Глава 1. Проклятая Статуя.


Мои мысли оборвало сообщение системы.

«ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОТЕРПЕЛИ ОЧЕРЕДНОЕ ПОРАЖЕНИЕ, НЕ НАНЕСЯ УРОНА ИЛИ НАНЕСЯ НЕСУЩЕСТВЕННЫЙ УРОН ВРАГАМ. ВАШЕ ПОДЗЕМЕЛЬЕ МАЛОЭФФЕКТИВНО».

«СЧЁТЧИК ПОРАЖЕНИЙ ДО ФОРМАТИРОВАНИЯ: 1/5».

«ЕСЛИ ВЫ ПОТЕРПИТЕ ЕЩЁ 4 ПОРАЖЕНИЯ, НЕ НАНЕСЯ ЯВНОГО УЩЕРБА ВРАГАМ, ВАШЕ ПОДЗЕМЕЛЬЕ И ЕГО ХРАНИТЕЛЬ БУДУТ ОТФОРМАТИРОВАНЫ. ВСЕ РЕСУРСЫ, УЛУЧШЕНИЯ И ПРОГРЕСС БУДУТ УНИЧТОЖЕНЫ».

Что? Я же нанёс урон! Почему оно посчитало, как будто нет? Что за бред?!

Сердце глухо пропустило удар. А я уже и думать забыл об этом счётчике. Считал, что ситуация, когда я не нанесу урона, больше не случится. А вот. Оказывается, если нанёс недостаточно, система тоже недовольна. С одной стороны, обидно, а с другой — логично. Даже в случае самого слабого подземелья можно попросту царапнуть врага той же стрелой, нанеся хотя бы одну единицу урона. Поэтому, похоже, система подходит к вопросу гибко.

Вот только почему она не учитывает, что меня фармит группа игроков пятнадцатого уровня в редком снаряжении, заточенном на прохождение именно моего подземелья, да ещё и под полным баффом от мага поддержки восьмидесятого плюс? Удивительно избирательный подход!

— Ох.еть, сколько тут ресов на этот раз! Это потому что мы паузу взяли? — удивлялись игроки, забирая добычу.

Игроки, закончив собирать дроп, всё не спешили уходить. В этот раз они обыскивали подземелье с особой тщательностью. Эльза шла первой, держа перед собой «Око Василиска». Золотистый луч обшаривал каждый угол, каждую трещину, каждый камень. Там, где он проходил, на мгновение проступали скрытые контуры уже сработавших ловушек. Но ничего нового. Никаких тайных ходов, никаких спрятанных некромантов, никаких порталов на тёмную сторону или чего они там ещё пытались отыскать (что естественно — откуда они у меня).

Я порадовался тому, что успел перед тем, как проиграть битву, дать команду всем скелетам-активаторам инициировать свои ловушки. Не хватало ещё, чтобы игроки спалили наличие триггеров активации в другой комнате. Думаю, они бы легко обо всём догадались.

Враги в очередной раз прошли всё подземелье от начала до конца. Вдоль и поперёк. Пусто.

— Ничего, — констатировала Эльза, опуская «Око». — Ни единого скрытого прохода. Вообще. Я каждый сантиметр проверила.

— Может, портал открывается только при определённых условиях? — предположил Миран.

— Может, — кивнул Родерик. — А может, и нет. Ладно, уходим. Видеозаписи я сделал. Пусть Ланцелот думает.

Время истекло, и игроки покинули подземелье. Я, потратив большую часть оставшихся ресурсов на восстановление миньонов, хмуро пялился в пустоту. Единица в счётчике горела алым, напоминая, что ошибиться я могу всего четыре раза.

Что же делать? Как мне отразить атаку? Кажется, тут без шансов... Они всё предусмотрели...

Я листал список миньонов, заклинаний, построек, но ничего не шло в голову. Стоп. Идея!

А это может сработать. По крайней мере, если не победить, то забрать одного игрока и не дать добавить ещё одну единицу в счётчик — уже отличный результат...

Уже осточертевшее сообщение об атаке на подземелье. Игроки входят в комнату. Опять не ждут, сразу вперёд. Молодцы, всё правильно. Отряд забаффанных скелетов ждёт.

Заходят в комнату. Я активирую ловушку. Новую, только что построенную.

Проклятая статуя. Та самая, которая меняет благословение на равное по силе проклятие. Я решил попробовать... Ведь так как на игроках усиления от игрока поддержки восьмидесятого уровня, то и проклятие будет соответствующее.

Так и вышло.

В центре комнаты возвышалась статуя. Женская фигура, высеченная из тёмного, почти чёрного камня. Полуобнажённое тело, застывшее в мучительном изгибе. Её оплетала колючая проволока — ржавая, усеянная длинными шипами, которые вонзались в каменную плоть. Там, где шипы пронзали тело, по камню стекали густые капли крови. Настоящей крови. Они медленно ползли вниз, собираясь в тёмную лужицу у подножия.

— Это что за?.. Не было же её, — пробормотал Виктор, не в силах оторвать взгляд от статуи. Он подошёл ближе, протянул руку и коснулся пальцем одной из кровавых дорожек.

— Это настоящая кровь! — ошарашенно воскликнул он, глядя на красное пятно на ладони.

— Ты что делаешь, осёл?! — заорал Родерик, буквально отталкивая в сторону не сводящего глаз со статуи игрока.

В этот момент я активировал ловушку.

Глаза статуи распахнулись. В них не было зрачков — только два бездонных чёрных провала, из которых хлынул багровый свет. Каменная плоть пошла трещинами, проволока заскрежетала, затягиваясь туже, и статуя медленно, с жутким скрипом, подняла руку. Один палец, увенчанный длинным шипом, указал прямо на Родерика.

С него началось. Баффы, наложенные на игрока магом поддержки, начали меняться. Золотистые ауры тускнели, наливались багровым, искажались. Система выдала список — два десятка благословений, обратившихся в два десятка проклятий.

«Благословение Мощи» → «Проклятие Бессилия»: физический урон снижен на 80%.

«Аура Несокрушимости» → «Аура Хрупкости»: броня снижена на 60%, весь входящий урон увеличен на 300%.

«Благословение Скорости» → «Проклятие Замедления»: скорость передвижения и атаки снижена на 70%.

«Духовная Броня» → «Духовная Рана»: магическая защита обнулена, входящий магический урон увеличен на 200%.

«Каменная Кожа» → «Стеклянная Кожа»: сопротивление физическому урону обнулено.

«Благословение Стойкости» → «Проклятие Слабости»: максимальный запас здоровья снижен на 50%.

«Регенерация» → «Гниение»: потеря 3% здоровья в секунду.

«Благословение Точности» → «Проклятие Слепоты»: шанс попадания снижен на 90%.

«Аура Отваги» → «Аура Ужаса»: персонаж не может атаковать первым.

«Благословение Живучести» → «Проклятие Хрупкости»: любой критический удар увеличен на 200%.

«Сопротивление Магии» → «Магнит для Магии»: весь входящий магический урон увеличен на 250%.

«Благословение Удачи» → «Проклятие Неудачи»: все шансы прохождения навыков и умений снижены на 50%.

«Аура Защиты» → «Аура Уязвимости»: все союзники в радиусе получают на 50% больше урона.

«Благословение Вампиризма» → «Проклятие Донора»: персонаж теряет здоровье, передавая его случайному врагу.

«Благословение Невидимости» → «Проклятие Маяка»: персонажа видят все враги в радиусе 100 метров.

«Аура Исцеления» → «Аура Боли»: все союзники в радиусе теряют здоровье, а враги — восстанавливают.

«Благословение неуязвимости» → «Скверна Отчаяния»: персонаж получает на 300% больше урона от всех источников.

«Благословение Ясности» → «Проклятие Паралича»: персонаж обездвижен на 30 секунд.

«Ядовитое Зерно»: при смерти персонаж взрывается ядовитым облаком, нанося 100 + Максимальный запас здоровья * 0.5 урона. Все игроки, попавшие под действие облака, заражаются «Ядовитым Зерном» и при смерти тоже взрываются.

Родерик замер. Его тело окуталось багровым маревом, мышцы свело судорогой. Он попытался что-то крикнуть, но с губ сорвался только сдавленный хрип. Немота.

— БЕГИТЕ! — заорал Магнус, первым сообразив, что произошло. — В стороны! В стороны от РОДЕРИКА!

Но было поздно. Восемь лучников одновременно спустили тетиву. Стрелы, больше не сдерживаемые щитами поглощения, вонзились в танка со всех сторон. Первый залп — Родерик пошатнулся. Упал на колени. Его тело раздулось изнутри, кожа пошла трещинами, и он взорвался мерзким зеленоватым облаком, разлетевшимся по всей комнате. Капли ядовитой жижи брызнули на остальных игроков, и в воздухе вспыхнули новые сообщения: «Заражение», «Заражение», «Заражение». Добрую треть ХП игроков как корова языком слизнула.

Я выдохнул. Один есть.

Стрелки вели беглый огонь. Растерянные игроки получали урон, не понимая, что произошло. Но несмотря на то что лишились лидера и были подавлены, их редкое снаряжение никуда не делось. Они всё ещё находились под сильнейшим баффом. Шансов победить мало. Да что там победить, хотя бы убить ещё хоть кого-то.

Так и вышло.

Минута, другая — и враги пришли в себя. Перегруппировались. Заставили скелетов отступить.

Командование на себя принял Магнус. Под его руководством вошли в следующую комнату, где их ждала ещё одна проклятая статуя.

Игроки увидели её. Виктор вздрогнул.

— Я... Я туда не пойду, — пробормотал он, не отрывая взгляда от статуи.

Вещь, конечно, жуткая, но это же всего лишь игра! Как-то уж очень сильно она на него действует!

Игроки некоторое время мялись у входа в комнату. Что делать — не знали, поэтому бросили жребий. Идти первым выпало Формару. Гном прошёл через комнату без проблем. Я сам не знал, если честно, когда её будет лучше активировать и на кого. Прямо выбрать цель я не мог, статуя действовала случайно, но игроки обычно перемещались так, что в радиусе ловушки находились один или максимум двое, поэтому если подгадать момент, можно попасть в того, кого хочешь.

Оставшиеся опять спорили, кто из них пойдёт. В принципе, меня всё устраивает. Чем дольше они тянут, тем быстрее кончится бафф.

— Стоп, — прервал споры Магнус. — У меня есть план. Следующий — Торвальд. Потом Эльза. Потом Миран. Потом я. Сто процентов, на ком-то одном она сработает. Формар, иди вперёд и готовься встречать врага. Атакуй его, не давай им подойти! Если статуя сработает, постарайся не пустить их к тому, на кого ляжет проклятие. Тот, кому не повезёт, — пусть сразу отступает, переждёт дебаффы в начале подземелья. Торвальд следующим, потому что если ему удастся перебраться, он за счёт агра сможет наверняка повесить на себя всех врагов, не дав им атаковать проклятого. Ведь я уверен, они именно этого и ждут, — пояснил своё решение игрок, сверкнув глазами во тьму подземелья.

В принципе он был прав. Скелеты и правда ждали за поворотом. Вот только не стоило озвучивать свой план вслух.

Едва Торвальд миновал половину комнаты, сработал магический капкан. Игрок дёрнулся, тщетно пытаясь освободить застрявшую ногу. Попытался отойти назад — тоже не вышло. Нервно оглядываясь на жуткую статую, он раз за разом рвал заневоленную конечность.

— Бля! Я застрял тут! Помогите! — крикнул он, беспомощно оглядываясь на остальную группу.

— Не ссы! Жди, сейчас она кончится! — успокоил его Магнус. — Это какие-то руты, они тут повсюду разбросаны. Глазом не определяются.

Конечно, не определяются, ведь я создавал их буквально у них под ногами.

Пока Торвальд пытался высвободить застрявшие ноги, а остальная группа засыпала его советами, группа скелетов выдвинулась вперёд с целью перехватить Формара. Я бросил под ноги Торвальда ещё один «Магический капкан», чтобы тот угодил в него едва выйдет из предыдущего, и устремился к своим бойцам.

Дварф, по совету Магнуса, взявшего на себя обязанности лидера группы, осторожно шёл вперёд, исследуя подземелье. Похоже, рассчитывал на свой бафф и комплект редкого снаряжения. Задача его была простой — заагрить моих бойцов, не дав им помешать переходу группы. Создать плацдарм.

Ну, попробуй.

Я, подождав, пока он зайдёт поглубже, дал скелетам команду атаковать.

Залп. Ещё один. Десятки стрел били в броню игрока и отскакивали от неё, словно горох от каменной стены. Урон проходил мизерный.

Дварф, прорычав что-то невразумительное, бросился на скелетов. Двигался очень проворно, особенно для воина в тяжёлой броне — сказывались высокоуровневые баффы. Скелетам не убежать. Но они и не пытались. Стрелу за стрелой они отправляли в дварфа, по откату используя активные умения. Едва тот подбежал к первому скелету и размахнулся тяжёлым молотом, рассчитывая отправить его на респаун, как я бросил в лицо игроку «Вспышку». Ослеплённый Формар прикрыл глаза рукой, зарычал от боли, а тем временем почти простившийся с жизнью скелет чудом успел отступить.

Пользуясь тем, что игрок ослеплён и наудачу размахивает молотом, стараясь таким образом никого к себе не подпустить, из темноты выскочили три мясника и наградили дварфа «Подарком из разделочной», после чего синхронно отступили. Один «подарок» прошёл, и на Формара начал действовать дебафф, снижающий статы. Урон сразу пополз вверх, но его всё равно было недостаточно.

Молясь, чтобы игроки не решились пробежать ловушку все разом и пойти на помощь, я вселяюсь в тело скелета-стража, перед самой Одержимостью бросив под ноги дварфа последний оставшийся заряд «Магического капкана».

Миг — и я в теле скелета. К дварфу, кажется, начало возвращаться зрение: он уже не молотил вслепую, а лишь щурился и выжидающе держал кувалду наготове. Стрелы бессильно скользили по броне, практически не нанося урона — уровень ХП снизился едва ли на двадцать процентов от максимального, и это под шквальным огнём толпы лучников!

Шаг вперёд — путы магического капкана обвивают ноги дварфа. Тот с усилием дёргается — и путы разрываются! Су.а, выбрался!

Расхохотавшись, Формар, всё ещё пытаясь проморгаться, рванул в сторону продолжающих вести стрельбу лучников.

Я сунулся вперёд, прикрывая их. Игрок, увидав краем глаза движение, сделал резкий бросок, намереваясь покончить со мной одним ударом.

Ага. Удачи.

Я легко сместился в сторону, пропуская самонадеянного дварфа мимо себя. Тот пролетел в сторону, с размаху налетел ногой на торчащий из земли выступ, который не до конца восстановившееся зрение не приметило, и полетел на землю, матерясь и сыпля проклятиями.

Какая удача! Это мой шанс! Тут же в затылок — удар от меня. Критический. Ещё. Ещё. Из тьмы вынырнула толпа скелетов-рудокопов, второй страж, и они принялись осыпать игрока удар за ударом. Кирки, клинок, топор — всё поднималось и опускалось. Да, у дварфа были чудовищно завышенные для его уровня характеристики. Был редкий сет, бафф с кучей резистов. Но всё же игра учитывала физику: подняться на ноги, когда тебя бьёт целая толпа врагов, было почти невозможно.

К тому же периодически прокало оглушение от кирок — как же хорошо, что я немного добавил и купил кирки пусть и со слабеньким, но всё же боевым эффектом.

А едва Формар находил третью точку опоры и начинал подниматься, я или второй страж использовали «Рывок», отчего игрок вновь летел на землю.

Прошло, наверное, две минуты, когда живучий дварф наконец покоился навсегда, взорвавшись облаком вонючей зелёной жижи. После себя он оставил «Рунический Осколок Предков» — редкий расходник. Высоко ценился среди дварфов, гномов, цвергов и прочих горных народов. Использовался для квестов, изучения редких умений и так далее. Мне не нужен, но на рынке стоит дорого, среди игроков — точно. Не знаю, как он востребован среди Хранителей. Этот рынок я пока ещё не постиг. Ведь на нём, бывало, абсолютно никому из игроков не нужные вещи ценились дорого, а то, что любой игрок мечтал заполучить, наоборот, отдавалось практически даром.

Едва мы расправились с Формаром, как через мгновение в коридоре появился Торвальд. Он буквально ворвался в толпу миньонов и нажал массовый агр. Секундой раньше — и дварф бы выжил. Торвальд держал удар, за его спиной уже маячили целители, когда массовый агр кончился и мы смогли отступить в глубину подземелья. Игроки за нами следовать не решились.

Убедившись, что миньоны в безопасности, я покинул тело стража раньше времени, вернулся в Хранителя и устремился вперёд — проверить, что у игроков. Практически вся группа уже перебралась через ловушку-статую, оставался только один Магнус, который, двигаясь быстрым шагом, уже почти достиг конца комнаты.

— Активируй! — заорал я рудокопу, отвечающему за эту ловушку.

Конечно, это не очень целевое её использование. Но я сильно сомневаюсь, что смогу заставить игроков вернуться в эту комнату, так что лучше так, чем никак.

Статуя ожила. Каменные веки дрогнули и распахнулись, явив два бездонных чёрных провала, из которых хлынул багровый свет. Проволока, оплетавшая тело, заскрежетала, затягиваясь туже, и шипы с влажным хрустом вонзились глубже в каменную плоть. По ним заструилась кровь — быстрее, обильнее, собираясь в тёмные ручейки у подножия. Статуя медленно, с жутким скрипом, подняла руку и вытянула её вперёд. Длинный шип, сорвавшийся с указательного пальца, рассёк воздух и впился точно в грудь Магнуса.

Танк дёрнулся и замер. Его тело окуталось багровым маревом, мышцы свело судорогой. Он попытался что-то крикнуть, но с губ сорвался только сдавленный хрип. Золотистые ауры благословений, мерцавшие вокруг него, начали гаснуть одна за другой, сменяясь багровыми вспышками проклятий. Система выдала длинный список — два десятка строк, каждая из которых звучала как приговор. Когда последнее проклятие легло на плечи танка, статуя замерла вновь, опустив руку. Но дело было сделано. Магнус неподвижно замер посреди комнаты.

Игроки, сообразив, что происходит, не спешили на помощь к своему союзнику, держались позади, прикрывая от моих скелетов.

Я смотрел на это и лихорадочно соображал. Если бы я мог убить Магнуса сейчас, среди остальных игроков, вот это был бы подарок. Взрыв «Ядовитого Зерна» накрыл бы всю группу, и тогда им точно конец. Но они действовали грамотно, не допускали ошибок. Проклятый статуей игрок стоял в стороне, вне радиуса поражения.

Вопрос: смогут ли мои скелеты без Одержимости расправиться с танком и двумя целителями? Сомневаюсь.

Но другого шанса у меня не будет. Сейчас или никогда. Пока дебаффы не кончились, надо действовать.

По моей команде толпа из рудокопов, мясников, плюс с ними парочка лучников для солидности, сорвалась с позиций и бросилась к Магнусу. На остальных игроков они не обращали внимания, просто пробегали мимо. Задача простая — развести Торвальда на агр.

Игрок купился. Взмахом молота он на ходу срезал одного из рудокопов, ещё одного догнал и приголубил ударом в затылок. Зато все остальные пробежали мимо.

— Эй, суки, стоять!

