Глава 1


Первая часть здесь:

***

Я смотрела вокруг и не могла поверить в то, что, кроме меня, здесь больше нет никого живого.

Может быть, я все еще не пришла в себя? Может, это просто дурной сон?

Не могли же ведь все разом куда-то исчезнуть? И демоны, и люди.

Сделав пару нетвердых шагов вперед на подгибающихся ногах, я пыталась справиться с головокружением и дикой головной болью, одновременно с этим продолжая оглядываться по сторонам.

Перед глазами по-прежнему все плыло, и мне было сложно сфокусировать взгляд и разглядеть хоть что-то, кроме очагов пламени, ярко выделяющихся в чернильной мгле.

А дым, стоящий столбом над руинами крепости, не только портил видимость, но и обжигал легкие.

Цепляясь за камни, которые некогда были частью крепостных стен, а сейчас обломками валялись повсюду, я продолжала медленно двигаться вперед.

Сама не понимала, куда иду и зачем. Но казалось, что если остановлюсь и перестану двигаться, то просто сойду с ума.

Идти было тяжело. При каждом движении я получала новую порцию боли, которая отдавала в каждую клеточку тела.

Но боль – это ведь хорошо, правда? Если что-то болит, значит, я все же жива. Пока еще жива.

И боль в данном случае совсем неудивительно, если вспомнить, что случилось перед тем, как я потеряла сознание.

Удивительно то, что я после падения с такой высоты, да еще и оказавшись придавленной тяжелой балкой к земле, умудрилась себе ничего не переломать и все еще была в состоянии подняться на ноги и даже двигаться.

И это было единственным, что меня сейчас способно было утешить.

Вот только все равно в таком состоянии уйти далеко я была не способна.

Да и куда идти? И что вообще делать?

Пока ответов на эти вопросы у меня не было точно.

Даже до ближайшей деревни я вряд ли дойду. Я еле передвигаю ноги. Магический резерв практически на исходе. И в таком состоянии мне даже скарга одного не осилить.

А ведь теперь не демонические твари стали нашей главной проблемой, а их прародители.

И где демоны могут находиться сейчас, я не представляла. Как не знала, и сколько времени я пробыла без сознания.

Наверное, эти существа из нижнего мира, разрушив крепость и расправившись с теми, кто пытался их остановить, двинулись вглубь империи. И теперь они попытаются сделать то, чего у них не вышло в прошлый раз, десять лет назад.

Они попытаются захватить наше государство. И здесь не осталось никого, кто мог бы их остановить или предупредить других, направив послание в столицу.

Но куда делись все бойцы, населявшие крепость?

Неужели демоны забрали их с собой, а я осталась на руинах крепости лишь потому, что меня под завалами никто не заметил?

С трудом преодолев еще пару метров, я почувствовала, как те немногие силы, что еще оставались у меня, меня скоропостижно покидают.

И, ощутив новый прилив головокружения и дикой боли, привалилась к ближайшему камню, медленно сползая вниз.

Ладно. Я только немного отдохну. А потом подумаю, что делать дальше.





Глава 2


Опустившись на землю, я вытянула ноги, сдавленно при этом выдыхая сквозь зубы, потому что даже такое простое движение сейчас не могло обойтись без боли. И каждая попытка пошевелиться стоила мне немалых усилий.

Облокотившись спиной на камень, я прикрыла глаза. Так, пока я сидела неподвижно, боль ощущалась не так явно. И, кажется, даже головокружение немного отступало.

Но стоило лишь попытаться открыть глаза или пошевелить головой, как оно тут же возвращалось с новой силой и отдавало при этом простреливающей болью в висках.

Видимо, неслабо меня приложило головой во время падения. Удивительно, что я вообще смогла выбраться из-под завалов, встать и даже пройти несколько метров.

Правда, далось мне это с большим трудом. И, кажется, эта короткая прогулка выкачала из меня все оставшиеся силы. Потому что мысли сейчас куда-то уплывали и зацепиться за них, попробовать их удержать было тяжело.

И вопросы, роящиеся в голове о том, что же произошло после того, как я потеряла сознание, и куда все делись, невольно отступили на второй план.

Все словно стало казаться неважным. И произошедшее накануне, и то, что сейчас творилось вокруг, и даже мое собственное существование.

А потом даже мысли о бренности моего существования резко исчезли. И не осталось уже совершенно ничего.

Казалось, будто кто-то внезапно просто потушил свет. И я снова отключилась.

Сколько я на этот раз пробыла без сознания, я не знала. Возможно, лишь пару минут. А, возможно, и несколько часов.

Но пришла в себя я, внезапно услышав какой-то глухой стук.

Попыталась резко открыть глаза, но это вызвало лишь очередную порцию острой, простреливающей боли в висках и новую волну головокружения.

Перед глазами по-прежнему все плыло и разглядеть хоть что-либо было крайне сложно. Несколько секунд мне потребовалось на то, чтобы хотя бы попытаться сфокусировать взгляд.

И когда это все же получилось, перед моим взором предстала все та же картина. Руины крепости, ночь, догорающий огонь, столб дыма, поднимающийся вверх к небу, и ни единой живой души вокруг.

Что ж, по крайней мере, теперь понятно, что вряд ли я во второй раз пробыла без чувств слишком долго.

До рассвета, судя по всему, было еще далеко. Небо было по-прежнему черным. И это значит, что потеряла сознание я от силы лишь на пару часов. А, возможно, в действительности прошло лишь несколько минут. Точно я знать ответ на этот вопрос не могла.

Как не могла знать и ответа на вопрос о том, та ли эта все еще ночь, перед которой на крепость и напала орда демонов.

Могла ли я вообще пролежать без чувств под завалами целые сутки?

Это бы, по крайней мере, хотя бы объясняло, почему вокруг нет ни одной живой души...

Внезапно я вновь услышала тот глухой стук, который и заставил меня очнуться.

Резко повернув голову в сторону, я тут же поморщилась, крепко стиснув зубы, от боли, которая в очередной раз прострелила виски.

А затем, пару раз выдохнув, сумела все же сфокусировать взгляд и посмотрела в ту сторону, откуда и доносился шум.

Но это была всего лишь каменная крошка и обломки камней чуть побольше, которые, подпрыгивая, падали с руин крепостной стены на землю.

Впрочем, и земли сейчас практически не было видно. То, что раньше было внутренним двором крепости, сейчас превратилось огромное поле, заваленное камнями и обломками. И на этих камнях и обломках сидела и я сама.

Мой взгляд с каменной крошки, продолжающей сыпаться на землю, скользнул дальше, проходясь по развалинам, оставшимся от крепости.

Он скользил по огромным камням и руинам стен, не останавливаясь и не цепляясь за что-то конкретное. И я даже не сразу осознала, как что-то чужеродное мелькнуло перед взором. Что-то, что явно выбивалось из общей картины.

Вновь взглянув в ту сторону, я увидела какое-то светлое небольшое пятнышко на фоне серых камней.

И чтобы разглядеть его получше, приподнялась и поползла в ту сторону, стараясь не обращать внимания на боль, возникающую от каждого движения.

А преодолев несколько метров, я, наконец, поняла, что именно привлекло мое внимание.

Это была рука. Человеческая рука, принадлежавшая тому, кто так же, как и я недавно, лежал сейчас под завалами.

И стоило мне лишь осознать это, как я тут же рвано выдохнула с облегчением, затопившим меня с головой.

Возможно, я все-таки не одна. Возможно, здесь, на руинах крепости, остался еще кто-то.

И этой простой мысли оказалось достаточно, чтобы я почувствовала прилив сил и ощутила, как боль и головокружение отступают на второй план.

И, ухватившись за один из ближайших камней, я тут же медленно поднялась на ноги. А затем двинулась прямо в ту сторону, где из-под завалов и торчала рука.





Глава 3


Каждый шаг давался мне с большим трудом. И несмотря на то, что до того места, где, судя по всему, под завалами находился человек, мне хотелось добраться как можно скорее, сделать это было не так-то просто.

Помимо того, что меня качало и постоянно вело в сторону, а перед глазами все по-прежнему расплывалось, продвигаться через груду сваленных на землю камней было тяжело.

Приходилось прикладывать много усилий, чтобы не упасть и не покалечиться. А сил с каждым шагом оставалось будто все меньше.

Но несмотря на все, спотыкаясь и цепляясь за камни, я продолжала продвигаться вперед, постоянно себя при этом подгоняя и мысленно молясь о том, чтобы тот, кого привалило камнями, все же оказался жив.

Наконец, добравшись до того места, откуда из-под камней и торчала рука, я опустилась на колени. И тут же, превозмогая боль, начала камни, завалившие одного из бойцов, сдвигать в сторону.

С камнями поменьше это удавалось сделать с первого раза. А вот два камня покрупнее, которые и привалили бойца, никак не желали поддаваться мне.

Я пыталась столкнуть их раз за разом, но огромные каменные глыбы не сдвигались с места ни на сантиметр.

Руки ужасно болели и мышцы уже начали гореть огнем. Да настолько сильно, что каждое, даже самое осторожное движение, отдавало тупой болью.

Те немногие остатки сил, что у меня еще были, покидали меня стремительно. И чувство беспомощности от того, что я совершенно ничего не могу сделать и не могу никак помочь, стало таким острым, что на глазах даже выступили слезы, размывая окружающий мир еще больше.

Смахнув их, я всхлипнула и оглянулась по сторонам, ища то, чем можно будет подпереть камни и все же попытаться сдвинуть их с мертвой точки.

На глаза мне попался обломок одной из балок, валяющийся в нескольких метрах от меня.

Приподнявшись, я ползком двинулась в нужном направлении. А потом, сцепив зубы, приподняла балку и потащила ее обратно. Туда, где под камнями все еще лежал боец.

Она оказалась тяжелой. И сделать это было, мягко говоря, непросто.

Но несмотря на подступающую к горлу тошноту и непроходящую боль, я все равно упрямо ползла обратно, таща за собой эту чертову балку.

Спустя еще несколько минут мучений, содрав к этому моменту кожу с ладоней до крови, я все же смогла сдвинуть один из камней, лежащих выше.

И, как только тот откатился в сторону, из груди тут же вырвался судорожный вздох. А следом за ним и новый всхлип.

Потому что все мои старания оказались напрасными.

Боец, имени которого я даже не помнила, лежал с открытыми, безжизненными глазами. И определенно был уже давно мертв.

И сейчас, глядя в его стеклянные глаза, устремленные к небу, я вновь почувствовала, как тошнота подступает к горлу. И в этот раз справиться с ней было сложнее.

Кое-как, стараясь игнорировать боль в содранных ладонях, я, карабкаясь по камням, отползла немного в сторону, чтобы не видеть этой ужасной картины и не смотреть смерти в лицо.

Опустив голову и прислонившись лбом к одному из камней, попыталась отдышаться и унять этот дикий приступ тошноты и головокружения.

Сколько я так просидела, глотая слезы, сложно было сказать. Но в какой-то момент мне все же немного полегчало. Мысли слегка прояснились. И я тут же выпрямилась.

Если под завалами оказалась я и, как минимум, еще один боец, которому повезло гораздо меньше моего, значит, здесь может быть еще кто-то.

Возможно, кто-то живой. И, возможно, этому кому-то сейчас нужна моя помощь.

И раз уж я жива, стоит хотя бы попытаться что-то сделать. Поискать других, постараться хоть как-то помочь. Поплакать, пожалеть себя и отдохнуть я успею потом.

Потому что если я действительно осталась здесь одна, то даже в отдыхе и слезах нет никакого смысла. Одна я точно отсюда не выберусь. А если и выберусь, то не сумею добраться до людей.

И если все так, то лучше потратить то время, что у меня еще осталось, на поиски других, чем просто сесть и сидеть, дожидаясь собственной гибели.

Утерев пыльными руками слезы, я подняла голову и осмотрелась вокруг, пытаясь сквозь темноту и дым разглядеть хоть что-либо.

Очень бы сейчас пригодился огонь. Но резерв был практически пуст, а те крохи магии, что у меня остались, лучше было бы приберечь. Возможно, они пригодятся мне позже для чего-то более полезного.

Однако и в практически полной темноте заниматься поисками людей под завалами было сложно.

Поэтому, пошарив вокруг взглядом, я сначала нашла какую-то небольшую деревянную палку, а после поползла к догорающему костру.

Самодельный факел мне точно не помешает.

Искать людей под завалами среди руин крепости и практически в полной темноте было невероятно сложно.

Тяжело было продвигаться вперед по грудам сваленных камней и кускам разрушенных стен. Нелегко было удерживать в одной руке факел, а другой держаться за эти самые стены, стараясь не упасть и не опалить огнем саму себя.

И сложно, невероятно сложно было неустанно вглядываться в темноту, стараясь при этом бороться с накатывающими приступами головокружения, и пытаться увидеть хоть что-то. Клочок одежды, обуви или хоть ту же руку.

Спустя четверть часа безустанных поисков, которые пока не увенчались успехом, я почти сдалась. Отчаяние накатило с новой силой. И вновь возникли мысли о том, что никого здесь, кроме меня, нет. А я просто зря трачу время и силы.

Но сейчас это было единственным, что я могла сделать. Единственным простым и понятным решением. Единственной целью, к которой мне нужно было двигаться, чтобы не сойти с ума и не свихнуться от отчаяния и безысходности.

И я должна была продолжать поиски хоть кого-то живого. И сделать для этого все возможное.

И я действительно продолжила пробираться вперед сквозь завалы, осматривая буквально каждый клочок земли вокруг, боясь пропустить что-то.

И через несколько минут поиски увенчались первыми успехами. А я все же сумела заметить тело под грудой камней.

В этот раз, несмотря на все большую усталость и упадок сил, камни мне поддались легче. И сдвинуть их удалось гораздо быстрее. Наверное, потому, что в этот раз они были мельче предыдущих.

Но радость от этого была совсем недолгой. Потому что очередной найденный мною боец так же, как и предыдущий, оказался уже мертв.

И в этот раз приступ тошноты сдержать все же не удалось. Я лишь успела немного отползти в сторону, прежде чем содержимое моего желудка вывернуло наизнанку.

Я не испытывала ни капли отвращения к погибшему бойцу. Но сам вид мертвого тела пугал до дрожи. Казалось, что в этих стеклянных, безжизненных глазах я вижу саму смерть.

И тот факт, что погибшие были мне знакомы и что погибли они, пытаясь остановить демонов, пробуждал во мне не просто горечь, но еще и злость на то, как несправедливо с некоторыми обошлась судьба.

Наконец, после того, как меня перестало выворачивать наизнанку, я медленно выпрямилась и судорожно вдохнула воздух с привкусом гари.

Если мне удалось найти уже двоих, значит, здесь наверняка должен быть кто-то еще.

Боги, пусть хотя бы одного живого человека мне удастся отыскать. Иначе я точно сойду с ума. Просто свихнусь, не справившись с таким количеством смертей и бездыханных тел.

И я продолжила. Продолжила пробираться через завалы, продолжила искать. И несмотря на то, что я давно выбилась из сил, а желание просто остановиться и хотя бы десять минут просидеть неподвижно с каждым новым движением становилось все сильнее, я не собиралась ему поддаваться.

Потому что знала, что если остановлюсь, то уже вряд ли смогу подняться.

Кажется, продвигалась я вперед исключительно на остатках воли и собственном упрямстве. И по ощущениям прошло уже несколько часов, если не целая вечность. Но ночь оставалась все такой же темной. И в реальности, скорее всего, времени было мной потрачено гораздо меньше.

Наконец, мне удалось найти под завалами еще одного бойца. А рядом с ним и другого.

На этот раз, сдвигая с помощью железного прута камни в сторону, я запрещала себе радоваться. Но в глубине души все еще надеялась на то, что хотя бы кто-то из них окажется жив.

Увы.

Оба были мертвы, как и остальные.

И в этот раз слез я сдерживать уже даже не стала. Слишком непривычно и слишком больно оказалось сталкиваться со смертью лицом к лицу.

Да, мне уже доводилось столкнуться с ней однажды, когда напавший на нас скарг, разодрал наемников, что сопровождали меня в крепость.

Но то были наемники, незнакомые мне люди, к которым я была совершенно равнодушна. И пусть чисто по-человечески мне все равно было их жаль, но тогда их смерть не потрясла меня до глубины души.

Тогда мне было совершенно не до этого.

Была схватка со скаргом, после которой я сама лишь чудом осталась жива. Потом приезд в крепость. И все забылось, быстро вычеркнулось из памяти.

Сейчас же все обстояло иначе.

Этих людей я знала. Кого-то знала просто в лицо, кого-то по имени. С одним из них даже отправлялась на вылазку в лес и здоровалась при встрече. Этих бойцов я видела практически каждый божий день на протяжении всех четырех месяцев. И с ними же и сражалась на стене, пытаясь остановить демонов.

