающего.

| Сканирование выдаёт цифры, от которых хочется развернуться и бежать! Серебро-6, Серебро-8, Золото-2. Втроём они способны разобрать тебя на составляющие быстрее, чем ты произнесёшь «подождите, давайте обсудим». |

— Пришёл без железок, — констатировал мужской голос. — Молодец. Новички обычно тащат всё, что нашли, и выглядят ходячими оружейными складами. Толку ноль, зато эстетика страдает.

Женщина шагнула вперёд, выходя из тени. Лет сорок пять, седые волосы, собранные в практичный хвост, и шрам от виска до подбородка. Вероятно, подарок существа, которое явно возражало против собственной смерти до последнего. Глаза смотрели с усталой мудростью человека, повидавшего достаточно дерьма, чтобы ничему не удивляться.

— Марго, — представилась она. — Мои коллеги — Клинок и Ворон. Знаю, звучит претенциозно. К сожалению, все нормальные позывные расхватали ещё в девятнадцатом веке, приходится работать с тем, что осталось.

— Прохор. Но вы наверняка знаете обо мне больше, чем я сам.

— Группу крови знаем, размер обуви тоже. Нижнее бельё не отслеживали, но можем организовать, если принципиально.

| Чувство юмора у дамы специфическое. Либо проверяет твою стрессоустойчивость, либо действительно считает это забавным. Оба варианта настораживают. |

Клинок (высокий жилистый тип с лицом человека, который улыбается только на похоронах врагов) молча кивнул. Ворон оказался коренастым мужиком с бородой, в которой могла заблудиться небольшая экспедиция, и татуировкой на шее, изображавшей что-то многоногое и недружелюбное.

— Мы — Хранители, — продолжила Марго. — Организация, которую ты не найдёшь ни в одном реестре. Официально нас не существует. Неофициально — мы занимаемся всем, от чего Гильдия шарахается и делает честные глаза.

— Звучит одновременно зловеще и интригующе.

— Профессиональная деформация. Глубинное Зрение, которое ты получил на Складе-13 большая редкость. Отдельные личности готовы вскрыть тебе череп ради изучения феномена. Мы предлагаем альтернативу: защиту в обмен на сотрудничество.

| Переводя на человеческий: им нужен ходячий сканер для исследования аномалий, ты — сканер, они — потенциальные работодатели. Соцпакет наверняка включает регулярные столкновения со смертью и корпоративы в локациях, где выживание не гарантировано. |

— Что конкретно подразумевается под сотрудничеством?

— Разведка объектов, которые другие не видят. Анализ структур, недоступных стандартному Сканированию. Иногда будут консультации по существам, о которых Гильдия предпочитает не знать.

— А если я вежливо откажусь?

Марго пожала плечами с искренним безразличием.

— Пойдёшь домой, ляжешь спать и продолжишь жить. Принуждённые работники саботируют, предают и вообще создают больше проблем, чем решают. Поэтому всё по доброй воле.

| Рациональный подход к вербовке! Никаких угроз, шантажа или демонстративного членовредительства. Или они реально цивилизованные, или настолько уверены в твоём согласии, что не видят смысла давить. Второе — тревожнее. |

Она протянула визитку — белый картон без единой надписи, только номер телефона, выведенный почерком человека, который явно практиковался в каллиграфии между убийствами монстров.

— Неделя на раздумья. И совет, который ничего не стоит, но может сохранить жизнь: на золотом рейде смотри внимательно. Не все хищники носят хитин и щёлкают жвалами. Некоторые выглядят вполне по-человечески, улыбаются и говорят правильные слова.

Прохор хотел спросить, что именно она имеет в виду, но троица шагнула с крыши и исчезла. Не телепортировалась со вспышкой, а просто перестала существовать в этой точке пространства, будто кто-то нажал delete.

| Телепортация высшего класса! Эти ребята путешествуют бизнес-классом реальности, пока остальные толкаются в общем вагоне. Впечатляет и бесит одновременно. |

Прохор постоял на крыше ещё минут десять, глядя на ночную Москву. Город мерцал огнями, совершенно равнодушный к тайным организациям, разломам и маленьким людям с большими проблемами. Где-то внизу гудели машины, кто-то орал пьяную песню, собака лаяла на фонарь — нормальная жизнь продолжалась, не подозревая о параллельном слое реальности.

