Введение


Виртуальная проекция звёздной системы Унатари

в игре, искажающей реальность.

Атолл Пау-Уна в Западном океане планеты Унатари-VII,

загородная резиденция четырёх кронпринцесс Империи.





– Вместе захватим Вселенную! – звонкий девичий голосок прозвучал на берегу среди камней, и сразу после этого ярчайшая ветвистая молния пронзила небо, ударив в океан совсем рядом от подростков. Так что ответил девушке необычно серьёзный парень лишь после того, как отгремели раскаты грома, и затихло мечущееся меж скал эхо.

– Вовсе не обязательно всё захватывать, да и никакой самой длинной жизни на такое не хватит. Нам достаточно превзойти всех остальных человеческих правителей, и задача будет выполнена. По моим расчётам, кунгов среди людей не может быть много. Четверо, максимум пятеро. Причём двоих из них мы отлично знаем, поскольку они являются нашими с тобой отцами. Так что задача не выглядит невозможной.

Двое подростков возрастом лет пятнадцати-шестнадцати сидели на высокой прибрежной скале и наблюдали за разгулом стихии. Огромные восьмиметровой высоты волны с шумом разбивались о камни волнореза, брызгами и пеной долетая до юных наблюдателей, но странная парочка никуда не уходила и продолжала сидеть на берегу, глядя больше даже не на штормящий океан, а друг на друга.

Болезненно-худощавый черноволосый парень с пронзительно-синими глазами одет был лишь в тёмные плавки и с непривычки зябко морщился на холодном ветру, особенно когда холодные капли достигали его обнажённой кожи. Напротив него сидела и счастливо улыбалась мокрая от брызг девушка в закрытом купальнике, чьи огненно-красные волосы потемнели сейчас от воды. Она наоборот наслаждалась моментом и разгулом стихии, а лежащие возле её ног ласты и маска с трубкой для подводного плавания свидетельствовали о том, что девчонка является опытной пловчихой и ныряльщицей.

Вот только купанию в океане погода не соответствовала. Пришёл шторм с его высоченными волнами, сбивающим с ног ветром и яркими молниями, пронзающими чёрно-оранжевое небо Унатари-VII. А потому возвращение пассажирского челнока в столицу планеты Астариму откладывалось до следующего дня, и прилетевший по приглашению кронпринцессы Дейянны редкий гость с далёкой Земли, оставив взрослых общаться в особняке, вслед за юной хозяйкой резиденции пошёл смотреть на бушующий океан.

– Виктор, ты свободно говоришь на языке Империи, – заметила девчонка с одобрением. – Когда тебя слышишь, вообще забываешь, что ты вовсе не отсюда.

– Неудивительно, когда твоя нянька Айни является профессиональной переводчицей и с раннего детства пичкает тебя словами из других языков. Но вообще я не очень способный к языкам. Шесть-семь бегло, ещё полтора десятка языков понимаю. На языке реликтов так вообще только читать могу, их высокочастотные звуки совсем не слышу. В сравнении с сестрой Элиной это вообще ничто.

– Ничего себе! Мне даже язык Роя не дался, хотя он считается самым лёгким из языков космических рас. Но всё равно даже одного родного языка мне хватит, чтобы сказать, как долго я ждала тебя в гости, Виктор! И предполагала, что ты намного моложе будешь выглядеть. Восемь лет ведь всего прошло с того момента, как я присутствовала при твоём рождении и с группой других магов спасала тебе жизнь. Думала, что ты совсем ещё ребёнок. Даже игрушек всяких приготовила, чтобы тебе не скучно было у меня в гостях. А ты оказался вдвое старше ожидаемого! Как так получилось, что мы почти сравнялись с тобой по возрасту?

В ответ на такой мудрёный вопрос гость лишь неуверенно пожал плечами.

– Да кто его точно знает… Мой отец кунг Комар любит повторять, что время – такой же инструмент космической политики, как надёжные друзья, могучий космофлот или коварные интриги, и время тоже необходимо использовать для достижения цели. Ещё в детстве отец дал мне обещание, что примерно к восемнадцати годам мы сравняемся по возрасту с тобой, Дея. Я обещанию отца верю и особо в тему не вдавался, своего подсчёта не вёл. Но жил преимущественно в столице магократического мира Па-лин-ту, где время течёт на треть быстрее, чем здесь в Империи. К тому же часто бывал в «Убежище Сям тро VII», где про течение времени вообще говорить бессмысленно.

– Почему бессмысленно? – заинтересовалась юная кронпринцесса, и её собеседник, почему-то погрустнев, принялся объяснять.

– Видишь ли, это древнее космическое убежище существует как бы само по себе и находится вне времени. По приказу отца или управляющей программы может уйти в прошлое или будущее и провести там долгий срок. Недели. Месяцы. Годы. А затем вернуться обратно в исходное время, и никто посторонний не будет знать, что вы прожили кучу «лишнего» времени. Или не вернуться, а переместиться куда-то ещё. А потому, находясь внутри убежища и самому не являясь капитаном этого огромного планетоида, невозможно понять, сколько времени прошло снаружи. И уж тем более нельзя сказать, сколько лет прошло тут у тебя в виртуальной игре. Ой! Извини, Дея, не хотел тебя задеть.

Гость замолчал и виновато опустил голову, поскольку внезапно сообразил, что его слова насчёт ненастоящей реальности вокруг могли задеть юную собеседницу, живущую именно в такой виртуальной симуляции и нигде более.

– Ничего, Виктор, я не обижаюсь. Я давно знаю, что для таких как ты «неумирающих» игроков я всего лишь НПС. Так что продолжай рассказ, мне интересно.

Синеглазый парень кивнул и продолжил объяснение.

– Пару раз бывало, что отец, отправившись без меня в «Убежище Сям тро VII» вроде как всего на неделю-другую, возвращался с седыми волосами в бороде, а его личный телохранитель герд Имран так и вовсе лысым и морщинистым словно древний старец. Даже моя нянька лэнг Айни прилетала из таких поездок поседевшей и подслеповатой, хотя миелонцы старятся очень медленно. Потом все мои знакомые, конечно, омолаживались запрещёнными артефактами и возвращали прежний облик. Но по всему выходило, что у них целая жизнь, полная каких-то тайн и приключений, проходила мимо меня и моей сестры Элины.

Потрясённая кронпринцесса Империи молчала, черноволосый парень же продолжил.

– Вот ты спрашивала про возраст. Мой пятнадцатый день рождения праздновали в семейном кругу совсем недавно, и я верю, что мне действительно пятнадцать по биологическому возрасту. Но даже близко не представляю, сколько сейчас лет моему отцу! Потому как это для меня или сестры Элины во время отсутствия отца проходила неделя-другая, но куда и в какие пласты времени мотался планетоид «Убежище Сям тро VII» с очередной группой колонистов-переселенцев, знают только отец и управляющая программа убежища. Вот только отец про такое никогда не рассказывает даже моей матери лэнг Минн-О Ла-Фин, а уровня доступа у меня пока что не хватает, чтобы вытянуть настолько секретные сведения из базы данных планетоида.

– А если псионикой считать информацию? – как само собой разумеющееся, предложила дочь Императора Георга и Красной Королевы, с самого детства обладающая потрясающими ментальными способностями.

– У кого считать? – грустно усмехнулся синеглазый парень. – Имран ничего важного не знает, он просто верный пёс отца. Айни почти всё время носит блокиратор, через который вообще нереально пробиться. Но даже когда блокиратора на ней нет, интеллекта и защиты от ментального считывания у моей няньки хватит на троих магов-псиоников, так что секреты она хранит надёжно. Другие слуги и спутники отца вообще ничего не знают о местах и целях его миссий. Пробиться же через ментальную защиту кунга Земли… – Виктор грустно усмехнулся и покачал головой. – Ну, если хочешь получить незабываемый урок в виде болезненного псионического удара или размазывания по стенке телекинезом… Причём это мой отец ещё серьёзно сдерживался в моём случае, обычно за попытку нападения на себя он сразу убивает!

– Да, у твоего отца впечатляющие способности, – подтвердила девчонка, припомнив опыт призывания группы магов в сон кунга Земли и созданную тогда отцом Виктора ментальную батарею. – Была как-то в единой ментальной связке с кунг Комаром, когда он повздорил с большой группой псиоников. Я тогда не удержалась и опробовала убивающий навык Пожирателя. Ультимативно, что ни говори!

Виктор снова кивнул, но потом поморщился и покачал головой.

– Да, псионической мощи у моего отца хоть отбавляй, голой силой он кого угодно способен задавить. Но при этом кунг Комар вообще не видит потоков маны, не может с ними работать и использовать для создания магических конструктов. Для него мана – это просто шкала и циферки перед глазами, я спрашивал.

– Не может быть! – поразилась его собеседница. – Это же самая что ни есть основа основ любой магии! Я с раннего детства видела потоки маны, которыми пронизан мир. Играла с ними, разделяла потоки на цветные составляющие, лепила из этой светящейся массы разные игрушки.

– Вот-вот! – согласился парень, прекрасно понимая собеседницу. – Я тоже долго считал, что ману видят все. И искренне недоумевал, почему мать или отец меня не понимают, когда говорю им о таких вроде элементарных вещах, которые всегда перед глазами. Показывал им скрученные из потоков маны узлы и забавные конструкты, а они лишь улыбались и хвалили меня за то, что хорошо покушал или вовремя сходил на горшок.

Особо сильная волна разбилась о волнорез, и подростков окатило целым водопадом брызг. В паре шагов от них на скале проявился встревоженный телохранитель кронпринцессы из расы хамелеонов, готовый прийти на выручку в случае необходимости. Хвостатый боец убедился, что его помощь не требуется, и снова ушёл в невидимость. Вот только гость с Земли, совершенно не ожидавший, что у его приватной беседы с кронпринцессой в столь уединённом месте имеются посторонние наблюдатели, а неосторожные слова об уязвимостях и слабостях великого отца внимательно слушают чужие уши, сразу же надулся и замолчал.

Чтобы разрядить обстановку, кронпринцесса Дейянна велела всем телохранителям, как видимым, так и невидимым, отойти на пятьдесят шагов, а также убрать с неба и из-под воды все наблюдающие сейчас за подростками дроны. Начальник охраны – крупный загорелый мужчина в костюме для подводного плавания – показался из-за ближайшей скалы и попробовал было возразить, что всё это делается для безопасности коронованной особы и её бесценного гостя. Но согнулся под тяжестью ментального удара недовольной девушки, у которой даже глаза загорелись опасным оранжевым свечением, и поспешил заверить кронпринцессу, что её пожелание будет немедленно исполнено.

– Когда ты говоришь про сестру, ты всегда уточняешь, что её зовут Элина. Зачем? Думаешь, у меня настолько плохо с памятью на имена? – сменила тему разговора Дейянна, чтобы гость перестал молчать и дуться.

Худощавый парень оценил расстояние до ближайших телохранителей принцессы, спускающихся сейчас со скал к лужайке возле особняка, и посчитал его достаточным для возобновления разговора.

– Просто у меня две сестры, одна из которых лэнг Соя-Тан Ла-Варрез не родная мне в буквальном смысле, а приёмная дочь отца.

– Я знаю её, видела несколько раз. В том числе именно я остановила её поединок с сестрой Белой Королевы лэнг Флорианной тон Унатари, тогда кунг Комар впервые посетил Империю.

– Соя-Тан старше меня на девять лет, совсем уже взрослая и с головой ушла в политику. Она глава крупнейшей фракции парламента и одна из трёх соправителей магократической Земли, наряду с отцом и… – Виктор на секунду запнулся и посмотрел на собеседницу, – и с тобой, Дея.

Красноволосая девчонка подтверждающе кивнула, поскольку действительно наряду со множеством других титулов обладала и титулом соправителя магократической Земли.

– Есть у меня также названный брат герд Тини Уи-Комар, он миелонец по расе и воспитанник отца. Лет пять назад Тини купил собственный звездолёт, набрал команду таких же отчаянных авантюристов и отправился бороздить галактику в поисках старых руин эпохи войны древних рас. Я давно уже не видел брата и лишь изредка получаю от него сообщения или видео с интересных локаций. Но тебя интересует именно моя родная сестра Элина?

– Да. Мне она на фото и видео показалась нелюдимой и какой-то напуганной. Не полетела с тобой сюда в Империю и осталась дома, хоть я её приглашала в гости. Даже её мать Айни прилетела вместе с твоим отцом кунгом Земли, а она осталась дома.

Виктор помолчал, тщательно обдумывая ответ, после чего, осторожно взвешивая каждое слово, принялся рассказывать о родной сестре.

– Это из-за огромных тайликанских глаз кажется, что сестра вечно напугана. Не прилетела же она по уважительной причине: у неё пока что нет аватара в игре, искажающей реальность. Родители не разрешают. Хотя Элина действительно странная, и мы не всегда ладили с ней в детстве. Я частенько дразнил сестру и говорил, что у неё мама кошка. Кошка… это… как бы тебе объяснить…

– Я знаю, что такое кошка, – остановила его неуклюжие объяснения девчонка. – Мой отец Император Георг частенько называет твою няньку Айни рыжей кошкой, а правительницу союза миелонских прайдов кронг Кисси Мяу белой кошкой. Так что кошка – это миелонка!

– Ну… почти, – не стал спорить гость с Земли со своей собеседницей. – Лэнг Айни в реальном мире выглядит как стройная человеческая женщина с рыжими волосами, это только здесь в виртуальной игре она миелонка рыжей масти с пышным хвостом. Но если бы моя сестра Элина cмогла прилететь и пошла с нами к берегу океана смотреть на волны, Айни непременно тоже увязалась бы следом, я в этом не сомневаюсь. Моя нянька души не чает в дочери, оберегает её от всяких мнимых опасностей и всюду сопровождает. Хотя Элина только выглядит робкой, напуганной и беззащитной, на самом же деле способна постоять за себя и пошла в настоящую мать.

Кронпринцесса состроила удивлённое лицо, поскольку не поняла последней фразы собеседника, и Виктор тут же объяснил.

– На самом деле матерью Элины является бывшая вайедда моего отца человеческая женщина лэнг Валери Урла, которая пожертвовала собой, чтобы остановить войну на родной планете. Отец до сих пор любит Валери и регулярно прилетает на Карантинную Планету, где часами может молча стоять возле большого корявого дерева, возле которого видел походную супругу в последний раз. В такие моменты у него на лице даже наворачиваются слёзы, хотя обычно представить грозного Пожирателя в слезах невозможно. Но именно на Карантинной Планете, законной правительницей которой является моя сестра, принцесса Элина невероятно сильна. Там на своей территории она не спускает мне подначки и даже может с лёгкостью побить меня, причём не только физически настучать кулаками, но даже победить в магическом поединке, хотя обычно в магии я в разы сильнее сестры!

– Необычная у тебя семейка, Виктор, – с улыбкой согласилась красноволосая девушка. – Отец Пожиратель неизвестного возраста, которого уважают и боятся все в галактике. Хвостатый брат из другой расы. Нянька-оборотень. И две сестры, силы одной из которых зависят от места, вторая же не уступила в схватке лучшей Ищущей Правду моего отца Императора. Только мать у тебя нормальная получается, причём она такая жизнерадостная и общительная!

Улыбка сползла с лица парня, Виктор сразу же погрустнел.

– Я наверное единственный, кто остро чувствует боль матери. Королева лэнг Минн-О Ла-Фин – наследница великой древней династии магов-правителей Ла-Фин и глава Первой Директории, но при этом у матери вообще нет никакого волшебного дара. В магократическом мире, где править могут только прирождённые волшебники, родиться без дара – это жуткое проклятие! Но при этом Минн-О действительно улыбается на людях, ходит с гордо поднятой головой и ведёт себя настолько уверенно, словно её вообще не волнуют пересуды за спиной и косые взгляды. На заседаниях Минн-О Ла-Фин ведёт собрания магов-правителей, каждый из которых мысленно готов задушить эту бесталанную выскочку, но вынужден ей подчиняться, поскольку за спиной матери стоит грозный и беспощадный кунг Земли. И только я понимаю, насколько же трудно матери даётся эта показная лёгкость и весёлость!

Кронпринцесса Дейянна вздохнула, соглашаясь со словами гостя и сочувствуя его матери, помолчала, а потом неожиданно сменила тему и принялась сама рассказывать о своей семье.

– Поверь, у меня семейку тоже нельзя назвать нормальной. У отца Императора Георга Первого шестеро детей – четыре дочки и два сына – при этом они от четырёх разных женщин, и две приёмные. Старшая дочь кронпринцесса Ликанна от первой жены принцессы Марты звёздного королевства Фастел сейчас руководит возрождённым Оранжевым Домом. Мы никогда со старшей сестрой особо не были дружны, но никогда и не конфликтовали. Я её уважаю и стараюсь не переходить дорогу, поскольку за её спиной парламент и аристократы, среди которых у Лики огромное влияние. Случись что с моим отцом, именно Ликанна станет главной претенденткой на трон, причём армия её поддержит.

– Подожди. Разве твой отец болен или стар? – удивился гость с Земли, но на этот прямой вопрос красноволосая девчонка ответила мысленно:

«Нет, с ним всё в порядке. Но, Виктор, ты же хочешь превзойти всех человеческих правителей, так ведь? Мой отец кунг Георг один из таких правителей, а потому расклад тут в Империи ты должен знать, чтобы придумать выигрышную стратегию и превзойти моего отца».

После чего Дейянна снова перешла на речь вслух и продолжила объяснение.

– Второй в престолонаследии стоит кронпринцесса Натали ройл Унатари, она приёмная дочь Императора и занимается сейчас возрождением великого Синего Дома. Промышленники и финансисты будут за неё, к тому же на территориях Синего Дома находится большая часть космических верфей, и именно там создаётся космофлот Империи.

Поскольку Виктор промолчал и никак не прокомментировал, Дея продолжила.

– Раньше третьей в очереди на трон Империи стояла кронпринцесса Джоан ройл Унатари, но эта моя сестра вышла замуж за человека-простолюдина из экипажа твоего отца. Такой мезальянс нарушает законы Империи, что откинуло Джоан далеко назад в списке претендентов. Но сестру это не остановило, она радуется жизни и растит детей, вообще не появляясь на официальных приёмах в Тронном Мире. Поговаривали даже, что Джоан и вовсе собралась отказаться от притязаний на престол Империи, но они привязаны к её титулу кронпринцессы и привилегиям герцогини Фиолетового Дома, а потому я в такое не верю.

– Я слышал историю, как неумирающий игрок из экипажа отца влюбился в дочь Императора Георга Первого, добровольно стал НПС и полностью переселился в игру, искажающую реальность. Это видимо как раз про тот случай.

Девчонка молча кивнула, подождала, пока отгремят раскаты грома от ударившей рядом молнии, после чего продолжила.

– Далее в списке претендентов на трон иду я. За моей спиной псионики школы Ищущих Правду, созданной моей погибшей матерью Красной Королевой. Псионики Империи лояльны мне в той мере, насколько это вообще возможно при приоритетном подчинении их моему отцу. Также у меня есть Рой – колоссальная по численности и военной мощи космическая раса насекомых-исееков, именно я являюсь герцогиней их Роя и могу отдавать подданным приказы. Но тут есть важный нюанс – исееки подчиняется мне ровно до того момента, пока Империей руководит мой отец Георг Первый. Если вдруг не станет отца, исееки моментально станут злейшими врагами человечества и обрушатся на нас всей своей мощью.

– Ёклмн… – только и смог выговорить потрясённый откровением собеседницы Виктор. – Твоему отцу ни в коем случае нельзя ни умирать, ни отказываться от власти в пользу кого-либо из своих детей!

– Вот и я про то же. И искренне желаю отцу крепкого здоровья и долгих лет, – согласилась красноволосая девчонка. – Но отец НПС, как и я, и жизнь у него всего лишь одна. При этом сидеть спокойно и скучать кунг Георг Первый не привык и вовсю готовится к новой авантюре с изгнанием эльвинов с территорий Империи, что может привести к грандиозной войне против великого множества сильных космических рас. Так что против нашего с тобой желания всё может пойти по негативному сценарию, и абсолютно формальная сейчас очередь претендентов на трон однажды может получить определяющее значение.

