Глава 1


— Согласны ли вы, леди Селина Лорейн, взять в законные мужья лорда Бастиана Вальгарда? — прозвучал ровный голос жреца.

Но именно этот голос, как и сам вопрос, заставил меня выйти из странного ступора, в котором я пребывала все это время.

Очнувшись словно от толчка, я тут же бросила панический взгляд в сторону двери, ведущий к выходу из храма.

И тут же двое имперских стражников, поймав мой взгляд, шагнули ближе к двери, загораживая своими мощными фигурами проход.

А вслед за этим и те двое, что сопровождали меня из дома в храм и сейчас стояли в нескольких шагах за моей спиной, сделали небольшой шаг вперед, оказываясь ближе к алтарю.

Так, словно готовы были перехватить меня в любой момент, если я лишь предприму хоть малейшую попытку к побегу.

Понятно, что уйти мне добровольно никто не даст. Все равно вернут и заставят выйти замуж.

Вот только в этом случае я превращу эту свадьбу в самый настоящий скандал и привлеку к себе излишнее внимание посторонних.

А это как раз именно то, чего мне всеми силами следует избегать.

Но, судя по тому, как взгляды всех присутствующих сосредоточились сейчас на мне, тянущей с ответом, попытка избежать излишнего внимания уже с треском провалилась.

И боюсь, что провалилась она еще в тот день, когда император решил выдать меня за одного из своих генералов, сделав меня его личным наказанием.

И сейчас, стараясь смотреть куда угодно, но только не на генерала, стоящего прямо напротив меня, я невольно поймала на себе взгляд императора.

Очень недовольный взгляд императора, который и без всяких слов обещал мне всевозможные кары, если я сейчас только лишь попробую воспротивиться его воле.

И несмотря на все свое нежелание становиться женой безжалостного генерала с ужасной репутацией и мрачными слухами, которыми обросло его имя, я все же разлепила губы и едва слышно произнесла:

— Согласна.

И лишь после этого впервые осмелилась поднять взгляд на мужчину в темном мундире, который стоял в шаге от меня с суровым выражением лица и от которого во все стороны расходились волны злости и раздражения.

И в тот миг, когда наши взгляды встретились, я невольно вздрогнула, увидев в его глазах жгучую ненависть, направленную прямо на меня.

— Согласны ли вы, лорд Бастиан Вальгард, взять в законные жены леди Селину Лорейн? — вновь раздался голос жреца.

И мне бы отвернуться, но сделать этого я была не в силах. Лишь продолжала стоять, словно пригвожденная к месту, и была не в силах отвести взгляда от голубых глаз генерала, которые гипнотизировали и пугали меня одновременно.

Вот только генерал, полоснув по мне еще одним презрительным взглядом, отвел свой взор и посмотрел в сторону. Прямо туда, где стояла его бывшая невеста, с которой он был помолвлен еще пару дней назад.

И все присутствующие в храме, кажется, даже затаили дыхание, ожидая того, что произойдет в следующий миг.





Глава 2


Вот только генерал отвечать на вопрос жреца не спешил. Он так и стоял, не сводя взгляда со своей некогда невесты, и заставлял всех присутствующих нервничать все больше.

Но больше всех нервничал, разумеется, сам император, по приказу которого всю эту свадьбу и организовали в столь короткие сроки.

Все из присутствующих были наслышаны о тяжелом характере генерала. Как и о том, что порой этот тяжелый характер проявлялся в виде безрассудных выходок.

Именно из-за одной из таких выходок мы сейчас здесь и оказались.

Совершенно неясно, что именно вытворил генерал, которого в народе прозвали беспощадным за то, с какой скоростью и безжалостностью он завоевывал для империи новые земли.

Но чем-то любимец императора все же сумел разгневать правителя. Да так сильно, что тот решил наказать его жестким образом и насильно женить на мне – аристократке из осиротевшего, обнищавшего и давно позабытого рода.

И теперь, с каждой новой секундой этого затянувшегося молчания все присутствующие напрягались лишь сильнее.

И большинство из них, похоже, ждали, что сейчас генерал что-то выкинет в очередной раз и откажется связывать себя узами этого никому не нужного брака.

Ох, как бы мне хотелось, чтобы все было именно так. Чтобы он взял на себя этот удар, чтобы гнев императора был направлен именно на генерала, и чтобы мне не пришлось выходить замуж за самого прославленного, самого обсуждаемого и самого неоднозначного генерала империи.

Мне нравилась моя жизнь в стороне от светского общества. Пока я была в тени, пока наш род оставался забытым, я была в безопасности. Но став женой известного на всю империю генерала, о спокойной жизни я смогу забыть.

Ко мне будет приковано много внимания. Слишком много. Впрочем, это уже произошло.

И если кто-то из особо любопытных докопается до правды, то…

Внезапно моя мысль оборвалась, когда генерал, оторвав свой взгляд от бывшей невесты, резко повернул голову к жрецу и мрачным тоном твердо произнес всего одно-единственное слово:

— Согласен.

И выдохнули с облегчением, кажется, все. И гости, и стражники, и сам император.

Вот только я разделить их чувств никак не могла.

И поняла, что для меня самое трудное только начинается в тот момент, когда генерал, взяв кольцо, наклонился ко мне. И, надевая его мне на палец, прошептал на ухо так тихо, чтобы его слов не услышал никто, кроме меня:

— Очень скоро ты сама побежишь к императору просить о разводе. Я об этом позабочусь.



***

Дорогие читатели! Рада приветствовать вас в новой истории.

Не забывайте добавлять книгу в библиотеку, ставить звездочки (нажимать на "Мне нравится") и подписываться на автора. Так вы сможете поддержать историю и порадовать автора и муза ❤





Глава 3


Слова генерала, озвученные зловещим шепотом, заставили меня вздрогнуть. И я ощутила, как неприятный холодок пробегает по коже одновременно с тем, как золотой ободок обхватывает мой палец.

Взгляд мой упал на обручальное кольцо, блеснувшее в луче солнечного света. И сейчас этот традиционный символ брака и замужней жизни вызывал у меня вовсе не приятные ассоциации.

А, скорее, наоборот.

И лично для меня сейчас это кольцо являлось символом безысходности и безвыходности из того положения, в котором я оказалась.

Подумать только, а ведь всего три дня назад моя жизнь была совершенно иной. Да, непростой и не такой уж и радужной, как хотелось бы. Но спокойной и понятной.

Я находилась вдали от столичного шума и знать не знала о том, что творится в самом сердце империи.

Ровно лишь до тех пор, пока посреди обычного размеренного дня в наше обветшалое поместье, находящееся за пределами столицы, не явился императорский гонец, вручивший мне указ, подписанный рукой монарха.

И этим указом император вынес приговор. Не только генералу, но и мне.

Вот только если генерал чем-то провинился перед монархом, то моей вины не было ни в чем. Только лишь в том, что я являлась представительницей осиротевшего рода, в котором не осталось никого, кроме меня самой.

И даже до того, как последний член семьи меня покинул, наш род уже долгие годы был беден и всеми забыт.

И именно это стало причиной, по которой император в жены своему прославленному генералу выбрал именно меня. Менее завидную партию среди аристократок подыскать было сложно.

И я уверена, что, если бы монарх мог, он бы и вовсе в наказание женил своего генерала на какой-нибудь крестьянке.

Вот только мезальянсы подобного рода были запрещены. И по законам империи аристократы не могли связывать себя узами брака с теми, у кого нет титула.

А наш император, похоже, как бы ни был зол на генерала, но идти против законов, написанных своими предками, не собирался.

Зато тем самым обрек меня на этот никому не нужный брак.

И вытащил меня из тени на свет, даже не подозревая, насколько подобное внимание аристократии для меня может быть опасным.

Однако во мне до последнего тлела надежда, что мятежный дух генерала проявит себя и сегодня.

Но этого не произошло. И теперь у меня на пальце красуется обручальное кольцо, на которое я не могу смотреть иначе, чем на ядовитую змею, сдавливающую жертву в своих смертельных объятиях.

Услышав громкое деликатное покашливание сбоку, я вздрогнула и, наконец, перестав сверлить взглядом золотой ободок на своем пальце, вскинула голову.

Жрец, неодобрительно поджав губы, кивнул мне на подушечку, на которой лежал второй золотой ободок, все еще ждущий своего часа.

Боги, как же мне не хотелось этого делать.

Не хотелось выходить замуж за человека, который женится на мне лишь потому, что он провинился перед императором и у него не осталось другого выхода.

Не хотелось, чтобы на меня все глазели и обсуждали, называя при этом наказанием для генерала и самой убогой партией из всех возможных.

Не хотелось покидать родной дом и менять привычную жизнь на что-то неизвестное, наверняка малоприятное и, вероятно, очень опасное.

Мне всего этого не хотелось.

Но если даже генерал, у которого ресурсов и влияния гораздо больше, безропотно стоит тут и выполняет все, чего от него ждут, то что же тогда остается мне? Девице из рода, имя которого уже все давно успели позабыть. Девице, имеющей лишь полуразрушенное поместье, одну-единственную служанку и старого конюха.

И если уж император ждет полного повиновения от того, кого за спиной долгие годы называют его бастардом, то обо мне и речи никакой быть не может.

Мне не дали возможности отказаться до того, как я очутилась в храме. Не дадут и теперь.

Облизнув пересохшие губы, дрожащими пальцами я взяла кольцо и второй рукой обхватила ладонь генерала.

Кольцо на его палец удалось надеть не сразу. Но когда у меня это все же получилось, я подняла на мужчину взгляд, и в глазах его в этот миг прочла приговор самой себе.

Мы оба оказались заложниками императорской воли. Но, похоже, новоиспеченный муж спуску давать мне не намерен.

И уже ясно дал это понять.

И именно в этот момент, когда мы замерли друг напротив друга, встретившись взглядами, неожиданно раздался женский голос, заставивший меня вздрогнуть и поспешно отдернуть ладонь, все еще держащую руку генерала.

Потому что этот голос принадлежал не кому иному, как его невесте, поднявшейся сейчас со своего места и шагнувшей вперед, ближе к алтарю.





Глава 4


— Я бы хотела лично поздравить лорда Вальгарда с таким знаменательным событием, — произнесла бывшая невеста генерала.

Кажется, после этих слов невольно вздрогнула не я одна.

И, искоса взглянув на императора, я не могла не заметить, как окаменело его лицо и как недовольно поджались губы.

Однако, несмотря на явное недовольство тем, что девушка вмешалась и решилась выступить сразу после того, как венчание было завершено, а брак теперь считался состоявшимся, император никак препятствовать ей не собирался.

И даже его цепные псы, у которых под конвоем я находилась все последние часы и даже дни, не торопились вмешиваться и спокойно стояли на своих местах, когда бывшая невеста генерала, подобрав юбки своего роскошного наряда, уверенно двинулась вперед.

Леди Вивьен Дельмар не смущали, похоже, и взгляды всех присутствующих, которые сейчас скрестились на ней. Она лишь гордо расправила плечи, задрала подбородок и продолжила идти вперед с такой грацией, будто не поднималась по ступеням к алтарю, а плыла.

И по одной лишь этой походке было видно, что бывшая невеста генерала прекрасно чувствует себя даже в те моменты, когда все внимание сосредоточено на ней. И, возможно, ей подобное повышенное внимание даже нравится.

И уверенность, которую она излучает, вполне понятна.

Чего еще можно ожидать от дочери канцлера и одной из самых завидных невест империи?

Даже я, живущая вдали от столичной суеты, была наслышана о ней. Впрочем, как и о генерале.

А уж когда эти двое заключили помолвку, об этом гудели, кажется, абсолютно все. Вплоть до последней кухарки.

Но кто же тогда знал, что все закончится именно так?

Уж я точно и представить себе не могла, что на пути двух влюбленных сердец встану именно я.

Вот только сейчас я встала между ними не только фигурально, но и вполне себе буквально.

Леди Вивьен Дельмар поднялась по последним ступеням, продолжая все это время смотреть генералу прямо в глаза. Казалось, что для нее в этот миг вообще никого другого не существует, кроме него.

А сам генерал стоял все это время неподвижно. И даже не шелохнулся ни разу. Лишь мрачным взглядом следил за приближением бывшей невесты.

И в момент, когда она преодолела последнюю ступеньку и поднялась к алтарю, я невольно отступила от генерала на шаг, а затем на еще один.

В этот момент я чувствовала себя третьей лишней. И, откровенно говоря, испытывала жалость к ним обоим.

Неужели император не мог найти другой способ, чтобы наказать генерала? Разве обязательно было поступать так жестоко и разлучать двух любящих друг друга людей?

А теперь, из-за императорской воли я и себя виноватой начинала ощущать. И пусть моего мнения никто не спрашивал, а моими желаниями не интересовались, заставив вступить в этот брак, мне все равно казалось, что именно я сейчас стою на пути к счастью других.

Вот только чувство вины немного ослабло, а желание корить саму себя за то, что помешала двум любящим сердцам воссоединиться, поуменьшилось в тот момент, когда леди Дельмар, шагнув к генералу вплотную, неожиданно приподнялась на носочки и поцеловала его на глазах у всех.

— Желаю счастливой брачной жизни! — нарочито громко произнесла она, почти сразу же отстраняясь.

А затем, резко развернувшись, двинулась прочь на этот раз куда быстрее, но все с той же гордой осанкой.

Сегодня я старалась вести себя покорно и идеально, чтобы своим поведением не привлечь еще больше внимания к этой и без того скандальной свадьбе.

Но только что леди Вивьен Дельмар одной лишь своей выходкой перечеркнула все мои старания.

И теперь о случившемся здесь тоже будет гудеть вся столица до самой последней кухарки.





Глава 5


Я так и стояла, глядя вслед леди Дельмар, которая степенно шла прямо к выходу из храма в оглушающей тишине.

Все пораженно молчали и, похоже, не знали, как следует реагировать на происходящее.

Я уверена, что у них нашлось бы много слов, чтобы выразить собственные эмоции и обсудить все, что они только что увидели. Вот только присутствие императора сдерживало приглашенных гостей и заставляло их вести себя гораздо более безупречно, чем обычно.

Да настолько, что даже роптать сейчас никто не осмеливался. И все, что позволяли себе присутствующие, так это пару вырвавшихся ошеломленных и судорожных вздохов.

Неизвестно, насколько бы и дальше эта пауза затянулась. Но все бы так и продолжили неотрывно следить за тем, как удаляется леди Вивьен Дельмар, если бы император не решил взять все в свои руки.

Резко поднявшись с места, он тут же привлек к себе внимание всех присутствующих. И одной-единственной фразой тут же решил показать остальным, как стоит реагировать на происходящее и какое поведение Его Величество посчитает в данной ситуации правильным и одобряемым.

— Лорд и леди Вальгард, — произнес он своим раскатистым басом, выступая вперед, — Поздравляю вас с заключением брачного союза. И надеюсь, что этот союз будет крепким и долговечным, — добавил он, с намеком посмотрев в этот момент на генерала.

А тот даже не пытался скрыть того, что думает по поводу надежд императора. И тут же скривился, показывая свое истинное отношение и к словам монарха, и к этому браку.

И здесь, стоит признать, я была с генералом полностью солидарна.

Мне бы хотелось верить, что скоро Его Величество решит сменить гнев на милость по отношению к моему новоиспеченному мужу и позволит нам расторгнуть этот брак столь же скоропостижно, как и заключить его.