— Они бегут к Магнусу! Не дай им дойти! — срываясь на визг, не выдержала Эльза.

Торвальд, напуганный криками, сбитый с толку толпой скелетов, использовал массовый агр. Я этого и ждал. Едва умение ушло в откат, в бой побежали остальные скелеты. Сопровождаемые наполненным бессильной ненавистью взглядом окружённого рудокопами Торвальда, два стража и оставшиеся лучники прорвались к Магнусу. Лучники открыли огонь, едва вышли на дистанцию стрельбы. Стражи применили «Рывок».

Полминуты — и Магнуса не стало. Кроме того, Эльза, стремившаяся вытащить игрока с того света, тоже подставилась под удар. Магнус умер, она поймала ядовитое облако. Так как урон зависел от уровня здоровья, а у танка он был весьма велик, заклинание снесло ей едва ли не восемьдесят процентов ХП. Остаток добили скелеты.

Когда орущий до хрипоты Миран подоспел на помощь, всё уже было кончено.

Расклад сил такой. С их стороны — Торвальд и Миран. С моей — два скелета-стража, шесть скелетов-лучников. До отката Одержимости около двух минут. Один заряд магической ловушки восстановился. «Вспышка» готова. «Каменные шипы» тоже. Шансы есть.





Глава 2. Надежда на удачу.


Я победил. Каким-то чудом я смог победить. Умудрился увести зарвавшихся игроков под плиту. Бафф к тому времени закончился, прошёл стан. Именно это позволило мне нанести решающий удар. В живых остался всего один скелет-страж, тот, что в редком сете.

После боя, кроме дропа с игроков — а там выпал ряд различных ресурсов, а также редкое кольцо, увеличивающее мудрость и интеллект, — я получил уникальное достижение. Вернее, не я, а скелет-страж.

«Достижение: «Кровавая Жатва».

Описание: Этот скелет прошёл через десятки боёв, и каждый убитый им враг оставлял след в его костях. Кровь павших игроков впиталась в старую броню, частички душ навсегда остались в его теле, а древние воинские инстинкты, дремавшие с момента смерти, пробудились вновь. Он больше не просто скелет. Он — ветеран.

Бонус: +10% к урону по игрокам. Уровень владения двуручным оружием повышен до 3. Уровень ношения тяжёлых доспехов повышен до 3. При получении смертельного урона есть 5% шанс остаться с 1 ХП».

Ну а кроме того, целая куча опыта. Ещё один такой удачный бой — и я апну следующий уровень!

Правда, очень сомневаюсь, что в следующий раз мне удастся победить. Я перебил их просто чудом, заняв при этом все свободные комнаты бесполезными ловушками, которые эффективны в моменте, потому что игроки не ожидают их. Но затем они адаптируются, находят способ противодействовать. В итоге я остаюсь с кучей бесполезных комнат на руках, а враги успешно фармят мой данж. Выходила какая-то Пиррова победа. Вроде победил, но цена весьма сомнительна.

Ну а с другой стороны — какой у меня ещё выход? Получить +1 к счётчику?

Через несколько часов следующая атака. И к тому моменту я должен что-то придумать...

И я придумал. Реализовал несколько интересных задумок... Не факт, конечно, что всё пойдёт по плану, но думаю, что я смогу удивить врагов в этот раз.

Знакомое сообщение о штурме подземелья, и... Не пришлось.

Мои союзники, клан «Серебряные Клинки». Всё та же знакомая двойка игроков: Бублик и Хмырь. Вид у обоих запыхавшийся, но здоровье, в отличие от прошлого раза, полное.

— Привет, костяной! — махнул рукой Бублик.

— Пивом будешь угощать? — с ходу спросил Хмырь, уставившись на моего миньона.

В ответ скелет-рудокоп, а вернее я в его теле, лишь покачал головой. Вопросительно пожал плечами и протянул руки вперёд.

— Ты чего, подарки хочешь? А пиво?

Да нет у меня пива, чего ты пристал!

— Эх, жаль... Ну ладно.

Игроки начали доставать вещи и выбрасывать их на пол. Всё, что я заказывал, плюс кое-что сверх того. В итоге я получил:

Пятнадцать «Кирок Старателя».«Кирка Старателя»

Редкость: Необычный.

Тип: Инструмент (кирка).

Описание: Эту кирку выковали гномы из рода Старателей — тех, кто веками рыл туннели в Чёрном Кряже и знал о камне всё. Хорошая сталь, удобная рукоять, правильно рассчитанный угол заточки, а также несколько простейших рун укрепления. Говорят, что Старатели никогда не продавали свои кирки чужакам, но иногда проигрывали их в кости.

Характеристики: Скорость добычи руды: +45%. Шанс добыть двойную порцию руды: 5%.

Требования: Уровень 1. Навык «Рудокоп».

Эффекты: «Глаз алмаз» — пассивное, с шансом 0.1% владелец инструмента может добыть более редкую руду, значительно выше классом, чем жила.

«Одеяние Рудокопа»Редкость: Необычное. Комплект из 4 предметов: капюшон, куртка, штаны, сапоги.

Тип: Лёгкая броня (рабочая).

Описание: Этот комплект был создан специально для шахтёров Глубинных Туннелей — тех, кто проводит под землёй всю жизнь и не видит солнца. Капюшон защищает от каменной крошки, куртка усилена на плечах и локтях, штаны не сковывают движений, а сапоги с металлическими вставками на носках не дают упасть на скользком камне. Простая, но надёжная одежда.

Характеристики цельного комплекта: Выносливость: +6. Скорость добычи руды: +30%.

Требования: Уровень 5. Навык «Рудокоп».

Эффекты:

«Шахтёрская сноровка» — пассивное, скорость передвижения в подземелье увеличена на 10%.

«Второе дыхание» — пассивное, снижает перерывы на отдых на 20%.

«Глаз старателя» — пассивное, увеличивает шанс добыть руду того же типа, но на один уровень выше на 5%.

Примечание: «Хороший рудокоп не тот, кто много копает. А тот, кто копает там, где надо».

«Лук Судьбы»Редкость: Необычный.

Тип: Дальний бой (лук).

Описание: Этот лук — творение безумного мастера, который верил, что исход битвы решает не сила, а удача. Он сделал ставку на один-единственный выстрел, способный изменить всё.

Древко этого лука сделано из дерева, что росло на холме у старой дороги, где когда-то шумела роща — три сотни высоких и крепких стволов. Однажды на холм пало проклятие, и каждую ночь в него начинали бить молнии. Десять, двадцать, тридцать ударов за ночь — небо грохотало так, что дрожала земля в соседних деревнях. За месяц все три сотни деревьев сгорели дотла. Все, кроме одного.

Одинокое дерево стояло посреди выжженной земли, и молнии били в сантиметрах от его ствола, оставляя оплавленные борозды, но ни разу не попали в цель. Местные прозвали его Счастливчиком и приходили посмотреть на чудо — дерево, которое невозможно поразить. Частенько, ночами, они стояли у подножья холма, наблюдая, как десятки разрядов вонзаются в землю вокруг, не нанося тонкому и гибкому стволу никакого вреда, и качали головами.

Но однажды ночью, когда местные вновь собрались у холма, дерева уже не было. Неизвестный безумец срубил Счастливчика под корень, унёс его ветви и исчез.

Тетива сплетена из верёвки осуждённого на смерть через повешение. Десять раз ему затягивали петлю на шее, и десять раз верёвка обрывалась. После десятой попытки судья сдался — то ли поверил в невиновность, то ли испугался гнева богов. Верёвку сохранили и поместили на склад, откуда она впоследствии была украдена.

Так, во всяком случае, утверждал мастер, её изготовивший. Выглядит лук неказисто: тусклое дерево, грубая работа, никаких украшений. Но в нём скрыта странная, непредсказуемая сила.

Характеристики: Урон: 10-15. Ловкость: +2. Скорость атаки: -20%.

Требования:

Уровень 10.

Ловкость: 20.

Навык «Владение луком. Уровень 1».

Эффекты:

«Роковой выстрел» — пассивное, даёт 0.4% шанс мгновенного убийства цели.

Примечание: «Один выстрел. Одна судьба. Тысяча промахов».

Я смотрел на эти луки и не мог понять, зачем Вайшрави их прислала. Урон — всего десять-пятнадцать единиц. Скорость атаки — на двадцать процентов ниже обычной. Даже самые слабые луки, что у меня были до этого, били ощутимо сильнее. Если стрелять из таких постоянно, ДПС будет невероятно мелким — в разы меньше, чем у моих текущих лучников. С такими луками я не то что игрока в тяжёлой броне, я даже мага поддержки не пробью.

Но... Шанс мгновенного убийства. 0.4 процента. Это означало, что в среднем одна из двухсот пятидесяти стрел могла ваншотнуть, то есть мгновенно убить любую цель. Абсолютно любую. Мага восемьдесят плюс уровня с полным баффом, танка в редком сете, командира с легендарным щитом — неважно. Игнорирует броню, игнорирует баффы, игнорирует уровень. Просто — смерть.

Правда, с учётом разницы в уровнях, баффов и снаряжения цели этот шанс становился ещё меньше. Сотые доли процента. Тысячные. Шансы такого расклада примерно равны нулю. А поскольку у моих лучников не было навыков убийцы, которые могли бы этот шанс увеличить, рассчитывать на «Роковой выстрел» как на основную тактику было просто глупо.

Интересно, о чём думала Вайшрави, когда поставляла мне эти луки? На что она рассчитывала? Стрелять и спамить во врага, молясь на микроскопический шанс? Смешно. Это всё равно что пытаться выиграть в лотерею, покупая билеты на последние деньги. Но с другой стороны — даже один такой выстрел, если он сработает, может перевернуть ход боя. Убрать командира. Вырубить главного мага поддержки. Посеять панику. Но шанс...

Я покачал головой и убрал луки в инвентарь. Я не привык рассчитывать на удачу. Скорее на трезвый расчёт. Спасибо ей, конечно, но пусть пока полежат. Может, когда-нибудь пригодятся. Ладно, что там ещё...

Почти четыре дюжины проклятых свитков, как со старыми баффами, так и с новыми, более сильными, и редкие пять «Камней Безмолвия» — артефактов-расходников, при активации которых в определённом, небольшом радиусе запрещалось использование умений. Запрещалось всем — и врагам, и тем, кто камень использовал.Связку зачарованных стрел на различные стихии.Увидев, что я закончил собирать лут, Бублик, как обычно, вытащил из-за пазухи мятый свиток и принялся читать вслух:

— От главы клана «Серебряные Клинки» Вайшрави. Уважаемый союзник. Ситуация изменилась. Основные силы «Золотого Легиона» переброшены на другое направление — у них возникли проблемы с кланом, владеющим соседними землями. Если без подробностей — попытались отжать территории, но наткнулись на засаду. Теперь там нужен каждый клинок. У входа в подземелье осталось восемь игроков: семеро магов поддержки, каждый восемьдесят плюс, и один командир, воин восемьдесят второго. А также штурмовая группа, что отдыхает в лагере и готовится к следующему заходу. Мы предлагаем ударить вместе. Если всё пройдёт удачно, Легион спишет потери на «взбесившееся подземелье» и не станет объявлять нам войну. Ответь через Бублика.

Я задумался. Теперь выбор луков стал понятен. Она рассчитывает, что я смогу убить Ланцелота... С одной стороны — огромный риск. С другой — Вайшрави права: если ударить сейчас, пока основные силы Легиона на фронте, можно переломить ситуацию. И убрать охрану, которая держит меня взаперти.

Вот только по поводу списания всего на «взбесившееся подземелье»... Она очень ошибается, если считает, что Легион оставит подобное без ответа. И дело тут даже не в финансовых потерях или срыве планов. Для большого и сильного клана подобное направление — лишь один из нескольких десятков одновременно разрабатываемых проектов. Нет. Это имиджевый удар. И на него Легион ответит, чего бы это ему ни стоило. Ведь иначе они покажут, что с ними можно так обращаться, и тогда им несдобровать. Ответка будет быстрой и максимально жестокой. Странно, что Вайшрави этого не понимает... Или понимает, и у неё есть план?

Интерлюдия. Деревня Гнилой Луг. Лидер клана «Серебряные Клинки».

Вайшрави сидела в своём кабинете на втором этаже таверны и грызла ногти. Когда-то это была просто плохая привычка, от которой она избавилась ещё в детстве. Теперь — вернулась. Вместе с бессонницей, головной болью и противным холодком в груди, который не проходил уже которую ночь.

Всё началось незаметно. Когда «Золотой Легион» только появился в Гнилом Луге, он не создавал проблем. Да, эти ребята держались нагло и смотрели на всех свысока, но деньги у них водились. Они скупали расходники, заказывали еду и выпивку в таверне, платили за ночлег. Первые несколько дней казна клана пополнялась так, как не пополнялась уже давно. Алина даже позволила себе помечтать: может, обойдётся? Может, они просто постоят у входа в подземелье, сделают свои дела и уйдут?

Не обошлось.

Сперва они отжали все споты для фарма в окрестностях. Просто выставили патрули и объявили, что теперь это их территории. Местных игроков, которые годами качались на этих полях и в этих лесах, попросили на выход. Вежливо, но твёрдо. Тех, кто возмущался, быстро поставили на место — парой показательных драк и десятком насмешливых комментариев в общий чат. Квесты, которые держались на этих спотах, застопорились. Игроки, которым негде стало качаться, начали уезжать из Гнилого Луга.

Потом Легион наладил свои поставки. Зачем покупать зелья в местной лавке, если можно привезти свои из столицы? Зачем платить за комнату в таверне, если можно разбить лагерь прямо у входа в подземелье? Магазины, которые Алина наполнила товарами в ожидании наплыва игроков, стояли пустыми. Часть скоропортящихся товаров и вовсе пропала. Торговцы жаловались. Ремесленники уезжали. Деревня вымирала.

Алина пыталась что-то делать. Разговаривала с Легионерами. Пыталась использовать административный ресурс NPC, проживающих в деревне. У неё было влияние на старосту и уважаемых жителей деревни, а их власть была весьма существенна. Но всё это оказалось практически бесполезно и не стоило затраченных усилий.

А вчера в кабинет к ней завалился один из них. Ник Болгарин. Молодой, холёный, смуглый, в дорогом костюме столичного торговца, который здесь, в деревне, смотрелся нелепо и вызывающе. Он представился советником по экономическим вопросам — звучало как издёвка. Уселся напротив Алины, закинул ногу на ногу и выложил на стол тонкую папку.

— Ознакомьтесь, — произнёс он с лёгкой улыбкой. — Здесь отчёт по экономическим показателям Гнилого Луга за последний месяц. Боюсь, цифры не в вашу пользу. Фиксируется экономический спад.

Алина открыла папку. Цифры и правда были скверными. Доходы упали в несколько раз. Поток игроков иссяк. Квесты заморожены. Торговля на нуле. Всё, что она строила месяцами, разваливалось на глазах, и отчёт подтверждал это сухими, безжалостными столбцами.

— Мы готовы сделать вам предложение, — продолжил советник. — «Золотой Легион» выкупит у вас деревню. Со всеми постройками, землями и правами. Цена, — он небрежно ткнул пальцем в нижнюю строчку отчёта, — справедливая. Учитывая текущее состояние актива.

Алина посмотрела на цифру и обомлела. Это было в три раза ниже рыночной стоимости. В три! Эти деньги не окупили бы даже тех средств, которые она вложила в развитие деревни, не говоря уже об усилиях, времени и нервах.

— Это... Это смешно, — выдавила она. — Вы же понимаете, что такая цена — просто грабёж? Да какая цена! Я вообще не собираюсь её продавать!

Советник улыбнулся. Медленно, снисходительно, как улыбаются взрослые неразумному ребёнку.

— Понимаю. Но, боюсь, через неделю цена будет ещё ниже. А через две вы ещё и приплатите нам, чтобы мы забрали деревню. Решайтесь. Это лучшее предложение из возможных.

— Я не хочу её продавать...

— Простите за вынужденную грубость, но мы вас и не спрашиваем. Если быть откровенным, я вообще не понимаю, зачем с вами разговариваю, — собеседник перешёл на доверительный шёпот. — Это всё политика нашего лидера — он предпочитает действовать честно там, где это возможно. Золотой Легион — за справедливость! — последнюю фразу он произнёс с насмешливым пафосом.

— Я... Я должна подумать, — произнесла Алина, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Дайте мне хотя бы неделю.

— До завтра, — отрезал советник. — Завтра в полдень я жду ответ. В противном случае мы будем вынуждены пересмотреть условия. В худшую для вас сторону, разумеется.

Он поднялся, поправил манжеты и отвесил насмешливый поклон — неглубокий, едва обозначенный, но в нём было столько пренебрежения, что Алину передёрнуло. Затем развернулся и вышел, оставив папку на столе.

Девушка долго смотрела на закрытую дверь. Перед глазами стояло его лицо — холёное, самодовольное, с этой мерзкой усмешкой, от которой её буквально покоробило. Он говорил с ней так, словно она была пустым местом. Словно все её усилия, все её вложения, все её мечты не стоили и ломаного гроша.

И самое страшное — он был прав. Если ничего не изменится, через неделю деревню действительно будет не продать. А если она откажется — «Золотой Легион» способен сделать что-то похуже. Например, просто сожжёт здесь всё дотла. Или будет убивать вообще всех игроков, что появятся в округе. Деревенские стражи NPC всего тридцатого уровня, они даже в драку не полезут.

В том, что Легион способен на что-то подобное, Алина даже не сомневалась.

Девушка поднялась из-за стола, подошла к окну и выглянула наружу. Гнилой Луг. Её деревня. Её проект. Её надежда на будущее. Неужели всё кончено?

Нет. Не кончено. У неё ещё есть союзник, о котором Легион не знает. Союзник, который уже несколько раз смог сорвать планы врага. Союзник, который уже у неё в долгу. И если она правильно разыграет эту карту, возможно — только возможно — всё ещё можно перевернуть...

Твёрдо решив не сдаваться без боя, Алина начала придумывать план...

И похоже, судьба наконец-то повернулась к Алине и её клану лицом!

У «Золотого Легиона» начались проблемы — серьёзные, неожиданные, такие, какие не решаются за пару дней. Они попытались отжать земли клана «Большие Сыны», ударив в спину, но те оказались не так просты. Замок, в котором, по данным разведки, не должно было быть гарнизона, оказался до предела набит отборными бойцами. Быстрый штурм превратился в затяжную осаду, сопровождающуюся чудовищными потерями со стороны Легиона.

Из-за этого практически весь отряд, державший вход в подземелье, снялся и ушёл на подмогу. Осталась небольшая группа — несколько магов поддержки, командир, — а также штурмовая группа пятнадцатых уровней, отдыхающая в лагере. Убить их Клинкам под силу, если ударить прямо сейчас. Если не медлить. Даже помощь из подземелья не понадобится! К тому же посланники, которые после десятка бесплодных попыток наконец-то смогли проникнуть в подземелье, принесли ей ответ: тёмные смогут помочь лишь через сутки. У них, похоже, с выходом не всё так просто. И то, взамен они попросили, чтобы вход в подземелье шесть раз подряд был активирован людьми из клана «Серебряные Клинки». И только в этом случае группа поддержки из подземелья сможет выйти на поверхность.

Ладно, чёрт с ними. Помогут — хорошо. Не помогут — да и ладно.