Наступило долгое молчание. Подростки смотрели на разбушевавшийся океан и в кокой-то момент даже решили вынужденно уйти со смотровой площадки, которую стало регулярно заливать водой.

– У тебя ещё есть два брата, – напомнил Виктор девушке, когда они спускались по крутой скале, собираясь тоже возвращаться в дом к остальным, – расскажи о них.

– Да, есть у меня двое братьев. Георг Младший стоит четвёртым в очереди на трон, и вот с ним у меня самые напряжённые отношения. Я его чем-то выбешиваю, и он прямо мне это говорит. Меня же дико раздражает то, что брат слишком полагается на мнение своей матери Белой Королевы и во всём ей подчиняется. А между тем Императрица в очень хороших отношениях с эльвинами и прочими инородцами, проживающими среди людей, и её позиция в большинстве вопросов – это позиция чужаков. Родная же сестра Императрицы лэнг Флорианна – Ищущая Правду и главная советница моего отца, без одобрения которой Георг Первый ничего не делает. Тут даже захватывать власть над Империей не требуется, поскольку отец и так делает всё, что скажут ему Белая Королева и её жуткая сестра Флорианна, а по сути эльвины и прочие коварные чужие.

– Так неужели твой отец не понимает, что находится под чужим влиянием?

Девчонка резко остановилась и взглянула в глаза своему спутнику.

– Про рассуждения отца насчёт возможного изгнания эльвинов с территорий Империи я тебе уже рассказывала, так что Император всё понимает, но опасается тяжёлых последствий. К тому же почему ты считаешь, что это не коварная игра моего отца? Георг очень хитрый политик и способен вести свою игру даже под полным контролем, что уже показал в своё время, когда пришёл к власти, избавившись от ментального контроля со стороны Ищущих Правду прежнего Императора и моей матери Красной Королевы. И я очень надеюсь, что сейчас он тоже просто специально поддаётся и выжидает.

После столь долгого мысленного послания Дейянна сказала вслух совсем иное, закончив перечислять своих братьев и сестёр.

– Пятым в списке претендентов стоит мой брат Робен Младший. За ним нет никакой реальной силы, поскольку данный ему отцом в управление Красный Дом пострадал в ходе войны с чужими больше всего, и там до сих пор опустошённые планеты. Но авантюризм Робена Младшего, его горящие глаза, а главное желание подставить более старших братьев и сестёр мне очень импонируют, так что я вижу в нём будущего союзника и стараюсь поддерживать самые тёплые отношения. Но, Виктор, мы вышли к людям, и серьёзный разговор предлагаю завершить. Мы – просто юные беззаботные подростки, ходившие смотреть на океанские волны.





Глава первая. Сюрприз на день рождения


Как нормальные люди обычно встречают свой восемнадцатый день рождения? С самого утра получают поздравления и подарки от друзей и родственников, затем идут с близкими людьми праздновать в какое-нибудь приличное кафе или в парк развлечений, вечером же режут торт с зажжёнными свечками и загадывают желание. Вот только я, по видимому, нормальным человеком не являлся, поскольку программа «развлечений» на этот день у меня была запланирована совсем иная. Да и не было в глубинах планетоида «Убежище Сям тро VII», куда отец привёз меня с сестрой неделю назад из морозного снежного Новосибирска, такого понятия как нормальное утро, и обитатели курсирующего по Вселенной огромного звездолёта просыпались по синхронизованным будильникам, хотя снаружи могла стоять ещё ночь, а то и вовсе не быть никаких звёзд.

В любом случае день сегодня ожидался неординарным, и я испытывал закономерное волнение. Восемнадцать лет, как никак! Для любого человека важная дата, означающая наступление совершеннолетия и вступление во взрослую самостоятельную жизнь. К тому же я с нетерпением ждал этого дня и по совершенно иной причине. Сегодня мне снова разрешат войти в игру, искажающую реальность!

До сих пор в памяти стоял тот ужасный день два с половиной года назад, когда мой могучий и кажущийся всезнающим отец кунг Комар вернулся из недельной командировки на Рувару-Ёш Прайм мрачнее тучи и объявил, что предупреждение прорицателей подтвердилось, и мой персонаж безвозвратно запорчен, так как не осталось благоприятных линий будущего, способных привести меня к высокому статусу «кронг» и вершинам власти над человеческой расой.

Причиной отец назвал и какие-то свои неосторожные действия, перечеркнувшие благоприятные события. И безрассудно набранные мной в детстве навыки в игре, искажающей реальность, забившие полезные слоты мусором, что не позволит в будущем взять жизненно необходимые умения и возвыситься. И изначальную мою слабость, поскольку персонаж родился в самой игре и, таким образом, не проходил первоначальный лабиринт, позволяющий игрокам получать дополнительные очки характеристик и усиливаться. Но при этом я не являлся НПС и не получал их бонусы на ускоренную прокачку уровней и умений.

Выход отец видел только один: «запоротый» персонаж должен быть удалён, а мне придётся начинать игру заново. Вот только такие опасные манипуляции требовалось проводить предельно аккуратно, поскольку созданная древними реликтами игра напрямую влияла на реальный мир, и ещё совсем недавно, согласно правилам, исчезновение виртуального аватара неминуемо приводило и к смерти игрока в реальном мире. С тех пор правила немного поменялись, причём именно мой отец приложил к изменениям руку, но всё равно связь между реальностью и игрой была очень крепкой, и серьёзный риск для меня присутствовал.

Я тогда, полагая себя шибко умным, предложил отцу немного выждать и поискать аналогичные прецеденты – мол, посмотрим, что бывает у других бывших игроков в подобных случаях. Но столкнулся взглядом со сверкающими синими глазами отца и понял, что тот давно уже вызнал всю возможную информацию, а то и сам провёл эксперименты на группе добровольцев и составил статистику, потому и предупреждает меня о возможном риске. Но видимо, надежда на успех всё же имелась, поскольку предлагать откровенно самоубийственный вариант своему наследнику кунг Земли всё же не стал бы.

Помнится, мать Минн-О устроила тогда отцу истерику и просила одуматься. Кричала, что любит меня вовсе не за какие-то возможные достижения в будущем, а за то, что являюсь её выстраданным ребёнком, которого она родила в мучениях и жизнь готова была отдать в прямом смысле слова. Что у меня и без того прекрасные способности и очень перспективное будущее могучего Архимага человечества и зятя Императора Георга Первого, который объединит две крупнейшие ветки человеческой расы исследованного космоса. А потому не стоит рисковать этим грандиозным будущим и моей жизнью ради какого-то эфемерного титула, который по сути ничего и не даст такого, чего её способный горячо любимый сын не может добиться самостоятельно в нынешних условиях.

Отца трудно смутить и сбить, но матери удалось. Кунг Земли ещё какое-то время спорил, но в итоге ушёл тогда в свои личные покои, напоследок громко хлопнув дверью, и даже не впустил к себе Айни, хотя моя рыжая нянька как никто другой способна была успокаивать разбушевавшегося или расстроенного Пожирателя.

Поздней ночью меня разбудил ментальный вызов от отца, который попросил меня зайти в его комнату. Уставший кунг Земли сидел за рабочим столом в своём кабинете Убежища, и на огромном экране моноблока перед ним светились бесчисленные непонятные графики и диаграммы. Мать тоже находилась там и молча сидела в кресле в углу комнаты.

– Садись, Виктор, – отец указал на левитирующее кресло, – и внимательно слушай меня.

Говорил отец долго, иногда сбиваясь, теряя мысль и оборачиваясь на супругу. Сразу было видно, что к этой речи кунг Комар заранее не готовился. До этого я многократно видел его публичные выступления как соправителя Земли, наместника Тайлакса и короля Синдиката Гильвара, и тогда с экрана вещал мудрый непогрешимый правитель, каждое слово которого воспринималось слушателями как откровение и непреложная истина. Сейчас же передо мной был именно что отец – усталый, раздражённый и опустошённый, сомневающийся и напуганный, таким его могли видеть разве что самые близкие люди из окружения.

Смысл его речи был мне предельно понятен: мы находимся в тупике, и отец не видит путей выхода из него. Человечество слабо и разрозненно. Здесь у Земли мирное время скоро закончится, а те космические хищники, которых удалось отпугнуть от наших планет когда-то применением неожиданной для них силы, уже оправились от поражения и жаждут реванша.

Триллы не простили отцу убийства их горячо любимого короля Гуго Первого Пар-Поре, и хоть разобщены сейчас и заняты братоубийственной войной, но все осколки их огромного королевства ненавидят людей и уничтожат Землю при любой возможности. «Улей Тинтары» – преступная сеть фанатичных приверженцев убитого короля Гуго Первого – и сейчас регулярно пытается убить моего отца и членов моей семьи, покушения готовятся регулярно, а агентов «Улья» сотрудники службы безопасности нашей фракции «Реликт» ловят едва ли не каждую неделю.

Свора мелеефатов давно оправилась от понесённых тогда потерь и восстановила свой могучий космофлот, а их лидер жестокий кронг Лаа Уш-Вайззз не из числа тех, кто забывает или прощает обиды. Перемирие со сворой пока ещё действует, но вот что случится дальше, не знает никто. И хоть формально свора мелеефатов находится в состоянии войны с триллами, но эта война всё больше приобретает черты театральной постановки – все участники лишь грозят друг другу и выступают с громкими заявлениями, но вот реальных сражений уже несколько лет как не ведётся.

С игроками «второго плана» на космической арене тоже не всё гладко. Бывшие сюзерены Земли гэкхо в последнее время начинают борзеть и уже оспаривают заключённые ранее договорённости. Миелонцы же, хоть и показывают свою лояльность, но тоже всё чаще задаются вопросом, почему их могучая космическая раса, занимающая более сотни звёздных систем, находится в подчинении у каких-то жалких людишек Земли, у которых не наскребётся и десятка обитаемых планет. Правительница союза миелонских прайдов кронг Кисси Мяу благодарна отцу и пока что успешно сбивает эти негативные настроения подданных. Но миелонцы славятся умением мгновенно поменять мнение и развернуться на сто восемьдесят градусов, у них в обществе такое поведение даже приветствуется и одобряется, так что уверенным в ненадёжных хвостатых союзниках на все сто процентов быть никогда нельзя.

Клоопы, кристаллиды, джарги, эститы, эльвины, фэтхи и прочие... Да и могучая Империя людей с её агрессивным правителем Георгом Первым, который так никогда и не отказывался публично от притязаний на Землю, хотя мог бы это сделать в знак дружбы. Отец извивается, словно уж на сковородке, стараясь сохранить текущее шаткое положение независимой Земли и балансируя между бесчисленными игроками космической политики. В таких непростых условиях появился шанс решить сыплющиеся со всех сторон проблемы и объединить разрозненную человеческую расу, выведя её в число ведущих игроков на политической сцене, и именно мне предназначалась роль спасителя людей. Но… условия внезапно поменялись, и та тоненькая зыбкая линия возможного будущего испарилась.

– А теперь, Виктор, я хочу услышать ответ от тебя самого. Готов ли ты рискнуть и вернуть тот призрачный шанс на доминирование человеческой расы в галактике? Это будет означать удаление твоего персонажа из игры, искажающей реальность. Тот синеглазый парень, которого знает твоя невеста кронпринцесса Дейянна, и которого ты прокачиваешь вот уже пятнадцать лет, при этом безвозвратно исчезнет. Кто появится вместо него взамен, и появится ли вообще, мне неведомо. Риск потерять всё есть, не скрою. Но только так можно исправить допущенные многочисленные ошибки и вернуть надежду в нашу итоговую победу.

После такой подготовительной речи даже не знаю, кто на моём месте смог бы сказать «нет». Но прежде чем согласиться, я всё же поинтересовался у отца моими шансами на выживание.

– Пятьдесят шесть процентов, – ответ последовал из угла комнаты от моей матери.

Чуть более половины… Страшно мне было безумно. Я реально мог умереть, и даже мои великие мать с отцом не смогли бы меня спасти, если бы игровая система посчитала, что после удаления аватара игрок недостоин жизни. Да и того Мага-Псионика сто семьдесят седьмого уровня, которого я заботливо и неспешно прокачивал все эти годы, было нестерпимо жалко. Я сроднился со своим аватаром и воспринимал самим собой.

При этом я прекрасно понимал, что некоторые умения персонажа были взяты спонтанно и необдуманно. То же Пилотирование, например, под влиянием просмотренного в детстве красочного анимационного фильма про храброго авантюрного пилота звездолёта. Или Торговля с Архитектурой, уж даже не помню, зачем я эти навыки выбрал в раннем детстве. Навыки Атлетика и Силач мне навязали медики для исправления ситуации с мышечной дистрофией. Проблема со здоровьем пропала, но вот навыки навсегда остались, занимая полезные слоты.

– Если откажешься, никто тебя корить не будет, – заверила меня мать, и отец после некоторого колебания тоже подтвердил.

Но я уже всё для себя решил. Жить с осознанием того, что ты отказался от заветной мечты и подвёл тем самым дорогих тебе людей, я бы не смог.

– Хорошо, я согласен рискнуть. Удаляйте персонажа!

Мать заплакала в углу комнаты, отец тоже посерьёзнел и помрачнел. Через два дня это случилось, и отец с рабочего места администратора реальности на Рувару-Ёш Прайм убрал мой аватар из игры. Мне тогда повезло, и смерти в реальном мире не случилось, хотя «колбасило» меня следующие пару недель как никогда в жизни. Я слёг с высокой температурой и бредил. Меня мучили кошмары, в которых я угасал в гигантской светящейся паутине и беззвучно звал на помощь. Но потом видения закончились, всё прошло без следа, и я выздоровел.

После этого кунг Земли зашёл в мою комнату, ласково потрепал по волосам на голове, что редко себе позволял, и попросил мою лучшую подружку Куколку и друга детства Пашку на пару минут покинуть комнату.

– Я горжусь тобой, сын! – сказал мне тогда отец. – Линия хорошего будущего снова вернулась, пусть и весьма призрачна сейчас. Теперь у тебя в запасе два с половиной года, раньше ложиться в вирткапсулу крайне нежелательно. Какие-то логи ещё возможно будут храниться в памяти системы, кто-то из НПС будет тебя помнить и ждать именно таким, каким был твой персонаж. Но в день твоего восемнадцатилетия ты снова зайдёшь в игру, искажающую реальность, это я тебе обещаю. За это время рассчитываю, что у тебя появится чёткий план прокачки персонажа класса Маг-Псионик, и ты станешь его придерживаться. Если возникнут вопросы, попроси сестру лэнг Сою-Тан Ла-Варрез. Она долгие годы успешно играла как раз персонажем такого игрового класса до того, как получила продвинутый класс Дознаватель, так что с удовольствием подскажет младшему брату.

***

И вот в спортивной одежде и с рюкзачком за спиной я стою возле новенькой блестящей глянцем чёрной пластиковой виркапсулы, призывно раскрывшей крышку и приглашающей лечь вовнутрь на мягкое ложе. Свет прожекторов на потолке огромного зала убежища слепит глаза – я попросил именно верхний этаж огромной колонны с сотней вирткапсул, чтобы «в критическом случае меня, раненного в реальном мире, можно было скорее донести из ангара челноков и спасти, положив в вирткапсулу». Просьба была неожиданной, и отец реально удивился, но в такой мелочи сыну не отказал.

Отец и сейчас находится рядом, давая мне последние напутствия перед игрой и в сотый наверное уже раз объясняя, что такое первоначальный лабиринт, и как важно успеть его пройти вовремя ради получения дополнительных очков характеристик персонажа. При этом я знал, что отец лукавит. Эти самые очки можно было получить и другим способом: проглотив камни «запрещённых» артефактов предтеч, и такие камни у отца точно имелись, я это знал. Но видимо запас этих редкостей иссякал, и требовалось жёстко экономить, а может это было сделано в воспитательных целях, чтобы я не расслаблялся и учился рассчитывать только на себя самого. А потому дополнительные очки мне предлагалось выгрызть самому у игровой системы, пройдя лабиринт за отведённые правилами полчаса.

Отец очень строго подходил к первоначальному лабиринту, а потому постарался, чтобы никто из сотрудников «Убежища Сям тро VII» и никто из моего окружения не рассказал мне даже мельчайших деталей предстоящего испытания. Год назад отец даже убил одного из охранников подземного комплекса своим убивающим навыком Пожирателя за то, что немолодой мужик завёл со мной тему игрового лабиринта и получаемых там характеристик. Мне потом сказали сотрудники службы безопасности, что тот охранник оказался завербованным врагом предателем, задачей которого было испортить мой будущий персонаж. Мол, очень многие силы в галактике желают сыну кунг Комара неудачи или даже смерти, а потому расслабляться мне нельзя ни на секунду, и враги будут преследовать меня всю жизнь. Не знаю, насколько правдой были слова насчёт мёртвого охранника, но на серьёзный лад меня тогда это настроило.

Рядом на соседней площадке рыжая стройная нянька Айни в спортивном костюме готовила к первому входу в игру мою сестру Элину. Сестра была младше меня на полгода, но приёмная мать настояла, чтобы её дочь проходила испытание в один день со мной, и кунг Комар дал согласие. Я понимал, зачем так было сделано. Все эти годы миелонка Айни из кожи вон лезла, пытаясь доказать всем, но прежде всего моему отцу, что её дочь ни в чём не уступает сыну от официальной супруги Минн-О Ла-Фин, и достойна таких же любви и внимания.

Вообще отношения с сестрой у меня всегда были специфическими, хотя дело тут вовсе не в ревности наших матерей и их борьбе за внимание отца. Я всегда совершенно искренне любил сестру и знаю безо всякой псионики и копания в мыслях, что Элина также любит меня и никогда не предаст. Я также готов немедленно напасть на любого чужака, кто скажет дурное слово в адрес моей сестры. Но при этом ссорились мы с сестрой постоянно, так как никто из нас двоих не желал уступать другому даже в мелочах. Поэтому наши родители вынуждены были создать определённые правила сосуществования детей. Никаких совместных игр, в которых нужно побеждать, потому как любая такая игра неизменно заканчивалась ссорой и дракой брата с сестрой. Никаких соревнований на скорость, на знание или ещё каких-либо, где один мог взять верх над другим. Если командная игра, то оба ребёнка должны находиться непременно в одной команде и никак иначе.

И вот сегодня Элина стартует одновременно со мной… Ситуация была создана намеренно провокационная, чтобы мы старались изо всех сил пройти лабиринт как можно быстрее, но я беззаботно улыбался сестре, и она тоже мило улыбалась мне в ответ и желала удачи в испытании.

– Так, сын, – отец снова привлёк моё внимание. – Как пользоваться минами направленного действия ты знаешь. Три таких лежат в твоём рюкзаке. Если время будет истекать, разрушь стены первоначального лабиринта и выходи таким способом. Но только если время будет истекать! Вообще-то предполагается испытание имеющихся способностей нового игрока, так что действовать новичкам полагается с использованием навыков их игровых классов. Выход ваших с Элиной вирткапсул настроен на виртуальный мир Па-лин-ту, мы с мамой и Айни будем вас там встречать. Отметим в лучшем столичном ресторане ваше с сестрой долгожданное вхождение в игру и твой день рождения! А ещё там тебя будет ждать один большой сюрприз, но какой именно не скажу. Всё, Виктор, – отец потрепал меня по волосам на голове. – Мне нужно напутствовать твою сестру. Удачи!

Что за «большой сюрприз» готовили для меня мать с отцом, я недавно узнал совершенно случайно, подслушав мысли членов команды его звездолёта, вернувшегося из полёта в Империю людей. Встречать меня в виртуальной столице Первой Директории магократического мира, кроме матери с отцом, будет и моя повзрослевшая невеста кронпринцесса Дейянна ройл Георг тон Месфель. Её строгий отец Георг Первый впервые дал согласие на визит дочери на далёкую-предалёкую Землю.