Вот только оснований так считать у меня пока что не было никаких. Я слишком плохо знала императора, чтобы всерьез сейчас на что-то рассчитывать. А из того, что было известно окружающим, нельзя было сделать вывод, будто наш монарх легко отступает от своего и ежечасно меняет собственные решения.

Однако несмотря на явное отсутствие радости на лице лорда Вальгарда, остальные присутствующие, последовав примеру императора, тут же потянулись к нам длинной вереницей, чтобы лично поздравить.

И поздравления эти были настолько же фальшивыми, как и моя натянутая улыбка, с которой я их все принимала.

Из-за того, что желающих выразить свое почтение оказалось слишком много, в храме нам пришлось задержаться.

И после первых двадцати минут я, если честно, перестала даже запоминать лица всех тех гостей, которые к нам подходили. А все их слова слились для меня в единый гул. И все, на что я была способна, так это лишь продолжать улыбаться, кивать в нужных местах и благодарить.

Когда по моим внутренним ощущениям прошел уже практически целый час с начала этой пытки, а вереница гостей, выстроившихся в ряд, чтоб поздравить нас, все никак не заканчивалась, генерал неожиданно решил проявить инициативу.

И, довольно жестко заявив присутствующим, что времени у нас больше нет, прямо под внимательным взглядом императора взял меня за руку и повел к выходу.

Выдохнув украдкой с облегчением от того, что эта пытка, наконец, закончилась, я почти сразу же снова напряглась. Потому что в храме, пока там находился император и толпа гостей, я могла чувствовать себя в относительной безопасности, понимая, что при монархе и свидетелях генерал мне ничего не сделает.

Даже после всех его угроз.

Но теперь, если честно, я понятия не имела, что же меня ждет дальше. Но почему-то казалось, что явно ничего хорошего.

И вопрос лишь в том, когда именно генерал начнет претворять свои угрозы в действие…





Глава 6


Когда мы вышли за порог храма, страх и напряжение лишь усилились. Они сковали меня настолько сильно, что я была едва способна передвигать ноги. И если бы не генерал, который, не замечая ничего вокруг и крепко держа меня за руку, уверенно тащил меня вниз по ступеням, я бы, наверное, сама не смогла преодолеть этот путь.

Скорее, даже наоборот. Если бы он меня сейчас отпустил, я бы тут же бросилась обратно в храм и с огромной радостью бы вернулась к тем представителям имперской стражи, которые и являлись моими конвоирами в последние дни и часы.

Три дня назад, когда гонец императора вместе с двумя имперскими стражниками явился на порог моего поместья и впервые объявил об указе Его Величества, моей самой первой мыслью как раз и стала мысль о побеге.

Даже он казался мне куда более привлекательным, чем необходимость выползать из своего укрытия на свет, стать заметной среди высшего общества столицы и выйти замуж за генерала с пугающей репутацией беспощадного завоевателя новых земель и человека с крайне тяжелым характером, о котором было известно всем.

Вот только монарх, словно заранее зная о том, что осчастливленная таким указом невеста надумает сбежать, вместе с гонцом направил и двух стражников, которые остались в поместье и, кажется, все последующие два дня следили за каждым моим шагом, пока в самой столице велась подготовка к торжеству.

Лишь вчера ко мне привезли портниху, которая подогнала свадебный наряд по моим меркам и почти сразу же уехала. А уже сегодня с самого раннего утра стража императора сопроводила меня в храм. И даже во время самой брачной церемонии они следили за мной неустанно, находясь лишь в нескольких шагах за моей спиной.

Похоже, император готов был пойти на любые меры ради того, чтобы этот брак состоялся.

И пусть стражники, подосланные им, все это время меня безмерно раздражали. Но сейчас я действительно была готова вернуться к ним.

Готова была на все что угодно, лишь бы не ехать никуда с генералом и не следовать за ним.

Вот только… Уже поздно.

В глазах окружающих, закона и церкви он теперь мой супруг. И никак от него и его общества теперь не избавиться. Делать это нужно было раньше. До того, как я произнесла слова согласия в храме.

Но ведь возможности таковой у меня на самом деле и не было. Я искренне полагала, что брак с Бастианом Вальгардом будет меньшим из зол по сравнению с тем, какие последствия меня могут ждать от монарха за неповиновение его воле.

Однако теперь я была в этом уже не так сильно уверена.

И чем ближе мы подходили к экипажу, на котором был изображен герб рода генерала, тем яснее я осознавала, что садиться в этот экипаж и отправляться в совершенно новую, непривычную и чужую жизнь у меня нет никакого желания.

Подойдя к экипажу, генерал резко распахнул дверь, а потом вдруг замер, посмотрев куда-то в сторону.

Проследив за его взглядом, я увидела леди Вивьен Дельмар, находящуюся возле своего экипажа в нескольких метрах от нас. Она стояла, сложив руки на груди, и не сводила с генерала цепкого взгляда с легким прищуром.

Удивительно, что она до сих пор отсюда не уехала. Но, похоже, задержалась она у храма не просто так, а с вполне определенной целью.

Вот только генерал, к моему большому удивлению, почти сразу же отвел взгляд от бывшей невесты.

А потом подтолкнул меня к экипажу и резче, чем требовалось, произнес:

— Поторапливайтесь. У меня нет времени, чтобы долго с вами возиться.

Не став спорить с мужчиной, который сейчас находился не в самом хорошем расположении духа, я выдохнула украдкой, морально настраивая себя на нужный лад. А затем, подхватив юбки, забралась в экипаж.

И когда генерал забрался следом за мной, то тут же потеснил меня и занял большую часть пространства. И теперь, несмотря на все мои попытки храбриться и настраивать себя на то, что, возможно, все будет не так уж и плохо, нервозность и страх вернулись вновь.

Находиться наедине с этим драконом в закрытом пространстве экипажа оказалось даже более неуютно, чем стоять напротив него у алтаря.

Хотелось забиться в самый дальний угол и прикинуться ветошью, чтобы не привлекать к себе внимания генерала. А еще лучше – и вовсе выскочить отсюда через вторую дверь.

Но этот трусливый порыв мне удалось сдержать, крепко стиснув пальцы и впившись ногтями в нежную кожу ладоней.

А затем, вскинув голову, я поймала на себе хмурый и недовольный взгляд дракона, сидящего напротив.

— Куда вас везти? — спросил он вдруг.

И этот вопрос прозвучал настолько неожиданно, что я сначала опешила и даже не сразу осознала, о чем конкретно он меня сейчас спрашивает.

— Что? — переспросила я, недоуменно нахмурившись.

— Я спрашиваю, куда вас везти, — раздраженно повторил генерал, теряя всякое терпение, — В мой дом вы не отправитесь и там жить не будете.

И, едва услышав эти слова, я почувствовала, как сердце тут же начинает биться чаще и каждый новый вдох дается мне все легче.

Облегчение затопило всю меня с головой. И мне с трудом удалось сдержать радостную улыбку.

— Ну? — вновь поторопил меня с ответом генерал, нервно при этом вглядываясь куда-то сквозь небольшое окошко экипажа, — У меня нет времени сидеть здесь часами и ждать вашего ответа на мой вопрос.

А я, вновь проследив за его взглядом, поняла, что генерал по-прежнему смотрит на свою бывшую невесту, которая до сих пор не сдвинулась с места и продолжала стоять там же, глядя в нашу сторону.

И, похоже, раздражение генерала и его нетерпение, а также желание поскорее избавиться от меня связаны именно с леди Вивьен Дельмар.

Смею предположить, что дракон собирается встретиться с ней сразу же, как только освободится от неприятной компании в моем лице.

Но сейчас меня совершенно не волновало, с какими женщинами и когда собирается встречаться мой новоиспеченный супруг.

Самым главным было то, что я, похоже, все же смогу вернуться к своей прежней жизни. И эта новость затмевала собой все остальное.





Глава 7


Всю дорогу, с того самого момента, как экипаж тронулся с места и двинулся в путь, мы с генералом провели в полном молчании.

И, честно говоря, это молчание напрягало и нервировало ничуть не меньше, чем и само присутствие Бастиана Вальгарда в непосредственной близости от меня.

Генерал все это время хмуро глядел куда-то в окно и делал вид, будто меня в этом экипаже и вовсе нет. Но утешало это слабо. Потому что мне представить, будто его здесь нет, не удавалось вовсе.

Слишком уж мрачная и давящая энергетика исходила от дракона. И никуда от нее было не деться.

Я чувствовала ее каждой клеточкой тела. Возможно, даже острее, чем все остальные.

И это была еще одна причина того, почему я старалась жить уединенно, вдали от столичной суеты. Переносить присутствие драконов, ощущать мощную и давящую энергетику, исходящую от них, и чувствовать постоянно их фонящую магию было нелегко.

Я даже почти уверена, что и после сегодняшней церемонии в храме, где было немало драконов в числе приглашенных гостей, я остаток вечера в очередной раз промучаюсь с головной болью, как бывало и раньше, когда мы с дедушкой все же выезжали в столицу. И мне по несколько часов приходилось находиться в окружении представителей расы, правящей нашей империей.

Впрочем, иногда обходилось и без последствий. И порой я даже вполне сносно переносила присутствие представителей драконьего рода.

Но генерал к таким представителям, очевидно, не относился.

И если в храме я чувствовала себя почти нормально, не реагируя на драконью ауру и их магию из-за того, что все мои мысли были сосредоточены совершенно на другом, то сейчас так же абстрагироваться не получалось.

А еще ко всему прочему угнетало и то, что путь от храма, находящегося в самом сердце столицы, предстоял нам неблизкий.

Родовое поместье семьи Лорейн находилось за чертой города, как, впрочем, и многие другие резиденции старой аристократии.

Вот только в последние годы у аристократов появилась тенденция селиться в городских домах, а резиденции навещать крайне редко. В основном, по случаю каких-нибудь торжеств.

У нашей же семьи на подобное просто не было денег. Да и желания переселяться в город у нас с дедушкой, честно говоря, тоже не имелось.

Нам с ним всегда нравилась наша уединенная жизнь вдали от всех остальных. И даже после его смерти я не планировала что-либо менять.

Надеюсь лишь, что делать этого не придется и впредь.

Когда мы, наконец, оказались за чертой города, мне даже дышать стало чуточку легче.

И чем дальше мы ехали, приближаясь к поместью, тем труднее мне удавалось усидеть на месте. И постоянно приходилось одергивать себя, чтобы не показывать слишком уж явно свое нетерпение и желание избавиться от компании генерала как можно скорее.

Когда до поворота, за которым и начиналась дорога, ведущая напрямую к воротам поместья, оставалось проехать всего лишь несколько миль, я, в очередной раз нетерпеливо выглянув в окно, внезапно заметила Теодора. Своего пожилого конюха, который стоял у обочины дороги рядом с небольшой повозкой.

— Остановите, пожалуйста, здесь, — произнесла я прежде, чем успела до конца обдумать свое решение.

— Здесь? — недоуменно переспросил генерал, — Предлагаете просто высадить вас посреди пустой дороги?

— Да, остановите здесь, — тверже повторила я, повернувшись к дракону.

— Я не думаю, что это хорошая идея, — внезапно начал он хмуро.

— Не стоит обо мне беспокоиться. Дорогу к своему дому я найти в состоянии, — тут же перебила его я.

Генерал на секунду замер, продолжая глядеть на меня с легким скепсисом и недоумением. И по его лицу удавалось прочесть, что он явно сомневается в том, стоит ли выполнять мою просьбу.

Однако больше дракон спорить со мной не стал. И, вздохнув, постучал по стенке экипажа, приказав кучеру остановиться.

Как только экипаж, проехав дальше на несколько метров, все же замер на месте. Я тут же, подхватив неудобные пышные юбки свадебного наряда, открыла дверь и с неожиданной даже для самой себя ловкостью выбралась наружу.

— Всего вам доброго, — приземлившись на землю и обернувшись, произнесла я, прежде чем захлопнуть дверь.

И последним, что я увидела, было обескураженное лицо Бастиана Вальгарда.





____________________

Дорогие мои! Хочу поделиться с вами новостью о том, что сегодня стартовал второй том истории «Уроки выживания для благородной леди».

Если вы еще не знакомы с этой историей, самое время начать с первой части:





Когда я осмелилась ослушаться воли отчима и отказалась от навязанного брака, он нашел способ избавиться от меня. Воспользовавшись лазейкой в законе, прямиком из пансиона благородных девиц сослал в военную крепость на краю Империи.



Теперь вместо чаепитий – ранние подъемы и рукопашный бой, вместо уроков этикета – вылазки и схватки с магическими тварями, вместо светского общества – жестокие издевки и недоверие.



Среди суровых воинов, где каждый день может стать последним, мне предстоит выжить, стать сильнее, чтобы вернуться и однажды отомстить.



Но все мои планы оказываются под угрозой. С севера идет тьма. Армия демонов приближается, и наша крепость – единственный рубеж между ними и Империей.

Начать читать историю с первой части:

А тех, кто уже дочитал первый том, продолжение ждет здесь:





Глава 8


Как только дверца экипажа захлопнулась, он тут же вновь двинулся с места. И кучер, развернув лошадей прямо на дороге, пришпорил их, заставляя ускориться и понестись в обратном направлении.

Над дорогой тут же поднялось огромное облако пыли, которое почти тут же осело на мой белоснежный наряд, который в мгновение ока стал с сероватым отливом и перестал искрить в лучах солнца своей белизной.

Но меня это, откровенно говоря, расстроило несильно. К этому наряду я не успела прикипеть. А все, с чем он ассоциировался, вызывало у меня скорее отторжение, чем какие-либо теплые чувства.

И как только облако пыли осело, я вновь смогла разглядеть на обочине дороги Теодора рядом с повозкой, мимо которого экипаж генерала лихо проехал, даже не заметив, прежде чем остановиться.

И тут же, подобрав юбки некогда белоснежного и по-прежнему роскошного свадебного наряда, я поспешила в его сторону.

Теодор мое появление на дороге заметил не сразу. Он был сильно увлечен тем, что рассматривал удручено колесо повозки, слетевшее с оси. А когда все же поднял взгляд и повернул голову в мою сторону, то даже с такого расстояния я сумела разглядеть, как брови пожилого конюха удивленно взметнулись вверх.

— Миледи, вы что здесь делаете?! — удивленно и даже несколько возмущенно уточнил Тео, стоило лишь мне подойти ближе.

— Приехала домой, — пожала плечами я и тут же уточнила, — Ты разве не рад?

В ответ на этот неудобный вопрос, заданный в лоб, Теодор озадаченно почесал макушку.

А следом уточнил взволнованно:

— А как же свадьба? Что-то пошло не так? Неужели все отменилось?

— К сожалению, не отменилось, — вынуждена была признать я.

И тут же продемонстрировала Тео обручальное кольцо, которое теперь украшало мой палец.

— Свадьба состоялась, — добавила траурным тоном с мрачным выражением лица.

— А где тогда… муж? — уточнил в ответ конюх еще более озадаченно и даже по сторонам оглянулся, будто он действительно огромную фигуру генерала на этой пустой дороге мог просто не заметить.

— Понятия не имею, где он и что собирается делать, — честно призналась я, снова пожимая плечами, — Но главное, что мне милостиво позволили вернуться домой и жить своей прежней жизнью.

О последнем, справедливости ради, Бастиан Вальгард не сказал ни слова. Но, мне кажется, это само собой разумеющееся.

Иначе бы стал он из храма везти меня прямиком в мое поместье, не сказав по дороге ни слова о том, что будет дальше?

Впрочем, наплевать. Главное, что я здесь и никаких драконов при этом поблизости нет.

