Глава 1


Говорят, в горах Хайлунь время течет иначе. Словно здешний разреженный воздух, пропитанный ароматами можжевельника и монастырских благовоний, замораживает саму жизнь.

Для нас с матерью эти восемь месяцев стали тихой гаванью. Даосские монахи в лазурных одеждах (я строго следила, чтобы к маме не приближался никто в красном) творили чудеса. Горный воздух, покой и та самая мазь, рецепт которой я вывезла из Наньченя, сотворили чудо: с лица мамы сошла серая смертная тень, взгляд прояснился, а в руках появилась былая сила. Мы вырвали ее из лап лекаря Фаня и его медленного яда.

Юхань и Нин Ваньцин быстро освоились при монастыре — брат целыми днями пропадал в обширной библиотеке, а Ваньцин подкармливала монастырских журавлей. Все выглядело идеальной мирной картинкой. Если бы не вести из столицы и не пустота, образовавшаяся внутри меня.

Каждую ночь, закрывая глаза под мерный стук ритуального гонга, я видела ущелье, летящую в меня стрелу… И его. Во сне он был без маски, я наслаждалась каждой чертой его лица, но наутро не могла вспомнить ни единой детали внешности, нарисованной моим подсознанием.

«Шэн…» — мысленно звала я и тут же мысленно давала себе пощечину.

Он уехал на следующий же день после того, как доставил нас в монастырь. Он слуга, телохранитель, наемник с кучей опасных тайн. Мой муж в прошлой жизни был императором, я видела высший свет, неужели мне так легко вскружил голову первый же мужчина, защитивший от стрелы? Хватит. Необходимо оборвать эти мысли!

Я обрывала. Но наутро ловила себя на том, что, проходя мимо ворот, всматриваюсь в горную тропу, надеясь заметить знакомый разлет широких плеч.

Отец присылал письма раз в месяц через верных людей. Изголодавшаяся по новостям, я перечитывала их до дыр, выуживая информацию по крупицам. Наш спектакль в столице сработал: официально дело о государственной измене замяли за отсутствием улик, а смерть «беглого варвара» удовлетворила канцелярию вдовствующей императрицы. Но затишье было ложным. В последнем послании отец писал, что тучи над столицей сгущаются, что-то грядет.

***

Этим утром я снова вышла за ворота монастыря, чтобы прогуляться по горным тропам. И поклялась себе, что не буду торчать у той дороги, что ведет в столицу. Не буду всматриваться вдаль до рези в глазах. Не буду, и все! Потому что я не дура. Или…

— Дура! — Камешек вывернулся из-под ноги, и я невольно выкрикнула собственную характеристику вслух, схватившись за ствол молодого кедра, чтобы не упасть.

— Госпожа слишком громко ругает себя для человека, который ждал восемь месяцев, — раздалось за спиной.

Я замерла на месте. Потому что вдруг обернусь, а там никого? Вдруг мне показалось? Вдруг это горный ветер играет с голосом, который я сама придумала в своей пустой башке?

— Хочу и ругаюсь, не твое дело, — сказала я в кедр.

Тяжелые уверенные шаги приблизились. Один, второй, третий. Камни под подошвами хрустели с особым звуком, я узнала бы его из тысячи. Так ходит только он — широкий шаг, ленивая раскачка.

— Точно не мое? — спросил он. Голос звучал ровно, без насмешки.

Я резко обернулась. Шэн стоял в трех шагах, без маски.

Я думала, что забуду его лицо. Молилась, чтобы забыть, потому что помнить… глупо! Много чести! Но теперь, когда он стоял передо мной, поняла: я не забывала ни секунды. Я просто врала себе восемь месяцев подряд.

Он был бледнее, чем я запомнила, под глазами залегли глубокие тени от недосыпа. Скулы обозначились резче, будто он недоедал. Но глаза те же. Тяжелые, темные, с этим странным спокойствием, которое тревожило меня раньше, а теперь почему-то успокаивало.

— Вы похудели, госпожа, — сказал он.

Я не поправила его, не сказала «не называй меня так». Потому что за восемь месяцев отвыкла от этого слова и соскучилась. Гуй все побери! Соскучилась!

По нему, по его голосу, по тому, как он произносит «госпожа» — не как титул, как личное имя, которое никто больше не имеет права использовать.

— И ты, — ответила я и сама не узнала свой голос — тихий, какой-то... теплый, что ли. — В столице не кормят?