Впрочем, признаваться в том, что заранее узнал про подарок родителей, и тем самым портить им сюрприз, я не стал. Мысленно собрался и лёг в вирткапсулу, и её крышка тут же начала медленно закрываться, отрезая меня от реального мира.

***

Я очутился в крохотной комнатке. Белые как мел стены, белый пол, белый потолок. Я стоял в центре этого небольшого замкнутого пространства, при этом совершенно не чувствуя опоры под ногами и веса своего тела. Так вот как, оказывается, должен выглядеть вход в игру для любого нового игрока. Что ж, занятно!

Приглушённый свет струился со всех сторон, причём никаких ламп я не видел. Зато моё внимание привлекло появившееся словно ниоткуда большое зеркало в половину стены, оно не было ничем закреплено и просто висело в воздухе. Но когда я попытался заглянуть за него, желая посмотреть на заинтересовавший меня предмет с его обратной стороны, сама комната развернулась и чуть сместилась, так что я снова оказался в центре, а зеркало глядело на меня своей гладкой зеркальной стороной.

Итак, что делать дальше? На своё изображение я насмотрелся и из обычных зеркал, так что ничего нового для себя не увидел. Черноволосый коротко стриженный худощавый парень с синими глазами. Сейчас глаза не светились, хотя я знал, что в минуты волнения они у меня разгораются внутренним светом. А! Изображение оказалось возможным мысленно крутить. Что я и проделал, рассмотрев себя со спины и боков, как и свой тёмно-серый спортивный костюм и оранжевый рюкзак.

Имя: Виктор Кириллович Комаров.

Надпись появилась внезапно, буквы возникли прямо над головой моего изображения в зеркале. Но не успел я ни удивиться, ни тем более ничего предпринять, как надпись пошла рябью и чуть изменилась, одновременно с этим выскочило неожиданное игровое сообщение:

ВНИМАНИЕ!!! Ваш персонаж изначально имеет уровень известности, соответствующий рангу «Герд». В имя персонажа внесены соответствующие изменения. Получено восемь свободных очков характеристик персонажа.

ВНИМАНИЕ!!! У вашего персонажа открылся параметр «Авторитет». Текущее значение: ноль.

Имя: Герд Виктор Кириллович Комаров.

Вот те раз! Я рассмеялся. Интересно, а много ли игроков начинают вот так сразу с продвинутого статуса? Впрочем, имя себе я всё же сократил до привычного «Герд Виктор», и даже отменил появившееся было предложенное системой написание «Герд Виктор уи Комар» на миелонский манер, снова вернув просто «Герд Виктор». Это моя собственная игра, и только я в ней главный персонаж без непременного упоминания моего известного отца. Что там дальше?

Возможные для выбора классы: Переводчик или Мистик.

Вот тут я впал в ступор. Подождите, а где игровой класс Маг-Псионик, к которому я готовился, и которым играл столько лет?! И почему вдруг Переводчик, а не, скажем, Маг-Телекинетик, хотя способность к Телекинезу у меня достаточно развита? Ну, нянька Айни, пичкавшая меня с детства знанием иностранных языков, что же ты наделала?!

К игре за Переводчика я как-то совсем не был готов. Оставался только Мистик, тут я хотя бы представлял возможности и навыки такого смежного с Магом-Псиоником игрового класса. Впрочем, прочесть подробное описание не поленился:

Мистик. Специалист по работе с магической энергией, её генерацией и трансформаций в заклинания различных школ магии или другие виды энергии. С ростом уровня и навыков персонажа увеличивается запас очков маны и скорость её восстановления.

Основные навыки: Мистицизм, Щит маны, Магическая стрела.

Ограничения класса: Невозможность использования брони всех типов. Невозможность использования снайперского оружия, тяжёлого оружия и ракетных систем.

Что?! Вообще никакой брони, даже самой лёгкой?! Это же… я едва не завыл от отчаяния… ходить в простой одежде или магическом балахоне и умирать от любого попадания?! Это значит всю жизнь стоять в заднем ряду, подкачивая маной более успешных боевых магов, а то и вовсе избегать любых ситуаций, где магу может грозить опасность. Я с большим трудом отказался от идеи забить на Мистика и выбрать себе Переводчика – тот хотя бы может какие-то бронежилеты надевать, да и стрелять способен из всяких автоматов и ружей, я это знал.

Хотя… Вместо крепкой брони имелся навык Щит маны. Может, если этой самой маны будет достаточно, я всё же не буду умирать от любого плевка? Ладно, посмотрим. Может не всё так печально, как кажется на первый взгляд? Я подтвердил свой игровой класс Мистика. Продолговатое зеркало помутнело, затем стало совсем тёмным. На его чёрной поверхности отобразились контрастные белые буквы:

Герд Виктор. Человек. Фракция Реликт.

Мистик 1-го уровня

Характеристики персонажа:

Сила 9

Ловкость 15

Интеллект 35

Восприятие 10

Телосложение 11

Модификатор удачи 0

Параметры персонажа:

Очков здоровья 96

Очков выносливости 113

Очков магии 428

Переносимый груз 18 кг

Известность 33

Авторитет 0

Навыки персонажа:

Мистицизм 1

Щит маны 1

Магическая стрела 1

ВНИМАНИЕ!!! Имеется восемь нераспределённых очков характеристик.

Что ЭТО?! Единственное, что радовало, это очень даже солидный объём маны для игрока первого уровня. В остальном же при просмотре характеристик хотелось выть от бессилия. Я даже и не подозревал раньше, что у персонажа может быть менее ста очков жизни! Он же реально будет дохнуть от каждого толчка или плевка! А ещё… я подсчитал сумму всех характеристик. Восемьдесят. А должно быть семьдесят пять у любого нового игрока. Выходит, система сама добавила бонусные очки за каждые два уровня показателя Интеллект выше двадцатого. Ну хоть здесь ситуация радовала.

Итак, я ещё раз пробежался глазами по получившейся таблице, после чего… скинул тяжеленный почти неподъёмный рюкзак на пол прямо в комнате генерации персонажа и нажал пункт меню «Выйти из игры».

***

За прошедшее время возле вирткапсулы не осталось ни отца с матерью, ни Айни, ни других обитателей «Убежища Сям-тро VII», провожавших меня с сестрой в первый игровой день. Зато стояли на эстакаде и терпеливо дожидались моего появления два самых верных моих друга: Пашка Желтов и Куколка. Павел являлся старшим сыном основного пилота отца герд Дмитрия Желтова и почти всё время проживал тут в убежище, частенько помогая отцу в ангаре звездолётов. Охранники его хорошо знали и доверяли, а потому друг мог получить доступ в святая святых: подземный ангар убежища со стоящими там кораблями разных классов от челноков и перехватчиков до уникальных звездолётов реликтов. Куколка же… это Куколка. Моя лучшая подруга, которая жизнь за меня отдаст при необходимости. И это вовсе не громкие слова, а так и есть на самом деле.

– Ключ достал? – поинтересовался я у Пашки, и довольный парень похлопал себя по карману куртки.

– А как же! И пароль сегодняшний узнал от терминала у двери ангара звездолётов. F146H. Запомнил, Виктор? «Пиломордый» полностью готов к старту, и никого в ангаре сейчас нет, я проверил.

– Так чего мы ждём? – удивилась Куколка и указала на принесённые ею и стоящие у стены доски левитаторов. – Угоняем скорее корабль дальней разведки и уносимся в недостижимую даль, пока охрана твоего отца не очухались! Будущий кронг человечества начинает свою собственную игру!

Вот это и был настоящий сюрприз на мой день рождения, который я давно и тщательно готовил своим родителям. Ведь что бы я увидел после выхода из лабиринта на Па-лин-ту, где давным-давно не осталось никаких опасностей, и мой персонаж не сможет набирать уровни? Ничего нового! К тому же больше смерти я боялся увидеть разочарование в глазах моей невесты загадочной и могучей кронпринцессы Дейянны, вместо ожидаемого ею Мага-Псионика уровня эдак под двухсотый увидевшей новичка первого уровня. А потому пусть они празднуют выход из лабиринта моей сестры Элины, меня же самого ждёт далёкий и таинственный космос!





Глава вторая. Тише едешь – целее будешь


– Вот она моя умница! Справилась быстрее брата! – воскликнула рыжая миелонка Айни Ури-Миайуу, когда неподалёку от большой группы нарядно одетых встречающих возникла стройная темноволосая девушка в спортивном костюме и с небольшим ярким рюкзачком за спиной. И сразу же кинулась обнять дочь, явно позабыв в этот момент о своём нечеловеческом облике.

Девушка с непропорционально огромными тайликанскими глазами сперва инстинктивно отшатнулась, увидев бросившееся к ней непонятное хвостатое существо с растопыренными лапами. Но всё поняла, позволила себя обнять и проговорила удивлённо, рассматривая прижимающуюся к ней невысокую хвостатую миелонку.

– Мама??? Ты предупреждала меня, но всё равно это неожиданно. Тут в игре, искажающей реальность, ты действительно выглядишь иначе.

Пока мать с дочерью обнимались, подошёл отец в тяжёлой броне Пожирателя с поднятым сейчас щитком лицевого визора. Тоже крепко обнял успешно справившуюся с обучающим лабиринтом дочь и озвучил результат.

– Четырнадцать с половиной минут. Отличное время, Элина! Почти самое быстрое из всех, что я видел за все годы. И смотрю, ты сразу третий уровень персонажа получила. У меня на момент выхода был лишь второй.

– Да, папа, получила сразу третий! И пять очков характеристик! Самый лучший результат! – запрыгала от счастья довольная собой и похвалой отца девушка. – Почти сразу применила умение поиска жизни, которое на старте дали, и обнаружила крохотного четырехкрылого мотылька, сидящего на стене лабиринта. Призвала его и приручила. И пока он вёл меня к выходу, порхая по коридорам лабиринта, быстро прокачивались умения Мастера Зверей, а с ними и новые уровни игровая система давала. Так что прошла первоначальный лабиринт с помощью умений игрового класса, и даже выданная тобой взрывчатка для подрыва стен не потребовалась, – Элина сбросила наземь свой рюкзачок.

Подходили другие знакомые и поздравляли юную принцессу Тайлакса и Карантинной Планеты. Уточняли детали прохождения лабиринта, полученные девушкой характеристики, параметр известности её персонажа и модификатор удачи. При этом все, как люди, так и представители иных космических рас, продолжали осматриваться по сторонам, ожидая и второго участника прохождения, вот только Виктор почему-то запаздывал.

Но лишь когда отпущенные игровой системой полчаса на прохождение обучающего лабиринта истекли, к перешёптывающимся Комару и его супруге Минн-О подошла стоявшая до этого в стороне от остальных девушка с необычными ярко-красными волосами.

– Ну и где тот, кому судьбой предназначено быть со мной? Неужели не справился с испытанием?

Перед ответом прибывшей издалека кронпринцессе Империи соправитель магократической Земли кунг Комар подозвал своего основного пилота.

– Дмитрий, ты всё сделал, как мы договаривались?

– Да, капитан. Нарочно не стал менять сегодня коды на двери ангара звездолётов убежища и капитанскую ключ-карту оставил на стойке на видимом месте. Память «Пиломордого» проверил, в ней сохранились все координаты наших последних перемещений и полётные задания. Остальные звездолёты в ангаре я деактивировал, чтобы подростки по ошибке не угнали какой-нибудь бесполезный челнок или фрегат без двигателей дальнего перемещения.

Кунг Земли кивнул и теперь уже, обладая всей полнотой информации, ответил дочери Императора.

– Мой сын посчитал неверным соревноваться со мной или твоим могущественным отцом и пробовать свергать нас. А потому угнал звездолёт и отправился в странствие, выбрав своей первой жертвой одного из других кунгов человечества, о которых от меня слышал. И скорее всего, нацелился он на кунг Белли Омо, бессменного правителя Доминиона, стоящего во главе огромного звёздного государства вот уже почти полторы тысячи лет.

– Ого! Серьёзный противник. Но откуда такая уверенность про этого Белли Омо… или как там его? – недоверчиво поинтересовалась красноволосая кронпринцесса, впервые услышавшая это имя.

– Потому как язык той далёкой ветви человеческой расы Виктор учил в последнее время в тайне от меня и матери. Причём учителем языка выбрал не няньку лэнг Айни, которая в наших с ней странствиях по галактике в совершенстве выучила язык Доминиона, а одного из множества неприметных андроидов-переводчиков, с которыми моя спутница поделилась знаниями.

Кронпринцесса Дейянна нахмурила брови и обвела рукой стоящих вокруг неё многочисленных людей, гэкхо и миелонцев.

– То есть вы все тут прекрасно знали, что Виктор сбежит, а мне не сказали? И я как дура мчалась за полгалактики, а затем стояла тут с подарками и с нетерпением ждала появления своего суженого из лабиринта, в который он даже не зашёл?!

Несмотря на резкие слова и крайне недовольный тон девушки, ответила ей мать Виктора лэнг Минн-О Ла-Фин совершенно спокойным голосом.

– Да, Дея, мы с отцом подозревали, что сын именно так поступит, хотя уверенности конечно не было. Не заметить его приготовления к побегу было невозможно. Изучение чужого языка в тайне от родителей. Долгие секретные беседы о чём-то с близкими друзьями, сразу же прекращающиеся при появлении посторонних. Странные запросы искусственному интеллекту «Убежища Сям-Тро VII» о координатах далёких планет и звёздных картах. Особый интерес сына к материалам о тайных разведывательных экспедициях в Доминион. Украденное неделю назад из моей шкатулки нуль-кольцо – в реальном мире абсолютно бесполезная безделушка, но в игре скрывающая характеристики персонажа. Заготовка всей троицей заговорщиков провизии долгого хранения в объёме, явно превышающем простой поход за город на пикник. Всё это мы с кунг Комаром видели и делали выводы.

– Так Виктор не один туда отправился? – заинтересовалась девушка, и королева Минно-О подтвердила.

– Более всего сын общается с двумя сверстниками. Павлом Желтовым – кучерявым шалопаем с лицензией пилота в столь молодом возрасте. И подругой детства Куколкой. Думаю, всей троицей они и улетели.

– Так с ним полетела другая девушка?! – глаза кронпринцессы загорелись опасным оранжевым огнём.

В разговор пришлось срочно вмешиваться кунг Комару.

– Успокойся, Дейянна, нет никаких причин для ревности. Куколка… это просто Куколка. Самая способная из трёх сотен ныне живущих морфов, детей моей погибшей боевой подруги Фокси. Создание, абсолютно преданное моей семье на генетическом уровне. Я проверял её перед тем, как сделать «бессмертным» игроком с назначенной вирткапсулой и разрешить морфу переселиться в «Убежище Сям тро VII». Нет ни одной линии вероятного будущего, в которой Куколка предала бы моего сына. Но вот погибает она в восьмидесяти семи процентов случаев, отдавая жизнь за Виктора. Поэтому мы с Минн-О очень тепло относимся к этой подруге сына и не ограничиваем их общение.

Всё ещё недовольно хмурящаяся дочь Георга Первого помотала головой и заявила безапелляционно.

– Мне тоже нужно туда, куда собрался Виктор! Наверняка ведь вы знаете способ это сделать, так что доставьте меня к моему избраннику немедленно!

Свою просьбу, а скорее даже приказ, могущественная Маг-Псионик сопроводила обильным вливанием очков магии, вот только и отец Виктора, и его мать, лишь усмехнулись, с лёгкостью отразив мощную ментальную атаку.

– Вот именно поэтому тебе и нельзя туда, дорогая Дейянна, – объяснила Минн-О Ла-Фин. – Ты слишком эмоциональна и несдержана. Виктор собирается незаметно влиться в чужое общество, ты же станешь действовать нахрапом, ломая преграды и привлекая к себе ненужное внимание.

– Дея, чуть позже я отправлю тебя к Виктору, слово кунга! – пообещал совершенно не обидевшийся на ментальную атаку кунг Комар, хотя обычно за такие агрессивные действия собеседников убивал на месте. – Но только не сейчас, дай моему сыну сперва закрепиться на новом месте. И перед отправлением ты должна будешь получить разрешение своего отца Георга Первого, а затем сдать лично мне экзамен на знание языка Доминиона и его истории, все материалы для обучения я тебе выдам.

– Я уже совершеннолетняя и не нуждаюсь в одобрении моих действий Императором! – начала было кронпринцесса весьма дерзко, но под конец фразы всё же сбавила тон, а затем и вовсе пошла на уступки. – Хорошо, кунг Комар, я принимаю ваши условия. И раз уж Виктора тут в Па-лин-ту нет, прошу доставить меня обратно домой в Империю на вашем звёздном крейсере.

– Обязательно сделаю это уже сегодня. Но сперва всё же предлагаю тебе познакомиться с моей родной дочерью Элиной и принять участие в торжествах по поводу её успешного прохождения испытания. И сразу скажу, что во всех линиях будущего, в которых сын пришёл к успеху и стал кронгом человеческой расы, Элина была на его стороне, как и ты. Так что она ваша с Виктором союзница, и не пренебрегай возможностью лучше с ней познакомиться.

***

Надо же, получилось! Признаться, вплоть до самого последнего момента, пока «Пиломордый» не покинул ведущий к поверхности планетоида туннель и не растворился в бескрайнем космосе, я ждал срабатывания систем безопасности Убежища, которые заблокируют шлюз и отменят наш старт. Теперь же после прыжка на случайные координаты корабль дальней разведки стал недосягаем для моего могущественного отца, и кунг Комар больше не мог помешать моим планам.

– Свобода!!! Мы теперь сами по себе!!! – радовалась и танцевала Куколка в центре большой центральной каюты, и мы с Пашкой Желтовым улыбались, глядя на нашу подругу.

Эту милую девочку я приметил ещё в возрасте четырёх-пяти лет, когда отец неожиданно взял меня, совсем ещё наивного несмышлёного ребёнка, в полёт на своём крейсере «Ди-Пал-Ю 781» к далёкому водному миру. Я тогда ничего не знал ни про героическую спутницу отца Фокси, ни про цели этой поездки. И просто брёл по песчаному пляжу, собирая причудливые ракушки и рассматривая незнакомую дикую планету с зеленоватым небом и чёрной водой, как вдруг передо мной откуда-то появилась кучерявая девчонка примерно моего возраста.

Она была забавной и всюду хвостиком следовала за нашей группой. Помогала мне разрывать песок и откапывать цветные раковины, и даже несла часть из них, так как у меня добытые трофеи вскоре уже не помещались в ладонях. Отец и взрослые были заняты чем-то важным и бурно спорили, тыча пальцами в электронные планшеты, сверяясь с местностью и куда-то указывая. Нянька Айни тоже была занята, и чтобы я не путался под ногами, отец предложил мне с этой молчаливой девчонкой поиграть. Что мы и делали до самого вечера, носясь друг за дружкой по мокрому песку или строя из него высокие башни.

Только на обратном пути уже в поднимающемся на орбиту катере кунг Комар объяснил мне, что та забавная молчаливая и босоногая девочка в лёгком голубом платьице вовсе не дочка одного из проживающих на планете сотрудников-биологов и даже не человек по расе. А одна из сотен подрастающих личинок морфов, вылупившихся из оставленных её матерью яиц. И спорили сегодня взрослые потому, что популяция этих самых морфов постепенно сокращается – из шести сотен личинок за пять лет осталась лишь половина. Причиной тому была опасная фауна, пожирающая слабых и практически беззащитных морфов. Так что взрослые сегодня обсуждали методы спасения популяции – постройку укрытия, силового поля или купола. Хотя руководительница научной станции была против такого вмешательства и уверяла, что идёт естественный природный отбор, при котором выживают самые приспособленные особи.