Пока Теодор задумчиво переваривал информацию, которую я на него вывалила, я шагнула ближе к повозке и посмотрела на слетевшее колесо, оценивая масштаб катастрофы.

— Уже из города возвращался с покупками и тут такая напасть, — удрученно сообщил мне конюх.

М-да. Действительно, напасть. И если бы я сейчас здесь на дороге не очутилась, неизвестно, как бы Тео с этой проблемой сам справлялся.

Стар он уже слишком. Да и одному все равно нереально приподнять ось, держать ее поднятой и одновременно с этим надевать на нее колесо.

И это становится очередным подтверждением того, что не зря судьба, выступившая в лице генерала, вернула меня домой, несмотря на волю императора. Потому что здесь мне самое и место.

— Ничего, сейчас исправим, — успокоила я Теодора.

Уж мне-то, в отличие от пожилого конюха с такой небольшой проблемой, как слетевшее с оси колесо, будет справиться гораздо легче.

И только лишь я успела призвать силу, отозвавшуюся легким покалыванием на кончиках пальцев, как Тео, осмотревшись по сторонам, неожиданно произнес:

— Миледи, сюда кто-то едет!

Предупредить меня он успел вовремя. Ровно за мгновение до того, как я позволила родовому дару вырваться наружу.

А, посмотрев в том же направлении, что и конюх, я внезапно увидела вполне знакомый экипаж, который, в очередной раз сменив маршрут, сейчас несся в нашу сторону.

О, древние! Что этому генералу еще от меня нужно?





Глава 9


Отойдя поближе к обочине дороги, чтобы на мне и на моем свадебном наряде очередное облако пыли не осело, я мрачно наблюдала за стремительным приближением экипажа, принадлежащего генералу.

Он ведь, кажется, к своей бывшей невесте спешил. Да так спешил, что стремился поскорее от меня избавиться.

Чего же сейчас тогда вернулся?

Сдается мне, что какой бы ни была причина возвращения генерала, а лично мне она точно не понравится. Не иначе, как какую-нибудь гадость скажет или сделает.

Теодор, искоса взглянув на меня, не сказал ни слова. Но, кажется, по моему мрачному взгляду и руках, сложенных на груди, все понял. И тоже отошел к самой обочине, наблюдая за приближением экипажа.

Карета с родовым гербом генерала приближалась стремительно. И пусть кучер заранее начал притормаживать лошадей, облако пыли в воздух они все равно поднялись.

И теперь в этой пыли было уже не только свадебное платье, успевшее и ранее приобрести сероватый оттенок, но и вся я.

Пыль, кажется, осела даже на волосах. И смешалось с воздухом, который я вдохнула и тут же зашлась в приступе кашля.

Да будь неладен этот генерал! Одни от него сплошные проблемы.

Так бы уже успели повозку починить и двинулись в сторону дома. А приходиться все на обочине дороге торчать и дышать пылью.

Наконец, экипаж притормозил, остановившись аккурат напротив нас с Теодором. И дверца тут же распахнулась, являя миру Бастиана Вальгарда.

Тот сначала окинул нечитаемым взглядом меня, потом перевел свой взор на конюха. И выражение лица дракона стало еще более неодобрительным.

— Леди Лорейн, вам нужна помощь? — неожиданно уточнил генерал, вновь взглянув на меня своими холодными, как две льдинки, голубыми глазами.

А я оказалась настолько обескуражена услышанным, что у меня даже дар речи пропал.

Помощь? Бастиан Вальгард действительно сейчас предложил мне помощь?

После того, как у алтаря пообещал мне, что я пожалею об этом браке и, не выдержав, первая же и побегу просить развода у императора? И после того, как сам же, даже не скрывая, попытался как можно раньше от меня избавиться?

Вот после всего этого он действительно вернулся, чтобы предложить помощь?

Не знаю. Наверное, после этих слов я должна была, как минимум, смягчиться и изменить свое мнение относительно генерала. А, как максимум, растрогаться от такой заботы.

Вот только ничего подобного делать я не собиралась.

И испытывала сейчас лишь глухое раздражение от того, что он вернулся и в очередной раз нарушил мои планы.

Ну еще и подсознательно считывала угрозу, исходящую от генерала. И угроза эта была вовсе не физической. Я боялась, что он снова может передумать, поменять собственное же решение и вмешаться в мою жизнь, изменив ее привычный ход.

И поэтому ответ мой был вполне ожидаем:

— Спасибо, лорд Вальгард, помощь не нужна. Не стоило беспокоиться, — произнесла я как можно спокойнее.

А саму внутри так и подмывало посоветовать ему поскорее уехать, чтобы я, наконец, смогла разобраться с колесом повозки и отправиться домой.

Но осторожности и предусмотрительности во мне было даже больше, пожалуй, чем требовалось. И я точно знала, что никогда не решусь произнести нечто подобное вслух. Точно не в лицо такому человеку, как генерал.

Однако дракон, несмотря на все мои заверения в том, что его помощь мне не нужна, оставлять меня в покое и убираться восвояси отчего-то не спешил.

Вместо этого он вновь искоса взглянул на Теодора, а после уточнил:

— У вас точно все в порядке, леди Лорейн? Кто этот человек?

И, честно говоря, с каждой новой своей фразой он вводил меня во все больший ступор.

Неужели ему не наплевать? Или он просто беспокоиться о том, что со мной что-то случиться сразу после брачной церемонии, а потом в этом обвинят его, зная, что из храма я уезжала именно с лордом Вальгардом?

Да, пожалуй, это многое бы объяснило.

— Это мой конюх, — терпеливо произнесла я в ответ, — И да, у нас точно все в порядке.

Казалось, что этого уж наверняка будет достаточно для того, чтобы генерала успокоить и заставить его, наконец, уехать.

Но не тут-то было. Бастиан Вальгард моим мысленным призывам и мольбам поддаваться, похоже, не планировал.

И вместо того, чтобы закрыть дверь и велеть кучеру тронуться, дракон, наоборот, распахнул ее пошире. А потом вдруг повернул голову и посмотрел прямо на повозку.

И, судя по тому, как нахмурилось лицо генерала, слетевшее с оси колесо он тоже заметил.

— Не похоже на то, что у вас все в порядке, — произнес он, тут же выбираясь из экипажа и спрыгивая на землю, — Или вы вдвоем с вашим пожилым конюхом планировали повозку чинить? — не скрывая ехидства, уточнил генерал, выгибая темную бровь.

Так и подмывало в ответ спросить, неужели он решил помочь лично, не боясь при этом поработать руками и испортить свой дорогой наряд.

Но вместо этого я поспешно прикусила язык и произнесла вслух примирительно:

— Не хотелось вас беспокоить и задерживать дольше положенного.

— Я сам решу, когда мне положено задержаться, а когда нет, — в ответ на это резко произнес Бастиан Вальгард.

И, скинув с плеч свой сюртук, бросил его на сидение экипажа. А затем, засучив рукава рубашки, двинулся прямиком к повозке.





Глава 10


Мы с Теодором лишь молча переглянулись. И, кажется, оба были, мягко говоря, такому повороту событий удивлены.

Ни я, ни конюх не ожидали, что самый прославленный в империи генерал лично возьмется чинить нашу, прямо скажем, побитую жизнью повозку, которая была даже старше меня самой.

И сейчас продолжали стоять неподвижно на обочине дороги, молча наблюдая за разворачивающимися прямо у нас на глазах событиями.

А сам Бастиан Вальгард на наши с Теодором взгляды, кажется, и внимания никакого не обращал.

Дракон, приказав своему кучеру спуститься на землю, подозвал его к себе. И как только тот приблизился к повозке и подхватил валяющееся на дороге колесо, генерал с удивительной легкостью подхватил ось и приподнял ее вместе с повозкой.

Да, силищи у него, похоже, немерено. Даже Тео на него посмотрел в этот момент с долей уважения во взгляде.

И вдвоем мужчинам довольно быстро удалось починить повозку, поставив слетевшее с оси колесо на законное место.

А после, справившись с делом, генерал отряхнул руки и выпрямился в полный рост, тут же поворачиваясь к нам.

— Готово, — скупо произнес он.

Но несмотря на одно-единственное слово, высказанное довольно сухим тоном, вид у генерала был такой, что по одному лишь взгляду его было понятно, что кое-кто ждет от нас, а, вероятнее всего, от меня хоть какой-то реакции.

И пусть я была раздражена тем, что Бастиан Вальгард вообще вернулся, да еще и решил вмешаться в мои дела, и поступком его я особо впечатлена тоже не была, но прекрасно понимала, как ситуация выглядит со стороны.

А со стороны мы с Теодором два несчастных человека, застрявших посреди дороги с поломанной повозкой. И по мнению любого постороннего, девушке и старику с починкой колеса точно было бы не справиться.

В самом деле, откуда же генералу знать, что я далеко не так беспомощна, как пытаюсь казаться?

И в моих интересах, чтобы об этом никто и никогда не узнал. А в особенности – Бастиан Вальгард.

А потому я произнесла сейчас то единственное, чего от меня в подобной ситуации и ждали:

— Спасибо большое! Даже не знаю, как бы мы с Теодором справлялись без вас.

Но, видимо, слова благодарности у меня получились не очень искренними. Или же не такими восторженными, как того ожидал дракон.

Потому что он тут же нахмурился, на его породистое лицо набежала тень неудовольствия, и он лишь отмахнулся нарочито безразлично:

— Не стоит благодарности.

— И все же спасибо, — повторила я вновь для пущей убедительности, — Не смею вас больше задерживать. Дальше мы справимся сами, — добавила самым доброжелательным и учтивым тоном, на какой была только способна.

А потом, повернувшись к Теодору, взглядом кивнула ему в сторону повозки.

Как же хочется уже, наконец, оказаться в родных стенах, скинуть с себя это дурацкое платье и выдохнуть с облегчением.

И когда конюх взобрался на повозку и занял свое место, я поспешила обойти все еще стоящего прямо на дороге генерала, чтобы последовать примеру Теодора и, наконец, убраться отсюда.

Вот только Бастиан Вальгард, словно читая все мои мысли и зная обо всех моих неозвученных планах, вновь поспешил в них вмешаться.

— Вы что, собрались ехать прямо в этом? — уточнил генерал недоверчиво, окидывая повозку придирчивым и даже несколько презрительным взглядом.

— Ну, да, — пожала я плечами.

И, подхватив пыльные юбки свадебного платья, привычным движением залезла прямо в повозку без посторонней помощи.

А потом, развернувшись и посмотрев на генерала, на лице которого снова было то самое обескураженное выражение, спокойно произнесла:

— Спасибо еще раз за помощь, лорд Вальгард. Теперь мы без проблем сможем добраться домой.

По-моему, намек в этот раз вышел красноречивее некуда.

Я уже дважды намекнула дракону на то, что ему бы пора и честь знать. Да и он, помнится, сильно торопился поскорее избавиться от моего общества.

Так, чего же сейчас медлит?

И стоит неподвижно, молча прожигая меня хмурым взглядом своих голубых глаз.

Ладно. Не хочет уезжать, тогда мы с Теодором уедем первыми. И только я собралась отдать конюху приказ, чтобы он, наконец, тронулся с места, как генерал неожиданно отмер и тут же решительно двинулся в мою сторону.

— Вы хоть понимаете, как нелепо выглядите в этом наряде и в этой повозке? — спросил он, выгнув темную бровь.

Услышав это, я тут же вспыхнула.

Но прежде, чем я успела хоть что-то на подобное оскорбление ответить, Бастиан Вальгард, приблизившись, резко обхватил мою талию руками и дернул меня на себя, вытягивая из повозки.





___________________

Дорогие мои! Сегодня и в ближайшие пару дней действует скидка на мою соавторскую книгу:

🧡Бывшая жена дракона. Газетный бизнес попаданки 🧡





Дракон привел в дом истинную, а мне милостиво разрешил остаться при ней второй женой.

Вот только он не знает, что в теле его первой жены теперь я – попаданка, прогрессивная женщина и в прошлом успешная журналистка.

Так что нет, чешуйчатый, второй женой я не буду. Я требую развода!

А после заберу все мне причитающееся, займусь издательским делом и буду выпускать самых захватывающие сенсации в империи.

Ах, бывшему мужу мои сенсации как кость в горле? Ну, извини, дорогой. Каждый сам за себя.



Читать здесь:





Глава 11


Генерал схватил меня настолько неожиданно, выдергивая из повозки, что у меня вырвался какой-то сдавленный писк, едва я взмыла в воздух против своей воли.

От испуга схватившись за плечи дракона, чтобы не упасть, я уставилась на него ошеломленно. И тут же вздрогнула от того, насколько близко ко мне оказалось лицо Бастиана Вальгарда.

Настолько, что я могла даже рассмотреть длинные ресницы дракона, небольшие морщинки в уголках глаз и в складке между бровей и голубые глаза, которые на самом деле вблизи оказались не чисто голубыми, а с вкраплениями серого цвета.

Генерал уставился на меня в ответ не менее ошеломленно, чем я на него. И мне показалось, будто он сам от себя не ожидал того, что схватит меня и вытащит из повозки, подняв в воздух.

И сейчас мы просто замерли на месте, удивленно глядя друг другу в глаза. А наши тела оказались прижаты друг к другу гораздо теснее, чем мне бы того хотелось.

Я слишком отчетливо ощущала бугристые мышцы на плечах дракона под моими ладонями. Ощущала жар тела, исходящий от него, который чувствовался даже сквозь слои одежды. И ощущала, как мерно вздымается грудь генерала, к которой я оказалась тесно прижата.

А еще я не могла не чувствовать той давящей ауры, что исходила от него. И это ощущение напрочь затмевало собой все остальное.

Оно было настолько явным, что головная боль, которую я ожидала лишь ближе к вечеру, дала о себе знать сейчас.

В висках тут же заломило. И, не выдержав, я болезненно поморщилась, надеясь, что этот приступ меня быстро отпустит.

И генерал, заметив это, сбросил с себя, наконец, то странное оцепенение, которое им овладело. И поспешно отпустил меня, тут же отступая на шаг. Да еще и с таким видом, будто я была какой-то прокаженной, а он боялся от меня чем-то заразиться.

Но меня сейчас это даже ничуть не задело и не оскорбило. Потому что стоило лишь Бастиану Вальгарду оказаться от меня на расстоянии вытянутой руки, как дышать тут же стало легче, а головная боль, ожидаемо, начала отступать.

— Я вас отвезу, — прочистив горло, произнес генерал, нарушая возникшую между нами тишину.

Смысл его слов дошел до меня не сразу. Еще несколько мгновений мне потребовалось на то, чтобы прийти в себя после столь неожиданной близости с одним из драконов, чья поглощающая сила вызывала у меня не самые приятные ощущения.

И лишь потом, когда до меня все же с запозданием дошло, что именно сейчас предложил генерал, я мысленно содрогнулась от ужаса.

Нет-нет-нет. Очередная поездка с ним в тесном и закрытом пространстве экипажа мне сейчас точно ни к чему.

Мучиться из-за Бастиана Вальгарда остаток дня головной болью в мои планы как-то не вписывалось совершенно.

Поэтому, отступив от дракона еще на шаг, я подняла на него свой взгляд и произнесла:

— Спасибо, но не стоит.

Стоило лишь этим словам прозвучать, как лицо генерала тут же закаменело.

— Это был не вопрос, — произнес он жестче.

А следом Бастиан Вальгард шагнул к своему экипажу и встал прямо у двери, жестом предлагая мне забраться внутрь.