Вот только я выжила, а они нет.

И это было ужасно несправедливо.

Наверное, я бы еще долго сидела так, оплакивая погибших бойцов, которые, несомненно, умерли, как герои, если бы вдруг за спиной не услышала шорох.

Снова утерев грязным рукавом слезы, которые мешали мне хоть что-либо разглядеть, я подхватила свой самодельный факел и обернулась.

Прямо за моей спиной, под сваленными друг на друга камнями, вновь раздался тот же шорох.

И, не теряя больше ни секунды, я схватила железный прут и подползла ближе, тут же пытаясь сдвинуть в сторону один из камней.

С надеждой, вмиг охватившей меня и придавшей мне сил, было сложно что-то поделать. И унять ее было просто невозможно.

Да и надо ли?

Ведь если я слышу шорох, который с каждым мгновением становится все отчетливее, значит, под этими камнями все же может находиться кто-то живой.

Руки дрожали от нетерпения. Факел, откинутый мною в сторону, почти потух. Но сейчас мне на это все было наплевать. Я раз за разом хваталась за прут, подсунутый под камень, пытаясь сдвинуть тот хотя бы немного.

И, наконец, после пары минут безуспешных попыток мне это все же удалось. Камень сдвинулся с мертвой точки, перекатился немного в сторону. И, навалившись на него всем телом, я заставила его скатиться дальше вниз.

А потом, затаив дыхание, заглянула в образовавшуюся щель, на этот раз страшась того, что я могу там увидеть.

И в первый миг, когда я увидела очередное знакомое лицо, сердце рухнуло куда-то вниз.

Но тут же забилось быстрее, когда Максвелл вдруг распахнул глаза.

И, не сдерживая собственных чувств, я громко всхлипнула и, подавшись вперед, обняла его, вцепляясь в парня мертвой хваткой.

Никогда бы не подумала, что буду рада так видеть того, кто попытался придушить меня в первый день нашего знакомства.

Но как же я сейчас была рада, что он жив.

Теперь я хотя бы не одна.





___________________

Дорогие мои! Сегодня действует скидка на мою соавторскую книгу:

🧡Бывшая жена дракона. Газетный бизнес попаданки 🧡





Дракон привел в дом истинную, а мне милостиво разрешил остаться при ней второй женой.

Вот только он не знает, что в теле его первой жены теперь я – попаданка, прогрессивная женщина и в прошлом успешная журналистка.

Так что нет, чешуйчатый, второй женой я не буду. Я требую развода!

А после заберу все мне причитающееся, займусь издательским делом и буду выпускать самых захватывающие сенсации в империи.



Ах, бывшему мужу мои сенсации как кость в горле? Ну, извини, дорогой. Каждый сам за себя.

Читать здесь:





Глава 4


Уткнувшись лбом в пыльную и грязную куртку Максвелла, я продолжала рыдать. И с каждой секундой поток слез, текущих по моим щекам, становился лишь больше. Но теперь это были не слезы скорби, а облегчения, затопившего меня с головой.

И я бы так и продолжила заливать своим нескончаемым потоком слез куртку на груди Максвелла, если бы он вдруг не захрипел, а потом и вовсе не закашлялся.

Тут же отпрянув от него и разжав пальцы, которые все еще крепко сжимали ткань его куртки, я вгляделась в лицо Максвелла обеспокоенным взглядом.

Он, видимо, надышавшись пыли, продолжал кашлять. Но сознание терять, судя по всему, не планировал, несмотря на несколько расфокусированный взгляд. И меня это немного успокоило.

А потом я скользнула взглядом ниже по его телу, щурясь в полумраке и пытаясь оценить, насколько сильно он вообще пострадал.

Похоже, Максвеллу повезло, как и мне. И камни, упав друг на друга, образовали небольшую щель, в которой он и оказался.

Если бы его придавило, боюсь, сейчас я бы нашла лишь его остывающий труп, как и произошло со всеми остальными.

Но теперь, когда я сдвинула один из камней, образовавшейся щели было достаточно для того, чтобы выбраться наружу.

— Ты как? — уточнила я, вновь переводя взгляд на лицо парня.

И голос мой прозвучал так тихо и непривычно хрипло, что испугал даже меня саму.

Максвелл, услышав мой вопрос, моргнул пару раз. И после его взгляд, наконец, стал более осмысленным.

— Рейвенкрофт? — уточнил он удивленно, отчаянно щурясь и пристально вглядываясь в мое лицо.

— Да, — кивнула я и тут же уточнила, — Ты вылезти можешь?

Максвелл на мгновение застыл, словно прислушиваясь к внутренним ощущениям, а потом честно признался:

— Не знаю. Надо попробовать.

Я тут же отползла немного в сторону, освобождая ему место.

А потом с напряжением следила за тем, как Максвелл медленно переворачивается, болезненно при этом морщась, и пытается на руках подтянуться, чтобы выбраться наружу.

Было видно, что такое простое действие сейчас парню точно так же, как и мне, дается нелегко.

Он, подтягивая свое тело вперед и опираясь на руки, плотно сцепил зубы. А по его лицу тут же прошла болезненная судорога.

— Может, помочь? — подавшись вперед, все тем же хриплым голосом предложила я.

В ответ на это Максвелл вскинул голову и окинул меня не самым добрым взглядом.

— Ты себя-то со стороны видела? — произнес он, — Самой бы помощь не помешала.

Похоже, я его всерьез оскорбила подобным предложением. Но вместе с тем имелся и положительный эффект.

Максвелл, не иначе как оскорбившись на то, что я посчитала его беспомощным, приободрился от этой глухой злости, которая, похоже, придала ему дополнительных сил. И, вновь подтянув тело, рывком выбрался из-под камней.

Да настолько резко, что я едва успела откатиться немного в сторону, чтобы он меня не сшиб.

Выбравшись наружу, Максвелл вновь перекатился на спину. А потом, приподнявшись на локтях, окинул долгим, тяжелым взглядом руины крепости.

— Что произошло? — нахмурился он, переводя на меня взгляд после долгой паузы.

— А ты не помнишь? — осторожно уточнила я.

Может, у него сотрясение? В таком случае он действительно мог потерять память. Хотя меня вот, кажется, узнал.

А про демонов, как и про то, что произошло из-за них, ведь может и не помнить.

— Я помню взрыв, — произнес он, заставляя меня тем самым выдохнуть с облегчением, — И волну этой темной дряни, которая, врезавшись в крепостную стену, тут же ее разрушила. Тогда все, кто не успел оттуда убраться, полетели вниз. А больше я ничего не помню, — признался он удрученно.

Выходит, в тот момент Максвелл был еще на стене. Как и многие другие.

Но где же тогда они все? Почему тогда здесь так тихо и пусто? Нет ни других выживших, ни тел…

— Что было дальше? — уточнил у меня Максвелл, вырывая из этой пучины мрачных мыслей, что затягивала меня все больше.

— Я не знаю, — удрученно покачала я головой, — Когда прогремел взрыв, я только начала спускаться по лестнице. Помню лишь падение. А потом я, видимо, потеряла сознание. А когда очнулась… увидела все это, — тяжко вздохнула я, кивнув на развалины крепости, среди которых мы и сидели.

— А где все? — поинтересовался он, хмурясь все больше.

— Я нашла только тебя под завалами. И… — сделав небольшую паузу, я сглотнула ком, образовавшийся в горле, а потом снова отползла в сторону. Так, чтобы открыть Максвеллу обзор на два бездыханных тела бойцов, что лежали за моей спиной, — И еще несколько мертвых тел, — произнесла, чувствуя, как слезы вновь подступают к глазам.

А Максвелл, взглянув прямо туда, где, частично освобожденные из-под камней, лежали мертвые бойцы, тут же изменился в лице и сжал губы в упрямую линию.

И таким я его, пожалуй, не видела раньше никогда.

Я не знаю, сколько мы так с ним просидели в полной тишине. Максвелл все не сводил взгляда с тел. И глаза его в этот момент были такими стеклянными, что казалось, будто мыслями он и вовсе где-то далеко отсюда.

А я, несмотря на вновь подступившие слезы, просто радовалась тому, что у меня появилась небольшая передышка на отдых и тому, что я больше не одна.

Теперь нас хотя бы двое. А вдвоем будет даже не так страшно умирать.

Все изменилось в тот миг, когда Максвелл, моргнув, перевел на меня уже вполне осознанный взгляд.

— Что нам делать? — тут же утирая слезы, уточнила у него я.

— Попробуем поискать остальных, — произнес парень.

И, вновь болезненно поморщившись, попытался приподняться.





Глава 5


Подняться на ноги у Максвелла получилось гораздо лучше, нежели чем у меня. И пусть, выпрямившись, он покачнулся, но на ногах все равно устоял.

А я бы хоть и предпочла посидеть и перевести дух еще немного, но, взглянув на Максвелла, тоже медленно поднялась, опираясь на камни.

Наверное, отдых сейчас не самая лучшая идея. От пары лишних минут никакого толка особо и не будет. А если просижу дольше, есть все шансы того, что потом вообще не смогу подняться. Усталость и непроходящая боль одолеют меня окончательно.

Оглянувшись вокруг, Максвелл увидел валяющийся на земле мой импровизированный факел, который сейчас лишь тускло тлел, совсем ничего не освещая. И, наклонившись, поднял его. А затем неуверенной поступью двинулся прямиком к ближайшему очагу огня, которых уже тоже осталось совсем немного.

Я же, привалившись к одному из ближайших крупных камней, следила взглядом за его движениями, решив попусту не растрачивать силы.

А когда парень вернулся к тому месту, где меня оставил, с ярко горящим огнем в руках, который теперь был способен осветить пространство вокруг, он еще раз осмотрелся. И уже чуть более бодрым голосом уточнил:

— Ну, много успела осмотреть? Большая площадь нам еще осталась?

И, последовав примеру Максвелла, я огляделась вокруг, рассматривая руины крепости. А потом пришла к неутешительному выводу о том, что за это время я успела тщательно осмотреть лишь небольшой участок.

Хотя в моменте мне казалось совершенно иначе. Ощущение было такое, что я долгие часы занимаюсь поисками, которые не приносят никакого результата.

Однако на деле до того места, где я обнаружила первый труп, было рукой подать. Правда, не уверена, что в своем нынешнем состоянии я даже такое небольшое расстояние сумею преодолеть за пару минут.

И это расстраивало. И заставляло вновь пробудиться то дикое и всепоглощающее отчаяние, которое покинуло меня в тот момент, когда я обнаружила, что Максвелл жив.

Но вслед за этим отчаянием пришло и кое-что еще. Мысль, пронзившая меня, словно стрелой, неожиданно заставила приободриться.

Ведь если я осмотрела лишь такой небольшой участок руин крепости и нашла четырех мертвых бойцов и одного живого Максвелла, значит, наши шансы найти еще кого-то многократно увеличиваются.

— Немного, — призналась я вслух.

А потом указала Максвеллу на ту небольшую территорию, что была мною уже осмотрена.

— Уже хоть что-то, — нерадостно хмыкнул он в ответ, — Ладно. Тогда двинемся дальше отсюда.

И мы медленно и неуверенно двинулись вперед, пробираясь через камни и тщательно осматривая каждый сантиметр земли.

Идти было тяжело. Сил с каждой новой минутой не прибавлялось. А успеха пока не предвиделось.

Но мы с Максвеллом, похоже, старались храбриться друг перед другом. И, пожалуй, именно это и позволяло нам продолжать двигаться вперед, несмотря ни на что.

Лишь спустя четверть часа мы сумели обнаружить еще одного из бойцов. Если бы не Максвелл, сама бы я точно не справилась. Потому что придавило его сильно, а камни были слишком крупными и тяжелыми.

И в тот момент, когда мы с парнем вдвоем лишь пытались сдвинуть в сторону один из камней, я уже заранее знала, что под ним увижу.

Такое же бездыханное тело и безжизненный стеклянный взгляд.

Это было понятно уже по тому, как сильно его этими крупными камнями прижало к земле. И мы с Максвеллом, похоже, были лишь теми немногими счастливчиками, кому повезло чуть больше и кого не придавило насмерть.

Но мы все равно не могли не попытаться. Пытались поймать за хвост ускользающую надежду.

Но в этот раз нам, увы, не повезло.

Высвободив бойца, Максвелл опустился перед ним на колени и попытался прощупать пульс. А потом, не говоря ни слова, просто уронил голову на грудь. И еще минуту просидел так, совершенно не двигаясь.

Затем, молча поднявшись на ноги, он жестом указал вперед и сам двинулся дальше.

Однако не повезло нам и в следующие два раза, когда мы обнаружили еще двух мертвых бойцов, что лежали под завалами всего в паре метров от первого.

Нам с Максвеллом пришлось неслабо попотеть, чтобы высвободить их из-под завалов. Даже он, будучи гораздо выше и крупнее меня, к тому же обладая развитой мускулатурой, выбился из сил, пытаясь сдвинуть камни.

А обо мне и говорить вовсе было нечего. Сейчас я уже едва держалась на ногах. И не рухнула на землю, наверное, только благодаря врожденному упрямству.

Однако после нескольких долгих минут, что мы с Максвеллом неподвижно простояли над телами бойцов в полной тишине, он повернулся ко мне и, окинув оценивающим взглядом, произнес хриплым, усталым голосом:

— Давай-ка, Рейвенкрофт, передохнем пару минут.

Отойдя немного в сторону от погибших сослуживцев, мы с Максвеллом опустились на землю. И, привалившись к одному из крупных камней, вытянули ноги вперед, тут же замирая.

Не знаю, сколько в конечном счете мы с ним так просидели в полной тишине, нарушаемой лишь нашим шумным и сбивчивым дыханием.

Но в какой-то момент мои глаза начали закрываться, а удерживать их открытыми уже не оставалось сил.

И я бы, наверное, точно отключилась, если Максвелл, повернувшись ко мне, неожиданно не спросил:

— Ты это слышала?





Глава 6


Широко распахнув глаза, я приподнялась и попыталась прислушаться к звукам вокруг. Но совершенно ничего не смогла услышать. Как и прежде, над руинами крепости стояла оглушительная тишина.

— Нет, — произнесла я вслух, покачав головой.

В ответ на это Максвелл нахмурился и опять к чему-то прислушался.

— Ну а сейчас? — уточнил он.

— Ничего, — честно призналась я, поджимая губы.

Как бы я ни старалась, а никаких посторонних звуков мне услышать не удалось.

— Что именно ты услышал? — развернувшись к Максвеллу всем корпусом, уточнила я.

Если это демоны или демонические твари, то плохи наши дела. Оружие я сейчас едва ли смогу держать в руках. Да и без него на ногах с трудом получается стоять. А тех крох магии, что у меня остались, явно не хватит на то, чтобы даже одно-единственного скарга подпалить.

Вместо ответа Максвелл снова к чему-то прислушался, прикрывая глаза. А потом я неожиданно услышала глухой, едва слышный стук, который, как казалось, доносится откуда-то за нашими спинами.

— Ну теперь-то ты слышала? — резко распахнув глаза, уточнил у меня парень.

— Теперь, да, — тихо выдохнула я.

И на этот раз уже сама стала старательно вслушиваться в тишину, надеясь услышать еще хоть что-то.

Через несколько мгновений этот глухой стук прозвучал снова. И казалось, будто теперь он звучит громче.

Эти странные звуки по-прежнему доносились откуда-то за нашими спинами. И чтобы понять, откуда именно, нужно было подняться на ноги и выглянуть из-за этого большого камня, к которому мы с Максвеллом и привалились.

Услышав стук еще раз, я все же собралась с силами и медленно приподнялась. Честно говоря, делать это было немного боязно. И я не представляла, что могу увидеть за камнем. Возможно, демона, скарга или еще какую-нибудь демоническую тварь.

И потому, затаив дыхание, я медленно выпрямилась, тут же вглядываясь в темноту. Но здесь по-прежнему были лишь руины. И никакого намека на постороннее присутствие.

А затем снова раздался глухой стук. Но на этот раз он был едва различимый. И больше не казалось, что звук доносится откуда-то из-за камня. Теперь вообще было сложно понять, с какой именно стороны он идет.

Почувствовав вдруг очередной приступ резкого головокружения, я схватилась за камень и медленно сползла вниз, прислоняясь к нему затылком и прикрывая глаза, чтобы все перестало мельтешить перед взором.

А затем раздался еще один стук. А сразу за ним еще один.

И в этот раз они звучали гораздо громче и отчетливее.

А в следующий миг до меня вдруг кое-что дошло.

Мысль, пронзившая мое сознание, была настолько резкой и неожиданной, что сначала показалась даже абсурдной. Но в следующий миг даже головокружение немного отступило под натиском вновь проснувшейся надежды.