Именно в тот день отец рассказал мне о последней героической представительнице расы морфов, долгое время странствовавшей вместе с ним в команде крейсера и погибшей во время грандиозной битвы за Землю. Он даже свозил меня потом к памятнику последнему морфу, установленному неподалёку от дворца магов-правителей в Первой Директории, и я долго смотрел на… миелонку по внешнему виду, очень похожую на мою няньку Айни в игре. Оказалось, что эти двое действительно были хорошо знакомы, и морф предпочитал такой облик. Незадолго перед смертью Фокси успела оставить потомство, а мой отец с тех пор выполняет данное подруге обещание и заботится о её детях.

Сказанное тогда отцом меня сильно впечатлило. И я очень переживал за ту девочку, оставшуюся без матери в опасном диком мире, в котором жуткие хищники охотятся и одного за другим пожирают её братьев и сестёр. Потом я ещё не раз посещал тот далёкий безымянный водный мир, а та кучерявая девочка, которой я дал имя Куколка из-за её милой внешности, всегда искренне радовалась моему возвращению. Я научился безошибочно отличать её среди десятков других морфов, которые тоже стали копировать понравившийся мне облик девочки в синем платьице и пробовали выдавать себя за мою подругу.

Проблема с сокращением популяции постепенно сошла на нет – морфы окрепли, приспособились к окружающим условиям и успешно прятались, а то и сами становились хищниками, пожирая тех, кто ранее охотился на них. Куколка тоже росла и менялась, а с какого-то времени научилась не только блестяще копировать облик и поведение людей, но и разговаривать, подражая разным голосам. Она была весёлой и регулярно, специально чтобы меня рассмешить, устраивала забавные розыгрыши, принимая облик кого-либо из сотрудников научного центра или даже их суровой начальницы и отдавая от её имени нелепые распоряжения, устраивая тем самым среди учёных переполох. Мне нравилось общаться с Куколкой, и я при любой возможности с удовольствием летал с отцом к ней в гости. Девчонка же тонко чувствовала моё настроение и знала, как себя вести и что сказать в нужный момент.

Однажды, уже в возрасте где-то лет одиннадцати, я попросил отца забрать Куколку с нами, дав слово, что стану заботится о морфе, а кучерявая девчонка не доставит никаких проблем. Она сама мне это пообещала, и я её слову верил. Ожидал от сурового вечно настороженного отца отказа, но кунг Земли пообещал подумать, а перед самым возвращением с планеты неожиданно разрешил. Так девчонка-морф появилась сперва на крейсере реликтов «Ди-Пал-Ю 781», где проживала в соседней с моей каюте, а через какое-то время получила свою собственную вирткапсулу и вышла в реальный мир, перестав быть НПС и став настоящим игроком.

С тех пор Куколка многому научилась и стала моим самым близким другом, с которым я делился своими сокровенными мыслями и планами. Она во всём меня поддерживала, являясь при этом образцом оптимизма и жизнерадостности, вечным мотором, полным энергии и жаждущим приключений. Вот и сейчас мы с Пашкой – ещё одним моим товарищем с самого раннего детства, на этот раз обычным человеком по расе – сильно нервничали, очень живо представляя, как рвёт и мечет мой суровый отец, не дождавшийся выхода сына из игрового лабиринта. Наша же подруга танцевала, радуясь переменам в жизни и впервые обретённой полной свободе без постоянного контроля со стороны наблюдателей научной станции или охранников подземного комплекса.

– Ладно, хватит бездельничать и дурачиться, – посерьёзнел я, и Куколка сразу же перестала танцевать, присоединившись к нашему совещанию.

– На очереди система невидимости? – уточнил Пашка, и я кивнул.

Мы совершенно точно знали, что на «Пиломордом» установлена очень продвинутая система скрытности, делающая звездолёт реликтов невидимым для любых наблюдателей и сканирующих комплексов. Нужно было обязательно понять, как эта незаметность включается, поскольку без скрытности делать нам у густонаселённых планет было нечего. Нас непременно обнаружат и собьют в чужом космосе, а на «Пиломордом» даже не было никакого вооружения, чтобы ответить на атаку.

– Да, займись системой невидимости, – приказал я, и Павел послушно пошёл в корабельную рубку.

Я знал, что мой друг справится. Пашка умело и временами излишне лихо пилотировал корабли малых классов, даже официальную лицензию пилота получил в столь молодом возрасте. В том числе он имел опыт управления фрегатами реликтов, а управление в них во многом было схожим с «Пиломордым» на ручном управлении. Да, корабль дальней разведки можно вести и на автопилоте, отдавая команды звездолёту голосом, вот только это не давало полного понимания происходящего вокруг и ощущения контроля за ситуацией. А потому живой пилот в каких-то нестандартных случаях был всё же необходим, и именно своего старинного друга я видел на этой роли.

– Ты же, Куколка, перегрузи пока все притащенные нами продукты в холодильное отделение, – я указал на ведущий к большому рефрижератору коридор. – Тут запаса еды троим на полтора-два месяца, а когда Пашка останется один, то вообще на полгода растянет.

Мы действительно изначально и не планировали брать нашего друга на заселённые чужими людьми планеты, собираясь пока что оставить Пашку на корабле, а высадиться лишь вдвоём с Куколкой. На этом этапе плана наш друг долго спорил, хотя вынужден был согласиться, что язык Доминиона он не знает, а потому неизбежно провалит нам миссию по внедрению в чужое параноидально-настороженное общество, пронизанное идеей необходимости выявления агентов врага.

Доминион, судя по доступным в информационной базе отца сведениям, являлся космическим государством с жесточайшей диктатурой на всех центральных густонаселённых планетах и постоянной круглосуточной слежкой за всеми гражданами. Ещё Доминион вёл затяжную войну с могучим космическим соседом, информации о котором в файлах отца я не нашёл. Но по всему выходило, что эта война проходит не очень успешно, и Доминион постепенно теряет территории, что лишь усиливает репрессии против граждан и активизирует поиск вражеских шпионов среди населения.

Мне было предельно ясно, что в таких непростых условиях незаметно встроиться в чужое общество не получится, и меня сразу же раскроют. Вот только я обнаружил лазейку. В самых новых колониях Доминиона у пылающей границы с врагом проживать было достаточно опасно, а потому порядки были намного проще и либеральнее. Там требовались любые рабочие руки, и местные власти готовы были закрывать глаза на прошлое поселенцев и их политические взгляды, да и централизованный учёт в большинстве таких колоний не вёлся.

Потому именно в колонии стекались все недовольные, к тому же в колонии власти центральных планет Доминиона активно ссылали политических преступников и всех тех, кого посчитали недостаточно лояльным. Я увидел в этом удобный для нас с Куколкой шанс, а потому мы собирались высадиться в какой-нибудь периферийной колонии, где легче будет легализоваться без документов и достаточного знания языка, осмотреться и определиться уже с дальнейшими планами. А в идеале получить доступ в игру, искажающую реальность, попав в виртуальный мир уже как члены одной из фракций Доминиона.

– Есть невидимость! Включил! – обрадовал меня друг, а затем от него последовала и другая положительная новость. – В навигационном компьютере нашёл информацию о старых полётах корабля дальней разведки в Доминион. Со всеми картами звёздных систем, координатами планет и даже местами возможной высадки!

Отлично! Я ранее копировал себе на наладонник эту информацию из файлов отца, но оказалось, что ничего даже вводить в навигационный компьютер «Пиломордого» не требуется, всё уже готово к перемещению. Что мы вскоре и проделали, прыгнув к планете Дантар III, или «Колонии №19» по классификации Доминиона.

***

– Что тут происходит? – вопрос принадлежал Куколке, вместе с нами с округлившимися глазами взирающей на тактический монитор, отображающий обилие горячих обломков в ближайшем космосе и небольшую группу тёмных дискообразных звездолётов, ведущих точечную бомбардировку планеты.

С поверхности планеты в отчаянной попытке спастись спешно стартовали грузопассажирские челноки, катера и прочие звездолёты малых классов. Некоторых безжалостные агрессоры сбивали при прохождении атмосферы, другим же удавалось прорваться и уйти в спасительный варп-прыжок.

– Нападающих совсем немного и не хватает для полноценной блокады планеты. Но судя по всему, девятнадцатая колония Доминиона вот-вот падёт, – прокомментировал происходящее Павел.

– Похоже на то, – согласился я с приятелем. – В этой не самой густонаселённой колонии имелось не более полусотни городов, и большая часть из них уже уничтожена ядерными ударами из космоса. Так что если флот Доминиона из центральных систем не появятся в течение часа-двух, живых на планете не останется.

Защитники не пришли, и все города Колонии №19 были методично стёрты, после чего группа дискообразных звездолётов исчезла. Мои друзья сидели с каменными лицами, я же думал сейчас о том, что нам с Куколкой безумно повезло, что мы не прилетели сюда в звёздную систему Дантар сутки назад и не находились уже на планете. И мой первоначальный план высадиться в колонии уже не казался мне таким удачным, каким виделся ещё совсем недавно. Нет, тут нужно было поступать по-другому…

– Павел, ты отследил, куда уходили спасающиеся бегством корабли?

– Да. Почти все открывали варп-туннели в сторону звёздной системы Альте. Там имеется развитая и густонаселённая планета Доминиона Альте V, судя по информации «Пиломордого».

– Отлично! Задай координаты для прыжка туда. Мы с Куколкой постараемся выдать себя за беженцев, чудом в последний момент спасшихся с обречённой колонии.





Глава третья. Косноязычный беженец


Шестой час наш корабль дальней разведки висел на орбите планеты Альте V в скрытном состоянии, дожидаясь появления остальных покинувших обречённую колонию звездолётов и изучая новое место. В отличие от нашего высокотехнологичного корабля реликтов, сразу мгновенно переместившегося в нужную точку, остальным покинувшим Колонию №19 кораблям требовалось время на перелёт, а без них мы не рисковали ничего делать, чтобы не привлечь к себе ненужное внимание.

Альте оказалась оживлённой звёздной системой со спокойной звездой класса жёлтый карлик, к которому относилось и привычное земным людям Солнце. В системе имелось обширное поле астероидов и несколько обжитых планет, но самой густонаселённой из них была именно пятая, возле которой мы сейчас и зависли.

Это был континентальный мир, где изрезанные материки неровной формы с обширными горными хребтами были разделены океанами и морями. Климат, судя по всему, на Альте V был прохладнее земного, и огромные ледяные шапки на полюсах занимали едва ли не четверть всей поверхности. Планетарного щита в активном виде мы на Альте V не наблюдали, хотя огромные башни-генераторы на поверхности присутствовали – то ли щит был недостроен, то ли его сейчас отключили.

Космопорт же на столь развитой планете с сотней городов-мегаполисов имелся всего один, и именно на стационарной орбите над ним на высоте километров трёхсот от поверхности висела колоссальных размеров космическая станция – настоящая орбитальная крепость с мощным вооружением, укрытая силовым полем и сканирующая прибывающие из далёкого космоса корабли. Возле станции крутилось и несколько звеньев перехватчиков, впрочем вели они себя пассивно и к прилетающим кораблям не приближались.

Впустую эти шесть часов мы не теряли. И после изучения звёздной системы корабельными сканерами наш молодой, но при этом уже достаточно опытный пилот Пашка Желтов попытался настроиться на частоту местных диспетчерских служб и понять принятую в Доминионе систему шифрования, чтобы читать периодически поступающие сообщения. Надежду он возлагал на имеющийся на нашем корабле программный взломщик кодов, который работал тем лучше, чем больше сообщений накапливалось в его памяти, и рано или позже расшифровал бы кодировку сигнала. Но такие сложности даже не потребовались – кто-то из людей отца сделал это ещё до нас, и в памяти «Пиломордого» нужные сведения обнаружились.

– Тут в Альте всё на удивление тихо, – поразился Пашка, сидящий в громадных наушниках в крутящемся кресле перед большим монитором с бегущими строками текста. – Идёт лишь обычный обмен сообщениями между диспетчерами на планете и входящими в зону контроля кораблями. Даже странно. Непохоже, чтобы они знали о нападении на Колонию №19 и ждали оттуда потока беженцев. Может, Виктор, мы всё же ошиблись и прибыли не туда?

Ответа я не знал, но предложил подождать ещё немного. Куколка поела и легла спать, мы же с Пашкой решили просмотреть местные новости в поиске сведений о девятнадцатой колонии. Местных информационных каналов оказалось на удивление немного для такой густонаселённой планеты со множеством крупных городов и многомиллиардным населением, и мы начали перелистывать их, просматривая содержимое.

На первом попавшемся нам канале со странным названием «Исправительный» показывали находящуюся в религиозном экстазе толпу людей в одинаковых тёмных строгих тогах, стоящую на коленях и исступлённо возносящую молитвы и восхваления великому и мудрому правителю Белло Омо. Действие происходило в каком-то огромном мрачном зале, где с потолка капала вода, а за коленопреклонённой толпой фанатиков бдительно следили наблюдатели в красных одеждах, с дубинками и шокерами в руках медленно ходящие меж рядов молящихся. И если этим наблюдателям что-то не нравилось, на спину и голову провинившегося тут же обрушивались удары, и избитый гражданин с двойным усердием принимался возносить восхваления мудрости правителя Доминиона.

– Наверное, это тюрьма? Такое тут обращение с преступниками? – Пашка в ужасе захотел скорее переключить, но я остановил его и присмотрелся к одеждам людей.

Когда мы готовились к побегу, я просматривал фотографии и видеозаписи людей Доминиона в архивах отца. Обычные лица людей – встречались среди них и темнокожие, и люди европейской внешности, и альбиносы с красными глазами и светлыми волосами. На их фоне я не особо бы выделялся, а Куколка так и вовсе подстроилась бы под окружение. Но вот покрой одежды у тех людей был непривычным – что-то вроде тёплых накидок-пончо поверх единых аляповатых комбинезонов, в которых брюки и пиджак составляли единое целое. Именно такую одежду мы и заготовили для всех нас. Вот только на экране у людей была совсем иная одежда! Тёмно-серые тоги у коленопреклонённых, безрукавки ярко-алого цвета и обтягивающие штаны с высокими сапогами до колен у конвоиров. Оставалось надеяться, что это действительно униформа обитателей какой-то исправительной тюрьмы, и мы туда не попадём.

Пашка сменил программу, и на следующем новостном канале тоже показывали молящихся, но только уже добровольно, да и люди были одеты гораздо более разнообразно и свободно. Видел я и грубые комбезы с пончо, и нарядные платья у женщин, и даже обычные рубахи с брюками. Так что выдохнул с облегчением и всмотрелся в происходящее. Проповедь для собравшейся на площади толпы читал высокий седой жрец в белых с золотом свободных спадающих до пола одеждах. Мы подключились к середине трансляции, так что я не понял, о каких «поучительных рассказанных историях» он говорит, и попросил листать дальше.

Но тут спокойствие космоса вокруг нас прервали появившиеся фактически одновременно шесть грузопассажирских челноков, возникшие в непосредственной близости от космической станции. Перехватчики моментально метнулись к прибывшим звездолётам, вокруг же самой планеты Альте V поднялся, переливаясь в свете местной звезды, энергетический планетарный щит.

– Вот это скорость реакции у защитников, одобряю! – удовлетворённо покачал головой мой друг, и вывел на большой монитор содержимое коммуникационного экрана, на котором бежали десятки строк сообщений, а в появившихся мини-окошках строгие девушки-диспетчеры в одинаковой чёрно-золотой униформе запрашивали соединение с появившимися вне расписания кораблями.

Им послушно ответили, завязались беседы. Из потока сумбурных сообщений можно было понять, что прибывшие напуганы и просят срочной посадки или прохода под щит станции, опасаясь преследования и уничтожения. Диспетчеры же вообще не понимали, что случилось, и просили соблюдать заведённый порядок – заранее за сутки, а лучше за двое-трое, подавать запрос на вход в атмосферу и посадку на Альте V. И предлагали прибывшим не занимать зону контроля и отойти, а затем действовать согласно принятому протоколу.

Не знаю, чем бы эта история закончилась, но тут к первым шести прибывшим от Колонии №19 кораблям стали присоединяться другие, причём их поток нарастал с каждой минутой. В зоне контроля стало тесно от звездолётов, а на коммуникационном экране и вовсе бежал поток полных паники сообщений, беглецы не сомневались, что их преследователи вот-вот явятся сюда и уничтожат разом скопившиеся на орбите беззащитные корабли. И тогда, видимо, кто-то наделённый властью принял волевое решение, позволив беженцам посадку на космодроме. В планетарном щите возникла огромная круглая дыра диаметром километров шестьдесят, и поток небоевых звездолётов тут же хлынул туда.

– Вперёд, это наш шанс! – поторопил я своего друга, да наш пилот и сам это прекрасно понимал.

***

– Пашка, скорее взлетай и включай невидимость! Мы найдём способ связаться с тобой, когда ты понадобишься с кораблём!

Мы с Куколкой выскочили из «Пиломордого», совершившего посадку прямо на поле космодрома среди множества других звездолётов. Помахали на прощание другу и со всех ног побежали к растущей с каждой секундой толпе беженцев, покидающих соседние севшие звездолёты и единым потоком спешащих к терминалам контроля на входе в космопорт. Я пользовался моментом и, крепко держа свою подругу за руку, чтобы не потерять в такой толчее, тоже протискивался вперёд и при этом вовсю использовал псионику, чтобы считывать мысли окружающих и лучше понимать ситуацию.

На нас двоих особого внимания никто не обращал, люди галдели, радовались спасению, но всё ещё были сильно напуганы. Многие оплакивали погибших знакомых, не успевших выбраться из огненного ада, или опрашивали соседей по толпе, безуспешно разыскивая своих пропавших родственников.

– Мы всё же отличаемся одеждой от остальных, – шепнула мне Куколка на ухо. – Я-то изменю свою внешность и подозрений у проверяющих не вызову. Но вот тебе, Виктор, хорошо бы вместо дурацкого пончо, какого ни у кого вокруг нет, раздобыть плащ или безрукавку, как у остальных мужчин тут.

Сказано-сделано! Высокий мужчина передо мной даже не понял, что скинул рабочую куртку с надписью на спине «Горсвет третьего района Йон-Кари» прямо на бетонные плиты вовсе не потому, что в ней стало нестерпимо жарко и душно, а по моему ментальному приказу. Я тут же подобрал и напялил свой трофей.

Успокаивало то, что большинство собравшихся в очереди у терминалов контроля людей побежало к спасительным звездолётам в страшной спешке, напуганные звуками воздушной тревоги и срабатыванием автоматических орудий противокосмической обороны. Дело тогда шло на минуты или даже секунды, и мало кто смог захватить вещи и документы, подтверждающие личность. Теперь же собравшиеся вокруг нас переживали, что из-за отсутствия документов могут возникнуть проблемы, хотя другие успокаивали паникёров и заверяли, что местные власти войдут в положение и что-нибудь обязательно придумают.

Поскольку толпа всё росла, и даже началась давка, администрация космопорта открыла дополнительные терминалы контроля, и я потащил Куколку к ним в обход образовавшейся огромной очереди. И мы самыми первыми успели сунуться к только что открывшейся кабинке, в которой молоденький растерянный парень в чёрно-золотой униформе лишь включал оборудование и надевал берет с кокардой.

– Запомни, Куколка, мы из аграрного городка Йон-Кари, – подсказал я ментально своей подружке. – Сейчас же мы находимся в космопорте имени Белли Омо города Кандар, крупнейшего на всём восточном континенте планеты. Говорить буду я, ты же просто молчи и кивай, ну и можешь слезу пустить при необходимости, чтобы разжалобить этого паренька.

Документов ни у кого из нас не нашлось, так что последовала стандартная процедура сканирования лиц и отдельно сетчатки глаз, затем снятие отпечатков пальцев, ну и долгий бесполезный поиск таких личностей по базам данных Доминиона.

– Сразу видно, что из своей захолустной колонии вы ни разу не выбирались… – в голосе служащего отчётливо прорезались презрение и раздражение. – Придётся вводить вас в систему учёта граждан, а это занимает кучу времени.