Похоже, мое мнение на этот счет генерала не особо волнует. И легко отделаться от такого, как он, судя по всему, тоже не выйдет.

И сейчас мне даже казалось, чтобы я быстрее избавлюсь от общества дракона, если сяду в этот экипаж, чем в том случае, если еще потрачу какое-то время на споры с ним, стоя на этой дороге. И совсем даже не удивлюсь, если в конечном итоге все равно все получится именно так, как он того желает.

За недолгие минуты знакомства и общения с Бастианом Вальгардом я уже поняла, что он довольно упертый.

Впрочем, о его несносном и своенравном характере все вокруг знали уже давно. И, по слухам, отчасти именно из-за своего характера генерал и оказался в немилости у императора. За что и был наказан. А заодно и я вместе с ним.

А теперь у меня еще и появилась возможность лично убедиться в том, что слухи не врут. И характер Бастиана Вальгарда действительно оставляет желать лучшего.

Вздохнув, я обернулась к Теодору, который молча наблюдал за нами и, похоже, не знал, что ему вообще делать.

— Поезжай домой, — произнесла я, — А мы следом за тобой.

И конюх, лишь молча кивнув, взмахнул кнутом, заставляя лошадь тронуться с места. А затем повозка медленно покатилась вперед по дороге, прямо к повороту, дорога за которым и вела к нашему поместью.

Я же, вновь подобрав подол свадебного платья, которым в очередной раз умудрилась подмести пыль на дороге, двинулась прямиком к экипажу, возле которого меня терпеливо дожидался генерал.

Головы я не поворачивала и взглядом с Бастианом Вальгардом старалась не встречаться. Глядела прямо перед собой. И неожиданно протянутой мне руки не приняла.

Однако, в тот момент, когда моя нога коснулась ступеньки, я почувствовала, как мужские пальцы смыкаются на моем локте, придерживая меня.

Какие разительные перемены за столь короткий срок. А вот у храма, под прицелом множества пар глаз, генерал даже не попытался помочь мне забраться в экипаж.

Откуда же сейчас такое рвение?

Быть может, он просто успел немного остыть за это время и теперь решил сменить гнев на милость, осознав, наконец, что в его бедах виновата совершенно не я?

Я всего лишь такой же заложник ситуации, как и сам генерал. И точно так же, как и он, я была вынуждена повиноваться воле императора.

Надеюсь, до него это действительно дошло. И тогда мне не придется переживать из-за угроз Бастиана Вальгарда, которые процедил мне на ухо, стояла у алтаря и надевая кольцо мне на палец.

Забравшись в экипаж и опустившись на сидение, я тут же отодвинулась подальше от двери, забившись практически в самый угол, чтобы освободить дракону место и вместе с тем сохранить хоть какое-то подобие дистанции.

Но со вторым, боюсь, вышло не очень.

Бастиан Вальгард был довольно высоким и крупным мужчиной. И стоило ему лишь забраться в экипаж, как он тут же занял собой почти все свободное пространство. И вместе с тем давящая драконья аура и подавляющая сила их магии начала ощущаться мной слишком остро.

О, древние! Скорее бы уже избавиться от его общества и добраться домой.

И стоило мне лишь подумать об этом, как экипаж, словно повинуясь моим мыслям, тут же тронулся с места и медленно покатился по дороге в сторону нашего родового поместья, постепенно набирая скорость.

Я сидела, как на иголках, чувствуя себя в компании Бастиана Вальгарда слишком неуютно и почти физически ощущая то напряжение, что витало сейчас в воздухе.

Сжав пальцами пыльную ткань свадебного наряда, которое теперь уже было безвозвратно испорчено, я все же осмелилась медленно поднять голову и взглянуть на генерала.

И стоило мне лишь это сделать, как я тут же вздрогнула, столкнувшись взглядом с этими холодными голубыми глазами, которые сейчас смотрели на меня в упор.

— Вот что, леди Лорейн, — внезапно произнес он, подаваясь вперед, — Давайте договоримся обо всем сразу.

— Договоримся о чем? — несмело уточнила я в ответ, сглотнув тугой ком, образовавшийся в горле.

— О том, как мы теперь будем сосуществовать, — невозмутимо произнес генерал.

Сосуществовать? Что он под этим подразумевает?

Я надеялась, что каждый из нас просто вернется к своей жизни. Той жизни, которой жил до всего сегодняшнего фарса.

Но у генерала, похоже, были несколько иные планы. И этот тут же заставило меня напрячься.

— Жить мы, разумеется, будем раздельно, — продолжил он все тем же невозмутимым тоном, — В вашу жизнь я лезть не планирую и жду от вас того же, — добавил дракон, наградив меня тяжелым взглядом, — Мне все равно, чем вы планируете заниматься и как коротать свое время. Но в обществе никто не должен знать ни о том, что вы живете отдельно, ни о наших договоренностях. Я ясно выражаюсь? — выгнув бровь, требовательно уточнил у меня генерал.

Яснее было некуда.

И, как ни странно, такой расклад меня полностью устраивал.

А генералу не стоило и переживать о том, что кто-то что-то узнает. Точно не от меня.

Из поместья я выбираюсь редко и только лишь по острой необходимости. А в высшем свете вообще не появляюсь, если не считать тех нескольких вечеров в далеком прошлом, когда я посещала некоторые из мероприятий для аристократии вместе с дедушкой.

— Более чем, — вслух произнесла я и тут же сочла нужным добавить, — Можете не переживать. Не в моих интересах болтать об этом.

На это Бастиан Вальгард не ответил ровным счетом ничего. Лишь продолжил прожигать меня своим тяжелым взглядом. Так, будто стремился залезть мне на подкорку и лично убедиться в том, что я не лгу.

Будучи не в силах больше выносить этого взгляда, я отвернулась и устремила свой взор в окно.

Экипаж как раз начал замедляться, приближаясь к воротам нашего поместья. И я увидела, что Теодор, уже открыв их, въезжает на своей повозке внутрь.

Очень вовремя.

Едва экипаж остановился практически у самых ворот, генерал, наконец, перестал сверлить меня взглядом и выглянул в окно, с любопытством осматривая поместье семьи Лорейн.

И, судя по тому, как любопытство быстро сменилось негодованием, а дракон, тут же нахмурившись, еще и неодобрительно поджал губы, ни обо мне, ни о моей семье он не знал ровным счетом ничего.

И сейчас наверняка был удивлен, увидев поместье в таком запущенном состоянии.

Я же, будучи не в силах больше выносить присутствия дракона и не дожидаясь от него никаких слов или действий, тут же распахнула дверь экипажа и едва ли не вывалилась наружу. Настолько я спешила покинуть генерала и его малоприятную компанию.

Но, тем не менее, спрыгнув на землю и развернувшись, я вполне себе любезно произнесла:

— Всего доброго, лорд Вальгард. Спасибо за помощь и удачной вам дороги.

А потом, даже не дожидаясь ответа, подхватила пышные юбки и быстрым шагом двинулась к распахнутым воротам.

И лишь оказавшись на территории поместья, смогла выдохнуть облегченно полной грудью.

Наконец-то, я дома. В месте, где тихо, хорошо, спокойно и никаких драконов.





Глава 12


Сделав пару глубоких вдохов, я посмотрела на Теодора. Он, загнав повозку на территорию поместья, отъехал чуть дальше и только сейчас спускался на землю.

Гонять старика лишний раз не хотелось. И, развернувшись, я вновь сделала шаг к воротам, за которыми все еще стоял экипаж генерала.

Потянув за кованые железные створки ворот, вернула их поочередно на место. И когда ворота закрылись с тяжелым лязгом, я вновь подняла голову и уже сквозь кованое железо взглянула на экипаж генерала, который все еще стоял здесь.

И почему не уезжают?

Надеюсь, Бастиан Вальгард снова задерживаться не планирует. Мне для полного счастья только и не хватает еще нескольких минут рядом с драконом.

Но стоило лишь подумать об этом, как экипаж тут же тронулся с места. И кучер, развернув лошадей, направил их прочь. Подальше от моего поместья.

О, древние! Наконец-то.

Теперь-то можно спокойно выдохнуть и расслабиться.

Убедившись, что на этот раз генерал действительно соизволил уехать, я, наконец, отошла от ворот. И, подхватив пышные юбки свадебного наряда, двинулась прямиком к дому.

Но не успела я даже дойти до мраморной лестницы, которая давным-давно потеряла свой блеск и белоснежный цвет, как дверь, ведущая в поместье, внезапно распахнулась. И появившаяся на пороге Вэл тут же ошеломленно на меня уставилась, вскидывая вверх брови, а потом бросилась мне навстречу.

— Миледи, что вы здесь делаете? — удивленно поинтересовалась моя единственная служанка, — Я собирала ваши вещи. Паковала все в сундуки. Подумала, что это за ними кого-то прислали, а тут вы, — выдохнула она шокировано.

— Можешь разбирать сундуки, — обрадовала я ее, — Я никуда не еду.

— Но… — растерялась Вэл, — Что же случилось? Свадьба не состоялась? — предположила она.

Да далась им всем эта свадьба!

— Состоялась, — буркнула я мрачно, тут же поморщившись от боли, прострелившей виски, — Можем обсудить это позже?

Наверное, в других домах вести себя со слугами подобным образом не принято. Но из-за уединенной жизни Вэл я скорее воспринимала как свою подругу, нежели как служанку. Общаться здесь все равно было не с кем, кроме нее и Теодора, который давным-давно уже тоже стал частью семьи.

— Опять голова болит? — тут же догадалась Вэл.

И я лишь кивнула в ответ, вновь двинувшись к дому.

— Может, сначала переоденетесь, миледи? — уточнила служанка, следуя за мной, — Платье так жаль. Такое красивое… было. Быть может, у меня получится привести его в порядок.

— Мне все равно на это платье, — честно призналась я в ответ, — Переоденусь я позже. А пока, пожалуйста, сделай мне чай, — бросила я через плечо, входя, наконец, в дом.

Вэл, кивнув, тут же направилась в сторону кухни. А я, проигнорировав лестницу, ведущую наверх, двинулась вглубь дома.

Пройдя через несколько коридоров, мимо комнат, которыми уже давно никто не пользовался просто из-за того, что некому было поддерживать в них порядок, протирать пыль, проветривать и следить за состоянием мебели, я добралась до кабинета дедушки.

Открыв дверь и переступив порог, беглым взглядом окинула знакомую обстановку. Но задерживаться здесь я сейчас не собиралась. И вновь подхватив неудобные юбки, быстрым шагом пересекла кабинет.

Оказавшись прямо напротив старого дубового шкафа, открыла створки. И, сдвинув одну из книг, дождалась момента, когда услышу знакомый щелчок механизма.

И как только шкаф отъехал в сторону, открывая потайной проход, за которым скрывалась лестница, ведущая вниз, я сразу же шагнула в эту полутьму.

Спускаться сюда мне было страшно только в самый первый раз, когда дедушка открыл мне древний секрет, что скрывала наша семья.

С тех пор минуло уже много лет. И страха я больше не испытывала.

Зато точно знала, сколько ступенек у лестницы, помнила каждую шероховатость стены. И потому даже сейчас, ступая в полной темноте без свечи в руках и в платье с неудобным подолом, я точно знала и то, что шею здесь не сверну.

Наконец, когда я спустилась в подземный зал, выстроенный еще много веков назад под нашим поместьем, факелы на стенах зажглись сами собой, тут же освещая пространство вокруг.

И я, пройдя в центр зала, привычным движением опустилась на колени у небольшой ниши, что не была заложена камнем. И, прислонив ладони прямо к земле, я тут же выпустила силу, чувствуя, как проходит мгновенно головная боль и все то напряжение, что копилось во мне весь день.

Род Лорейн отличается от всех прочих благородных родов, населяющих нашу империю. С тех пор, как много веков назад на эти земли пришли драконы, многое изменилось. Старых домов практически не осталось.

А вся аристократия сейчас состоит из драконов, из их потомков, из тех, с кем они заключали союзы, и из тех, кто успел выслужиться перед ними за долгие века.

И, кроме драконьей магии, нынче нет никакой другой.

По крайней мере, это то, что известно всем вокруг.

И даже моя мать, живущая под крышей этого дома, не знала ни об этом помещении, ни о тайном проходе, ни о том, какие тайны скрывает в себе наш род.

И даже она не знала, что в древних свитках погибшего королевства, которое раньше находилось на этих землях, род Лорейн обозначался как «род Правителей». Как не знала и о том, что лишь наша магия может черпать силу из этих земель.





Глава 13


Просидев возле ниши еще немного, я дождалась, когда головная боль и все неприятные ощущения, связанные с долгим нахождением в компании драконов, отступят, а после, поднявшись на ноги, двинулась к выходу из подземелья.

Увы, но даже при наличии одной лишь служанки и конюха спускаться сюда посреди дня на длительное время было чревато последствиями.

О тайном проходе в зал, находящийся под землей, они не знали. И мне бы не хотелось, чтобы это изменилось.

А потому безопасно спускаться сюда и оставаться здесь подольше можно лишь глубокой ночью. Когда Вэл и Теодор уже спят и точно не станут меня искать.

И успела я как раз вовремя. Стоило лишь мне закрыть проход в подземелье, а затем опуститься в кресло, в котором еще не так давно целые дни проводил дедушка, как в дверь его кабинета раздался короткий стук.

А парой мгновений спустя внутрь вошла Вэл с подносом, на котором стоял небольшой заварник, какое-то печенье и пустая чашка.

Пройдя вглубь кабинета, Вэл поставила поднос на стол и, взявшись за заварник, скосила на меня взгляд.

— Так все же, миледи, — произнесла она, не выдержав, — Почему вы вернулись домой, если свадьба состоялась?

— А ты не рада? — выгнув бровь, задала я Вэл тот же вопрос, что и Теодору.

Служанка на мгновение нахмурилась. И, отставив заварник, передала мне наполненную горячим напитком чашку.

— Это будет зависеть от того, какими последствиями вам это грозит, — произнесла она серьезным тоном после небольшой паузы.

— Никакими последствиями не грозит, — поспешила я успокоить Вэл, — По крайней мере, я на это надеюсь.

— И все же, — настойчиво продолжила допытываться до сути служанка, — Вы сбежали от генерала, миледи? Или уговорили его позволить вам вернуться домой?

Услышав предположение Вэл, я лишь усмехнулась.

Даже представить себе не могу, как именно мне пришлось бы уговаривать генерала. Да и сомневаюсь, что с таким, как он, мольбы бы сработали в том случае, если бы ему это самому не было выгодно.

— Нет, Вэл, — покачала я головой, — Он сам меня отпустил.

— Сам? — недоуменно переспросила она, посмотрев на меня с заметным недоверием во взгляде.

— Да, сам, — кивнула я, — Более того, это было обязательное условие лорда Вальгарда. Так что для меня после свадьбы ничего не изменится. Я продолжу жить своей жизнью здесь. А генерал пообещал в мою жизнь не вмешиваться.

— А что же император? —негромко уточнила Вэл, — Он это позволит? После того, как вас имперские стражи охраняли в последние дни круглыми сутками, мне казалось, что он и дальше спускать с вас глаз не будет.

— Брак уже заключен, — пожала я плечами, — Следить за каждым моим шагом у имперской стражи больше нет надобности. А у меня пропала необходимость куда-либо бежать.

— Но все же, — никак не унималась Вэл, — Думаете, императора такой расклад устроит? Он ведь сделал все возможное для того, чтобы этот брак состоялся.