И, ощутив прилив сил, я распахнула глаза и повернулась к Максвеллу.

— Стучат снизу, — произнесла я хриплым голосом, — Кто-то стучит снизу. Из-под камня.

Сама мысль о том, что кто-то, помимо нас двоих, может быть жив и сейчас пытается до нас достучаться, не просто обнадеживала. Эта мысль практически возносила меня до состояния эйфории.

И мне пришлось тут же мысленно себя осадить. Не стоит радоваться раньше времени, чтобы потом не пришлось в очередной раз разочаровываться.

Ведь, в конце концов, этот стук может объясняться и чем-то другим.

Но, кажется, надежда захлестнула не только меня, но и Максвелла. Парень, услышав мое предположение, как-то сразу весь приободрился и, отлепившись от камня, тут же развернулся, внимательно осматривая его и все соседние камни.

И камень, прислонившись к которому мы и сидели все несколько последних минут, был огромным куском крепостной стены. Он и еще несколько таких же крупных обломков оказались свалены практически друг на друга.

И, мало того, что камень сам по себе был слишком большим и неподъемным, под него частично заходило еще несколько обломков крепостных стен. И даже если бы у нас и получилось как-то его сдвинуть, ничего бы, по сути, мы этим не добились.

Судя по тому, как поджались губы Максвелла, осознала это не одна я.

Но тут стук повторился снова. И это было знаком того, что так просто отчаиваться нельзя. Мы должны хотя бы попытаться что-то сделать.

Снова поднявшись на ноги, я попробовала обогнуть камень. Пришлось обойти его практически по кругу. Но мне все же удалось найти уязвимую зону.

— Иди сюда, — подозвала я Максвелла, снова опускаясь на колени.

И, когда парень приблизился, я указала на небольшую расщелину, которая образовалась между обломками, наваленными друг на друга.

— Смотри, — произнесла я, — Если здесь мы один камень чем-нибудь подопрем, а второй попробуем сдвинуть, то, возможно, что-то и получится.

— Молодец, Рейвенкрофт, — похвалил меня Максвелл в своей излюбленной манере, — Не все мозги, оказывается, тебе отбило.

Следующие несколько минут у нас с ним ушли на то, чтобы среди руин крепости отыскать обломки балок и железных прутьев, которые могли бы послужить нам в качестве подпорок.

Когда же нам удалось найти все необходимое, по моим ощущениям прошла, кажется, целая вечность. Но вскинув взгляд на небо, тьма над которым едва начала расступаться, я осознала, что на деле времени прошло не так уж и много.

Наконец, вернувшись к камню, мы с Максвеллом установили подпорки. И, с помощью другой части железных прутьев, пытались сдвинуть один из камней. Но сделать это оказалось не так-то просто.

Стук, звучащий уже тише, продолжал доноситься до нас с определенной периодичностью, а мы совершали одну попытку сдвинуть камень за другой. Но все из них по-прежнему оставались безуспешными.

Мои ладони, которые я успела уже давно ободрать, сейчас горели огнем. И, кажется, из них снова начала сочиться кровь. Но сейчас меня это мало волновало. Как старалась я не обращать внимания и на горящую боль в мышцах рук и ног. И старательно глушила в себе все порывы сдаться.

— Давай попробуем чуть иначе, — произнес вдруг Максвелл, который, похоже, выдохся не меньше моего.

А затем, передвинув один из прутьев, он добавил к нему еще парочку.

— Давай на счет три, — выдохнул он.

И, досчитав до трех, мы снова надавили на железные прутья. И тут же услышали характерный звук, с которым камень, наконец-то сдвинувшись с места, отъехал в сторону на несколько жалких сантиметров.

— Давай-ка еще раз, — приободрившись, скомандовал Максвелл.

И снова досчитав до трех, мы надавили на прутья. А затем еще раз и еще, медленно, но верно сдвигая камень.

Когда, наконец, обломок крепостной стены нам удалось сдвинуть настолько, что открылась темная щель, ведущая куда-то вниз, мы с Максвеллом отступили.

А потом он, подхватил самодельный факел, который воткнул в метре от нас между камней, и передал его мне.

— Давай, Рейвенкрофт, лезь ты, — произнес он, — Ты помельче. А я там точно застряну.

Сделав глубокий вдох и постаравшись настроить себя на то, что стойко выдержу все, что там увижу, я крепко сжала в руках факел и пролезла прямо в щель между камнями.

Пожалуй, я боялась увидеть в углублении под камнями демона или не увидеть вовсе ничего. Первое вызовет страх и желание снова его замуровать, а второе – просто разочарование.

Но, между тем, верить хотелось все же в третий, менее возможный из вариантов.

Наконец, добравшись до углубления под камнями, которое вело куда-то вниз, я подтянулась на руках, заглядывая прямо в чернильную темноту. И тут же поднесла к этой расщелине факел, чтобы увидеть хоть что-то.

И сердце замерло в груди в тот миг, когда я осознала, что мы с Максвеллом раскопали вход в небольшую своеобразную пещеру, что образовалась из-за обломков крепости.

А там, на ее дне, глубоко под поверхностью, находилось несколько человек. Несколько живых человек, которые тут же вскинули головы, увидев свет.

— Ну, наконец-то, — услышала я голос командира Грока, который звучал непривычно устало и сейчас был полон облегчения.





Глава 7


Сердце, замершее на мгновение, тут же бросилось вскачь. И я сама не сумела сдержать облегченного вздоха, увидев выживших бойцов и услышав голос командира.

Все-таки они здесь. Никуда не делись, не исчезли и не испарились вместе с демонами.

Мы с Максвеллом больше не одни. Теперь нас гораздо больше. И это значит, что и шансы выжить у нас теперь тоже возрастают.

А еще это значит, что бойцов под завалами тоже может оказаться больше, чем я изначально предполагала. И выжившие среди них еще могут найтись.

— Ну что там? — уточнил нетерпеливо за моей спиной Максвелл.

Подавшись назад, я осторожно отодвинула факел. А следом и сама стала медленно отползать от небольшого проема, ведущего вниз.

И, честно говоря, давалось это даже сложнее, чем когда я только заползала сюда. И камни, нависшие над головой, ускорению и облегчению процесса тоже не способствовали.

Но в итоге отползти от зияющего чернотой проема мне все же удалось.

И, повернувшись к Максвеллу, я передала ему факел. А после произнесла:

— Там еще выжившие. Лиц я разглядеть не успела. Но, кажется, все в сознании. И среди них точно есть командир Грок.

Произнеся это, я задумалась о том, а есть ли среди них кронпринц. И попыталась лихорадочно вспомнить, где вообще находился командир Грок в момент взрыва и удара.

Очень хотелось верить, что где-то неподалеку от куратора. Вот только подсознательно я понимала, что вряд ли нам так может повезти. Да и командира Грока я на стене не видела. Его точно не было у левого фланга в разгар всех событий.

А, значит, и кронпринц вряд ли мог рядом с ним оказаться и сейчас находится прямо под нами.

Уже в который раз с того момента, как я очнулась, мысли о нем фоном возникали в голове. Вот только все это время я их упорно отгоняла. Как и мысли о том, где может находиться Талиса, Дорн, Хельмар. И мысли о том, живы ли все они.

И сейчас мне снова нужно было отринуть эти пугающие, нагоняющие панику и отчаяние мысли.

Потом. Я обо всем этом подумаю потом. И обязательно попытаюсь их всех отыскать. Но сейчас есть дела поважнее. И прямо сейчас люди, находящиеся внизу, очевидно, ждут нашей помощи.

— Нужно попробовать расширить проем, — произнесла я вслух, взглянув на Максвелла, — Он сейчас слишком узкий. И если я еще смогу через него пролезть, то…

— То все остальные наверняка намного крупнее тебя, — закончил вместо меня парень мрачно, — Да, ты права, — добавил он следом, — И камни сверху помешают нам вытаскивать людей. Надо сначала попробовать здесь все максимально расчистить.

Да, нас теперь было больше, чем двое. Но проблема была в том, что все остальные сейчас находились внизу. И помощи нам ждать сейчас с Максвеллом неоткуда. А задача предстоит не из простых.

Мы с ним едва справились всего лишь с одним из камней. Да и то сумели отодвинуть его лишь частично. И как мы будем отодвигать другие камни, я себе пока слабо представляла. Как слабо представляла и то, как мы в итоге будем вызволять остальных. Они ведь находились на глубине пары-тройки метров. И добраться до поверхности им будет не так-то просто.

Но выбора у нас с Максвеллом, по сути, никакого и не было. Нужно было действовать. И сделать все возможное и, наверное, даже немного невозможного, чтобы вызволить остальных.

— Минутку, — произнесла я, обратившись к парню.

А следом вновь на локтях подползла вплотную к зияющей чернотой дыре и свесилась вниз.

Сейчас, когда в руке у меня не было факела, разглядеть там что-либо было просто невозможно. Но, тем не менее, я произнесла прямо в темноту, точно зная, что меня услышат:

— Подождите немного. Мы попытаемся сдвинуть камни и расширить проход.

Наверное, это слабое утешение. А бездействие и ожидание спасения наверняка даются ничуть не легче, чем сами попытки кого-то спасти.

Но теперь у них хотя бы есть доступ к кислороду. И это уже хоть что-то.





Глава 8


Когда я снова отползла от проема и, наконец, выбралась из-под камней, тут же поднимаясь на ноги и выпрямляясь в полный рост, меня сразу же одолел еще один приступ головокружения.

Я покачнулась. Тело повело в сторону. И если бы не Максвелл, успевший вовремя среагировать и подхватить меня, придержав за локоть, то расшибла бы я себе еще что-нибудь, упав прямиком на груду камней.

— Тебе бы отдохнуть, — взглянув на меня с сочувствием, произнес Максвелл.

Да уж. Самое время.

— Позже отдохну, — упрямо поджав губы, произнесла я в ответ, тут же выпрямляясь, — Когда всех вытащим.

В ответ на это парень лишь вздохнул и покачал головой, но настаивать больше не стал.

— Ну, и с чего начнем? — уточнила я у Максвелла, оглядывая будущий фронт работ.

— Сначала нужно этот камень сдвинуть еще в сторону, — кивнул он на ту каменную глыбу, которую нам с большим трудом удалось хоть немного сдвинуть перед этим, — Чтобы проход расширить. А потом попробуем сдвинуть один из тех камней, что лежит сверху. По-другому оттуда будет не выбраться.

И в этом он был абсолютно прав. Пространство там было совсем небольшим.

Там и пролезть-то с трудом получалось, если лечь плашмя. А чтобы выбраться из ямы через этот проем, понадобится пространство для маневра.

Постояв неподвижно еще несколько секунд, что нам понадобились, чтобы собраться с силами, мы с Максвеллом приступили к делу.

Двигать камень было по-прежнему тяжело. Но у нас хотя бы получалось его сдвигать, потому что теперь, когда мы знали, как именно нужно давить на прутья, приловчиться было проще.

А вот силы у нас, увы, были не бесконечными. И каждая следующая попытка сдвинуть эту каменную глыбу еще хотя бы на несколько сантиметров давалась все труднее и труднее.

Но все же нам удалось сдвинуть камень на достаточное расстояние. И теперь проем, ведущий вниз, значительно расширился. Да настолько, что там бы и Максвелл с его габаритами легко пролез.

И, как только сам Максвелл это осознал, то тут же дал команду остановиться.

Он отпустил прутья. И я, последовав примеру парня, тут же рухнула на землю, совершенно не чувствуя рук.

— Нужно теперь один из камней, что сверху лежит, попробовать отодвинуть, — произнесла с трудом, пытаясь угомонить участившееся дыхание.

— Сначала нужно отдохнуть, —строго произнес Максвелл, взглянув на меня, — И не тебе одной, между прочим, — добавил он, опускаясь рядом.

И в этот раз я даже спорить не стала. Потому что сама чувствовала, что без хотя бы нескольких минут отдыха просто свалюсь. И потом уже вряд ли встану.

Вздохнув, взглянула на свои ладони, на которых уже и живого места не осталось. И промыть их даже было совершенно нечем, как и перебинтовать.

Это не самая крупная наша проблема, конечно. Но, учитывая, что нам еще камни толкать, придется мне и моим ладоням совершенно несладко.

В итоге передышка у нас с Максвеллом вышла совсем небольшая.

И, вскоре поднявшись на ноги, мы с ним сначала обошли груду сваленных друг на друга обломков крепостных стен по кругу, раздумывая, какой из камней было бы проще всего сдвинуть. А потом уже принялись за дело.

В этот раз задача у нас была еще сложнее. Сначала нужно было снова установить подпорки, чтобы случайно не завалить проход, который мы с таким трудом расчищали. А потом опять найти нужную точку, чтобы камень удалось сдвинуть.

По итогу пришлось нам с Максвеллом обустраиваться снизу под камнями. Прямо возле расчищенного проема, ведущего туда, где находились остальные бойцы.

И, снова подложив под камень железные прутья, мы приступили к делу.

Действовать приходилось осторожнее. И при этом внимательно следить за тем, чтобы случайно не оказаться слишком близко к проему и не свалиться в него.

Прутья же гнулись и болезненно впивались в ладони. И сначала казалось, что все наши усилия совершенно бессмысленны. Но спустя какое-то время, что показалось мне вечностью, камень все же удалось сдвинуть.

Совсем немного, буквально на пару сантиметров. Но удалось.

Правда, прежде чем удалось сдвинуть камень хотя бы на пару десятков сантиметров, нам с Максвеллом понадобились еще две небольшие передышки, во время которых я подползала к проему и сообщала тем, кто ждал внизу, что процесс идет и сдаваться мы не собираемся.

Когда же мы, наконец, сдвинули один из верхних камней настолько, что в щели между камнями пространства для маневра теперь оставалось достаточно, мы с Максвеллом отпустили железные прутья, выдыхая с облегчением.

Пожалуй, с самой тяжелой частью справиться нам удалось.

А теперь нужно было подумать о том, как вытаскивать остальных.

И Максвелл, снова прочитав мои мысли, подхватил факел, что был воткнут между камней, и подполз к проему, ведущему вниз.

— Командир Грок, — позвал он, заглянув в чернильную темноту и подсветив ее факелом, — Проход мы расчистили. Можно выбираться наружу. Есть идеи, как это можно сделать? Или, быть может, у кого-нибудь есть веревка?

Я же, не теряя времени даром, тоже подползла ближе к проему, чтобы слышать все, что говорит командир.

— Веревки нет, — услышала я голос командира Грока, — Будем карабкаться. Правда, у нас тут несколько раненных, — добавил он после небольшой паузы, — Я буду страховать снизу. Вы помогайте им наверху.

— Хорошо, — произнес Максвелл и, бросив на меня короткий взгляд, произнес, — Мы готовы. Можем начинать.

И, сделав глубокий вдох, я опустилась рядом с Максвеллом, приготовившись принимать первого бойца.





Глава 9


Командир Грок первыми наверх отправить решил именно раненных. Сам он остался внизу. А те, кто пострадал меньше, пока вместе с ним страховали раненных и помогали им подниматься.

Пока мы с Максвеллом наблюдали за тем, как поднимается первый из бойцов, с трудом карабкаясь наверх, я чувствовала, как начинаю нервничать все больше.

Этого парня я видела неоднократно и в казарме, и в столовой, и даже в дневной дозор мы пару раз попадали вместе. Но сейчас, как бы я ни старалась, а имени его вспомнить не могла.

Да и неважно это было, наверное. Куда важнее было то, что одну руку он повредил. Поэтому карабкаться наверх ему приходилось лишь с помощью одной, здоровой, руки.

Я видела, как тяжело ему дается каждый раз цепляться за выступы на камнях и подтягивать тело вверх, когда вся нагрузка падала на одну лишь руку. И все боялась, что в любой момент он может сорваться вниз.

Конечно, снизу его страховали. Но никаких гарантий это все равно дать не могло. А при падении на камни с высоты можно было легко расшибить себе еще что-нибудь.

Но, хвала богам, все мои волнения оказались напрасными. И боец все же сумел добраться до нас с Максвеллом спустя несколько долгих минут.

И как только он добрался до поверхности, Максвелл тут же схватил его за руку и с силой потянул на себя, вытаскивая из ямы.

И пока боец, облегченно выдохнув, отползал в сторону от проема, освобождая место, наверх принялся карабкаться уже следующий.

Раненных в итоге оказалось трое. И всем им с помощью других бойцов, страхующих снизу и помогавшим им карабкаться наверх, удалось выбраться наружу.

И пока я помогала раненным обустроиться в стороне, Максвелл оставался у проема, помогая остальным и вытаскивая их наружу.

