1-3


Имперское наследство. Большая Игра



Предыдущая часть тут:



Император, заложив руки за спину, глядел в иллюминатор.

Для всех окружающих он размышлял, но, если говорить откровенно – отдыхал, лениво гоняя в голове тягучие мысли и смотря на медленно проплывающую внизу планету с мелькающими звёздочками взлетающих и садящихся корабликов. Отдыхал ото всего: от проблем, от задач, от решений, от людей, от собственного окружения…

Он – Император! Имеет право.

Он, Грат’Н’Сан, наконец-то, добился своей цели. После долгих лет ожиданий и тысячи тысяч интриг его брат Ири наконец-то смещён, а Сенат нейтрализован. Сейчас он мог делать всё, что угодно! Но… делать хоть что-то совершенно не хотелось.

Он шёл к трону давно, очень давно. Он был одержим этой идеей – она мешала ему есть, мешала спать, мешала полноценно жить, не давала надолго отвлекаться на что-либо другое. Он имел перед собой цель, сложнейшую задачу, которая сейчас выполнена. Он – Император! Но где-то глубоко внутри поселилась пустота. Маленькая сосущая дырочка в душе, расположившаяся где-то под боком у огромного удовлетворения, гордости и радости от достигнутого. Главная цель всей его жизни, на достижение которой были брошены все его силы, достигнута. Но… что дальше?

Восстанавливать Империю Аргон в прежнем виде или строить Новый Аргон, опираясь на уже выстроенную структуру?

В его детище, в его КОНКОРДЕ, успели уже накопиться «системные ошибки», начавшие тянуть на дно всю эту организацию точно так же, как уничтоженный недавно Сенат в своё время пустыми разговорами утопил всю Империю… Ломать и перестраивать уже построенное, чтобы учесть и избегать подобных ошибок в будущем? Это огромная и бессмысленная работа. Имеющаяся структура действенна, работоспособна, подконтрольна и управляема. Вот только будущего у неё нет. «Благодаря» усилиям предателя Андрюса, чьими стараниями в генетический код выращенных и выпестованных «Джовиан» вкралась критическая ошибка, уже неизвестно сколько времени ведущая к вырождению псионов, и, следовательно, разрушению всей структуры КОНКОРДа, построенной именно на пси-способностях.

Его Джовиане… Не подверженные «бичу Аргона», болезни, когда-то заставившей теперь уже Его Империю разделиться и развалиться. Те, кто, по его замыслу, должны были сначала возглавить, а затем и заменить собой деградирующее человечество, сами оказались будущими деградантами… А «деградирующие» люди нашли простейшее средство от этой болячки! Да, пусть люди не станут очень умными – «высокие интеллектуалы» будут выкашиваться вновь уже гуляющим среди людей вирусом, но ведь и умирать эти интеллектуалы не станут! Побудут какое-то время «глупыми пробками» - и восстановятся! Вирус ведь повторно не цепляется, это уже доказано. А его «джой-ви» вымрут из-за глупейшего генетического сбоя, то ли случайно, то ли целенаправленно допущенного предателем! Сменится ещё не один десяток поколений, но итог ему уже сейчас виден: они растворятся в небытие, точно так же, как и предшествующие им «джой-ре».

Строить новую Империю или восстанавливать прежнюю? Опираться на людей или взять за основу своих «джовиан», выращивая для них лишённую ошибок смену?

Грат никак не мог выбрать: и те, и другие - фактически клоны.

Первых «джовиан», объявленных им «новой расой», в его лабораториях скрупулёзно «собирали», а люди, по крайней мере те, кто имеет нейросети и на кого можно сделать хоть какую-то ставку, последние пару тысяч лет предпочитали «растить смену» в лабораториях его «Нейросети», став «унифицированными» и перестав в этом отличаться от его «джовиан». Да, у людей больше вариативность, да, есть ещё миллиарды живущих на планетах и размножающихся естественным путём… Но они, эти планетарщики, глупы! Если ты не можешь заработать себе или хотя бы своим детям на установку нейросети – ты безнадёжно глуп. В этом Грат был безусловно уверен, и сам стал бы глупцом, если бы сделал ставку на этих ленивых жителей планет.

Опереться в расчёте на будущее было абсолютно не на кого. Вот разве только попробовать «скрестить» обычных людей с его творениями… Да, его псионы продолжат терять в силе, да, их тщательно подобранный внешний вид тоже «расплывётся», но вымирание при этом грозить им перестанет. Вариант, который стоило бы обдумать.

Но вот именно сейчас делать ничего не хотелось.

Грат достигнул своей цели, вместе с радостью заполучив и апатию. «Собирать Империю» ему… не хотелось. Просто не хотелось! Это ведь работа, тяжёлая, нудная, выматывающая, а работать сейчас желания не было. Так всегда бывает, когда живешь одной целью, видишь перед собой точку, маркер, веху – можно назвать это как угодно, смысл от этого не изменится, как не изменится и подход ко всему: «вот как только достигну, тогда и…». Именно по этому принципу всё у него и шло: первым делом – стать Императором, а потом уж и строить планы на всё остальное. Императором он стал, но только вот понял, что конкретных планов на «дальнейшее» у него не имеется, одни только общие и размытые желания, а строить эти планы… тоже желания не было. Пока что не было. Сейчас ему хотелось просто отдохнуть, а не уменьшать ресурс и так уже изношенного тела.

Он – Император! Имеет право!

Значит, первым делом надо наконец-то подобрать себе новое тело, ничем не нагружая своё нынешнее вместилище. Параллельно с этим начать постройку нового Центра Репликации. Восстановить численность флота КОНКОРД. Восстановить количество Судей, пусть даже с потерей их «качества»…

«Нет! Все дела – потом! Всё – потом!» - усилием воли Грат отогнал от себя лишние рассуждения. - «Сейчас – отдых. Только отдых. Вот только отдать необходимые распоряжения…»

Въевшаяся за всю его долгую жизнь привычка планировать и просчитывать множество ходов никак не давала расслабиться, заставляя продумывать дела и распорядок, привычно выделяя в приоритет наиболее важное и отставляя на второй план более мелкое или не требующее быстрого решения. Привычка, позволившая ему добиться результата, но именно в данный момент мешающая полноценно расслабиться и насладиться вкусом победы.

Поэтому сейчас – отдых, а «Большая Игра», в которую он играл все эти тысячи лет… подождёт. Как подождёт и восстановление Империи, и Судьи, да и всё остальное. Сейчас – только отдых.

Он – Император! Имеет право!

А в то же самое время, в сотнях парсеков от Центральных Миров, совершенно другой Император, Империи Ванэрр, невидящим взором глядел на кучу развёрнутых перед ним экранов, совершенно не воспринимая передаваемую ему информацию и просто мечтая хоть немного отдохнуть. Несмотря на помощь всех предыдущих Императоров, фактически являвшихся мощнейшим кластером биологических ИскИнов, сил у него уже совершенно не осталось.

Его Империя трещала по швам: предательства некоторых высокопоставленных чиновников, в борьбе за власть переоценивших собственные силы, тягучий саботаж зажравшихся «союзников-корпоратов», решивших, что деньги решают всё, не прекращающиеся поражения Имперского Флота от невесть откуда взявшихся захватчиков, ударами своих москитных армад перечеркнувших все, наработанные тысячелетиями, стратегии и тактики, давление оборзевших баронов и присоединившихся к ним пиратских кланов… Все это буквально загоняло в могилу и его, и его Империю. И, как надгробный камень – лишение его, Ван’Н’Тэра, должности «руки Императора Аргон».

За что? Почему? Без объяснений причин, без какого-либо письма – просто сухое, бесстрастное уведомление. За все его старания, за все пережитые лишения, за все усилия по исполнению приказа о восстановлении Империи – вот так?! Просто вышвырнули… как пинком по зад!