Да, я понимала, куда Вэл клонит. И сама не собиралась строить иллюзий и наивно ожидать, что после церемонии в храме Его Величество так же быстро забудет о моем существовании, как вспомнил о нем за три дня до этого.

— Все же лорд Вальгард знает императора гораздо лучше, чем мы с тобой, — произнесла я вслух, — И если он поставил подобные условия, значит, понимал, что они будут вполне осуществимы. И вряд ли за нами будет кто-либо слишком пристально следить.

И пока Вэл задумчиво хмурила брови, я сделала глоток горячего чая, а после добавила:

— Ну а если все же что-то пойдет не так, я всегда могу свалить всю вину на генерала и сказать, что всего лишь соблюдала волю супруга. И тогда ответ перед императором держать уже ему. И вся ответственность тоже ляжет на его плечи.

В конце концов, так ведь на самом деле и было. И совершенно неважно, что мне решение Бастиана Вальгарда оказалось только на руку.

— Пожалуй, стоит все же переодеться, — произнесла я, поднимаясь из-за стола, пока Вэл продолжала переваривать озвученный мною коварный план.





Глава 14


Несмотря на то, с какой уверенностью я заверяла Вэл в том, что все будет в порядке, и убежденно повторяла, что никаких пагубных последствий мое возвращение домой точно не принесет, сама я в этом уверена была не до конца.

И находилась в напряжении, подсознательно ожидая того, что к воротам моего поместья вскоре снова прибудут люди императора, которые так же, как и в прошлый раз, возьмут меня под свой конвой, чтобы куда-то сопроводить.

Однако ни в тот день, ни на следующий на порог моего дома никто так и не явился. А когда со дня свадьбы минуло еще два дня, то я, наконец, осознала, что никакой кары в лице императора мне не стоит ждать за то, что мы с генералом сразу после церемонии в храме разъехались по разным домам.

И едва я это осознала, как сразу же смогла расслабиться и вернуться к привычному темпу жизни, перестав ждать подвоха, который может настигнуть меня в любой момент.

Поэтому сегодня, разобравшись с прочими делами, я переоделась в одно из своих самых старых платьев, которое не страшно было запачкать, и отправилась вместе с Вэл во двор. Прямо туда, где за фасадом поместья, во внутреннем дворе, скрытая от посторонних глаз, находилась наша небольшая оранжерея.

Когда древнее королевство пало и власть на этих землях захватили драконы, что и свергли моих предков, они, прекрасно зная об особенностях магии нашего рода, не стали истреблять полностью род правителей.

Захватчики поступили довольно милосердно.

И даже несмотря на то, что из истории они стерли любое упоминание нашего рода и сожгли все древние свитки, за исключением тех, что до сих пор хранились в нашей семье, роду Лорейн был выделен титул в новой империи, построенной на руинах погибшего королевства.

Вот только к титулу прилагался лишь небольшой клочок земли. И даже вассалы нашему роду, в отличие от всех прочих аристократов, были не положены.

От изначальных земель, что принадлежали роду Лорейн, спустя века не осталось почти ничего. Постепенно их по маленькому кусочку пришлось распродать, чтобы хоть как-то выжить.

Последний раз земли продавал еще мой прадед. И какое-то время после этого семья жила вполне сносно. Но этого, впрочем, хватило ненадолго.

И сейчас, помимо самого поместья, в моем владении был лишь ничтожный клочок земли, который сдавался арендаторам.

Вот только на эту ничтожную ренту содержать поместье, платить жалование слугам и что-то, помимо прочего, еще и есть, было просто невозможно.

Особенно после того, как еще пару лет назад увеличился размер налогов. И после этого нам стала доставаться совсем смехотворная сумма.

Поэтому дедушка еще при жизни и построил эту оранжерею. И для того, чтобы выжить и хоть как-то себя прокормить, нам с ним пришлось заниматься тем, до чего в жизни не опустится ни один аристократ и никогда в таком неблагородном занятии не признается.

Но несмотря на то, что копаться в земле и работать своими руками для истинной леди занятием было крайне позорным, выращивание кустов лунной ягоды делом было весьма прибыльным.

Эти крупные ягоды серебристого цвета с фиолетовой мякотью и сладким, терпким вкусом были весьма капризны и сложны в уходе. Зато у аристократов они считались деликатесом. А из-за того, что выращивать их удавалось далеко не каждому, цена на эти ягоды была соответствующей.

И если бы не выращивание ягод, которые Теодор потом продавал в городе, мы бы все уже давно умерли с голоду.

Поэтому сейчас мы с Вэл, войдя в оранжерею, сразу приступили к делу. И начинался наш приход всегда с тщательного осмотра всех кустов.

— Что-то эти кусты какие-то вялые, — протянула Вэл, стоя у дальних рядов.

Подойдя к ней, я внимательно осмотрела кусты лунной ягоды. Выглядели они действительно неважно.

— Видимо, в прошлый раз ты их чересчур обильно полила, — произнесла я.

Лунная ягода не зря считалась слишком капризной для выращивания. Поливать кусты нужно было строго определенным методом. И если добавить слишком много воды, то кусты тут же начинали чахнуть, а корни загнивать. А если слишком мало, то ягоды вырастали мелкими и кислыми.

Здесь нужно было найти золотую середину. И далеко не у всех получалось этого сделать.

— Я не специально, — тут же испуганно округлив глаза, произнесла Вэл.

— Ничего страшного, — отмахнулась я, — Полей пока остальные. Эти пару дней трогать не будем. Быть может, они еще придут в норму.

А если нет, то можно будет им немного и помочь. Правда, делать это нужно будет без Вэл и, желательно, ночью.

Конечно, полностью скрывать магию от обитателей дома было бы просто невозможно при всем желании. Но о многих моих способностях не знали даже они.

Официально признанным родовым даром семьи Лорейн была магия воздуха, которая была широко распространена и у некоторых драконов.

А вот о том, что помимо магии воздуха, у нас был еще один, скрытый дар, не знал совершенно никто.

И пока Вэл поливала кусты, я занялась подвязыванием веток на тех кустах, где ягоды уже созрели и начинали клонить ветки к земле.

Кропотливая работа в оранжерее всегда меня успокаивала и настраивала на нужный лад. Не стал исключением и сегодняшний день.

Занимаясь подвязкой кустов, я настолько глубоко погрузилась в собственные мысли, что даже не сразу услышала голос Теодора, появившегося на пороге оранжереи.

А когда услышала, то обомлела.

— Миледи, там прибыл генерал, — произнес Теодор, похоже, уже не в первый раз.

— Что? — очнувшись и повернувшись к нему, уточнила я, — Зачем?

— Не могу знать, — поджимая губы, ответил конюх.

Вздохнув, я поднялась на ноги, вытирая ладони о собственную юбку.

Как же этот Бастиан Вальгард не вовремя. В очередной раз.

— Где он? — спросила я у Теодора.

— Ждет вас снаружи.

— За воротами? — уточнила, тут же ускоряясь.

Взгляд Теодора тут же метнулся к выходу из оранжереи. И я тут же заподозрила неладное.

— Нет. Он в доме, — признался конюх.

— Ты его впустил?! — возмутилась я.

— Миледи, он ведь генерал. Да еще и ваш муж. Я не мог держать его за порогом.

Ладно, в этом Тео был прав.

Но как жаль, что теперь не получится сделать вид, что меня просто нет в поместье и избежать очередной встречи с драконом.

Теперь придется идти в дом и выяснить, что же от меня понадобилось Бастиану Вальгарду так скоро.





Глава 15


Покинув оранжерею, я поспешила в сторону дома.

Мне совершенно не нравилось то, что генерал сейчас там один, совершенно без присмотра. И одна лишь мысль о том, что Бастиан Вальгард может в данную секунду бродить по моему дому там, где ему вздумается и заглянуть в любое помещение, заставляла меня нервничать. И вынуждала невольно прибавить шаг.

Однако, когда я подошла к крыльцу, то все же замедлилась. А потом и вовсе притормозила.

До чего же мне не хотелось встречаться с драконом лицом к лицу. Я не знала о причинах его столь скорого и столь же неожиданного визита. Но чувствовала, какой бы эта причина ни была, мне она явно не понравится.

А потому, прежде чем войти в дом, мне пришлось собраться с силами, сделать пару глубоких вдохов и мысленно настроиться на встречу с генералом и разговор, который наверняка будет непростым.

Переступив порог дома и оказавшись в просторном холле, я окинула взглядом пространство.

Ну и где мне Бастиана Вальгарда вообще искать?

Надеюсь, генерал не относится к числу любопытных людей, которые любят совать свой нос туда, куда не следует.

Но лучше бы, конечно, найти мне его поскорее.

Пройдя вглубь холла мимо лестницы, ведущей на второй этаж поместья, я, наконец, заметила, что дверь в гостиную приоткрыта. И тут же выдохнула с облегчением.

Хвала древним, Теодор додумался провести генерала именно сюда. В одно из тех немногих помещений, которое мы все еще поддерживали в приличном виде. По большей части для визитов гостей, которых, впрочем, до недавних пор в поместье вовсе и не бывало.

Поспешив в сторону гостиной, я вновь притормозила, уже почти достигнув порога комнаты.

Наверное, стоило бы переодеться и привести себя в порядок перед встречей с кем-то посторонним.

Но эта мысль, едва появившись у меня в голове, почти сразу же и улетучилась.

Во-первых, я нахожусь в своем доме и никаких гостей не ждала. А, во-вторых, гораздо важнее сейчас как можно быстрее выяснить, зачем этот незваный гость пожаловал, а после выпроводить его прочь, чем тратить драгоценное время на ненужные мелочи.

Да и нет у меня, в конце концов, желания производить на этого дракона хоть какое-то правильное впечатление. К тому же, как мне кажется, и ему вряд ли есть дело до моего внешнего вида.

А потому, сделав еще один глубокий вдох, я призвала себя к спокойствию и тут же переступила порог гостиной, окидывая помещение взглядом.

Генерала удалось найти почти сразу. Слишком уж этот крупный мужчина выбивался из окружающего его интерьера. И даже кресло, в котором сидел дракон, на фоне него казалось совсем каким-то уж слишком маленьким и несколько блеклым, и убогим.

Мое появление для генерала тоже не осталось незамеченным.

И стоило мне лишь войти в гостиную, как Бастиан Вальгард тут же поднял на меня взгляд. А затем, по мере того, как взгляд мужчины скользил вверх от запачканного подола моего старого платья до моего лица, брови его ползли все выше, а выражение лица становилось все более обескураженным и удивленным.

Я даже сама опустила взгляд и украдкой себя оглядела, пытаясь понять, что именно привело дракона в такое замешательство.

Но мне, пожалуй, со стороны себя трезво оценивать было сложно. Я и к этому платью за долгие годы привыкла. И к тому, что в стенах этого дома мне не нужно пытаться казаться безупречной леди, всегда одетой с лоском.

Впрочем, таковой я ведь никогда и не являлась.

А пауза тем временем затягивалась. И когда она стала уже неприлично долгой, а Бастиан Вальгард так и не спешил ничего произносить, как, впрочем, и сообщать мне о причине своего визита, пришлось взять дело в свои руки.

Вновь подняв взгляд на генерала, я шагнула вперед. И, заложив руки за спину, произнесла самым вежливым тоном из тех, на которые только была способна:

— Добрый день, лорд Вальгард. Чем мы обязаны вашему визиту?

Вот только дракон вместо того, чтобы ответить на вопрос или хотя бы поздороваться, неожиданно произнес с возмущением:

— Его Величество не предупреждал меня о том, что у семьи жены, которую он мне столь настойчиво навязан, дела настолько плохи.





Глава 16


Услышав это, я тут же вспыхнула, ощутив волну гнева, что накрыла меня с головой.

С силой стиснув пальцы за спиной, чтобы не проявить больше эмоций, чем это требуется, я, вскинув подбородок, взглянула на Бастиана Вальгарда сверху вниз и холодным тоном произнесла:

— Если вы приехали сюда, чтобы оскорблять меня, то вынуждена попросить вас покинуть поместье прямо сейчас.

В любой другой ситуации я бы, возможно, и не решилась на подобную дерзость. Но оскорблять меня в моем же доме и как-то нелестно отзываться о моей семье я не позволю даже прославленному генералу.

Лицо генерала тут же окаменело. И, смерив меня тяжелым взглядом, он медленно, с расстановкой произнес:

— Я вас не оскорблял, а всего лишь констатировал очевидный факт. Или вот это, — обвел он пальцем гостиную, — Можно интерпретировать как-то иначе?

Увы, дела действительно обстояли так же плохо, как все выглядело вокруг. Но это совершенно не значит, что любой посторонний человек может врываться без приглашения в мой дом и тыкать меня в это носом.

— В любом случае, вас это не касается, — продолжила я уже несколько спокойнее, — Кажется, мы договаривались ранее не вмешиваться в жизнь друг друга.

— А вот с этим, леди Лорейн, боюсь, все не так просто, — произнес генерал, откидываясь на спинку несчастного кресла, которое тут же отреагировало глухим скрипом.

— Что вы имеете в виду? — тут же напряглась я.

Вот, похоже, мы и переходим к причине, по которой Бастиан Вальгард явился в мое поместье.

И, судя по тону генерала и по его взгляду, причина мне эта явно не понравится.

— Через два дня во дворце проходит бал, — произнес дракон, — Я, разумеется, в числе приглашенных. А теперь, поскольку мы с вами женаты, то и вы тоже должны явиться.

— А это обязательно? — тут же уточнила я, начиная нервничать.

Один раз показаться в храме перед толпой аристократов – еще куда ни шло. Но отправляться на бал, да еще и во дворец, мне совершенно не хотелось.

К тому же, столько скоро. Я едва прошлый опыт общения с высшим обществом столицы переварить успела.

— Быть может, я просто могу сказаться больной и остаться дома? — с надеждой в голосе уточнила я у генерала.

— Нет, — жестко обрубил он и, тут же подавшись вперед и взглянув на меня мрачно, добавил, — Вы явитесь во дворец и, воспользовавшись этой возможностью, поговорите с императором. И сделаете все возможное, чтобы убедить его в том, что этот брак был ошибкой.

Вот, значит, как? Я, получается, в глазах Бастиана Вальгарда совсем на круглую дурочку похожа, чтобы соглашаться на подобное и добровольно шагнуть в пасть ко льву?

И ради чего мне предлагается навлечь на себя императорский гнев? Ради того, чтобы многоуважаемый генерал смог без ущерба для себя избавиться от брака, который мне, между прочим, навязали именно из-за его прегрешений?

— Нет, — твердо произнесла я вслух.

— Нет? — вскинув темную бровь, уточнил дракон.

— Я не стану этого делать. И ни о чем просить императора тоже, — уверенно произнесла я.

Голубые глаза дракона тут же вспыхнули недобрым огнем.

И он, подавшись вперед, тут же резко поднялся на ноги. А потом и вовсе угрожающе двинулся прямо на меня, продолжая сверлить мрачным взглядом.

И мне больших усилий стоило продолжать стоять на месте неподвижно, лишь с опаской наблюдая за приближением генерала.

Остановившись от меня в считаных сантиметрах, дракон, нависнув сверху, угрожающе произнес:

— Кажется, вы меня не поняли, леди Лорейн. Выбора у вас нет. И с императором поговорить вам придется. И не просто поговорить, а убедить его в том, что нам необходим развод.

— Я не стану этого делать, — упрямо вскинув подбородок и стиснув за спиной сцепленные пальцы обеих рук до боли, повторила я, — Если вас не устраивает решение императора, то вы можете лично сообщить ему об этом.