Всего бойцов оказалось семеро, если не считать командира Грока. И из них, помимо парня, который вылез самым первым, я лично знала лишь одного. С другими же я близко не была знакома.

И, что самое удручающее, среди них не было ни Талиса, ни Дорна, ни Хельмара, ни еще хоть кого-нибудь из тех новобранцев, вместе с которыми я проходила обучение.

И, конечно же, среди них не было и кронпринца.

И пусть я изначально понимала, что шансы на то, что он может очутиться здесь, слишком низки, от разочарования было никуда не деться.

А затем вновь в голове стали возникать те самые мысли, которые я все это время старательно отгоняла от себя.

Однако наследника империи все равно необходимо найти. Потому что если он мертв, то это окажется огромный удар для всей страны. Гораздо сильнее, чем падение северной крепости и смерть бойцов, всех вместе взятых.

Когда же наружу, наконец, выбрался и командир Грок, я выдохнула с облегчением и устало опустилась рядом с другими бойцами, у большинства из которых вид был такой же плачевный и помятый, что и у нас с Максвеллом.

Командир же, оказавшись на поверхности, выбрался из проема между камней вслед за Максвеллом, а потом поднялся на ноги и окинул хмурым взглядом руины, оставшиеся от крепости.

— Кто-нибудь из выживших еще есть? — уточнил он у нас с Максвеллом.

И парень, поджав губы, лишь покачал головой.

— Кроме вас, мы не сумели никого больше найти, — произнесла я, — Лишь несколько мертвых тел, которые придавило камнями.

На это командир Грок ничего не ответил. Лишь помрачнел еще больше и сделал несколько шагов вперед, продолжая оглядываться по сторонам.

— Командир, — произнесла я, вновь привлекая к себе его внимание, — Но куда могли деться все остальные? Есть ли шанс, что они просто ушли после взрыва? Или, быть может, демоны могли забрать их с собой?

В ответ на это командир Грок покачал головой.

— Во время прошлого прорыва пленных демоны не брали, — произнес он, — Их убивали на месте. Поэтому тела в любом случае остались бы.

— Тогда, где все? — подал голос один из бойцов.

Вместо ответа на вопрос командир Грок внезапно повернулся ко мне и уточнил:

— Валери, где ты была в тот момент, когда случился взрыв?

— Только начала спускаться по лестнице, — нахмурившись, ответила я.

— А ты, Максвелл? — уточнил командир у парня, повернувшись к нему.

— Я был на стене.

— Вот и ответ на вопрос, — после небольшой паузы, произнес командир Грок, — Я вместе с частью бойцов уже успел спуститься. И нас завалило сильнее. Вы же были на стене, как, похоже, и те бойцы, которых вы нашли. Падали вы с высоты. Поэтому вы и очутились на поверхности.

— То есть, вы хотите сказать, что все остальные где-то под камнями? — нахмурившись, поинтересовался Максвелл.

— Мы сейчас стоим не на земле, — кивнув, произнес командир Грок, — Мы на вершине завалов. А плац и внутренний двор крепости прямо под нами в нескольких метрах.

— И что же нам делать? — уточнил один из бойцов.

— Продолжим делать то, что начали Максвелл и Рейвенкрофт, — уверенно произнес командир, — Если нам повезло, то и еще кто-то вполне мог выжить. И нам нужно их найти, пока не поздно. С каждой минутой шансов у выживших под завалами остается все меньше.





Глава 10


И все же мгновенно мы вновь к поискам людей среди руин крепости не приступили. Нам с Максвеллом требовалась небольшая передышка перед следующим рывком, как, впрочем, и остальным.

Но с появлением командира Грока стало гораздо спокойнее. По крайней мере, лично мне.

Сейчас, когда среди нас был опытный командир, который и четкий план дальнейших действий сумел составить, и быстро нас скоординировал, я чувствовала себя капельку увереннее. А будущее уже не казалось таким зыбким и беспросветно мрачным.

Да и то, что нас уже было целых десять человек, тоже обнадеживало. Как и мысль о том, что чем нас больше, тем выше у нас шансы найти еще живых.

После небольшой передышки, которую нам позволил командир Грок и которая заняла едва ли больше десяти минут, я медленно поднялась на ноги, ожидая приказов.

Из троих раненных, которых мы вытащили, один выглядел совсем неважно, у другого была повреждена нога. И их командир решил оставить пока сидеть здесь, чтобы не тревожить пострадавших бойцов лишний раз.

А тот парень, который выбрался на поверхность самым первым, сам вызвался присоединиться к поискам. Камни сдвигать одной лишь рукой он вряд ли сможет, зато приглядываться к обломкам и искать хоть какие-то следы других бойцов, будет способен вполне.

В итоге, вместе с командиром Гроком, нас было всего восемь человек. И, чтобы ускорить поиски, было решено разделиться по парам и двинуться в разные стороны от места, в котором мы сейчас все и находились.

— Как только находите кого-то, — строго произнес командир, окидывая нас всех своим тяжелым взглядом, — Тут же сообщаете остальным. Если понимаете, что сами не справитесь, ждете, когда мы до вас доберемся. Геройствовать лишний раз и отдавать последние силы, чтобы потом просто рухнуть на камни и больше не встать, не нужно. Сейчас все имеющиеся у нас ресурсы следует экономить. А сила и способность двигаться в нашем положении – главный ресурс.

И лишь после этого, покивав вразнобой в ответ на слова командира Грока, мы двинулись в разные стороны.

Моим напарником снова был Максвелл. И поэтому мы с ним двинулись дальше в том направлении, в котором изначально и шли, действуя по отлаженной схеме и осматривая практически каждый камень под ногами.

Но, увы. Больше нам с Максвеллом за все время поисков так и не повезло.

Обнаружить тела нам удавалось лишь на поверхности. И все найденные нами бойцы были мертвы.

Я думала, что с каждым новым обнаруженным телом смерть сослуживцев начнет воспринимать проще. Не так остро. Вот только на практике все оказалось с точностью до наоборот.

И глядя на бойцов, которые уже никогда не сделают вдоха и не откроют глаз, я точно знала, что если мне суждено будет выжить, то эта картина отпечатается в моей памяти навсегда.

Так мы и продолжали пробираться по руинам, изредка находя и вытаскивая из-под камней мертвых бойцов крепости.

Но внезапно в один миг все изменилось.

Ровно тогда, когда один из бойцов нашего небольшого спасательного отряда, который сейчас находился в паре сотен метров от нас с Максвеллом, внезапно не выкрикнул громко:

— Эй! Все сюда! Кажется, мы нашли выживших!





Глава 11


Мы с Максвеллом добрались до того места, где, предположительно, нашлись еще бойцы, самыми последними, когда туда уже успели подтянуться все остальные.

Преодолеть даже такое расстояние, пробираясь через руины, оставшиеся от крепости, было тяжело. И когда мы, наконец, добрались до места, я совершенно выбилась из сил. Да настолько, что толку от меня сейчас, наверное, будет мало.

Поэтому, привалившись к одному из камней, я обессиленно сползла вниз. И, пытаясь хоть немного прийти в себя, наблюдала за тем, как бойцы во главе с командиром Гроком, обступив груду камней напротив, обсуждали, как вытаскивать выживших из-под завалов и с чего следует начать.

Когда решение того, как на этот раз сдвигать огромные камни, наконец, было найдено, я тут же попыталась подняться на ноги, чтобы присоединиться к остальным.

Но не успела я даже встать, как командир, обернувшись ко мне и окинув меня придирчивым взглядом, тут же остановил меня жестом.

— Отдыхай, Рейвенкрофт, — произнес он тоном, не терпящим возражений, — Выглядишь неважно. Если нужна будет твоя помощь, я сообщу.

И я в этот раз даже пытаться возражать не стала. Вместо этого тут же осела обратно на землю и выдохнула с изрядной долей облегчения.

Наверное, семеро мужчин и впрямь могут прекрасно справиться и без меня. Другое дело было, когда мы с Максвеллом были лишь вдвоем. Тогда нам пришлось куда сложнее.

Но теперь я очень надеюсь, что дальше будет только проще.

Главное, чтобы под завалами действительно нашлись живые и хотя бы относительно невредимые бойцы.

И все же сейчас, когда мужчины действовали слаженно, процесс у них шел куда быстрее, чем у нас с Максвеллом. И каждый из огромных камней получалось сдвигать проще, когда они брались за дело все вместе.

Когда первые два камня, что лежали сверху, бойцам удалось сдвинуть, между оставшимися камнями образовалась щель. И даже я, сидящая чуть поодаль, сумела услышать голоса, доносящиеся из-под завалов.

Значит, действительно живы!

Облегчение вместе с радостью разлились по телу согревающей волной. И я даже почувствовала, как слабость под гнетом этих приободряющих эмоций немного отступила.

А дальше я уже с замиранием сердца следила за тем, как бойцы сдвигают оставшиеся камни, чтобы расчистить лаз и добраться до выживших.

Вот только когда им удалось это сделать, оказалось, что все не так просто.

И бойцы, столпившиеся у края образовавшегося широкого проема, ведущего вниз, тут же нахмурились.

А я, заметив это, мгновенно напряглась, предчувствуя неладное.

— Что там? — уточнила я встревоженно.

— Глубина метров пять, — отойдя от проема и обернувшись ко мне, мрачно произнес Максвелл, — Как будем их доставать оттуда, я не знаю.

Впрочем, командир Грок, похоже, так быстро отчаиваться не спешил. И, опустившись на землю прямо рядом с проемом, принялся о чем-то переговариваться с теми, кто находился внизу.

Что они отвечали командиру на все его вопросы, я не знала. С такого расстояния слов мне было не разобрать. Но уже через несколько минут командир, все еще сидящий перед проемом, ведущим глубоко под землю, неожиданно поймал веревку, прилетевшую снизу.

И, тут же ухватившись за нее покрепче, обернулся к остальным.

— Закрепить ее тут не за что, — произнес командир Грок, — Так что, помогайте. Держать нужно крепко, из рук не выпускать. Будем страховать их.

И лишь когда еще несколько бойцов, включая Максвелла, подскочили к командиру и тоже схватились за веревку, он дал отмашку.

И на поверхность начал подниматься первый из выживших.

И когда голова и плечи первого бойца едва показались из лаза, его тут же подхватили с двух сторон и рывком вытянули на поверхность.

Его появления я ждала, затаив дыхание и вся исходя от волнения. Мне так хотелось верить, что вскоре я вновь смогу увидеть хоть одно из знакомых лиц.

Но, увы. Ожидания мои в очередной раз не оправдались. Ни когда вылез первый боец, ни когда вылезал второй и все остальные, следующие за ним.

Я до боли в глазах продолжала вглядываться в лица тех, кто появлялся из темноты один за другим.

Ждала появления каждого нового бойца, все еще не теряя надежды увидеть знакомые черты лица.

И мне даже казалось, будто время и вовсе остановилось, словно издеваясь надо мной.

А попутно, с каждым новым спасенным из-под завалов, я считала количество бойцов.

И в тот момент, когда одиннадцатым из них стал неожиданно Хельмар, который был весь бледен и едва держался на ногах, я тут же шумно выдохнула.

Хвала богам, жив хотя бы он.

Но на Хельмаре выжившие не закончились. И бойцы все продолжали удерживать веревку, помогая выбираться тем, кто все еще находился под поверхностью.

Когда спустя какое-то время я увидела Норса, выбравшегося наружу, надежда на то, что там, под завалами может оказаться и кронпринц, во мне лишь усилилась.

Норс ведь был одним из тех, кто сопровождал его все эти два года, что тот находился в крепости. И вполне возможно, что и в момент взрыва он находился где-то поблизости.

Вот только спустя несколько долгих и мучительных минут вслед за Норсом выбрался вовсе не куратор, а лорд Сайрус Нортвейл.

И почти сразу же после этого командир Грок и остальные отпустили веревку, тут же вытягивая ее на поверхность и скручивая.

Значит, это все. Выживших внизу больше не осталось.

Начальник крепости, оказавшись на поверхности, медленно выпрямился и обвел мрачным взглядом руины, оставшиеся от крепости, которой он командовал.

Окинув взглядом и нас всех, он повернулся к командиру Гроку и уточнил:

— Сколько вас всего?

— Десять, если не считать тех, кого только что вытащили, — отчитался командир, — Еще двоих раненных оставили чуть дальше.

Услышав это, лорд Нортвейл помрачнел лишь сильнее.

— Куратор Торн среди них? — уточнил он.

А я заметила, как замер и напрягся в этот момент Норс, услышав этот вопрос.

— Нет, — коротко произнес в ответ командир.

И во взгляде лорда Сайруса Нортвейла в этот момент промелькнула тревога.

А когда он в следующий миг обернулся, переглядываясь с Норсом, стоящем в паре метров от него, я вдруг поняла, что начальнику крепости прекрасно известно о том, кто на самом деле такой куратор Торн.

И сейчас, похоже, он не меньше, чем я сама, обеспокоен судьбой кронпринца.





Глава 12


Отвернувшись от Норса и так ничего и не сказав касаемо того, что кронпринца найти пока не удалось, лорд Нортвейл тут же развил бурную деятельность.

И началось все, как ни странно, с помощи пострадавшим.

— Нам повезло, и среди нас оказался один из целителей, — произнес он, — Кристоф, подойди, — тут же подозвал к себе начальник крепости одного из бойцов, которого я за все эти месяцы, проведенные в крепости, видела лишь несколько раз мельком.

И как только целитель приблизился к начальнику крепости, тот уточнил:

— Запас резерва есть?

В ответ на это боец лишь с готовностью кивнул.

— Отлично, — произнес Сайрус Нортвейл, — Тогда займись пострадавшими. В первую очередь теми, кто пострадал сильнее и не в состоянии ходить. Весь резерв не растрачивай. Если ранения несерьезные, пока магию не применяй. Возможно, позже нам твои силы еще понадобятся. Все понятно? — уточнил начальник крепости, взглянув на целителя.

— Так точно, — кивнул тот в ответ.

И, развернувшись, а затем отойдя от начальника крепости на пару шагов, тут же окинул взглядом всех собравшихся, определяя, видимо, кому следует оказать помощь в первую очередь.

И пока Кристоф был занят тем, что лечил тех из нас, кто пострадал больше всего, а затем и отправился к тем двум бойцам, которых мы оставили чуть позади, лорд Нортвейл и командир Грок обсуждали план наших дальнейших действий.

Как я поняла из разговора этих двоих, начальник крепости со стратегией командира Грока был полностью согласен. И он столь же оптимистично был настроен, как и его подчиненный, полагая, что мы можем найти кого-то еще.

Сайрус Нортвейл не собирался покидать руины крепости. По крайней мере, на данный момент.

И вместо этого отдал приказ возобновить поиски.

Действовать решили тем же методом, что и раньше. Разделившись на пары или небольшие группы, мы должны были рассредоточиться по руинам, охватив как можно большую площадь и зону поисков.

Сам же начальник крепости вместе с Норсом и еще одним бойцом решили двинуться в сторону северной части того, что сейчас осталось от крепости.

И я как-то сразу поняла, что идут они туда с вполне определенной целью, а не как все остальные – надеясь найти лишь кого-нибудь.

Лорд Сайрус Нортвейл, очевидно, рассчитывал отыскать кронпринца. Потому что именно северная стена крепости являлась дозорной, потому как разлом и темный лес за границами империи находились именно на севере.

И куратор оставался на стене до самого последнего момента. А, значит, логичнее всего искать его именно там.

Возможно, он до сих пор лежит где-то под руинами. И нам сильно повезет, если он все еще будет жив.

Едва я осознала, куда и зачем решили направиться лорд Сайрус и Норс, то тут же подскочила на ноги с неожиданной даже для самой себя прытью.

Без приступа головокружения и слабости не обошлось и в этот раз, но мне удалось устоять на ногах.

— Можно мне с вами? — уточнила я у лорда Нортвейла.

И тот, обернувшись, сначала взглянув на меня с сомнением, а затем окинул внимательным взглядом с ног до головы.

Но, наверное, вид был у меня слишком решительный. И поэтому начальник крепости после небольшой паузы все же кивнул.

— Не отставай, Валери, — произнес он, прежде чем отвернуться и первым двинуться в нужном направлении.

Добраться до северной части руин задачей оказалось нелегкой. Очнулась я неподалеку отсюда. Но с того момента успела далеко уйти в противоположную от нашей нынешней цели сторону.

А именно северная стена пострадала от взрыва больше всего. И пробираться через огромные обломки получалось с большим трудом.

Несколько раз мне приходилось останавливаться, чтобы перевести дух, прежде чем двинуться дальше.

Ладони, которые я стерла о камни снова, теперь кровоточили и горели огнем не переставая.