Император, конечно, имеет полное право так с ним поступить, на то он и Император… Но! Стоит ли служить такому Императору? В конце концов он, Ван’Н’Тэр, тоже Император! Пусть его Империя Ванэрр и в подмётки не годится Империи Аргон, ну так и Аргона уже десятки тысяч лет как фактически не существует! А его Империя – вот она, здесь. Стоит, качается, по швам трещит – но всё ещё существует! И… И свою Империю, на создание которой было отдано столько сил, он не отдаст никому!

Тем более настолько неблагодарному… бывшему сюзерену. Да – уже «бывшему»!

«Ты хочешь поиграть?» - мелькнула у Ван’Н’Тэра мысль. – «Или ты всё это время играл? Ну что ж… Я войду в твою игру. Но уже на своих условиях!»

Встряхнувшись и собравшись, Император Ван’Н’Тэр продолжил работать.

«Большая Игра», в незапамятные времена затеянная нынешним Императором Аргон, вышла на новый виток.



1

- Гарс! – вызвал Кот, отоспавшись и отдохнув после долгой дороги. – А где Роя? Почему я её не видел?

- Привет, командир! – моментально отозвался Гарсен. – Так она в своём куполе. Уже несколько раз про тебя спрашивала, до самого тебя ведь не достучаться!

- Странно… - задумался Кот. – Я от неё ни одного вызова не получал, даже сообщений не было.

- Так она с «общего» вызывала. – объяснил Гарсен. – А у тебя блоки везде снова стоят.

- А-а-а! Ну, теперь ясно. - хмыкнул Кот. - Я, Гарс, как ты знаешь, в ЦэЭм побывал, а там реклама ну очень назойливая! Задолбался, понимаешь ли, фильтры настраивать: только настроишь, как рекламщики новую лазейку найдут и просто всякой чепухой завалят. Вот и пришлось снова общий блок на всех неизвестных и «общих» выставлять… Ладно! Выдели мне транспорт какой-нибудь, съезжу, посмотрю, как она там устроилась.

- Так можно долететь, зачем же ехать! – удивился Гарсен. – Там и площадка для посадки бота есть, и вся инфраструктура имеется. Так удобней же будет!

- Не знал. – ответил Кот. – Если долететь можно, значит, конечно, бот лучше. Ну так что, выделишь?

- Конечно, командир! – расплылся в широкой улыбке Гарсен. – Бот будет! Когда тебе?

- Давай через час. – решил Кот. – Сразу после завтрака.

- Так… обед ведь уже! – опешил Гарс.

- А у меня – завтрак! – отрезал Кот. – Не забывай, откуда я вернулся и сколько времени по «их циклу» жил. Весь распорядок сбился, теперь адаптироваться придётся!

- Действительно… - почесал переносицу Гарсен. – Понял тебя! Через час бот будет ожидать!

Завтрак прошёл совершенно обыденно: пищевой автомат, имевшийся в жилище Кота, выдал всё согласно заказу. Единственно что давно привычная пища отличалась в лучшую сторону – для своего командора Гарсен расстарался, установив одну из последних моделей синтезатора, поэтому и вкус, и консистенция были вполне достойными. Вот только мелькнула у Кота мысль, что стоило бы намекнуть «старейшине» о том, что натуральные продукты были бы гораздо интересней!

Нет, ну а что? Иметь собственную верфь, легко производящую орбитальные фермы и оранжереи, и не иметь возможности вырастить собственные, хотя бы, овощи? Нонсенс. Пора переходить на более качественную, натуральную, пищу! Тем более, что основные потребности населения уже многократно перекрыты, а Зул, судя по его докладам, вовсю торгует пищевыми картриджами. Да и планета в системе Риз, кажется, вполне пригодна для земледелия… В крайнем случае поставить десяток-другой сельскохозяйственных куполов, после чего радоваться расширению ассортимента. Да и жители не откажутся «побаловаться натуральным», а не питаться постоянно этой вот, несомненно, сбалансированной, пастой!

Выделенный на завтрак и приведение себя в порядок час пролетел очень быстро, но к назначенному им самим времени Кот всё же успел. Бот на площадке уже ждал, разогрев двигатели, а в пассажирском отсеке ожидал сюрприз.

- Гарс! А ты что здесь делаешь?! – удивился Кот, увидев своего «старейшину поселения».

- Решил вот с тобой слетать. Поговорить. – усмехнулся Гарсен. – А то ведь не поймать тебя: то занят, то по всей вселенной мотаешься.

- Работа у меня такая. – вернул усмешку Кот, усаживаясь в кресло. – Что, скажешь, плохо получается?

- Хорошо получается! – поднял обе руки вверх Гарс. – С твоим приходом ожило тут всё, слов нет, как описать!

- Ну вот видишь: не зря я, получается, мотаюсь. – Кот пристегнулся. – Так о чём ты поговорить-то хотел?

- Да вот… несколько вопросов есть. – замялся Гарсен.

Бот, засвистев двигателями, плавно оторвался от поверхности.

- Выкладывай уже, не тяни. – повернулся к «ближнику» Кот.

- Тесно мне тут, командир! – признался Гарсен. – Оно, как бы, и хорошо: сидишь на одном месте, дела решаешь, в ус не дуешь… А с другой стороны – скучно стало! Одни и те же дела, одни и те же проблемы, изо дня в день одним и тем же занимаюсь. Тошно уже становится!

- Так вроде неплохо у тебя получается… - озадачился Кот. – В чём проблема-то?

- Тошно уже, говорю же! – поморщился Гарсен. – Твой Грас Толс под себя всё подмял, я при нём как приложение какое-то. Стоит мне хоть что-то задумать, как он уже и выкладки мне даёт, и рекомендации подсовывает. А я как будто ничего и не решаю! Куда ни ткнись – всё «по его» получается! Да ещё и разрываться между поселением, верфью и орбитальными фермами приходится. Времени просто не хватает!

- Гарс, ты не прав! – покачал головой Кот. – Не ты «бесплатное приложение», а он прекрасный помощник. Сам посуди: раньше ты голову ломал, что и как надо сделать, а потом ИскИну задачу ставил, и ещё и контролировать постоянно приходилось, так?

- Так. – согласился Гарсен.

- А сейчас Грас тебе уже решение предлагает. – Кот откинулся на спинку сиденья. – Причём без необходимости бесконечных уточнений и постоянного контроля процесса. Заметь: предлагает, а не утверждает, что это единственно верный путь! И, если что не так, то ты всегда можешь отказаться и что-то своё предложить…

- А он тут же новые рекомендации выдаст! – прервал его Гарсен.

- И что тебя не устраивает? – не понял Кот. – Это же прекрасный помощник! Полноценный заместитель! Я о таком и мечтать в своё время не мог! Тогда, когда корабли побиты, раненых тьма, позади враги, впереди неизвестность, а имеющихся денег хватает либо на лечение, либо на ремонт… Мне бы кто тогда подсказал, как из всего этого выпутываться!

- Ну ты же справился… - заметил Гарсен.

- Справился. – согласился Кот. – Но знал бы ты, каких усилий это стоило! Впрочем… Можем вас местами поменять, если тебе так лучше станет. Будешь только указания Граса Толса выполнять, как приказы по службе, чётко и по пунктам, раз уж тебе так привычней.

- Хм… Я, так-то, отвык уже от всей этой муштры, да и… - замялся Гарсен.

- Не забывай, что Грас Толс такой же человек, как и ты сам, если ты об этом. – нахмурился Кот. – Только лет ему побольше, как и опыта управления… Решено! Грас полностью системой управлять будет, а ты только поселением. Верфь и орбитальные комплексы больше волновать тебя не станут.

- Не, командир… - вскинулся Гарсен.

- Заканчивай! – резко оборвал его Кот. – Думаешь, я не знаю, с чего это всё началось? Доложили уже. Подруга твоя, новая, на мозги тебе капает: мол, всего лишь транспортник малый вне очереди на верфь засунуть, мол, подумаешь, сроки немного сместятся, мол, не бесплатно же, да и хорошим людям помочь, которые добро помнят. И с Грасом ты закусился именно тогда, когда он препятствовать тебе в этом начал. В общем, я решение принял, Гарс: в моей команде ты остаёшься, но твоя роль теперь пониже будет! А дальше посмотрим, как справляться станешь.

