Введение


Виртуальная проекция звёздной системы Унатари

в игре, искажающей реальность.

Атолл Пау-Уна в Западном океане планеты Унатари-VII,

загородная резиденция четырёх кронпринцесс Империи.





– Вместе захватим Вселенную! – звонкий девичий голосок прозвучал на берегу среди камней, и сразу после этого ярчайшая ветвистая молния пронзила небо, ударив в океан совсем рядом от подростков. Так что ответил девушке необычно серьёзный парень лишь после того, как отгремели раскаты грома, и затихло мечущееся меж скал эхо.

– Вовсе не обязательно всё захватывать, да и никакой самой длинной жизни на такое не хватит. Нам достаточно превзойти всех остальных человеческих правителей, и задача будет выполнена. По моим расчётам, кунгов среди людей не может быть много. Четверо, максимум пятеро. Причём двоих из них мы отлично знаем, поскольку они являются нашими с тобой отцами. Так что задача не выглядит невозможной.

Двое подростков возрастом лет пятнадцати-шестнадцати сидели на высокой прибрежной скале и наблюдали за разгулом стихии. Огромные восьмиметровой высоты волны с шумом разбивались о камни волнореза, брызгами и пеной долетая до юных наблюдателей, но странная парочка никуда не уходила и продолжала сидеть на берегу, глядя больше даже не на штормящий океан, а друг на друга.

Болезненно-худощавый черноволосый парень с пронзительно-синими глазами одет был лишь в тёмные плавки и с непривычки зябко морщился на холодном ветру, особенно когда холодные капли достигали его обнажённой кожи. Напротив него сидела и счастливо улыбалась мокрая от брызг девушка в закрытом купальнике, чьи огненно-красные волосы потемнели сейчас от воды. Она наоборот наслаждалась моментом и разгулом стихии, а лежащие возле её ног ласты и маска с трубкой для подводного плавания свидетельствовали о том, что девчонка является опытной пловчихой и ныряльщицей.

Вот только купанию в океане погода не соответствовала. Пришёл шторм с его высоченными волнами, сбивающим с ног ветром и яркими молниями, пронзающими чёрно-оранжевое небо Унатари-VII. А потому возвращение пассажирского челнока в столицу планеты Астариму откладывалось до следующего дня, и прилетевший по приглашению кронпринцессы Дейянны редкий гость с далёкой Земли, оставив взрослых общаться в особняке, вслед за юной хозяйкой резиденции пошёл смотреть на бушующий океан.

– Виктор, ты свободно говоришь на языке Империи, – заметила девчонка с одобрением. – Когда тебя слышишь, вообще забываешь, что ты вовсе не отсюда.

– Неудивительно, когда твоя нянька Айни является профессиональной переводчицей и с раннего детства пичкает тебя словами из других языков. Но вообще я не очень способный к языкам. Шесть-семь бегло, ещё полтора десятка языков понимаю. На языке реликтов так вообще только читать могу, их высокочастотные звуки совсем не слышу. В сравнении с сестрой Элиной это вообще ничто.

– Ничего себе! Мне даже язык Роя не дался, хотя он считается самым лёгким из языков космических рас. Но всё равно даже одного родного языка мне хватит, чтобы сказать, как долго я ждала тебя в гости, Виктор! И предполагала, что ты намного моложе будешь выглядеть. Восемь лет ведь всего прошло с того момента, как я присутствовала при твоём рождении и с группой других магов спасала тебе жизнь. Думала, что ты совсем ещё ребёнок. Даже игрушек всяких приготовила, чтобы тебе не скучно было у меня в гостях. А ты оказался вдвое старше ожидаемого! Как так получилось, что мы почти сравнялись с тобой по возрасту?

В ответ на такой мудрёный вопрос гость лишь неуверенно пожал плечами.

– Да кто его точно знает… Мой отец кунг Комар любит повторять, что время – такой же инструмент космической политики, как надёжные друзья, могучий космофлот или коварные интриги, и время тоже необходимо использовать для достижения цели. Ещё в детстве отец дал мне обещание, что примерно к восемнадцати годам мы сравняемся по возрасту с тобой, Дея. Я обещанию отца верю и особо в тему не вдавался, своего подсчёта не вёл. Но жил преимущественно в столице магократического мира Па-лин-ту, где время течёт на треть быстрее, чем здесь в Империи. К тому же часто бывал в «Убежище Сям тро VII», где про течение времени вообще говорить бессмысленно.

– Почему бессмысленно? – заинтересовалась юная кронпринцесса, и её собеседник, почему-то погрустнев, принялся объяснять.