Но несмотря на слабость и боль в конечностях, что с каждым мгновением становилась лишь сильнее, у меня и мысли не было о том, чтобы сдаться. И я медленно, но уверенно продолжала пробираться сквозь руины крепости к самому ее краю.

А когда нам все же удалось достигнуть цели, и мы оказались у границы крепости, тут же последовал новый приказ от лорда Нортвейла.

— Рассредоточимся. Осматривайте все внимательно и проверяйте каждый сантиметр, — произнес он.

И мы тут же приступили к делу.

Ночная мгла, висевшая над небосводом, к этому моменту успела немного рассеяться. И теперь даже без факелов в предрассветных сумерках можно было прекрасно все разглядеть, поскольку глаза уже давно успели привыкнуть к темноте.

Вот только несмотря на это, найти мне пока ничего не удавалось, как бы тщательно я ни осматривала каждый клочок земли и как бы досконально не изучала каждый камень, являющийся обломком крепостной стены.

— Нашел! — услышала я в какой-то момент голос Норса.

И, обернувшись, увидела, что парень находится всего в нескольких метрах от меня.

Я, как и остальные, тут же поспешила к Норсу, который, не дожидаясь посторонней помощи, уже схватился за камень и попытался сдвинуть его в сторону.

Стоило мне лишь приблизиться, как я заметила руку, торчащую из-под обломков крепостной стены.

А когда начальник крепости и второй боец, достигнув нас, присоединились к Норсу и помогли ему сдвинуть камень, приваливший сверху того, кто лежал под ним, я не сумела сдержать судорожного вздоха.

Потому что едва камень был откинут в сторону, я тут же увидела, кого именно привалило здесь обломками.

И это был кронпринц. Единственный наследник империи, который лежал сейчас без сознания и не подавал совершенно никаких признаков жизни.

Разом помрачнев, Норс опустился на землю перед ним, встав на одно колено.

А когда ладонь бойца потянулась к шее кронпринца, очевидно, собираясь нащупать пульс, мне и вовсе показалось, будто время в этот момент остановилось.

В висках внезапно застучало, дыхание перехватило. И с замиранием сердца я ждала, когда Норс вынесет свой вердикт.





Глава 13


Норс, прикоснувшись к шее кронпринца, замер. Он не спешил ничего произносить, а лицо его и вовсе оставалось непроницаемым.

И несколько секунд, что он просидел так, показались мне целой вечностью.

Я даже забыла, как дышать. И лишь в тот момент, когда Норс отмер и повернулся к нам, я смогла выдохнуть.

— Пульс есть, но слабый, — хмуро изрек он.

Этой короткой фразы оказалось достаточно. И облегчение, которое я в этот момент ощутила, было сродни тому, будто это сейчас с меня, а не с куратора, сбросили тяжелую каменную плиту.

Кронпринц жив, он здесь. И это было самым главным.

Рядом со мной раздался еще один шумный выдох. И, повернув голову, я поняла, что это выдохнул лорд Нортвейл.

Впрочем, это было единственное проявление чувств, которое позволил себе начальник крепости.

А уже в следующий миг Сайрус Нортвейл, отступив от нас на пару шагов, громко выкрикнул:

— Целителя сюда! Срочно!

Даже с такого расстояния я увидела, как Кристоф резко выпрямился, а затем, оглянувшись по сторонам, бросился в нашу сторону.

Огромные валуны и обломки замедляли целителя, усложняя ему путь. И несмотря на то, что Кристоф старался двигаться быстро, пробирался он сквозь руины гораздо медленнее, чем того хотелось бы.

Мой взгляд метался от него к кронпринцу и обратно. Тревога и волнение вновь вернулись и с каждой минутой лишь нарастали. А мне стало казаться, будто время утекает сквозь пальцы.

Все это время Норс продолжал сидеть рядом с куратором и с обеспокоенным выражением лица каждые несколько секунд прощупывал его пульс, хмуря брови.

Но пока кронпринц все еще дышал. И это не могло не обнадеживать.

Главное, чтобы Кристоф сумел добраться вовремя, а после сумел ему помочь.

Наконец, добравшись до края руин, где мы и находились, целитель не притормозил ни на секунду. И, окинув пространство взглядом, тут же поспешил прямиком к кронпринцу, даже не взглянув ни на кого из нас.

Отодвинув Норса, Кристоф опустился на его место и тут же призвал магию.

Вытянув ладонь над телом куратора, целитель с крайне сосредоточенным и задумчивым видом несколько раз провел ею от грудной клетки вниз, а потом обратно вверх.

— Ну что там? — не выдержал первым лорд Нортвейл.

Кристоф, моргнув и словно очнувшись, вскинул голову. И, глядя прямо на начальника крепости, произнес:

— Состояние тяжелое. Если прямо сейчас ничего не сделать, то долго он не протянет.

Это был вовсе не тот ответ, который я, как и остальные, ожидала услышать.

Норс тут же шумно втянул воздух. Лорд Нортвейл помрачнел еще больше.

А я почувствовала, как от этих слов у меня почва уходит из-под ног. И, покачнувшись, едва не упала.

Лишь в последний момент Сайрус Нортвейл успел ухватить меня за локоть и вернуть в вертикальное положение.

— Ты сможешь помочь? — отрывисто уточнил начальник крепости у Кристофа.

— Полностью исцелить его я не смогу, — поджал губы целитель, — Могу попытаться вытащить его из критического состояния и стабилизировать. Но придется влить в него почти весь резерв, что у меня сейчас остался, — добавил он и поднял на лорда Нортвейла неуверенный взгляд.

Понятно, почему Кристоф колебался. Из выживших он был единственным целителем, а перед этим получил приказ расходовать магию разумно.

Но неужели для кронпринца никто не сделает исключения?

Если он погибнет, то других наследников у монархии просто не останется. И даже если с демонами мы сумеем справиться, то судьба империи все равно останется под большим вопросом.

Род императора правил этими землями с древних времен и никогда не прерывался. Неужели закат их правления наступит сейчас?

Не успела я даже в полной мере ужаснуться собственными мыслями, как лорд Сайрус Нортвейл тут же твердо произнес:

— Действуй.

И Кристоф, получив отмашку, вновь отвернулся от нас, тут же приступая к делу.

Магия целителя потекла ровным потоком из его ладоней прямиком в тело кронпринца. Она была белой и слегка искрилась, освещая полумрак вокруг.

Сколько Кристоф так просидел, сложно сказать. Для меня эти минуты растянулись в целую вечность.

Но в какой-то момент свечение, исходящее от его ладоней, неожиданно потухло. И целитель, откинув голову, устало выдохнул, а потом и вовсе отстранился от куратора, приваливаясь к одному из соседних камней и тяжело дыша.

— Все, — произнес он, — Я сделал все, что мог.

— И что теперь? — нервно отозвался Норс.

— Теперь остается только ждать, — устало произнес Кристоф.

Впрочем, ждать нам долго не пришлось.

Я заметила, как дернулась рука кронпринца. А в следующее мгновение он резко распахнул глаза.





Глава 14


Стоило лишь кронпринцу распахнуть глаза, как тут же раздался слаженный облегченный вздох. Начальник крепости расслабленно опустил плечи, а Норс тут же оказался рядом с куратором.

Опустившись на одно колено, он склонился над кронпринцем, внимательно вглядываясь в его лицо.

— Как ты себя чувствуешь? — уточнил Норс, в голосе которого отчетливо слышалась тревога.

Представляю, каково ему. Да и лорду Нортвейлу. И пусть прямо это никто не подтверждал, но Норс, судя по всему, один из четырех охранников кронпринца.

И если бы он сейчас погиб…

Впрочем, лучше о таком, наверное, даже и не думать.

Кронпринц же обвел пространство вокруг рассеянным взглядом и лишь после этого взглянул на Норса.

Несколько секунд ему понадобилось на то, чтобы сфокусировать взгляд и немного прийти в себя, прежде чем он ответил на вопрос.

— Нормально. Вроде бы, — выдержав паузу, произнес куратор непривычно хриплым голосом.

— Встать сможешь? — тут же уточнил Норс.

И вместо того, чтобы просто ответить на вопрос, кронпринц попытался приподняться.

— Полегче, — тут же остановил его лорд Сайрус, оказавшись рядом и тут же опустившись по другую сторону от Норса, — Возможно, двигаться тебе пока нельзя.

— Нет-нет, все в порядке, — подал устало голос Кристоф, — Конечности точно не повреждены. Те переломы, что были, я залечил.

Произнеся это, он тут же откинул голову на камень и вновь прикрыл глаза.

Сейчас, выкачав из себя весь резерв, бедный целитель выглядел ничуть не лучше кронпринца. Но помочь с магическим истощением способно только время. И уже через несколько часов ему должно стать полегче.

Чего, конечно, не скажешь о многих из остальных выживших.

Лорд Нортвейл, кивнув в ответ на заверения Кристофа, мешать больше кронпринцу не стал, убрав руку с его груди. И даже помог ему принять сначала сидячее положение, а потом и вовсе подняться, ухватив Кайдена за плечо.

Кронпринц же, поднявшись на ноги, слегка покачнулся. Но тут же, удержав равновесие, встал твердо на землю и отстранил руку Норса, которую тот протянул к нему.

— Не нужно. Я сам, — произнес он все тем же хриплым голосом.

А затем, сделав пару нетвердых шагов вперед, оглянулся по сторонам, мгновенно мрачнея.

— Долго я был без сознания? — задал он всего один-единственный вопрос.

— Несколько часов, — тут же отозвался лорд Нортвейл, — Демоны напали на крепость вечером, а сейчас уже почти рассвело.

Медленно кивнув, Кайден сделал еще несколько шагов вперед, а после спросил:

— Они двинулись на юг?

— Полагаю, что так, — хмуро произнес в ответ начальник крепости.

— Удалось кого-нибудь предупредить? — остановившись и повернувшись к нему, уточнил Кайден.

— Я успел сообщить о прорыве, когда все только началось, — невозмутимо произнес в ответ лорд Нортвейл.

И, наверное, если бы я уже не знала достоверно о том, что сейчас передо мной стоит кронпринц, то подозрения у меня бы закрались именно сейчас, когда начальник крепости отчитывался перед собственным подчиненным.

Возможно, Кристоф и еще один боец, что сейчас стоял рядом со мной, тоже заметили бы эту странность. Вот только они оба были вымотаны настолько, что им сейчас явно было не до этого.

— Пока мы продолжаем поиски выживших под завалами, — продолжил лорд Сайрус, — А тебе бы пока не мешало отдохнуть и прийти в себя, — произнес он.

И, дождавшись очередного кивка от кронпринца, начальник крепости неожиданно перевел взгляд на меня.

Оглядев меня критически еще раз, мужчина добавил:

— А Валери и Кристоф составят тебе компанию. Им отдых сейчас тоже не помешает.





Глава 15


Кронпринц продолжал упорно отказываться от помощи. Поэтому Норс помог подняться на ноги целителю. А затем мы двинулись в обратном направлении через руины, где в это время остальные продолжали поиски выживших.

Судя по тому, как активно они переговаривались и как, столпившись, пытались сдвинуть камни, дело шло успешно. И еще кого-то, похоже, бойцам удалось найти.

Мы же прошли по развалинам крепости ближе к середине места, что раньше являлось внутренним двором. И там лорд Сайрус оставил нас троих, забрав с собой Норса и второго бойца и отправившись вместе с ними дальше искать выживших.

Кристоф тут же поспешил опуститься на землю. И, прижавшись спиной к одному из больших валунов, сразу же прикрыл глаза.

И я, не глядя на кронпринца, решила последовать его примеру. Потому что ноги мои к этому моменту уже практически меня не держали, а головокружение начало лишь усиливаться.

Кое-как опустившись и постаравшись при этом не сильно расцарапать уже и без того истерзанные ладони, я откинула голову на холодный камень и вытянула ноги вперед, чувствуя, как очередной приступ сильного головокружения начинает немного отступать.

Наверное, нужно немного поспать. И тогда, возможно, мне станет чуточку легче. Да и во сне резерв восстанавливается немного быстрее.

Вот только в нынешних обстоятельствах почему-то было страшно засыпать даже на пять минут. Наверное, я боялась того, что когда открою глаза, то снова окажусь на руинах крепости в полном одиночестве.

Но страх этот, конечно же, был иррациональным. Вряд ли бойцы куда-то уйдут, забыв здесь меня.

К тому же пока еще совершенно неизвестно, что нам делать дальше. Сейчас Сайрус Нортвейл поставил перед всеми лишь одну задачу – найти как можно больше выживших и помочь им выбраться.

А что мы будем делать после этого пока большая загадка.

Заметив краем глаза, как рядом со мной опускается кронпринц, я почувствовала, как сердце поневоле тут же начинает стучать быстрее.

И сразу некстати вспомнился тот поцелуй, случившийся всего несколько часов назад. И как себя теперь вести с куратором после того поцелуя, я не представляла. Я ведь и достоверно узнала о том, кто он такой, всего лишь какие-то сутки назад.

А кажется, что все это было в какой-то прошлой жизни…

Но с учетом всего случившегося за эти последние сутки, чувствовала я себя рядом с кронпринцем неуверенно. Все же, когда я считала его простым бойцом и куратором крепости Кайденом Торном, все было куда проще и яснее.

Глупо, наверное, думать об этом сейчас, да еще и в такой момент, когда кронпринца буквально только что вытащили с того света. Но ничего с собой поделать я не могла.

А ощутив внезапно прикосновение к волосам, я и вовсе вздрогнула, тут же повернув голову к куратору.

— У тебя кровь, — мрачно произнес он, ощупывая мой затылок.

А потом и вовсе с хмурым выражением лица продемонстрировал мне собственную ладонь, на которой действительно остались кровавые разводы.

Ну теперь хотя бы понятно, почему у меня все несколько последних часов кружится голова.

— При падении с высоты и не такое бывает, — как можно беззаботнее произнесла я, тут же потянувшись рукой к затылку.

Но неожиданно мою руку на полпути перехватил кронпринц, обхватив пальцами мое запястье. А затем развернул ее, тут же впиваясь тяжелым взглядом в растерзанную ладонь.

Рассматривал ее он несколько долгих секунд, продолжая крепко удерживать меня за запястье. А после поднял на меня свой мрачный взгляд.

— Вот именно поэтому ты и должна была уехать, — произнес куратор.

— Какой смысл об этом говорить сейчас, если я осталась? — ответив прямым взглядом на его хмурый взгляд, произнесла я.

И страшно представить, что было бы, если бы я не осталась. Кто нашел бы Максвелла, чтобы потом он сумел найти командира Грока и остальных?

Сумели бы тогда вообще в итоге найти кронпринца до того, как станет поздно?

Уверенности в этом у меня не было. А поэтому и жалеть о своем решении я не собиралась.

И, видимо, кронпринц прочел это в моем взгляде. Потому что в ответ он лишь вздохнул, а затем неожиданно потянул меня за запястье, притягивая к себе и тут же укладывая мою голову себе на грудь.

— Поспи, — произнес он строгим, командным тоном, — Отдохнуть тебе явно не помешает.





Глава 16


Оказавшись тесно прижатой к куратору, который еще и обнял меня одной рукой, я замерла, вместе с тем задерживая на мгновение дыхание. Но организм в итоге взял свое, заставляя меня расслабиться.

Слабость накатила внезапно, но так неотвратимо, что сопротивляться ей у меня не было никаких сил. И я даже не заметила, как вскоре все же отключилась, пока безуспешно пыталась побороть очередной приступ головокружения.

Это даже сном назвать не получалось. По ощущениям я просто отключилась от усталости, когда головокружение и боль в теле терпеть не осталось уже никаких сил.

Сколько в итоге я пробыла без сознания, мне сказать было трудно. Но ощущение было таким, будто я всего лишь на минуту прикрыла глаза.

Однако, когда я услышала громкие голоса поблизости и, приподняв голову, глаза распахнула, то с удивлением обнаружила, что уже окончательно рассвело и ночь успела смениться днем.

Медленно выпрямившись, я отстранилась от кронпринца, который продолжал придерживать меня одной рукой. А после, оглядевшись вокруг, поняла, что Кристофа рядом уже нет.

Зато вокруг сидит еще несколько бойцов, а лорд Нортвейл, возвышаясь над всеми, о чем-то говорит с хмурым видом.

Поначалу его слова были для меня лишь неясным гулом. И, поморщившись, я потерла виски, которые раскалывались от острой боли, а после постаралась сосредоточиться, чтобы хоть что-то разобрать.

— Раскопки и поиски выживших пока продолжаются, — вещал начальник крепости.

И, присмотревшись внимательнее, я заметила, что вокруг нас сидело еще несколько командиров крепости и пара человек из старшего состава.

