Глава 1


Последний виток лег на бочку ближе к полудню, и я отступил на шаг полюбоваться. Сто метров силового кабеля уместились на широченной таре до обидного скромно, витков вышло всего ничего, и со стороны намотка тянула разве что на запас бельевой веревки. Но я-то знал, что здесь лежит, поэтому стоял и улыбался, глядя не на бочку, а сквозь нее, на строчки, которые повисли перед глазами.

[Обкатка технологии протяжки завершена]

[Путь Созидания III: 53% → 76%]

[Условие пересечения первого порога по Пути Разрушения: выполнено]

[Условие пересечения первого порога по Пути Созидания: не выполнено]

Пару секунд я честно вспоминал, за что мне вообще зачли Разрушение, а потом из памяти всплыл голем, и я усмехнулся. Строитель, у которого с разрушением полный порядок, а вот к строительству вопросы. Звучит как диагноз, но с вселенской канцелярией не поспоришь.

С Разрушением, если разобраться, всё просто, там осталось тупо докопить проценты, дело времени и поиска, кому бы навалять или что снести, а такого добра жизнь подкидывает исправно. С Созиданием в кои-то веки наоборот, проценты накапают сами, производство крутится, стройки идут одна за другой, а вот условие...

Я ведь честно надеялся, что кабельная сеть и Основа на всю деревню и есть заявка на четвертую ступень, то серьезное «эдакое», которого ждет вселенная. Думал, ей хватит, чтобы понять, что я достоин, а выходит, что нет. И впервые за долгое время я попросту не представляю, что такого построить, чтобы ей хватило. Паровая машина? Дирижабль? С нашей промышленностью об этом даже мечтать рано, а ничего мельче вселенную, похоже, не впечатлит.

Додумать мысль не дали, за спиной страдальчески скрипнул складной стульчик.

Корвен к этому моменту ждал уже часа полтора, и ждал плохо. Стульчик этот слуга притащил ему еще в самом начале, да только ножки его медленно тонули в грунте. Барон трижды пересаживался, выискивая место потверже, а потом сдался и дальше ожидал стоя, лишь изредка приземляясь от нетерпения.

От скуки он взялся считать витки, я краем глаза видел шевелящиеся губы, но счет продвигался еле-еле, новые витки прибывали скупо, и развлечение кончилось быстро. Насчет «сначала мой товар» он передумал еще раньше, когда понял, что бочка крутится независимо от чинов и титулов.

Один раз слуги сунулись к котлам, то ли погреться, то ли из любопытства, и барон зашипел на них сам, лично, не дожидаясь хозяйки щелока. Куда, мол, руки, ошпаритесь, потом чистить сапоги не сможете. Урок он, стало быть, выучил, слова подобрал почти дословно. Тетка от печурок одобрительно кивнула ему, признала за своего, и Корвен, по-моему, сам не понял, почему ему от этого стало приятно.

Отдельным испытанием для гостя стал Больд, здоровяк пристроился рядом со скучающим бароном и взялся развлекать его беседой, а темы он выбирать не умеет, о чем думает, о том и рассказывает. Думал он в этот солнечный день почему-то о роговепре.

— Он же мне грядку удобрил! — гудело на всю площадку. — За одну ночь, всю целиком! Выхожу утром, а там красота, хоть сейчас сажай. Ну я и побежал его отблагодарить.

— Отблагодарить, — осторожно повторил барон.

— Обнять хотел! А он убегает. Я быстрее, и он быстрее! До самого оврага гнал, представляешь?

— Представляю, — Корвен покосился на мою бочку с надеждой.

— Во! А он в овраг сиганул, сидит там и сопит. Обиделся, что ли... Ну не понимает зверь благодарности, и что ты с ним будешь делать.

К финалу истории барон смотрел на бочку уже не с надеждой, а с мольбой, и, судя по лицу, давал себе слово никогда больше меня не торопить. Лишь бы это когда-нибудь закончилось.

Сурик ожидание тоже провел с пользой, разложил товар покрасивее, как и было велено, потом решил, что красивее выйдет по цвету, и переложил. Потом усомнился и перестроил ряды по размеру, от мелких цветочков к брускам. Оглядел результат и вернул всё обратно по цвету, полируя каждый кусок рукавом. К моменту, когда я закрепил конец кабеля, у него имелись готовая лавка и легкое выгорание.

Так что да, кабель дотянут, строки прочитаны, и напоследок я отметил еще одну деталь. Система, надо думать, ждала, когда через станок пройдут все заложенные размеры, а силовой из них самый ответственный. Прогнал, всё получилось, вот и награда соответствующая, не за кусок технологии, а за технологию целиком.

Ну а теперь можно наконец посмотреть, с каким предложением пожаловал барон. Я двинулся к сундуку, и рыцарь ожил мгновенно, аж подскочил. Одного короткого взмаха слугам хватило, крышку откинули торжественно, с чувством идаже каким-то легким трепетом, явно ожидая того же и от меня.

Внутренне я готовился к двум картинам, либо гора золота, либо одинокая нарядная бумажка, а правда оказалась посередине. На дне лежали кучки монет, двадцать с небольшим золотых, если пересчитывать взглядом, и горсть серебра россыпью с небольшой добавкой меди. Рядом с монетами же устроилась свернутая в трубку грамота с вензелями и лентой. Добра, в общем-то, немало, но каталось оно по дну с заметным запасом свободного места, и лишь через секунду до меня дошло почему. Сундук-то, получается, принесли под мыло, тара это, а не казна.

Пока я разглядывал содержимое, один из слуг встретился глазами с Дагной, та как раз стояла у навеса и приглядывала за товаром. Слугу я узнал, это он на днях поссорился с ней у кузни, не пожелав стоять в общей очереди. И, судя по всему, слуга ее тоже узнал, неотложное дело позади сундука нашлось у него само собой и без напоминаний.

Корвен выждал несколько секунд, чтобы богатство улеглось у меня в глазах, и только потом заговорил.

— Двадцать кусков высшего, по золотому за кусок, — монеты он отсчитывал сам, и столбики один за другим переезжали на мою сторону. — И вот, сверху, — к золоту легли два серебряка. — За скорость. Уговор уговором, а хорошую работу я привык поощрять.

Золотой за кусок, ровно моя нижняя планка, будто подслушал. Ну, или пока ждал успел оценить товар по достоинству. Тут как бы сразу видно, что это мыло совершенно другого уровня и такое действительно нигде не купить.

Я даже мысленно начал извиняться перед бароном, может, Кральд зря наговорил мне на эту братию. Вот только сумма пока не складывается, у меня еще с десяток особого, где-то три десятка цветочного, да и дегтярное он вроде как выкупать собирался. Хотя, если по-честному, выгребать всё разом его никто не обязывал, такого уговора не было.

Впрочем, монетами дело не ограничилось. Барон сделал полшага назад, и в руках у него возникла грамота, которую он развернул бережно, обеими руками.

Я тем временем ставил галочки по прогнозу. Пара золотых с барского плеча для красоты, сходится, хоть на деле и вышли всего-то серебряки. Нарядная бумажка следом, сходится один в один. Кральд может собой гордиться, попал по всем пунктам.

— Здесь указано всё, — барон повернул грамоту ко мне. — Вот подпись, вот сумма. В столице по этой грамоте тебе выдадут золотом, день в день, любой банк подтвердит. А то, что я плачу сейчас, мы обязательно укажем в договоре отдельной строкой. Никакого обмана, всё по закону.

Пел он правдоподобно, с выражением, даже пальцем по строчкам водил. Из чистой вредности я выделил единичку и прогнал бумагу через анализ.

[Анализ материала...]

[Анализ завершен]

[Объект: бумага]

[Вместимость Основы: отсутствует]

[Качество: низкое]

[Рекомендация: использовать в качестве подставки под ножку стола или для розжига]

Ну хоть кто-то со мной откровенен.

— Золото даешь, мыло получаешь, — дослушивать я не стал. — Других механизмов у нас в деревне не предусмотрено.