Шэн усмехнулся. Уголок рта дрогнул, и я заметила новую морщину у глаза, ее раньше не было.

— После переворота поставки продовольствия в столицу нарушились. Даже император, говорят, сухой паек жевал.

— После переворота? Император? — переспросила я. — Какой император?

Это было неправильно. В прошлой жизни Июй пришел к власти гораздо позже! Неужели это я настолько поменяла историю? Но чем?

Шэн оглянулся через плечо, проверяя, нет ли кого за соснами, и сделал шаг ко мне. Запах от него шел знакомый: железо, кожа, полынь. И тот самый, который я не могла описать, от которого внутри все сжималось, когда он проходил мимо.

— Новый, — сказал он негромко. — Мандат Неба получил наследник прежней династии, молодой Ван Июй. Тот, кого считали мертвым. Помните, госпожа, призрак мальчика, которого боялась старая императрица? Не зря, выходит, боялась.

Я замерла. Ван Июй. Имя ударило куда-то под дых, хотя я ждала чего-то подобного. Конечно, он. Кто еще мог провернуть переворот за два месяца? Кто еще знал, кому платить, кого давить? Но почему так рано и так быстро?

Шэн смотрел на меня внимательно. Слишком внимательно, будто ждал реакции.

— Ваш отец, благородный господин Ли, оказал помощь наследнику династии в борьбе за трон.

Я вытаращилась на него:

— Папа? Помог Ван Июю? Как? Зачем? Ты бредишь.

— Не напрямую, конечно. — Шэн говорил спокойно, будто объяснял ребенку, почему небо голубое. — Через доверенных людей. Архивы, помнишь? Те самые, из-за которых императрица хотела вас убить. Они оказались нужны Ван Июю. Доказательства, что он законный наследник, а та старуха на троне — самозванка и преступница.

Он говорил, а я смотрела на его руки. Пальцы сжимали край пояса — жест, который я помнила. Он всегда так делал, когда нервничал, хотя вид при этом сохранял абсолютно спокойный.

— И папа их передал новому императору?

— Косвенно. Передал нужным людям, те дальше. Господин Ли предусмотрительно ничего не подписывал, нигде не светился. — Шэн чуть расслабил пальцы. — Поэтому сейчас он в милости, но не близко. И ближе не рвется. Сам сказал: «Возле трона всегда смерть, нам и так хорошо».

Тут мне возразить было нечего. На папу очень похоже, папа умный.

— А ты? — спросила я. — Ты каким боком?

— Я был при одном из заговорщиков по поручению вашего отца. Охранял. — Шэн пожал плечами. — Когда началась заваруха, пришлось окончательно выбирать сторону. Выбрал ту, которая побеждает.

— Тебя не ранили? — Беспокойство в голосе прорвалось помимо моей воли.

— Повезло. И твой отец прикрывал. — Шэн усмехнулся, но глаза остались серьезными. — Теперь я вроде как в почете. Но по примеру господина Ли в ближние к Запретному городу круги не рвусь, мне и так хорошо.

Он врал, я это чувствовала. Не крупно, по мелочам, но врал. Что-то было не так в его истории, какая-то деталь не сходилась. Но спрашивать, какая именно, я не стала. Не здесь, под кедром, где пахло смолой и его запахом, от которого у меня кружилась голова.

Шэн тем временем полез за пазуху и вытащил сложенный лист плотной бумаги.

— От твоего отца письмо.

Я взяла. Сероватая бумага, не такая, какую отец использовал раньше. Другой сорт, из дешевых и самых распространенных, в каждой лавке такой можно купить. Значит, папа до сих пор осторожничает, умница.

«Линь-эр, все кончено, старый режим пал. Новый император подтвердил мою должность, больше на меня не давят. В столице еще шумно, но за городом тихо. Я отремонтировал наше старое поместье в полудне пути от столицы, помнишь, то, которое куплено на имя матери. Там безопасно. Можете возвращаться, когда сочтете нужным. Не спешите. Сами решите. Я отсылаю к вам верного человека, он вас проводит и сохранит. Целую. Отец»

Я перечитала дважды. Трижды. Пока буквы не начали расплываться.

— На словах он велел передать то же самое, — сказал Шэн. — «Не спешите, сами решите когда. Жду вас, но не тороплю».

Я сунула письмо за пояс. Пальцы дрожали, пришлось спрятать их в рукава, чтобы никто не видел.