Кот вздохнул.

- Да, я тебя много лет знаю, по джунглям вместе бегали, дерьмо лопатой жрали… - продолжил он, глядя на опустившего голову Гарсена. – Поэтому и не убираю вовсе, да и то, что ты от «бонуса» предлагаемого отказался, тоже в твою пользу сыграло. А ты в следующий раз подумай, голову включи, прежде чем к таким вот «подругам» прислушиваться! И посмотрим ещё, долго ли она с тобой останется после того, как про твое понижение узнает.

Гарсен молчал, понуро уставившись в одну точку.

- Ты пойми, Гарс, что я на самом деле не отстраняю тебя, а спасаю. – Кот снова вздохнул. – У нас враги кругом. Великие дома очень недовольны тем, что один из их «сокомандников» так бездарно подставился и просто исчез, а его ведь во все расклады включали, ставку на его действия делали. Теперь им все свои расчёты перерассчитывать, новые схемы взаимодействия делать, с учётом всех плюсов, минусов и изменившейся политической карты, а это время занимает и не очень-то и дёшево выйдет, оттого и недовольство. Это раз. У нас баронства, мной обиженные. Эти хоть и завязли сейчас в Империи, но зуб на меня точат. Стоит им с Ванэррами замириться, как на меня всем скопом накинутся, если слабину где-то проявлю. Это два. Два торговых пути у нас, со слабой охраной – в Империю и к Монархам, которые усиливать и защищать надо. Это три. И, наконец, пиратская братия под самым боком! Это сейчас мы с ними более-менее мирно сосуществуем, а стоит у ближайшей к нам «бригады» руководству смениться, как… Сам понимаешь, никто тут прогнозов никаких не сделает, как дела потом пойдут! Это четыре. – с каждым своим счётом Кот отгибал один палец от сжатого кулака. - А ведь, считай, по их территории путь в нашу «новую часть» пролегает, который, в отличие от торговых маршрутов, вообще голый! Только кошаки там орудуют, да Минош время от времени эскадру гоняет. Засаду там устроить или ещё какие-нибудь неприятности сделать – один раз не страшно, два раза тоже перетерпим, как и три, но если постоянно такое случаться станет, то так и отрежут нас от нашего «нового куска»! С учётом Мрринов это, конечно, тяжеловато, но вполне возможно. Это пять. Вот, видишь?! А ты поддаёшься всяким там…

Кот потряс растопыренной пятернёй перед носом у Гарсена, который только и сделал, что отвёл в сторону глаза.

- Здесь, Гарс, считай, столица наша! – продолжил распинаться Кот. – Поэтому забудь о прежней жизни полузабытого поселения…

- Ну, прямо так и столица… - буркнул Гарсен.

- «Свободные территории Росс», система - Росс, я сам - Росс… - опешил Кот. – Не? Ни о чём не говорит? Гарс, если голову не включишь – вообще уберу! Отправлю, вон, к бывшим корпоратам – там таких глухих уголков, каким Росс до недавнего времени был, хватает: малая станция, а то и вообще аванпост, шахтёрский купол и на всю систему пара тысяч вечно пьяных и недовольных жителей. Этого хочешь?! Зато тебе раздолье будет: никакого Граса Толса там в ближайшую сотню лет не появится! Нечего таким администраторам там делать, просто нечего. Это тебя устроит?

- Да вот не хотелось бы… - через силу пробормотал Гарсен, пересиливший свою надуманную обиду.

- И мне не хотелось бы. – вздохнул Кот. – Мало у меня «своих» людей, которых я давно знаю и которым довериться могу, мало… И ты – один из них! Но не забывай, что это и поменяться может: если снова что-то в подобном роде учудишь – выгоню, Гарс, просто выгоню! Над нами сейчас нет никого – мы сами по себе, сами себе хозяева. С Империей отношения ровные и равные, с Монархами полноценные союзники, КОНКОРД нам поддержку оказывает… Я, вон, целый заместитель их Главы теперь! Неожиданно, да, сам такого не ожидал, но что есть – то есть. В общем, Гарс, соответствовать нужно. Всем нам. Ты меня понял?

- Понял, командир. – ответил Гарсен. – Не повторится такого больше.

Бот, нырнув, лихо зашёл на посадку и через пару минут уже глухо лязгнул выпущенными опорами о покрытие площадки.

- Вот и хорошо, что понял. Надеюсь на это. – Кот, поднявшись, захлопнул забрало. – Ты посиди пока, подумай. А я свою подопечную навещу.



2

- Привет, папа. – девочка встретила Кота прямо у шлюза.

- Привет, маленькая! – подхватил её на руки Кот. – Ну, как ты здесь? Обустроилась?

- Да, всё хорошо. – кивнула Роя, пристально глядя на него чёрными, нечеловеческими, глазами. – Много места, много еды, никто не ходит. Мне нравится. Пойдём, покажу!

Ловко вывернувшись из рук и спрыгнув на пол Роя потащила Кота «по своим владениям», мимоходом открывая встречающиеся на пути двери.

- Смотри: тут у меня запасы, здесь склад, здесь детская, тут тоже склад, здесь инкубатор, тут… - она всё тащила Кота за собой и тащила, хвастаясь тем, как она тут всё удобно устроила и что успела сделать.

- Подожди! - притормозил Кот. – А что это за «домики для некондиции»?

- Ну некондиция же! – сердито уставилась на него Роя. – Ты разве не понимаешь? Это же те детки, которые не так получились. Не убивать же их за это теперь!

- Действительно. – покладисто согласился Кот. – Зачем же убивать? Не надо этого делать. А что с ними не так?

- Ну вот толстыши… Пойдём, покажу! – Роя потянула Кота назад, к одному из недавно пройденных помещений. – Они сильные, как я и хотела. Могут во много раз больше своего веса поднять. Но ножки слабые получились, и кушать очень любят, поэтому ходят о-очень медленно, а если что-то поднимут, то ещё медленней. Вот они! Красавчики, да?

С этими словами Роя завела Кота в комнату, в которой ползали с десяток жучков, размером едва ли больше большого пальца руки.

- Ну… наверное, симпатичные… - пробормотал Кот, не зная, что ещё сказать.

- Да. – Роя вздохнула. – Жаль, что ножки слабоваты. Я вообще заметила, что детки получаются не такими, какими должны были быть. Как ты думаешь, может, это гравитация виновата?

- Может, и гравитация. – задумчиво ответил Кот. – Я ведь ничего не знаю про все вот эти такие… дела. – он покрутил кистью руки.

- Да, дедушка бы помог разобраться. – замерла на миг Роя. – Но я и сама разберусь, просто мне времени больше потребуется. И хорошо, что дедушка там остался, тут бы он что-нибудь плохое обязательно сделал. Я лучше побольше промежуточных деток сделаю, так проще селекцию провести. Комнат у меня ещё много.

В это время один из жучков, крутившихся на одном месте, приподнялся, поднатужился, да и выпустил в сторону Кота струйку резко пахнущей жидкости. Неприятный запах заставил его резко захлопнуть забрало шлема.

- Прости. Они волнуются, боятся. – Роя принялась мягко выталкивать своего «папу» в коридор. – Они ни разу тебя не видели, поэтому пытаются защититься сами и защитить меня. Я пока не знаю, как помочь им понять, кто друг, а кто враг. Может, ты будешь чаще приходить, и они просто привыкнут?

Девочка, вытолкав Кота в коридор, подняла на него взгляд своих бездонных чёрных глаз, а захлопнувшаяся за ними дверь отсекла засуетившихся жучков вместе с их запахами.

- Я бы и рад приходить почаще, но дел у меня очень много… - оказавшись в коридоре Кот снова открыл забрало. – У тебя – твои «детки», у меня – очень много людей. Наверное, столько же, сколько и «деток» у тебя.

- Да, я видела. Но мои детки маленькие, а твои люди большие. – Роя не отрывала от «папы» пристального взгляда. – Как ты всеми ими управляешь? Это ведь очень трудно – все процессы контролировать.