В ответ на это Бастиан Вальгард окинул меня долгим оценивающим взглядом. А потом, криво усмехнувшись, уточнил:

— А вас, значит, устраивает?

Пока я могу жить в своем доме, как и жила раньше, вдали от общества и генерала, то смириться с этим браком довольно легко.

Хотя, впрочем, само наличие брачных уз не могло не расстраивать. Но разговаривать с императором и этим разговором лишь больше ухудшать свое положение я не намерена.

— На данный момент, да, — смело взглянув прямо в холодные голубые глаза дракона, произнесла я.

Взгляд Бастиана Вальгарда тут же заледенел.

— Это легко исправить, — процедил он, резко отстраняясь от меня.

А потом, обогнув меня, и вовсе двинулся к выходу из гостиной.

— Я пришлю за вами экипаж в день бала, — бросил он мне через плечо, — И с нарядом тоже решу вопрос. У вас, похоже, ничего подходящего нет, — добавил он, окинув мое старое платье еще одним оценивающим взглядом.

А потом, резко отвернувшись, дракон покинул гостиную.





Глава 17


Ни на какой бал ехать у меня желания не было совершенно. И все следующие два дня после визита Бастиана Вальгарда я безуспешно боролась с желанием этот бал пропустить.

И поэтому, заметив сегодня из окна экипаж генерала, остановившийся у ворот, я долго гипнотизировала его взглядом и размышляла о том, а стоит ли вообще выходить наружу.

Я надеялась на то, что, если немного помедлить, возможно, им надоест ждать, и они просто уедут.

Вот только люди генерала оказались куда терпеливее, чем мне бы того хотелось. А первой в итоге не выдержала Вэл.

И, заметив, как моя служанка, спустившись с крыльца, отправилась прямиком к воротам, я со вздохом отпрянула от окна и тоже двинулась к выходу из дома.

Остановившись на крыльце, я хмуро наблюдала за тем, как к дому приближается Вэл в сопровождении спокойного слуги, присланного Бастианом Вальгардом. И, откровенно говоря, если бы не ливрея, я бы посчитала, что передо мной не слуга, а один из солдат, подчиняющийся генералу.

Больно уж угрожающе крупным выглядел мужчина.

— Леди Вальгард, — приблизившись, произнес он, тут же склоняясь в поклоне.

И непривычное обращение тут же неприятно резануло слух.

Оно напоминало мне о том, что официально Лорейн я больше не являюсь. И это напоминание совершенно мне не нравилось.

— Милорд приказал сопроводить вас в его городскую резиденцию, — продолжил слуга, выпрямляясь.

— Я не… — начала я.

Но мужчина тут же беспардонно меня перебил:

— Помимо этого, милорд отдал еще один приказ, — произнес он, глядя на меня с абсолютной невозмутимостью, — В случае, если вы откажетесь проследовать со мной добровольно, мне придется применить силу, чтобы доставить вас по адресу.

Серьезно?

То есть, мало того, что генерал заведомо осознавал, что я могу отказаться посещать в итоге бал, он еще и отдал подобный приказ?

Похоже, кое-кто до сих пор не теряет надежды на то, что я поговорю с императором и попытаюсь как можно скорее избавить Бастиана Вальгарда от этого навязанного брака.

Что ж, очень зря. Потому что своего мнения за прошедшее время я так и не изменила.

И пока я пыталась переварить услышанное и при этом сохранить лицо, слуга невозмутимо продолжил:

— Давайте не будем доводить до этого, леди Вальгард. Прошу проследовать за мной.

Выбора мне, похоже, не оставили. В очередной раз.

Зато теперь становится понятно, почему дракон прислал сюда в качестве сопровождающего столь крупного мужчину.

Этот при желании сумеет скрутить и запихнуть в экипаж не только меня, но и Теодора вместе с Вэл, если они попытаются ему помешать. И уверена, что он при этом даже не запыхается.

Поймав извиняющийся взгляд Вэл, я лишь вздохнула.

Что ж, бала мне, похоже, избежать не получится. И Бастиан Вальгард сделает все, чтобы я явилась на торжество.

Вот только все равно он не сможет заставить меня произнести то, чего я не желаю. И добиться того, чтобы я поговорила с императором и попросила о разводе, у генерала не получится.

— Хорошо, — произнесла я в итоге всего одно-единственное слово.

А потом, гордо вздернув подбородок и расправив плечи, спустилась по лестнице и двинулась прямо к воротам с таким видом, будто мне сейчас не угрожали, что в резиденцию генерала меня доставят насильно.

Я даже домашнее платье не стала менять на что-то более приличное. Вряд ли после моего прошлого наряда Бастиана Вальгарда уже можно было чем-то удивить.

Да и мне, если честно, удивлять его было без надобности.

Однако несмотря на то, что внешне я пыталась храбриться и оставаться хладнокровной, от внутреннего волнения и страха перед предстоящим вечером было никуда не деться.

И пугал меня не только бал и очередное сборище аристократов и драконов, которое меня там будет ждать.

Пугало меня и то, что перед этим мне предстоит оказаться на территории генерала.

Если слухи не врут, то уже совсем скоро я окажусь в доме человека, который является потомком тех, кто когда-то сверг мой род и разрушил королевство, которым они правили.

И от этого человека мне бы стоило держаться подальше всеми силами. Вот только пока обстоятельства подталкивают меня прямо к противоположному.





Глава 18


Путь до столицы занял куда меньше времени, чем мне бы того хотелось. И вскоре экипаж, проехав по улицам самого дорогого района города, остановился у ворот одного из особняков.

Что ж, вынуждена признать, что столичная резиденция Бастиана Вальгарда поражала своим размахом. И невооруженным взглядом было видно, что у генерала проблем со средствами точно нет.

Впрочем, как раз это было и неудивительно.

От Эрона Вальгарда, в отцовстве которого многие сомневаются, генералу достался титул и внушительное состояние, которое он только приумножил, встав во главе императорской армии.

И теперь Бастиан Вальгард считался одним из самых богатейших и влиятельнейших лордов столицы.

Впрочем, его влияние несколько пошатнулось в связи с последними событиями. Ему каким-то образом удалось разгневать императора настолько, что тот вынудил генерала жениться на мне, а не на единственной дочери канцлера, брак с которой, вероятнее всего, только бы упрочил его положение.

И теперь Бастиан Вальгард вынужден был пожинать плоды своих трудов.

Ну а мне придется страдать вместе с ним. И сегодня придется постараться быть особо стойкой, чтобы дракон все же не вынудил меня пойти у него на поводу.

Когда ворота открылись, и экипаж въехал на территорию особняка, я даже по сторонам смотрела без особого интереса.

Праздное любопытство всегда было мне чуждо. А сейчас я еще и была занята тем, что пыталась настроиться на предстоящую встречу с генералом.

Все же, когда я общалась с драконом в своем доме и на своей территории, я чувствовала себя куда увереннее, чем сейчас.

Экипаж, проехав по подъездной дорожке, остановился прямо у парадного входа. И мой вынужденный конвоир, первым выбравшись наружу, тут же развернулся и протянул руку мне.

Сделав последний глубокий вдох для успокоения, я подала ему руку и спустилась на землю, тут же вскидывая взгляд вверх. Прямо туда, где на вершине лестницы уже стояла экономка и пару служанок помоложе рядом с ней.

А вот Бастиана Вальгарда нигде видно не было.

Похоже, притащив меня сюда практически насильно, генерал решил не утруждать себя даже тем, чтобы выйти и хотя бы поздороваться лично.

Но, впрочем, тем даже лучше. Надеюсь только, что так будет и дальше. Не хотелось бы общаться с драконом лишний раз без острой на то необходимости.

— Леди Вальгард, — поприветствовала меня экономка, стоило мне лишь подняться по лестнице, — Модистка уже прибыла и ждет вас.

Обращение ко мне по фамилии вынужденного мужа вновь покоробило меня и неприятно резануло слух. Да настолько, что мне едва удалось не скривиться и удержать маску доброжелательности на лице.

А ведь это только начало. И за сегодняшний день и вечер я еще не раз услышу это обращение.

Привыкать к чужому имени рода я не собиралась, все же надеясь, что этот брак – лишь временная мера. И позже, когда император остынет, он позволит нам развестись.

Однако, похоже, сегодня мне придется сильно постараться, чтобы ни единой живой душе не выдать своих истинных реакций.

И, боюсь, что сделать это будет гораздо сложнее, чем мне бы того хотелось.





Глава 19


Когда я переступила порог дома генерала вслед за экономкой, то волнение мое лишь усилилось.

И появилось ощущение, будто я сейчас добровольно захожу в клетку к опасному хищнику. А служанки, вышагивающие прямо за моей спиной, словно конвой, это ощущение лишь усиливали.

Особняк генерала внутри оказался не менее роскошным, чем снаружи. Но несмотря на то, что подобную роскошь мне часто видеть не доводилось, разглядывать сейчас все вокруг с восторженным видом не было никакого желания.

С удовольствием бы променяла визит в роскошный дом Бастиана Вальгарда на посещение своей оранжереи. Жаль только, что выбора мне не дали.

Пока я шла вслед за экономкой по коридорам особняка, то все же осторожно посматривала по сторонам, опасаясь наткнуться на дракона или, возможно, вообще на его бывшую невесту.

Не просто же так он с самого начала заявил, что видеть меня в своем доме не желает. Вероятно, подобное условие было выставлено по вполне понятной причине.

Однако мне повезло. И никого постороннего мы так и не встретили на своем пути, ни пока поднимались по лестнице, ни пока шли по длинным коридорам особняка.

Сам же генерал так и не соизволил появиться, чтобы поприветствовать гостью, явившуюся в его дом по его же поручению.

Возможно, конечно, дракона и вовсе не было дома. Но меня это только порадовало.

Если он появится только перед тем, как нужно будет отправляться на бал в императорский дворец, то это к лучшему. Ни к чему нам лишний раз пересекаться без острой на то необходимости.

Когда мы, наконец, дошли до места, экономка отворила дверь, входя в комнату первой. И я поняла, что привели меня в одну из гостевых спален, в которой уже сидела женщина средних лет в окружении нескольких платьев и целой горы самых разных тканей.

Заметив наше появление, она тут же поднялась на ноги. И, найдя глазами меня, тут же замерла, несколько изменившись в лице. А взгляд ее, направленный на мое платье, стал несколько растерянным.

Ох, ну да. Я со своими переживаниями уже и забыть успела, что в качестве молчаливого протеста решила не переодеваться и прибыла сюда в одном из домашних платьев.

Правда, дракон, на которого демонстрация моего протестного духа и была рассчитана, так и не появился. А вот о том, что мне придется показаться перед модисткой в таком виде, я напрочь забыла.

Однако стоит отдать женщине должное. Несмотря на то, что по ее растерянности было совершенно ясно, что в таком наряде новоиспеченную жену прославленного генерала она увидеть вовсе не ожидала, модистка решила тактично промолчать.

А вскоре и вовсе умело справилась со своими эмоциями. И уже через минуту ее лицо не выражало ровным счетом ничего, кроме вежливой доброжелательности.

Представив нас друг другу, экономка поспешила удалиться, сообщив лишь напоследок, что девушек она оставит в качестве помощниц.

И как только за ней закрылась дверь, модистка, успевшая окончательно прийти в себя после моего запоминающегося появления, тут же развила бурную деятельность.

Мне пришлось перемерить несколько привезенных ею платьев, прежде чем мы остановились на одном, которое модистка и подгоняла по размеру прямо на мне.

Женщина несколько раз попыталась узнать мое мнение, чтобы определиться с выбором. Но, как по мне, все платья были одинаково хороши. А для меня не было никакой разницы отправлюсь я на бал, на котором появляться не желаю, в серебристом платье или в лиловом.

Когда же модистка, выполнив свою работу, удалилась, мои мучения на этом не закончились. И служанки меня, уже одетую в пышное платье с туго зашнурованным корсетом, усадили в кресло. А потом занялись моей прической и макияжем.

Мне даже казалось в моменте, что даже на свадьбу с генералом меня собирали не так тщательно специалисты, присланные самим императором. А тут ради императорского бала стараются так, будто меня ждет свадьба с самим монархом и не меньше.

Все изменилось в один миг, когда одна из девушек уже закалывала последнюю прядь волос. Некогда уютная атмосфера резко исчезла, а воздух словно сгустился.

И даже прежде, чем я повернула голову и смогла лично в этом убедиться, я поняла, что к нам пожаловал генерал. Присутствие дракона ни с чем другим не перепутаешь.

И действительно, когда служанка отодвинулась, я, взглянув в отражение зеркала, увидела Бастиана Вальгарда, привалившегося плечом к дверному косяку.

Дракон, поймав мой взгляд в отражении зеркала, тут же выпрямился и двинулся вглубь комнаты.

— Можете быть свободны, — бросил он служанкам.

И те, коротко поклонившись, тут же испарились из спальни.

Стоило только двери за ними закрыться, как я тут же почувствовала себя неуютно наедине с генералом и даже зябко поежилась.

Поворачиваться к нему я не торопилась. И лишь через отражение наблюдала за тем, как дракон медленно приближается.

А когда генерал подошел ко мне вплотную и остановился за моей спиной, я и вовсе невольно сжалась, не понимая, чего от него можно ожидать.

Сцепив пальцы в замок на коленях, чтобы они не дрожали так явно, я опустила взгляд, не выдержав давящего взора генерала, которым он смотрел на меня через отражение.

И вздрогнула, сначала услышав тихий щелчок, а потом и вовсе ощутив, как что-то холодное прикасается к моей шее.

— Как я понимаю, украшений у вас тоже не было, — раздался внезапно вкрадчивый голос над ухом.

Резко вскинув голову, я увидела огромное бриллиантовое колье, которое Бастиан Вальгард, надев на меня, тут же защелкнул.



***

Визуал к главе:





Больше артов вы можете увидеть в канале моей группы вк - Волшебные миры Эми Эванс.





Глава 20


Почувствовав тяжесть украшения на своей шее, я посмотрела на него сквозь отражение. Бриллианты, переливающиеся в свете ламп, ослепляли. И не только своим блеском, но еще и дороговизной, и красотой.

А мне было страшно даже представить, сколько может стоить подобное колье. Наверняка за такие деньги мы бы смогли содержать наше поместье несколько лет, если вообще не парочку десятилетий.

Внезапно, когда замок украшения защелкнулся, горячие пальцы генерала скользнули на мой затылок, мимоходом проходясь по коже. И это прикосновение словно обожгло меня огнем, тут же заставив ощутимо вздрогнуть.

Продолжая смотреть в отражение, я вновь поймала на себе тяжелый взгляд Бастиана Вальгарда, который почему-то не спешил от меня отстраняться.

И подобная близость дракона давила на меня лишь больше. А от драконьей ауры, что была слишком ощутимой и придавливала к полу словно гранитной плитой, и вовсе было никуда не деться.

Однако генерал, задержав на мне взгляд на несколько долгих мгновений, все же отстранился, тут же отступая на шаг.

А потом и вовсе резко развернулся и, больше не глядя на меня, направился к выходу из спальни.

— Поторапливайтесь, леди Лорейн, — бросил он мне через плечо, — Иначе мы опоздаем на бал. А это совершенно недопустимо.

Опоздать и привлечь тем самым к себе еще больше внимания я точно не хотела. И потому тут же поднялась из кресла и направилась вслед за генералом.

Пока мы с Бастианом Вальгардом шли к выходу из его особняка, я старалась держаться от него на расстоянии.