Имя, возраст, семейное положение и список родственников. Ну и череда бесконечных расспросов о прежней жизни в колонии, а также об отношении к великому Белли Омо и его мудрому правлению, куда же без этого… Я отвечал уверенно, пусть и заикаясь немного от волнения, из-за чего моё имя парень записал как Вик О-Тор Лафин, что читалось как «Вик из династии профессиональных энергетиков». Подумав, я решил не поправлять проверяющего и не исправлять эту ошибку.

Подтвердил, что мы двое из девятнадцатой колонии, как и вся собравшаяся очередь за нашими спинами. Оба из города Йон-Кари. Я вот работал помощником электрика в местной энергетической компании, моя же подруга ещё не закончила школу и с дальнейшей профессией не определилась, но склоняется к работе ветеринара. Великого правителя Доминиона кунг Белли Омо мы уважаем и чтим, и наши родители совершенно точно не были сосланы в колонию из-за их политических взглядов.

Правильные ответы на некоторые каверзные вопросы я читал прямо из мыслей проверяющего, так что по появившейся и постепенно расползающейся улыбке на лице молодого служащего видел, как меняется его изначально-настороженное и презрительное отношение на вполне приветливое и даже благожелательное. Особенно когда я сказал, что моя мать занимала руководящую должность в колонии и являлась главой целой фракции в игре, да и отец тоже был не последним человеком и занимался исследованием древних технологий.

Мои ответы паренька вполне удовлетворили. Разве что с городом Йон-Кари я похоже лоханулся, поскольку находился этот небольшой аграрный городок очень далеко от ближайших космопортов колонии, и успеть мы с подругой никак не успевали при появлении звездолётов агрессоров. Пришлось импровизировать и совмещать правду с откровенным вымыслом.

– Сегодня мой восемнадцатый день рождения, а именно в этот день руководство общины давно обещало назначить мне вирткапсулу в игре, искажающей реальность. Ближайший же к Йон-Кари дата-центр расположен как раз возле космопорта. Так что нас с подругой с утра повезли в другой город к дата-центру, и мы находились возле самого космопорта, когда началась атака из космоса, и завыла сирена…

– Что в тебе такого особенного, Вик О-Тор, что из тысяч людей колонии именно тебя решили пригласить в игру, искажающую реальность? Мне вот на все мои поданные запросы отказали, хоть я и нахожусь на хорошем счету, и мог бы приносить большую пользу. Наверное, матушка поспособствовала, чтобы сына пристроили на тёплое местечко? – спросил парень с ехидной издёвкой, но я сумел его удивить.

– Я вижу потоки маны… – поскольку проверяющий меня откровенно не понял, я тут же поправился. – Способен видеть потоки благости, которыми пронизан мир. Это очень редкое свойство, как мне сказали старшие. А потому они решили положить меня в вирткапсулу и сделать игроком, чтобы я усиливал и направлял благость, принося ощутимую пользу всей колонии.

Мой ответ оказался очень нестандартным, и парень тут же перестал ухмыляться. Даже взял микрофон со стола и сказал кому-то из старших подойти к двадцать третьей кабинке. Да и его отношение ко мне сразу же изменилось на уважительное. Служащий быстро закончил с оформлением моих документов и выдал пластиковую карточку на имя Вик О-Тор Лафин. Посочувствовал моей утрате близких и даже извинился за то, что имевшийся у моей семьи высокий статус не подтверждён документально и потому ныне утрачен, из-за чего мне придётся подниматься с самых низов. Но заверил, что с моим редким талантом видеть потоки благости, если я конечно смогу подтвердить это умение, престижную работу я обязательно скоро получу, а с работой мне будет присвоен и повышенный социальный статус, позволяющий получить больше благ общества Доминиона.

Куколка же по моему совету изображала перепуганную сильно волнующуюся девушку, из которой трудно вытянуть что-либо осмысленное. Но зато она была красивой и весьма понравилась пареньку, так что он сам вписывал за мою подругу сведения в графы анкеты, когда заполнял для неё бланк. Всего десять минут, и довольная Куколка получила пластиковую карточку со своей фотографией и именем Аннет Бесприданница (альтернативное имя Куколка). Согласно этому документу, девушка была служанкой в доме семьи Лафин и осталась сиротой, находящейся на моём попечении. Почему именно Аннет, я признаться не понял, но спрашивать не стал и поспешил на выход, поскольку нас с Куколкой уже давно торопили другие беженцы

***

– Стой! – отделившаяся от стены высокая мрачная фигура в тёмно-серой мантии до пола преградила мне с подругой дорогу. – Это ты способен видеть потоки благости?

Едва я подтвердил, как сразу несколько вроде случайно шедших мимо по территории космопорта мужчин крепкого телосложения резко изменили направление движения и окружили меня. Меня схватили за руки и абсолютно беспардонно обыскали, вывернув все карманы куртки и брюк, да и Куколку тоже облапали, непонятно что ища у перепуганной девушки. Нуль-Кольцо на моём пальце вызвало интерес, и что самое удивительное, свойства этого предмета из игры были этими людьми поняты.

– Зачем тебе оно? – насторожился худощавый человек в мантии мага, по-другому описать его наряд не получалось.

– Мать подарила перед тем, как отправить утром в город. Сказала, что после того, как лягу в вирткапсулу, кольцо защитит меня от чужих глаз и ненужных вопросов.

– Ну… так в принципе и есть. Да и колечко, возможно, последняя память о семье, – немного подумав, человек в мантии вернул мне Нуль-Кольцо и даже сам своей рукой надел мне его обратно на палец.

– В остальном чисто, смотритель, – отрапортовал один из напавших на меня крепышей, и по приказу человека в мантии меня тут же отпустили.

– Вик О-Тор, иди за мной в катер, по дороге всё объясню, – приказал этот странный человек, и я невольно дёрнулся следом, но уже через шаг остановился и указал на свою подругу.

– Без неё не пойду! Я за эту девушку отвечаю, и кроме меня у неё никого нет.

Странно, но моё упрямство этого человека удивило и даже позабавило. Похоже, он не сомневался в моей послушности, и мне даже показалось, что я только что успешно отразил ментальную команду, отданную умелым и уверенным в себе магом-псиоником.

– Всё интереснее и интереснее! Нужно будет обязательно посмотреть на твои получившиеся характеристики. Вик О-Тор, у твоей подруги нет таланта, нужного в нашей работе. Да и в катере мало места, её некуда будет посадить. Хотя… ладно, пусть идёт с нами, если от этого зависит твоя сговорчивость. Ты, – указал этот привыкший командовать властный человек на одного из своих громил, – останешься пока здесь и полетишь следующим рейсом.

К моему удивлению, повели нас вовсе не в город, а в обратную сторону на поле космодрома. Там возле служебного выхода стоял небольшой чёрный антиграв с короткими крыльями, на борту которого красовалась эмблема в виде падающей золотой звезды. Меня с Куколкой усадили на второй ряд сидений, сзади разместилась пара громил, сам же командир уселся спереди рядом с пилотом. Летающая машина легко и плавно оторвалась от бетонных плит и, набирая скорость и высоту, рванула в сторону тёмных туч на горизонте.

И только тут уже в полёте человек в мантии наконец-то откинул капюшон, показав короткие тёмные с сединой волосы и слабо светящиеся золотым глаза мага, и представился.

– Я Райзек, смотритель третьей ступени, отвечаю за порядок и соблюдение законов в центре подготовки боевых магов «Нова-14». Оказался я на космодроме в общем-то случайно, прилетел из Фиолетового Ада сразу после горячки сражения с кибернетическими уродами. Но хорошо что успел перехватить настолько перспективного новичка из лап стражей-фанатиков. Эти живодёры заставили бы тебя всю жизнь ползать на коленях, вознося бесконечные молитвы нашему мудрому правителю Белли Омо ради повышения общего счастья населения. Дело полезное и нужное, не спорю, но такому таланту можно было найти и лучшее применение!

Меж тем, антиграв влетел в чёрную тучу и попал в зону сильной турбулентности. Машину бросало из стороны в сторону, и я с ужасом понял, что содержимое желудка вот-вот попросится наружу. Прекрасно с раннего детства знающая меня Куколка первой сообразила, что сейчас произойдёт, и попросила у людей в катере бумажный пакет для меня.

– Даже так? – удивился смотритель. – Вестибулярный аппарат совсем не тренирован? Никуда не летал в своём захолустье, Вик?

К счастью, оконфузиться мне не дали. Пилот снизил скорость летающей машины, после чего тряска сразу же уменьшилась, да и лететь нам оказалось совсем недалеко – через узкую полоску неспокойного моря к вытянутому овальному острову, в центре которого возвышались характерные высотные башни «кукурузин» с находящимися на них вирткапсулами. Я видел такие и в Па-лин-ту, и в Новосибирске, да и в «Убежище Сям тро VII» тоже, так что моментально опознал.

– Вик О-Тор, ты заходил уже в игру, искажающую реальность? – поинтересовался смотрящий, заметив мое внимание к высотным сооружениям.

– Пока нет, но видел уже такие дата-центры. И как раз сегодня на мой день рождения и должен был состояться мой первый заход.

Смотритель весело рассмеялся.

– Ну, с днём рождения тогда! Прямо сегодня не обещаю, но в ближайшие дни точно войдёшь. Сперва нужно всё же будет тебя с подругой оформить, да и вам базовую подготовку пройти, чтобы узнать о лабиринте.

– А разве не грубая ошибка сообщать новичкам о структуре лабиринта? – возразил я, увидев для себя опасность недополучения очков характеристик, на которые очень рассчитывал. – Лабиринт предназначен как раз для новичков, и его вполне возможно пройти персонажем первого уровня за отведённое время, используя полученные навыки игрового класса. В таком случае наградой послужат пять очков характеристик. Если же схитрить и обучить нового игрока правильному пути по лабиринту, то система за такое жульничество отнимет из награды три очка и даст всего два!

– И откуда ты можешь это знать? – с сомнением фыркнул человек в мантии, на что я ответил, что мои мать с отцом проходили лабиринт честно, и оба получили по пять очков характеристик. И добавил, что только такие люди становятся потом лидерами и руководителями, всем остальным же уготована роль их слуг.

Прозвучало резковато, и вступившая в разговор Куколка постаралась сгладить возникшую в катере неловкость, задав каверзный вопрос, неужели великий правитель Доминиона Белли Омо жульничал и проходил лабиринт нечестно?

Ответ смотрителя сразил меня и Куколку наповал.

– Белли Омо вообще не проходил лабиринт. Он сам его создал. Как и создал саму игру, искажающую реальность!





Глава четвёртая. Второй заход в игру


Серая грубая роба до пола с надписью «Нова-14» на левой стороне груди, на правом рукаве пустое пока что место для шеврона – в будущем здесь будет значиться номер отряда и мой игровой класс. Под верхней одеждой тёплая рубаха с длинными рукавами, простые серые штаны и нижнее бельё, резино-пластиковые неудобные ботинки и серый берет на только что обритой наголо голове. Также мне выдали небольшую походную сумку со сменной и спортивной одеждой, а ещё гигиеническими принадлежностями: куском мыла, многоразовой бритвой и зубной щёткой. В отдельном кармашке сумки обнаружились электронный планшет и наушники, вот только пароль для разблокирования экрана ни интендант, ни наблюдающие за новичками хмурые инструкторы мне не сообщили.

Выданная Куколке униформа оказалась в целом схожей, разве что меньшего размера, да и шикарные тёмно-каштановые волосы с головы моей подруги сбривать не стали. Переодевание происходило в полупустой громадной раздевалке со множеством душевых кабинок, причём всех новичков заставили ещё и хорошенько вымыться. Кроме нас с подругой тут находилось несколько других парней и девушек, а также странное существо нечеловеческой расы невысокого роста – мне чуть выше пояса – с завёрнутыми назад широкими ушами и покрытое редкой короткой шерстью. В целом гуманоидного вида с большими глазами и очень коротким лысым хвостом это существо мелко дрожало от страха и тихо поскуливало, упорно не желая раздеваться в присутствии незнакомых людей, так что даже получило резиновой дубинкой промеж ушей от обозлившегося наблюдателя. Возможно из-за этого всё внимание инструкторов и остальных в комнате было сконцентрировано на нём, так что мы с подругой по-быстрому вымылись и переоделись.

Всю нашу прежнюю одежду и вещи бдительные надсмотрщики тут же заставили кинуть в мусоросжигатель в углу комнаты, хотя Нуль-Кольцо по «специальной просьбе смотрителя Райзека», оказавшегося важной шишкой в этом странном месте, мне всё же оставили. Наконец переодевание закончилось, и нашу небольшую группу построили в центре комнаты. Четыре парня, из которых я оказался самым низкорослым. Три девушки, одна из которых была чёрной словно смоль – и кожа, и волосы, и даже глаза. Восьмым в нашей группе было то странное создание с мокрыми от слёз огромными глазами.

– Новички, внимание! – вперёд перед строем вышел мускулистый двухметровый громила в камуфлированной военной форме серо-жёлто-фиолетовой расцветки и с кибернетическим протезом вместо правой руки. – Ваш отряд получил номер M28/3. Сейчас вы займёте свои койки и шкафчики в двадцать восьмом секторе казармы, бросите вещи и отправитесь на ужин в соседнее здание столовой. После чего состоится вводная политинформация от старшего комиссара учебного центра, объявление наказаний для провинившихся, а затем строго в девять грид отбой. И завтра сразу после побудки физподготовка, краткий курс прохождения игрового лабиринта, а затем ваш первый вход в игру, искажающую реальность. Завтрашний день предстоит крайне важным, так что советую всем хорошенько выспаться!

Снова в меня усиленно пытаются впихнуть знания о прохождении обучающего лабиринта… Впрочем, на этот раз встревать со своим негативным комментарием я не стал, справедливо опасаясь получить резиновой дубинкой по лбу от многочисленных собравшихся вокруг хмурых надзирателей. Вместе с группой прошёл на третий этаж этого огромного и круглого трёхэтажного здания, являющегося центральным во всём обучающем центре «Нова-14». В этом здании по всему внешнему кольцу этажа тянулись бесконечные ряды одинаковых двухэтажных коек, глубже же к центру находились учебные комнаты и административные кабинеты.

Мне досталось место на первом ярусе свободной кровати, выше же на втором «этаже» поселили ту самую вечно хныкающую инопланетянку. Я уже знал, что звали мою печальную соседку Чоки-Нура, и была она из вассальной человечеству немногочисленной расы яйла, в которой разумными, послушными и прекрасно обучаемыми были только женские особи. Самцы этой необычной расы по какой-то причуде эволюции застыли на уровне развития диких животных и обитали в тёмных и влажных джунглях одного из крупных островов планеты А-яйла II. Самки же расселились по всей родной планете и даже начали пробовать выходить в космос к тому моменту, когда их обнаружили исследовательские зонды технологически намного более развитых людей.

В короткой войне с людьми раса яйла безоговорочно проиграла и перед угрозой тотального уничтожения подчинилась, подписав унизительный мир и отдав фактически всю свою планету людям, кроме нескольких изолированных островов. Сейчас большая часть женского населения яйла находилась за пределами родной планеты А-яйла II и трудилась в исследовательских лабораториях, на фабриках или на фермах людей, при этом они вовсе не были ущемлены в правах и считались прекрасными работницами. Самые же одарённые в ментальном плане особи попадали в такие вот учебные центры, как «Нова-14», где тренировались искусству управления магией наравне с людьми.

Место на соседней с моей койке досталось Куколке, чему моя подруга была несказанно рада и даже прыгала от счастья. Мы поместили сумки с вещами в прикроватные тумбочки и поспешили за остальными в здание столовой. Бесконечные ряды столов, сотни обучающихся магов в разноцветных одеждах, подносы с чем-то липким и не очень аппетитно пахнущим… Скорее всего, в плошках были протеиновые коктейли с какой-то разварившейся кашей, но я едва сдерживался, когда заставлял себя глотать эту странную пузырящуюся бурду. Со мной пытались знакомиться соседи по столику из нашей группы M28/3, но у меня в этот момент едва хватало сил запихивать в себя склизкий невкусный ужин и не позволять содержимому желудка выплёскиваться обратно, так что мне было не до разговоров.

Зато за нас двоих отдувалась Куколка, сразу же ставшая в доску своей в новом коллективе. Кучерявая девушка с каштановыми волосами звонко смеялась, радовалась знакомству с новыми друзьями и живо рассказывала об этом сумасшедшем дне, в котором мы с ней чудом избежали смерти и сменили привычную девятнадцатую колонию с её размеренной спокойной жизнью на планету Альте V с совершенно другим климатом и гравитацией, а главное в сотню раз большим населением.

– По новостям сказали, что атака Падальщиков Креза на Колонию №19 успешно отбита, и паникёры-беженцы уже стали возвращаться обратно в свои дома. Вы тоже вскоре уедете обратно? Или уедет только мрачный всем недовольный Вик, а ты останешься, Аннет?

Вопрос принадлежал высокому и физически крепкому парню по имени Пауль, который даже не пытался скрывать своего интереса к симпатичной Куколке и до этого уже делал моей подруге двусмысленные комплименты, при этом с превосходством поглядывая на меня – мол, и что ты мне сделаешь, такой тощий и слабый? Моя подруга отвечать на столь сложный вопрос не стала, поскольку не знала ещё моей позиции по данному вопросу. Пришлось мне преодолевать слабость и вступать в разговор.

– Мы с Куколкой своими глазами видели сгоревшие в ядерном огне города Колонии №19, так что информация об «успешном отражении атаки» на наш дом является неправдой.

– Вик О-Тор, ты сейчас утверждаешь, что официальная информация, которую сообщают по центральному новостному каналу Доминиона, является ложью? – моментально прицепился к моим словам и громко, чуть ли не на весь зал столовой, вопросил Пауль, и от меня не укрылось, как резко смолкли разговоры за соседними столиками, а все обучающиеся и их наставники в испуге посмотрели на меня.

Хочет поймать меня на неосторожных словах и выставить ненадёжным? Пришлось отвечать прохиндею той же монетой, причём так же громко, чтобы мои слова услышали все собравшиеся в зале столовой.

– Ты нагло искажаешь мои слова, Пауль, пытаясь посеять раздор в учебном центре «Нова-14» и сорвать учебный процесс. К тому же ты открыто клеишься к не своей девушке, затевая скандал между учениками и провоцируя драку. Скажи прямо, новобранец Пауль, зачем ты срываешь подготовку боевых магов в центре «Нова-14»? Ты работаешь на врагов Доминиона?

Нужно было видеть, как моментально слетела вся спесь с этого наглеца! Самодовольная улыбка исчезла, лицо парня перекосило от страха. Мой оппонент встал из-за стола, низко поочерёдно поклонился на все четыре стороны, после чего громко и чётко извинился передо мной, заверив, что я его не так понял. Можно было бы поверить, вот только глаза Пауля выдавали бушующую внутри парня ярость и обещали мне крупные неприятности в будущем. Однако я принял его извинения и объявил, что конфликт исчерпан. После чего уже сам вскочил из-за стола и весь зелёный поспешил к туалетной кабинке, поскольку непривычная мерзкая еда всё же не удержалась в желудке и попросилась наружу.

***

Важную политинформацию мне пришлось пропустить, поскольку наблюдатели срочно отвели меня в медицинский блок. Меня серьёзно мутило, поднялась температура, а через какое-то время даже начали отекать пальцы на руках вместе с лицом и горлом. Резкая аллергическая реакция на непривычную еду, перешедшая даже в аллергический отёк. К счастью, помогли мне очень вовремя. Немолодая женщина-врач уложила на больничную койку и поставила капельницу с каким-то сильным антигистаминным препаратом, быстро сбив неприятные и даже опасные для жизни симптомы. Посочувствовала мне и сказала, что привыкшие с детства питаться только естественной пищей жители колоний частенько именно так остро реагируют на синтетическую еду центральных планет. После чего выдала мне пластиковую упаковку таблеток, велев принимать по одной перед каждым приёмом пищи.