- Отдаю приказы. Оставляю распоряжения. Говорю, что надо сделать или то, что я хочу в итоге увидеть. – спокойно ответил Кот. – Это работает именно так. Мне не надо «контролировать все процессы», люди сами делают то, что надо, а я просто оцениваю результат.

- Это, действительно, легче, чем совсем-совсем всё под контролем держать. Я поняла. – вздохнула Роя. – Теперь я буду больше автономности в своих деток закладывать, а то мне уже тяжело становится.

- Я смотрю, ты тут неплохо так развернулась. – Кот повёл рукой вдоль коридора. – Места-то хватит?

- Тебя долго не было. – ответила девочка. – Места пока хватит, я только тесты провожу и улучшения планирую. Кстати! Я хочу руку, как у тебя, деткам вывести, а то у них сейчас только лапки, а это совсем не всегда удобно.

- Может, не как у меня, а как у тебя? – улыбнулся Кот.

- Нет. Как у меня нельзя. – серьёзно ответила девочка. – Если я вложу много своего генома в деток, то они станут совсем-совсем неуправляемыми. Дедушка, пока целиком хороший был, мне об этом много раз говорил! Если я что-то хочу сделать, то должна вывести это сама, используя имеющийся банк, а не свой геном.

- Ну… если дедушка говорил… - протянул Кот. – То, конечно же, да. Думаю, лучше него никто в этом не разбирается.

- Может, ты кушать хочешь? – сменила она тему. – Пойдём, я тебе свою столовую покажу! Пойдём-пойдём!

- Нет, я не голоден… - стал отказываться Кот, но Роя уже тащила его за собой, не слушая возражений.

- Смотри! – с гордостью произнесла она едва только открылись двери в общую столовую.

Совсем не маленькое помещение, рассчитанное на полсотни человек, на столовую походило мало. По замыслу проектировщиков, одновременно здесь могла принимать пищу половина населения купола, но сейчас территория больше напоминала лабораторию безумного учёного. Практически на всех столах стояли ящики, ящички и контейнеры, в которых росло какое-то неимоверное количество разных растений. Между столами и контейнерами с «рассадой» были проложены конструкции, играющие роль мостов, ходов, переходов и различных пандусов, по которым сновали настоящие полчища насекомых. Над этими своеобразными «плантациями» гудели настоящие эскадрильи маленьких летунов.

- Ничего себе! – непроизвольно вырвалось у Кота.

- Тут не только я кушаю. Детки тоже тут кушают. – похвасталась Роя. – Старейшина Гарсен выделил мне много-много разных семян, которые можно вырастить.

- И… ты их всех контролируешь? – спросил Кот.

- Нет, что ты! – растянула губы в своей неживой улыбке Роя. – Они глупенькие все, но хорошо знают то, что должны делать. Эти вот опыляют, эти увлажняют, эти рыхлят, эти ухаживают, эти добывают, эти носят. А ещё есть те, которые делают еду для остальных деток, но они очень пугливые и не надо их беспокоить.

- У тебя тут муравейник настоящий. – хмыкнул Кот.

- Муравейник? – заинтересовалась девочка. – Что это?

- Ну… сообщество. Хм… Сообщество насекомых, где каждый занят только своей работой и не отвлекается на всё остальное. – как мог, объяснил Кот. – А следит за этим их королева.

- Да, я поняла. У меня муравейник, а я - королева! – она снова улыбнулась. – Все заняты только своим делом, а я за ними наблюдаю и вношу коррективы в следующие поколения, чтобы детки выполняли свою работу лучше и быстрее. Знаешь… - она взяла Кота за руку. – Я ведь только учусь! У меня столько деток никогда не было, дедушка, даже когда ещё совсем злым не стал, строго-строго запретил. А здесь я могу вырастить их столько, сколько хочу! Самых разных! А ещё мои гено-банки требуют корректировки. То, что должно было получиться, никак не получается, а то, что получается, получается хуже, чем должно было быть. Ты мне поможешь?

- Как же я помочь-то могу? – опешил Кот. – У меня этих гено-банков нет!

- Если ты полетишь туда, где есть мои сестрёнки, возьми меня с собой. Пожалуйста! – попросила Роя. – Сестрёнки давно уже здесь, они свои банки откорректировали уже. Мне так гораздо проще будет! Я думаю, что смогу договориться! Пожалуйста-пожалуйста!

- А если они «совсем-совсем дикие» как ты говорила? – ответил Кот, не торопясь давать пустых обещаний.

- Тогда нужно будет быстро улететь оттуда. – серьёзно ответила Роя. – Дикие меня могут и не послушать, а на чужих деток я могу влиять только с согласия сестрёнки. Я не хотела бы, чтобы мы пострадали. Ты возьмёшь меня с собой?

- М-м-м… я, вообще-то, туда, к «сестрёнкам» твоим, совсем не собирался… - замялся Кот, но вдруг замер, осенённый идеей. – Роя, слушай! А ты сможешь договориться, чтобы твои сестрёнки отдали мне что-то из того, что у них есть, но не используется? Корабли, к примеру, которые они захватили? Или хотя бы то, что от них осталось?

- Думаю, что смогу. – уверенно кивнула девочка. – Если детки сразу не взяли то, что им надо, значит, им это не надо, и значит, что они могут это отдать. Если сестрёнка не совсем дикая, то я смогу с ней договориться.

- Тогда слетаем. Думаю, через пару дней я освобожусь, и тогда… - начал Кот.

- Два дня мне мало. – прервала его Роя. – Мне надо десять дней. Я должна составить свою метку и вырастить метчиков. Без этого чужие детки могут напасть!

- Как скажешь. – кивнул Кот. – Ну, что ж… Тогда пойду я. Тебе что-нибудь ещё нужно?

- Нет, у меня всё есть. Пойдём, я тебя провожу. – они вышли обратно в коридор и направились к шлюзу, перед которым Роя вдруг кое-что вспомнила. - Старейшина Гарсен обещал грунт и питательный раствор.

- Всё будет! – пообещал Кот, на прощание обнимая девочку. – Расти своих метчиков. Скажешь мне, когда будешь готова?

- Хорошо, папа, скажу. – вывернулась из его рук Роя. – Пока!

- Пока! – попрощался Кот, покидая купол.



3

На посадочной площадке ничего не изменилось: пилот бота всё так же грел двигатели на холостом ходу, а Гарсен продолжал размышлять над словами Кота. Да и не затянулась надолго эта «экскурсия», минут двадцать от силы прошло. Роя была несколько отстранена и погружена в собственные дела, да и сам Кот не сказать, чтобы стремился долго общаться. Всё же успел он отвыкнуть от нечеловечески чёрных и глубоких глаз этой «девочки», назвавшей его «папой», да и запах в куполе стоял не особо приятный. Кот понял это только сейчас, открыв в пассажирском деке забрало и вдохнув рециркулированный и очищенный воздух. Пахло под Роиным куполом, как… как, наверное, пахло бы в муравейнике.

- Ну что, Гарс? – спросил Кот, отправляя пилоту сигнал, что можно отправляться. – Подумал?

- Подумал, командор. – серьёзно ответил Гарсен. – Виноват. Уже исправился. Больше не допущу, чтобы мной, как хвостом, вертели!

- Со всеми бывает. – хмыкнул Кот. – Правда, не у всех это хорошо заканчивается… Главное, чтобы ты выводы правильные сделал.

- Сделал, командор! – кивнул Гарс. – Значит, теперь под моей ответственностью только купол?

- Нет, почему только купол? Твоя зона ответственности – Росс! Все купола и вся поверхность Росса. Справишься? – Кот бросил на Гарсена быстрый взгляд исподлобья.

- Справлюсь! – тряхнул головой Гарсен. – А система в целом…?