— Понимаю осторожность, — обиды в голосе не прозвучало, грамота свернулась обратно в трубку, и барон зашел с козыря. — Без печати документ и правда слабоват, признаю. Но ведь это решаемо, я видел твой знак, на кирпичах и на мыле. Занятный, и под печать вполне годится. Документы при мне, оформим присвоение хоть сегодня. Подумай, мастер, с печатью любая твоя подпись обретет вес, а вместе с ней придут контракты, о каких в деревнях даже не слышали!

Честно сказать, в этот момент я даже почти поверил, предложение ведь не пустышка. Печать мне объективно нужна, Кральд ровно об этом и говорил, без нее моя подпись стоит дешевле бумаги, на которой поставлена. С печатью открываются банки и столичные заказчики, совсем другой масштаб дел. Качнулся я, чего уж скрывать, но прикинул и отсек, печать темой останется, только не через баронские бумаги и не сегодня. Присвоение, оформленное руками заинтересованного человека — это не подарок, это поводок.

Отказ повежливее я подобрать не успел, мимо рядов прошел Эдвин. Травник молча подошел к лавке и взял кусок дегтярного. Подкинул его на ладони и удалился в сторону деревни, не потратив на нас ни единого взгляда. За котлами кто-то из работников хлопнул себя по лбу.

— Так вот почему вчера недосчитались... — донеслось оттуда. — А я на пересчет грешил!

Понятно теперь, куда у нас пропадает мыло. Ну хоть не мед, и на том спасибо.

— Хорошо. Тогда так, — с формулировками повежливее я решил не возиться. — Вся торговля отныне через старосту, печать у него как раз имеется. Он считает, он забирает налог, с ним и договаривайся о любых объемах. За наличные, здесь и сейчас, уходит двадцатка высшего, та, где цветочный жир и мед. На остаток мелочи досыплю пару цветочных и десяток дегтярного, слугам твоим на стирку пригодится. А обещанная тридцатка и всё, что сварится дальше, ждет тебя у старосты.

Барон помолчал, взвешивая мои слова, потом спрятал грамоту за пазуху, и что-то в его лице подсказывало, что партию эту он записал не в проигранные, а в отложенные.

— Со старостой так со старостой, — согласился он ровно. — Человек он, я слышал, дельный.

Расчет занял пару минут, монеты ушли в мой мешочек, а покупка отправилась в чистую ткань, и на этом сундук опустел окончательно. Непроданное я сам собрал в тугой сверток и взвалил на плечо, ноша вышла так себе, кирпичи потяжелее будут.

— Слуг оставь, тут не так много нести, — бросил я через плечо на ходу.

Слуги остались посреди площадки с пустым сундуком. Тару, между прочим, заказывали под гору мыла, а гора взяла и ушла своим ходом.

Слух, как выяснилось, бегает быстрее меня, процессию с сундуком увидели стражники, на удивление быстро рассказали об этом кому-то, и к моему возвращению из зрелища успели слепить готовую историю, Рею золото сундуками носят. У колодца две хозяйки оборвали разговор на полуслове и проводили меня долгими взглядами, у забора зашептались мужики. Один мальчишка и вовсе увязался следом и шел шагах в пяти, изучая мой сверток до того старательно, что я на всякий случай перехватил его поудобнее.

Спорить с молвой дело безнадежное, тем более что отчасти она права, золото у меня сегодня действительно водится. Товар по дороге перебрался к старосте вместе с новостью, что торговлей теперь заведует он, и дальше я шагал уже налегке, к мастерской Ольда. Рыцарь остался там же, сейчас у них будет долгий разговор и торг, но это уже не мои проблемы. Пусть подписывают документы, оформляют кредиты, да делают что захотят, главное, что свою цену я озвучил старосте и ниже двигаться не собираюсь. А судя по его едва заметной ухмылке, староста за эти деньги продавать явно не будет, прикрутит пару процентов сверху за беспокойство, услуги, и безналичный расчет.

Ну а я всё прокручивал в голове слова Кральда. Мое дело работать, разрабатывать, и созидать. Ну и разрушать, тоже дело хорошее, но в первую очередь труд. Так что раз уж в деревне ошиваюсь, решил заскочить в мастерскую плотника, он как раз совсем скоро обещал выдать мне изделия.

Ольд встретил меня во дворе, и не один. У стены мастерской стояли два колеса, каждое метра три в диаметре, рядом на козлах лежали оба привода, и над всем хозяйством висел плотный дух свежей стружки.

— Досюда ты чертил, — обвел он свое творение широким жестом. — Дальше показывай, чего делать.

А дальше у меня не начерчено, вот в чем беда. Место на реке я так и не выбрал, и что там городить вопрос пока открытый. Крепления под ось существуют только у меня в голове, и то в самых общих чертах. Стоял я перед тремя метрами дерева, смотрел на готовую работу и понимал простую вещь, домашнее задание теперь у меня.

Экскурсию по хозяйству Ольд начал сразу, не дожидаясь вопросов, и по тому, как ровно ложились слова, чувствовалось, что показ этот он про себя отрепетировал не один раз.

— Лопасти пошире сделал, чем начерчено, воды больше зачерпнут, — он вытянул верхнюю из стопки у стены и повертел перед собой. — Широкую сузить недолго, сам обстругаешь или мне принеси. А узкую наращивать морока.

Возразить нечего, запас в дереве всегда дешевле переделки.

— Теперь крепление гляди, — лопасть легла в гнездо на ободе, Ольд подобрал с верстака клин и в два удара киянкой вогнал его следом. — Вот сюда клинышек, и всё, не выпадут. А понадобится снять...

Клин вылетел от одного удара сбоку, лопасть вернулась в стопку, и на всё про всё ушло секунд пять, я даже рассмотреть толком не успел. Мысленно поставил мужику плюс, далеко не первый за этот день.

— А чего они у тебя отдельно сложены? — я кивнул на стопку.

— Так чтоб бандуры эти в сборе не таскать, голый обод и катить можно, — Ольд глянул на меня с легким укором, мол, до такого и самому догадаться не грех. — Ну и мало ли подморозит. Бывает, холода лютые неделями стоят. Чтоб река встала, это редко, но случается и такое. Скинул лопасти, и пусть себе мерзнет.

Нет, ну тут ничего не скажешь, кругом молодец. Оставалось проверить последнюю мелочь, то есть вес всего этого счастья, так что я деловито взялся за ближний обод и потянул. Трехметровая дура качнулась на ладонь, не больше, и на этом наши переговоры закончились, дальше только с подмогой.

Ольд наблюдал за моими потугами с явным удовольствием и помогать не спешил, и была это не подколка, а чистая гордость, дерево его такое обращение выдерживало с запасом.

— Крепкое, — подытожил он. — Сам проверил теперь.

— Проверил, но на тяжесть, — сдаваться я решил с достоинством. — Но обычно тяжелое значит крепкое, соглашусь… Ладно, понял, принял, пойду за руками. Заодно гляну, как там канава у северных ворот…

Деревню застал за всё тем же рабочим хаосом, и первый же встречный мужик с лопатой на плече свернул наперерез. Лицо знакомое, из канализационной бригады, а вот имя вспоминаться отказалось.

— Рей, слышь... А возьми к себе на мыловарню, а? — почесал он затылок, — Я работник справный, хоть у Хорга спроси.

— А зачем тебе? — я даже притормозил. — Ты же копаешь неплохо, вот и копай спокойно. — все-таки на раскопках платить должны больше, если староста не жмотится.

— Так ни хрена ж себе! — лопата для убедительности переехала с плеча в руки. — Там же золото сундуками платят! Мульб сам видел, говорит, ты своим по золотому на руки выдал, каждому!

— По золотому… Каждому… — протянул я и попробовал прикинуть, где в этой истории заканчивается сундук и начинается Мульб. — А Мульб этот вообще кто?

— Да какая разница! Врать ему незачем!