— Пока мы отыскали примерно треть бойцов от всех, что числились в крепости, — продолжил лорд Нортвейл мрачно, — Половина из них с тяжелыми ранениями и ранениями средней тяжести. Надеюсь, нам удастся найти и спасти остальных выживших, если такие еще имеются.

На это никто из присутствующих не ответил. Все сидели, лишь удрученно склонив головы.

И мне была понятна их реакция. Подобные цифры просто ужасали. И ужасал сам факт того, что из нескольких сотен бойцов крепости, сумела выжить лишь треть. А половина от этой трети еще и получила серьезные ранения.

И, по сути, тех, кто способен держаться на ногах и продолжать поиски, не так много. Всего лишь несколько десятков от силы.

Ужасные цифры и кошмарные потери, осмыслить которые до конца мне, впрочем, пока сложно.

— Какие прогнозы? — внезапно, подняв голову, уточнил один из командиров у лорда Нортвейла.

Начальник крепости же, прежде чем ответить, выдержал небольшую паузу, а следом вынес свой вердикт:

— Нам сильно повезет, если в конечном итоге окажется, что выжила половина от общего числа бойцов, находящихся в крепости. Но и о мертвых мы забывать не должны, — добавил он, — Необходимо вытащить все тела, которые сможем. Чтобы похоронить их с честью, как они того и заслуживают.

И осознание ужаса происходящего вместе с горечью настигло меня в полной мере, пожалуй, только сейчас.

Я видела всего лишь несколько трупов тех, кто еще несколько часов назад был жив, сражался с демонами, а до этого рокового вечера даже не представлял, что все может так обернуться.

И эта картина оказалась для меня слишком тяжелой. А их стеклянные, безжизненные взгляды отпечатались в моем сознании так прочно, что вряд ли я смогу когда-либо об этом забыть.

Но общий масштаб трагедии поражал настолько, что я не смогла сдержать слез. Несколько десятков, возможно, даже сотни бойцов сейчас погребены под руинами крепости. И они уже никогда не смогут открыть глаз и сделать новый вдох.

Однако даже не это показалось мне самым страшным. Куда страшнее для меня оказалась мысль о том, что погибших может стать кратно больше. Ведь орда демонов, разрушив крепость, наверняка двинулась вглубь империи.

А мы остались здесь, на руинах, и в данный момент даже ничего не можем сделать, чтобы помочь мирным жителям.





Глава 17


Слезы, хлынувшие из глаз, никак не желали останавливаться. И мне пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать рвущиеся наружу всхлипы.

Утерев мокрые щеки рукавом куртки, я опустила взгляд вниз, пряча лицо от всех присутствующих. И тут же вздрогнула, когда вдруг почувствовала, как мою руку накрыла рука кронпринца, тут же крепко ее сжимая.

— У нас есть время до наступления темноты, — услышала я голос куратора над головой, — Я много изучал демонов и могу с уверенностью сказать, что дневного света они стараются избегать. Навредить он им не может, но все же доставляет некий дискомфорт. И, насколько я понимаю, магия их в дневное время работает хуже. А вот с наступлением темноты оставаться нам здесь не стоит, — продолжил он после короткой паузы, — Проход в нижний мир все еще открыт. И нельзя утверждать, что вчерашняя орда демонов будет единственной.

Выслушав его с хмурым видом, лорд Нортвейл кивнул.

— Значит, у нас на все есть примерно двенадцать часов. А после крепость придется покинуть. Оставаться на открытой территории слишком небезопасно.

Всего двенадцать часов? А если мы не успеем за это время найти всех? А что делать тем, кто не может передвигаться самостоятельно?

Куда нам вообще потом отправляться?

— Поступим следующим образом, — продолжил начальник крепости, окидывая всех присутствующих решительным взглядом, — Разделимся на несколько групп. Через каждые пару часов будем сменяться. Пара магов и несколько бойцов, что в состоянии держать меч, должны караулить периметр. Возможно, демоны или их отродья, которые бродят по лесу, объявятся здесь. Мы должны быть к этому готовы, — раздал указания лорд Нортвейл, — Те из магов, у кого опустошен резерв, пусть отдыхают. К вечеру их силы нам понадобятся. Целители пусть занимаются в первую очередь теми, кто находится на грани, и теми, кто не в состоянии передвигаться самостоятельно. Чем больше бойцов мы поставим на ноги к закату, тем легче нам будет потом уходить. Еще нужно сформировать небольшой отряд, — добавил он, — Пусть они займутся раскопками. Нужно добраться до целительского блока, оружейного и хозяйственного блока. Вытащить все медикаменты, припасы и оружие, которые сможем. Займитесь этим, — отдал он приказ командирам, — И передайте мои слова всем остальным.

Командиры и члены старшего состава командования, дружно кивнув, тут же принялись подниматься на ноги. А после разбрелись в разные стороны, спеша выполнить приказ лорда Сайруса.

Я же, окончательно успокоившись к этому моменту, мягко высвободила свою руку из ладони кронпринца и тоже попыталась встать.

Но он не позволил мне этого сделать, тут же рывком усадив обратно.

— Куда это ты собралась? — нахмурившись, требовательно уточнил у меня куратор.

— Нашли уже многих, — нехотя пояснила я, — И я хочу поискать Талису и Дорна. Возможно… Быть может, они все же живы. А если нет, то остальным моя помочь все равно не помешает.

— Ни о какой помощи не может быть и речь, пока тебя не осмотрит целитель, — категорично произнес он в ответ.

— Но я могу двигаться, и у меня нет никаких серьезных повреждений, — возразила я, — Не стоит отвлекать целителей. Есть много других людей, которым их помощь нужнее.

— Не тебе решать, есть у тебя серьезные повреждения или нет, — обрубил куратор, — Ты бледная и едва держалась на ногах. И у тебя кровь, если ты не забыла, — мрачно напомнил он.

А следом, не дав мне сказать и слова, повернулся к начальнику крепости и произнес:

— Пусть ее осмотрит кто-нибудь из целителей.

Спорить лорд Нортвейл не стал. Лишь кивнул и отошел от нас на несколько шагов, окликнув кого-то по имени.

А я, откинув голову на камень, спиной к которому сидела, и ощутив при этом острую боль в затылке и новую волну головокружения, подумала о том, что, возможно, помощь целителя не такая уж и плохая идея.





Глава 18


Целитель появился передо мной всего через несколько минут. И взгляд сосредоточить на нем у меня получилось лишь в тот момент, когда он опустился на колени прямо передо мной и сосредоточенно принялся осматривать меня.

Свона я узнала почти сразу же. Конечно, в целительский блок за все предыдущие четыре месяца попадать мне практически не приходилось. Но целители, помимо прочего, иногда и выбирались с нами на вылазки в лес.

И Свон не раз попадал со мной в один отряд.

Призвав магию, которая тут же заискрилась в лучах утреннего солнца, он провел ладонями вдоль моего тела. Затем нахмурился, сводя брови к переносице, а после проделал те же манипуляции еще дважды.

И его молчание вкупе с его хмурым видом заставило меня занервничать. Неужели все так плохо, раз он так долго меня осматривает?

— Ну что там? — нетерпеливо уточнила я, вглядываясь в лицо целителя.

— Как ты вообще на ногах держалась, Рейвенкрофт? — подняв на меня взгляд, уточнил Свон, — У тебя проломлена голова, сломаны два ребра, трещина бедренной кости и несколько крупных ушибов, не говоря уже о многочисленных ссадинах, — мрачно перечислил он.

Список получился впечатляющим. И, чего уж скрывать, довольно пугающим.

Теперь мне и самой было непонятно, как я продержалась все это время и не свалилась нигде. И как вообще сумела подняться на ноги и выбраться самостоятельно, тоже.

Видимо, держалась я все это время исключительно на чистом упрямстве. Но теперь хотя бы было ясно, почему мне было так тяжело передвигаться, дышать, почему постоянно кружилась голова.

— Залечить сможешь? — тут же уточнил кронпринц у Свона.

— Над серьезными повреждениями поработаем, — кивнул тот собранно, — А ушибы и ссадины, уж простите, залечивать не возьмусь. Силы мне еще пригодятся для кого-нибудь другого.

— Конечно, — тут же согласилась я.

А потом началась не самая приятная процедура, во время которой целитель ощупывал мою голову, ребра, бедро. Нажимал так, что у меня искры сыпались из глаз от боли. А после точечно вливал в меня свою магию.

И по мере того, как Свон залечивал мои раны, я начинала чувствовать себя лучше. Головокружение, наконец, отступило полностью. Дышать мне стало легче. И даже боль почти утихла.

Закончив, целитель лишь кивнул в ответ на слова благодарности. А после, поднявшись на ноги, тут же поспешил дальше. Туда, где еще требовалась его помощь.

И как только Свон ушел, куратор вновь обхватил пальцами мое запястье, переворачивая ладонь и мрачно ее разглядывая.

— С этим тоже нужно что-то делать, — мрачно обронил он.

— Если удастся добраться до целительского блока, то позже надо будет обработать руки, — вздохнув, произнесла я.

С кровоточащими ладонями, конечно, придется трудно. Даже меч толком не обхватишь. А если и обхватишь, то долго не удержишь.

— Есть идея получше, — произнес Кайден и, отпустив мою руку, тут же принялся ощупывать собственные карманы.

— Что вы делаете? — уточнила я недоуменно.

— Вспомнил, что накануне прихватил с собой из комнаты аронскую мазь, — пояснил он, — Повезет, если она нигде не выпала.

И все же повезло. Еще через минуту поисков кронпринц извлек баночку с мазью из одного из своих карманов, а после положил ее мне на колени.

— Посиди здесь. Я сейчас вернусь, — произнес он, поднимаясь на ноги.

Вернулся он уже через десять минут, держа в руках флягу с водой, кусок какой-то ткани и еще один небольшой пузырек.

Вновь опустившись рядом со мной, куратор взял меня за запястья, потянув их на себя. И, откупорив флягу, сначала промыл мои ладони. Затем обильно намазал их этой дурнопахнущей, но весьма действенной и очень дорогой мазью, а после всего этого крепко их забинтовал.

— Вот теперь гораздо лучше, — произнес он удовлетворенно.

Затем же, не закрывая банку с мазью, он переложил часть ее в принесенный им пузырек и протянул его мне.

— Пусть будет у тебя, — произнес кронпринц, — С небольшими повреждениями она справится.

И, прежде чем я успела возразить или хотя бы что-нибудь произнести, он резко притянул меня к себе и, расстегнув мою куртку, лично запихнул мазь во внутренний нагрудный карман.

Все это он проделал, не сводя взгляда с моего лица. И находился при этом так близко, что я кожей ощущала его горячее дыхание.

Опустив на мгновение взгляд к моим губам, кронпринц резко поддался вперед, накрывая их своими. И почти сразу же отстранился. Так быстро, что я толком ничего и почувствовать не успела.

— Неприятно это признавать, — произнес он, вновь посмотрев мне в глаза, — Но ты поступила правильно. Я рад, что ты жива и что ты сейчас рядом. Так мне гораздо спокойнее, — признался Кайден вдруг.

А потом, выпрямившись, вновь поднялся на ноги и добавил:

— Отнесу мазь целителям, чтобы лишний раз не расходовали магию.





Глава 19


Как только кронпринц оставил меня одну, я вместо того, чтобы подняться на ноги и отправиться на поиски Талисы и Дорна, как и планировала изначально, вновь прислонилась к камню спиной, прикрывая глаза на несколько мгновений.

Эти несколько мгновений нужны мне были для того, чтобы постараться унять дико колотящееся в груди сердце.

И пусть этот поцелуй был совсем коротким, практически мимолетным и невесомым, но взволновал он меня, пожалуй, даже больше, чем самый первый.

Или все дело было в словах, которые прозвучали сразу после него?

Ответа на этот вопрос у меня не было. Зато имелось понимание того, что сейчас совсем не время предаваться эмоциям и личным переживаниям. Нельзя сидеть и краснеть из-за слов, сказанных кронпринцем, когда вокруг продолжают гибнуть люди.

Эта мысль меня немного отрезвила. Недостаточно для того, чтобы я выкинула из головы все, что только что случилось, но достаточно для того, чтобы суметь взять себя в руки и постараться сосредоточиться на более важных в данный момент вещах.

Вот только подняться на ноги я так и не успела. И, услышав поблизости шаги, а потом и голоса куратора и начальника крепости, тут же распахнула глаза.

— Что ты имеешь в виду? — отчего-то встревоженно уточнил лорд Нортвейл, хмуро взглянув на Кайдена, — Что именно ты собрался делать?

— Нельзя просто так уходить, — покачал головой кронпринц в ответ.

— А что нам остается делать? Ты сам видишь, что происходит, — развел руками начальник крепости, — Я лишился большей части бойцов. Из тех, что выжили, часть не в состоянии даже на ноги подняться, не говоря уже о том, чтобы взять в руки оружие. Крепость пала. И еще одного нападения демонов мы просто не переживем, — мрачно сообщил он, — И сейчас моя задача, как командующего крепостью, сделать все возможное, чтобы спасти жизни вверенных мне людей.

— Я и не прошу жертвовать чьими-либо жизнями, — хмуро возразил куратор в ответ, — Речь о другом. Пока проход в нижний мир открыт, демоны и полчища их тварей будут продолжать лезть оттуда. Одна орда сумела разрушить крепость. И мы все, даже я, с ними не справились, — запальчиво произнес он, — А что станет с империей, когда их будет больше? Жителей деревень и городов защитить будет просто некому. Не справится даже войско из нескольких сотен бойцов. Нужна огромная армия. И пока она дойдет до севера, будет уже поздно.

— Так, что же ты предлагаешь нам делать? — мрачно уточнил лорд Нортвейл.

— Не нам, а мне, — поправил его кронпринц, — В прошлый раз армия империи тоже терпела поражение в войне с демонами, пока генерал Рейвенкрофт не нашел способ с ними справиться и не запечатал проход в нижний мир.

Услышав имя отца, я вздрогнула. И замерла, внимательнее прислушиваясь к их разговору.

Вот только, кажется, я уже начала догадываться, к чему именно клонит кронпринц.

— Но он погиб, — возразил начальник крепости, — И никому не известно, как именно Железному генералу удалось сделать то, что он сделал. Никто не знает, как запечатать проход.

— Это не совсем так, — произнес неожиданно Кайден, — Мы предполагали и опасались того, что демоны однажды могут вернуться. И все последние десять лет искали способы, как можно было бы с ними справиться. Я не знаю, что именно тогда сделал генерал Рейвенкрофт. И никто этого не знает. Не нашли мы за все десять лет и точных ответов на все свои вопросы. Но в одном из древних свитков я встречал описание ритуала, который, возможно, сумеет запечатать проход в нижний мир.

— Но ты не уверен? — тут же уточнил лорд Сайрус, хмурясь лишь больше.

— Нет, — мотнул головой куратор, — Но я собираюсь отправиться к разлому и попытаться это сделать.





Глава 20


— Что ты собрался сделать? — ошеломленно переспросил лорд Нортвейл у кронпринца, — Закрыть проход? Ты в своем уме?!

И в данный момент я с лордом Сайрусом Нортвейлом была абсолютно согласна. Не похоже, что куратор был в своем уме, раз, едва выжив, тут же решил рискнуть своей жизнью вновь.

Однако к доводам разума кронпринц, судя по всему, прислушиваться не собирался.

— Это единственный способ остановить демонов, — спокойным, ровным тоном произнес Кайден в ответ, — Как только проход будет закрыт, новые демоны и демонические отродья в наш мир пробраться больше не смогут. А та демоническая орда, что движется сейчас по территории империи, заметно ослабнет. Их магия связана с их миром. И хроники десятилетней давности прямо указывают на то, что демоны слабнут без подпитки от своего мира. В прошлый раз одолеть их именно поэтому и получилось.

— Ладно, я согласен с тем, что сам план звучит разумно, — тяжко выдохнул начальник крепости, — Вот только неразумно то, что ты собираешься туда отправиться. И этого я допускать не намерен.

— А я и не спрашиваю вашего разрешения, — возразил в ответ на это кронпринц, складывая руки на груди, — Я уже принял решение, и сейчас лишь ставлю вас перед фактом.

— А вот так ты как раз поступать и не можешь, — шагнув к нему, строго произнес лорд Сайрус, — Я отвечаю за тебя лично своей головой. Мне доверили твою жизнь, и, если что-нибудь случится, спрашивать тоже будут с меня.

— Вы отвечаете за меня и за бойцов этой крепости, а я отвечаю за всю империю, — негромким, но твердым шепотом произнес Кайден, — И если я не закрою этот проход, если хотя бы не попытаюсь этого сделать, то тогда будущее империи и всех, кто ее населяет, окажется под угрозой. Это мой долг. И вы не имеете права мешать мне его исполнить, — припечатал он.