- Система в целом – за Грас Толсом. – Кот схватился за подлокотник, когда бот совершил резкий манёвр. – Станция, верфь, фермы… в общем - все пустотные объекты. Но это не означает, что вы каждый сам по себе! Работать будете в связке, и не дай Бог я узнаю, что…

- Я всё понял, командор! – насупившись, не дал договорить Гарсен. – А как же Кис?

- Кис будет заниматься своими «Спящими делами». Да и женат он теперь… - ухмыльнулся Кот. – Думаю, для него вполне хватит этой нагрузки. Но в случае необходимости привлекай и его тоже!

- Ты, кстати, знаешь, что появились первые недовольные этими судебными делами? – вскользь заметил Гарсен. – Говорят, что результаты рассмотренных Кисом дел отказываются принимать к исполнению на местах…

- Не удивлён. – ответил Кот. – Кис очень хорошие законы разработал, но, чтобы они вошли в силу «на местах», надо, чтобы эти «места» были под нашим контролем. Кстати, это тебе ещё одна задача будет: запустить тему, что «законы Спящих обязательны к исполнению на всех территориях». Сначала слухами, а потом, когда ко мне обратятся, то я и официально так же отвечу, мол, если хотят правды, то пусть в управляющие себе Спящего берут. У нас, как Кис доложил, уже пятеро «свободных оцифрованных» есть! И все готовы поработать.

- Понял, командор. – длинно вздохнул Гарсен. – Сделаю. Проработаю вопрос.

Пока они разговаривали бот успел добраться до площадки жилого купола и приземлиться.

- Ну, вот и хорошо. – Кот откинул страховочную раму, привстал было, но передумал и уселся обратно. – Иди, передавай Грасу Толсу все свои, теперь уже «лишние» для тебя, дела, а я, думаю, к Миношу наведаюсь. Бот уже здесь, так что сразу и слетаю, чтобы ещё раз его не резервировать.





4-7


4

Высадив Гарсена и взлетев, бот плавно пошёл вверх. Пилот вёл машину аккуратно, поэтому никаких резких «свечой в небо» демонстрировать не стал. Глядя на медленно удаляющуюся поверхность, Кот задумался.

Странно всё это: космос, полёты между планетами и звёздными системами, нейросети, ИскИны-помощники и оцифрованные люди, огромные станции и большие корабли… а люди остаются всё теми же. Всё так же работают, воюют, интригуют, обманывают, делают глупости. Вот только кто-то «глупости делает» по собственному недомыслию, кто-то по чьему-то наущению, а кто-то и совершенно осознанно, считая себя либо самыми умными, либо «выше остальных и право имеющим».

По мере собственного развития, с высоты сначала «солдатства», затем «сержантства», а потом и «офицерства» с последующим «высоким начальством», выглядело всё это совершенно по-разному! С самого низа этой «лестницы» все «выкрутасы вышестоящих» выглядели как пафос и пижонство, но, чем выше он поднимался, тем больше менялась его точка зрения, и вот теперь, являясь тем самым «высоким начальством», он начал прекрасно понимать прибывавших с проверками коммандеров и адмиралов, с умным видом перебиравших документы и не брезговавших залезть, ну, или отправить туда проверяющих помладше рангом, в самые тёмные закутки корабельных трюмов или самые дальние помещения станций. Если у них всё происходило так же, как и у него, то и они точно так же «били по верхам», в целом удовлетворяясь понятием «работает, без больших происшествий или серьёзных нареканий – и хорошо на этом». Отрабатывали «сигналы», которые наверняка имелись, может, проверяли что-то «по старой памяти», ведь далеко не все из них при весомой родственной поддержке шагали по служебной лестнице широкими и быстрыми шагами, но в своих проверках «далеко не лезли и глубоко не копали», в первую очередь руководствуясь принципом ненароком не нарушить установившееся равновесие. Потому и особо не трогали, по большей части, ответственных руководителей и командный состав, если только те совсем уж берега не теряли…

Совсем прямо так, как и он сейчас! Не трогает ведь «своих», хоть и стараниями вечно бодрствующего и круглосуточно бдящего Граса Толса собран уже на каждого довольно большой файл самых разных грешков и прегрешений, не трогает! Ведь… на кого ещё положиться? Кому часть дел делегировать? Только своим. Старым товарищам, с которыми давно уже не раз жизнью рисковал и не единожды «по краю ходил». Не снял же с должности Гарсена, поддавшегося чужому влиянию! Так, подвинул немного в иерархии, плюс «поставил на вид», как было модно выражаться в его, кажущейся сейчас бесконечно далёкой, молодости… Не снял.

Как не снимет сейчас и Миноша, немного «заигравшегося в адмирала». И даже «двигать» его не станет, ведь по большому счёту только-только зарождающийся Флот Росс и доверить-то больше некому! Так… поругает, «придавит», «на мозг покапает», «на вид поставит» - и всё, на этом всё закончится. Умному его недовольства вполне будет достаточно, а дураков в своём ближнем окружении Кот не видел. Не прижились такие как-то!

Понял же Гарсен? Поймёт и Минош. И так же, как и «старейшина», исправится, «поставит зарубку», что есть границы, которые пересекать не следует. И будет и дальше служить-работать…

На обзорном экране всё больше вырастала туша «Пламени», на который вернулся весь адмиральский штаб во главе с самим адмиралом после выхода из строя «сверха».

- М-м-м… тебя как зовут-то? – обратился Кот к пилоту.

- Мирзер, командор. Пилот-лейтенант Сетан Мирзер. – напряжённо ответил тот.

- Ты на службе, что ли? – удивился Кот. – Что же ты тогда тут… извозом занимаешься?!

- Не, я в отставке, командор! – отказался тот. – Сейчас так по привычке назвался!

- Хм… Ну ладно… Сетан, ты давай, в адмиральский дек рули. Знаешь такой на «Пламени»? – указал Кот.

- Нет, командор. Не знаю… - задумался пилот. – Но не страшно! Сейчас у «Пламеньского» диспетчера запрошу. Скажу, что лорду-командору не пристало на общих основаниях в лётном ангаре садиться или, не дай Спящие, в переходной кишке пробираться!

- Молодец! – от души похвалил его Кот. - Спасибо, Сетан! Твоя находчивость просто поразительна!

- Служу Им… - бодро ответил пилот, но осёкся, продолжив более обыденно: - Рад стараться, в общем, командор!

Связь с пилотом отключилась, а Кот снова задумался, теперь уже над тем, насколько «у него на Россе» всё переплелось. Выходцы из Империи рука об руку, бок о бок работали рядом с бывшими Федератами, и ничего – нормально всё! Хотя раньше, и Кот это не понаслышке знал, друг друга и на дух не переносили. Видимо, «его Росс» стал эдаким нейтральным «центром равенства», где никто не обращал никакого внимания ни на бывшую государственную принадлежность, ни на, тем более, цвет кожи или разрез глаз… каковое разделение стало просто буйным цветом цвести на некоторых «бывших Федеральных» территориях!

Бот мягко вздрогнул, коснувшись напольного покрытия широко разведёнными лапами посадочными опор.

- Адмиральский дек, командор! Как заказывал! – раздался по внутренней связи голос пилота.

- Благодарю за службу, лейтенант! – выдал вырванный из своих мыслей Кот.

- Рад стараться, командор! – рявкнул, уже без запинки, пилот.

- Сетан! Ты как насчёт сменить род деятельности? – поддавшись внезапному порыву спросил Кот. – Летаешь хорошо. Мягко, плавно, без лихачества. Если поинтересней место тебе найду, пойдёшь?

- Смотря что предложишь, командор. – отозвался пилот.

- Тогда жди предложения. – отстегнулся и откинул страховочную раму Кот. – А пока… подожди меня. Мне ещё обратно на Росс вернуться надо будет. Дождёшься?

- Обязательно, командор! – бодро ответил пилот.

И, уже на выходе из бота, глядя на собравшихся для его встречи, Кот понял, что отличает его от всех этих, поверхностно знакомых ему, снобов-адмиралов: человечность и нормальность. Всегда надо нормальным человеком быть, несмотря ни на какие властные вершины, на которые возносит тебя судьба.