Довод железный, против такого не попрешь. Я честно объяснил, что сундук был тарой под мыло, золото в нем приезжее и уже уехало, а своим работникам я плачу медью. Мужик слушал внимательно, соглашался, и глаза его с каждым моим словом загорались только ярче, отпирается, значит скрывает, а скрывает, значит есть что. Спорить с такой логикой без толку, поэтому на мыловарню я пообещал его записать, в очередь, куда-нибудь сразу за Мульбом.

Дом старосты был по пути, и возле него меня дожидался маленький спектакль. Под раскрытым окном сидел на корточках Сурик и увлеченно изучал облака, всем своим видом сообщая, что оказался здесь случайно и вообще уже уходит. Меня он заметил сразу, просиял, показал большой палец и кивнул на окно, из которого доносился ровный, ни разу не сбившийся голос старосты. Дела, стало быть, идут как надо.

Дослушать этот голос не дали, дверь распахнулась, из дома вылетел побагровевший барон и не глядя по сторонам быстрым шагом двинулся прочь. За плечом у него подпрыгивал мешок с мылом, и что примечательно, был он куда меньше того что я принес.

Староста вышел следом, аккуратно прикрыл за собой дверь и повернулся ко мне, будто мы с ним заранее условились здесь встретиться.

— Десять процентов, Рей. И всё, что сверху от твоей цены, тоже.

— Да как-то так и собирался… — на самом деле пока не думал на эту тему, но такие условия меня вполне устраивают, пусть сам торгуется, — А, кстати, и вот еще! — протянул ему мешочек с монетами. Медяки и серебро отсыпал себе, а тут только золото. А то мало ли, вдруг кто залезет ко мне под подушку а я его лопатой огрею. С другой стороны, волосянку же чем-то надо кормить…

Староста молча кивнул, принял мешочек, заглянул внутрь и на этом дверь закрылась уже за ним, а я остался посреди улицы с новым знанием о жизни. Кральд называл его дельным, каких поискать, и, как теперь выясняется, поскромничал.

У северных ворот копку уже закончили, канава уходила от створа к столбу силы ровной серой строчкой, и работяги неспешно доливали стенки тонким бетоном. Крышек пока никаких, лежала она открытой на всю длину, а мостки бросили только там, где телеги накатали колею.

Лагерь на пустыре оценил канаву первым, и пока я подходил, какой-то солдат с котелком балансировал по узкой доске, отведя свободную руку в сторону, а работяги снизу сопровождали каждый его шаг советами, куда ставить ногу и что будет, если поставить мимо. До конца он дошел, котелок довез, но по лицу было ясно, что деревню эту он запомнит. Армия против инфраструктуры, и инфраструктура пока ведет.

Хорг отыскался среди работяг, при инструменте и при своем обычном ворчании, гонял мужиков по всей длине и придирчиво оглядывал заливку. Пара кусков мыла у меня с собой имелась не случайно, я их теперь ношу про запас. Пусть будет традиция, дарить мыло людям, с которыми строишь, это и реклама, и уважение, всё в одном куске.

— Держи, — протянул я оба.

Хорг куски взял и даже понюхал, а потом уставился на меня с подозрением.

— За так даешь? Точно ты? — прищурился он.

— Считай, за красивую канаву. — махнул я рукой. Ну а что? Не буду же я говорить как от него пахнет, так можно и подзатыльник получить.

— Ну, тогда ладно, — подарок исчез у него за пазухой. — Кстати, о канаве. Ты волосы эти свои когда тащить будешь уже? Мы тут что, зря торопились?

— Так вы не доторопились еще. Такую же канаву к складу тянуть в первую очередь, там уже всё выкопано как раз. И на юг, ко мне, — развел я руками.

— Да знаю, что надо, видел я схему, — Хорг покосился на свежие стенки и тяжело выдохнул. — Дольем за пару дней, ничего. Но чтоб позвал, когда подключать будешь.

Слово «подключать» он выговорил буднично, наравне с «копать» и «заливать». Разговаривает уже словами электрика и сам того не замечает.

— Позову, тут даже не сомневайся. И раз пошел такой разговор, дай мне людей, на час всего. — я махнул в направлении деревни, — Колеса от Ольда докатить, штуки здоровые, вдвоем не совладать.

— Людей ему... — Хорг оглядел бригаду, повздыхал для порядка, но четверых все-таки выделил. — Бери. Только верни целыми, работа сама себя не сделает.

Про то, что час по моим прикидкам растянется на полдня, я уточнять не стал, такие вещи лучше узнавать постфактум.

Обратной дорогой прикидывал маршрут, и выходило небогато. Напрямую, через деревню и южный тоннель, такую дуру не протащить, тоннель под нее безнадежно низок. На южной стороне, конечно, стоит кран, только строился он под корзину кирпичей, трехметровое колесо ему ни по вылету, ни по прочности, а ломать жалко и кран, и колесо. Остается обход, через северные ворота и вокруг деревни, к моему участку с юга. Крюк выходит приличный, зато к вечеру целы будут все, и люди, и техника.

Ольд встретил нашу делегацию понимающе, помог поставить первый обод на ребро и придержал, пока мужики примерялись. Дальше выяснилось, что голое колесо катится охотно, даже чересчур, его так и тянет то разогнаться, то завалиться набок, поэтому шли медленно, двое держали обод по бокам, еще двое страховали сзади. Мне досталось место впереди, командовать и выбирать дорогу поровнее.

Зеваки подтянулись с первых же домов, у каждого двора кто-нибудь бросал дела, и к воротам за колесом шагало уже полдеревни.

У самого створа пришлось остановиться и подумать, колесо выше ворот, на глаз сантиметров на сорок, и вариант тут ровно один, наклонить и провести по диагонали, благо в ширину створ берет с запасом. Под верхний край встали двое с жердями, этого добра у ворот хватало, по бокам я поставил остальных, а сам зашел спереди, задавать наклон.

Наклоняли понемногу, по ладони за раз, колесо отзывалось нехотя и норовило довернуться сильнее положенного, так что вся затея быстро превратилась в испытание для нервов. На полпути у одного из мужиков дрогнула жердь, обод повело, зрители ахнули хором, и советы посыпались с удвоенной силой, держи крепче да заваливай обратно.

Куда именно обратно, мнения расходились. Советчиков, кстати, набралось втрое больше, чем участников, но подставить плечо не рвался никто, у зрителя работа другая. Жердь мужик перехватил, я додавил со своей стороны, и дальше колесо шло уже смирно.

За воротами дорогу перегораживала наша же канава, и вот тут работяги Хорга побросали ведра сами, без всяких просьб.

— Стенку мне не обвали! — ближний встал над мостками грудью. — Утром только долили!

— Вот и придержи со своей стороны, — работа нашлась всем.

Обод прокатился по мосткам под общий скрип, досок и зубов, стенки уцелели, честь бригады тоже, и мы двинулись дальше, вокруг деревни.

Со вторым ободом управились заметно быстрее, сноровка дело наживное, да и зрители у ворот уже стояли по местам, только билетов не хватало. Лопасти мужики укатили сразу на место парой тачек, и караван наш покатился в обход, по натоптанной дороге.

Молва тем временем работала в прямом эфире, утром мне носили золото, после мастерской я уже отвалил Ольду за колеса целый мешок, а к реке доехала итоговая версия, Рей строит водяную повозку и скоро будет кататься по воде. Хвост из мальчишек прицепился к нам еще на выходе из деревни и всю дорогу обсуждал, куда на такой повозке можно доехать и возьмут ли их. Один в конце концов не выдержал:

— Рей, а правда, что повозка по воде поедет?

— Там видно будет, — уклончивее я придумать не смог.

Хвост от такого ответа пришел в полный восторг, и слух теперь можно считать заверенным, печати разве что не хватает. Народ, получается, верит в меня покрепче системы, для людей водяная повозка дело уже решенное, а вселенной всё эдакое подавай.