Алина собрала всех лидеров отрядов у себя в кабинете. Ковальски, мрачный как туча, стоял у стены, скрестив руки на груди. Рейнар сидел за столом, нервно постукивая пальцами по столешнице. Остальные — командиры отрядов и групп со средними уровнями от двадцатого до тридцать пятого — расселись кто где. Всего в кабинете собралось человек пятнадцать. Атмосфера была напряжённой.

— Зачем я вас тут собрала... — слегка скомканно начала Вайшрави. — Дела у клана в последнее время идут не очень. На нас свалилось много бед. Одна из них, как вы знаете, — клан «Золотой Легион». Они практически уничтожили нашу экономику. А теперь... Предложили выкупить наши активы за бесценок. А я их послала... но уверена, они не откажутся от своих планов! — девушка стукнула кулаком по столу.

Игроки в комнате молчали, ожидая продолжения. Алина с горечью увидела на лицах многих нескрываемый скепсис.

— У нас есть шанс, — после небольшой паузы продолжила она, обводя собравшихся взглядом. — Основные силы Легиона ушли. У входа осталось восемь человек. Из них семеро — маги поддержки. Мы можем выбить их отсюда. Сегодня. Сейчас. Показать им, что с кланом «Серебряные Клинки» нельзя не считаться!

Тишина.

Она развернула на столе карту окрестностей — низкого качества, но достаточно точную, чтобы понять расположение сил и рельеф местности. Лагерь легионеров находился в низине у входа в подземелье. С трёх сторон его окружали холмы, с четвёртой — густой лес.

— Смотрите сюда, — Алина ткнула пальцем в карту. — Ударим одновременно с трёх сторон. Первый удар — со стороны холмов, вот отсюда. Отвлекаем игроков, заставляем их развернуться. Второй отряд заходит из леса, вот здесь, и бьёт по магам поддержки — они будут стоять в тылу. Третий отряд — Рейнар с лучшими бойцами — перекрывает единственный путь к отступлению, вот эту тропу. Если всё пойдёт по плану, они окажутся в ловушке. А из подземелья, вот отсюда, — она указала на вход, — нам помогут скелеты. Они ввяжутся в бой, внесут сумбур, отвлекут врага.

— Мобы? — переспросил один из командиров, высокий эльф с ником Эйлар, тридцать четвёртого уровня, в лёгкой кожаной броне с нашивками клана. — Ты предлагаешь воевать вместе с мобами? С нежитью? Ты серьёзно? Да и какой от них толк, они одиннадцатые уровни!

— Это не просто мобы, — отрезала Алина. — Я уже объясняла. В подземелье сидит разумный союзник. Он доказал это делом. И он будет сражаться на нашей стороне. У него есть свои козыри!

В кабинете повисла тишина. Кто-то отвёл глаза. Кто-то нервно кашлянул. Ковальски покачал головой.

— Я в этом не участвую, — произнёс он глухо. — Мы уже один раз пытались действовать по твоему плану. И я потерял людей. Я не собираюсь терять их снова ради какой-то авантюры. Лучше отдать деревню Легиону и забыть об этом, чем сдохнуть за кусок никому не нужной земли. К тому же после подобного, я гарантирую, мы попадём в чёрный список клана. А также в чёрные списки всех его союзников. Любой, кто захочет выслужиться перед ними, почтёт за честь слить нас. Тут можно доиграться до того, что придётся менять персонажа, а я этого делать не хочу. Давайте сделаем так — подарим деревню Легиону, а взамен всем кланом попросимся в его состав. Им сейчас люди нужны, они согласятся.

Гном обвёл взглядом присутствующих.

— Прочь, — холодно бросила Алина, не поднимая взгляда.

Ковальски помедлил секунду, затем развернулся и вышел.

— Кто-то ещё думает так, как Ковальски? Если да — уходите. И можете сразу покидать состав клана.

Алина в глубине души надеялась, что никто не пойдёт. Но...

Десяток секунд спустя потянулись остальные: Эйлар со своей группой, ещё один командир, несколько одиночек. Их позвали на совет по причине достаточно высокого уровня и личной силы. Ушли почти все. В кабинете остались только Рейнар и командир одной группы — человек-воин по имени Гуннар, двадцать пятого уровня, в тяжёлой броне. Также в клане формально числились ещё около десятка игроков-одиночек с уровнями в диапазоне от десятого до двадцатого, которых на совещание не пригласили. В их лояльности Алина тоже сильно сомневалась. Вряд ли они станут терпеть лишения и рисковать персонажами ради её клана.

— Полный бред, — донёсся из коридора чей-то голос. — Ссориться с Легионом из-за какой-то дыры в земле. Пусть забирают эту чёртову деревню. Ковальски прав на все сто. В конце концов, можно просто присоединиться к ним как отряд. Хоть какая-то польза.

У Алины внутри пробежал холодок. Только сейчас до неё дошло.

Присоединиться к Легиону. Конечно. Сейчас они выйдут из клана, отправятся прямиком в лагерь врага и всё расскажут. Про союзника в подземелье, про готовящуюся атаку, про то, что здесь вообще что-то затевается. И тогда шанс будет упущен. Навсегда. Конечно, дела клана рассказывать никому нельзя — об этом подписывается юридический договор о неразглашении. Алина скачала из интернета типовой и давала на электронную подпись всем вступающим игрокам. Вот только у неё, в отличие от Легиона, не было денег на дорогого адвоката, чтобы отстаивать свои интересы в судах. Поэтому был высок риск, что игроки нарушат договор и информация всё же просочится.

— Действовать надо в ближайшее время, — произнесла она, поворачиваясь к оставшимся бойцам. — Вы со мной?

— Да, — коротко махнул головой Рейнар и замолчал.

— Я с самого основания клана тут. Давай уж закончим вместе, — хмуро произнёс Гуннар.

— Расклад поменялся. Нас слишком мало. Поэтому помощь твоих друзей из подземелья необходима. Они точно смогут? — Рейнар нервно колотил пальцем по столу.

— Да, — подтвердила Алина, не уверенная в собственных словах.

«Бублик, зайди ко мне. Нужно передать послание, срочно. Когда там у вас следующий заход в данж?» — позвала она в клановом чате игрока, ставшего гонцом между ней и загадочным подземельем.

Я наблюдал за телами в очередной раз убитых Бублика и Хмыря. Их убили уже четвёртый раз подряд.

Опыта с каждым разом давали всё меньше и меньше — похоже, система чувствовала подвох и понимала, что идёт какой-то абуз. Но если опыт давать перестали, тела всё ещё оставались, и их можно было разделывать. Поэтому, несмотря на возражения игроков, я настаивал на том, чтобы игроки умирали, а не просто телепортировались. Расходники, нужные для апгрейда подземелья, на дороге не валяются. Правда, построить до получения нового уровня я ничего не мог — свободных слотов не осталось. Из-за грёбаных атак у меня был невероятно кривой билд развития подземелья с кучей бесполезных ловушек. В итоге по мере накопления ресурсов я всего лишь апгрейживал свои уже построенные кладбища и нанимал в новые слоты боевых скелетов, в тайне при этом мечтая о Кургане.

Зато теперь у меня столько бойцов, что даже когда я буду в рейде, подземелье не останется без охраны.

Клан Клинков честно выполнял свои условия договора. Хотя я, откровенно сказать, сильно сомневался, что у них получится, когда заводил шестерых скелетов в Склеп Дальнего Пути. Был уверен, что если не в следующий вход, то через один точно Легион сможет прорваться в подземелье, оставшееся беззащитным, а я не смогу дать отпор. Но нет — хитрые Бублик и Хмырь раз за разом опережали врагов. А с каждым часом в подземелье появлялись новые бойцы, усиливая оборону.

Вообще, задумку Вайшрави я считал глупой. Рыпаться на такой сильный клан, пусть даже когда ему не до тебя, — плохая идея.

Но с другой стороны, клан Вайшрави дал мне достаточно много, чтобы я хотя бы попробовал. Ведь каждая моя успешная оборона против Легиона шла по самой кромке, и то только благодаря помощи её клана. Поэтому кинуть их, не ответив на просьбу, я не мог. К тому же лично я вообще ничего не терял. Ну, не считая того, что всегда существовал риск прорыва в оставшееся без защиты подземелье, когда большая часть боеспособных и снаряжённых скелетов находится в Склепе Дальнего Пути, но этот вопрос, повторюсь, клан Вайшрави успешно решал.

Перед последней смертью Бублик и Хмырь ещё раз сообщили, что всё подтверждается. Единственное — численность клана сильно упала, и теперь расклад сил был не в нашу пользу. Сильно не в нашу.

Ну что... Надеемся на удачу.

Время подготовки группы истекло, и мы оказались снаружи. Я вновь стоял за пределами осточертевшего подземелья во втором в своей жизни рейде.





Глава 3. Битва.


Мы осмотрелись.

Перед входом было пусто. Ни души. Только серое небо над головой, чёрные стволы мёртвых деревьев и давящая тишина, нарушаемая лишь свистом ветра в голых ветвях. Я повёл костяными плечами, привыкая к телу лучника, проверил натяжение тетивы и двинулся вперёд.

За мной, стараясь не греметь костями, двигались остальные. Пять лучников — все в комплектах «Лесного Странника», с новенькими «Луками Судьбы» за спинами. Багровые ауры проклятых свитков едва заметно мерцали на костях, выдавая действующие на миньонов усиления.

Я дал знак, и отряд двинулся к холмам. Мы крались через кусты, перебегали от дерева к дереву, замирали при каждом подозрительном звуке. И вскоре услышали.

Издалека доносились обрывистые звуки. Непонятно, что именно там происходило, но явно что-то громкое. Лязг металла, приглушённые расстоянием крики, глухие удары — словно кто-то вколачивал кувалду в каменную стену. Вполне возможно, что именно сейчас, где-то там, за холмами, кипела схватка. Я махнул рукой, приказывая ускориться, и в этот момент перед глазами вспыхнуло системное сообщение.

«Божественный эффект: «Удача любит смелых». Ваш дом в осаде. Вы находитесь в слабом, уязвимом положении, но всё равно решились на отчаянную вылазку против противника, силы которого намного превышают ваши. Вы привлекли внимание одного из богов, и он решил немного вам помочь. Удача любит смелых. Любит безумных. Сегодня она с вами».

Никаких цифр. Никаких процентов. Никакого описания увеличения характеристик. Просто системный текст.

— Интересно, — пробормотал я, вглядываясь в сообщение. — Впервые такое вижу. Божественный эффект? Ну, дай бог, поможет.

Звуки боя становились всё громче. Уже можно было различить отдельные голоса, звон клинков, характерный свист заклинаний. Я двинулся к холмам, за которыми, теперь уже точно было ясно, кипел бой. Клинки уже вступили в схватку.

Как там было написано? Удача любит безумных? Что ж. Сегодня я, кажется, именно в этой роли.

Мы поднялись на вершину холма. Перед нами открылась схватка.

Не знаю, на что рассчитывали Клинки — взять неожиданностью или задавить численным перевесом, — но дела у них шли неладно. Мягко говоря.

На земле лежал десяток тел игроков «Серебряных Клинков». Рядом с ними семеро легионеров — те самые низкоуровневые, что штурмовали мой данж. Кажется, на них пришёлся первый удар. Видимо, Вайшрави решила избавиться от слабых, чтобы потом, не отвлекаясь, прикончить остальных, более сильных игроков. Возможно, это была ошибка. Хотя я, вероятно, поступил бы так же.

В окружении кольца бойцов Клинков кружился воин с ником Ланцелот. Тот, которого постоянно упоминали легионеры в моём подземелье. Тот, о ком рассказывала Вайшрави. Восемьдесят второй уровень.

Ланцелот двигался в толпе Клинков как танцор. Двадцатые и тридцать пятые уровни нападали на него со всех сторон — кто с мечом, кто с топором, кто с заклинаниями, — но он играючи уходил от каждого удара. Его меч, длинный и узкий, мелькал так быстро, что глаз не успевал за ним уследить.

— Держите его! — кричал кто-то из Клинков, заходя с фланга.

Ланцелот сделал полушаг в сторону, пропуская выпад мимо, и одним коротким движением отсёк нападавшему руку. Игрок закричал и рухнул на землю. Ещё один боец бросился вперёд, размахивая топором, но Ланцелот уже был в другом месте — он использовал «Рывок», проскочив сквозь толпу и оказавшись за спинами атакующих. Два быстрых удара, и ещё двое упали.

— Это безумие! — выдохнул кто-то. — Мы не можем его достать!

Он не просто убивал — он делал это с пугающей эффективностью. Каждые несколько секунд кто-то из Клинков падал замертво. Маги поддержки, стоявшие на холме, не успевали воскрешать павших — те умирали быстрее, чем заклинания воскрешения успевали срабатывать. Один целитель Клинков вскинул посох, начал читать заклинание над телом павшего товарища, но в этот момент Ланцелот метнул в него кинжал. Целитель захрипел и осел, не завершив каст.

— Кто следующий? — усмехнулся Ланцелот, оглядывая поредевший строй Клинков.

Клинки стояли в нескольких шагах, тяжело дыша. Они понимали, что проигрывают. Что этот бой с самого начала был обречён. Но отступать было некуда.

«У них нет шансов. У нас нет шансов», — пронеслось у меня в голове.

Я посмотрел в другую сторону, где тоже кипел бой.

Игроки поддержки клана «Золотой Легион» стояли чуть поодаль, на соседнем холме, возле них замерли восемь бойцов Клинков — самые сильные, от сорокового до сорок пятого уровня. На что они рассчитывали? Хотели, ударив со спины, перебить поддержку, думая, что баферы беззащитны. Ха. У баферов начиная с шестидесятого уровня есть чем удивить любого дамагера. Если не убить, то обезвредить — точно. А уровни игроков поддержки были от восьмидесятого до девяностого, так что...

Вот они, эти семеро. Первый — человек-маг, профессия «Мастер Баланса». Самый распространённый бафер в игре. В его арсенале огромное количество стандартных, но сильных благословений, и он мог забаффать практически любую профессию — от разбойника до мага, — сделав её значительно сильнее. Правда, довести какой-то определённый класс до предела не мог. Универсал.

Рядом с ним — эльф-маг, профессия «Хранитель Стихий». Его специализация — резисты от магии, станов и прочих негативных эффектов, а также сильные баффы на критический урон для убийц и лучников. Незаменим в кланах, у которых большие отряды стрелков.

Третий — дварф, профессия «Кузнец Духа». Он не столько баффал, сколько накладывал на оружие и броню союзников временные зачарования. Его молот, которым он работал, был одновременно и инструментом, и оружием.

Четвёртый — сильф, профессия «Ветряной Провидец». Его специализация — баффы на скорость, уклонение и шанс промаха. Под его благословениями даже самый медленный воин начинал двигаться как разбойник. Пятый — человек-жрец, профессия «Адепт Света». Его баффы усиливали исцеление и защиту, а также накладывали щиты, поглощающие урон. Шестой — тёмный эльф, профессия «Мастер Проклятых Благословений». Он работал с рисковыми баффами: например, усиление атаки ценой защиты, ускорение ценой здоровья или увеличение резиста к пламени ценой уязвимости к холоду... Ну и так далее. Седьмой — человек, профессия «Тактик». Он накладывал всего несколько баффов, но они значительно увеличивали эффективность всего отряда в целом.

Эти семеро спокойно стояли на холме и смотрели, как Ланцелот в одиночку разбирается с остатками Клинков. Восемь лучших бойцов Вайшрави, включая её саму, задача которых была смять поддержку, теперь сами были выведены из боя. Двое оплетены корнями, пробившимися из земли, и не могут пошевелиться. Ещё двое спят прямо на поле боя — явно работа «Адепта Света» с его усыпляющим заклинанием. Трое висят в воздухе, полупрозрачные, заброшенные в астрал — не могут атаковать физически, пока эффект не спадёт. А ещё один, закутанный в серебристую сеть, подвешен на ближайшем дереве, беспомощно раскачиваясь на ветру. Бафферы, похоже только сейчас расправившиеся с атаковавшими их клинками, уже спешили вниз с холма, на помощь Ланцелоту. Как только они доберутся до него, исход боя будет решён.

— Вперёд! — скомандовал я. — Перехватить их!

Или произойдёт невозможное и у меня прокнет шанс мгновенного убийства. Семь раз... Или же поддержка подберётся до Ланцелота, и тогда нам конец.

Мы бежали наперерез баферам.

Пять скелетов-лучников и я — шесть фигур, скользящих между деревьями. До магов поддержки оставалось не больше полусотни шагов, когда один из них — кажется, эльф — заметил нас и что-то крикнул, указывая в нашу сторону. Поздно. Я вскинул лук и выстрелил. Стрела с тихим свистом ушла в цель. Залп моих лучников накрыл холм секундой позже.

Игроки оказались застигнуты врасплох. Они не ждали атаки с этой стороны.

— Лучники! Назад! — заорал один из них, судорожно дёргаясь в сторону.

Стрелы достали до баферов и одна за другой вонзались в грудь, в живот, в ноги игроков.

— Что за?!.. — начал было кто-то, но договорить не успел. Его перебил «Хранитель Стихий», схлопотавший сразу две стрелы. Он глянул на полоску здоровья и расхохотался.

— Ахаха. Два урона. Серьёзно? Это, похоже, те самые тёмные из подземелья! Вот ло...

Он не договорил. Ещё один залп. Я не увидел никакого особого эффекта, но полоска здоровья игрока вдруг исчезла — просто мигнула и пропала, как будто её и не было.

Роковой выстрел. Сработал. Один из бафферов рухнул на землю, и остальные на мгновение замерли, не в силах поверить в происходящее. А мы продолжали стрелять. Вот это удача! Ещё один баффер упал! Так как будто бы не должно быть! С может такой низкий шанс срабатывать так часто! Иначе подобные луки использовали бы все подряд!

Сперва испугавшиеся, а затем расслабившиеся и переставшие воспринимать нас всерьёз игроки, вновь испугались.

Сообщения о полученном за игроков опыте наложились одно на другое, и я не мог рассмотреть их. Перед глазами мелькали цифры урона, строчки сливались в единую золотистую ленту, и среди этого хаоса я успел заметить что-то совершенно невероятное.

Не могли же мне дать за игрока, пусть и девяностого уровня, почти двадцать тысяч опыта? Это какая-то ошибка. Должно быть, глюк интерфейса. Должно быть, цифры наложились одна на другую... Или я неправильно разглядел в спешке. Но проверять было некогда — баферы уже приходили в себя после первого шока, и нужно было продолжать натиск, пока они не опомнились окончательно.

Адепт Света махнул рукой, используя заклинание воскрешения на Хранителе Стихий. Игрок поднялся на ноги и рванул прочь. Остальные перестроились, занимая оборонительную позицию. Начались касты заклинаний. Ещё пара мгновений — и с моими скелетами будет покончено.

Тем временем лучшие из бойцов Клинков — те самые, что пытались атаковать баферов, — наконец-то начали освобождаться от дебаффов. Тот, что висел на дереве, сполз на землю, разрезая сеть кинжалом. Двое спящих очнулись и уже поднимались на ноги. Ещё минута — и они присоединятся к бою. Если мы продержимся эту минуту, если не дадим баферам опомниться, если Ланцелот не перебьёт всех раньше...

А что я мог сделать? Лишь стоять, широко расставив костяные ноги, отправляя во врага стрелу за стрелой.