Но, как говорится, нет худа без добра. Моя фальшивая история уроженца Колонии №19 Доминиона неожиданно получила очень веское подтверждение от врачей, а в моём личном деле добавились серьёзные медицинские справки, подтверждающие детство в аграрной колонии и неприятие организмом синтетической пищи. Так что если какие-то сотрудники служб безопасности Доминиона следили за мной и Куколкой, их подозрения и претензии должны были резко уменьшиться.

В спальню я вернулся лишь после отбоя, когда аллергический кризис миновал, отёк прошёл, а меня отпустили-таки из медчасти. Казарма спала, погружённая во тьму. Но моя подруга Куколка лишь делала вид, что спит, и я видел её блестящие в свете окон глаза. Я лёг в койку и обратился к подруге ментально.

– Что-нибудь важное сказали на вводной информации?

– Разве что только то, что Доминион ведёт бескомпромиссную войну против высокоразвитой космической расы уллинов, а также целой пачки их миньонов. Кстати, Падальщики Креза, спалившие Колонию №19, как раз из числа прихвостней врага. Это люди, но давно уже много поколений назад перешедшие на сторону врага. Многие из них настолько изменили свои организмы кибернетическими дополнениями, что уже мало походят на обычных людей. Это уже скорее безжалостные чудовища, нежели люди.

Интересно, жаль что я сам не слышал объяснение. А между тем, Куколка продолжила.

– Ещё интересно было послушать про четыре силовых опоры Доминиона. Первая и самая главная опора – это «Защитники Веры», многочисленная организация с огромными полномочиями, главой которой является сам кунг Белли Омо. Эти фанатики обычно ходят в чёрных одеждах и имеют право арестовывать любых граждан, в том числе даже армейских генералов и адмиралов, которых подозревают в отходе от принятых в обществе Доминиона традиций. Старший комиссар герд Файрет Мио, который выступал перед нами, как раз из этой могущественной организации.

О как! По сути, это напоминало средневековую Инквизицию или религиозных фанатиков на службе всяческих теократий на Земле.

– Вторая опора Доминиона – это армия, которая в свою очередь делится на могучий космофлот Доминиона и наземные войска. Причём роль вторых очень велика, поскольку основные битвы людей с уллинами идут вовсе не в космосе, а на поверхности пригодных для жизни планет. Одна из таких планет Фиолетовый Ад, на которой кровавые бои не прекращаются уже целое столетие. Именно к битве там и готовят магов тут в центре подготовки «Нова-14».

Да, название этой планеты я уже слышал от смотрителя Райзека. И мой влиятельный знакомый действительно говорил, что вернулся прямо из боя в Фиолетовом Аду. Куколка же продолжила рассказ.

– Третья опора – это полиция, или как она тут называется «Корпус Поддержки Правопорядка». Этот Корпус ведёт круглосуточный контроль за гражданами Доминиона и не допускает нарушений закона и бунтов населения против центральной власти. И наконец четвёртая опора – это Секретная Служба, главой которой является лэнг Омиши Урго, правая рука правителя. Его организация занимается выявлением всевозможных шпионов и диверсантов, а также бдит, чтобы ни одна из «опор» не получила слишком много влияния в обществе Доминиона. Сам же глава Секретной Службы наделён поистине безграничными полномочиями, и выше него в обществе Доминиона стоит только сам правитель кунг Белли Омо.

Надо же! Я поблагодарил подругу за ценные сведения и уже думал действительно уснуть, но тут Куколка задала неожиданный вопрос.

– И как я сегодня справилась, Виктор? Достоверно ведь сыграла человеческую девушку в незнакомом обществе, ну похвали меня!

Я действительно похвалил морфа, не только не вызвавшего никаких подозрений у наставников и обучающихся, но даже ставшего предметом вожделения и споров между парнями. Но потом всё же заметил, что столь открытая и эмоциональная личность, какую играет Куколка, слишком уж быстро забыла о трагедии на родной планете и никак не отреагировала на гибель родных, что совершенно не вяжется с её характером.

– Думаешь? Хотя да, соглашусь. Ну тогда приготовься. Сейчас будет ночная истерика во всей красе!

Это было… впечатляюще! Куколка разбудила всех жутким криком в ночи и сидела на кровати взъерошенная и вся в слезах, срывающимся голосом рассказывая столпившимся вокруг неё обитателям казармы о горящих заживо людях девятнадцатой колонии. Включили свет. На шум прибежали охранники, а затем и ночные дежурные из медчасти. Я как мог успокаивал бьющуюся в истерике подругу, обнимал и заверял, что всё уже кончилось, и мы с ней спаслись. Наши новые друзья по отряду M28/3 тоже успокаивали девушку, со всех сторон слышались слова сочувствия даже от совсем посторонних людей, и Куколка вроде успокаивалась… но всё повторялось с новой силой, стоило лишь только выключить свет.

Медики сделали Куколке уколы успокаивающего препарата и затем снотворного, и никто из надзирателей или кураторов групп слова не сказал, когда перепуганная девушка перебралась ко мне на койку и уснула, крепко обняв меня и что-то бормоча. Я тоже попросил укол успокоительного, чтобы забыть все ужасы пережитого дня и скорее заснуть. И действительно вскоре провалился в дрёму, хотя моя подруга всё равно всхлипывала и иногда вскрикивала во сне, так что в эту ночь мало кому из обитателей казармы удалось нормально выспаться. Но зато в душе я аплодировал этой актрисе – всё было максимально достоверно!

***

А вот следующее «шоу» устроил уже я сам, утром после занятия по физподготовке на открытом воздухе наотрез отказавшись следовать за остальными в лекторий слушать рассказ инструкторов о правильном прохождении изначального лабиринта. Я требовал вызвать сюда смотрителя третьего ранга Райзека, который якобы уважает мои взгляды и ранее обещал мне вхождение в игру, искажающую реальность, без вредного урока, лишающего нового игрока трёх очков характеристик.

Меня предсказуемо не стали слушать, а один из потерявших терпение качков-инструкторов даже вытащил резиновую дубинку и направился ко мне с самыми недобрыми намерениями.

– Куколка, фас!!! Но только не до смерти, просто оглуши его!

Со стороны это смотрелось наверняка крайне неожиданно, но невысокая хрупкого телосложения девушка молнией метнулась наперерез громиле и в высоком прыжке ногой с разворота впечатала ему по челюсти. Массивный шкаф выронил дубинку и молча рухнул на прорезиненную дорожку стадиона, на котором занималась наша группа. Шок у его коллег длился пару секунд, после чего к нам с Куколкой кинулись уже сразу несколько противников.

Ну, вы сами напросились! Я просто уселся на пол и с интересом наблюдал, как четверо инструкторов увлечённо мутузят друг друга кулаками и дубинками. Протяжно завыла сирена, со всех сторон к месту конфликта стали стекаться люди в мантиях магов или одеждах надзирателей. Подбежал и уже знакомый двухметрового роста шкаф с кибернетическим протезом вместо руки, посмотрел на это веселье, по моим пылающим синим огнём глазам всё понял и наконец-то вызвал по рации смотрителя Райзека.

Тяжёлый антиграв с целым отрядом одетых в боевую броню штурмовиков и боевым магом Райзеком прибыл через пару минут. Мой знакомый моментально остановил драку четырёх основательно избитых охранников, просто вытянув руку в их направлении, после чего направился в мою сторону, ещё издали вопросив гневно:

– Зачем ты это сделал, Вик О-Тор?!

Я встал с земли, отряхнул брючины спортивного костюма и ответил спокойным голосом.

– Потому как по причине своего скудоумия они хотели ослабить Доминион в войне против уллинов и не дать потенциально очень сильному магу человечества полноценно раскрыть свой персонаж.

Собеседник всё понял и замер в раздумьях. Подошла Куколка, молча положила у ног смотрителя собранные резиновые дубинки и крепко взяла меня за руку, встав рядом плечом к плечу, готовая разделить вместе с хозяином любое назначенное нам наказание.

– Вы двое… к четвёртой башне! – процедил Райзек сквозь зубы и указал на ближайшее высотное сооружение с вирткапсулами. – И молитесь создателю лабиринта мудрейшему Белли Омо, чтобы громкие слова насчёт пяти очков характеристик оправдались! Остальные, чего столпились тут без дела? В лекторий на инструктаж по лабиринту, бегом!!!

***

Получилось! Нет, правда! Я стоял на высоте сто сорок шестого этажа возле чёрной глянцевой вирткапсулы, очень похожей на ту, у которой стоял вчера в «Убежище Сям тро VII», и холодный ветерок обдувал мою бритую наголо голову. Рабочее место 4-582, почти на самом верху этой высоченной колонны, но благо тут работал скоростной лифт. Куколке была назначена соседняя с моей вирткапсула 4-583 на этом же этаже, и сейчас моя подруга подошла крепко обнять меня и пожелать удачи.

– Увидимся в игре, хозяин!

Мы стояли так уже несколько минут, крепко обнявшись, и сопровождавшие нас к рабочим местам надзиратели уже начали терять терпение.

– Давайте, новички, поторапливайтесь!

Впрочем, подходить ближе и мешать нашему прощанию конвоиры всё же опасались, наученные уроком своих коллег.

– Всё, я готова! – объявила Куколка и мысленно вопросила. – Не слишком ли тебе тяжело, Виктор? А то я могу уменьшить вес созданного второго тела.

– Нет, в самый раз, – я разжал объятия и зашагал к своей раскрытой вирткапсуле, неся под одеждой и прилепившееся к моему телу плоское липкое существо, которое отделила Морф от своего человеческого тела.

Крышка вирткапсулы над моей головой беззвучно закрылась, и я оказался в уже знакомой комнате генерации персонажа. Даже мой оранжевого цвета рюкзак всё ещё лежал тут на полу, дожидаясь моего возвращения, на что я весьма рассчитывал.

– Всё, слезай, захребетница! – объявил я, и слизень тут же отцепился от моей спины и живота, шустро прополз по ногам и принялся вытекать из обеих штанин на пол.

Несколько секунд, и передо мной уже стояла полупрозрачная человеческая девушка очень маленького роста. Осмотрелась в этом странном месте с белыми стенами и огромным зеркалом, и проговорила удивлённо.

– Так вот, оказывается, как это должно выглядеть у игроков… Занятно!

Сама Куколка изначально была НПС и обучающий лабиринт не проходила. Потом же, когда мой могущественный отец кунг Комар назначил ей вирткапсулу и сделал игроком, персонаж морфа уже имелся в игре, так что обучающий лабиринт моя подружка всё равно не проходила, и дополнительных очков характеристик не получала. Впрочем, всё это компенсировалось восьмикратной скоростью прокачки у НПС первые одиннадцать лет, так что ущербной Куколка себя вовсе не считала. Да и описание её персонажа над головой показывало, что такого монстра моей подруге придётся долго ещё скрывать:

Герд Куколка. Морф двести одиннадцатого уровня.

Я расстегнул рюкзак и принялся выкладывать брикеты с едой, которыми рюкзак был набит под завязку. Отец полагал, что там находятся мины направленного действия для пробивания стен в лабиринте, но я готовился совершенно к другому, так что даже сами мины выложил перед уходом из дома, вместо них набрав как можно больше еды – морфу требовалось набрать массу и вернуть нормальный человеческий облик.

Впрочем, себе я тоже взял один брикет и принялся его неспешно поглощать, так как есть хотелось весьма сильно – ужин из меня вчера вышел, и голод уже давал о себе знать. В описании моего персонажа в зеркале мало что поменялось, разве что имя скорректировалось под местные реалии, а фракция сменилась с «Реликт» на «Нова-14». Кстати…

– Куколка, добавь фракцию «Нова-14» в своём описании. Ранг «герд» скрой, да и уровень сделай поскромнее, чтобы не шокировать. Скажем, второй.

– Хорошо, Виктор. А игровой класс какой показывать? Да и вообще уклон в какую характеристику мне делать? Или равномерно по всем параметрам очки раскидать?

Да, это было сильной стороной морфов, и они могли имитировать почти любое существо.

– Давай-ка игровой класс «Бард» – будешь бонусы раздавать отряду, да и твоему милому личику подойдёт. Интеллект чуть выше двадцати, чтобы какая-никакая магия была, остальное в ловкость и телосложение. Приоритетный навык «Ментальная Сила» – не хватало ещё, чтобы твои мысли мог кто-либо прочитать.

Насколько я знал, у Куколки навык Ментальной Силы давно перевалил за двести, так что прочесть морфа не удавалось даже моей родной сестре Элине и приёмной сестре Сое-Тан Ла-Варрез, не говоря уже про других. Отец, наверное, мог это делать, но мой суровый батя такими недостойными кунга Земли мелочами не занимался, иначе давно бы знал о моём готовящемся побеге из дома.

И пока мы оба с подругой отъедались, я занялся распределением свободных очков характеристик. Восемь свободных очков, если все их вложить в Интеллект, то с учётом «бонусных» это даст сразу двенадцать очков. Итого получается сорок семь в показателе Интеллект, очень даже неплохо для первого уровня! Потом ещё пять очков получу за прохождение начального лабиринта, что даст семь или восемь с учётом «бонусных» и поднимет показатель до пятидесяти четырёх или даже пятидесяти пяти. Лучше бы, конечно, пятьдесят пять, тогда задачу прокачки Интеллекта можно будет считать успешно завершённой, поскольку ещё три очка я постепенно получу по ходу игры, прокачивая связанные с Интеллектом навыки, а предел для человека пятьдесят восемь, это я прекрасно знал и всё время держал эту цель в голове.

Итак, что у меня сейчас перед входом в лабиринт?

Герд Вик О-Тор. Человек. Фракция Нова-14.

Мистик 1-го уровня

Характеристики персонажа:

Сила 9

Ловкость 15

Интеллект 47

Восприятие 10

Телосложение 11

Модификатор удачи 0

Параметры персонажа:

Очков здоровья 96

Очков выносливости 113

Очков магии 575

Переносимый груз 18 кг

Известность 33

Авторитет 0

Навыки персонажа:

Мистицизм 1

Щит маны 1

Магическая стрела 1

Удручало, конечно, малое количество хитпоинтов, но с этим похоже придётся мириться вплоть до получения статуса лэнг и как-то сглаживать проблему – навыками ли или может «магическими» предметами. Да и Щит Маны тоже будет помогать выживать, и прокачку этого умения нужно будет вести в приоритетном порядке. В остальном же очень даже хороший у меня персонаж, и даже неважно, что он небоевого класса! И мне будет забавно смотреть на напыщенных магов учебного центра «Нова-14», которые решат пробить меня Псионикой или попробуют читать мои мысли. При такой огромной разнице в показателе Интеллект никакие умения им не помогут, так что вперёд, прорвёмся!





Глава пятая. Навыки и раздача наказаний


Поглотила весь запас еды моя подруга минут за пятнадцать-двадцать, заметно увеличившись в размерах и потеряв свою первоначальную полупрозрачность. При этом проблема, о которой мы с Куколкой конечно же знали, когда готовили побег из дома, но как-то недооценивали, встала сейчас во всей своей красе. У моей подруги не было никакой одежды! Рядом со мной в кабинке генерации персонажа стояла абсолютно голая человеческая девушка с симпатичной фигуркой, длинными стройными ножками, загорелой кожей и вьющимися каштановыми волосами.

Ранее мы предполагали, что входить в игру будем в колонии Доминиона, где правила не столь строги, и где мне удастся пронести запасную одежду для Куколки. Реальность оказалась совсем иной, и тут в «Нова-14» всё было очень строго. Вообще то, что нас впустили в игру, было большой удачей… ну и небольшим подталкиванием псионикой с моей стороны. Но сейчас мы стояли перед дилеммой. Морф конечно же могла, пожертвовав на эти цели какую-то часть своей плоти, создать что-то похожее на одежду, вот только текстура всё равно будет отличаться, что возможно определить наощупь, да и эти предметы всё равно останутся частью тела моей подруги. И если потом одежду, к примеру, потребуют сдать в грязное бельё, чтобы получить вместо неё новую, возникнут очень большие сложности.

На этом моменте мы поспорили. Я предлагал всё же синтезировать имитацию одежды, сама же Куколка возражала и говорила, что это сложно и ненадёжно, и предлагала ей сыграть роль дурочки, которая по неосторожности потеряла всю одежду при прохождении испытания. Мы как раз обсуждали различные варианты действий, как вдруг Куколка, определив что-то невидимое мной, встрепенулась и воодушевилась.

– Моя основная я – та, что зашла в соседнюю с твоей вирткапсулу и возникла в игре очень-очень далеко от Доминиона, в настройках назначила новую вирткапсулу основной, после чего самоуничтожилась. Теперь это тело – моё основное, и именно в него я буду попадать при входе в игру.

Отлично! Как раз об этом мы и договаривались заранее с Куколкой, и я почти не сомневался, что моя подруга именно так и поступит. Убить себя, чтобы твоя точная копия жила полноценной жизнью… человеку такое не понять, поскольку мы индивидуалисты по природе и даже ради брата-близнеца или сестры жертвовать собой не готовы. Но для морфов подобное было в порядке вещей.

Хотя теоретически существовал и другой путь – отпустить своё «запасное» тело на вольные хлеба, в таком случае морф разделялся на двух полностью независимых существ, абсолютно генетически схожих и с одной на двоих изначальной памятью. Казалось бы, чем не прекрасный бескровный выход, при котором никому не нужно умирать? Вот только в таком случае возникали непредсказуемые и растущие словно снежный ком проблемы – первому морфу доставалось бы за проделки и преступления его двойника, второму же наоборот откликались бы поступки первого. Общие друзья путали бы двух разных личностей, возникали бы разного рода сложности при прохождении проверок и коллизии при разговорах со знакомыми.

Но главное, чем дальше, тем копии всё меньше и меньше понимали бы друг друга, и накапливались бы раздражение и недовольство, а в конце концов они всеми силами стремились бы уничтожить «второго я», постепенно становящегося злейшим врагом. При этом скрыться друг от друга копии не могли, поскольку каждый с лёгкостью предсказывал поступки другого и обладал той же информацией для принятия решений. Именно поэтому к такому варианту морфы прибегали крайне редко и лишь для увеличения шанса выживания – например, в смутные времена, когда свора мелеефатов активно преследовала их по всей галактике.

С исчезновением «лишнего» тела Куколки исчезала последняя преграда для нашего входа в изначальный лабиринт, а потому я подтвердил завершение создания персонажа и взял свою заметно потяжелевшую подругу на руки. Последнее было необходимо, поскольку существовал риск закрытия портала сразу после выхода игрока из комнаты генерации персонажа, и потому входить в лабиринт нам лучше было одновременно. Я немного волновался на этом неопробованном экспериментально шаге плана, но… сработало! Комната создания персонажа пропала, я вместе с подругой очутился в небольшом круглом помещении с единственным выходом.

Пошёл таймер обратного отсчёта, показывающий полчаса отведённого времени, но я всё же не рванул сразу вперёд, а сперва осмотрелся. Самый центр кругового лабиринта, это возможно было понять по появившейся перед глазами мини-карте в правом верхнем углу области обзора. Я даже отвык уже почти от этой мини-карты за годы, проведённые в реальном мире, а потому несказанно обрадовался возвращению этого удобного инструмента.

– А тут светло! – прокомментировала слезшая с моих рук Куколка. – А стены тёплые и шершавые. Наверное, чтобы существа с тепловым зрением могли ориентироваться в таком необычном месте.

В лабиринте действительно оказалось достаточно светло, и фонарик тут совершенно точно не требовался. А поскольку пока что имелся всего один проход, я быстрым шагом направился по единственному коридору меж действительно шершавых белёсых стен. Свою голую подругу попросил не мозолить мне глаза и всё время находиться позади. И не подумайте ничего дурного и пошлого! Сделано это было вовсе не потому, что мне якобы не нравятся голые девушки, или что я позабыл природу морфа и испытывал к Куколке что-то кроме искренней дружбы, что могло отвлекать или даже мешать при ходьбе. Просто любая её подсказка в столь ответственный момент могла испортить мне «чистое» прохождение первоначального лабиринта и лишить очков характеристик.