– Видишь ли, это древнее космическое убежище существует как бы само по себе и находится вне времени. По приказу отца или управляющей программы может уйти в прошлое или будущее и провести там долгий срок. Недели. Месяцы. Годы. А затем вернуться обратно в исходное время, и никто посторонний не будет знать, что вы прожили кучу «лишнего» времени. Или не вернуться, а переместиться куда-то ещё. А потому, находясь внутри убежища и самому не являясь капитаном этого огромного планетоида, невозможно понять, сколько времени прошло снаружи. И уж тем более нельзя сказать, сколько лет прошло тут у тебя в виртуальной игре. Ой! Извини, Дея, не хотел тебя задеть.

Гость замолчал и виновато опустил голову, поскольку внезапно сообразил, что его слова насчёт ненастоящей реальности вокруг могли задеть юную собеседницу, живущую именно в такой виртуальной симуляции и нигде более.

– Ничего, Виктор, я не обижаюсь. Я давно знаю, что для таких как ты «неумирающих» игроков я всего лишь НПС. Так что продолжай рассказ, мне интересно.

Синеглазый парень кивнул и продолжил объяснение.

– Пару раз бывало, что отец, отправившись без меня в «Убежище Сям тро VII» вроде как всего на неделю-другую, возвращался с седыми волосами в бороде, а его личный телохранитель герд Имран так и вовсе лысым и морщинистым словно древний старец. Даже моя нянька лэнг Айни прилетала из таких поездок поседевшей и подслеповатой, хотя миелонцы старятся очень медленно. Потом все мои знакомые, конечно, омолаживались запрещёнными артефактами и возвращали прежний облик. Но по всему выходило, что у них целая жизнь, полная каких-то тайн и приключений, проходила мимо меня и моей сестры Элины.

Потрясённая кронпринцесса Империи молчала, черноволосый парень же продолжил.

– Вот ты спрашивала про возраст. Мой пятнадцатый день рождения праздновали в семейном кругу совсем недавно, и я верю, что мне действительно пятнадцать по биологическому возрасту. Но даже близко не представляю, сколько сейчас лет моему отцу! Потому как это для меня или сестры Элины во время отсутствия отца проходила неделя-другая, но куда и в какие пласты времени мотался планетоид «Убежище Сям тро VII» с очередной группой колонистов-переселенцев, знают только отец и управляющая программа убежища. Вот только отец про такое никогда не рассказывает даже моей матери лэнг Минн-О Ла-Фин, а уровня доступа у меня пока что не хватает, чтобы вытянуть настолько секретные сведения из базы данных планетоида.

– А если псионикой считать информацию? – как само собой разумеющееся, предложила дочь Императора Георга и Красной Королевы, с самого детства обладающая потрясающими ментальными способностями.

– У кого считать? – грустно усмехнулся синеглазый парень. – Имран ничего важного не знает, он просто верный пёс отца. Айни почти всё время носит блокиратор, через который вообще нереально пробиться. Но даже когда блокиратора на ней нет, интеллекта и защиты от ментального считывания у моей няньки хватит на троих магов-псиоников, так что секреты она хранит надёжно. Другие слуги и спутники отца вообще ничего не знают о местах и целях его миссий. Пробиться же через ментальную защиту кунга Земли… – Виктор грустно усмехнулся и покачал головой. – Ну, если хочешь получить незабываемый урок в виде болезненного псионического удара или размазывания по стенке телекинезом… Причём это мой отец ещё серьёзно сдерживался в моём случае, обычно за попытку нападения на себя он сразу убивает!

– Да, у твоего отца впечатляющие способности, – подтвердила девчонка, припомнив опыт призывания группы магов в сон кунга Земли и созданную тогда отцом Виктора ментальную батарею. – Была как-то в единой ментальной связке с кунг Комаром, когда он повздорил с большой группой псиоников. Я тогда не удержалась и опробовала убивающий навык Пожирателя. Ультимативно, что ни говори!

Виктор снова кивнул, но потом поморщился и покачал головой.

– Да, псионической мощи у моего отца хоть отбавляй, голой силой он кого угодно способен задавить. Но при этом кунг Комар вообще не видит потоков маны, не может с ними работать и использовать для создания магических конструктов. Для него мана – это просто шкала и циферки перед глазами, я спрашивал.

– Не может быть! – поразилась его собеседница. – Это же самая что ни есть основа основ любой магии! Я с раннего детства видела потоки маны, которыми пронизан мир. Играла с ними, разделяла потоки на цветные составляющие, лепила из этой светящейся массы разные игрушки.