К берегу вышли уже под вечер, колеса легли у самой воды, рядом выросла стопка лопастей, и довольные мужики отряхнули руки. Ольд обнаружился тут же, такое он пропустить не мог никак. Стоял чуть в стороне и откровенно лыбился.

— Ну? И чего дальше? Как крутиться-то будут?

— А этот момент я пока продумывал только вкратце... — я тяжело вздохнул. — Но ничего. Сейчас домозгуем.





Глава 2


Домозговывал я в основном ногами, мерил берег шагами от кузни до воды и обратно, прикидывая, где чему стоять. Народ тем временем прибывал, зрелище у кузни намечалось знатное, и пропускать его никто не собирался. Дагна отложила молот и вышла из-под навеса, мыловары оставили котлы, мужики, которые катили колеса, расселись на бревнах в первом ряду, на правах непосредственных участников. Даже Рект подтянулся, хотя его я вроде бы не звал, ну а стайка пацанов растеклась по всему берегу, эти теперь от колес не отлипнут до самого запуска.

— Значит, смотрите, — я остановился у кромки воды и указал на ближний обод. — Колесо встанет прямо в реку. Копать ничего не придется, ни каналов, ни запруд. Лопасть уходит в воду на локоть, течение ее толкает, колесо крутится.

— А глубже нельзя? — долетело с бревен. — Чтоб толкало сильнее?

— Глубже нельзя. — развел я руками. Вопрос на самом деле хороший, но увы, ответ на него отрицательный, — Соседние лопасти начнут грести против хода, и вода примется бить в обод. Полметра, и не больше.

Вслух этого хватило, остальное я докручивал уже про себя. Думаю, при таких размерах лопастей как раз такой глубины будет достаточно, ну и плюс надо понимать, что уровень воды в реке может гулять. Если гулять будет сильно, то обязательно придется делать некоторые регулировки, это тоже стоит продумать еще на этапе планирования. Но если учитывать нынешний уровень, при такой посадке вал окажется где-то на метр-двадцать над водой, удобнее высоты не придумать, клади на опоры и работай.

Правда берег тоже немного поднят, столбы будут совсем низкими, но это тоже скорее плюс, так боковые нагрузки конструкции будет легче переживать. Между прочим, место выбрано не вчера, кузню я ставил на этот берег с умыслом. Тут удобный спуск к воде, а река чуть изгибается и мельчает, оттого течение заметно разгоняется, полтора метра в секунду точно есть, а на перекате, пожалуй, и побольше, усилия должно хватить.

А не хватит, так закопаем к хренам противоположный берег, сузим русло, и вода побежит быстрее. Река у нас некрупная, управлять такой не в пример проще, в далеких планах хоть дамбу строй, но это потом, пока обойдемся и без нее. Глубина здесь метр-полтора, что тоже кстати, крепить колесо будет удобно.

Зеваки к этому моменту успели разделиться на школы. Вопрос, как правильно топить колесо, оказался с научной глубиной, и мнения расходились.

— Дерево не тонет, паря, — дед с клюкой устроился на бревне надолго, судя по тому, как основательно подоткнул под себя полы. — Зря возишься.

— У него потонет, — сосед его сплюнул под ноги с полным на то основанием. — У него всё не как у людей.

Мысленно я согласился с обоими сразу и продолжил мерить берег.

— Если в дно чего ставить будете... — подал голос Нирт. Рыбак пристроился чуть выше по берегу, привалившись к бревенчатому плоту, и слова цедил с обычным отвращением к самому процессу речи. — Лучше вон там, чуть левее.

— Это почему еще? — удивился я, ведь именно здесь берег выглядит удобнее всего, плюс от вала не так далеко тянуть привод к воздуходувке.

— Тонул я тут, мордой в камень воткнулся. — пожал он плечами, — А левее когда тонул, там мягко, глина лежит.

Вопрос, сколько же раз он здесь тонул и как вообще выжил, вслух не задал никто, хотя про себя им задались, пожалуй, все. Рыбаку я записал жирный плюс, такие сведения дорогого стоят, карта дна с натурными испытаниями, причем испытателем выступал сам картограф.

Пацаны в сторонке тем временем делили должности в экипаже водяной повозки. Один уже назначил себя рулевым, второй напирал, что рулевой тут Рей, а себе требовал место крикуна, чтобы указывать, куда ехать. Спор шел серьезный, с распределением обязанностей и запасных, а за должность крикуна торговались отдельно, место выходило завидное. В кастинг я не вмешивался, у экипажа и без меня всё было схвачено.

Не остался в стороне и канон Мульба. Кто-то из мужиков сообщил соседу вполголоса, но так, что расслышал весь берег: Мульб сам видел, в колеса золото вплавлено, для тяжести и плавности хода. Спорить я не стал, только уточнил, сколько именно золота, надо же знать, во сколько меня нынче оценивает молва. Названная сумма приятно польстила, дешевле хорошего табуна я теперь не стою. Один вопрос не давал покоя, кто же такой этот Мульб и почему он вечно всё видит своими глазами? Хоть бы его самого своими глазами разок увидеть.

Ну а дальше пошла конструкция, и ее я гонял в голове, меряя берег уже не шагами, а взглядом. В воду забивается свая, хорошее толстое бревно, глубина позволяет работать хоть ногами зайдя, хоть с плота. За эту же сваю можно сразу зацепиться и навести мостки, с них удобно обслуживать колесо, менять лопасти, подбивать клинья.

В торце сваи вырубается паз, туда ложится самое начало вала, сверху съемная накладка, чтобы вал не выпрыгивал, но и снимался без топора. Дальше на валу крепится колесо, а на берегу заливается бетонный столбик, ну или забивается еще один пенек, сверху ложбинка, и в нее ложится вал. Оттуда вал тянется почти до самой кузни, где всю конструкцию замыкает третий столбик. Вот, собственно, и вся схема. Главное, чтобы каждая из трех опор встала ровно по уровню, промах даже в пару градусов выйдет боком, вал начнет гулять и разбивать свои ложбинки.

Перед последним столбиком на вал насаживаются ролики, самого разного размера и с глубокой каемкой, чтобы ремень не соскакивал. На ролик накидывается ремень из волосяночной нити, сплести ее надо только плоско, а ответный ролик встает у нужного устройства. Самым же изящным местом всей схемы выходит натяжной ролик. Натянул его, и передача работает, ослабил, и ремень провис, снимай хоть совсем, устройство отцеплено, а вал себе крутится дальше.

Первой на вал сядет воздуходувка горна, и руки подмастерья наконец освободятся для дел посерьезнее. Крыльчатку надо крутить быстро, но это как раз забота ременной передачи, подберешь передаточные числа размерами роликов, и поддув выйдет такой, что углям не поздоровится.

Следом токарный станок, мощности по скромным прикидкам должно хватить с запасом. А если станку вдруг не хватит оборотов с одной ступени, поставлю промежуточный валик, но эту задачку я отложил на потом, до первых испытаний. Молот пойдет третьим, и кулачковую насадку, которой он будет подниматься, выточим на новом станке, деталь как раз станочная.

В этих мыслях я простоял несколько минут, окончательно решил, как оно будет выглядеть, и повернулся к Ректу.

— Вариантов нет, станок отстраиваем заново. Детали только на нем нормально сделаем.

— Я сам сделаю! — просиял Рект и рванул к недоразобранной груде бревен и жердей, которая осталась от старого станка после штурма.

Тогда он стоял над щепками и спрашивал, что ему теперь делать, а теперь к груде бежит первым. Хотя каюсь, я этот станок мог восстановить и раньше, но почему-то был уверен, что новый создать будет проще. В целом оно примерно так и есть, но с одной крохотной оговоркой — без старого новый все равно не создать. Те же ролики вручную не выточить, тут нужно оборудование.

Резцы уцелели все до единого, Рект их в свое время успел спрятать и с тех пор, оказывается, носил при себе. Сверток размотался у меня перед носом с нескрываемой гордостью, и внутри обнаружился полный чистенький набор, отполированный до блеска и подточенный в идеал. Инструмент за эти дни жил явно лучше хозяина.