— Верный человек отца, который сопроводит нас обратно в столицу, — это ты? — спросила я. — Или у тебя другие дела?

Он посмотрел на меня так, что я почувствовала, как краснеют щеки. Взгляд у него был тяжелый, но не злой. Усталый, что ли. Будто он нес что-то очень большое очень долго и только сейчас ему разрешили поставить ношу на землю.

— Я там, где вы, госпожа, — сказал он наконец тихо, но твердо. — Если поедете — поеду. Если останетесь — буду ждать. Если решите не возвращаться совсем... — он махнул рукой, — придумаем что-нибудь.

— Да ладно, не ври, — фыркнула я. — Там, где я, как же. Бросил здесь и восемь месяцев носа не показывал!

— Ушел, потому что вы были в безопасности. — Шэн наклонил голову к плечу. — Сделал, что должен был, и вернулся, чтобы служить вам, госпожа.

Я хотела спросить: «А что ты должен был сделать?» Хотела ударить его в грудь, в то самое место, где зашивала рану восемь месяцев назад. Но вместо этого спросила:

— Ты голоден?

Шэн моргнул, явно не ожидая такого вопроса. Отвык за восемь месяцев от того, что госпожа у него очень практичная?

— Немного, — сказал после паузы.

— В монастыре кормят плохо. Вегетарианская кухня. — Я отпустила наконец несчастный кедр и даже удивилась, что на его коре не осталось следов от моих пальцев. — Пойдем, попрошу для тебя на кухне что-нибудь посытнее.

— Госпожа, — окликнул меня этот дуболом, когда я уже пошла обратно к воротам монастыря.

Я обернулась. Шэн стоял на том же месте, не сдвинулся ни на шаг.

— Спасибо, что не прогнали.

Я смотрела на него и чувствовала, как внутри что-то оттаивает. Не прощение. Не любовь. Просто... усталость от восьми месяцев вранья самой себе.

— Идем уже, не стой столбом. Завтра рано вставать. Мы едем домой!





Глава 2


Мы едем домой. Наконец-то!

Эти слова, сорвавшиеся с моих губ так легко, на самом деле весили целую тонну. Домой. Туда, где в прошлой жизни меня ждала стрела, а в этой — неизвестность и новый, пугающе деятельный Ван Июй. Но мне ведь вовсе не обязательно с ним встречаться, верно?

Шэн молча пошел следом, держась на положенном расстоянии в два шага, но вся его «ленивая» раскачка исчезла. Он шел сосредоточенно, чутко прислушиваясь к шорохам горного леса, словно мы уже находились на враждебной территории.

На монастырской кухне, вопреки моим ворчливым словам, кормили прилично, но пресно. Старый повар-монах, помнивший папу еще молодым, без лишних вопросов выдал мне завернутые в чистую холстину лепешки с сушеным тофу и горшок горячего имбирного отвара.

Когда я принесла это в гостевой павильон, Шэн уже сидел на бамбуковом мате. Его дорожный плащ был аккуратно сложен в углу. Под ним оказалась простая, без знаков отличия, но очень качественная куртка из плотной темной кожи — двойные швы, укрепленные стальными заклепками. Такая одежда стоила недешево и шилась на заказ для тех, кто часто бывает в седле и подставляет спину под стрелы.

— Ешь. — Я поставила перед ним узел с едой.

Он поклонился — едва заметно, чисто символически — и принялся за еду. Ел быстро, аккуратно, не роняя ни крошки. Я села напротив, подперев подбородок ладонями, и принялась в открытую его рассматривать. Врать себе я действительно устала. Да, соскучилась. Да, его присутствие заполняло ту удушающую пустоту, которая мучила меня все эти восемь месяцев. Но мой разум, закаленный предательством из прошлой жизни, продолжал лихорадочно сопоставлять факты.

— Шэн, — негромко позвала я, когда он отставил пустую плошку из-под отвара.

— Слушаю, госпожа.

— Ты сказал, что Ван Июй получил Мандат Неба. Сказал, что папа передал архивы нужным людям.

— Все так.

— Тогда ответь мне на один вопрос. — Я подалась вперед, глядя прямо в его темные непроницаемые глаза. — Восемь месяцев назад в ущелье, когда на нас напали «Тени», откуда там взялись те воины в тяжелых доспехах? Ты сказал, что это твоя личная гвардия.