– Вот-вот! – согласился парень, прекрасно понимая собеседницу. – Я тоже долго считал, что ману видят все. И искренне недоумевал, почему мать или отец меня не понимают, когда говорю им о таких вроде элементарных вещах, которые всегда перед глазами. Показывал им скрученные из потоков маны узлы и забавные конструкты, а они лишь улыбались и хвалили меня за то, что хорошо покушал или вовремя сходил на горшок.

Особо сильная волна разбилась о волнорез, и подростков окатило целым водопадом брызг. В паре шагов от них на скале проявился встревоженный телохранитель кронпринцессы из расы хамелеонов, готовый прийти на выручку в случае необходимости. Хвостатый боец убедился, что его помощь не требуется, и снова ушёл в невидимость. Вот только гость с Земли, совершенно не ожидавший, что у его приватной беседы с кронпринцессой в столь уединённом месте имеются посторонние наблюдатели, а неосторожные слова об уязвимостях и слабостях великого отца внимательно слушают чужие уши, сразу же надулся и замолчал.

Чтобы разрядить обстановку, кронпринцесса Дейянна велела всем телохранителям, как видимым, так и невидимым, отойти на пятьдесят шагов, а также убрать с неба и из-под воды все наблюдающие сейчас за подростками дроны. Начальник охраны – крупный загорелый мужчина в костюме для подводного плавания – показался из-за ближайшей скалы и попробовал было возразить, что всё это делается для безопасности коронованной особы и её бесценного гостя. Но согнулся под тяжестью ментального удара недовольной девушки, у которой даже глаза загорелись опасным оранжевым свечением, и поспешил заверить кронпринцессу, что её пожелание будет немедленно исполнено.

– Когда ты говоришь про сестру, ты всегда уточняешь, что её зовут Элина. Зачем? Думаешь, у меня настолько плохо с памятью на имена? – сменила тему разговора Дейянна, чтобы гость перестал молчать и дуться.

Худощавый парень оценил расстояние до ближайших телохранителей принцессы, спускающихся сейчас со скал к лужайке возле особняка, и посчитал его достаточным для возобновления разговора.

– Просто у меня две сестры, одна из которых лэнг Соя-Тан Ла-Варрез не родная мне в буквальном смысле, а приёмная дочь отца.

– Я знаю её, видела несколько раз. В том числе именно я остановила её поединок с сестрой Белой Королевы лэнг Флорианной тон Унатари, тогда кунг Комар впервые посетил Империю.

– Соя-Тан старше меня на девять лет, совсем уже взрослая и с головой ушла в политику. Она глава крупнейшей фракции парламента и одна из трёх соправителей магократической Земли, наряду с отцом и… – Виктор на секунду запнулся и посмотрел на собеседницу, – и с тобой, Дея.

Красноволосая девчонка подтверждающе кивнула, поскольку действительно наряду со множеством других титулов обладала и титулом соправителя магократической Земли.

– Есть у меня также названный брат герд Тини Уи-Комар, он миелонец по расе и воспитанник отца. Лет пять назад Тини купил собственный звездолёт, набрал команду таких же отчаянных авантюристов и отправился бороздить галактику в поисках старых руин эпохи войны древних рас. Я давно уже не видел брата и лишь изредка получаю от него сообщения или видео с интересных локаций. Но тебя интересует именно моя родная сестра Элина?

– Да. Мне она показалась нелюдимой и какой-то напуганной. Не пошла с нами смотреть на шторм и осталась в доме в компании взрослых слушать их заумные беседы, хоть я приглашала её присоединиться к нам и проветриться.

Виктор помолчал, тщательно обдумывая ответ, после чего, осторожно взвешивая каждое слово, принялся рассказывать о родной сестре.

– Элина действительно странная, и мы не всегда ладили с ней в детстве. Я частенько дразнил сестру и говорил, что у неё мама кошка. Кошка… это… как бы тебе объяснить…

– Я знаю, что такое кошка, – остановила его неуклюжие объяснения девчонка. – Мой отец Император Георг частенько называет твою няньку Айни рыжей кошкой, а правительницу союза миелонских прайдов кронг Кисси Мяу белой кошкой. Так что кошка – это миелонка!

– Ну… почти, – не стал спорить гость с Земли со своей собеседницей. – Лэнг Айни в реальном мире выглядит как стройная человеческая женщина с рыжими волосами, это только здесь в виртуальной игре она миелонка рыжей масти с пышным хвостом. Но если бы моя сестра Элина пошла с нами к берегу океана смотреть на волны, Айни непременно тоже увязалась бы следом. Моя нянька души не чает в дочери, оберегает её от всяких мнимых опасностей и всюду сопровождает. Хотя Элина только выглядит робкой и беззащитной, на самом же деле способна постоять за себя и пошла в настоящую мать.