У груды работа пошла сразу, но с поправкой, которую я озвучил еще на разметке. Старый станок строился под мелочь, вагонеточные колеса да оси, а новые ролики в высоту заметно больше тех колес, над старой станиной такие никак не провернуть. Удлинять при этом ничего не надо, ролик в толщину сущие сантиметры, и валы под них короткие. Менять станок надо в размерах, но не в длину, поднять центры повыше, станину оставить короткой, зато просвет над ней взять с запасом, ровно под ролики.

На самом деле основные детали даже уцелели, та же жердь из лиственницы выдержала лапы и копыта зверей, металлические детали все так же на своих местах, и их вполне можно использовать по новой. Разве что направляющей оси досталось, но и ее выточить можно прямо на этом же станке, после чего уже заниматься роликами.

В общем, я размечал, Рект разбирал завал и сортировал, что годится от старого, а что на дрова. В глубине груды обнаружилось мышиное гнездо, и квартирантку Рект выселил со всем уважением, вынес на ладонях вместе с подстилкой и пристроил под ближайшим кустом. Пацаны, которые уже перетекли с берега сюда, немедленно взялись подбирать мыши имя, и по накалу обсуждения вопрос этот стоял поважнее водяного колеса.

Уль объявился без единого звука, по своему обыкновению. Рект как раз забраковал кривую жердину и отложил в сторону, а Уль, проходя мимо, молча вытянул из отбраковки именно ее и унес к себе. У него на всё своя система, и лезть в нее я давно зарекся.

— Это станок вообще-то! — возмутился Рект ему вслед.

Ответом ему была тишина, а я лишь отметил про себя, что выбрал Уль безошибочно, единственную деревяшку из всей кучи, о которой станок бы не заплакал.

Не получив должного спора с товарищем, Рект так и не смог успокоиться и следом сцепился с Дагной. Но тут спор пошел по существу, что подключать к валу после воздуходувки, станок или молот. Рект топил за станок, и личный интерес у него на этот счет вырос размером с дом, выстроенный вокруг этого станка.

— Руки у меня не казенные, — Дагна голоса не повышала, ей и так верили. — Молот окупится с первой сотни ударов. А твои деревяшки подождут, не растают.

— Так на станке же детали!.. — Рект набрал воздуха для второго захода, посмотрел на Дагну и передумал. Против ее напора он продержался ровно полтора довода.

Про себя я отметил, что выиграть-то она выиграла, но первым всё же пойдет станок, без него деталей не наделать, тот же кулачок для молота точить пока не на чем. Молот не горит, молот подождет. Но объявлять очередь вслух прямо сейчас необязательно, пусть у Дагны будет хороший день.

Сто дел разом всё равно не провернуть, монтаж в воде — это сваи, плот и целый день работы, а нынешний уже перевалил за середину и в мою пользу заканчиваться не собирался. Зато веревка вот она, пряха принесла ее сама, все двести метров жгута, и одеть его в воск можно прямо сейчас, производство простоев не любит.

Так что я вернулся к бочке и лотку, остальное всё обязательно сделаем, но прыгать с дела на дело как минимум бессмысленно, тут лучше использовать комплексный подход. Вот завтра, если Хорг со своей бригадой не успеет закончить с канавкой до склада, тогда уже можно смело приниматься за монтаж колеса, тем более план уже принял форму и хорошенько расположился в голове.

Протяжка дело уже освоенное, жгут уходит под полено, тонет в расплаве и выбирается наружу в восковой рубашке, знай себе крути и следи, чтобы слой ложился ровно. Собственно, за этим занятием меня и застал староста.

Он спокойно подошел к площадке, огляделся, махнул рукой, и от дороги молча потянулись мужики с горшками. Горшки сгружали у котлов рядком, и рядок этот всё никак не кончался. Прерываться нельзя, бочку надо крутить равномерно, но интересно же до дрожи в пальцах и зуда в еще одном месте! Староста о чем-то коротко переговорил с теткой, которая заправляет варкой, кивнул мне издалека и ушел, так ничего и не объяснив.

Руки крутили, голова строила версии, и версии шли по нарастающей. Начал я со скромного меда, к десятому горшку дорос до взятки в особо крупных размерах, а к двадцатому выходило, что в таком горшке вполне поместится чья-нибудь голова. Уж не знаю, как мне удалось совладать с любопытством, но равномерность намотки в этот день держалась на чистой силе воли.

Только спустя пару часов, когда кабель улегся на бочку последним витком, я смог подойти и поинтересоваться, что тут происходит и почему мне сразу не доложили, а издевались всё это время.

А оказалось, что это староста так распорядился. Мол, вот вам запасы жира со складов, а как закончатся, обращайтесь, будут еще. Собрал у деревенских жир, который топили по домам, добавил сверху жиры с особых зверей, и вышло разом на три варки, самое малое. Я пооткрывал крышки, и действительно, нашелся там и медведоедов жир, и даже лосиный, но в основном, конечно, с кабанчиков. Есть чистый, есть не особо, но в целом производство теперь загружено по самую макушку.

— Ну что, начинаем? — деловито уточнила тетка, когда я закрыл последний горшок.

— Так а зачем вы тогда стояли? — искренне удивился я. — Могли бы уже начать, партию простого мыла вы без меня сделаете с закрытыми глазами. А вот это, — я указал на несколько горшков почище, — это с цветами замочите, по цветку на два ведра. Если Больд не против, конечно. И отдельно вон тот чистый жир подтопите, туда буквально пару лепестков. А я пока у Эдвина кое-что спрошу.

Насчет цветов к Больду вызвался сбегать младший из мыловаров, и вопрос закрылся сам собой. Дозировку я называл не с потолка, норму в свое время выводил лично, на собственном носу, и после той передозировки розовый дух чую за версту.

К лазарету я подходил уже с бруском в руке, приготовленным заранее. Эдвин встретил меня на пороге и рот раскрыл явно не для приветствия, но договорить я ему не дал, сунул мыло. Не в рот, к сожалению, а в руки, но и от этого травник замолк на полуслове. Мыло в лазарете штука нужная, тут даже ему возразить нечем.

— Вопрос у меня, — начал я, пока действовало затишье. — Нужно, чтобы что-то пенилось. Само, побольше и погуще. Есть у травников такое?

Эдвин прищурился, покрутил брусок в пальцах и помолчал, взвешивая, стоит ли признаваться.

— Есть, — нехотя выдавил он. — Корень пенницы. Я им раны чищу. Засыпал тертого, зашипело, вспучилось, и всю дрянь наружу вытянуло. С водой сходится, с кровью еще охотнее. И пена стоит, не опадает. Смахнул ее со всей дрянью, и чисто.

Внутри у меня зазвенело, находка выходила из разряда золотых, но лицо я держал ровным, показывать травнику восторг себе дороже, цена вырастет прямо на глазах.

— А дай пару корешков… Мне много не надо, а у тебя точно запасы имеются, — тем более, он по лесу может шляться когда захочет и насобирает новых. А если не насобирает, то крикнет и они сами прибегут, уж я-то знаю.

— Корень лечебный! — Эдвин ощетинился мгновенно. — На раны он, а не на твое баловство! Запасы не бездонные, а раненых вон полон дом.

— А мыло здесь, по-твоему, само заводится? — я кивнул на брусок в его руках. — Расход у лазарета выйдет не меньше твоих корешков! — возмутился я, но быстро справился с эмоциями и вздохнул, — Ладно, давай так. Под нужды лазарета идет постоянная доля, дегтярного и цветочного, сколько скажешь, без очереди и без монет. А с тебя корешки, по мере надобности. Ну и еще что-нибудь, пока не знаю чего.

Торговались мы недолго, но с чувством, Эдвин задирал долю, я сбивал, и сошлись где-то посередине. Травник удалился в глубину лазарета и загремел там ящиками, а пока он там ковырялся с койки у стены пискнул пациент с перевязанным плечом:

— Я вообще-то гвардеец... И уже здоров…

— Сиди молчи, — Эдвин даже головы не повернул.