Вспышка света ударила мне в глаза. Яркая, ослепительная, она на мгновение затмила всё вокруг. А когда я проморгался, одного из моих лучников уже не было — только груда костей дымилась на земле. «Уничтожение нежити». Заклинание из арсенала Адепта Света, наносящее чудовищный урон живым мертвецам.

Следом из-под земли вырвались корни — толстые, прочные, они обвили второго скелета, прижимая его к земле. Кости затрещали, лук выпал из костяных пальцев. Ещё один боец выведен из строя.

«Мгновенные убийства» больше не прокали. Похоже, убив таким образом двух игроков подряд, я исчерпал свой лимит удачи на ближайшие несколько месяцев.

Но Клинки уже ударили в спину Легиону. Освободившиеся бойцы — те самые сорок пятые уровни — наконец-то вступили в бой. Разница в уровнях была колоссальна, но игроки поддержки имели такой класс, что в открытом бою мало что могли противопоставить боевым, пусть и низкоуровневым. Один из атакующих тут же улетел в сон, второй — в руты. Но остальные продолжали наседать.

И тут — снова. Вспышка. Ещё одна. Два бафера рухнули на землю с исчезнувшими полосками здоровья. Мгновенное убийство! Опять сразу два раза подряд! Двое, кто могли оказать сопротивление, а это Кузнец Духа и Тактик, у которых была тяжёлая броня, они имели достаточное количество боевых умений, отправились на респаун.

Да что же происходит такое?! Неужели это всё тот самый бафф — «Удача любит смелых»? Это он так работает? Серьёзно? Какая-то имба! Я не видел цифр, не видел процентов, но факт оставался фактом: мы убивали врагов, которые были выше нас на пятьдесят, шестьдесят, семьдесят уровней. Мы, горстка низкоуровневой нежити и потрёпанный клан без поддержки.

Адепт Света вновь попытался воскресить павшего товарища, но ударившая его в спину сразу двумя клинками Вайшрави сбила каст.

Отлично! Помощь как нельзя вовремя.

Мы немного отступили, разрывая расстояние с игроками, и атаковали с фланга. Залп. Ещё один залп. Опять повезло! Ещё двое игроков пали жертвой аномально высокого шанса «мгновенного убийства». Пока работает — надо пользоваться!

Осталось всего двое. Я перевёл огонь на них, но прежде чем стрелы успели коснуться их доспехов, игроки исчезли во вспышке телепорта.

Быстрый телепорт! Позволяет унести ноги, избежал гибели в самой критической ситуации!

Мы победили! Враг бежит!

Я глянул туда, где дрался Ланцелот. От Клинков почти никого не осталось в живых. Воин восьмидесятого уровня стоял посреди горы тел, его меч всё ещё был в движении. Ещё рывок вперёд — минус двое. Он увидел вспышку телепорта на холме, заорал что-то яростное, но было поздно. Поддержка ушла, не предупредив его. Ланцелот смерил меня ненавидящим взглядом — я почувствовал его даже с такого расстояния, — показал какой-то жест, значения которого я не разобрал, и тоже исчез во вспышке телепортации.

Едва его силуэт пропал, появилось оповещение от системы:

«Эффект «Удача любит смелых» прекратил своё действие».

Почему они решили отступить? Не поняли, что происходит? Перегруппировка? Согласен, такое количество мгновенных убийств меньше чем за пару минут может напугать кого угодно. Будут смотреть запись боя, аналитики клана будут анализировать...

Я глянул на поле боя. Там лежало несколько предметов снаряжения — судя по ауре, редкое. Клан Вайшрави уже собирал его себе. Мне не успеть... А я бы не отказался заиметь что-то из такого шмота. Мне, конечно, пока ни к чему, но вот продать на рынке... Впрочем, от Клинков в живых осталось не больше пяти человек. Остальные мертвы.

Печальный итог. А ещё куча потерянного ими снаряжения, большую часть которого успел до телепорта закинуть себе в инвентарь Ланцелот. Ну конечно, всё это не сравнится с вещами из редкого сета на игрока восемьдесят плюс уровня, который потерял Легион.

Ко мне подошла Вайшрави. Раненая, баюкала повреждённую руку. Один ятаган сломан. Здоровье на нижней границе.

— Спасибо, — бросила девушка, внимательно глядя на меня.

Я в ответ только склонил голову.

Мы стояли друг напротив друга — она, тяжело дыша, опираясь на оставшийся целым клинок, и я, костяной лучник, всё ещё сжимающий лук в пальцах. Вокруг догорал бой. Клан Вайшрави осматривал поле боя, исцелял раненых, воскрешал павших, подбирал дроп.

— Мы уходим, — произнесла Вайшрави. Голос её звучал устало, но спокойно. — Клан покидает Гнилой Луг. Я уже договорилась с владельцами местных земель — они готовы забрать деревню. Цена низкая, но хоть что-то. В купе с добытым снаряжением... — она бросила взгляд на поле боя, с которого её бойцы собирали добычу, — ...хватит, чтобы выйти в ноль. А может, и в небольшой плюс.

Я молчал. Она перевела взгляд на павших игроков, которых сейчас воскрешали целители, и продолжила:

— Зато теперь у клана есть ядро. Те, кому я точно могу доверять. Те, кто не сбежал, когда стало трудно. Это дорогого стоит.

Она снова посмотрела на меня.

— Спасибо за помощь. Без вас мы бы не справились.

Я склонил голову, принимая благодарность.

— Вот, это тебе, — Вайшрави бросила на землю предмет, завёрнутый в кусок плотной ткани. — Малая часть добычи. Много выделить не могу, сама понимаешь. Но вы это заслужили.

Я наклонился и развернул ткань.

«Диадема Проклятого Оракула»

Редкость: Редкая. Часть сета «Проклятый Оракул» (1/5).

Тип: Роба (голова).

Требования:

Уровень: 85

Интеллект: 120

Навык «Мастер ношения магической брони. Уровень 15»

Описание: Тонкий серебряный обруч, украшенный тремя тёмными сапфирами. Когда-то его носила легендарная прорицательница, проклятая богами за то, что увидела слишком много. Говорят, что сапфиры на диадеме — это её застывшие слёзы. Надевший диадему начинает слышать её шёпот — обрывки фраз, предупреждения, пророчества. Не все из них сбываются, но те, что сбываются, меняют ход истории.

Характеристики: Интеллект +50. Мудрость +55. Восприятие +80. Магическая защита +350. Увеличивает шанс критического использования заклинания на 7%.

Эффекты: «Проклятое пророчество» — при получении смертельного урона полностью восстанавливает здоровье и накладывает на владельца эффект «Озарение» на 10 секунд: все заклинания наносят двойной урон. Откат: 1 час.

Примечание: Открывает доступ к цепочке квестов «Проклятие Оракула».

Ого! Спасибо! Я, если честно, не ожидал. Таких дорогих вещей я ещё не держал в руках. Вайшрави — честный игрок, всё, что могу сказать. Могла бы забрать всё себе, но предпочла поделиться.

Я поклонился в ответ — низко, насколько позволяло костяное тело, — развернулся и отправился обратно в своё подземелье. За спиной оставались догорающий лагерь Легиона, горстка выживших Клинков и поле боя, на котором сегодня решилось многое. А впереди — моё подземелье. Мой дом. А также потенциальная куча денег у меня в руках, которую можно вложить в развитие.

Я вернулся в подземелье до того, как истёк срок рейда. Можно было бы пошататься по окрестностям и слить ещё кого... Но стоила ли овчинка выделки? Лучше вернуться сейчас, донеся в целости драгоценный артефакт. Едва барьер сомкнулся за спиной, перед глазами вспыхнуло системное сообщение.

«Поздравляем! Рейд завершён. Награда за рейд: 149 000 ед. опыта. 8 душ. Предметы: «Диадема Проклятого Оракула».

Силой Склепа Дальнего Пути (уровень 1) награда за успешный рейд увеличена на 20%. Дополнительная награда: 29 800 ед. опыта. 1 душа. 2 894 некротических эссенций низкого качества.

Примечание: бонусная награда за добытые предметы выдана в виде некротических эссенций».

Стоп. Так мне не показалось? Мне реально за каждого убитого игрока давали в районе двадцати пяти тысяч опыта?

Я ещё не успел осмыслить эти цифры — почти сто семьдесят тысяч опыта, это же сколько уровней разом! — как система выбросила новое сообщение.

«Получено достижение: «Убийца титанов» уровень 10» — за убийство игрока, чей уровень превышает уровень вашего самого сильного миньона более чем на семьдесят. Бонус: +15% к атаке всех миньонов во время рейда».

А следом — ещё одно:

«Каждый скелет, участвовавший в рейде, получил личный бонус: «Поцелуй Фортуны». Эффект: увеличение вероятности прохождения любых шансовых пассивных навыков в два раза во время рейда. Время действия: до следующей гибели миньона».

Я открыл меню уровня и присвистнул. Если шкала опыта будет прогрессировать как и раньше, то мне хватит уровней на семь-восемь.

Недолго думая, я пожал плечами и прокачал уровень. Затем ещё один. Ещё. Остановился на десятом уровне. Опыт ещё был, но... Во-первых, накопилась целая тьма непрочитанных сообщений, с которыми, похоже, надо ознакомиться, прежде чем прокачивать дальше. Во-вторых, вылетело меню подтверждения окончательного расположения комнат. Оказывается, начиная с десятого уровня я не мог менять комнаты в произвольном порядке. Теперь они были жёстко закреплены на своих местах. Система сказала: мол, поэкспериментировал, выбрал лучший вариант, будь добр теперь определиться. Ну и самое главное — я вдруг осознал, что, повышая уровень, повышаю силу игроков, которые могут войти в подземелье. А само подземелье от повышения уровня, без строительства зданий, сильнее не становится. В итоге я сейчас сам себе сделал подлянку.





Глава 4. Новые здания.


Подземелье кардинально изменилось. Теперь это был вымощенный камнем подземный замок. Стены — ровные, сложенные из тёмного базальта. Полы — гладкие плиты с вкраплениями серебристых прожилок. Факелы на стенах горели ровным зелёным пламенем, не чадя и не коптя. Потолки поднялись на добрых пять метров, и под ними висели массивные люстры из костей и металла. Никаких больше сталактитов, никаких земляных полов, никакой сырости. Настоящая крепость. Правда, пока пустовавшая.

Ресурсов катастрофически не хватало. Было открыто целых тридцать слотов под новые комнаты. Куча новых строений — глаза разбегались. Но я ничего не мог построить, кроме вонючих кладбищ скелетов! На всё требовались новые уникальные ресурсы.

Я открыл меню строительства. Оно кардинально поменялось — теперь там было несколько вкладок.

Первая вкладка: Защитные сооружения

Ворота Подземного Замка

Тип: Защитное сооружение (вход).

Описание: Массивные ворота, выкованные из чёрного металла и усиленные древней некротической магией. Створки покрыты рунами, которые гасят магические атаки и ослабляют физические удары. Ворота открываются и закрываются с помощью хитрого механизма, управляемого специально обученными Стражами Ворот. После определенного уровня, над воротами — узкая галерея для стрелков, с бойницами, позволяющими вести огонь по наступающим. В дальнейшем там можно будет разместить баллисту.

При постройке ворот автоматически нанимаются два Стража Ворот и один Смотритель Ворот. Стражи и Смотритель Ворот повышают уровень одновременно с улучшением ворот.

Страж Ворот

Уровень: 20.



Тип: Боевой / Защитник.

Описание: Этот скелет создан специально для обороны входа. Он облачён в тяжёлую броню, вооружён длинным копьём и большим щитом. Он не атакует первым — он ждёт атаки врага. Его задача: принять первый удар, сдержать натиск и не пропустить противников внутрь. В бою использует навык «Стойка Стража» — повышает защиту на 30% и снижает входящий урон на 20%, пока стоит на месте. Миньон не способен покинуть подземелье.

Смотритель Ворот



Уровень: 22.

Тип: Магический / Командир.



Описание: Этот скелет не просто страж — он командир небольшого отряда что стережет ворота. Его глазницы полхают холодным синим пламенем, на конце длинного увенчанного черепом посоха искрится энергия магии смерти. В бою он руководит Стражами Ворот, координируя их действия. При необходимости он может приказать открыть или закрыть ворота, сосредоточить силы на одной цели или же вовсе отступить под прикрытие башен. Он владеет атакующим заклинанием «Костяное Копьё» — выстрел некротической энергией, наносящий средний магический урон одиночной цели. Откат: 15 секунд. Миньон не способен покинуть подземелье.

Стены Подземелья

Тип: Защитное сооружение (периметр).



Описание: Стены из тёмного базальта, усиленные магическими рунами. Поначалу они невысокие, но в будущем будут возвышаться на десятки метров. По верху стен можно построить галерею с зубцами, за которыми могут укрываться стрелки. Стены дают пассивный бонус к защите всем миньонам, находящимся на них: +15% к броне и +10% к сопротивлению магии. На стенах можно размещать лучников и магов — они получают бонус к дальности стрельбы и каста за счёт высоты.

Башни

Тип: Защитное сооружение (узловые точки).



Описание: Высокие защитные башни, возвышающиеся над стенами. На вершине каждой башни — круглая площадка, вымощенная рунным камнем, прикрытая от стрел и заклятий высокими зубцами. Вымошенные на крыше руны усиливают урон и защиту всех обороняющихся, находящихся на башне: +50% к физическому и магическому урону в дальнем бою, +30% к сопротивлению негативным эффектам, +30% к физической и магической защите.

В центре площадки могут быть установлены два кристалла: Кристалл Маны и Кристалл Некротической Энергии. Они автоматически аккумулируют своё тип энергии со временем и позволяют любому миньону восстановить здоровье или ману прямо в бою — достаточно коснуться кристалла. На башнях можно размещать магов и стрелков. Размешённые на крыше башни миньоны получают дополнительный бонус: их заклинания и стрелы пущенные с башни, имеют увеличенный радиус действия.

Ров Душ

Тип: Защитное сооружение (периметр).

Описание: Широкий ров, выкопанный перед воротами и стенами. Вместо воды он заполнен призрачной субстанцией — душами павших врагов, которые не нашли упокоения. Любое живое существо, попавшее в ров, получает постоянный урон от «Призрачного Пламени» и не может использовать навыки перемещения. Нежить проходит сквозь ров беспрепятственно.

Ловушки

Все старые ловушки — плиты, пентаграммы, ядовитые облака, статуи — теперь перестали быть отдельными комнатами. Их можно было установить в любом месте, в любой другой комнате, в коридоре, у входа. Количество доступных ловушек сильно выросло, и к старым добавились новые. Суммарно сейчас было доступно более двух десятков разных ловушек.

Некротическая Пушка

Тип: Защитное сооружение (тяжёлое вооружение).

Описание: Огромное орудие, установленное на вершине главной башни. Стреляет сгустками концентрированной некротической энергии. Урон: 200-300 магического урона по площади. Перезарядка: 5 минут. Требует заряженного Кристалла Некротической Энергии для выстрела. Обслуживается одним скелетом-магом.

Вторая вкладка: Хозяйственные сооружения

Шахта железной руды.

Тип: Хозяйственное сооружение (добыча).

Описание: Глубокие шахты, уходящие в недра подземелья. Теперь здесь добывают руду высокого качества — она идёт на строительство, улучшение экипировки и торговлю с другими Хранителями.

Лимит: 0/10 скелетов-старателей.

В каждой шахте теперь можно было поместить десять рудокопов двенадцатого уровня. Их кирки звенят без остановки, наполняя хранилище ресурсами.

Кроме того, добавилась ещё целая куча новых шахт.

Шахта Проклятых Самоцветов

Тип: Хозяйственное сооружение (добыча).

Описание: Тёмная жила, в которой попадаются редкие самоцветы, пропитанные тёмной магией. Проклятые самоцветы используются для строительства зданий, создания магических предметов, улучшения башен и зачарования оружия. Каждый добытый камень пульсирует багровым светом, словно в нём заперта чья-то душа.

Лимит: 0/1 добытчиков самоцветов.

Шахта Базальта

Тип: Хозяйственное сооружение (добыча).

Описание: Из этой шахты добывают прочный чёрный камень, из которого сложены стены подземелья. Базальт нужен для строительства и укрепления защитных сооружений. Чем больше базальта — тем крепче стены и башни.

Лимит: 0/4 скелетов-каменотёсов.

Шахта Чёрного Серебра

Тип: Хозяйственное сооружение (добыча).

Описание: Редкий металл, встречающийся только в глубинах подземелий. Чёрное серебро используется для строительства сооружений, крафта оружия и брони с магическими свойствами. Оружие из чёрного серебра наносит дополнительный урон по живым существам.

Лимит: 0/3 тёмных старателей.

Шахта Кристаллов Души

Тип: Хозяйственное сооружение (добыча).

Описание: В этой шахте добывают кристаллы, способные удерживать души павших. Кристаллы души нужны для призыва призраков, улучшения магов и создания мощных артефактов. Каждый кристалл светится изнутри тусклым, тревожным светом.

Лимит: 0/1 ловцов душ.

Шахта Тёмных Опалов

Тип: Хозяйственное сооружение (добыча).

Описание: Глубокая шахта, уходящая в самые недра подземелья, где порода начинает светиться тусклым фиолетовым светом. Здесь, в толще камня, рождаются тёмные опалы — редкие камни, пропитанные чистой энергией смерти. Они пульсируют в темноте, словно живые сердца, и используются для строительства, улучшений и создания мощных артефактов. Каждый добытый камень проходит через руки специалиста, который не просто извлекает его из породы, а словно вырезает из темноты.

Лимит: 0/2 опаловых старателя.

Шахта Гнилой Породы

Тип: Хозяйственное сооружение (добыча).

Описание: Рыхлая, трухлявая порода, пропитанная некротической энергией. Гнилая порода используется для удобрения ядовитых грибов, ускорения роста спор и создания проклятых почв, на которых не растёт ничего живого. Кроме того, она нужна для строительства некоторых типов зданий.

Лимит: 0/5 могильщиков.

Пещера Ядовитых Грибов

Тип: Хозяйственное сооружение (выращивание).

Описание: В этой пещере, освещённой тусклым зеленоватым светом, растут ядовитые грибы. За ними ухаживают Спороводы — скелеты-специалисты, которые выращивают грибы, из которых потом добывают необходимые эссенции, яды, вытяжки и эликсиры в лаборатории Алхимика. Добываемые из грибов реагенты используются для ловушек, отравленных стрел и алхимических экспериментов, позволяют создавать усиливающие нежить зелья и свитки, а также применяются при создании артефактов, инструментов, оружия и прочего.

Лимит: 0/3 скелетов-спороводов.

Практически в каждом здании требовался для работы узкий специалист. Например, в шахту с проклятыми самоцветами простого рудокопа (который теперь стал почему-то старателем), оказывается, послать нельзя. Нужен был специальный «Добытчик Самоцветов», улучшенный из обычного рудокопа, для добычи именно самоцветов. Причём вернуть его потом обратно в простые рудокопы — нельзя. Апгрейд работал только в одну сторону.

То же самое касалось и других шахт. Для добычи базальта требовался «Каменотёс», для чёрного серебра — «Тёмный старатель», для кристаллов души — «Ловец Душ», для тёмных опалов — «Опаловый Старатель», для Гнилой породы — «Могильщик».