Мне нужно было хоть какое-то пространство, чтобы не чувствовать его давящей магической энергетики. А еще мне нужна была небольшая передышка перед тем, как мы с драконом окажемся в тесном и закрытом пространстве экипажа.

Но сложнее всего мне, конечно, придется, когда мы с генералом прибудем на бал. И несколько часов мне придется провести в непосредственной близости с другими драконами, которых во дворце будет немало.

Наверное, для многих других этот бал станет приятным времяпрепровождением, но для меня он точно превратится в настоящее испытание.

Когда мы с генералом покинули стены особняка, на подъездной дорожке нас уже ожидал экипаж. И сейчас Бастиан Вальгард даже решил проявить учтивость, подав мне руку, чтобы помочь забраться внутрь.

Через минуту, как только дракон занял место на противоположном сидении, экипаж тронулся с места и вскоре уже выехал за ворота, покидая территорию особняка генерала.

В салоне воцарилось молчание, назвать которое комфортным я не могла бы даже с натяжкой.

Вновь сцепив лежащие на коленях руки в замок, я отвернулась к окну, одновременно с этим чувствуя, как горит моя щека, пронзенная взглядом дракона.

Впрочем, генерала надолго все же не хватило. И посверлив меня своим давящим взглядом лишь пару минут, он вновь вернулся к теме предстоящего бала.

— Император будет присутствовать на открытии бала, — внезапно произнес дракон, нарушая царящую в салоне экипажа тишину, — И покинет его после завершения официальной части. Поэтому я настоятельно советую поговорить с Его Величеством до того, как он покинет торжество.

Ощущение в этот момент у меня возникло такое, будто того разговора в моей гостиной два дня назад и вовсе не было.

И, похоже, меня и мой отказ Бастиан Вальгард решил не воспринимать всерьез, раз до сих пор продолжает настаивать на своем.

— Кажется, мы уже обсудили в прошлый раз, что разговаривать с императором я не намерена, — повернув голову к генералу, произнесла я, глядя при этом прямо ему в глаза.

И пусть здесь, в тесном и закрытом пространстве чужого экипажа, я чувствовала себя и вполовину не так уверено, как тогда в своем доме, поддаваться я все равно не собиралась. И планировала стоять на своем до конца, если это потребуется.

— Значит, не одумались? — хмыкнул генерал, скрещивая руки на груди и глядя на меня с легким прищуром, — Что ж, ладно, — добавил он после короткой паузы, — Тогда будьте готовы к последствиям своего опрометчивого решения.

Не могу сказать, что слова Бастиана Вальгарда меня не на шутку испугали, но под ложечкой неприятно засосало в этот момент.

И от ощущения, что в этот раз одними лишь угрозами дракон не обойдется, я не могла избавиться всю оставшуюся дорогу до дворца, которую мы вновь провели в гнетущей тишине.

Когда экипаж остановился у огромной, роскошной лестницы парадного входа во дворец, где к этому моменту собралось уже множество других карет, из которых выходили гости, волнение мое достигло своего апогея.

И когда генерал вновь подал мне руку, помогая спуститься на землю, а следом, не отпуская моей руки, повел меня прямиком к лестнице, я против воли вцепилась в его локоть куда сильнее, чем это требовалось.

Просто потому, что он, в отличие от остальных, был уже злом хоть немного знакомым. И, как бы это ни было парадоксально, но едва я оказалась здесь, как присутствие дракона неожиданно начало меня даже успокаивать, а не раздражать, как это было прежде.

Бастиан Вальгард, невозмутимо шедший рядом, довел меня до дверей бального зала. И едва церемониймейстер объявил наши имена, огромные двухстворчатые двери тут же распахнулись.

И генерал, продолжая удерживать меня, смело переступил порог, вынуждая последовать за ним.

А как только я вскинула голову, так тут же наткнулась на множество пар любопытных глаз, что сейчас были устремлены в нашу сторону.

И в этот самый миг я поняла, что сегодняшний вечер, похоже, станет для меня куда более серьезным испытанием, чем я предполагала.





______________

Дорогие читатели!

Последняя неделя выдалась для меня очень тяжелой. Я потеряла близкого человека, сейчас переживаю еще одну сложную семейную ситуацию, а вдобавок меня саму подкосила болезнь.

Поэтому в ближайшее время новые главы в моих романах могут выходить без четкого графика и иногда с небольшими задержками, буквально на день-два.

Книги продолжаю писать, просто мне нужно немного времени, чтобы восстановиться и вернуться в привычный рабочий ритм. Спасибо за понимание ❤️





Глава 21


Глядя на всю эту толпу, которая состояла только лишь из высокопоставленных и титулованных гостей, я с трудом смогла вдохнуть воздух. И неосознанно вцепилась в генерала мертвой хваткой, так, словно боялась, что он может куда-то исчезнуть.

Дракону это, разумеется, по вкусу не пришлось.

И, притормозив на пороге огромного бального зала лишь на мгновение, он тут же снова двинулся вперед, ведя меня за собой прямиком в эту не особо дружелюбную толпу и одновременно с тем незаметно для окружающих пытаясь разжать мои пальцы, что смяли рукав его парадного камзола.

Вот только ничего у него не получилось. Меня от волнения трясло так, что собственные пальцы меня не слушались.

И, если, вцепившись в дракона, я тем самым могла хоть как-то скрыть эту нервную дрожь, то так тому и быть.

Генерал же, претерпев неудачу, продолжал уверенно идти вперед, рассекая толпу. А все присутствующие продолжали неотрывно следить за нами, несмотря на то, что церемониймейстер уже успел объявить новых гостей.

Я чувствовала на себе их любопытные, острые взгляды, даже не поворачивая головы. И от такого количества внимания, прикованного ко мне, дышать стало лишь труднее.

А еще я не могла не ощущать давящую ауру огромного количества драконов, что собрались сегодня здесь. И если прошлый раз, в храме, я подобное испытание выдержала довольно сносно, то сейчас, пробыв здесь лишь пару минут, почувствовала, как начало ломить в висках.

Бастиан Вальгард, продолжая тянуть меня за собой, пересек бальный зал и остановился у одного из столиков с напитками, который был расположен неподалеку от пока еще пустующего трона.

И лишь в этот момент, когда мы, наконец, остановились, я смогла вдохнуть воздух полной грудью. И тут же отпустила локоть дракона, разжимая свои пальцы и убирая обе ладони за спину.

Чтобы не было соблазна снова схватиться за генерала, если волнение опять возьмет надо мной верх.

Но передышка, как оказалось, была для меня совсем недолгой. И пока император не появился, присутствующие на балу аристократы вместо того, чтобы просто коситься на нас с любопытством со стороны, решили подобраться поближе.

И вскоре к нам, как и тогда в храме, потянулась длинная вереница гостей, которые спешили лично поздороваться с Бастианом Вальгардом и поздравить его с недавним браком.

Среди тех, кто к нам подходил, оказались и знакомые лица. Половины имен я не помнила, но точно знала, что всего несколько дней назад видела их в храме.

А некоторые из них, подойдя к нам, обращались еще и ко мне.

На все вопросы я отвечала односложно, стараясь при этом держать лицо и не показывать, как сильно я волнуюсь и как сильно хочу поскорее убраться отсюда.

Но пару раз, когда меня поздравляли с браком и интересовались первыми днями семейной жизни, совладать с эмоциями мне все же не удалось.

И пусть ни единого лишнего слова у меня не вырвалось, но взгляд мой, пожалуй, был куда красноречивее любых слов.

Однако можно сказать, что мне повезло. И несмотря на то, что о порядках, царящих в высшем свете, я была наслышана немало, все подходящие к нам аристократы вели себя довольно сносно.

И даже никаких каверзных вопросов не задавали и не пытались уколоть словом. Хотя именно этого как раз от них и можно было ожидать.

Но боюсь, что их покладистое поведение было вызвано не столько отношением ко мне, сколько мрачным видом Бастиана Вальгарда.

Генерал темной тучей возвышался над остальными. И кажется мне, что давящую ауру, исходящую от него, чувствовала не я одна.

Поэтому неудивительно, что никто не решился к нему сунуться с какими-нибудь колкостями.

Но эта пытка неожиданно закончилась в тот момент, когда церемониймейстер на весь зал объявил имя императора. А следом резные двери, находящиеся прямо за установленным троном, распахнулись, и в бальный зал вошел сам монарх.

Его Величество, переступив порог, тут же окинул цепким взглядом присутствующих. А затем его взгляд, скользнув по залу, остановился прямо на мне.

Он смотрел так, будто знал все мои самые сокровенные тайны. И это, откровенно говоря, пугало гораздо больше, чем вся собравшаяся здесь толпа аристократов.

Пугало настолько, что мне захотелось прямо сейчас отсюда сбежать.

Но при всем желании сделать бы я этого не смогла. Потому что Бастиан Вальгард, словно прочитав мои мысли, тут же обвил рукой мою талию, болезненно впиваясь пальцами в бок и удерживая меня на месте.





Глава 22


— Сейчас начнется официальная часть бала, — раздался над головой негромкий голос генерала, — Только попробуйте что-нибудь выкинуть или куда-то уйти, — предупредил меня он, сильнее сжимая мою талию.

И все же очень хочется верить, что никаких тайных даров у Бастиана Вальгарда нет, и мои мысли он читать не способен.

Иначе страшно представить, что он может из них узнать.

А император тем временем отвел от меня свой тяжелый взгляд, отчего я тут же смогла выдохнуть с облегчением. И затем он выступил вперед, заставляя все звуки стихнуть, а всех присутствующих сначала замереть на месте, а после склониться в приветственном поклоне.

Когда Его Величество начал свою речь, волнение и вовсе немного улеглось, позволяя мне задышать свободнее. И даже головная боль начала отступать, что не могло не радовать.

И пусть в окружении множества драконов находиться было все еще непросто, как и чувствовать их звенящую магию, которой буквально пропитался весь огромный бальный зал, но теперь хотя бы получалось терпеть это и не подавать виду с чуть меньшими усилиями.

Когда же торжественная речь монарха подошла к концу, он, вместо того, чтобы опуститься на свой трон и со стороны наблюдать за праздником, решил сначала пообщаться с гостями.

Полагаю, ради этого момента часть из них и явилась. Судя по тому, как на аудиенцию к императору выстроилась длинная очередь из аристократов, каждый из которых хотел урвать хотя бы пару минут для личной беседы с Его Величеством.

А тем временем, пока часть присутствующих ждала своей очереди, чтобы поговорить с императором, другие, дождавшись, когда заиграет музыка, двинулись к центру бального зала.

Я же продолжала стоять неподвижно на своем месте. И твердо намеревалась простоять здесь до того самого момента, пока генерал не решит, что нам пора покидать бал.

Можно сказать, мне еще повезло, что он в числе прочих не поспешил к императору. И, что самое главное, не потащил меня за собой.

Даже отпустил меня, едва поняв, что сбегать никуда я не собираюсь. И с того момента не сказал больше ни слова, что не могло не радовать.

Если бы он опять начал давить и угрожать, требуя, чтобы я поговорила с Его Величеством, было бы все куда хуже.

Правда, радоваться мне удалось совсем недолго. И в какой-то момент император, жестом остановив очередного подошедшего к нему лорда, повернул голову в сторону и снова посмотрел прямо на нас, слегка прищурившись.

И этот цепкий прищур мне сразу не понравился. Под взглядом монарха я тут же напряглась. И, как оказалось, совершенно не зря.

Потому что в следующий миг он сдвинулся с места, направившись прямиком в нашу сторону.

Вдруг ощутив хватку цепких пальцев на своем локте, я ощутимо вздрогнула. И сглотнула ком, внезапно образовавшийся в горле, когда генерал склонился ко мне и прошептал едва слышно на ухо:

— Сейчас Его Величество подойдет к нам. Настоятельно советую попросить его о расторжении брака. Иначе… пеняйте на себя.

Своего решения я, конечно же, менять не собиралась. И была тверда в своем намерении отстаивать его до последнего. Но почему-то именно сейчас, пусть всего и на короткий миг, мне стало страшно.

Вот только этот страх все равно не был способен побороть мой страх перед императором. И навлекать на себя его гнев я точно не стану.

Лучше уж пережить гнев Бастиана Вальгарда, направленный на меня, чем становиться мишенью для Его Величества, который сумел играючи расправиться со своим самым прославленным генералом.

Как только монарх приблизился к нам, я тут же опустила глаза в пол и присела в реверансе. Дышать стало тут же труднее, как и выдерживать давление мощной ауры уже целых двух драконов, что находились в непосредственной близости от меня.

— Рад вас видеть сегодня здесь, леди Вальгард, — произнес император, заставляя меня вскинуть голову.

Он будто специально игнорировал присутствие собственного же генерала и, если верить слухам, своего внебрачного ребенка. И даже не смотрел в сторону Бастиана Вальгарда, обращая свой взор лишь на меня.

— Как вам семейная жизнь? — уточнил вдруг монарх, даже слегка улыбнувшись.

Вот только взгляд его оставался все таким же цепким и никакого намека на веселье в нем не было.

— Спасибо за заботу, Ваше Величество, — произнесла я сдержанно, — Все чудесно.

И стоило лишь этим словам прозвучать, как я тут же услышала, как скрипнули зубы генерала, которому явно не понравился мой ответ.

Вот только сделать дракон, судя по всему, ничего не мог. Да и не успел бы.

Потому что музыка неожиданно смолкла. А в следующий миг церемониймейстер громко объявил:

— Его Высочество принц Люциан и леди Вивьен Дельмар.

И как только имена были объявлены, двери бального зала распахнулись, являя нам наследного принца, стоящего под руку с бывшей невестой генерала.





Глава 23


Взгляды всех присутствующих тут же устремились к паре, стоящей на пороге бального зала. Но их всеобщее внимание ни капельки не смутило.

Принц Люциан, которого вживую я видела впервые, был абсолютно невозмутим. И по лицу его нельзя было прочесть совершенно никаких эмоций.

А вот во взгляде леди Дельмар, которым она неспешно обвела толпу гостей, читалось легкое превосходство, которое было заметно даже с такого расстояния.

И когда Его Высочество вместе с бывшей невестой генерала неторопливо двинулись вперед, все прочие тут же перед ними расступились, освобождая путь.

Сопровождали их аристократы жадными взглядами, в которых читались самые разные эмоции, начиная от удивления и заканчивая злорадством. И некоторые даже тихо шептались, когда принц Люциан и леди Дельмар проходили мимо них.

Вот только все внимание лишь к ним одним было приковано недолго. И вскоре некоторые из гостей бала, которые, очевидно, помнили, чьей невестой совсем недавно была Вивьен Дельмар и, возможно, знали, что она вытворила в храме несколько дней назад, тут же начали коситься в нашу сторону.

Смотрели они на генерала, похоже, пытаясь считать его реакцию.

И когда я сама повернула голову и взглянула на Бастиана Вальгарда, который пристально следил за парой, шедшей через бальный зал, то стало понятно, что генерал далек от спокойствия.

Взгляд его был мрачным. Казалось, что даже голубые глаза дракона потемнели. А на скулах ходили желваки.

И аура, исходящая от него, словно сгустилась еще больше. И теперь давила на меня так, будто кто-то сверху опустил на мои плечи тяжелую, каменную плиту.

Я даже небольшой шаг в сторону от генерала сделала, невольно оказавшись ближе к императору. И последний в этот момент казался мне менее пугающим.