Кронпринцесса состроила удивлённое лицо, поскольку не поняла последней фразы собеседника, и Виктор тут же объяснил.

– На самом деле матерью Элины является бывшая вайедда моего отца человеческая женщина лэнг Валери Урла, которая пожертвовала собой, чтобы остановить войну на родной планете. Отец до сих пор любит Валери и регулярно прилетает на Карантинную Планету, где часами может молча стоять возле большого корявого дерева, возле которого видел походную супругу в последний раз. В такие моменты у него на лице даже наворачиваются слёзы, хотя обычно представить грозного Пожирателя в слезах невозможно. Но именно на Карантинной Планете, законной правительницей которой является моя сестра, принцесса Элина невероятно сильна. Там на своей территории она не спускает мне подначки и даже может с лёгкостью побить меня, причём не только физически настучать кулаками, но даже победить в магическом поединке, хотя обычно в магии я в разы сильнее сестры!

– Необычная у тебя семейка, Виктор, – с улыбкой согласилась красноволосая девушка. – Отец Пожиратель неизвестного возраста, которого уважают и боятся все в галактике. Хвостатый брат из другой расы. Нянька-оборотень. И две сестры, силы одной из которых зависят от места, вторая же не уступила в схватке лучшей Ищущей Правду моего отца Императора. Только мать у тебя нормальная получается, причём она такая жизнерадостная и общительная!

Улыбка сползла с лица парня, Виктор сразу же погрустнел.

– Я наверное единственный, кто остро чувствует боль матери. Королева лэнг Минн-О Ла-Фин – наследница великой древней династии магов-правителей Ла-Фин и глава Первой Директории, но при этом у матери вообще нет никакого волшебного дара. В магократическом мире, где править могут только прирождённые волшебники, родиться без дара – это жуткое проклятие! Но при этом Минн-О действительно улыбается на людях, ходит с гордо поднятой головой и ведёт себя настолько уверенно, словно её вообще не волнуют пересуды за спиной и косые взгляды. На заседаниях Минн-О Ла-Фин ведёт собрания магов-правителей, каждый из которых мысленно готов задушить эту бесталанную выскочку, но вынужден ей подчиняться, поскольку за спиной матери стоит грозный и беспощадный кунг Земли. И только я понимаю, насколько же трудно матери даётся эта показная лёгкость и весёлость!

Кронпринцесса Дейянна вздохнула, соглашаясь со словами гостя и сочувствуя его матери, помолчала, а потом неожиданно сменила тему и принялась сама рассказывать о своей семье.

– Поверь, у меня семейку тоже нельзя назвать нормальной. У отца Императора Георга Первого шестеро детей – четыре дочки и два сына – при этом они от четырёх разных женщин, и две приёмные. Старшая дочь кронпринцесса Ликанна от первой жены принцессы Марты звёздного королевства Фастел сейчас руководит возрождённым Оранжевым Домом. Мы никогда со старшей сестрой особо не были дружны, но никогда и не конфликтовали. Я её уважаю и стараюсь не переходить дорогу, поскольку за её спиной парламент и аристократы, среди которых у Лики огромное влияние. Случись что с моим отцом, именно Ликанна станет главной претенденткой на трон, причём армия её поддержит.

– Подожди. Разве твой отец болен или стар? – удивился гость с Земли, но на этот прямой вопрос красноволосая девчонка ответила мысленно:

«Нет, с ним всё в порядке. Но, Виктор, ты же хочешь превзойти всех человеческих правителей, так ведь? Мой отец кунг Георг один из таких правителей, а потому расклад тут в Империи ты должен знать, чтобы придумать выигрышную стратегию и превзойти моего отца».

После чего Дейянна снова перешла на речь вслух и продолжила объяснение.

– Второй в престолонаследии стоит кронпринцесса Натали ройл Унатари, она приёмная дочь Императора и занимается сейчас возрождением великого Синего Дома. Промышленники и финансисты будут за неё, к тому же на территориях Синего Дома находится большая часть космических верфей, и именно там создаётся космофлот Империи.

Поскольку Виктор промолчал и никак не прокомментировал, Дея продолжила.

– Раньше третьей в очереди на трон Империи стояла кронпринцесса Джоан ройл Унатари, но эта моя сестра вышла замуж за человека-простолюдина из экипажа твоего отца. Такой мезальянс нарушает законы Империи, что откинуло Джоан далеко назад в списке претендентов. Но сестру это не остановило, она радуется жизни и растит детей, вообще не появляясь на официальных приёмах в Тронном Мире. Поговаривали даже, что Джоан и вовсе собралась отказаться от притязаний на престол Империи, но они привязаны к её титулу кронпринцессы и привилегиям герцогини Фиолетового Дома, а потому я в такое не верю.