Каждый из этих специалистов выглядел по-своему. Добытчик Самоцветов носил на поясе набор крошечных зубил и светильник, горящий холодным синим огнём. Каменотёс был вооружён огромной кувалдой. Тёмный старатель щеголял в перчатках, светящихся тусклым лунным светом. Ловец Душ держал в руках специальный жезл с кристаллом на конце. И так далее.

Я открыл меню найма и присвистнул. Стоимость улучшения одного рудокопа до специалиста была ну очень велика. И это ещё без учёта ресурсов, которые требовались на постройку помещения. А там были в том числе и редкие ресурсы. Замкнутый круг: чтобы добывать редкие ресурсы, нужны специалисты, а чтобы нанять специалистов, нужны редкие ресурсы. Вот что бы я делал, не будь у меня аукциона?

Я смотрел на количество доступных для строительства помещений и тихо ох.евал. Теперь доступные 30 слотов вовсе не казались мне чем-то большим, как в первый момент.

А ведь это я ещё не открывал вкладки «Производство», «Познание» и «Гарнизон».

Я захлопнул меню и задумался. Похоже, придётся расставлять приоритеты. Какие ресурсы мне нужны в первую очередь? Без чего я не смогу построить ключевые здания? И сколько времени у меня есть до того, как сюда нагрянут новые гости?

Пока я ломал голову, что апгрейдить в первую очередь — ресурсов не хватало почти ни на что, — и планировал дальнейшее развитие с учётом тотального дефицита ресурсов, ведь до ближайшего аукциона оставалось ещё чуть менее пяти дней, система напомнила о необходимости выбрать и утвердить схему комнат, которая в дальнейшем не будет изменяться. Будут только добавляться новые. Таймер истекал. Не до конца понимая весь функционал новых комнат, которые появятся, и то, куда их размещать, я попытался настроить всё в меру своего понимания.

Надеюсь, получилось не совсем плохо.

Стоп... А если... Я буквально бегом подлетел к Алтарю Склепа Дальнего Пути. В последний раз, когда я пытался использовать его для сбора ресурсов, уровень угрозы был критическим, но по причине полного контроля над территорией моими врагами доступ к алтарю был заблокирован и ресурсы не поступали. Теперь всё изменилось.

Едва я коснулся Алтаря, чёрный камень завибрировал, руны на его поверхности вспыхнули ярким багровым светом, и передо мной развернулся длинный список накопившихся ресурсов. Глаза разбегались. Костяная пыль, жилы, кровь — это всё понятно, приятно, но не более. Но кроме того! Тут вам и проклятые самоцветы, и базальт, и кристаллы души, и чёрное серебро — всё это копилось всё время, пока шла осада, и теперь разом хлынуло в моё хранилище. Немного, но теперь я мог хотя бы начать добычу редких ресурсов... Хватало на одну из шахт.

Какую же выбрать?

Немного подумав, решил начать с Базальтовой. Базальт нужен практически для всех зданий, в том числе для защитных стен, ворот и башен. Будем создавать оборону.

Сам алтарь, кстати, за время осады самостоятельно улучшился до второго уровня — это происходило автоматически с ростом подземелья. Теперь волки-зомби, некогда жалкие твари пятого уровня, поднялись до десятого. Кроме того, в стае появились Вожаки — крупные умертвия пятнадцатого уровня с пассивными умениями на усиление собратьев: «Вой Вожака» повышал атаку и скорость всех волков в радиусе на десять процентов, а «Стайный Инстинкт» увеличивал урон, если волки атаковали одну цель.

После рейда у меня была целая куча некротических эссенций, а также накопившиеся ресурсы позволяли усилить миньонов. Немного подумав, я так и сделал. Взял с десяток самых дешёвых апгрейдов, подняв атаку, защиту и скорость умертвий на несколько уровней. А заодно возродил всех павших волков, которые полегли во время зачистки Пади Легионом.

Всё это отняло некоторое количество руды, жил, костной муки, крови, а также почти три десятка некротических эссенций.

Проще сказать Ничего — что я не мог бы пополнить со временем.

Я смотрел на возрождённых и усиленных миньонов-волков и чувствовал, как внутри разливается мрачное удовлетворение. Теперь Мёртвая Падь снова была под моим контролем.

Прошло несколько дней. Новых нападений не было. В принципе, ожидаемо. Легион сейчас занят другим, ему не до нас. Серебряные Клинки покинули регион. Если какой-то новый клан выкупит эти земли и начнёт наводить в них порядок — тогда, наверное, мне стоит ждать гостей. Но, думаю, время у меня ещё есть.

Разобравшись с текущими делами — всё, что мне оставалось, это ждать аукциона, — я зашёл на форум.

Одно новое личное сообщение.

Сердце — которого у меня больше не было — словно ёкнуло где-то глубоко внутри, в том месте, где оно когда-то билось. Призрачное тело на мгновение замерло. Я смотрел на иконку непрочитанного сообщения и не мог заставить себя нажать на неё. Пальцы — костяные, неживые, но всё ещё подчиняющиеся моей воле — зависли над кнопкой.

Чего я боялся? Правды? Или того, что правда окажется совсем не той, что я себе напридумывал? Герман говорил загадками. Сыщик должен был ответить прямо. И всё же я колебался. Секунда. Две. Пять. Я сидел в тишине своего подземелья, и единственным звуком был далёкий стук кирок в шахтах.

Наконец я собрался с духом и нажал «Прочитать».





Глава 5. Жизнь?


Наконец я собрался с духом и нажал «Прочитать».

Передо мной развернулось сообщение. Вернее сканированный документ приложенный к нему.

Свидетельство о смерти.

Моей.

Елагин Сергей Викторович, личный номер XPJ-8081745. Официально оформлено, с печатью. Видно, что кто-то фотографировал его в спешке, буквально на коленках. Текст слегка смазан. Я перечитал трижды, не в силах осознать то что вижу своими глазами. Это шутка? Это какая-то дурацкая, несмешная шутка?

Бред. Скорее всего просто тупая подделка. Надо же было купиться на уговоры Германа и отослать неизвестно кому весьма внушительную сумму.

Да, точно, это просто фейк. Я сам такое сейчас сделаю с помощью компьютера за двадцать минут...

Вроде успокоился. Даже дышать стало легче.

Так, смотрим что там дальше.

Второй документ. Скан заключения врачей. Сухие, лаконичные строчки. Такого-то числа, в такой-то тюрьме, при посадке в виртуальную капсулу гражданин Елагин С. В. скончался. Официальная причина — сердце не выдержало. Острая сердечная недостаточность на фоне стресса. Реанимационные мероприятия не дали результата. Смерть констатирована в 10:47.

Я читал и не мог оторваться. Строчки расплывались перед глазами. Внизу — приписка от сыщика, уже не официальная, простая, почти разговорная:

«Да уж, тяжело мне было раздобыть эту информацию. Пришлось повозиться. Похоже, обстоятельства смерти парня весьма скользкие. Много усилий приложили, чтобы всё замять. В следующий раз, если будешь делать заказ, с тебя надбавка 30%. В доступе ещё есть видео, где его укладывают. За дополнительную плату могу раздобыть. Ну а если коротко, на нём видно, что парень сильно избит. Скорее всего, это и стало причиной...»

Не ответив сыщику, я свернул форум.

Постепенно приходило осознание того, что я прочитал.

Верить не хотелось, да и я не понимаю, как я могу быть мёртвым, если я вот, тут.

Я и не верил, но с каждой секундой разум автоматически подмечал различные нестыковки в том, что происходило со мной в последнее время... Различные странности. Необычные вещи. Многое сейчас становилось на свои места. Похоже, я умер прямо в момент синхронизации. И по какой-то причине остался в игре.

Это похоже на бред. Быть может, это всё сон? И я сейчас проснусь?

Я ущипнул себя в глупой попытке.

Ничего не поменялось.

А может быть, всё происходящее вокруг — бред умирающего мозга...? Есть такая теория посмертия, что при смерти ты навечно застреваешь в последнем мгновении угасающего сознания...

Внутри было пусто. Не просто тихо — пусто. Так, как бывает, когда просыпаешься среди ночи и не можешь понять, где ты, кто ты и что с тобой. Только этот миг растянулся на минуты. На часа. Я не знал, сколько прошло времени. Я просто висел в воздухе посреди своего подземелья, глядя в одну точку, и не мог заставить себя думать ни о чём кроме своей гибели.

Мёртв. Я мёртв. Это не метафора, не игровая условность, всё по настоящему!

Где-то там, в реальном мире, в маленьком жестяном контейнере, лежит то, что осталось от моего тела. Я представил, как его увозили в кремационную камеру... — холодное, бездыханное, ненужное.

А может быть, его и не кремировали, а просто утилизировали, как мусор, как отработанный биоматериал. Или взяли как донора на органы?

Возможно что от меня теперь и вовсе не осталось даже следа. А я... я здесь. Я мыслю. Я чувствую. Я существую. Но существую ли на самом деле?

Руки опустились. В самом прямом смысле — моя призрачная форма безвольно обвисла в воздухе, потеряв всякую волю к движению.

Я слонялся по подземелью бесцельно, бессмысленно, как бледная тень в старом замке. Влетал в шахты, где стучали кирками рудокопы, и не не замечая их выходил обратно. Не мог найти себе место.

Мысли кружились по одному и тому же кругу, как заевшая пластинка. Я умер. Меня убили. Оболонские убили меня. А я всё ещё здесь. Что я теперь? Кто я теперь? Призрак? Копия сознания? Цифровой слепок? Имею ли я право считать себя Сергеем, если Сергей мёртв?

Я потерял счёт времени. Может, прошёл час. Может, день.

Миньоны работали самостоятельно, без указаний — они и не требовались, скелеты выполняли последние отданные приказы. А я всё висел и висел, и внутри была только пустота. Не боль или ярость — они пришли позже. Сначала была именно пустота. Такая глубокая, такая бездонная, что, казалось, я сам в ней исчезаю, растворяюсь, перестаю быть.

А потом пришла боль. Не физическая — ту я уже испытывал, и не раз. Другая. Та, что грызёт изнутри, не даёт дышать, заставляет сжимать кулаки до хруста и мечтать только об одном: чтобы это прекратилось. Я мёртв. Меня больше нет в реальном мире. Я — код. Я — ошибка. Я — никто.

Я опустился на каменный пол в одном из пустых залов, и мне показалось — или почудилось, — что холод камня проникает даже сквозь мою призрачную форму. А может, это был не холод камня. Может, это был холод осознания.

Из тоски меня вырвал звук сообщения.

Я даже не стал поднимать глаза, чтобы прочитать его. Если там игроки — пускай захватывают. Плевать. Пусть заходят, пусть громят, пусть забирают всё, что я строил. Какая теперь разница? Я мёртв.

— Эй. Ты чего? — позвал меня знакомый голос.

Герман.

— Ты знал, — хрипло констатировал я, не поднимая взгляда. — Ты знал.

— Знал, — не стал спорить он.

— С первого же дня? И ничего не сказал мне?

— А ты бы поверил? — резонно возразил тот. — Нет. Нужно было, чтобы ты сам убедился во всём. Спорить готов — ты и сейчас не веришь. Думаешь, что это какой-то обман.

Он был прав. Если честно, в глубине души имелись такие подозрения. Я вдруг вспомнил, кто именно посоветовал мне обратиться к этому сыщику.

— Вот именно, — заключил Герман, глядя на моё выражение лица. — Будь уверен: всё, что тебе сказали, — правда. Ты мёртв. Умер в момент синхронизации. Ни секундой раньше, ни секундой позже. Ошибка или чудо — называй как хочешь, — но твоё сознание оцифровалось. Ты заперт в игре. Твоё тело давно мертво. Тебе упоминали о видеозаписи твоей смерти?

Я поднял взгляд на Германа и кивнул.

— Сейчас я тебе её скину. От начала до конца. Начиная с избиения в камере, заканчивая посадкой в капсулу и смертью. Открой форум.

Я открыл форум. Ещё одно личное сообщение. От неизвестного аккаунта. Видеофайл.

Я нажал «Воспроизвести».

Первая часть была мне уже знакома. Экзекуция. Знакомая до боли в рёбрах — только теперь снятая не от первого лица, а с камеры в углу камеры. Вот они входят — четверо в кожаных куртках. Вот Оболонская садится на стул у двери. Вот первый удар — я дёргаюсь на койке, пытаюсь закрыться, но меня хватают за волосы и стаскивают на пол. Камера пишет всё бесстрастно, без эмоций, и от этого ещё страшнее. Я смотрел, как меня бьют ногами, как я сворачиваюсь клубком, как кровь заливает пол. Звук ударов — глухой, влажный, мерзкий — заполнял тишину подземелья.

Затем меня тащили по коридорам. Двое конвойных волокли обмякшее тело, ноги бессильно скребли по бетону, оставляя кровавый след. Врач шёл рядом, что-то говорил, но слов было не разобрать. Вот меня сажают в капсулу — я видел, как мои руки, покрытые синяками и ссадинами, дрожат на подлокотниках. Кровь текла по разбитому лицу, капала на белый пластик. Глухой голос врача, заверяющего, что медицинский модуль капсулы справится. Крышка закрывается.

Синхронизация.

Цифры на таймере. 60... 59... 58... Я смотрел на них и знал, что будет дальше. 35... 34... 33... Кашель. Мой кашель — я видел, как тело на записи задёргалось. 15... 14... 13... Кровь на внутренней крышке капсулы. Экран загорается красным. Мерцает.

Паника. Крышку открывают рывком, руки в перчатках хватают моё тело, вытаскивают наружу. Врач пытается делать искусственное дыхание — я видел, как его ладони ритмично надавливают на мою грудь. Подоспевшие на помощь ещё двое сотрудников медслужбы подключают меня к какому-то аппарату. Провода, трубки, иглы. Разряды дефибриллятора — моё тело выгибается дугой, и я слышу этот звук, короткий, как удар хлыста. Ещё разряд. Ещё.

Десяток минут безуспешных попыток вернуть меня к жизни. Я считал их — эти минуты, — потому что больше ничего не оставалось. Наконец один из врачей отключает прибор от моей груди и отрицательно мотает головой. Время смерти: 10:47. Запись обрывается.

Я закрыл видео и долго сидел молча. Герман не нарушал тишину. Он стоял рядом и ждал.

— Я умер, — произнёс я наконец. — По-настоящему.

— Да, — кивнул Герман. — Но ты и жив. По-настоящему. Такого ещё не было. Ты — первый. И именно поэтому за тобой охотятся.

— Охотятся?

— Да. И я, пытаясь прикрыть тебя, подставился под удар сам.

— И кому же я нужен? Оболонской?

— Плевать на Оболонскую. Забудь о ней. Люди посерьёзней.

— А кто тогда? И зачем?

Герман даже фыркнул от возмущения.

— Всем! Ты нужен абсолютно всем! Всем, кто не хочет умирать! Всем, кто готов платить миллиарды, готов пойти на всё, лишь бы дольше цепляться за эту жизнь! По сути, ты реализовал мечту самых влиятельных людей планеты. Мечту о бессмертии!

— Такая себе мечта... — пробормотал я. С этой стороны на проблему я ещё не смотрел. — И что же мне делать?

— А ты сам как думаешь? — полюбопытствовал Герман.

— Понятия не имею.

— А чего ты хочешь? Чего бы тебе хотелось прямо сейчас?

Я задумался.

Несмотря на то, что Герман сказал забыть, перед глазами встало лицо Оболонской. Её холодная, надменная усмешка в зале суда. Её голос, которым она обещала мне ад. Её сын, который нападал на беззащитную девушку в метро, а потом оказался «жертвой». Гнилая, продажная система, которая вывернула всё наизнанку и сделала из преступника героя, а из меня — заключённого. Эти четверо в кожаных куртках, пинавшие меня ногами в камере. Их смех. Их шутки. Их обещание приходить каждую неделю.

Я вспомнил всё. И внутри, вместо пустоты, начал разгораться огонь. Медленно, но неотвратимо, как пламя, которое долго тлело под слоем пепла и наконец дорвалось до кислорода. Не боль. Не отчаяние. Ярость. Чистая, холодная, ослепительная ярость.

— Я хочу отомстить, — произнёс я, и голос мой прозвучал глухо, но твёрдо. — Оболонской. Этим ублюдкам, что убили меня. Всем им. Всей этой ёб.ной гнилой системе.

— Молодец, — глаза Германа сверкнули удовлетворением. — Начнём, пожалуй, с Оболонской.

— Каким образом?

— Ты же знаешь, что у неё есть клан в Этернуме? Кстати, не из последних...

— Серьёзно?

— Да, — кивнул Герман. — Клан «Грифонье Крыло». Светлые, разумеется. Владеют обширными землями на востоке, несколько замков, пара городов, торговые пути. Официально лидером числится её муж, Оболонский-старший, но по факту всем управляет она. Тянет за все ниточки, как и в реале.

Всё как в реале — вспомнил я. Ведь мужа я даже не видел. Он был где-то там, на заднем плане, пока его жена вершила судьбы.

— Да, — снова кивнул я. — «Грифонье Крыло». Я слышал о нём. По-моему, входит в топ-100. И как же мне добраться до неё?

— Пока прокачивай подземелье. Я отправлю тебе в сообщения стратегию развития — что строить, что нет. И как. С пометками и комментариями. Как лучше размещать здания. А потом уже расскажу, как именно добраться до неё. Так будет проще, чем объяснять на словах.

— Согласен...

Странник собирался уже уйти, как я вдруг вспомнил о донимавшем меня вопросе. Едва не забыл, из-за свалившихся новостей.

— Слушай, Герман... — я замялся.

— Да?

— А как получилось, что у меня шанс мгновенного убийства проходил с такой большой вероятностью? Это же какой-то бред. Неужели бафф так решает?

— Я думал, ты уже и не спросишь, — фыркнул странник. — Задумал повторить ещё раз?

— Ну, если возможно... — протянул я.

— Не возможно. Повлияло многое. Совокупность факторов. И бафф тоже. А ещё, если не лукавить, руку приложил я, наложив на тебя своё благословение. Ну и нельзя забывать о том, что ты не NPC, а живой человек. Игра учитывает твою волю. Ты хотел, чтобы шанс прошёл. Сильно хотел. И он прошёл. Твои желания. Простые NPC не умеют чего-то желать, хотеть, испытывать такие эмоции, как люди.

— Простые NPC? А есть непростые?

— Есть и непростые. Непростые NPC — это боги. Их воля и желания трактуются игрой как закон. Конечно, с оглядкой на сотни правил и ограничений, иначе бы наш... их мощь была бы бесконечна.

— Понятно. А что за такое твоё благословение?

— Забей, — отмахнулся Герман. — Больше такого я сделать не могу — это всё, что тебе следует знать.

— Хорошо, — кивнул я, делая вид, что не заметил оговорку Германа.

Он хотел сказать «наша мощь была бы бесконечна». А значит, он тоже бог. Если вспомнить о символе, который я видел на письменных принадлежностях, то, возможно, я смогу докопаться до того, кто же есть этот Герман. Но это позже.

...

Герман ушёл. Отправил мне в сообщениях форума подробную таблицу с графиком развития и ушёл — как всегда, без лишних прощаний, оставив меня одного.