— Ладно, я понял, что тебя не переубедить, — вздохнул в очередной раз лорд Нортвейл, — Но идти туда сейчас – идея для тебя просто самоубийственная. Тебя всего пару часов назад едва дышащего вытащили из-под завалов. Ты не восстановился до конца. И я уверен, что твой магический резерв еще тоже не восстановился. А на пути к разлому тебя ждут демоны и их твари. И ты можешь обижаться, можешь возражать, но прямо сейчас, да еще и в одиночку я тебя никуда не отпущу, — решительно произнес он.

— Хорошо, — поджав губы, согласился куратор, — Я отправлюсь туда на закате, когда вы покинете крепость, и возьму с собой своих людей.

— Договорились, — скупо кивнул начальник крепости, явно оставшись недовольным исходом этого разговора.

А после, развернувшись, поспешил уйти.

Я же, сидящая все это время неподвижно и внимательно слушая каждое произнесенное этими двумя слово, рвано выдохнула, переводя взгляд на кронпринца.

Значит, все решено. И уже через несколько часов он вновь отправится к разлому, чтобы попробовать повторить подвиг моего отца, стоивший ему жизни.

Как бы мне сейчас хотелось уговорить его не делать этого. Но я понимала, что он меня не послушает, как не послушал и лорда Нортвейла. Да и мотивы кронпринца понятны и ясны. Если хотя бы не попытаться закрыть проход в нижний мир, из которого и пришли демоны, то нам против них не выстоять. Всем нам. И тогда люди продолжат гибнуть, но уже в куда большем количестве.

Однако, несмотря на то, что я это все прекрасно понимала, и часть меня даже была согласна с тем, что проход нужно действительно закрыть и как можно скорее, я не хотела, чтобы делал это именно Кайден.

После того как я потеряла отца, терять еще одного человека, который давно уже не был для меня чужим, я совершенно не желала. Но если я успела узнать кронпринца за все эти долгие месяцы хотя бы немного, то верным будет мое предположение о том, что от принятого решения он не отступится.

Он действительно готов пожертвовать собой во благо империи. А у меня, боюсь, выход остается только один.

— Я пойду с вами, — уверенно произнесла я, прерывая молчание.

— Что? — стремительно повернувшись ко мне, переспросил Кайден.

— К разлому я пойду с вами, — тверже повторила я.

— Это исключено, Рейвенкрофт, — в мгновение ока сделавшись суровым, произнес кронпринц, — Ты вместе с остальными бойцами покинешь на закате руины крепости и отправишься в безопасное место.

Ну, уж нет. Ни в какое безопасное место теперь отправляться я точно не собиралась.

Медленно поднявшись, опираясь о камень, я двинулась прямиком к куратору, стоящему в паре метров от меня. И, остановившись в шаге от него, вскинула голову, глядя ему прямо в глаза.

— Вы сами сказали, что до сих пор неизвестно, по какой именно причине умер мой отец и что в прошлый раз пошло не так, — произнесла я, — А еще вы сказали, что вам спокойнее, когда я рядом. Так вот, — сделав глубокий вдох, решилась я на признание, — Мне тоже спокойнее, когда вы рядом. И мне будет гораздо спокойнее, если я отправлюсь с вами и прослежу за тем, чтобы ритуал прошел так, как нужно. А в случае необходимости я смогу помочь. Если справился мой отец, значит, справлюсь и я. Именно его родовой дар я унаследовала. И если этот дар уже один раз сумел запечатать проход в нижний мир, значит, сумеет это сделать еще раз.





___________________

Дорогие мои! Сегодня и в ближайшие несколько дней на мою подписку действует скидка. Приобрести книгу можно по минимальной цене:

❤ Навязанная жена для беспощадного генерала-дракона ❤





Я стала наказанием для самого беспощадного генерала-дракона империи.

Чтобы наказать его за неповиновение, император насильно женил его на мне — последней наследнице давно забытого рода.

Муж не скрывает своей ненависти ко мне. Из-за этого брака он потерял женщину, которую любил, и теперь ждет лишь дня, когда сможет избавиться от навязанной жены.

Вот только если кто-нибудь узнает, кем я являюсь на самом деле, этот брак станет далеко не самой большой моей проблемой.

Читать здесь:





Глава 21


Кронпринц в ответ на мою эмоциональную тираду сложил руки на груди и окинул меня недовольным взглядом с легким прищуром.

— Повторяю еще раз, — произнес он нарочито медленно, — Ты к разлому не пойдешь, а отправишься в безопасное место вместе с остальными.

— По-моему, я привела достаточно убедительные доводы в пользу того, что мне необходимо отправиться к разлому вместе с вами, — отзеркалив позу кронпринца и тоже сложив руки на груди, упрямо заявила я.

— Ты что, не понимаешь, насколько там опасно? — яростно прищурившись, выпалил он, — Один раз мы уже ходили к разлому. И та вылазка тоже приятной прогулкой не была. Но таковой она станет по сравнению с тем, что наверняка творится на пути к разлому теперь.

— Я это прекрасно понимаю, — честно призналась я, — Но вас же это не останавливает.

— Потому что это мой долг – позаботиться о судьбе империи, — возразил Кайден, — И я обязан его исполнить.

— А Его Величество думает так же? — выгнув бровь, уточнила я, — Отчего-то мне кажется, что если бы он знал о ваших планах, то не позволил бы вам этого сделать.

— Его здесь нет, — произнес кронпринц, — И решение я могу принимать самостоятельно.

— Я тоже! — продолжила настаивать я на своем, — Я буду гораздо полезнее у разлома, чем здесь с остальными. И моя помощь может понадобиться для того, чтобы закрыть проход. Кто еще из бойцов крепости сможет вам помочь? Здесь не так уж и много магов. И не любая магия сможет справиться с подобным ритуалом. А магия моего рода может. Это мы знаем наверняка. К тому же, — добавила я, сделав глубокий вдох, — Возможно, отец погиб как раз потому, что был один. Кто знает, как бы все закончилось, если бы кто-то помог ему с ритуалом?

И ведь сейчас я говорила все это не только для того, чтобы убедить куратора в необходимости взять меня с собой к разлому. Всеми этими вопросами я задавалась последние десять лет, когда моя жизнь после смерти папы навсегда изменилась.

И все эти десять лет я думала о том, какой она могла бы быть, если бы он сумел выжить тогда после закрытия прохода в нижний мир.

Вдруг и правда он погиб только потому, что попытался сделать это в одиночку? Что, если бы кто-то, кто мог бы помочь, был в тот момент рядом с ним? Как бы повернулась наша жизнь тогда?

Увы, но ответов на все эти вопросы у меня не было. И я никогда не смогу узнать о том, могло ли все сложиться иначе или нет.

Но зато я могу попробовать не допустить еще одной трагедии. И даже нежелание кронпринца брать меня с собой меня не остановит.

— Даже если вы мне откажете, я все равно туда отправлюсь. И ничего вы с этим сделать не сможете, — заявила я вслух.

И Кайден, мрачно на меня взглянув, выдержал паузу, а после тяжело вздохнул и уточнил:

— Я так понимаю, что мне тебя не переубедить и не образумить?

— Совершенно верно, — с готовностью кивнула я, почувствовав, что все же сумела его продавить.

— Хорошо, — нехотя согласился он, — Тогда береги силы до вечера, восстанавливай резерв и поищи оружие. Нам всем оно пригодится, — добавил кронпринц, прежде чем резко развернуться и уйти.

Было видно, что он едва сдерживает собственную злость. И моим решением куратор, разумеется, был недоволен.

Но в данный момент мне на это было все равно. Если моя помощь в итоге спасет ему жизнь, то пусть психует столько, сколько его душе будет угодно. Главное, чтобы взял меня с собой к разлому.





Глава 22


Когда кронпринц ушел, я тоже не стала стоять на месте. Силы мне, конечно, следовало поберечь до вечера, как и магию. Но сейчас, когда меня вылечили практически полностью, хоть чем-то помочь остальным я была вполне способна.

И твердо намеревалась до заката занять себя полезными делами, помогая бойцам подготовиться к отходу из крепости. Вот только сначала мне хотелось поискать Талису и Дорна.

Хельмар точно спасся. Его я видела, относительно здорового. И за него не переживала. А вот судьба этих двоих по-прежнему была мне неизвестна.

Поэтому, оглядевшись вокруг, я двинулась в ту сторону, где собрались раненые бойцы, расположившись прямо на камнях.

Приблизившись, я внимательно осмотрела каждого раненного, порой натыкаясь на знакомые лица. Но ни Талисы, ни Дорна среди них не было.

И я даже не знала, радоваться мне или наоборот. Если их здесь нет, это может значить, что они не пострадали. Или же это также может значить, что они мертвы или их еще не нашли вовсе.

И, боюсь, что ответа на этот вопрос я не узнаю, пока не осмотрю каждый уголок руин крепости.

Этим я тут же и поспешила заняться, двинувшись дальше. Я пробиралась сквозь камни уже куда увереннее, чем несколько часов назад. И сейчас, когда я не ощущала боли, я в полной мере смогла осознать, насколько ночью мне было тяжело и как мне помог целитель.

Если бы он не залечил все мои ранения, вряд ли бы я была сейчас способна даже на ноги подняться и твердо устоять на них.

Внимательно осматриваясь вокруг, я пыталась найти взглядом Талису и Дорна. А если не повезет, то хотя бы Максвелла, Хельмара или командира Грока, чтобы узнать у них, что с друзьями и сумели ли их вообще найти.

Но, проходя метр за метром, успеха я не достигала. И никого из тех, кто был мне нужен, обнаружить пока тоже не удавалось.

Я потратила на обход руин, оставшихся от крепости, наверное, не меньше получаса, прежде чем в паре десятков метров от меня удалось, наконец, заметить командира Грока, который руководил остальными бойцами, что в данный момент растаскивали камни и вытаскивали кого-то из-под завалов.

Увидев командира, я тут же поспешила к нему. Но не успела я и десяти шагов пройти, как сзади меня неожиданно окликнули.

— Рейвенкрофт! Валери! — раздался за спиной знакомый голос.

Этот голос я сразу же узнала. И в первое мгновение даже не поверила, что действительно его слышу.

Тут же остановившись, я обернулась. И увидела Талису, которая крепко стояла на ногах и на первый взгляд казалась практически невредимой, если не считать пары царапин на лице и разорванной куртки.

Облегчение, которое я испытала, увидев ее, невозможно было передать словами. Наверное, оно было сродни только тому, когда я обнаружила живого Максвелла или когда вытащили из-под завалов кронпринца и сумели его исцелить.

Сорвавшись с места, я сразу поспешила к Талисе. А потом, налетев на подругу, крепко ее обняла.

— Эй, полегче, — зашипела она болезненно, — У меня тут пара ушибов, которые целители отказались залечивать. И пока лучше меня так крепко не сжимать.

— Ушибы? — тут же уточнила я обеспокоенно, мгновенно отстраняясь и ощупывая ее внимательным взглядом.

— Ничего такого, — поспешила успокоить меня Талиса, — Просто упала неудачно. Но мне, можно сказать, еще повезло. Некоторых сдавило камнями так, что страшно смотреть было.

— Давно тебя нашли? — спросила я, поднимая взгляд к ее лицу.

— Около часа назад, — пожала плечами подруга, — Меня, Дорна, Гвенду и Амаля.

— И как они? — продолжила я засыпать ее вопросами.

— Дорн с Амалем уже бросились помогать остальным расчищать завалы, — поделилась со мной Талиса новостями, — Все целы. Говорю же, нам повезло, что камни упали, никого из нас не придавив. А ты где пропадала? — тут же спросила у меня она, — Мне сказали, что ты жива. Но я тебя найти не могла. Как ты вообще выбралась? Давно?

Вздохнув, я снова оглянулась по сторонам. И, увидев, что все заняты делом, произнесла:

— Давай сначала узнаем, где нужна наша помощь. А уже потом я все тебе расскажу.





Глава 23


В итоге, потратив совсем немного времени на разговор, мы с Талисой весь оставшийся день помогали разгребать завалы.

Нам удалось добраться до бывшего целительского блока и склада с припасами, которые оказались погребены под камнями. И несколько долгих часов мы спускались сквозь завалы, доставали все, что могли достать, и поднимали это на поверхность.

Я понимала, что силы мне стоит поберечь. Все же до разлома нужно было еще добраться. И воспоминания о том, как прошла наша прошлая вылазка, все еще были свежи в моей памяти.

А теперь, после прорыва демонов, дорога к разлому может стать еще опаснее. Особенно, если помнить о том, что выдвигаться мы будем лишь на закате.

Но все же, несмотря на все это, сидеть сложа руки я не могла. Тем более, когда все вокруг были заняты делом.

Мне хотелось хоть чем-то им помочь. И вытащить как можно больше всего, что отступающим бойцам может пригодиться. Особенно, если это припасы или какие-то медикаменты.

К тому же срок у нас тоже поджимал. И нужно было успеть все это сделать до заката. Иначе все, что мы не успеем вытащить, так и останется под завалами. И пользы уже никому не принесет.

Однако во второй половине дня, когда до заката оставалось от силы лишь пара часов, нам всем пришлось отвлечься от своих дел.

Собрав всех выживших, число которых к вечеру многократно возросло, лорд Сайрус Нортвейл выступил с объявлением.

По словам начальника крепости, за день успели довольно многое. И общими усилиями нам удалось разгрести все завалы. И вытащить на поверхность всех бойцов крепости. Живых или мертвых.

Изначальные оценки лорда Нортвейла, к всеобщей удаче, оказались несколько неверны. И выжило бойцов крепости все же больше половины.

Но потери наши все равно были огромны, масштабны и чудовищны. И последние часы до заката мы все потратили на то, чтобы захоронить и проводить в последний путь погибших так, как это и полагалось по обычаям.

И это для меня и для многих вокруг оказалось самой морально тяжелой частью всех последних суток. Видеть десятки бездыханных тел и осознавать, что те, с кем мы долгое время жили бок о бок, теперь мертвы, было крайне непросто.

Настолько непросто, что некоторые из суровых бойцов даже не могли сдержать слез.

Поэтому, когда обряд погребения был завершен, все без исключения находились в крайне подавленном состоянии. И лорд Нортвейл, видя все это, дал нам полчаса на то, чтобы собраться с духом, прежде чем мы приступим к сборам и покинем руины крепости.

Мы с Талисой, Хельмаром и Дорном, отойдя подальше, просто опустились на камни и молча уставились вдаль. А еще через пару минут к нам присоединился и Максвелл, сев между мной и Талисой.

Так мы, не разрывая тишины, и просидели почти все отведенное начальником крепости время.

У меня в голове то и дело мелькали лица тех, кого мы только захоронили. И избавиться от этой картины, стоящей перед внутренним взором, не получалось никак.

Очнулась я лишь в тот момент, когда надо мной внезапно нависла тень. И, вскинув голову, я увидела кронпринца.

— Через полчаса мы выходим, — хмуро произнес он, — Собирайся.

— Куда? В деревню? — уточнил Хельмар.

Кайден, прежде чем ответить, выдержал небольшую паузу. А после все же произнес:

— Нет. Небольшой отряд выдвинется к разлому по поручению начальника крепости.

— К разлому? — тут же оживился Максвелл, — Еще одна вылазка? И сколько вас пойдет?

— Шесть человек, включая Рейвенкрофт, — нехотя ответил кронпринц.

— Всего лишь шесть? — недоверчиво переспросил Максвелл, — Этого слишком мало, если вы собрались отправиться в самое пекло, — произнес он и следом решительно добавил, — Я пойду с вами. Тут бойцов достаточно. Да и в деревне явно будет безопаснее. А вот вам помощь не помешает.

И прежде, чем куратор успел согласиться или возразить, подал голос и Дорн:

— Тогда я тоже пойду.

— И хороший лучник вам тоже не повредит, — поддакнул Хельмар.

А Талиса, глядя на все это оживление, поспешила вмешаться:

— Тогда и я пойду. Рейвенкрофт я одну не брошу.

Высказавшись, все дружно уставились на куратора, ожидая его вердикта.

А кронпринц, тяжко вздохнув, посмотрел почему-то на меня. И так осуждающе посмотрел, будто я лично была виновата в том, что еще четверо бойцов напросились с ним к разлому.





Глава 24


Я в ответ на требовательный взгляд кронпринца лишь молча развела руками. И он, тяжко вздохнув еще раз, окинул всех присутствующих своим хмурым взором.

— Вам всем лучше отправиться в деревню, — произнес он, — Тут все присутствующие, кроме Максвелла, отслужили лишь несколько месяцев. Вы недостаточно опытны для подобной вылазки.

— Но Валери же вы берете, — возразил Хельмар.

— Валери – маг, — парировал кронпринц.