Вскоре показалась первая развилка. В этом месте я остановился и сверился с мини-картой. Понять правильный путь из неё было совершенно невозможно из-за слишком маленького радиуса отрисовки, и я действительно завис на несколько секунд… как вдруг заметил важное отличие! Пространство левого коридора было пронизано светящимися силовыми линиями маны, они пульсировали, тянулись куда-то к источнику энергии и манили меня идти по этим путеводным нитям. В правом же ответвлении ничего такого не было, просто пустое мёртвое пространство.

Мана манит! Звучало как каламбур, но с такой забавной мыслью в голове я уверенно свернул в левый коридор и ускорил шаг. На следующей развилке поступил так же, пойдя и дальше по силовым линиям, и при третьем выборе пути поступил аналогично.

Навык Мистицизм повышен до второго уровня!

Сообщение выскочило перед глазами внезапно, и я даже сбился с шага. Открыл лист характеристик персонажа и обнаружил, что шкала прогресса до второго уровня постепенно заполняется, пусть и достаточно медленно, а вот шкала навыка Мистицизм продолжает расти буквально на глазах. Выходит, я всё делал правильно и прокачивал полезные умения!

Мистицизм отвечает за объём маны персонажа и скорость её восстановления, и многие игроки (в том числе даже мой весьма опытный в игровых правилах отец кунг Комар) ошибочно полагают, что прокачивается этот навык лишь при активном восстановлении Очков Магии после их траты. Это не так, точнее не совсем так. Восстановление Очков Магии действительно прокачивает навык Мистицизм, что особенно хорошо заметно при практически пустой шкале маны, но вообще этот навык растёт при любом контакте с маной – применении заклинаний, её трансформации во что-то другое или, как в моём случае сейчас, даже просто при изучении силовых линий маны.

Что ж, навык Мистицизм являлся основополагающим для любого мага, и усиливать его нужно было обязательно. Но ведь в лабиринте можно было параллельно прокачивать и другие полезные умения! Я активировал голубенькую пиктограмму на экране и включил Щит Маны, после чего меня окружил прозрачный слабо светящийся кокон. Его поддержание стоило Очков Магии, причём достаточно существенных, но это было даже хорошо – пусть активно качается ещё и Мистицизм! Шкала маны стала едва заметно снижаться, но по этому поводу я вообще не переживал – при такой скорости снижения Щит продержится ещё минут десять-двенадцать, а к тому времени я уже наверняка пройду лабиринт, поскольку иду по оптимальному маршруту и не отвлекаюсь на тупики.

Теперь хорошо было бы опробовать и моё единственное пока что оружие – заклинание «Магическая Стрела». Я активировал пиктограмму, и вперёд полетела скромная голубоватая искорка, беззвучно и без видимых последствий растворившаяся в далёкой стене. И это всё??? Смотрелось откровенно убого. Против препятствий это точно был не вариант. Но может у Магической Стрелы существенный дамаг по живым целям? Я обернулся к послушно идущей за мной Куколке и предложил подруге в целях эксперимента послужить живой мишенью.

– Валяй! – девушка остановилась и даже широко развела руки, чтобы в неё легче было попасть.

Синяя искорка вошла в тело морфа также без видимого вреда, даже никаких следов на коже не осталось. Я попробовал ещё раз, и даже запустил «пулемёт», благо магические снаряды можно было запускать практически непрерывно. Сжёг на эти цели половину запаса маны, но Куколка как стояла невредимая, так и продолжала стоять.

Навык Магическая Стрела повышен до второго уровня!

Навык Магическая Стрела повышен до третьего уровня!

Я прекратил стрельбу и поинтересовался у подруги её ощущениями. Меня интересовало, возможно ли Мистику воевать таким способом.

– Ну… такое, честно говоря. Всего по семь-десять единичек урона с каждого попадания. Был один крит на шестнадцать хитпоинтов, но в любом случае я регенерируюсь быстрее, чем ты снимаешь мне Очки Жизни таким способом.

Мда… Не боец мой Мистик, это нужно было признать откровенно. К примеру, попадание из плохонького ружья даже при самых начальных навыках стрелка сносит жертве под сотню хитпоинтов, а из бластера сразу несколько тысяч. Мне же ковырять и ковырять любую цель с таким жалким дамагом, даже мана у меня кончится быстрее. Но может хоть Щит Маны не разочарует? Я предложил Куколке разок по мне несильно ударить, но морф категорически отказался, проявив удивительную мудрость.

– В бою я голой рукой бью по три-четыре тысячи хитпоинтов, а если пройдёт крит, то и вовсе десять тысяч. Не уверена, Виктор, что ты выживешь на своём первом уровне.

Я посмотрел на свои жалкие девяносто шесть Очков Жизни и вынужден был согласиться – никакой Щит Маны, поглотивший какую-то часть урона, не спасёт меня от «дружеской атаки» морфа двести одиннадцатого уровня. Дальше мы какое-то время шли молча, пока светящиеся силовые линии не указали на проём в полу. Нам что, спускаться на более нижний этаж? Лабиринт оказался многоуровневым, и это меня несколько встревожило. Что, если я переоценил свои силы, и тут всё не настолько просто, как полагал? Пришлось на всякий случай ускориться.

Мы шли быстрым шагом, и я временами даже переходил на бег, хотя такой ускоренный способ передвижения нещадно сжирал мои не самые большие Очки Выносливости. Попутно «популивал» Магические Стрелы куда попало и поднял этот навык до четвёртого уровня, одновременно с этим подняв и Мистицизм до третьего. Прошло ещё минуты четыре, как вдруг на мини-карте отчётливо отобразился выход из лабиринта – во внешней кольцевой стене имелся проход наружу, причём путь к свободе среди стен я даже видел!

Получен второй уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков.

Наконец-то новый уровень! И очень своевременно, а то я уже стал переживать, что так и закончу лабиринт нубом первого уровня. Мои недавние страхи по поводу сложности полностью пропали, и сейчас я уже посмеивался над собой – как можно было сомневаться в успехе, когда у тебя имеются такие надёжные нити Ариадны, как силовые линии маны?! Вскоре мы с Куколкой действительно подошли к белому овальному порталу в стене, где оба остановились.

– Как думаешь, нас с той стороны уже встречают наставники? – задала вопрос моя подруга, и я без тени колебаний ответил.

– Однозначно встречают, причём целая делегация! И наверняка уже придумали наказание для нас за устроенный на утренней тренировке беспорядок. Но мы доказали свою правоту, а победителей, как говорится, не судят.

Куколка с сомнением покачала головой, да и мне самому не очень-то верилось в свои собственные слова. Мы пришли со своим уставом в чужой монастырь и сделали всё не так, как тут заведено, а потому обойтись без последствий наши действия просто не могли – остальные обучающиеся не поняли бы в таком случае своих наставников. Но всё же вряд ли дойдёт до крайности, и нас не исключат, поскольку лабиринт-то мы всё же прошли.

– Полезные навыки сразу набери, Виктор, – посоветовала мне подруга. – А то в качестве наказания ещё, чего доброго, прикажут тебе взять что-то совсем ненужное для тебя лично, но полезное в целом для общества Доминиона. А так ты скажешь, что свободных слотов нет, и пошли они все в ж*пу!

Я усмехнулся, но в целом совет был дельным, и я решил ему последовать. Итак, что мне нужно для дальнейшей игры? Псионика, прежде всего, поскольку без неё чувствовал я себя как без рук. Этот навык у меня являлся «родным» с самого детства, и предыдущий мой персонаж Маг-Псионик мог его использовать, несмотря на формально неполное соответствие требованиям – в справке к навыку было сказано, что кроме высокого Интеллекта 22+ требуются ещё неплохие Ловкость 15+ и Восприятие 15+, хотя для игроков магических классов последние два требования являются скорее рекомендациями, а не жёстким ограничением. Сейчас я тоже не соответствовал требованию по показателю Восприятие, но Мистик являлся магом, вне всякого сомнения, а потому навык Псионика я выбрать мог.

Ещё, безусловно, Ментальная Сила – пусть у меня высокий параметр Интеллекта, и считать мои мысли непросто, но тут лучше будет перестраховаться. К тому же у этого навыка чрезвычайно полезные специализации, открывающиеся на сотом уровне умения, первостепенной из которых я считал возможность работы с несколькими целями одновременно. Затем ещё Телекинез с Телепортацией – эти два умения я демонстрировал с раннего детства даже в реальном мире, и оба мне были нужны.

Получен навык Псионика первого уровня.

Получен навык Телекинез первого уровня.

Получен навык Ментальная Сила первого уровня.

Получен навык Телепортация первого уровня.

Итого уже получалось семь навыков из восьми возможных на столь малом уровне персонажа, и почти все слоты были забиты. Восьмым мне очень хотелось взять Космолингвистику, чтобы поскорее избавиться от чужеродного для этих мест акцента, на который мои собеседники всё же обращали внимание, и вообще стать своим в обществе Доминиона, да и с местными инопланетянами быстрее найти общий язык, во всех смыслах этого слова. Но я себя всё же одёрнул.

Навык Космолингвистика относился к числу профессиональных, уровень в которых соответствует твоим общим знаниям. Как Химия, Минералогия, специфические разделы физики или та же Космопалеонтология, которая нужна далеко не всем, и мало кто в ней разбирается. Но один раз примени профессиональное умение, и игровая система пересчитает твой реальный уровень владения навыком, выдав вместо первого или второго сразу двадцатый, к примеру, уровень умения вместе с ростом общего уровня персонажа. Если с меня потребуют снять Нуль-Кольцо и раскрыть свои характеристики (что было вполне вероятно), то свой титул «герд» я ещё теоретически смогу как-то объяснить, придумав красивую басню. Но вот повышенный в сравнении с другими игроками уровень персонажа после первоначального лабиринта, а главное высокий уровень Космолинвистики, которому просто неоткуда взяться в консервативном и закрытом обществе Доминиона, объяснить вряд ли смогу.

Так может взять вместо этого Обучение? Навык отвечал за скорость набора уровней персонажа и получаемый опыт, и в дальнем пути без этого умения никак, если ставишь перед собой амбициозные цели. Но я всё же решил восьмой слот пока что ничем не забивать – вдруг мне жизненно необходимо будет что-то другое? Я закрыл окно характеристик и ещё раз попробовал убедить Куколку всё же одеться для приличия, но моя подруга снова отказалась и заверила, что выкрутится и так. Пожелал нам обоим удачи, после чего уверенно шагнул в портал наружу.

***

Яркий свет, секундная задержка, и возник я на покрытой пружинящим резиновым ковром широкой круглой площадке, окружённой высоким железобетонным забором. Группа из пяти магов в мантиях серого, чёрного и даже красного цвета находилась поблизости, и все они одновременно повернули головы в мою сторону.

Получено пять свободных очков характеристик персонажа

– Есть!!! Получилось!!! – я издал восторженный крик и абсолютно без страха направился к встречающим.

Но не успел сделать и пяти шагов, как за моей спиной полыхнуло, а через секунду раздался звонкий голос Куколки.

– Пять очков!!! Я справилась!!! Вик О-Тор, у меня получилось!!!

Направлявшиеся в мою сторону преподаватели с подчёркнуто хмурыми лицами резко остановились, и я увидел появившееся у всех них выражение недоумения. Сам обернулся и тоже застыл с отвисшей челюстью, изо всех сил стараясь сыграть искреннее удивление.

– Ты… Где твоя одежда?!

– Одежда… – моя подруга запоздало прикрылась руками, изобразив классическую «позу стыдливости» – одна рука прикрывает пах, вторая лежит поверх грудей. – Да я… я… Просто я дура! И снова попала в неловкую ситуацию. Впрочем, как и всегда!

Я поскорее расстегнул и отдал Куколке свою собственную куртку спортивного костюма, и девушка ею сразу же прикрылась. С невысоким ростом моей подруги из-под одежды торчали лишь ноги. Подошли преподаватели, из которых я сразу же выделил смотрителя третьей ступени Райзека – Стихийного Мага 176-го уровня и единственного из всей группы, у кого имелся статус «герд», и именно перед ним я отчитался.

– Смотритель Райзек, лабиринт успешно пройден! Получено пять свободных очков характеристик! А с учётом «бонусных» очков, можно даже сказать, что восемь, поскольку я сразу же вложил всё в Интеллект.

– Восемь?! – не поверил один из присутствующих в чёрных одеждах «защитников веры» – специальной службы правителя Белли Омо, являющейся одной из опор Доминиона. Надпись над головой этого фанатика гласила, что вижу я Дориана Хратта, Теолога 134-го уровня.

Навык Ментальная Сила повышен до второго уровня!

Ух ты! Не успел взять навык защиты, как он мне уже потребовался. Интересно, и кто из пятёрки встречающих такой бестактный? Или они все сейчас пытаются меня пробить?

– Да, получил восемь очков с учётом бонусных, – подтвердил я и тут же попросил прекратить пытаться копаться у меня в мозгах, тем более что у атакующего всё равно не получается это делать. И спросить напрямую – мне нечего скрывать, так что отвечу честно.

Не помогло, мерзкое ощущение, что в твою черепушку снаружи кто-то долбится, лишь усилилось. Впрочем, успеха этот «кто-то» всё равно не возымел.

Навык Ментальная Сила повышен до третьего уровня!

– А что такого странного в восьми очках? – вступила в разговор моя подруга Куколка с некоторой обидой в голосе, поскольку про неё и её эффектное появление все похоже уже забыли. – Я тоже получила пять очков за прохождение лабиринта! И вложила их в свои самые сильные характеристики – Интеллект и Ловкость – так что тоже фактически добавила восемь очков!

Преподаватели удивлённо переглянулись, и седой мужик в красной мантии, имеющий неожиданный игровой класс Судья, поинтересовался у моей подруги опасно-вкрадчивым голосом.

– И какой же у тебя показатель Интеллект, дитя?

На что Куколка с явной гордостью за себя звонко и чётко ответила.

– Двадцать семь! А Ловкость вообще тридцать!

– Двадцать семь у Барда, неплохо…

Все пятеро дружно перевели взгляды на меня, предлагая и мне ответить на тот же вопрос. И я ответил, смущённо опустив взор в пол.

– Изначально в комнате создания персонажа было тридцать пять. Но после прохождения лабиринта стало уже сорок три…

Все дружно ахнули, совершенно не скрывая своего изумления. У меня сложилось ощущение, что ни о чём подобном тут никогда не слышали. А ведь на самом деле я сильно занизил свой реальный показатель, и в графе Интеллект у меня сейчас красовалось число пятьдесят пять!

– Вот видишь, – Райзек повернулся к своему спутнику в серой мантии мага, игровая профессия которого Маг-Псионик как раз подходила для копания в мозгах. – Именно про это я тебе и говорил. Согласись, у тебя тоже глухо, с таким высочайшим Интеллектом его вообще нереально пробить даже на начальном уровне навыков! А вот Вик О-Тор, похоже, с лёгкостью навязывает свою волю окружающим, не знаю уж непроизвольно или по умыслу. Поскольку ничем другим не могу объяснить, почему вчера я согласился взять Куколку в учебный центр «Нова-14» и даже высадил ради неё своего охранника, а сегодня утром отпустил двух нарушителей порядка без наказания и, более того, разрешил им входить в игру!

Меня раскрыли? Странно, но после обличающих слов Райзека не последовало никаких мгновенных санкций и даже не потребовали снять Нуль-Кольцо. Вместо этого Судья в красной мантии попросил меня самого озвучить полные параметры персонажа и рассказать, как всё проходило в лабиринте. И для начала ответить, почему меня пришлось ждать так долго? Что ж, скрывать мне особо было нечего, и я начал подробный рассказ. Объяснил, почему так долго медлил со входом в лабиринт – меня не устроили предлагаемые системой игровые классы Мистик или Аристократ, и я искал какой-нибудь способ расширить слишком узкий список. Не нашёл такого и выбрал класс Мистик.

От меня не укрылось, как дружно скривились все пятеро – похоже, к Мистикам тут относились не очень, и моя ценность в глазах преподавателей упала как минимум вдвое. Ещё бы! По сути Мистики являлись лишь «живыми батарейками» для накачивания маной своих боевых товарищей, и ничем более. Впрочем, класс Аристократ вообще не подходил для обучения в центре «Нова-14», что тут же сообщил Райзек, а так я всё же представлял для преподавателей интерес.

Я коротко рассказал о своём пути сквозь игровой лабиринт и некоторых выбранных умениях. По моим словам, Телекинез взял потому, что Магическая Стрела меня совсем разочаровала, и требовалось хоть какое-то умение, способное остановить и откинуть противника. Псионику же (я посчитал, что скрывать свои ментальные способности уже поздно, поскольку о них всё равно догадались) взял потому, что с детства был способен к ней. В целом особых замечаний и вопросов мой рассказ не вызвал, разве что смотритель Райзек потребовал в будущем не тратить свободные слоты так поспешно.

– Ну а ты, дитя, объяснишь свой необычный вид после выхода из лабиринта? – Судья перевёл взгляд на мою подругу, и Куколка потупила взор.

– Ну что тут сказать… В комнате создания персонажа захотела посмотреть, какая причёска мне идёт, и стоит ли мне грудь побольше сделать… Думала, что всё равно никто не увидит, и потому вообще полностью разделась. Кто же мог знать, что дверь закроется, когда я пройду сквозь дыру в стене, и к своей одежде я вернуться не смогу?!

После такого нелепого признания Куколки все пятеро строгих преподавателей смеялись так сильно, что на глазах серьёзных взрослых мужиков даже появились слёзы. После чего у них возник спор, пропадает ли вообще одежда, если её оставить в комнате генерации персонажа, или всё же игрок из вирткапсулы выйдет одетым? Я ответ прекрасно знал, поскольку тот же оранжевый рюкзак не возвратился в реальный мир, но по понятным причинам в их учёный спор не лез. Наконец, прения прекратились, и успокоившийся Судья озвучил свой вердикт.

– За утерю комплекта учебной формы тебе, девушка, назначаю вечерние штрафные работы на кухне в течение пяти дней. А вот ты, Вик О-Тор, за организацию беспорядков на спортивной площадке будешь наказан более сурово… – тут его на полуслове остановил маг в чёрном и что-то шепнул на ухо, после чего Судья похоже придумал другое наказание. – Раз уж ты Мистик, то с тебя наполнить благостью пятнадцать больших кристаллов-накопителей для святого оружия наших сражающихся с ересью братьев. Причём делать это ты должен будешь в свободное от тренировок и учёбы ночное время, когда все остальные ученики уже будут мирно спать, и сроку тебе даю пять суток!





Глава шестая. Неофиты и разрушенный город


Посчитав свою задачу выполненной, старшие маги дружно вышли из игры. Перед выходом они велели нам с Куколкой идти к зданию «Хранилища Благости» тут в игре, никуда с извилистой тропинки из массивных плит не сворачивая. Тут находился полигон учебного центра «Нова-14», и ловушек со всякими пакостями было припасено более чем достаточно, чтобы отправить на перерождение таких новичков, как мы с подругой. По прибытию же в Хранилище нам требовалось доложить о себе начальству, а затем дожидаться интенданта, который принесёт для моей подруги одежду, да и вообще подберёт для нас амуницию под наши игровые классы и скромные начальные уровни. При этом, говоря о складе и ведущей туда тропинке, смотритель Райзек указывал рукой на северо-восток и даже дважды называл это направление, чтобы мы уж точно не ошиблись и не забрели на опасные территории.

– По-моему, они считают нас идиотами, способными вляпаться в проблемы на ровном месте… – проговорила Куколка несколько обиженно, когда мы наконец-то остались одни. – По крайней мере, меня уж точно такой считают. Тот жуткий судья даже сказал, что за всю шестидесятилетнюю историю учебного центра «Нова-14» никто до меня не умудрялся потерять одежду в первоначальном лабиринте.

– Если бы тебя посчитали бесполезной, то не разрешили бы тренироваться здесь. Но как видишь, запрета не последовало, да и наказание тебе назначили совсем уж формальное. Так что не парься, подруга, ты ничем не хуже других обучающихся тут. Прорвёмся!