Для реализации этого плана требовалось долго и упорно трудиться. Прокачивать подземелье. Строить. Нанимать. Усиливать. И я был к этому готов. Впервые за всё время я осознал, какой бесцельной и глупой была моя жизнь до этого момента. Я просто пытался выжить — день за днём, атака за атакой, — как загнанный зверь, который думает только о том, как дотянуть до утра. А теперь всё изменилось. Теперь я знал, чего хочу. И я шёл к этому.

Аукцион. Уже сегодня.

Кроме делового настроя — продать шмот как можно дороже, выручить максимум ресурсов для дальнейшего развития, — из головы не шла Алёна. В глубине души мне хотелось повидаться с ней. Всё же один из немногих приятных моментов в моей новой... жизни, если можно её так назвать.

Хотя с другой стороны, надо признаться, она меня пугала. Меня и влекло к ней, и отталкивало одновременно. Сложное чувство — стоять рядом с тем, кто выглядит как человек, говорит как человек, но не является им. Она — NPC. ИскИн. Её мысли, её желания, её поступки — всё это не поддаётся рациональной логике. Что у неё в голове? Как она воспринимает меня? Видит ли она во мне просто забавного маленького Хранителя, как в прошлый раз? Или что-то большее? Зачем она подарила мне своё перо? Которое, кстати, я зачем-то продолжаю носить с собой. И даже Герману не рассказал, хотя была мысль...

Что она хочет? Какие цели преследует?

Неизвестно. И, наверное, никогда не будет известно. Но я всё равно хотел её увидеть. Хотя бы на минуту. Хотя бы просто поздороваться.

Я вошёл в портал. С замиранием сердца, одновременно желая и не желая видеть свою «подругу», посмотрел по сторонам. Выдохнул с облегчением. Её нет.

Отправился к распорядителю, выставил на аукцион свой лот — «Диадему Проклятого Оракула». Я не собирался спешить. Завышать цену, ожидая, что кто-то, кому она очень нужна, купит выше рынка, я тоже не стану. Это глупо — я добуду больше ресурсов, если как можно раньше запущу собственное производство. Просто не хочу продешевить. Хочу выручить за неё максимум того, что возможно в текущей ситуации и в столь короткий срок.

Когда я выставил лот, несколько высокоуровневых Хранителей — девяностые-сотые уровни — косились на меня с плохо скрываемым недоумением. Откуда у новичка десятого уровня такой шмот? Диадема восемьдесят пятого уровня, редкая, часть мощного сета — это вам не руда с низкоуровневого данжа. Вопросов они не задавали, просто таращились. Я делал вид, что не замечаю. Плевать на них.

Первое предложение пришло почти сразу. Хранитель с ником «Тёмный Бастион», сто восьмой уровень, предлагал обмен: восемьдесят единиц базальта, полсотни проклятых самоцветов, тридцать кристаллов душ, двадцать единиц могильной земли, столько же гнилой породы и десять тёмных опалов.

Я задумался. Ресурсы были нужны все, особенно базальт и тёмные опалы — без них я не построю ни одну шахту. Но хватит ли этого? Я прикинул в уме рыночные цены. Пожалуй, маловато. Можно подождать ещё.

Пришло ещё несколько предложений. Все плюс-минус одного уровня: где-то больше опалов, где-то больше базальта. Где-то добавляли немного больше тёмного серебра, где-то — кристаллы душ. Но в целом всё крутилось вокруг одних и тех же ресурсов и одних и тех же объёмов.

Я задумался. Если учесть, что базальтовая шахта — пусть и на минимальной мощности — уже работала, то на базальт нужно ориентироваться в последнюю очередь. А вот тёмных опалов у меня не было совсем, и без них я не построю никакой другой шахты. И совсем не факт, что Алтарь поможет мне в этот раз.

Прошло ещё несколько дней. Новых предложений не приходило. Понятно, что лот у меня специфический — диадема на мага, восемьдесят пятый уровень, часть редкого сета. Не каждому Хранителю нужен такой предмет, а тем, кому нужен, может просто не хватать ресурсов. Да и требую я за него не совсем обычные вещи. Может быть, если оставить диадему у себя и подождать недельку, Хранители смогут подкопить нужные ресурсы, и на следующем аукционе кто-то да выкупит... Но у меня не было этой недели!

Ещё день.

Время аукциона выходило. Оставалось всего два дня. Стоящего предложения я так и не получил.

Я уже совсем отчаялся, как вдруг поступило новое предложение. Очень щедрое. Почти в два раза перебивающее предыдущие запросы. Я уставился на цифры, не веря глазам. Ого! Кому это так сильно нужна эта Диадема? Впрочем — какая разница. Главное, что ресурсы у меня будут.

Я нажал «Принять».

Через десять минут в зал вошли они — миньоны подземелья, где проходил аукцион. Четырёхрукие зелёные монстры, покрытые чешуёй, ростом под три метра. Каждый тащил на себе по огромному тюку с ресурсами. Они двигались слаженно, деловито, сгружая добычу прямо у моих ног — гора базальта, проклятых самоцветов, тёмных опалов, могильной земли и прочего всё росла и росла.

Я заворожённо наблюдал за этим приятным зрелищем, как вдруг опомнился. У меня-то подобных гигантов нет! До конца аукциона даже по местному времени осталось чуть больше десяти часов! А мои рудокопы — тощие скелеты, и всё это богатство им придётся таскать на руках. Долго. Очень долго. Я мысленно свистнул своих работяг, и те, бряцая костями, уже спешили к горе ресурсов, готовясь к многочасовой погрузке.

Скелеты заходили в портал, исчезали в серебристой завесе, а через некоторое время возвращались обратно — уже с пустыми руками. Ходка за ходкой. Один за другим. Базальтовые блоки исчезали из зала и появлялись в моём хранилище. За ними следовали проклятые самоцветы, тёмные опалы, могильная земля, гнилая порода — всё, что я выручил за диадему.

Я смотрел на этот бесконечный конвейер и чувствовал странное умиротворение. Мои тощие рудокопы, бряцая костями, деловито курсировали туда-сюда, и каждый их рейс делал моё подземелье чуточку богаче. Мерный стук костяных ног по каменным плитам звучал как музыка. Наблюдая за ними, я и не заметил, как сзади подошла Алёна.

— Привет.

— Привет, — я обернулся, и по спине предательски потекло тепло. Ну почему она на меня так действует? Стоит ей просто заговорить — и я уже не могу собраться с мыслями.

— Выгодная сделка? — лукаво улыбнулась девушка.

— Можно сказать и так, — пожал плечами я, стараясь сохранять невозмутимость.

— Рада за тебя, — она достала что-то и принялась вертеть в руках. Какой-то головной убор... Да это же моя диадема!

— Стоп. Так это ты купила её? — уставился я на Алёну.

— Как ты угадал? — притворно удивилась она, тряхнув волосами.

— Но зачем? — не купился на её показную наивность я.

— Мне очень нужна эта... диадема, — Алёна взглянула мне прямо в глаза, отчего по спине вновь пробежала дрожь.

— Как скажешь, — я отвернулся, вновь уставившись на своих скелетов.

За показным равнодушием я скрывал недоумение. Что ей надо от меня? Вряд ли ИскИн-Хранитель, машина заточенная на рациональность, просто так интересуется другим Хранителем, к тому же гораздо более низкого уровня. К тому же что-то делает в ущерб себе, покупая по завышенной стоимости. Такое попросту невозможно. А значит где-то есть подвох... Герман научил меня тому, что никто ничего не делает для тебя просто так. И что нужно Алёне, я пока не понимал.

— А ты быстро растёшь, — после неловкой паузы, слегка растерянно произнесла девушка из-за спины. Кажется, она ожидала от меня немного другой реакции. Благодарности, или ещё чего-то, но точно не такой.

— За это надо спасибо Герману сказать, — ответил я.

— Герману? — в голосе Алёны прозвучало такое искреннее недоумение, смешанное с нешуточным испугом, что я повернулся к ней.

Её красивое, тонкое лицо побледнело, брови дрогнули, а в глазах на мгновение мелькнуло что-то. Страх. Губы приоткрылись, показывая два ряда абсолютно белоснежных и ровных зубов. Она не произнесла ни слова — просто смотрела на меня, словно ожидая, что я скажу что-то ещё.

— Странник. Торговец. Он заходит ко мне... Подсказывает порой... — не вдаваясь в подробности, ответил я. Судя по реакции Алёны, я уже понял, что вообще зря об этом упомянул.

Потупив взгляд, Алёна скомкано попрощалась и ушла, а я остался один, озадаченный её странным поведением. Понятно, что ей что-то было от меня нужно и её подарок не просто так, не хотелось только угодить в очередной долг. Ведь кто знает эти здешние правила? Уже один раз обжёгся... А её поведение, когда она услышала о Германе? Мне показалось, что она сразу поняла, про кого я говорю. И она его боится. Сильно.

Я вернулся в подземелье и сразу же начал масштабное строительство. Шахты, стены, ворота, башни — всё росло как на дрожжах, пожирая горы ресурсов, добытых на аукционе. Укреплял оборону, закладывал фундаменты новых зданий, нанимал новых миньонов. По совету Германа — первым делом занялся скелетами-лучниками.

У них открывалось два направления развития.

Первое — Скелеты-снайперы. Высокий уровень мастерства стрельбы. Эти бойцы получали доступ к снайперским лукам — огромным, тяжёлым лукам, позволяющим посылать стрелы очень далеко и наносить чудовищный урон. Чтобы использовать такие луки, у скелетов были непропорционально длинные и толстые руки, в каждой — несколько лишних суставов. Высокая ловкость, идеальный глазомер, могучие верхние конечности. Взамен — штраф на скорость перемещения и полная беспомощность в ближнем бою.

Второе — Скелеты-метатели. Эти были вооружены короткими тяжёлыми копьями-дротиками, которые метали со средней дистанции. Высокий урон. В другой руке — щит, позволяющий защищаться в ближнем бою. Быстрые, ловкие, способные дать отпор, если враг прорвётся в строй.

Скелет-метатель.

Уровень: 20.

Тип: Боевой / Средняя нежить.

Описание: Этот скелет не носит тяжёлых доспехов и не держит строй. Его стихия — скорость, манёвр и внезапный удар. В правой руке он сжимает короткое тяжёлое копьё-дротик с зазубренным наконечником, способное пробить даже стальной нагрудник. В левой — лёгкий круглый щит, усиленный костяными пластинами. На поясе — колчан с шестью запасными дротиками. Его кости легче, чем у стража, но прочнее, чем у обычного лучника. Движения отточены и экономны. При жизни он, возможно, был легионером или наёмником, привыкшим к коротким, яростным схваткам. Теперь он служит другому командиру.

Характеристики:

Физические:

Сила: 22.

Ловкость: 30.

Выносливость: 18.

Скорость: 28.

Магические (ментальные):

Интеллект: 6.

Мудрость: 6.

Воля: 10.

Восприятие: 14.

Боевые параметры:

Здоровье: 480/480.

Урон: 55-70 (дротик, ближний бой), 80-110 (метание дротика).

Броня: 12.

Навыки:

Активные:

«Бросок. Уровень 3» — скелет метает дротик во врага. Урон: базовый × 1.5. Дальность: 20 метров. Перезарядка: 4 секунды.

«Пробивающий бросок. Уровень 3» — усиленный бросок дротика, игнорирующий 30% брони цели. Урон: базовый × 2. Дальность: 20 метров. Перезарядка: 15 секунд. Примечание: «Хороший дротик пробивает всё. Плохой — тоже, но хуже».

«Удар щитом. Уровень 2» — скелет бьёт врага щитом, нанося небольшой урон и накладывая эффект «Ошеломление» на 2 секунды. Сила эффекта: 15. Перезарядка: 8 секунд.

Пассивные:

«Метатель. Уровень 3» — увеличенная дальность метания дротиков на 25%. Повышенный шанс критического удара при метании на 10%.

«Быстрые ноги. Уровень 2» — скорость передвижения увеличена на 20%.

«Стойка с щитом. Уровень 2» — при поднятом щите блокирует 15% входящего физического урона спереди.

«Мастер лёгкой брони. Уровень 2» — позволяет использовать лёгкую броню без штрафов. Даёт бонус к скорости передвижения.

«Владение древковым оружием. Уровень 2» — позволяет использовать древковое оружие без штрафов.

Особенности:

Нежить — не нуждается в еде, воде, сне и мотивационных тренингах. Отсутствует боевой дух.

Костяк — имеет 50% шанс избежать стрелковой атаки из лука или арбалета.

Преданность — не может быть подкуплен, запуган или обращён в бегство.





Скелет-метатель





Скелет-снайпер.

Уровень: 20.

Тип: Боевой / Средняя нежить.

Описание: Этот скелет — воплощение терпения и смертоносной точности. Его тело непропорционально: длинные, неестественно вытянутые руки с дополнительными суставами позволяют натягивать тетиву снайперского лука до немыслимого усилия. Такой лук — огромная, тяжёлая машина из кости и тёмного дерева — лежит в его руках как продолжение тела. Стрелы, выпущенные из него, летят на огромное расстояние и пробивают самые толстые доспехи. Снайпер носит лёгкую броню, не стесняющую движений рук, и практически не двигается с позиции. Его глазницы горят холодным синим огнём, а взгляд устремлён куда-то вдаль — туда, где находится цель. При жизни он мог быть охотником, лучником или просто терпеливым убийцей. Теперь он ждёт приказа.

Характеристики:

Физические:

Сила: 10.

Ловкость: 35.

Выносливость: 12.

Скорость: 8.

Магические (ментальные):

Интеллект: 8.

Мудрость: 10.

Воля: 14.

Восприятие: 25.

Боевые параметры:

Здоровье: 250/250.

Урон: 120-160 (снайперский лук).

Броня: 6.

Навыки:

Активные:

«Точный выстрел. Уровень 4» — выстрел, наполненный некротической энергией. Наносит двойной базовый урон. Игнорирует 20% брони цели. Дальность: 60 метров. Перезарядка: 12 секунд.

Примечание: «Одна стрела. Одна цель. Один труп».

«Выстрел по уязвимости. Уровень 3» — снайпер выцеливает слабое место врага. Наносит тройной базовый урон. Игнорирует 40% брони цели. Требует 3 секунды подготовки (неподвижен). Дальность: 60 метров. Перезарядка: 60 секунд.

Примечание: «Терпение. Вот главное оружие снайпера».

Пассивные:

«Снайпер. Уровень 3» — увеличенная дальность стрельбы на 50%. Повышенный шанс критического удара на 20% при стрельбе с дистанции более 30 метров.

«Орлиный глаз. Уровень 2» — увеличенная дальность обзора на 40%. Возможность видеть скрытые цели на расстоянии.

«Неподвижная цель. Уровень 2» — если снайпер не двигался более 5 секунд, его следующий выстрел наносит на 30% больше урона.

«Мастер лёгкой брони. Уровень 2» — позволяет использовать лёгкую броню без штрафов.

«Владение луком. Уровень 4» — позволяет использовать снайперские луки без штрафов. Даёт бонус к урону и дальности стрельбы.

Особенности:

Нежить — не нуждается в еде, воде, сне и мотивационных тренингах. Отсутствует боевой дух.

Костяк — имеет 50% шанс избежать стрелковой атаки из лука или арбалета.

Преданность — не может быть подкуплен, запуган или обращён в бегство.

Уязвимость — штраф к скорости передвижения -40%. В ближнем бою наносит только 20% урона. Не может использовать щиты.





Герман рекомендовал выбрать оба направления сразу. Снайперы — на башнях, усиленные рунами, бьющие с огромной дистанции. Метатели — впереди, за спинами стражей. При необходимости прикрывают фланг, служат резервом, если строй рушится, или же преследуют отступающего врага, засыпая дротиками в спину.

Я так и сделал. Апгрейдил два кладбища воинов, по одному типу новых бойцов в каждом. Нанял максимальное количество доступных юнитов — по четыре в каждом кладбище.





Глава 6. План.


Следующее, что нужно построить, — Кузницу Смерти.

Я долгое время закрывал вопрос снаряжения своих воинов, латая дыры в экипировке тем, что удавалось выменять на аукционе или снять с убитых игроков. Либо тем, что мне дарили союзники из клана «Серебряные Клинки». Но это была временная мера. Постоянно покупать снаряжение — денег не напасёшься. Нужно своё производство.

И вот она — Кузница Смерти. Огромный зал, вырубленный в толще базальта. В центре — пылающий горн, в котором ревёт пламя, подпитываемое некротической энергией. Оно не красное и не жёлтое — зеленовато-синее, холодное на вид, но обжигающее не хуже обычного огня. Вдоль стен — наковальни, за которыми трудятся скелеты-кузнецы. Их костяные пальцы сжимают молоты, и мерный звон металла разносится по всему замку.

В Кузнице Смерти за относительно небольшую цену — ресурсы, которые я и так добываю в шахтах, — предоставлен целый ряд снаряжения различной силы и качества. Конечно, не редкого. Никаких эпических доспехов и легендарных клинков. Но на уровне необычного — всё, что нужно моим бойцам: луки, копья, дротики, щиты, броня, шлемы. Простое, надёжное, созданное специально для нежити оружие, которое не сломается после первого же боя.

Теперь вопрос снаряжения миньонов решён. Больше не нужно ни у кого ничего выпрашивать. Мои шахты дают ресурсы — моя кузница превращает их в оружие. Мои бойцы вооружаются. Мой замок становится сильнее. И с каждым днём я слышу этот звук — мерный звон молотов, — который означает одно: мы готовимся. И когда придёт время, мы встретим врага во всеоружии.

Скорость добычи ресурсов росла. Как и сила подземелья. Я чередовал направления развития: строил хозяйственные постройки, затем оборонительные или боевые. Хватило денег на Курган. В плане Германа его не было, но я не удержался и построил. Уж очень большое впечатление на меня произвела сила живущего в нём босса. К тому же план странника носил рекомендательный характер, так что я вполне мог от него отклониться...

Теперь в Кургане спал гигантский Костяной Колосс, призванный защищать подземелье.

Костяной Колосс. Уровень 40.

Тип: Рейдовый босс / Высшая нежить.

Статус: Неуправляем. Действует автономно, подчиняясь инстинктам.

Описание: Исполинская фигура, собранная из сотен, тысяч костей — человеческих, звериных, древних, свежих. Его рост превышает три человеческих, а в груди, там, где у живых бьётся сердце, пульсирует огромный чёрный кристалл — средоточие некротической энергии. Колосс не знает усталости, не ведает страха и не различает своих и чужих. Он просто идёт вперёд, сокрушая всё на своём пути. Единственное, что его сдерживает, — голод. Насытившись, он возвращается в Курган и впадает в спячку до следующего пробуждения. В бою его удары медлительны, но каждый из них способен проломить крепостную стену.

Характеристики:

Физические: Сила: 500. Ловкость: 4. Выносливость: 1150. Скорость: 3.

Магические (ментальные): Интеллект: 2. Мудрость: 2. Воля: 120. Восприятие: 18.

Боевые параметры:

Здоровье: 40 000/40 000.

Урон: 500-800 (костяной кулак).

Броня: 80.

Скорость атаки: очень низкая (один удар в 6-8 секунд).

Навыки:

Активные:

«Сокрушительный удар. Уровень 5» — Колосс обрушивает кулак на землю, нанося урон всем целям в радиусе 5 метров. Урон: 1000-1400. Отбрасывает врагов на 3 метра. Перезарядка: 30 секунд.

Примечание: «Земля дрожит. Кости ломаются. Враги бегут. Недолго».