Шэн не отвел взгляда. Лишь его челюсти чуть заметно сжались, обозначив жесткие желваки.

— Я сказал правду, госпожа. Это мои люди. К тому моменту уже мои. Вы ведь помните, что денег на обучение брата и на прочие просьбы никогда не жалели?

Я на секунду зависла и кивнула. Ну да, я оплачивала все векселя и расписки, которые приносил мне телохранитель.

— Вот. Раз уж так вышло, что я искал довольно особенных людей для обучения вашего брата, то попутно и других полезных сколько-то… нашлось. Чего ж было разбрасываться? Тем более я жо… кхм, простите, госпожа, сердцем чуял, что скоро они пригодятся, особенно с вашим неугомонным характером. Как видите, угадал.

— Ты… — У меня слов не было, одни буквы! И все ругательные. — Да ты… прохиндей! Это у меня неугомонный характер?! Да я сама бодхисаттва во плоти!

— Никто не спорит, госпожа. — Гуев варвар принял самый смиренный и невинный вид над миской с рисом. — Никто не спорит… Зато ваш отец очень одобрил и даже расширил отряд телохранителей, который повезет вас с матерью обратно в столицу и будет охранять не только по дороге. Но и в дальнейшем.

— Жулик! — в последний раз обругала я Шэна и задумалась. Ну да, ну да… Свои люди, пусть немного с криминальным прошлым, но с хорошей преданностью, нам очень пригодятся. Даже если история изменилась и Ван Июй пришел к власти на несколько лет раньше, это не значит, что все неприятности будущего миновали. Даже наоборот.

Впереди у нас и бунты, и хунну, которые пойдут в набег, чтобы попробовать на зубок молодого владетеля, и неурожай, и много еще чего… Но первым делом дорога домой.

И Шэн не обманул. На следующее утро у подножия монастырской горы нас ждал не скромный наемный экипаж, а добротная, подбитая изнутри войлоком карета с четырьмя крепкими лошадьми. А вокруг нее — десяток всадников. Те самые «полезные люди», которых Шэн умудрился нанять, обучить и вооружить на мои же деньги.

Выглядели они внушительно: угрюмые молчаливые мужчины в неброских, но явно качественных доспехах, с тяжелыми палашами у седел. Смотрели они не на меня, а на Шэна, ловя каждое движение его руки. Мама, едва устроившись на подушках, только удивленно приподняла бровь, но промолчала. После всего, что произошло в столице, ее, кажется, уже трудно было чем-то поразить.

Дорога обратно заняла два дня. И эти два дня я провела в постоянном изматывающем напряжении, то и дело поглядывая в окно кареты. Шэн ехал верхом по правую руку от нашей двери. В седле он держался так, словно родился в нем, — легко, сливаясь с движениями коня, но при этом ни на секунду не теряя бдительности. Каждый раз, когда наши взгляды пересекались сквозь узкую щель занавески, он едва заметно кивал, и это дурацкое иррациональное чувство безопасности снова затапливало меня вопреки всякой логике.

К вечеру второго дня горы наконец расступились, сменившись пологими холмами, а вдали, окутанная сизой дымкой и смогом от тысяч печей, показалась столица. Запретный город. Моя личная преисподняя.

Но Шэн направил отряд в обход главных трактов. Старое поместье матери, о котором писал отец, располагалось в тихом пригороде, среди сливовых садов. Когда колеса кареты наконец зашуршали по гравию внутреннего двора, солнце уже садилось, окрашивая беленые стены усадьбы в багровый цвет.

— Смотри, Илинь, дом тетушки Фу! — обрадовалась вымотанная долгой дорогой мама. — Помнишь ее? Мы перебрались в столичный дом, а она осталась в предместье, в родовом особняке генерала Фу. Помнишь, тебе еще так нравились ее османтусовые пирожные? И дочь тетушки, ее зовут Фу Ле-Ле. Ты еще говорила, что она похожа на дорогую куклу, и спрашивала разрешения с ней поиграть.

Ох… До матушкиных слов я с безразличным интересом смотрела на старинные ворота прямо напротив наших собственных, а тут дернулась, будто в меня ударила молния.

Помню ли я тетушку Фу и ее дочь Ле-Ле, похожую на дорогую фарфоровую куколку? Еще как помню! И воспоминания эти далеки от приятных. Мое прошлое будущее встало перед глазами, будто отразившись в невидимом зеркале. В злом, кривом зеркале.