Вернулся он с двумя сухими сморщенными корешками и выдал их под устную расписку, причем с него станется вести учет поштучно, и проверять эту догадку я не собираюсь.

— Если твоя пена кому глаза выест, лечить ко мне приведешь! И это будет платно! — пригрозил старик пальцем, но мы-то знаем, что такого не будет. Кто за экзекуции Эдвина вообще платить будет в здравом уме? Он же сам от этого только удовольствие получает, это всем известно.

Обратной дорогой я разглядывал корешки, принюхивался и раскладывал в голове пропорции, а на площадке первым делом измельчил оба и замочил в отдельном ведре. Новый сорт встанет в линейку как родной, мыла, которое пенится шапкой, здесь еще не видел никто, и очередь за ним соберется сама. Надо будет, конечно, анализ еще запустить, но вполне вероятно, что получится что-то вроде детского антибактериального. Жирка побольше, пару лепестков для запаха, медку капнуть, и такой товар вряд ли уйдет на продажу, детей у нас в деревне предостаточно.

К вечеру площадка жила уже без моего участия. Варка шла своим ходом, у бочки лежали готовые бухты, следом за силовым я протянул еще четырехжильного побольше и несколько одножильных, запас в этом деле лишним не бывает. Так что, когда запасы воска показали дно в буквальном смысле, я собрал из лотка последние капли, свалял в комок, устроился на бревне у кузни и просто смотрел. Рект мучился со станком, примеряя стойки то так, то этак, водяные колеса лежали у самой воды и ждали своего часа, и Дагна, проходя мимо них, грустно вздохнула.

Ну а завтра возьмемся, тут даже гадать нечего. И обязательно доделаем, что бы ни случилось!





***





В трактир Кодл вошел отмытым до скрипа, в чистой рубахе и со свежим ежиком на висках, так что деревенские даже не сразу его узнали.

— Кодл, ты никак свататься собрался? — хохотнул кто-то за ближайшим к выходу столиком.

— Бери выше! — ухмыльнулся он и не задерживаясь в проходе, сразу направился вглубь трактира.

Ответ он бросил уже на ходу и через пару шагов оказался у рыцарского стола. Кошель развязался одним движением, и на стойку высыпалось всё до последней монеты, в основном медяки, конечно, но сверху блеснуло несколько серебряков, и звон этот даже при полном зале расслышал каждый.

— Господа! — Кодл повернулся к столу и приложил руку к груди. — Какой день уже на вас смотрю и молчу, а сегодня не могу! Кто нас от зверья прикрыл? Вы! Кто по этим проклятым лесам ходил, пока мы за стенами отсиживались? Вы! Всё, что я, Кодл, заработал вот этими руками... — он развернул ладони с мозолями к свету, — сегодня ваше! Пейте, герои! А мне и поглядеть-то на вас, уже настоящий праздник!

Пару секунд все молчали, рыцари недоуменно смотрели на этого странного бедолагу, но вскоре послыались первые голоса. Стол оживал вразнобой, и первым вскочил с кружкой самый юный из этого сборища рыцарей.

— Вот! — он поднял деревянную кружку, — Вот человек понимает! Я уж думал, до деревенских никогда не дойдет!

— Садись с нами, работяга, заслужил! — второй схватил Кодла за рукав и потянул к столу.

— Кодл? Кродл? — попытался вспомнить услышанное пару секунд назад имя третий, но язык слишком заплетался, да и запоминать имена явно не его конек. Так что в итоге он просто махнул рукой и расхохотался, — Да как хочешь зовись, наливай!

— Вот это я понимаю, наконец-то всё правильно, — Кто-то дотянулся через стол и снисходительно потрепал его по загривку, а Кодл на это искренне улыбнулся и просиял от радости, что его наконец принимают как равного. Ну, или почти равного, но это уже дорогого стоит, куда дороже, чем даже серебро или золото. Уж ему ли не знать, что в столице главное — это скольких людей ты знаешь, и сколько из них знают тебя, связи решают куда больше, чем деньги.

Вот только если за столом у рыцарей стало шумно, другие посетители такое оценили совсем не так тепло. В углу качали головами деревенские мужики и переговаривались вполголоса:

— Во дает... Всё жалование спустил. — бурчал мужик, который только за сегодня прокопал десять хоргов траншеи, причем в одиночку.

— Ага, вот же жополиз... — отозвался второй, он сегодня бочку катал с самого утра, и даже здесь не может разогнуть спину, — Никак уехать с ними хочет, завтра же еще обоз пойдет.

— Да умом тронулся на радостях. — хохотнул первый, — Кто ж его возьмет-то? Ладно, бывает. — махнул он рукой и вернулся к кружке кваса, — Давай, доедай уже, а то Хорг говорит, завтра копать надо много, мелкий этот склад подключить не может никак.

Трактирщик тем временем метал на стол мясо, разумеется в основном за Рыцарский, а остальным из-за этого приходилось ждать. На самом деле с появлением рыцарей это стало нормальной практикой и если поначалу мужики возмущались, мол, очередь едина для всех, то к этому дню им уже надоело. Кому совсем не нравился такой расклад — они просто перестали ходить в трактир и трактирщик от этого особо не расстроился.

Каждый вечер он таскал господам особое, из погреба, и черкал углем палочки на доске у стойки, а сегодня и вовсе, столбики росли прямо на глазах. За целый вечер они с Кодлом ни разу не встретились взглядами, два человека в одном зале ухитрялись друг друга не видеть, и получалось у обоих безупречно.

— За мечи, которые нас берегли! — воскликнул Кодл. Он так и не дождался, пока нальют всем, подскочил с лавки и поднял свою кружку, — И за руки, которые их держат!

— Да-а-а! — Стол взревел и выпил, а Кодл уже подхватил кувшин и пошел подливать по кругу.

— За родителей, которые вырастили таких сыновей! — второй тост родился еще на полпути, и реакция не заставила себя долго ждать.

Причем вышло как надо, расчувствовались уже все, кто-то полез обниматься с соседом, а у кого-то в дальнем конце заблестели глаза.

— За лошадей господ! — третий тост Кодл озвучил уже забравшись на стул, — Скотина, а понимает, кого возит!

Этот тост признали лучшим и выпили за него дважды, на всякий случай. Иногда над столом поднималась песня, но умирала на втором куплете, слов дальше не знал никто, а Кодл уже нес новый кувшин.

— Господа мои! — Ближе к середине застолья Кодл разошелся вконец, перегнулся через стол и понизил голос до заговорщицкого. — А ведь хозяин вам не говорил, что у него в погребе бочонок вина отложен? Для особых случаев!

Трактирщик у стойки невольно скрипнул зубами. Про бочонок знал только он сам, ну и Кодл, который когда-то разнюхал про запас случайно и до сегодняшнего дня знанием ни с кем не делился. Впрочем, выбора у него теперь не осталось, рыцари уже стучали кружками по столу, и хозяину осталось улыбнуться пошире и пойти в погреб. Вино крепкое, дорогое, и на самом деле держал его трактирщик как минимум под приезд лорда или какое-то такое событие. Но зато теперь застолье пошло только веселее, ну и черточек на доске прибавилось заметно.

Рыцари начали выкрикивать свои тосты, пить без остановки кружку за кружкой, но в разгар веселья к столу протиснулся слуга и зашептал своему господину на ухо про поздний час. Действительно ведь, ночью сидеть в деревне подлый староста не позволяет и как это ни возмтительно, он имеет на это право. Вот только господин даже не обернулся, просто отогнал слугу взмахом.

— Пшел! Тут за меня платят!

Еще один рыцарь к тому времени уже спал лицом в столе, и сосед пристроил ему на спину кружку. Спина с обязанностями полки справлялась, никто за столом не удивился, посмеялись и забыли.