Ведь с этих вершин и слететь недолго, а утерянные «в вершинах власти» нормальность и человечность уже не вернутся!



5

- Командор! – коротко кивнул стоявший впереди всех Минош. – Что-то случилось?

- Нет. Просто решил заглянуть, проверить, посмотреть как у тебя тут дела идут. – ответил Кот. – Ты ведь не против?

- Как можно, командор!? – неприкрыто изумился Минош. – Всегда готов дать отчёт по всей эскадре!

- Тогда уж «по всему Флоту», адмирал. – усмехнулся Кот.

- Ну… если считать вместе с патрульными силами, стопгвардами и бывшими наёмниками – то да, получается, уже по Флоту. – немного поморщился Минош. – Но если с ними, то подольше получится: свежих данных об их состоянии у меня нет.

- А мррины? – уточнил Кот. – Или их вообще не учитываешь?

- И по мрринам тоже свежих данных нет. – Минош заметно напрягся. – Есть только вчерашние. Они раз в пять дней отчитываются, как раз вчера очередной отчёт приходил. Сейчас всю статистику подниму и смогу чётко и полностью доложить!

- Да, Мин, сделай. – кивнул Кот, направляясь к шлюзу во внутренней переборке, и, проходя мимо стоящего рядом кораблика, похлопал по матовому борту. – Хорошая машинка. Твой новый эсминец, что ли?

- Не эсминец. Бот. – отстранённо, как-то механически, ответил адмирал, судя по всему, плотно сейчас работавший с документами, так, что сознания его едва хватало на совершенно автоматические действия и ответы. – Десять минут, командор. Отчёт будет готов. В кают-компании накрыт стол. Прошу.

Перед ним открылись шлюзовые створки, и он механически пошёл вперёд, указывая дорогу, которую, собственно говоря, почти не замечал. Как не замечал и следовавшего за ним Кота, которого, по-хорошему, следовало бы вперёд пропустить. «Очнулся» Минош уже почти перед самой кают-компанией, вздрогнул, оглянулся, и немного суетливо сдвинулся в сторону, пропустив-таки своего командора.

- Сам, что ли, работал? – спросил Кот, поравнявшись со своим адмиралом.

- Ну, а как же? Сам, конечно. – Минош, смутившись, немного отвёл взгляд. – Тебе же отчёт готовил, не Зулу его вечную рутину…

- А что с Зулом не так, что ты его «рутину» так не любишь? – хмыкнул Кот.

- Всё так. – помедлив, отозвался Минош. – Но… выматывает просто! Он нового помощника себе нанял – въедливый, сволочь! До каждой циферки прицепится! А у меня кораблей, сам знаешь, не одна сотня уже. Народу – тьма. Все жрут, пьют, с… гхм… снабжать, в общем, всех надо. Да еще учебные выходы, плановые, патрули, боевые столкновения… Закопался я, в общем, в этих отчётах, командор! Задолбался! А ещё эти «приданные подразделения» - кошаки, наёмники, «стопы»… Все на мне числятся, всё через меня идёт!

- А штаб твой что, не помогает? – спросил Кот, устроившись за столом в кают-компании, прихлёбывая поданный тоник и в фоновом режиме просматривавший переданный Миношем сводный отчёт.

- Штаб у меня боевой! – довольно резко ответил адмирал. – На них все боевые планы, подготовка, расчёты сил и средств… Не могу я их сторонними делами озадачивать, иначе вся готовность Хшарам под хвост пойдёт!

- Похоже, пора тебе, адмирал, своё Адмиралтейство организовывать. – спокойно заметил Кот.

- Я и рад бы, но… фондов нет. – тяжело вздохнул, свистнув носом, Минош, сразу превратившись в того самого, пришедшего «устраиваться» на свежепостроенный крейсер, «техника».

- На бот фондов, значит, хватило, а на остальное уже нет? – изогнул бровь Кот.

- Бот это так, мелочи… – отмахнулся Минош.

- Мелочи? – прервал его Кот. – Я-то думал, что это эсминец новый где-то со стороны прикупили! Потом осознаю, что это всего лишь бот. А сейчас ты мне заявляешь что «это так – просто мелочь»?!

- Это для официальных вылетов. – насупился Минош. – К наёмникам слетать, к кошакам, ко всем остальным тоже…

- Я, значит, обычным ботом не брезгую, а тебе «парадный выход» потребовался? – немного повысил голос Кот.

- Ты тут хозяин, тебе можно хоть на ранце прилетать. Никакого урона достоинству не будет. – отвёл взгляд Минош. – А мне марку держать надо, чтобы уважение…

– А что тебе ещё надо, Мин? Какого ещё уважения? Кого ты этим шиком и блеском удивлять собрался? Своих «бывших наёмников», что ли? Так у них, я видел, всё под эффективность заточено! Да и заканчивай уже их так называть – они уже полноценное наше подразделение под ТВОИМ, Мин, руководством! Да и размещены они на наших «новых территориях». Или ты к ним туда на своём боте лететь собираешься? А может, кошаков решил смутить? Так спешу обрадовать – этим вообще на все эти цацки положить вприсядку! – Кот всё повышал и повышал голос, перейдя уже на свои «идиоматические выражения», часть которых давно была подхвачена «ближниками», а за ними и всеми остальными. – Или ты «всем остальным» пыль в глаза пускаешь? Кому, кстати? Тем одиночным кораблям и малым группам, которые к нам на контракт просятся? Каждого, что ли, лично облетаешь? Или чтобы просто до станции добраться, чтобы на «местный рейс» пересесть?! Новый бот-то у тебя пустотный, на нём на поверхность не сядешь!

- Прошу принять мою отставку. – встал, вздёрнув голову, Минош.

- Нет. – спокойно ответил Кот. – Не приму. Сейчас – не приму. Во-первых, у тебя обязательства передо мной. Ты обещал, Мин, лично мне, что поддержишь, когда мы только-только «обрастать» кораблями и имуществом стали, так что поддерживай. Во-вторых, у тебя контракт ещё не закрыт, так что будь добр, «добей» его до конца. И, в-третьих, у меня нет человека, которого я на Флот поставлю. Тебя я знаю давно, имею хорошее о тебе мнение, да и до сих пор ты прекрасно со всем справлялся, пока «на бумажную работу» не сел и не начал всякой хренью страдать. Достоинство адмирала, Мин, в боях приобретается, авторитет победами поддерживается, а не всеми этими финтифлюхами поднимается, а и первого и второго у тебя вполне достаточно, чтобы не переживать по этому поводу. Понял меня?! – рявкнул напоследок он.

- Понял, командир. – перестал «драть подбородок» Минош.

- В общем, работай, Мин. И перестань хернёй страдать! – подытожил Кот. – И начинай организовывать Адмиралтейство, чтобы всю эту канитель с себя снять. Твоё дело – Флот Росс и победы, а не вот это вот всё, во что ты себя загнал.

- Фондов нет. – Минош зло посмотрел куда-то в сторону. – Зул…

- А с Зулом у меня беседа ещё не состоялась… Но скоро и до него доберусь! – усмехнулся Кот. – Так что готовь проект своего Адмиралтейства, адмирал, чтобы бумажную пыль не глотать! Думаю, фонды найдутся.

Минош вдруг замер, прикрыв глаза, а через пару секунд по кораблю прокатился надсадный рёв боевой тревоги.

- На наш конвой напали. В двух прыжках отсюда. Серьёзными силами. Кошаки буй скинули, помощи просят. – отрывисто выдал адмирал едва только открыв глаза. – Эскадрой не успеем, пойдём только крупняками, одним прямым дальним прыжком. Всеми, кто на это способен. Надеюсь, там продержатся до нашего прихода!

- Я с вами! – выпалил, поднимаясь, Кот. – Только хотя бы СБС мне из запасов выдай, а то в этой «гражданке» как голым себя чувствую. Свой бронескаф-то я внизу оставил, не рассчитывал на такое вот.

- Найдём! – мельком кивнул Минош, уже выбегая в сторону командной рубки.