Мы прошли через указанную Райзеком массивную металлическую дверь, выйдя за кольцо высоченных бетонных плит, ограждающих место появления новичков от опасностей тренировочного полигона. И оба остановились, потрясённые открывшимся перед нами зрелищем.

Полигон, по крайней мере тут возле точки входа, имитировал разрушенный войной город-мегаполис. Повсюду, насколько хватало глаз, стояли высоченные дома-небоскрёбы, от которых остались лишь покрытые копью остовы высотою по тридцать-сорок этажей, на треть заваленные горами кирпичей и мусора. Везде, куда ни глянь, груды камней, битого стекла и перекрученных металлических балок. На заваленных мусором широких проспектах выгоревшие и проржавевшие каркасы странных машин. На перекрёстке разбитая боевая техника, а прямо возле нас у входа сидит прислонившийся спиной к стене скелет военного в каске и с разорванным пластиковым бронежилетом, сквозь прореху в груди которого можно было даже увидеть старые потемневшие кости.

– Это… надеюсь, всё же просто декорации… а не реальный город, сожжённый жестокой войной… – проговорила в ужасе моя подруга.

Морф очень точно угадал мои мысли, поскольку я тоже сейчас думал об этом. Или кто-то потратил безумно много времени и миллионы тонн строительных материалов, чтобы обеспечить учебный центр «Нова-14» настолько достоверной полосой препятствий. Или для нужд учебного центра отдали реальный город, сожжённый жестокой бомбардировкой и добитый городскими сражениями. Указанная наставниками тропинка из плит тут действительно присутствовала и уходила куда-то вдаль за кучи мусора, вот только плиты для неё, местами почерневшие и расколотые, похоже были собраны с соседних обрушившихся зданий.

Мы осторожно двинулись вперёд, осматриваясь в этом жутком месте. Прошли буквально шагов триста, как вдруг моя подруга остановилась и предостерегающе подняла согнутую в локте руку.

– Какое-то движение там вдали, – озвучила Куколка причину тревоги, ментально же передав совсем другое. – Внимание, Виктор! Тут повсюду вокруг бесчисленное множество активных камер и микрофонов, за нашими действиями и переговорами сейчас внимательно следят!

Впрочем, движение впереди также присутствовало, и я сам тоже его вскоре заметил. Высоко над землёй на высоте где-то пятнадцатого этажа меж остовов высотных домов летели три небольших сферических объекта, очень похожих на Малые Охранные Дроны реликтов. Я тысячу раз видел такие у отца – кунг Комар мог одновременно управлять семью дронами, и в поездках эта неподкупная стража частенько его сопровождала. Объекты находились весьма далеко от нас, где-то на расстоянии метров четырёхсот, и летели перпендикулярно тропе из плит, по которой мы шли. Тем не менее, мы замерли, стараясь не шевелиться. А потом по команде моей подруги всё же метнулись в укрытие – какую-то тёмную дыру под сгоревшим… хотелось по привычке назвать эти ржавеющие на шоссе остатки автобусом, хотя никаких колёс у этой городской техники и даже осей для их крепления я не увидел.

– Интересно, заметили они нас? – мой вопрос был скорее риторическим, однако Куколка неожиданно ответила на него утвердительно и попросила помолчать несколько минут, пока опасность не миновала.

Мы сидели, забившись как можно глубже в эту небольшую яму и плотно прижавшись друг к другу. Сердце у меня в груди стучало от волнения, пока моя подружка не указала пальцем на небольшую видеокамеру на потолке этой ямы-укрытия.

– Похоже, так и было задумано, – произнесла девушка едва слышно, фактически одними губами, – Это часть испытания новичков.

Я сразу успокоился и даже порывался было выглянуть из укрытия, но очень сильная, когда это требовалось, подруга удержала меня от столь необдуманного поступка.

– Они сейчас зависли над нами, – прошептала Куколка. – Если прислушаться, можно услышать тихое-тихое жужжание.

Но как я ни пытался вслушиваться, никакого жужжания над головой не услышал. Впрочем, ничего удивительного в этом не было с Восприятием у моего персонажа всего десять – намного ниже среднего. Средний показатель любой характеристики, к слову, у новичка составлял пятнадцать очков, у меня же только Ловкость соответствовала этой планке. Ну и Интеллект превосходил её, само собой разумеется.

Что ж, раз выходить пока нельзя, тогда просто ждём. Говорить вслух я не мог из-за неизвестных дронов над головой и видеокамеры с микрофоном в полуметре от меня, так что обратился к подруге мысленно. Похвалил Куколку за очень убедительную игру при выходе из лабиринта, а также её своевременное вмешательство в беседу и слова про также полученные восемь очков характеристик. Ни у кого из встречающих не возникло даже тени сомнения в словах девушки, что позволило избежать мне многих ненужных вопросов, а главное требования снять Нуль-Кольцо.

– Спасибо, Виктор! Вот только пять очков характеристик я и в самом деле получила после выхода из лабиринта. И не смотри на меня такими круглыми глазами, сама в шоке! Не ожидала столь приятного бонуса и вообще полагала, что для существ, рождённых в игре как НПС, он в принципе невозможен!

О как! Мне стало даже как-то обидно. Я ведь тоже родился в игре, но для получения этих дополнительных пяти очков характеристик мой отец кунг Комар вообще удалил моего старого персонажа, что перечеркнуло годы активной игры. Получается, зря отец это делал, и можно было пойти другим путём? Внутри игры в настройках отключить активную вирткапсулу, что сразу же выкинет тебя в реальный мир. А затем спустя несколько суток, когда пройдёт срок привязки, лечь в одну вирткапсулу с кем-то другим, кто только в первый раз заходит в игру и попадёт в комнату генерации персонажа, а затем в изначальный лабиринт? Хотя… Куколка ведь специально раздвоилась для этого, что человеку не дано… В общем, я так и не понял, существует ли способ для человека такое проделать, да и другую имевшуюся у моего прежнего персонажа проблему – бездумно и поспешно набранные навыки, забившие полезные слоты – это никак не решало.

Меж тем, моя подруга сообщила вслух нормальным голосом, что дроны похоже удалились, поскольку она больше не слышит их жужжания, так что можно продолжать путь к Хранилищу Благости. Отлично! Я первым направился на выход из лаза, выбрался на поверхность и… обнаружил всех трёх дронов лежащими на земле совсем рядом! До них было буквально пять метров! Причём тут с близкого расстояния стало заметно, что они вовсе не похожи на древних охранников моего отца. Хоть и округлой формы, но всё же «сплюснутые» сверху и снизу, а ещё они были не цельнометаллическими и тёмными, а серебристого цвета. Причём на их поверхности металлические кольца чередовались с полосами прозрачного материала вроде закалённого стекла, под которым опасно пульсировали красные огоньки.

«Неофит». Малый разведывательно-ударный дрон уллинов

Эти механические твари просто сели на поверхность, отключили двигатели и перешли в пассивный режим, чтобы обмануть нас! Но сейчас все три разведывательных дрона одновременно включились, зажужжали и начали подниматься над землёй, причём уши резанул противный визг или скорее скрежет, переходящий в ультразвук – дроны сообщали остальным об обнаружении нарушителей!

Даже не задумываясь, можно ли вообще так делать, и не влетит ли мне потом от руководства фракции за порчу оборудования полигона, я ухватил ближайшего из них Телекинезом, раскрутил вокруг меня и с силой швырнул в его соседа! Раздались треск, звон металла и разбитого стекла, после чего оба дрона пропали в яркой вспышке – похоже, внутри «Неофитов» содержалось небольшое количество взрывчатки. Меня не посекло осколками лишь потому, что перед выползанием из нашего с Куколкой укрытия я активировал Щит Маны, поскольку решил прокачивать этот навык по дороге к нашей цели.

Третий дрон не пострадал от взрыва и успел подняться на высоту порядка двух с половиной метров, похоже собираясь следить за нами с высоты и наводить других охранников. Но тут Куколка в очень эффектном высоком прыжке с сальто через голову ногой приложилась по нему, отправив в недолгий полёт в сторону каркаса сгоревшего «автобуса», под которым мы недавно укрывались. Последовал ещё один взрыв, и в металлическом каркасе городского транспорта образовалась дырища диаметром не менее метра.

Навык Телекинез повышен до второго уровня!

Навык Телекинез повышен до третьего уровня!

Навык Щит Маны повышен до второго уровня!

Получен третий уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков (суммарно накоплено шесть очков).

…

Получен пятый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков (суммарно накоплено двенадцать очков).

Мы с подругой застыли, оба запоздало испугавшись и глядя друг на друга ошалелыми глазами. От Щита Маны у меня осталось лишь процентов двадцать, полоска же хитпоинтов сократилась на треть – сверкающий щит хоть и принимал на себя урон, но какую-то часть дамага всё же пропускал. Кое-как справились. И хорошо что на «Неофитах» не было установлено никаких стрелковых турелей, и что они не атаковали сразу, иначе я бы уже точно ушёл на респаун…

Я хотел было сообщить об этом. Как и поворчать, что впечатлён конечно реакцией Куколки и её способностью уничтожать боевые дроны голыми руками… точнее ногами, но вообще-то морфу не следует так наглядно демонстрировать свои умения, «совсем-совсем немного» выходящие за рамки возможностей обычной человеческой девушки. Но моя подруга заговорила первой, крепко схватив меня за запястье и потянув за собой.

– Бежим скорее отсюда! Эти разведчики призвали подмогу, так что вскоре тут будет много других охранников!

Резонно! Я прекратил сопротивляться и вместе с Куколкой бросился к ближайшему высотному зданию, наполовину погребённому под слоем битых кирпичей и прочего строительного мусора. Мы взобрались на эту высоченную гору хлама, кусков бетона и битого кирпича, запыхавшись от быстрого бега, и морф указал на выбитое окно над нами, предлагая спрятаться там. Подруга отпустила мою руку, разбежалась и прыгнула, сумев ухватиться пальцами за подоконник, уверенно подтянулась и скрылась внутри здания. Я так не умел, но у меня имелись свои приёмы.

Навык Телепортация повышен до второго уровня!

Возник я сразу внутри комнаты и хотел самодовольно похвалиться успехом первой Телепортации в игре, но неожиданно получил затрещину от подруги, заставившую меня резко присесть. Куколка придерживала меня за плечо и при этом прижимала палец к губам, призывая к тишине. Затем сама осторожно привстала и поманила меня жестом к окну.

– Там, возле нашего недавнего укрытия, – тихо одними губами произнесла Куколка. – Только вставай медленно, чтобы не привлечь их внимание.

Я сделал это и увидел далеко внизу очередного «Неофита», зависшего над дымящимися обломками своих собратьев и подсвечивающего землю под собой ярким лучом. По поверхности же ползали полутораметровой длины металлические многоножки, покрытые острыми шипами и бесчисленными короткими щетинками-антеннами, послушно вслед за лучом прожектора перемещаясь в указанном разведчиком направлении. В отличие от безобидных и даже полезных ремонтных ботов механоидов, которых было немало в «Убежище Сям тро VII», и к которым я относился даже позитивно, эти шевелящиеся твари вызывали у меня стойкое чувство омерзения и опасности. Зловредных ползающих тварей было с полдюжины, может даже штук восемь. Они постоянно переплетались меж собой, что затрудняло подсчёт их количества, а некоторые периодически зарывались под землю и появлялись потом совсем в другом месте метрах в четырёх-пяти от изначального.

Вот летающий дрон обнаружил и подсветил дыру, в которой мы недавно прятались с Куколкой, и вся стая многоножек шустро юркнула туда под землю. Но уже через полминуты все они дружно выползли обратно и похоже сообщили своему координатору о неудаче, поскольку «Неофит» сразу же потерял интерес к дальнейшим поискам и стремительно взмыл высоко вверх. Многоножки же после его ухода стали совсем вялыми, значительно потеряв в скорости передвижения. Они начали расползаться в разные стороны и одна за другой зарываться в слой мусора, которым был обильно усыпан местный полигон. Минута, и на месте нашего боя с «Неофитами» не осталось никого.

***

– Дошли! – выдохнул я облегчённо, поскольку за очередными поворотом нашей причудливо петляющей тропы мы с подругой увидели крепкое трёхэтажное здание с забранными стальными ставнями окнами, людей в военной форме на его плоской крыше, а перед зданием бронемашину серо-стальной раскраски с автоматической турелью наверху. Едва мы с Куколкой показались в зоне видимости, как эта оружейная башенка на технике повернулась в нашу сторону, и я сразу же напрягся. Но видимо нас опознали и посчитали неопасными, так как оба ствола автоматической пушки перестали следить за нами и поднялись вертикально.

– Где вы так долго ходите? – усиленный громкоговорителем недовольный голос прокатился по улочкам разрушенного города. – Бегом в укрытие, а то радар уже фиксирует приближение «ходоков»!

Что такое «ходоки» мы понятия не имели, но совершенно не горели сейчас желанием знакомиться с этой новой опасностью. Так что припустили с Куколкой со всех ног, и уже через минуту ввалились в разъехавшиеся при нашем приближении бронированные входные двери, оказавшись в душном и полутёмном коридоре. Тут стоял стойкий запах ружейной смазки, порохового дыма и ещё специфический кисловатый запах мелкой металлической стружки, словно в слесарной мастерской.

– Сюда идите! – голос раздался из одной из приоткрытых дверей, и мы обнаружили немолодого раздражённого военного с шевроном интендантской службы, сидящего за пультом со множеством мониторов, на которых транслировалась картинка с ближайших от Хранилища камер видеонаблюдения.

Дюрен Дор-Войт. Фракция Нова-14. Интендант 89-го уровня

Был он абсолютно лыс, небрит и изрядно зарос щетиной с обильным вкраплением седины. А ещё вместо левого глаза у нашего нового знакомого был вставлен кибернетический протез, смотрящий на тебя то сужающейся, то расширяющейся диафрагмой видеокамеры. Серебряный треугольник со знаком черепа на плече под шевроном отмечал боевые заслуги этого вояки и его социальный статус десятого уровня – весьма высокий в обществе Доминиона и дающий не только права на повышенные блага, но и разрешающий некоторые послабления от жёстких правил. Тем не менее, к моей подруге этот хмурый ветеран отнёсся на удивление по-доброму.

– На, дочка, одевайся! – он достал из ящика стола и протянул Куколке герметично запечатанный пластиковый пакет с нижним бельём. – Но вообще больше так глупо не теряй! Тут у нас на полигоне вовсе не столичный склад модной одежды, и вообще чудо, что новый комплект женского белья нашёлся, да ещё и подходящий под твои размеры. А вот с верхней одеждой для игрового класса «Бард» будет попроще – крепкий комбез, лёгкий броник, перчатки и ботинки любые найдутся. Да и оружие для тебя подберём, но это чуть позже.

В подтверждение своих слов интендант, не вставая со своего крутящегося кресла, потянулся к шкафчику у стены и вытащил аккуратно сложенную сине-чёрную куртку, единую с брюками такого же цвета, а также лёгкий шлем с микрофоном, сапоги на магнитных липучках и перчатки без пальцев. По-видимому, одеваться моей подруге предлагалось прямо тут в комнате, хотя старый вояка всё же для приличия отвернулся и уставился в свои мониторы, переключаясь между установленными вокруг Хранилища камерами и что-то по ним изучая. Куколка вернула мне одолженную куртку, разорвала пакет с нижним бельём, после чего попросила и меня тоже отвернуться. И пока девушка одевалась, интендант накинулся на нас с упрёками.

– Сказано же наверняка было никуда не сворачивать и идти строго по плитам. Тут у нас опасных механических тварей за каждым углом как грязи на болоте. Не убили бы навсегда, всё-таки тут игра, но отправили бы на перерождение однозначно! И даже жаль, что вы никого не встретили – так хоть научились бы в следующий раз чётко выполнять приказы старших!

Я резонно возразил, что мы и шли по плитам, и даже нисколько не задерживались у входа. Но летающие «Неофиты» всё равно нас заметили и подняли тревогу, так что пришлось прятаться, а потом и вовсе сражаться с ними.

– Да ладно тебе заливать, парень! – беззлобно рассмеялся этот ветеран. – Если бы боты вас заметили, вы оба были бы уже мертвы! Да и не залетают эти механические шарики к месту появления новичков, они намного глубже на полигоне роятся!

Но поскольку я продолжал настаивать на встрече с летающими ботами, да и уже успевшая одеться Куколка подтверждала мои слова, интендант всё же засомневался.

– Хорошо, салаги, пойдём на второй этаж и проверим ваши слова. Там у нас расположен пункт наблюдения за всеми гексагонами полигона, так что там можно будет посмотреть записи с камер.

Военный тяжело с кряхтением встал, и я только сейчас понял, почему до этого он выполнял все действия сидя в кресле – правой ноги у ветерана не было, и её заменял протез. Сильно подволакивая эту неудобную механическую ногу, наш провожатый направился к грузовому лифту. Вызвал обшарпанную кабинку, вместе с нами поднялся на второй этаж и уверенно распахнул одну из дверей. Внутри оказалось весьма много народа, все сплошь брутальные и перекачанные мужики в армейской форме, и сейчас эта толпа увлечённо смотрела что-то на экране монитора, даже не обернувшись на вошедших.

– Сайк, залетали ли сегодня дроны к месту выхода из лабиринта? – вопросил Дюрен Дор-Войт, и невидимый из-за множества других спин оператор моментально ответил.

– Да, Войт, как раз сейчас смотрим с пацанами. Камера далековато стоит, и ракурс с неё не слишком удачный, но похоже та прыгучая девка вообще без трусов!

– И сейчас эта «девка без трусов» открутит кое-кому тут голову! – пообещала моя подруга недовольно, и лишь после звуков её звонкого женского голоса мужики соизволили обернуться.

И сразу же расступились, отходя от экрана и понурив головы, словно нашкодившие школьники. Сидящий же в кресле оператора молодой парень резко погасил монитор, не дав нам самим посмотреть заинтересовавшую всех запись, и лишь озвучил её словесно.

– Ну, в общем тут такое дело, Войт. Три «шарика» прилетели со стороны гексагона «Мёртвый Стадион» и шли на юг, но обнаружили двух новичков, беспечно бредущих по проспекту Первого Космодесанта прямо по центру улицы. Ребятишки запоздало попытались спрятаться в Точке-23, но боты их подловили на выходе, как они обычно делают. Вот только парень оказался «телекинетиком» и столкнул двух ботов. А девчонка сбила последнего, в прыжке с разворота ударив его ногой.

– Да ты гонишь! – наш провожатый не поверил в такие сказки, но остальные присутствующие военные все дружно стали горячо подтверждать слова оператора, так что ветеран-интендант всё же вынужден был принять произошедшее и перевёл на нас взгляд своего кибернетического глаза. – Удивили. Вообще не ожидал от таких на вид хлюпиков. «Неофиты» достаточно слабые противники, но всё же сразу троих, да ещё и одного просто голой ногой… Далеко пойдёте!

Мы спустились обратно и долго ждали, пока интендант сходит в оружейную и принесёт кобуру с небольшим пистолет-пулемётом и сумку с обоймами для моей подруги – Куколка сообщила, что у неё именно такой оружейный навык. Мне оружие не полагалось, не было у меня на него никаких навыков, но зато Дюрен Дор-Войт прикрепил на мою новую мантию не только шеврон Мистика, но и ниже его отличительный знак в виде двух тонких синих полосок – символ четвёртого социального статуса – объяснив это тем, что руководителем учебного центра лэнгом Дойзе был направлен соответствующий запрос, и власти Доминиона его уже подтвердили. Куколке статус почему-то не повысили, моя подруга так и осталась низшей первой ступени по местной социальной иерархии, а на её шевроне было написано «Немагическая Поддержка»

– А теперь, новички, перемещайте сюда в безопасное Хранилище Благости свои точки возрождения и выходите из игры. В реальном мире у вас скоро обед по расписанию, а после него крайне важная вводная, на которой вам и расскажут, что тут у нас творится, и что вы должны будете делать на полигоне!