«Костяные шипы. Уровень 5» — из-под земли в радиусе 8 метров вырываются десятки острых костяных шипов. Урон: 600-900 каждому, кто находится в зоне поражения. Накладывает эффект «Кровотечение» (сила 30, 200 ед. урона в секунду, 10 секунд). Перезарядка: 45 секунд.

Примечание: «Не стой на месте. Беги. Хотя это не поможет».

«Рёв Колосса. Уровень 3» — Колосс издаёт низкий, вибрирующий рёв. Все враги в радиусе 20 метров получают эффект «Ужас» (сила 40) на 8 секунд: снижение атаки на 30%, скорости передвижения на 40%, шанс критического удара — 0%. Перезарядка: 120 секунд.

Примечание: «Услышав этот звук, даже мёртвые вздрагивают. Живые — цепенеют».

Пассивные:

«Несокрушимость. Уровень 5» — игнорирует 40% входящего физического урона. Невосприимчив к оглушению, замедлению, страху и ментальным атакам.

«Костяная броня. Уровень 5» — при получении урона есть 15% шанс заблокировать его полностью.

«Регенерация нежити. Уровень 4» — восстанавливает 200 ед. здоровья в секунду вне боя. В бою регенерация снижена до 50 ед. в секунду.

«Голод. Уровень 1» — шкала насыщения. При 100% шкалы Колосс впадает в спячку. При 0% — выходит из-под контроля и атакует всё живое и мёртвое в радиусе видимости. Пополняется при поглощении существ.

«Поглощение. Уровень 1» — Колосс может поглотить поверженного врага или миньона, восстанавливая 5% здоровья и заполняя шкалу насыщения на 1%. Требует 10 секунд.

Особенности:

Нежить — не нуждается в еде, воде, сне и мотивационных тренингах.

Неуправляемость — не подчиняется прямым приказам Хранителя. Действует согласно инстинктам и шкале насыщения.

Гигант — занимает площадь 3×3 метра. Не может проходить через узкие проходы.

Просто с ума сойти, насколько он силён! Я несколько раз перечитал характеристики Костяного Колосса, каждый раз восхищаясь. Сорок тысяч здоровья. Восемьдесят брони. Урон под восемь сотен. И это только начало! Настоящая машина разрушения, способная в одиночку перемолоть целый отряд.

Очень не терпелось испытать его на игроках.

Я представил, как Колосс выходит из Кургана, как земля дрожит под его шагами, как враги замерзают в ужасе, услышав его рёв. Представил, как он одним ударом сметает танка, как костяные шипы пронзают магов, как его кулак обрушивается на строй и разбрасывает врагов, словно кегли. Интересно, сколько игроков понадобится, чтобы завалить такую тварь? Двадцать? Тридцать? И хватит ли у них смелости вообще войти в подземелье, когда они увидят ЭТО?

Но, к сожалению, очень скоро я понял, почему именно Герман не включил этого сильнейшего юнита в план развития подземелья. Понял, что с Колоссом допустил ошибку.

Прошёл, наверное, день после постройки, когда он вдруг вышел из своего Кургана. Земля вздыбилась, каменные плиты разлетелись в стороны, и исполинская фигура, собранная из сотен костей, поднялась во весь рост. Он пошёл кругами по подземелью, рычал, стонал, издавал жуткие звуки — низкий, вибрирующий гул, от которого дрожали стены.

— Чего это он? — пробормотал я. — Что ему надо?

Колосс ответил на мой вопрос. Вернее, не ответил, а показал. Он подошёл к ближайшему скелету — им оказался неудачливый мясник, — схватил его огромной костяной лапой и засунул к себе в утробу. Раздался хруст. Чавканье. Ещё хруст. Костяные челюсти внутри Колосса перемололи мясника вместе с его тесаком, фартуком, а также частью неразделанного тела.

Тут я заметил под шкалой здоровья Колосса фиолетовую шкалу — «Насыщение». Она медленно поползла вверх. Колосс ещё порычал, обвёл зал пустыми глазницами и улёгся обратно в курган. А я недосчитался одного мясника. Со снаряжением, кстати.

Пиз.ец. Теперь понятно, почему его не было в рекомендованных. Если он будет так вылезать и сжирать по скелету, это хорошо так скажется на темпе моего развития.

Просто замечательное решение — построить этого Колосса...

Я подошёл к Кургану и заглянул в меню. Вот оно — то, чего я не заметил сразу. В самом низу, мелким шрифтом, притаилось примечание:

«Костяного Колосса нельзя просто улучшить. Его уровень растёт только при поглощении других существ. Текущий уровень: 30. Шкала опыта 1%. Требуется для повышения уровня: 100% шкалы опыта».

Тогда понятно. Интересно, ему только скелеты годятся, или врагами он тоже может насыщаться?

— Ну что, как всё идёт? Вижу, решил немного отклониться от плана? — ехидно заявил Герман, когда заявился в очередной раз.

Вопрос риторический.

Я как раз пытался подложить под Колосса рудокопа первого уровня, намеренно созданного для этого и выставленного прямо перед курганом. Тщетно. Колоссу рудокоп не нравился, и он искал более «жирные» цели, не обращая внимания на мельтешащего у него под ногами тощего скелета. Наконец Колосс сожрал добытчика самоцветов, успокоился и вернулся обратно в курган.

«Может, в следующий раз использовать Одержимость и запрыгнуть ему прямо в рот?» — мелькнула мысль.

Я поднял взгляд на Германа. Тот, хоть и бодрился, вид имел ещё более потасканный и нервный, чем в прошлый раз. Одежда помята, под глазами — тёмные круги, качество шмота явно пониже. Лицо опять новое, черты постоянно слегка плывут, словно он с трудом удерживает его форму в стабильном состоянии. Что он там говорил? Подставился под удар из-за меня? Похоже, ему приходится несладко. Интересно, а если он не сможет сопротивляться таинственным преследователям, они перекинутся на меня?

— Выглядишь неважно... Как дела? Всё хорошо? — полюбопытствовал я, хотя и так видел, что нет.

Герман только отмахнулся — мол, пустое.

— Что-то хотел? — спросил я после недолгой паузы.

— Да. Вижу, подземелье неплохо так разрослось, — Герман кивнул в сторону огромного здания, стоящего в центре замка.

Это была Библиотека Проклятых Знаний — величественный зал, уходящий сводами в темноту. Вдоль стен тянулись бесконечные стеллажи, заставленные древними фолиантами, гримуарами и свитками. Книги сами переворачивали страницы, с них срывались багровые искры, а воздух был пропитан запахом старой бумаги, пыли и магии. Скелеты-исследователи в тёмных балахонах склонялись над столами, изучая новые технологии. Им помогали скелеты-маги. Последние не просто изучали новые знания — они впитывали их, и с каждым новым открытием росли в уровне, а вместе с ними росла и сила подземелья. Библиотека открывала доступ к уникальным улучшениям, недоступным при обычной прокачке: новые заклинания для Хранителя, усиления, чертежи для кузницы, новые строения, новые навыки для миньонов, новые технологии.

— Да, — кивнул я.

— За сколько удалось продать диадему? — полюбопытствовал Герман, оценивающе глядя на укрепления.

Я назвал цену.

— Ого! — странник удивился. — Весьма и весьма неплохо! Да у тебя явно торговая жилка есть! Или же я давно не следил за рыночными ценами...

— Да нет, это и правда выше рынка. Одна знакомая подсобила, — ответил я, решив, пользуясь случаем, прояснить ситуацию с непонятной реакцией Алёны.

— Знакомая?

— Да. Хранительница, девяносто пятый уровень.

— Как её зовут? Что за подземелье? — голос Германа стал деловым.

— Какое подземелье — не знаю... Зовут Алёна, — мне почему-то стало казаться, что, рассказывая об Алёне, я делаю что-то неправильное. Наверное, не стоило ничего говорить. В голове, как назло, всплыло перепуганное лицо Алёны... Чёрт...

— Алёна... — Герман нахмурился. — Красивая?

— Безумно, — подтвердил я, прежде чем успел подумать.

— Хорошо, — кивнул странник.

Он больше ни о чём не спрашивал, но мне показалось, что на его лице промелькнуло скрытое торжество, а также чувство... какого-то скрытого превосходства, что ли. Ох, не накликал ли я на Алёну беду...

— Ладно, давай к делу, — торопливо произнёс Герман, осознав допущенную оплошность. — Потому что времени у нас всё меньше. Пора готовиться к выходу на поверхность.

— Но я и так уже несколько раз выходил. Хорошо так прошёлся по окрестным землям, — протянул я, вспоминая свой последний рейд на поверхность... Несколько десятков слитых игроков, добытые души, дроп. Нам удалось весьма неплохо поживиться.

— Знаю. Но теперь есть конкретная цель.

Герман разложил на земле карту окрестных земель — старую, потрёпанную, с пометками, сделанными от руки. Я склонился над ней, вглядываясь в знакомые очертания Мёртвой Пади и прилегающих территорий.

— Смотри сюда, — странник прочертил на карте круг, обозначающий доступный мне радиус. Затем ткнул пальцем в извилистую линию, обозначавшую дорогу. — Сейчас идёт большая война. Светлые смогли оправиться от ударов и теперь даже слегка теснят тёмных на востоке, имперская армия впервые за всё время наступает, и ей нужно снабжение. Со всех окрестных городов, со всех деревень, со всех замков тянутся обозы — везут оружие, броню, зелья, свитки, провизию. Но основная масса войск брошена на фронт, и обозы охраняются хуже обычного. Каждый лишний клинок сейчас нужнее на передовой, чем в тылу. А здесь, — его палец остановился на точке почти у самой границы радиуса действия Склепа Дальнего Пути, — проходит старый торговый тракт из Северного Предела. Он идёт через лес, огибает Мёртвую Падь с востока и выходит к имперскому лагерю. По этому тракту раз в несколько дней ходит небольшой обоз — пара телег с провизией и снаряжением. Охрана стандартная: три-четыре легковооружённых игрока двадцатого-двадцать пятого уровня, пара NPC-лучников, возница. Возможно, маг поддержки.

Он обвёл пальцем участок леса у дороги/

— Вот здесь — идеальное место для засады. Дорога сужается, с одной стороны глубокий овраг, с другой — густой кустарник. Снайперов посадишь на холм, метателей — в кусты у дороги. Атакуете. Снимите охрану с дистанции, добьёте выживших в ближнем бою. Главное — сделать всё быстро и тихо. Никто не должен уйти. Первыми старайся убивать стрелков.

— А можно у тебя взять такую карту? — спросил я, с любопытством разглядывая рельеф окрестных земель. — А то я исследовал только малую часть.

— Дарю, — легко ответил Герман. — Слушай дальше. Охрана, как я уже сказал, стандартная. Но есть нюанс: обоз ходит регулярно, раза два в неделю. Если ты нападёшь один раз — спишут на случайность, на диких мобов, на что угодно. Если два — насторожатся. Если три — вышлют карательный отряд или усилят охрану до такого уровня, что ты уже не пробьёшь. Так что сильно наглеть не стоит.

— Понял, — кивнул я. — Будем по чуть-чуть отщипывать.

— Да. К тому же хороших целей в округе ещё хватает. Но обоз — это самое лакомое. И самое безопасное для первого раза. Готовь отряд. Выступаете завтра на рассвете.

...Я стоял у Склепа Дальнего Пути и проверял снаряжение. Склеп второго уровня — двенадцать саркофагов вместо десяти, плюс несколько усилений для воинов в рейде: бонус к скорости передвижения, повышенный шанс критического удара и сопротивление магии света. Время рейда теперь составляло сорок восемь часов. Двое суток за пределами подземелья.

Я взял с собой шестерых скелетов-метателей и шестерых снайперов двадцатого уровня. Первые — быстрые, вооружённые короткими тяжёлыми дротиками и щитами. Вторые — медлительные, с непропорционально длинными руками и огромными луками. Я вселился в одного из метателей — так я мог и командовать отрядом, и при необходимости вступить в ближний бой.

Мир померк. А потом — вспышка. Мы очнулись на поляне.

Мёртвая Падь встретила нас привычным серым небом и чёрными стволами деревьев. Но теперь это был не просто проклятый лес. Вокруг, среди искорёженных ветвей, двигались умертвия — не жалкие волки пятого уровня, а сильные твари пятнадцатого. Они были быстрее, мощнее, некоторые щеголяли мутациями: две головы, ядовитая пасть, костяные наросты на шкуре. Каждый из них уже получил пару десятков усилений в Алтаре внешних земель, и это было заметно. Один из волков — огромный, с тяжёлыми костяными пластинами на боках — подошёл ко мне и замер, ожидая приказа. Его глаза горели холодным белым огнём.

Я оглядел свой отряд. Двенадцать элитных бойцов. Стая мёртвых волков, готовых, если что, прикрыть спину отступающему отряду. Двое суток впереди. Пора выступать. Обоз не ждёт.





Глава 7. Обоз.


Дорога к месту засады, что обозначил Герман, тянулась почти двадцать километров. Спустя десять минут лёгкого бега мы уже были у границы Мёртвой Пади — теперь она разрослась раза в три и занимала обширную территорию к востоку и югу от подземелья. Чёрные деревья, серая трава, тусклое небо — всё это оставалось за спиной, а впереди уже виднелись первые признаки живой природы.

Волки-умертвия провожали нас до самой границы. Они бесшумными тенями скользили рядом, ступая костяными лапами по мёртвой земле, и остановились как вкопанные, едва мы пересекли невидимую черту. Их глаза горели белым огнём, но они не сделали ни шагу дальше — просто стояли и смотрели нам вслед, пока наш отряд не скрылся за деревьями. Я велел им ждать нас здесь. Вдруг будем не одни и понадобится помощь...

Дальше пошли только скелеты. Двенадцать костяных фигур. Двигались быстро, но без спешки. Скелеты-метатели рвались вперёд, а снайперы чуть отставали — их длинные руки с дополнительными суставами покачивались в такт шагам, огромные луки были закинуты за спины.

Лес здесь был другим. Живым. Я давно не бывал в таких местах... И каждый раз, когда доводилось в них очутиться, на меня накатывал приступ ностальгии по прошлым временам. Высокие сосны и раскидистые дубы, солнечный свет сквозь листву, запах хвои и влажной травы — всё это я почти забыл. Мы перешли через ручей — узкий, прозрачный, с каменистым дном, — и я на мгновение задержался, глядя, как вода омывает костяные ступни моих бойцов. Потом был ещё один ручей, пошире, через который перекинули деревянный мост. Доски заскрипели под ногами, когда мы прошли по нему. Сразу за мостом была широкая цветочная поляна.

Потом река. Неширокая, но быстрая. Перешли вброд, где вода доходила до колен. Течение пыталось сбить с ног, но скелеты, твёрдо ступая, легко перешли стремительный поток воды. Я задержался посреди реки, глядя, как солнечные блики играют на воде.

За рекой лес стал гуще. Пели птицы. Я заметил оленя — он стоял на холме и смотрел на нас, не понимая, что за существа идут через его лес. Через секунду исчез, испуганный.

Вдруг один из метателей подал сигнал. Я замер. Дал команду скелетам спрятаться в кустах. Спустя пару минут увидел их — двоих игроков пятого уровня. Сидели у костра на поляне, жарили мясо, беззаботно болтали. Оружие валялось рядом на траве.

Я поднял руку, приказывая отступить. Повторения истории с Гнилым Лугом не хотелось. Тогда одна случайная стычка переросла в целую облаву на мой отряд, и я чудом унёс ноги. Сейчас мы шли в другую сторону, населённых пунктов поблизости не было, и всё же рисковать целым рейдом ради пары душ и сомнительного дропа — глупо. Я махнул рукой вправо, и отряд, обходя поляну по широкой дуге, скрылся в чаще. Игроки так ничего и не заметили.

Когда лес кончился, мы вышли к цели. Дорога, о которой говорил Герман, лежала перед нами — узкая, извилистая, прижатая с одной стороны к оврагу, с другой — к густому кустарнику. Идеальное место. Я расставил снайперов на холме, метателей спрятал в кустах у дороги. Оставалось только ждать. И ждать пришлось недолго. Прошло около часа, когда с востока донёсся скрип тележных колёс.

Я припал к земле за кустом и вгляделся в дорогу. Из-за поворота, медленно переваливаясь на ухабах, выползала первая телега. За ней вторая. Третья. Четвёртая. Пятая. Шестая.

Шесть телег. Твою мать, Герман.

Я насчитал шесть телег, гружённых под завязку — ящики, тюки, бочки. Всё это тащили низкорослые, коренастые шестилапые твари. Шестилапы. Их разводили далеко на севере, в горах. Они славились своей силой, неприхотливостью и выносливостью. Из-за этих качеств они разошлись не только по всей Империи, но и далеко за её пределами. Их продажа составляла далеко не самую последнюю строку экспорта. Возницы — NPC, судя по пустым глазам и механическим движениям, — сидели на козлах, лениво пощёлкивая вожжами.

Но главное — охрана. Вместо трёх-четырёх легковооружённых игроков, как обещал Герман, я насчитал восемь. Восемь игроков двадцатого — двадцать пятого уровней. Двое в тяжёлой броне, с мечами и щитами — танки. Трое с луками — явно следопыты, один из них то и дело поглядывал на деревья, высматривая опасность. Ещё двое — маги: один в синей робе, с посохом, покрытым инеем, второй — в тёмно-зелёном плаще, с жезлом, увитым плющом. И наконец, командир — высокий человек в дорогом доспехе, с двуручным мечом за спиной. Тридцатый уровень.

Плюс шестеро NPC-стражников двадцатого уровня в стандартной имперской броне. Они шли пешком по бокам каравана, держа копья наперевес. Ещё двое NPC-лучников пятнадцатого сидели на передней и задней телегах, лениво оглядывая окрестности.

Итого — четырнадцать бойцов охраны и в добавок шесть возниц, которые тоже не будут безучастно смотреть на то, как я вырезаю караван. Итого двадцать бойцов. Против моих двенадцати скелетов.

Я выругался про себя. Герман говорил — небольшой обоз, пара телег, стандартная охрана. А тут целый караван. То ли он ошибся, то ли империя усилила снабжение, то ли это вообще не тот обоз, о котором он говорил. Может, параллельный маршрут? Или график сдвинулся, и вместо двух рейсов в неделю они сделали один большой?

Ладно. Отступать поздно. Мы здесь. Снайперы на позициях. Я с метателями в кустах. Даже если захотим отступить или переждать в кустах — не сможем. Следопыты легко заметят нас и не дадут уйти. А если ударить быстро и грамотно, шанс есть. Но теперь нужно действовать ещё осторожнее. И молиться.

Караван был уже совсем близко. Настолько, что я мог без труда рассмотреть в подробностях рисунок на броне стражника. Герб Имперской дорожной стражи — орёл, сжимающий в когтях меч и ветвь.

Солнце играло своими лучами на начищенных шлемах, рессоры телег мерно поскрипывали, ездовые маунты — тяжёлые шестилапые твари фыркали, отмахиваясь от жужжащих мух. Воздух пах пылью, разогретой на солнце травой и звериным потом.

До меня донеслись обрывки разговоров.

— Окрестности чисты, командир, — докладывал один из NPC-стражников своему командиру, лениво оглядывая кусты. — Ни следа от тёмных тварей! Путь спокоен. Надеюсь, доберёмся без приключений. Как же я хочу выпить пива в таверне!