А тем временем Его Высочество вместе с леди Дельмар пересекли весь бальный зал и поднялись на небольшое возвышение, на котором и стоял императорский трон.

Развернувшись лицом к присутствующим, пара окинула всех взглядом, не задерживаясь ни на ком конкретном.

А после принц Люциан взял слово.

— Рад видеть всех на сегодняшнем празднике, — произнес он, мягко улыбнувшись, — И счастлив сообщить, что поводов праздновать у нас сегодня станет больше. Официально заявляю, что мы с леди Вивьен обручены, — торжественно добавил принц.

Сразу после этих слов бальный зал на несколько долгих секунд накрыла оглушающая тишина. А потом, когда большинство из присутствующих все же сумели переварить эту новость, зал взорвался в овациях.

Все хлопали, поздравляли Его Высочество. И вскоре длинная вереница аристократов потянулась уже к нему, чтобы лично поздравить принца с помолвкой.

Но радовались отнюдь не все. И я, стоя в паре шагов от генерала, даже с такого расстояния ощущала, как медленно, но верно он закипает.

И терпение у него закончилось ровно в тот момент, когда бальный зал вновь наполнился звуками музыки.

— Так вот, зачем вам понадобился весь этот фарс с моим браком, Ваше Величество, — повернувшись к императору, процедил генерал, — Решили убрать меня с дороги, чтобы ваш сын заполучил желанную невесту?

— Не забывайтесь, лорд Вальгард, — невозмутимо парировал император, даже не поворачивая к дракону голову, — И помните об уважении к собственной жене, которая стоит рядом и прекрасно вас слышит.

— Моя жена прекрасно знает, что если бы не вы, наш с ней брак никогда бы и не состоялся, — ядовито подметил Бастиан Вальгард.

А после, круто развернувшись, размашистым шагом двинулся прямиком в толпу, вскоре сливаясь со всеми присутствующими и исчезая из моего поля зрения.

Наверное, сейчас и настал тот самый подходящий момент, когда стоит поговорить с императором о разводе…



_____________

Дорогие мои! Хочу пригласить вас в еще одну свою историю о своенравном генерале, который стал жертвой одной деятельной злодейки:

Злодейка для генерала-дракона, или Замуж за врага





Глава 24


Несмотря на все произошедшее только что, мнения я своего все равно не изменила. Скорее, наоборот. Я еще больше уверилась в том, что изначально приняла правильное решение.

Если генерал прав, и император действительно устроил этот брак не только для того, чтобы его наказать, но еще и для того, чтобы принц Люциан смог обручиться с леди Дельмар, то сейчас просить монарха о разводе абсолютно бессмысленно.

Пока эти двое не поженятся, он развестись нам с генералом не позволит.

Впрочем, после ухода Бастиана Вальгарда монарх возле меня задерживаться не стал. Как и не стал говорить ничего о том, что дракон нас покинул.

— Вынужден вас оставить, леди Вальгард, — повернувшись ко мне, произнес император.

А после, кивнув на прощание, поспешил туда, где сейчас стоял его сын вместе со своей новоиспеченной невестой в окружении толпы гостей.

Я зачем-то продолжила наблюдать за ними. И заметила, как, приблизившись к паре, Его Величество потянул сына в сторону и что-то шепнул тому на ухо.

А еще через пару минут к ним подошел высокий мужчина средних лет. На висках у него имелась седина, а черты лица казались смутно знакомыми.

И стоило мне лишь бросить взгляд на Вивьен Дельмар, как я сразу же поняла, почему они таковыми мне показались.

Никогда прежде канцлера я не видела и даже не знала, как он выглядит, несмотря на то, что в империи он был фигурой довольно значимой. Во многом благодаря тому, что возглавлял палату министров.

Вскоре, отвернувшись от пары, которая плотно приковала к себе всеобщее внимание на весь оставшийся вечер, я обвела взглядом зал, пытаясь найти в толпе генерала.

Мне хотелось узнать у него, когда я смогу покинуть бал и отправиться домой. Наверное, теперь он этому точно противиться не станет.

Сейчас Бастиану Вальгарду точно не до меня. Да и разговора с императором, на который он так надеялся, все равно не состоялось.

Вот только дракона нигде не было видно.

Зато теперь, когда ажиотаж, связанный с появлением принца и объявлением о помолвке, немного спал, многие, похоже, пришли в себя. И теперь совершенно не стеснялись обсуждать эту помолвку и все, что с ней связано.

И делали они это, пожалуй, даже громче, чем требовалось.

— Все давно знали, что Его Высочество влюблен в леди Дельмар, — услышала я голос одной из женщин, — Удивительно, что он раньше не попытался отбить ее у генерала. Но теперь подвернувшейся возможностью воспользовался быстро.

Меньше всего мне сейчас хотелось слушать о чужих влюбленностях и сплетнях, связанных с принцем.

Голова с каждой минутой раскалывалась все больше. И я поспешила покинуть то место у стола с напитками, возле которого стояла до сих пор.

Правда, отойдя на несколько шагов, я поняла, что лучше ситуация ничуть не стала. Потому что тут же снова услышала разговоры на все ту же тему.

— Вальгард в последние годы стал наращивать влияние, — рассуждал на этот раз какой-то мужчина, — И чем сильнее оно росло, тем чаще он показывал свой крутой нрав. Разумеется, Его Величество не пожелал, чтобы тот укрепил свое влияние посредством брака. Если бы он стал родственником канцлера, это бы изменило расстановку политических сил и только бы упрочило его влияние. Боюсь, тогда бы он стал совершенно неуправляем, — сокрушался незнакомец.

И услышав это, я вдруг поняла, что с этим браком все с самого начала было гораздо сложнее, чем я думала. И, похоже, насильно женил генерала на мне император не только из-за того, что захотел наказать его за неповиновение.

Боюсь, причин у такого решения действительно могло быть сразу несколько. И рада бы я была отстраниться от этого и не думать о проблемах, которые не должны меня касаться. Вот только мне не повезло, потому что выбор императора пал именно на меня.

А если все то, о чем я сейчас услышала, правда хотя бы частично, то, похоже, развода в ближайшее время нам с генералом не видать. Если нам вообще когда-нибудь удастся развестись…





Глава 25


Компания аристократов поблизости продолжила обсуждать генерала, его бывшую невесту, принца и их скоропостижную помолвку. А я, почувствовав, как голова начала раскалываться лишь сильнее, осмотрелась по сторонам, в надежде найти более уединенное место.

Передышка мне сейчас точно не повредит. И для того, чтобы почувствовать себя хотя бы капельку лучше, мне стоит отойти подальше от драконов.

Деться от них никуда в этом бальном зале, разумеется, было невозможно. Но я нашла в стороне небольшой свободный уголок возле одной из колонн и поспешила в ту сторону.

И лишь прижавшись спиной к колонне, смогла выдохнуть полной грудью.

Все же тогда в храме все переносилось куда легче, несмотря на то, что и там драконов было немало.

Но сегодня из-за собственного волнения и тревоги чужую магию я ощущала куда острее. Абстрагироваться от этих ощущений не получалось. И с каждой новой минутой они давили на меня все сильнее.

Простояв у колонны не меньше четверти часа, я дождалась, когда неприятные ощущения немного поутихнут. А затем решительно оттолкнулась от нее и двинулась прямиком в толпу.

Бастиан Вальгард, исчезнув в неизвестном направлении, объявляться пока так и не спешил. Хотя отсутствовал он уже не меньше получаса точно. И с каждой новой минутой во мне крепло неприятное ощущение того, что, возможно, генерал и вовсе решил меня здесь бросить, покинув празднество.

Он узнал о том, что его невеста решила выйти за другого. И не просто за кого-нибудь, а за целого принца. Так что я даже не удивлюсь, если окажется, что после этого обо мне дракон и вовсе забыл.

Но прежде, чем начинать искать способ самостоятельно добраться домой, стоит хотя бы попробовать его поискать. Потому что пешком от дворца до своего поместья я точно не доберусь.

У меня ушло еще немало времени на то, чтобы обойти весь огромный бальный зал, внимательно вглядываясь в толпу и высматривая генерала.

Но, потратив уйму времени и добившись лишь очередного приступа головной боли, я так и не нашла Бастиана Вальгарда.

В бальном зале генерала попросту не было. И где он мог находиться сейчас, я не имела ни малейшего представления.

Решив больше не тратить времени даром и не продолжать поисков дракона, я поспешила покинуть бальный зал. И, выйдя, наконец, за пределы душного помещения, в котором было слишком шумно, я сделала вдох полной грудью, а потом двинулась дальше.

Теперь нужно было найти способ добраться домой. Наверняка во дворце найдутся свободные экипажи. Вот только к кому можно обратиться с этим вопросом и где этого кого-нибудь найти, я не знала.

Дорогу от входа до бального зала я запомнила плохо. Слишком волновалась, и мои мысли были заняты в тот момент совершенно другим.

Поэтому сейчас, доверившись чутью, я практически наугад двинулась вперед, проходя по коридорам дворца и выискивая взглядом хоть кого-нибудь, к кому можно было бы обратиться.

Но, кроме немногочисленных гостей бала, которые неспешно прогуливались по коридорам, встретить мне так никого и не удалось.

Однако, когда я в очередной раз свернула за угол, то неожиданно заметила в дальнем конце коридора, прямиком у окна, две знакомые фигуры, которые стояли практически вплотную друг к другу.

И в одной из этих фигур я узнала новоиспеченную невесту принца. А вот ее собеседником был Бастиан Вальгард, которого я все это время и пыталась найти.

Зато теперь понятно, куда запропастился генерал и почему он не торопился появляться в бальном зале.

Не скажу, что меня задела увиденная мною картина. Мне не было никакого дела до того, что дракон продолжает общаться со своей бывшей невестой даже после того, как она сама объявила о помолвке с другим.

Личная жизнь Бастиана Вальгарда меня совершенно никак не касается.

Но он мог хотя бы позволить мне уехать отсюда, прежде чем отправляться налаживать свою личную жизнь. Генерал ведь прекрасно знал, что я с самого начала не горела желанием появляться на этом балу. И приехать сюда он меня, по сути, сам же и вынудил.

Остановившись лишь на пару секунд, я тут же уверенно двинулась прямиком к стоящей у окна паре, на ходу пытаясь нащупать застежку бриллиантового колье и расстегнуть ее.

И, когда я подошла к генералу и его спутнице, останавливаясь в шаге от них, у меня получилось это сделать.

Подхватив скользнувшее вниз по груди колье, я тут же крепко сжала его в пальцах, а затем протянула Бастиану Вальгарду.

— Вот, возьмите, — произнесла я, вручая ему украшение, — И ваш экипаж я забираю, — заявила я.

Сейчас я была так зла на дракона за то, что он, по сути, бросил меня одну в полном зале аристократов, большую часть из которых я видела впервые в жизни, что на любезности сил у меня не осталось.

И вместо того, чтобы спросить, позволит ли мне генерал воспользоваться его экипажем, я просто поставила его перед фактом.

Уж он-то точно найдет, как добраться домой.

А после, не дожидаясь ответа от дракона, резко развернулась и двинулась прочь.





Глава 26


— Леди Лорейн, подождите! — услышала я грозный оклик генерала, отойдя от них с леди Вивьен Дельмар на пару десятков шагов.

Но повиноваться и останавливаться я даже и не собиралась.

Хватит с меня. Этим вечером ждала я уже достаточно. И оставаться здесь еще хотя бы на несколько лишних минут не собираюсь.

Поэтому, даже не обернувшись ни разу, я еще и ускорилась, спеша поскорее убраться подальше от генерала и его бывшей невесты.

Удивительно, но мне даже по дворцу долго бродить не пришлось. И выход удалось найти достаточно быстро.

А как только я покинула стены дворца, выйдя через парадный вход, взглядом я отыскала экипаж, принадлежащий генералу. И, заметив знакомый семейный герб на одной из карет, направилась прямиком к ней.

Повезло, что кучер оказался на месте. Хотя, признаться честно, я так была полна решимости добраться домой как можно раньше, что сама готова была занять место кучера, если бы это потребовалось.

И лишь опустившись на сидение экипажа и дождавшись, когда кучер захлопнет дверь, я откинула голову на спинку сидения и выдохнула с изрядной долей облегчения.

Наконец, этот нервный вечер, превратившийся для меня в настоящую пытку, подошел к концу.

Вот только от последствий этого вечера страдать мне придется еще долго. Как минимум до тех пор, пока я не доберусь домой и не спущусь в подземельный зал.

Родовая магия должна будет помочь мне справиться с этой дикой головной болью и всеми неприятными ощущениями. Но так плохо я себя давно не чувствовала.

Слишком много сегодня возле меня было сильных драконов, чья магия меня подавляла. И, боюсь, отголоски всех этих неприятных ощущений будут преследовать меня и завтра.

Такое со мной уже бывало. И завтра мне придется еще несколько раз ненадолго спускаться в подземелье, чтобы хоть как-то облегчить свое состояние. Ну и, конечно же, без чая от Вэл тоже будет не обойтись.

В целом, все получилось именно так, как я и предполагала.

Когда экипаж остановился у ворот поместья, была уже глубокая ночь. Но, несмотря на это, домочадцы мои еще не спали.

И мне пришлось сначала долго и нудно отвечать на их расспросы, стараясь не сильно морщиться от боли. А после еще и слушать щебетание Вэл, которая не уставала восхищаться платьем, в котором я приехала, пока помогала мне его снять и приготовиться ко сну.

И лишь после того, как весь дом уснул, я смогла прокрасться в кабинет дедушки, словно воришка. И уже там, спустившись в потайной зал, выпустить наружу свою магию и почувствовать, как давящая боль отступает.

Но этого, впрочем, все равно оказалось недостаточно. И следующим утром я проснулась такой разбитой, что едва сумела подняться с постели.

В планах моих было сегодня поработать несколько часов в оранжерее, но добраться до нее пока не было никаких сил. Поэтому, попросив Вэл приготовить чай, я засела в кабинете дедушки, решив просмотреть бумаги, которые требовали моего внимания.

Сосредоточиться мне было безумно трудно. Поэтому я даже обрадовалась, когда в дверь раздался стук, а следом в кабинет заглянула служанка.

— В чем дело? — потирая ноющие виски, поинтересовалась у нее я.

— К вам посетитель, миледи, — сдержанно произнесла в ответ Вэл.

А я, услышав это, тут же поморщилась.

— Опять? — вырвалось у меня непроизвольно.

Что-то в последние дни в поместье стало слишком много незваных гостей. И, кажется, пора что-то с этим делать.

— Надеюсь, ты не пустила его за ворота, — взглянув на Вэл, добавила я.

И в этот момент приоткрытая дверь в кабинет распахнулась шире. И внутрь вошел Бастиан Вальгард, подвигая плечом мою служанку.

— Поздно, леди Лорейн. Меня уже впустили, — произнес он сухим тоном.

Стоит сказать, сегодня генерал выглядел еще более хмурым и недовольным, чем обычно. Одет он был во все черное, что только подчеркивало его мрачность.

А еще выглядел дракон каким-то уж слишком решительным. И его взгляд, направленный на меня, мне совершенно не понравился.

— Чем обязаны, лорд Вальгард? — сделав над собой усилие и стараясь не показывать, что плохо себя чувствую, уточнила я у дракона, — Если вы приехали за платьем, то Вэл уже привела его в порядок и с удовольствием вручит вам.

— Я приехал забрать не платье, а вас, — произнес неожиданно генерал, пропустив мимо ушей мою шпильку, — С сегодняшнего дня вы переезжаете в мой дом.