6

- Семь-второй, смещайся! – рычал Мрргарх, вцепившись в подлокотники ложемента. – Уходи в третий квадрат!

- Не могу! – прохрипел в ответ динамик шлема. – Тяги нет, основной подбит! Хожу на маневровых и вспомогательных!

- Тогда отходи на шесть-восемь, постараемся тебя прикрыть! – моментально решил Мрргарх.

- Попробую! – отозвался капитан уже изрядно избитого крейсера, вокруг которого коршунами кружились корветы поддержки, отгоняя настырных вражеских мух-истребителей и резвых стрижей-фрегатов.

К потерявшему ход кораблю уже двинулся один из трёх пиратских здоровяков-линкоров, и непонятно было, то ли чтобы просто уверенно добить, то ли для того, чтобы взять на абордаж. Сделать ничего Мрргарх не мог: остатки его группы отступали и отступали, держа оборонительный строй и активными манёврами оттягивая на себя значительную часть вражеских сил. В целом только благодаря им, скоростным Мрриновским лёгким крейсерам и корветам, конвой не был ещё окончательно разбит! Но… от всего конвоя осталось, пожалуй, только название.

Последний из целого десятка под завязку забитых транспортов сейчас удирал изо всех сил, а последний из крупных кораблей, входивших в охрану этого злополучного конвоя, похоже, скоро добьют. Ну, или не добьют, а захватят, что, в-принципе, практически одно и то же. Кошак сомневался, что люди будут до последнего защищать свой корабль, скорее, в критической ситуации просто сдадутся, надеясь на выкуп, как сдались остатки экипажа в первый же час выбитого линейного корабля. Остатки второго линейного и трёх тяжёлых крейсеров, тоже подбитых, но решивших продолжить сопротивление, в данный момент летели куда-то безжизненными остовами, на которые уже высадились жадные до добычи падальщики, в этот раз появившиеся вместе с пиратами.

И пусть кто-нибудь попробует сказать, что эти твари не связаны между собой! Связаны, ещё как связаны: пираты и падальщики – два сапога одной пары. Точно так же, как связан с нападением и тот малый торговый транспортник, боязливо спрятавшийся при их приближении в астероидном поле пару прыжков назад. Он – наводчик, сволочь, это вне всяких сомнений! Иначе как пираты смогли бы настолько точно рассчитать и маршрут, и точку их появления, и даже время прибытия? Только так – посредством цепочки наблюдателей, целенаправленно отследивших курс, скорость и групповую прыжковую тягу. Иначе и не смогли бы настолько ювелирно «попасть в зазор» между прохождением разведки и появлением собственно конвоя, причём не просто попасть, а ещё и успеть организовать довольно грамотную засаду!

И вот теперь последний «тяж» их конвоя, служивший боевым щитом их группы, погибал, а следующими на очереди станут они – более лёгкие силы, которые и уйти-то не могут, и всё потому, что сброшенный буй вопил на всех частотах, что конвой атакован и ему требуется помощь. Более того, буй успел сориентироваться, закрепиться и выдать просьбу о помощи по дальней связи, и просьбу эту услышали все малые мрриновские патрули и разведгруппы, передвигавшиеся внутри и по краям их «маршрутного коридора». Услышали и теперь спешили сюда, на помощь… А поэтому нельзя им уходить, ведь иначе все эти группы просто погибнут, на полном ходу влетев в расставленные пиратские сети!

Позади него заворочалась и тяжело вздохнула Сайна, верная его пара и надёжная подруга. Не сиделось им на месте – это ведь так скучно и нудно: «заниматься делами Мрринов» и ждать постоянно куда-то пропадающего Кота. Развеяться решили, пробежаться. Туда – в составе быстрой и манёвренной патрульной группы, обратно - пройтись с конвоем. Прошлись, пробежались… Похоже, недолгим оказалось их совместное счастье.

- Семь-второй, эвакуируйтесь! – предложил Мрргарх. – Спасботы подберём…

- Поздно! – возник голос прорвавшегося на их канал пирата. – Слишком долго думали!

Успевший приблизиться пиратский линкор будто взорвался, окончательно расстреливая повреждённый крейсер, а их дальнобойные «энергеты» и без этого раз за разом обливали и сопротивлявшийся корабль, и его корветов-защитников потоками когерентного излучения. Единственным сейчас спасением от лазеров было непрерывное движение: выйти из фокуса прежде, чем луч нанесёт значимых повреждений. Имевшаяся у кошаков «пудра» - сегментные заряды с измельчёнными в порошок металлами, закончились очень быстро, а поэтому оставались только скорость и манёвр! Энергетическое оружие являлось самым дальнобойным, одним из самых точных, практически не замечало щиты, не требовало боеприпасов – знай лишь «качай энергию», но в то же время было и не слишком убойным: чтобы «нащупать» цель и сфокусироваться ему требовалось время, иначе на большом расстоянии все эти гигаватты энергии просто рассеивались в пространстве, просто «грея шкурку» противника. Да и при правильной фокусировке на прожигание брони требовалось время, которое капитаны двигающихся кораблей противнику давать не намеревались: стоило лишь мрриновскому корвету ощутить на себе «греющий луч», как пилоты начинали выкручивать фигуры, стремясь выйти из фокуса. Да, повреждения появлялись, да, кое у кого на броне оставались проплавленные шрамы и сгорало внешнее оборудование, но «малышам», к которым относились и эсминцы, и корветы, и даже фрегаты, как и «лёгкому и среднему классу» с его крейсерами, рейдерами и прочим быстрыми кораблями, энергетическое оружие было не очень-то и страшно. «Энергеты» были серьёзными противниками лишь для неповоротливых «тяжей», а уж для «мошек» с их лёгкой бронёй – вообще совершенно убойным оружием, с которым не могло сравниться ничто иное.

Вот только шли пиратские «энергетики» в одном строю с вполне обычными ракетно-пушечными кораблями, а поэтому добраться до них хотя бы на дистанцию уверенного поражения было тяжело, если не совсем уж невозможно! Поэтому Мрргарх и отводил своих кошаков всё дальше и дальше, уводя и всех своих, и погнавшихся за ними пиратов, вглубь системы. Туда, откуда и в разгон-то не сразу встанешь – слишком много помех может на разгонном векторе встретиться в виде безвестных космических булыжников или иного мусора. Да и вторая цель в его действиях была – оттянуть пиратские силы от окраин системы, где до сих пор продолжали «выпрыгивать» малые мрриновские разведывательно-дозорные группы, спешащие на помощь…

- Последний транспортник атакован! Передаёт, что сдаётся. – прошипел кошак-связист, выловивший этот сигнал в мешанине помех.

- Продолжаем танцевать. – прищурившись, приказал Мрргарх. – Всем – увеличенные интервалы! То направление, куда уходил транспорт, пометить как опасное – там пираты «заглушку» свою поставили. Отслеживать, чтобы нас не зажали. И следить всем за температурой! Если придётся рвать когти, чтобы никто из-за перегрева ход не потерял!

- Принял! Понял… Ясно… Сделаем… - вразнобой посыпались доклады мрриновских капитанов.

Дисциплина среди кошаков была… своеобразной. Прайд – по другому и не скажешь: все вроде бы вместе, в одной команде, но одновременно и как бы независимы, как бы сами по себе. Кошаки сильны были «в пехоте», в собственных абордажах и отбоях вражеских абордажей, именно там полностью раскрывались все их сильные стороны, к которым можно было отнести и проявления подобной «дисциплины независимости», которая помогала прямо-таки вскрывать чужие построения… Но в пустотных сражениях, именно из-за этой своей черты, они были довольно слабы. Личная доблесть и понимание ситуации «на месте» не давали Мрринам понимания всей картины боя целиком. Но Мрргарха это вполне устраивало! Ведь, несмотря на все проведённые с людьми годы, внутри он остался точно таким же, как и все остальные. Настоящим Мррином.

- Продолжаем танцы! – рявкнул он всем, подтверждая предыдущий приказ.