— А у нас вон болтают, — Кодл встряхнул головой и часто заморгал, пытаясь сфокусировать взгляд и при этом не свалиться с лавки, — Так это… А! У нас болтают, говорю, будто благородные золото в подушки зашивают. Врут поди?

— В подушки! — рыцарь заржал на весь стол. — Слыхали? В подушки! В поясе возят, темнота! Вот, гляди... — Он хлопнул себя по животу, где под камзолом угадывалась туго набитая сумка.

— Ох ничего себе! — Кодл ахнул и прикрыл рот руками от удивления. — И вот так носите самое ценное? Хотя с вашей-то силой я бы тоже не переживал...

— Да разве это ценное? — первый сунул руку Кодлу под нос. — Это так, мелочь! Перстень видал? Родовой! Камню триста лет, дед с турнира привез!

— Ха, камень... — второй отмахнулся. — Камень и купить можно. А вот руны на клинке не купишь! Мне его в столице сам... — он икнул, и имя потерялось, — ...мастер один. Известный.

— Да что вы как дети, — третий солидно отставил кружку. — Побрякушки считаете. Серебряная фляга, вот вещь! И ничего в ней не тухнет, если каждое утро обливать ее Основой. Деду досталась от самого...

Дальше прозвучал титул, которого не расслышал никто, все-таки вокруг стоял гомон, да и титул оказался каким-то совсем заковыристым. Но стоит отметить, что уважения в лицах заметно прибавилось у всех.

— Это ж сколько такое стоит, господин? — Кодл на каждом таком откровении охал и старательно подливал, чтобы бокалы господ не просыхали ни на мгновение.

— Не продается такое, дурень! — обида в голосе рыцаря мешалась с гордостью. — Это ро-до-во-е!

К этому часу Кодл уже величал каждого по имени и по роду без запинки, хотя услышал их впервые за этим столом, и господа такое усердие ценили. Тосты пошли адресные, за славные рода, и каждый род немедленно предъявлял, чем славен. У одного прадед в одиночку удержал мост, у другого конюшни, каких не видела и столица. Третий вспоминал так долго, что выпили за сам процесс.

Единственный раз веселье качнулось, когда рыцарь постарше, трезвее прочих, давно щурившийся в сторону Кодла, наконец уронил:

— Что-то ты больно щедрый, работяга…

За столом стало тише, кто-то не донес кружку до рта, но Кодл совершенно не изменился в лице, все-таки видно, что выпил он уже предостаточно.

— Так когда еще доведется, господин! — он икнул, и сделал небольшой глоток из кружки, — Вот вы уйдете, а мне что вспоминать? Кирпичи да копку канавы?

Хохот накрыл стол, старший хмыкнул и отвернулся, и веселье покатилось дальше, будто и не спотыкалось. Ну и конечно же продолжилась главная тема, которая преследует любое рыцарское застолье. Кто-то демонстрировал особые элементы брони, кто-то рассказывал, что у него вообще лучший топор, только в шатре его оставил. Но в какой-то момент из-за стола поднялся один из самых молодых, который почти весь вечер молчал, и ударил ладонью по столу.

— Ерунда... всё это ерунда. — Он едва удержал равновесие, и кружка описала круг над столом. — Перстни, фляги... А вот! — Рыцарь протянул вперед раскрытую ладонь, на которой красовался золотой медальон, — Семейный! Отец свой выдал, личный, когда в поход провожал! Он защитить способен! В случае особой опасности!

— Да ну! — Кодл подался вперед всем телом. — Прямо защитить? От смерти?!

— От чего надо, от того и защитит! — рыцарь гордо убрал медальон обратно. — Один раз, правда. Так больше и не надо, если с умом!

Стол на мгновение притих, кто-то завистливо протянул: «Повезло-о...», и спор вспыхнул заново, теперь уже о том, чей отец кого больше любит.

— Господин... — Кодл вытер ладони о рубаху. — А можно... В жизни такого не трогал. Внукам расскажу!

Рыцарь помедлил, но после всех тостов отказать не смог, и медальон лег Кодлу в ладони. Тот подержал его бережно, как птенца, пару мгновений и вернул с поклоном.

Уже под самый конец один из господ барским жестом выдал Кодлу медяк, на память о героях. Кодл медяк поцеловал и спрятал к сердцу, и стол умилился до последнего человека.

О закрытии ворот объявили стражники, регламент старосты поблажек не знал, к ночи все чужие на выход. Толпа вывалилась на улицу с гоготом и обниманиями, кто-то затянул песню, целиком ее не помнил ни один, и оттого каждый пел свою. Кодл шел в обнимку с самым молодым и шатался убедительнее всех, все-таки он в этот вечер успел выпить, пожалуй, с каждым по отдельности и со всеми разом.

Владелец перстня зацепился за собственную ногу и растянулся во весь рост. Кодл поднял его и отряхнул, а после заботливо поправил на нем плащ.

— Ишь, набрались... — проворчал вслед стражник. — Герои хреновы.

Никто на него внимания не обратил, все-таки обычная чернь и пусть несет себе под нос что хочет, так что процессия потянулась в сторону ворот. Перед воротами дорога расходилась, и до самой развилки на лагерь Кодл висел на локте молодого рыцаря.

— Господин... — прошептал он, напоминая о недавнем разговоре. — А вы же правда завтра возьмете меня с собой? Честно? И моих друзей? Вы же завтра с обозом уезжаете?

— Ну конечно, — язык у рыцаря заплетался, зато великодушие лилось через край. — Будете под моим крылом, обещаю. Слово рыцаря! Мне такие люди нужны... Ты теперь под моей защитой, понял? Уедем вместе, я тебя к делу пристрою...

Кодл кланялся и сиял, и еще немного, и прослезился бы. На развилке ему долго трясли руку, кто-то крикнул: «Надо будет снова!», и он махал вслед и обещал, пока последние спины не утянулись к шатрам.

На этом мужчина еще немного покачался, развернулся, свернул в темноту между времянками, куда не доставал свет факелов, и за первым же углом улыбка сошла с его лица, а шатание кончилось разом. Шаг выровнялся и затих, и дальше он шел молча, в тишине, первой за весь этот вечер.

У полуразвалившегося сарая, времянки со стройки, где раньше держали инструмент, ждали восемь теней, с ним выходило девять. Все свои, друг друга знали не первый год, и банда не менялась с самого начала. Среди теней угадывался Слюк, рядом громоздился здоровяк, чуть в стороне переминался худой с перебитым носом, а тихоня держался последним и старался не отсвечивать.

— Подарок от трактирщика взял? — Кодл обвел тени взглядом.

— Вот. — Мешок опустился на землю с коротким звоном. — Конечно взял.

Раздача пошла без единого лишнего слова, луки освободили от тряпок, тетиву натянули и проверили, копье перешло из рук в руки. Бутылочки Кодл отсчитывал лично, каждому по две.

— Разобьешь — распалять огнивом будешь, понял? — обратился он к самому неуклюжему члену банды.

У кого-то за спиной звякнуло еще раз, но Кодл даже не выругался, просто положил ладонь на мешок и постоял так секунду, и тишина после этого сделалась образцовой.

— Все всё помнят? — Головы качнулись одна за другой. — Тогда по местам, и до сигнала не дышать. И запомнили: только самое ценное. Нам много не надо... — он оглядел всех по очереди и ухмыльнулся. — Мы же не злодеи.

— Ты — сам знаешь куда. — кивнул Кодл Слюку, — И не старайся там. Понял? Чтоб не слишком явно.

Тот кивнул, прижал мешок к груди и первым шагнул в темноту, готовиться к самому прибыльному в истории банды делу...





***





Вечерний обход Гундар начал от казармы и путь то и дело подкидывал всё новые сюрпризы, которые Хорг успел накопать буквально со вчера. Настроение с самого заката держалось паршивое, а перекопанная вдоль и поперек деревня поднимать его не собиралась, и пусть через канавы перекинуты мостки, иногда их кто-то перемещает, а предупреждать о таком в деревне не принято, вот и приходится впотьмах искать дорогу на ощупь и полагаться в основном на удачу.