— В «Золотом Кубке» варят отличное тёмное, — поддержал его второй стражник. — После прошлого похода я там целый кувшин в одного усидел. Жена потом ругалась, но оно того стоило.

— Пиво, пиво! Хватит о пиве! — хмыкнул третий. — У меня и так в горле пересохло! Сначала доставьте груз, потом уже о пиве думайте.

— А я своему мальцу обещал привезти из Фаленграда пряник в форме Имперской ладьи. Давно обещал, а сейчас точно привезу. Жду не дождусь, чтобы вернуться поскорее, — мечтательно протянул один из NPC-лучников, молодой парень, у которого едва только пробилась бородка.

Один из игроков — следопыт с луком — не выдержал и громко, театрально вздохнул:

— Как же мне опротивели эти стандартные картонные разговоры, а! Ну вот честное слово — одно и то же каждый раз! «Окрестности чисты, путь спокоен, хочу пива». И ведь не лень им. И стоило нам наниматься в охрану! Скучнейшее задание!

— Скучнейшее не скучнейшее, — развёл руками командир, поправляя перевязь двуручного меча, — зато платят хорошо. И очки славы дают. Лучше, чем дохнуть на передовой и терять шмотки. Десяток караванов — и вот ты уже можешь купить себе необычный комплект. Разве плохо?

— К тому же, если вдруг отобьём атаку, дополнительная награда, — добавил танк, шедший впереди. Он то и дело поправлял щит, с важным видом, словно он тут единственный, кто относится к делу серьёзно.

— Нападут? Ты шутишь? — фыркнул следопыт. — Мы уже четыре раза сходили туда-обратно. И что, напал кто-то? Самое опасное, что было, — это на меня бакланы нагадили, когда мы проезжали возле залива Синих Камней. Вот и все приключения.

— Хорошо, — покладисто согласился командир. — В следующий рейд подыщу другого желающего. Я думаю, что отбоя от них не будет. Если учесть, что контракт на сопровождение у нас уже заключён...

— Да не, я не это имел в виду... — тут же переобулся следопыт, испугавшись, что его отстранят от лёгкой работы. — Я просто говорю, что скучно. Но платят и правда неплохо. Терпимо.

Караван всё ближе и ближе. Первая телега уже поравнялась с нашей засадой. Я поднял руку, готовясь дать сигнал. Сейчас. Ещё мгновение... И первая стрела снайпера сорвётся с тетивы.

— Огонь! — мысленно скомандовал я.

Залп из шести стрел, усиленных «Выстрелом по уязвимости», сорвался с холма. Каждая стрела наносила тройной урон и игнорировала сорок процентов брони. Из-за полной неожиданности две из шести попали критически. Командир даже не вскрикнул — просто захрипел, дёрнулся и рухнул лицом в пыль. Его двуручный меч, который он так и не успел вытащить из-за спины, глухо звякнул о камень. Первая стрела ещё не успела коснуться его тела, когда метатели высыпали из кустов. Шесть дротиков взмыли в воздух и нашли свою цель — грудь одного из магов. Тот покачнулся, выронил посох и рухнул навзничь.

Минус два с ходу. Отличное начало!

Караван взорвался криками. Обезглавленный, лишённый лидера отряд не понимал, что происходит. Все готовились к лёгкой прогулке, бдительность была усыплена, и теперь, когда смерть обрушилась на них с двух сторон, началась паника.

— Командир убит! — заорал кто-то из NPC-стражников.

— Откуда?! Где они?!

— Сзади! Нет, спереди! Со всех сторон!

Маги и лучники, самые уязвимые, видели перед собой отряд обезумевших копейщиков, выскочивших из кустов, и инстинктивно пятились назад, стараясь сделать так, чтобы между нами и ними оказались телеги. Тем хуже для них — ведь с той стороны по ним били снайперы. Ещё залп — и один из следопытов упал со стрелой в горле. Второй попытался укрыться за бочкой, но стрела пробила дерево насквозь, и он закричал, хватаясь за плечо.

Я резко рванул вперёд. Пропустил над головой стрелу одного лучника — тот стрелял навскидку, без прицела, в панике. Принял на щит стрелу другого. Взлетел на повозку, ударом щита сбросил второго мага на землю. Тот попытался подняться, но я уже метнул ему в грудь дротик. Маг заорал от боли и тут же захрипел — его окружили ещё четыре скелета, ударив копьями почти одновременно.

Только сейчас танки сообразили использовать агр. Причём сделали это несогласованно, одновременно друг с другом, тем самым сократив время его общего действия. Один ударил мечом по щиту, выкрикивая провокацию, второй — на долю секунды позже. Их золотистые волны наложились друг на друга.

Сообщения о гибели игроков сыпались одно за другим. Лучники падали под огнём снайперов. Маги, не способные кастовать в ближнем бою, умирали под ударами дротиков. Когда агр кончился, я велел отступать так, чтобы вывести танков на открытое место, где по ним смогут ударить в спину снайперы. Танки купились — рванули за нами, надеясь догнать, и попали под перекрёстный огонь. Ещё минута — и один из них лежал на земле, а второй, раненный, с ХП в красной зоне, отполз под одну из телег.

Организованное сопротивление смогли оказать только NPC. Я их игнорировал, сосредоточившись в первую очередь на игроках. И, как оказалось, зря.

Стражники, видя, что их командир мёртв, а маги и следопыты перебиты, не побежали. Они сомкнули строй, выставили копья и встретили моих метателей грамотно, умело, без паники. Двое моих скелетов напоролись на копья в первые же секунды — один рухнул с пробитой грудной клеткой, второй, раненный, отступил, волоча ногу.

И тут случилось то, чего я не ожидал. К NPC присоединились выжившие игроки. Один из танков, тот что выжил, немного отрегенил здоровье зельями, поднялся из-за телеги с пробитым плечом и встал в строй, прикрывая щитом стражников. Рядом с ним возник уцелевший следопыт — он отбросил лук, вытащил короткий меч и занял место на фланге. А затем и возницы — те самые NPC, которых я особо не считал за бойцов, — повскакивали с козел, похватали длинные копья, лежавшие под сиденьями, и встали плечом к плечу со стражниками.

— Держать строй! — заорал один из них, пожилой возница с седой бородой. — Не пускать тварей к телегам!

Их было чуть больше, чем нас — трое NPC-стражников, один лучник, шестеро возниц. Из игроков всего двое — раненный танк и лучник. Они заняли узкое место между телегами, где мои снайперы не могли достать их. Я попытался было прорваться ещё раз, но нас встретили дружным ударом копий. Пришлось отступить.

— Отходим! — скомандовал я. — Перегруппировка!

Мы отступили в кусты, оставив поле боя за караваном. Скелеты неподвижно замерли, уставившись полыхающими огнём глазницами на врага. Наши потери — двое метателей убиты. Трое ранены. Причём у двух ранения серьёзные.

По моей команде метатели достали из заплечных мешков то, что приготовили заранее — небольшие флаконы с мутной зеленоватой жидкостью. «Слабый Эликсир Мёртвой Регенерации». Его изготовил скелет-алхимик в лаборатории ещё неделю назад, и я распихал флаконы по инвентарям всех бойцов перед выходом. Ингредиенты добывались в подземелье: ядовитые грибы из Пещеры, частички разделанных тел игроков, немного энергии смерти, добываемой в Хранилище Душ. Но оно того стоило — эликсир восстанавливал здоровье нежити прямо в бою. Аналог исцеляющих зелий. Мы выпили. Кости заскрипели, срастаясь, у скелета-метателя с отрубленной ступнёй прямо на глазах выросла новая.

Я выглянул из-за куста. На той стороне игроки как раз пытались воскресить павших. Лучник склонился над телом командира, читая свиток воскрешения. Золотистая аура уже начала окутывать труп.

Я не дал ему закончить. Дротик сорвался с моей ладони и вонзился игроку в плечо, сбивая каст.

— Они вернулись! — заорал кто-то.

— К бою!

Вторая попытка.

Мы зашли сразу с разных сторон, стараясь растащить оборону игроков. Я не собирался лезть в лобовую атаку — после первой стычки стало ясно, что даже остатки каравана способны дорого продать свою жизнь. Вместо этого мы оставались на дистанции, дразня врага глубокими выпадами и провоцируя на ошибки.

Один из возниц попался первым. Он слишком рьяно пытался достать меня копьём, наклонился слишком низко, и я, бросив щит на землю, схватил его копьё обеими руками. Крякнул от усилия, рванул на себя. Возница, не догадавшийся отпустить древко, по инерции полетел на землю, подняв облако пыли. Пока оглушённый NPC приходил в себя, три дротика от моих метателей оборвали его жизнь.

Минус один.

Враг стал осторожнее. Больше не покупаясь на провокации, они сомкнули строй и сосредоточились на обороне. Но время играло против них. Раненый следопыт истекал кровью — мой дротик всё ещё торчал у него из плеча, а вылечить кровотечение было нечем и некому. Целителей в группе не было, а времени перебинтовать рану мы не давали. Здоровье танка тоже висело в красной зоне, и он то и дело косился на свой пояс, где раньше висели зелья лечения, а ныне пустые склянки.

Мы провели несколько ложных атак с разных сторон. Метатели выскакивали из кустов, делали вид, что бросаются в атаку, и тут же отступали. Танк дёргался, пытаясь прикрыть то один фланг, то другой. Наконец он подставился. Я метнул дротик, целясь не в грудь и не в голову, а в ногу — туда, где броня была тоньше. Дротик вошёл точно в колено. Игрок заорал от боли, припал на раненую ногу, щит опустился.

Этого мгновения хватило. Стоящий поблизости метатель метнул дротик прямо в забрало танка. Короткий хрип — и игрок рухнул навзничь. Выпавший из руки щит покатился по земле.

Идеально.

Следопыт, ошеломлённый быстрой гибелью товарища, на секунду замешкался. Ещё один бросок — и он тоже отправился к праотцам. Теперь в живых оставались только два стражника и пятеро возниц. С ними было проще. Я дал команду изобразить отступление — скелеты развернулись и побежали к кустам. NPC некоторое время сидели в обороне, ожидая подвоха. Затем, решив, что мы ушли, начали осторожно выбираться из-за телег, стаскивать тела павших товарищей.

И тут же попали под залп снайперов. Трое рухнули сразу. Мы выбежали из кустов, и через минуту всё было кончено. Караван пал.

Убедившись, что весь дроп с игроков и NPC, до последней вещицы, собран, я легко запрыгнул за поводья первой телеги. Ездовые шестилапы — огромные, мохнатые твари с шестью мощными лапами и широкими, как лопаты, копытами — тревожно заревели, почуяв на своей спине нежить. Тот, на которого я сел, дёрнулся, тяжело заворочался, заурчал низким, утробным звуком. Его шкура пошла волнами, и он попытался сбросить меня, резко мотнув корпусом в сторону. Я вцепился в поводья костяными пальцами, сжал коленями бока твари и потянул вожжи на себя, стараясь вспомнить, как это делается. Навык управления маунтами у меня был — в прошлой жизни я не раз правил телегами и даже боевыми скакунами. Сейчас, в теле скелета, ощущения были другими, но руки помнили. Шестилап ещё раз дёрнулся, всхрапнул, но я был настойчив. Ещё пара рывков — и он затих, подчиняясь. Нехотя, с глухим ворчанием, но затих.

«Получен навык: «Наездник на живых. Уровень 1».

Описание: Позволяет совсем немного управлять живыми ездовыми маунтами. Теперь оно не так сильно боится вас. Конечно, животное скорее само решит, куда ему идти, чем послушается вас, но всё же ваше мнение для него будет немного важнее, чем мнение пня, об который оно только что чесало зад.

Я усмехнулся про себя. Вот и первая телега наша. Осталось разобраться с остальными.

— Вперёд, — мысленно скомандовал я одному из метателей.

Тот послушно забрался на шестилапа. Я сосредоточился, мысленно управляя его движениями. Метатели были намного более способными, чем рудокопы или даже простые лучники со стражами. Если тем можно было отдать общую команду и надеяться, что они выполнят её хоть как-то, то метателем я мог управлять практически как марионеткой — каждым движением руки или ноги, каждым поворотом корпуса.

Первая попытка вышла неудачной. Скелет не удержал равновесие, завалился на бок и с грохотом врезался в камни, снёс почти десять процентов здоровья. Шестилап недовольно заворчал и дёрнул ухом.

— Ещё раз.

Вторая попытка — уже лучше. Скелет продержался целых двадцать секунд, даже попытался направить маунта вперёд, но на первом же повороте снова полетел на землю. Тут же вскочил на ноги, готовый к следующей попытке.

— Ещё!

Третья попытка — две минуты в седле. Скелет не только усидел, но и сумел развернуть шестилапа, проехался вдоль телег и спрыгнул сам, без падения.

— Давай! Ещё раз!

Четвёртая попытка — и шестилап подчинился. Скелет сидел в седле уверенно, маунт больше не пытался его сбросить, а послушно шёл туда, куда направляли поводья.

«Ваш миньон получает навык: «Наездник на живых. Уровень 1»...»

Следующий.

С остальными телегами пришлось повторить ту же процедуру. Пятеро метателей один за другим забирались на шестилапов, падали, снова забирались. Трое освоили управление с пятой-шестой попытки. Ещё двое — с седьмой и восьмой. На шестую телегу я усадил снайпера. Тому далось особенно тяжело — его длинные, неестественно вывернутые руки совсем не были приспособлены для того, чтобы держать поводья. Он падал раз за разом, и только с десятой попытки сумел усидеть в седле, схватившись за поводья своими многосуставными руками.

Когда наконец все повозки были готовы, я приказал оттащить тела NPC в кусты — чтобы проходящие мимо игроки или разъезды нашли их не так быстро. Тел игроков уже не было — они нажали респаун в деревне. Пора уходить домой, пока гости не пожаловали.

Почему я так опасался, что нас заметят? Казалось бы — одинокий разъезд наткнётся на наш отряд. Финал для него очевиден. Если, конечно, это не высокоуровневый игрок. Что маловероятно: таким игрокам выгоднее путешествовать по воздуху или порталами, их время стоит дороже. Сам таким был, знаю.

Просто в моей прошлой жизни была одна занятная история.

Группа игроков убила Имперского гонца. Не знаю, на что они надеялись и чем руководствовались. Быть может, позарились на богатое снаряжение. Или считали, что, перехватив послание, смогут заработать на этой информации. Не знаю. В общем, гонец пропал. Поначалу всё было спокойно. Вроде бы его даже никто не искал. Игроки расслабились.

Один из них, изрядно перебрав, вздумал щегольнуть в таверне белым плащом гонца Империи. Такой плащ гарантирует полную неприкосновенность во всех местах — городах, странах, баронствах, герцогствах и прочих. Тот, кто посмеет её нарушить, столкнётся с гневом Империи.

Спустя пару дней в этой таверне появился спокойный человек в зелёном плаще. Следопыт. Он ненавязчиво расспрашивал, собирал слухи, общался. Был своим парнем в доску, угощал всех выпивкой. Потом ушёл.

А через пару дней за игроками пришли. Их персонажей убили несколько десятков раз прямо в городе. Не в бою, не в честном поединке — их просто резали, толпой как скот, всё это прямо на глазах у городской стражи. А те лишь отворачивались. Переглядывались и делали вид, что ничего не происходит. Игроки звали на помощь, но, естественно, тщетно.

Убивали их раз за разом. Воскресали — и снова умирали. К концу дня они потеряли почти всё снаряжение, которое было на них надето. Затем их бросили в тюрьму. То, что не забрали убийцы, конфисковали подоспевшие имперские чиновники — «в счёт погашения долга перед Короной за нарушение закона о неприкосновенности гонцов». Долг, разумеется, был таким, что не хватило бы и десяти жизней.

А затем их объявили в чёрный список. За голову каждого была назначена награда — настолько щедрая, что охотники за головами со всего континента потянулись в этот регион. Игроки пытались бежать. Меняли внешность, прятались в глухих деревнях, уходили в подземелья. Но имперские следопыты находили их везде. Жизни в этой части континента им не было. Когда я видел их в последний раз, они сбросили по нескольку уровней, потеряли почти всё имущество и выглядели как загнанные звери. Не знаю, что с ними стало потом. Скорее всего, поменяли персонажей.

Так что могу сказать одно: Империя умеет жестоко мстить. И не жалеет сил, чтобы преследовать того, кто посмеет покуситься на то, что принадлежит им. Конечно, сейчас их силы сосредоточены на войне, но всё же мне не хватало ещё, чтобы сюда потянулись имперские следователи и карательные отряды. Пусть лучше караван просто исчезнет. Без свидетелей и следов.

До подземелья добрались без приключений. Несколько любопытных игроков, высунувшихся проверить, что же там с шумом, ломая кусты, пробирается по лесу, разделили судьбу каравана. Снайперы замечали их раньше меня и делали всю работу сами. Мне оставалось только отдать приказ одному из метателей сбегать проверить, не дропнулось ли чего.

Я ехал, погружённый в мрачные мысли. Эти NPC-стражники, которых я убил... У них не было шанса возродиться — смерть для них окончательна. У них ведь и правда были жёны, дети, которые ждали их где-то там. А теперь из-за моей жажды добычи они никогда не увидят отцов. Мужей.

Тьфу, чёрт. О чём это я?! Это же простые NPC, код, ИскИн, написанный для развлечения. Почему я так проникся?

Я усилием воли отогнал от себя тоску, но она, отступив на чуть-чуть, нахлынула вновь. «NPC, говоришь? — терзал меня червяк сомнения. — А ты сам-то сейчас кто?»

Такой же NPC, как и они, — хмуро ответил сам себе я. — Я зло. И я не выбирал, чтобы быть таким.

Дорога тем временем изменилась. Живой лес начал редеть, уступая место знакомым чёрным стволам и серой траве. Небо затянуло пеленой, воздух стал холоднее и тяжелее. Мы въехали на земли Мёртвой Пади.

Волки встретили нас на границе. Они вышли из-за деревьев бесшумно — десятки горящих белых глаз во тьме. Впереди стояли вожаки: крупные, с костяными наростами на шкурах, с двойными головами или ядовитой слюной, капающей с клыков. Они узнали своих и расступились, пропуская караван. Один из волков, тот что был покрупнее, с бронёй из костяных пластин, подошёл ближе, обнюхал шестилапов. Тоскливо завыл, бросив на меня взгляд.

Я сразу понял, что он хочет, и покачал головой. Рано.

Скелеты принялись разгружать телегу за телегой, перетаскивая дроп в хранилище. Когда-то оно представляло собой один-единственный сундук, а теперь это была целая комната — Сокровищница, уставленная рядами стеллажей из чёрного базальта, коваными сундуками с рунными замками и магическими сейфами, парящими в воздухе. Вдоль стен тянулись стойки для оружия, манекены для брони, полки для зелий и свитков. В центре, на возвышении, покоился Главный Сундук — массивный, окованный тёмным серебром, соединённый магическими нитями со всеми остальными хранилищами подземелья.

Я уже спускался вниз, когда услышал жалобные стоны. Волки рвали на части беззащитных шестилапов. Те кричали — низко, протяжно, с каким-то почти человеческим отчаянием. Я хотел обернуться, остановить их... Можно было отпустить ни в чём не виноватых животных... Но не обернулся.

Я не выбирал, чтобы стать тем, кто я есть. Меня таким сделали.

И горе тому, кто это сотворил.