Визитка в кармане казалась тяжелее, чем кусок картона имел право весить.

***

Среда обрушилась с неотвратимостью дедлайна, о котором забыли до последнего дня. Прохор проснулся в пять утра от кошмара, где Жнецы гонялись за ним по офису, а Аркадий требовал KPI по убитым тварям. Заснуть обратно не получилось.

| Твоё подсознание креативит! Психотерапевты называют подобное «проработкой травматического опыта через сновидения». Нормальные люди называют это «блин, опять не выспался». |

Рабочий день тянулся, словно время решило поиздеваться лично над ним. Каждый час ощущался как три, каждое совещание — как геологическая эпоха. Аркадий Валерьевич выбрал именно сегодня для эпического монолога о командном духе, тимбилдинге и вертикальной интеграции горизонтальных процессов.

— Мы должны мыслить проактивно! — вещал начальник, размахивая маркером над флипчартом. — Клиент чувствует нашу энергию! Клиент покупает не продукт, а наше отношение!

Прохор сидел в третьем ряду и размышлял, чувствуют ли Жнецы его энергию. Судя по рейду — определённо да, и энергия им нравилась в гастрономическом смысле.

— Хомутов! — Аркадий навёл маркер. — Ты слушаешь?

— Внимательно. Проактивность, энергия, отношение. Всё записал.

— Молодец. Вот все бы так.

| 10 лет тренировок по выживанию на совещаниях не прошли даром! Ты научился кивать с умным видом, произносить ключевые слова и одновременно планировать бой с монстрами. Многозадачность уровня «бог». |

После обеда Маргарита из HR поймала его у кофемашины с выражением охотника, загнавшего добычу.

— Прохор, ты какой-то бледный последние дни. Проблемы? Могу порекомендовать корпоративного психолога.

— Спасибо, Маргарита. Просто недосып.

— Недосып — первый признак выгорания! Я читала статью. Потом идёт цинизм, а затем желание всё бросить и уехать разводить альпак.

— Альпак?

— Или коз. Зависит от региона.

| Маргарита искренне заботится о твоём ментальном здоровье! В её картине мира выгорание лечится статьями из интернета и корпоративным психологом, который обязан докладывать HR обо всех интересных деталях. Тепло и лампово. |

— Я подумаю насчёт психолога, — соврал Прохор, отступая к своему столу.

День полз к финалу с грацией раненой черепахи. За окном темнело, коллеги разбредались по домам, а начальник укатил на «важную встречу с партнёрами», под которой все понимали бар на Пятницкой.

К шести Прохор закончил обязательный минимум по звонкам, написал три письма, которые никто не прочитает, и обновил CRM данными, которые устареют к утру. Вечером предстояло поехать не домой, а в золотой разлом — и эта перспектива делала всё остальное удивительно незначительным.

***

Станция «Савёловская» бурлила вечерней толпой, в которой Медведь выделялся, будто небоскрёб среди бараков. Великан заметил Прохора первым и замахал рукой с энтузиазмом, достаточным для управления авиалайнером.

— Аналитик прибыл! — проревел он на всю платформу. Несколько пассажиров шарахнулись, решив не выяснять, какой именно аналитик и почему его прибытие требует такой громкости.

— Готов к кровище, кишкам и воспоминаниям, которые будут всплывать в самые неподходящие моменты?

— Готов не умереть. Остальное будет бонусным контентом.

Медведь расхохотался так, что ближайший киоск мог потерять часть товаров с верхней полки.

| Акустическое оружие в человеческой форме! Если когда-нибудь понадобится оглушить толпу врагов без магии, просто расскажи этому человеку анекдот. |

Остальные ждали у выхода из метро. Тень выглядела собранной и опасной, Волк был мрачным и опасным, а Травница — уставшей и опасной. Паттерн намечался однозначный.