– Я слышал историю, как неумирающий игрок из экипажа отца влюбился в дочь Императора Георга Первого, добровольно стал НПС и полностью переселился в игру, искажающую реальность. Это видимо как раз про тот случай.

Девчонка молча кивнула, подождала, пока отгремят раскаты грома от ударившей рядом молнии, после чего продолжила.

– Далее в списке претендентов на трон иду я. За моей спиной псионики школы Ищущих Правду, созданной моей погибшей матерью Красной Королевой. Псионики Империи лояльны мне в той мере, насколько это вообще возможно при приоритетном подчинении их моему отцу. Также у меня есть Рой – колоссальная по численности и военной мощи космическая раса насекомых-исееков, именно я являюсь герцогиней их Роя и могу отдавать подданным приказы. Но тут есть важный нюанс – исееки подчиняется мне ровно до того момента, пока Империей руководит мой отец Георг Первый. Если вдруг не станет отца, исееки моментально станут злейшими врагами человечества и обрушатся на нас всей своей мощью.

– Ёклмн… – только и смог выговорить потрясённый откровением собеседницы Виктор. – Твоему отцу ни в коем случае нельзя ни умирать, ни отказываться от власти в пользу кого-либо из своих детей!

– Вот и я про то же. И искренне желаю отцу крепкого здоровья и долгих лет, – согласилась красноволосая девчонка. – Но отец НПС, как и я, и жизнь у него всего лишь одна. При этом сидеть спокойно и скучать кунг Георг Первый не привык и вовсю готовится к новой авантюре с изгнанием эльвинов с территорий Империи, что может привести к грандиозной войне против великого множества сильных космических рас. Так что против нашего с тобой желания всё может пойти по негативному сценарию, и абсолютно формальная сейчас очередь претендентов на трон однажды может получить определяющее значение.

Наступило долгое молчание. Подростки смотрели на разбушевавшийся океан и в кокой-то момент даже решили вынужденно уйти со смотровой площадки, которую стало регулярно заливать водой.

– У тебя ещё есть два брата, – напомнил Виктор девушке, когда они спускались по крутой скале, собираясь тоже возвращаться в дом к остальным, – расскажи о них.

– Да, есть у меня двое братьев. Георг Младший стоит четвёртым в очереди на трон, и вот с ним у меня самые напряжённые отношения. Я его чем-то выбешиваю, и он прямо мне это говорит. Меня же дико раздражает то, что брат слишком полагается на мнение своей матери Белой Королевы и во всём ей подчиняется. А между тем Императрица в очень хороших отношениях с эльвинами и прочими инородцами, проживающими среди людей, и её позиция в большинстве вопросов – это позиция чужаков. Родная же сестра Императрицы лэнг Флорианна – Ищущая Правду и главная советница моего отца, без одобрения которой Георг Первый ничего не делает. Тут даже захватывать власть над Империей не требуется, поскольку отец и так делает всё, что скажут ему Белая Королева и её жуткая сестра Флорианна, а по сути эльвины и прочие коварные чужие.

– Так неужели твой отец не понимает, что находится под чужим влиянием?

Девчонка резко остановилась и взглянула в глаза своему спутнику.

– Про рассуждения отца насчёт возможного изгнания эльвинов с территорий Империи я тебе уже рассказывала, так что Император всё понимает, но опасается тяжёлых последствий. К тому же почему ты считаешь, что это не коварная игра моего отца? Георг очень хитрый политик и способен вести свою игру даже под полным контролем, что уже показал в своё время, когда пришёл к власти, избавившись от ментального контроля со стороны Ищущих Правду прежнего Императора и моей матери Красной Королевы. И я очень надеюсь, что сейчас он тоже просто специально поддаётся и выжидает.

После столь долгого мысленного послания Дейянна сказала вслух совсем иное, закончив перечислять своих братьев и сестёр.

– Пятым в списке претендентов стоит мой брат Робен Младший. За ним нет никакой реальной силы, поскольку данный ему отцом в управление Красный Дом пострадал в ходе войны с чужими больше всего, и там до сих пор опустошённые планеты. Но авантюризм Робена Младшего, его горящие глаза, а главное желание подставить более старших братьев и сестёр мне очень импонируют, так что я вижу в нём будущего союзника и стараюсь поддерживать самые тёплые отношения. Но, Виктор, мы вышли к людям, и серьёзный разговор предлагаю завершить. Мы – просто юные беззаботные подростки, ходившие смотреть на океанские волны.