- Надеюсь, помощи мы дождёмся. – едва слышно проворчала сидящая позади Сайна.

Но – едва слышно, и так, чтобы расслышал лишь Мрргарх. Он – её пара, её муж и командир в этом боевом выходе. Поэтому все сомнения следовало оставить при себе. Ну… может быть, лишь немножечко выпустить наружу, и только лишь для того, чтобы этот командир не забыл, что рискует сейчас не только собой.

Женщины… Они всегда такие женщины.



7

- Всем: построение два-четыре. Малый ход. Все в режиме тишины. Группа два, группа три – по плану пять. – командовал Минош. – Разведку вперёд. БИПам – старт.

От борта носителя оторвались пять точек, и, сверкнув факелами двигателей, умчались вперёд. Вслед за ушедшими БИПами разведки эскадренный носитель принялся выпускать беспилотники, сразу же сбивавшиеся в стайки и выходившие на орбиту вокруг ядра эскадры – охранение больших кораблей и необходимая «прослойка» для того, чтобы никто не подобрался незамеченным.

Вообще, Кот уже потерялся в количестве кораблей и их всех типах, входящих в эскадру. Если раньше он едва ли не поимённо знал всех капитанов и по силуэту узнавал «своих», то теперь он даже не знал, какими силами располагает. Отдав свой Флот под управление Миноша, он перестал детально владеть обстановкой, и о части кораблей имел информацию только из его отчётов. Вот и сейчас о том, что в эскадре имеется носитель, способный на такие дальние пряжки, он, конечно же, знал! Корабль этот появился, кажется, при покупке части флота, бывшего в собственности БиоФарма, ставшего каким-то там «великим домом»… или пришёл вместе с наёмниками, недавно всей своей наёмничьей корпорацией поступивших к нему на службу. Ну, или был захвачен у пиратов, кустарно переделавших тяжёлый крейсер, а потом успешно отремонтирован и поставлен в строй… В общем – знал! Из отчётов.

- Контакт! Видим часть конвоя! – раздался возглас. – Конвой разбит, работают мародёры.

- Вижу характерные для энерго ожоги! – подхватил один из офицеров. – У них энергеты, крупные.

- Группа два, группа три! Пираты с энерго. Действуйте по третьему варианту. Остальным: построение три-шесть, ход малый, строй держать! БИПам тройной интервал! – разразился чередой команд Минош, и тут же тихо добавил, обернувшись к Коту: - Не было здесь раньше энергетов. Здесь пираты по большей части «свежие» были, какие-то частники, при развале Федерации на такие вот вольные заработки рванувшие.

- Командуй, Мин. Я не мешаю. – отозвался Кот, кивнув, что информацию принял.

Вообще наблюдать со стороны за «работой» было непривычно. Никогда до этого он наблюдателем не был, всё сам да сам «выруливал», и вот теперь, оказавшись в роли наблюдателя, с как бы смотрел на действия и своего адмирала, и всего штаба. Порывался несколько раз вмешаться, но… каждый раз себя одёргивал. Критических, на его взгляд, ошибок, Минош не допускал, а оспаривать его решение сразу после отдачи им приказа было бы, мягко говоря, не лучшим решением: и сам адмирал потерял бы веру в свои силы, и авторитет его был бы не просто задет, а по-настоящему подорван!

- Есть канал! – доложил связист. – Кошаки, ещё держатся!

- Видим бой! – почти одновременно со связистом доложил и разведчик. – По отметкам – Мррины, лёгкие силы. Отходят вглубь системы, вяжут боем пиратов.

- Кошакам – короткий сигнал: идём на помощь! Остальным – молчать! – отреагировал Минош. – Нас, похоже, ещё не заметили. Идём в точку четыре, там поворот и ставим сеть!

- Мин, я бы ещё завесу между этими мародёрами и остальными поставил и силы выделил, чтобы грабителей этих на ноль помножить. – посоветовал Кот на персональном канале с адмиралом. – Нечего им нас грабить, хватит, награбились уже, да и за спиной их оставлять не стоит. А выделенная на это дело группа резервом потом станет. Вдруг где-то усилиться надо будет или дыру закрыть, чтобы не выпустить.

- Таннен, накрой куполом эту область. – после короткого раздумья продолжил раздавать приказы адмирал, дав этим понять, что Кот был услышан. – Формируем группу пять…

Минош перечислил корабли, которые должны были войти в свежесформированную группу, в основном обладавшие хорошим ходом и не очень дальнобойной артиллерией. Для того, чтобы разорвать мародёров – самое то! Да и после того, как грабители будут уничтожены, чтобы использовать их в качестве резерва или для перехвата эти суда подходили как нельзя лучше. Адмирал лучше знал свой Флот чем кто бы то ни было! Кот мельком оглядел немаленькое помещение рубки.

Ас Шелтер, раньше эскадренный, а теперь главный тактик Флота, уже вовсю прорабатывал варианты построений с учётом недавно появившихся новых данных, остальные штабные офицеры каждый по своему направлению, тоже принимали живейшее участие в планировании предстоящего боя. Выдаваемый тактиком ворох предложений рассматривался прямо сходу: что-то принималось, что-то откладывалось, а что-то и вовсе сразу отметалось.

И вообще, Кот почувствовал себя на мостике лишним. Боевая работа прекрасно шла и без его участия! Штаб полностью укомплектован и давно сработался, в его работу, чтобы не помешать, сейчас не вклиниться. Вмешиваться в этот отлаженный механизм, перетягивая командование на себя и подрывая адмиральский авторитет, не хотелось… И что оставалось делать? Только сидеть и наблюдать.

Тяжёлые корабли, формируя полусферу, расползались по указанным координатам, соблюдая режим тишины. Только короткие пучки кодированных сигналов летали от судна к судну, безо всяких, столь любимых во Флотах, голосовых указаний, подтверждений и репетований. Устраивать интенсивный обмен информацией в тылу у пиратов, обращая на себя их внимание и тем самым демаскируясь, адмирал не хотел. И совершенно правильно не хотел: дальним прыжком в эту систему добралась лишь часть «стоявшей на Россе» эскадры, только тяжёлые корабли, «кости» любого флота, на которых держится вся мощь. Но… без массы более мелких судов, как наращенного на эти «кости» «мяса» любого флота, да и без плотной «кожи» из эсминцев и полноценной москитной группы, эти «кости» были куда как хрупки! Именно поэтому и хранили режим молчания, именно поэтому и медлил адмирал, выжидая, пока все корабли займут предписанные им места, и именно поэтому же не торопился бросаться в бой, малым ходом подходя с тыла к увлёкшимся погоней за кошаками пиратам, забиравшимся всё глубже и глубже в эту безвестную систему.

- Цели на рубеже гарантированного поражения! – коротко доложил артиллерист.

- Ждём! Подходим ближе! – рявкнул Минош, получив скрытое ото всех «одобрение» от Кота.

«Пиратские цели» были давно уже разобраны, распределены между кораблями, сведение орудий давно «дрожало в нулях» а ракетные пеналы готовы были выплюнуть свою смертоносную начинку, и пальцы всех капитанов дрожали над виртуальными клавишами открытия огня.

- Кошаков сейчас раздавят. – Ван Шелтер указал на тактическую карту, где всё больше и больше Мрриновских кораблей окрашивались в ядовито-оранжевые или даже убито-красные цвета. – Адмирал?

- Всем: залп! – коротко приказал Минош.

Эскадра, состоявшая сплошь из тяжёлых кораблей, озарилась вспышками выхлопов стартовавших ракет и блёстками орудийных выстрелов. Подойти успели настолько близко, что стреляла даже артиллерия среднего калибра, обычно вступавшая в дело ближе к середине, а то и к концу, «правильного» боя, когда противники сближались для добивания.

- Далее всем: огонь-по-готовности! – всё же не вытерпел и вмешался Кот. – И не разбивайте всех в хлам! Оставьте кого-нибудь «на поговорить»! Да и про трофеи не забывайте, за разбитый хлам и откровенный металлолом Росс платит очень мало.