Рядом обнаружился незнакомец. Им был мужчина лет пятидесяти с лицом, созданным для изучения в курсе «Как выглядит человек, разочаровавшийся во всём». Если бы уныние обрело человеческую форму, то оно выглядело бы именно как лицо этого гражданина.

— Куратор Северов, — представился серый человек голосом, лишённым любых эмоций. — Гильдия. Координирую операции и составляю отчёты о погибших. Второе происходит чаще, чем хотелось бы.

— Оптимистично.

— Реалистично. В золоте всегда что-то идёт через задницу. Вопрос только в калибре неприятностей и количестве мешков для эвакуации.

| Душа компании, мечта тамады и украшение любого праздника!| — ехидно подметила Система.

— Северов, хватит новичка пугать, — вмешалась Тень. — Прохор, не слушай его. Он всех так встречает, а потом сам лезет в пекло и вытаскивает раненых.

— Потому что потом меньше бумажной работы, — буркнул куратор. — Погибшие — это формы, отчёты, вкупе с объяснительными. Выжившие — галочка в графе «состав вернулся полностью». Экономия времени.

| Оказывается, за фасадом хронической депрессии скрывается... практичность. Он спасает людей, чтобы не заполнять лишние документы. Герой нашего времени, определённо. |

Волк молча кивнул Прохору — по его стандартам, это равнялось восторженному приветствию с объятиями. Травница окинула Аналитика профессиональным взглядом медика, оценивающего, сколько обезболивающего на него уйдёт.

— Не нагружался? Выспался?

— Относительно.

— Что значит «относительно»?

— Проснулся в пять от кошмара и не смог заснуть.

Травница вздохнула с усталостью человека, который слышит это постоянно.

— Вот почему я ненавижу работать с новичками. Ладно, держи. — Она сунула ему склянку с мутной жидкостью. — Выпей перед входом. Бодрит на три часа, потом накроет откат, но к тому времени мы уже выберемся. Или нет, тогда откат будет не твоей проблемой.

| Зелье бодрости с побочкой! Фармакология Пробуждённых не признаёт концепции «без побочных эффектов». Зато честно предупреждает, в отличие от обычных лекарств с их километровыми инструкциями мелким шрифтом. |

Группа двинулась к точке входа. Золотой разлом располагался в промзоне за Савёловским вокзалом — место, куда нормальные люди не забредали даже случайно. Здесь воняло мазутом, ржавчиной и разбитыми мечтами о светлом индустриальном будущем.

Разлом сиял между двумя заброшенными цехами — золотистый овал высотой в два человеческих роста, от которого фонило опасностью так ощутимо, что даже местные бродяги обходили территорию по широкой дуге.

— Информация по объекту, — начал Северов, доставая планшет. — Разлом категории «Золото-нестабильный». Внутри расположен завод в изнаночной версии. Заражение: Жнецы, предположительно с маткой. Цель: уничтожение королевы, зачистка угрозы и сбор ресурсов.

— Сколько тварей? — спросил Волк.

— Разведка насчитала около сотни. Плюс-минус двадцать, они плодятся быстро.

| 100 монстров! Потенциально 120! На отряд бойцов и одного сканера! Математика намекает, что каждому придётся обработать примерно 20 целей. Весело. |

Прохор выпил зелье Травницы. На вкус оно было похоже на жжёную полынь с нотками бензина и оттенком «зачем я это сделал». Зато через минуту усталость испарилась, мир стал чётче, а мозг заработал на повышенных оборотах.

— Порядок входа, — командовал Северов. — Медведь идёт первым, принимает агрессию. Волк и Тень закрывают фланги. Травница прикрывает тыл. Аналитик — ты берёшь центр группы, не высовываешься, сканируешь и докладываешь. Вопросы?

— Что, если Матка окажется не одна?

— Тогда импровизируем. Или умираем. Обычно первое, но гарантий нет.

| Военное планирование уровня «а там посмотрим»! Впрочем, в работе с аномалиями детальные планы имеют свойство рассыпаться при первом контакте с реальностью. Гибкость — ключ к выживанию. |

— Погнали, — скомандовал Медведь и шагнул в золотое сияние.

Остальные последовали за ним.