Ворчать по этому поводу начальник стражи себе не позволял, канавы копались для дела, а чужак в темноте переломает в них ноги вернее, чем в любой ловушке. Так что можно сказать, лишний рубеж обороны, причем даром.

У трактира ровный шаг пришлось придержать, дверь распахнулась, и на улицу вывалилась вся рыцарская компания разом, с гоготом, обниманиями и ором сразу в несколько глоток. Один из господ запнулся на ровном месте и улегся во весь рост, а поднимать его кинулся какой-то работяга, который и сам держался на ногах через раз. Гундар обошел это веселье по дуге, не поворачивая головы, за минувшие вечера насмотрелся вдоволь, ничего нового здесь не покажут.

У самой двери топтался стражник из тех, кому выпало объявлять о закрытии ворот и провожать чужих на выход.

— Ишь, набрались... — проворчал он вслед господам. — Герои хреновы.

Договаривал он уже под взглядом Гундара и на середине слова сообразил, что рот открыл зря. Стражник подобрался, уставился прямо перед собой и дальше провожал гостей молча, как и положено.

Не то чтобы рыцарей обязательно надо уважать, у Гундара к этой публике за последние дни накопился отдельный список вопросов. Но ворчать стражнику никто не приказывал, а дисциплина должна быть во всем, и неважно, как ты относишься к господам. Пока приказа нет, молчи, ты на службе. Поступит приказ ворчать, вот тогда и наворчишься, вслух и с чувством.

Дальше обход пошел ровнее, у первого склада двое стояли как учили, в тени под навесом, а не под факелом, где часового видно за полсотни шагов, зато сам он не видит ничего.

— Как смена? — Гундар остановился у угла.

— Тихо, — старший поста качнул головой в сторону свежей канавы, которая подобралась к складу почти вплотную. — Если не считать, что днем тут Хорг копает. Наорался так, что до сих пор в ушах звенит, попробуй усни после смены.

— Зато на посту не уснешь, — отрезал Гундар и двинулся дальше.

У второго склада порядок обнаружился тот же, разве что доклад вышел длиннее, за вечер здесь случилось целое происшествие, кошка уронила с поленницы полено. Гундар выслушал до конца, отметил про себя, что о таком тоже докладывают, и это правильно, после чего направился к погребу.

Недостроенный бетонный погреб торчал на отшибе серой коробкой, дверей ему еще не поставили, проем занавесили пологом, и у входа скучали двое караульных.

— Внутри проверяли?

— А чего там проверять? — не понял младший из них. — Пусто же. И гулко, свое эхо слушать страшно. Мы, честно говоря, не разобрались, что тут охранять.

— Стены, — Гундар отвел полог, убедился, что внутри действительно пусто, и вернул завесу на место. — Рунные.

Ответ стражников устроил не до конца, все-таки руны все равно не светятся, а значит не работают, но переспрашивать никто не рискнул.

Усиления этой ночью не было, посты выставили самые будничные, и никого из людей заранее не предупреждали. Так и должно быть, караул обязан сохранять бдительность каждую ночь, и следить за этим главная задача начальника стражи. Враг о нападении не предупреждает, злоумышленник в свои планы не посвящает, а караул, который делит ночи на важные и тихие, в одну из тихих деревню и проспит.

Правда, сегодня все-таки предупредили, только не враг и не злоумышленник, а староста.

Днем он вызвал Гундара к себе, и разговор занял меньше времени, чем дорога до его крыльца.

— Герда говорит, сегодня ночью в деревне что-то произойдет. — коротко, но совершенно серьезно проговорил тогда староста.

— Что именно? — нахмурился Гундар.

— Неизвестно. — развел тот руками, — Что-то.

Как работает Путь Герды, Гундар до конца не понимал и разбираться не лез, не его это дело. Твердо он знал одно, раз она почувствовала, значит, случится обязательно, сомнений здесь быть не может. А вот это «что именно» задачу облегчало слабо, готовиться ко всему сразу означает не подготовиться ни к чему, такое любой солдат усваивает в первый же год службы.

— Посты обычные, — распорядился староста. — Бдительность полная, но наружу ни намека. Никакого усиления, никакой суеты.

Возражений у Гундара не нашлось. Капкан не должен пахнуть железом, иначе это «что-то» попросту не произойдет, отложится на потом и повиснет над головой. Из всех бед Гундар меньше всего любил отложенные, так что пусть случается сегодня, когда его ждут.

Мимо дома старосты маршрут прошел будто сам собой, хотя крюк он заложил сознательно. Герда неторопливо закрывала ставни и проверяла каждой засов, окна гасли одно за другим, дом укладывался спать, и выглядело это до того мирно, что на секунду поверил даже Гундар.

Взгляд его скользнул выше, по приоткрытым на ладонь чердачным ставням. За ними стояла темнота, и в этой темноте не шевелилось ничего. Гундар коротко кивнул туда и пошел дальше не дожидаясь ответа. Он-то знал, кто сидит сейчас на чердаке с клинком на коленях и ждет. И если момент придет, удар оттуда будет сокрушительным и мгновенным.

К северным воротам Гундар вышел, когда рыцарей уже выпустили. Створ закрыли, решетку опустили, судя по целой веревке, обошлось без топора, наука пошла впрок. А вот входы в обе башни зияли нараспашку, и в проемах чернели нижние ступени лестниц.

— Почему входы на башни открыты? — Гундар остановился напротив поста.

— Так это... проветриваем, — развел руками стражник.

— Неприятель заходит в башню и выходит на перемычку. Оттуда ворота открываются изнутри, дальше объяснять?

— Так какой неприятель? — буркнул тот. — У нас армия под стенами лагерем стоит... — Взгляд начальника стражи он поймал на середине фразы, осекся и вытянулся по струнке. — Есть закрыть входы!

Двери захлопнулись раньше, чем Гундар успел отвернуться. Спорить он не стал, по существу стражник прав, глупо ждать неприятеля, когда за стеной храпит королевская армия. Вот только опасности можно ожидать откуда угодно, хоть изнутри деревни, хоть от этой самой армии. Да и привычки должны быть вбиты в самую глубину сознания, ворота на ночь закрывать, и точка.

С перемычки Гундар окинул взглядом деревню, на крышах ни единого силуэта против неба, и так тому и положено. Староста предупреждал, что этой ночью в деревне дежурят охотники. Вельта он в последний раз видел еще днем, у площади, а дальше след его обрывался начисто. С Кейном удалось перекинуться парой слов перед самым закатом.

— Какой участок берешь? — Гундар тогда прикидывал, как вписать Кейна в расстановку постов.

— Хороший, — Кейн подумал секунду. — Может, даже лучший.

Пока Гундар подбирал пригодные для устава слова, охотник исчез, причем прямо посреди улицы, стоило только моргнуть. Где эти двое устроились сейчас не знал никто, и с одной стороны это радовало, такие мастера маскировки работают на благо деревни, а не против, с другой же стороны слегка задевало.

Гундар любил, чтобы каждый человек в его ночи стоял ровно там, куда его поставили, а что с этими делать совершенно непонятно. Дважды он ловил себя на том, что опять высматривает кого-то на коньках крыш, или в темных переулках, но всё без толку. Собственно, так и задумывалось, но легче от этого не становилось.

Обход закончился на стене, на северо-восточном участке, куда он поднялся уже в полной темноте. Все посты заняли свои места, расстановку он проверил дважды, и придраться оказалось не к чему, что само по себе настораживало.

Прямо под стеной, где как раз только начали возводить каркас бараков, темнел закуток с убогим домом, собственно за ним Гундар и собирался смотреть сегодня.

Ночь ему предстояла здесь, на самом обычном посту, до рассвета. Он выбрал место, откуда просматривалась и улица внизу, и поле за стеной, повел плечами и приготовился ждать. Вот ведь как выходит, всю жизнь в солдатах, а главному солдатскому навыку, умению ждать, так толком и не выучился.