— И вы нас сами обучали, — тут же встрял Дорн, — Сами готовили. Хотите сказать, что подготовили вы нас недостаточно хорошо для реальной службы, раз сейчас пытаетесь отправить в безопасное место?

— Я хочу сказать, что путь к разлому всегда был опасен, — твердо произнес Кайден, — Куда опаснее обычного патруля по окрестному лесу. А сейчас там к тварям добавились еще и демоны, которые могут встретиться нам на пути. И, скорее всего, встретятся. И бессмысленные смерти мне не нужны. Мы уже огромное количество людей сегодня захоронили, - добавил он.

— А мы как будто от скуки решили туда прогуляться, — со злой усмешкой произнес Максвелл, — Я понимаю, что большой отряд тащить к разлому было бы слишком глупо. Так нас быстрее заметят. Но отправляться отрядом из шести человек – чистое самоубийство.

А это он еще не знает, что изначально кронпринц собирался отправиться туда сам. Да и лорд Нортвейл категорически против всей этой затеи. И если бы Кайден не был наследником императора и не знал подходящего в теории ритуала, начальник крепости вообще бы никому отправиться к разлому не разрешил.

— В общем, меня все ваши доводы не впечатляют, — добавил Максвелл, поднимаясь на ноги, — Я отправлюсь к разлому, помогу вам прикрыть спины. И никто мне этого сделать не запретит.

— И я тоже, — мрачно произнес Дорн, поднимаясь вслед за ним.

— И мы, — добавила Талиса, схватив Хельмара за руку и потянув его наверх.

И мне не оставалось ничего, как последовать их примеру и тоже подняться на ноги.

А куратор, окинув нас всех еще одним своим хмурым взглядом, произнес:

— Ладно. Раз уж вы решили, то отговаривать больше не буду. Я вам давно уже не нянька. Но предупреждаю сразу, что вылазка эта будет крайне опасной. И давать гарантий, что все вернутся в целости и сохранности, я не буду. Если готовы идти, то будьте также готовы четко следовать моим приказам, не задавать лишних вопросов и всегда быть начеку.

И после небольших наставлений кронпринц добавил:

— А теперь найдите себе оружие и подготовьте припасы на несколько дней, которые в состоянии нести с собой без дополнительной нагрузки. На все у вас полчаса.

И, запустив отчет, Кайден мазнул по всем мрачным взглядом напоследок и, развернувшись, поспешил нас покинуть.

— Ну что, за дело, — скомандовал Максвелл, потирая руки, — Сначала займемся оружием, потом припасами. И пару целительских эликсиров захватить бы тоже не помешало, — добавил он.

В итоге с задачей мы справились даже несколько быстрее. Каждый сумел найти для себя оружие. С припасами мы тоже разобрались, разделив все между собой так, чтобы груз у каждого не был слишком большим.

Иначе сложно будет отбиваться от демонических тварей, когда у тебя еще и дополнительный балласт, который тянет тебя вниз.

И к тому моменту, когда мы закончили, все остальные бойцы под командованием лорда Нортвейла начали уже покидать руины крепости, длинной вереницей потянувшись в противоположном от разлома направлении.

Отправиться они планировали в ближайшую деревню. Проверить, как там обстоят дела. Устроить привал. Помочь местным по необходимости. А потом, обойдя все деревни в округе, отправиться в ближайший к северной границе империи город. И уже остаться там, ожидая подкрепления имперской армии.

Но я очень надеюсь, что оно нам не понадобится. Пока неизвестно, где сейчас находятся демоны и как далеко они успели пробраться вглубь империи, но если разлом мы закроем, то опасности со стороны северных границ государства уже можно будет не ждать.

Нужно будет лишь разобраться с той демонической ордой, что уже проникла в наш мир. Но после закрытия прохода в нижний мир демоны должны будут ослабнуть. И тогда одолеть их будет уже куда проще и легче.

Я очень надеюсь, что проход в нижний мир нам удастся закрыть. Как надеюсь и на то, что в этот раз после его закрытия выживут все.

И когда мы закончим у разлома, то вернемся в империю и нагоним бойцов павшей крепости уже в городе.

А что будет потом, я старалась пока даже не загадывать. Возможно, крепость будут восстанавливать. А, возможно, нас отправят куда-нибудь еще.

Но до этого момента еще нужно дожить. А пока что, нам предстоит отправиться к разлому. И несмотря на то, что это наверняка будет самой страшной и опасной вылазкой по сравнению со всеми предыдущими, сейчас я не трусила, будучи полностью уверенной в том, что поступаю верно.

Кронпринц же, закончив разговор с командиром Гроком, неожиданно вместе с ним двинулся в нашу сторону.

Все присутствующие, включая меня, тут же напряглись.

— Он же не убедил командира начать нас отговаривать? — поинтересовалась у меня Талиса.

— Не знаю, — честно призналась я.

— Все в сборе? — уточнил у нас Кайден, приблизившись.

И, дождавшись, когда мы все дружно кивнем, произнес:

— Командир Грок по своей личной инициативе отправляется с нами. Еще пойдут Норс, Амаль, Верс и Скайлайн, — добавил он, кивнув на бойцов, подошедших к нам.

Норса я уже видела, как и слышала о том, что Амаль тоже оказался в числе выживших. А вот то, что уцелели также Скайлайн и Верс, стало неожиданной и приятной новостью.

— Я и Амаль пойдем в начале отряда, — продолжил кронпринц, — Командир Грок и Норс замыкающие. Вы идете в середине. Двигаться нужно плотным строем и не замедлять остальных. Как только замечаете опасность, тут же сообщаете об этом. Все ясно?

— Так точно, — ответили мы дружным хором.

— Отлично, — сухо кивнул куратор, — Тогда не будем больше задерживаться. Выдвигаемся сейчас.

Вот, собственно, и начинается то, чего я с опасением ждала весь день.

Нужно лишь закрыть проход в нижний мир и вернуться обратно в том же составе. И две эти задачи кажутся совершенно несложными.

Вот только как все обернется в итоге, я пока боялась даже загадывать.





Глава 25


Когда мы покинули руины крепости, над лесом только начали сгущаться сумерки. Но ночь наступала слишком быстро. И меньше, чем через час, лес практически полностью погрузился во тьму.

Сам же лес, в котором каждый из нас бывал бессчетное количество раз, тоже изменился.

Он и раньше никогда не был безопасным. И сюда из темного леса, расположенного за границами империи, прорывались скарги и другие демонические твари, от которых мы эти земли и зачищали.

Но сейчас, после того как здесь прошла накануне демоническая орда, он превратился в место куда более мрачное.

На нашем пути встречалось много поломанных и поваленных деревьев, которые орда сметала на своем пути. Местами была вытоптана и словно выжжена земля. А от старых троп где-то не осталось и следа.

Да и воздух тоже словно изменился. Он сгустился, стал плотнее. И каждый вдох почему-то давался тяжелее.

Здесь в воздухе будто до сих пор витали остатки темной демонической магии. И, судя по тому, что я сумела заметить, ощущала их не я одна.

Скайлайн и Верс тоже иногда притормаживали, делая более глубокий вдох. И по тому, как мужчины хмурились, когда вздымалась их грудная клетка, можно было понять, что они тоже ощущают эти демонические эманации, оставшиеся здесь.

И несмотря на то, что сейчас, когда мы лишь углубились в лес, все было достаточно спокойно, а вокруг стояла безмолвная тишина, расслабляться никто не спешил. Ведь с наступлением ночи демоны становятся активнее. И кто знает, полезут они сегодня из разлома или нет.

Но пока нам везло. И даже скаргов, рыщущих по лесу, на горизонте видно не было.

— Почему ты вообще решилась пойти к разлому? — уточнила я у Талисы, идущей рядом, чтобы хотя бы немного отвлечься от этой мрачной атмосферы вокруг и эманаций демонической магии, которые с каждым новым шагом ощущались все отчетливее.

— А ты? — вопросом на вопрос ответила она.

— Мой отец уже однажды сумел закрыть проход в нижний мир. И, возможно, моя помощь там понадобится, — честно призналась я, — К тому же я должна отслужить в крепости год. Мои близкие в столице. И они сейчас точно в безопасности. Вряд ли демоны туда вообще доберутся, — продолжила я, — Но ведь ты из этих краев. Неужели не думала о том, чтобы отправиться вместе со всеми? Навестить близких?

— Думала, — хмуро кивнула Талиса, — Но сейчас я им точно не смогу ничем помочь при всем желании. Они или уже пострадали от демонов, или нет. И когда все войско крепости доберется до их деревни, им обязательно помогут. А я сейчас нужнее здесь.

— И тебя не мучает неизвестность? Не переживаешь из-за того, что не знаешь, в порядке они или нет? — удивилась я.

— Многие бойцы крепости из окрестных деревень или из ближайшего города. Нам всем не все равно, что станет с нашим домом. Но заступив на службу, мы взяли на себя долг защищать не только себя и свою семью, а всю империю, — пожала плечами Талиса, — Поэтому я сейчас здесь. И иду к разлому я в том числе и ради своих близких, чтобы защитить их от любой будущей опасности, которая сможет прорваться из нижнего мира сквозь этот проход.

В ответ на это я лишь кивнула, принимая ее аргумент. А потом посмотрела на Максвелла и Дорна, идущих впереди нас.

Наверняка и они отправились в эту вылазку по тем же мотивам.

Ведь все здесь присутствующие, за исключением меня, кронпринца и четырех магов, которые прибыли в северную крепость вместе с ним, были из этой провинции. И сейчас демоны нагло вторглись именно в их дом. И оказались под угрозой их близкие.

Глубоко погрузившись в мрачные раздумья, я даже не заметила, как мы преодолели еще несколько миль. Все это время лес оставался все таким же безмолвным. И даже демонические твари не спешили появляться на землях империи, хотя до вторжения демонов все последние дни они были гораздо активнее.

Вот только зря я, похоже, об этом подумала.

Потому как стоило лишь этой мысли пронестись в моей голове, как Кайден, а вместе с ним и весь отряд, тут же остановился.

Подняв руку, кронпринц жестом призвал всех к молчанию. И затем еще несколько долгих секунд в напряженной тишине прислушивался к чему-то.

— Достать оружие! — раздался спустя целую минуту четкий приказ.

И я, едва успев выхватить мечи из ножен, тут же увидела стаю скаргов, выпрыгнувшую прямо на нас из-за оврага.





___________

P.S. Девочки и мальчики, я тут внезапно сделала кое-что необычное 🥰

Написала песню к этой книге и уже успела сама заслушать ее до дыр.

Если хотите послушать — я выложила ее в канале своей группы ВК. Найти группу можно по названию «Волшебные миры Эми Эванс» ❤

Буду очень ждать ваших впечатлений.





Глава 26


Скаргов оказалось гораздо больше, чем показалось мне в первый момент. Твари одна за другой выбирались из оврага, низко пригибаясь к земле и практически сливаясь с окружающей темнотой.

Я успела насчитать не меньше двух десятков, прежде чем окончательно сбилась со счета.

А ведь стая все продолжала прибывать.

— Держать строй! Друг от друга не отдаляться! — тут же раздался четкий голос Кайдена.

Мы и без его приказа уже начали сбиваться плотнее, прикрывая друг другу спины.

Максвелл оказался немного впереди меня. Талиса встала слева, уже крепко сжимая оружие в руках. А Дорн с Хельмаром сместились чуть правее.

Я привычно потянулась к собственному магическому резерву, собираясь призвать огонь. Но в тот же момент кронпринц отдал еще один приказ:

— Магию не использовать! Только в крайнем случае. Она нам еще понадобится позже. Со скаргами можно справиться и без нее. Это всех касается, — добавил он.

И этого оказалось достаточно, чтобы я, воспротивившись собственным рефлексам, тут же отпустила свою магию, так и не позволив ей вырваться наружу.

Она мне действительно пригодится гораздо больше у разлома. И пусть за то время, которое нам понадобится, чтобы добраться туда, магический резерв еще успеет восстановиться, никто не знает, с кем еще мы столкнемся на своем пути.

И если это будут демоны или твари пострашнее, лучше приберечь свой огонь для них.

А тем временем первый скарг уже бросился прямо на Кайдена.

Кронпринц лишь сделал короткий шаг в сторону, пропуская прыгнувшую на него тварь мимо себя. И одновременно с этим взмахнул мечом. Одного точного удара оказалось достаточно, чтобы лезвие вспороло не защищенное чешуей брюхо.

И в следующий миг скарг рухнул на землю практически у ног кронпринца.

А вслед за первой тварью прямо на нас двинулись и остальные.

И сразу два скарга метнулись в мою сторону. Я отступила, пропуская первого мимо себя, и резко развернулась, полоснув его одним из мечей по боку. Удар оказался недостаточно сильным, чтобы всерьез навредить демонической твари, но скарг взвизгнул и отскочил, на несколько мгновений потеряв ко мне интерес.

Вот только второй, пока я отвлеклась на первого, уже оказался совсем близко.

Я едва успела выставить вперед оба меча и уйти в сторону от его когтей. Тварь пронеслась мимо, практически задев мое плечо, а затем мгновенно развернулась и бросилась снова.

И на этот раз я была готова.

Сделав шаг ему навстречу и одновременно с тем припав к земле, я позволила скаргу сделать прыжок вперед. И, получив доступ к самой язвимой части его тела, тут же всадила меч глубоко в его брюхо и почти сразу выдернула его, отскакивая в сторону и не позволяя огромной туше повалить меня на землю.

Скарг дернулся, резко разворачиваясь вслед за мной. Попытался полоснуть меня когтями, но я нанесла еще один удар в то же место. И спустя несколько мгновений тяжелая туша твари, наконец, рухнула на землю.

Вот только облегченно выдыхать было слишком рано.

Выпрямившись, я огляделась. И тут же заметила, что первый скарг уже успел оправиться и теперь вновь двигался в мою сторону.

— Рейвенкрофт, слева! — неожиданно крикнул Максвелл.

Я резко обернулась и едва успела отскочить, когда совсем рядом пронеслась еще одна тварь, которая решила подобраться ко мне со спины.

Но, не сумев достать меня, скарг тут же метнулся к Дорну.

— Спасибо, — бросила я Максвеллу, отходя еще на шаг.

— Всегда рад помочь, — насмешливо отозвался тот, попутно отбиваясь сразу от двух тварей.

Тварь, которую я ранила первой, вновь прыгнула, и в этот раз я встретила ее прямым ударом. Меч глубоко вошел под переднюю лапу, в ту самую часть тела, что не была защищена прочной черной чешуей.

Скарг захрипел, еще несколько мгновений продолжая по инерции двигаться вперед, но затем все же завалился набок.

И почти сразу рядом раздался крик Талисы.

Я дернулась в ее сторону, но быстро поняла, что помощь ей не требуется.

Девушка отшатнулась от бросившегося на нее скарга, пропуская его мимо, а Хельмар тут же нанес удар сбоку. Тварь взвыла и попыталась развернуться уже к нему, чем Талиса немедленно и воспользовалась.

Ее клинок молниеносно воткнулся в грудь скарга, окончательно отправляя того на землю.

— Спасибо, — выдохнула она.

— Потом поблагодаришь! — крикнул Хельмар, указывая куда-то ей за спину.

И Талиса тут же вновь вскинула оружие.

Вокруг в это время творился настоящий хаос.

Скарги нападали сразу с нескольких сторон, пытались прорваться между нами, обходили отряд с флангов. Но строй пока удавалось удерживать.

Кайден вместе с Амалем оставался впереди и не позволял тварям добраться до центральной части отряда с их стороны. Позади несколько раз раздался голос командира Грока, отдающего короткие приказы. Норс сражался рядом с ним, а Верс и Скайлан успевали прикрывать нас сбоку, попутно отбиваясь от скаргов, которых было слишком много, и убивая одного за одним.

И только сейчас я в полной мере осознала, насколько сильно отличался этот бой от наших первых вылазок за пределы крепости.

Еще несколько месяцев назад появление такой огромной стаи заставило бы меня если не впасть в панику, то как минимум серьезно испугаться.

Сейчас же страха практически не было.

Я прекрасно знала, как двигаются скарги. Знала, куда лучше наносить удар. Знала, как увернуться от когтей и как не позволить твари сбить себя с ног.

И, что самое главное, я точно знала, что сейчас рядом находятся люди, которые тоже умеют с ними справляться.

Очередной скарг бросился на меня справа, заставляя отвлечься от собственных мыслей.

Я резко развернулась, встретив его одним из мечей, но удар пришелся неудачно. Лезвие лишь скользнуло по боку, а сама тварь всей своей массой врезалась в меня, заставив отступить на несколько шагов.

Еще ранним утром подобный удар наверняка бы заставил меня взвыть от боли из-за сломанных ребер и треснувшей кости в ноге.

Но целитель неплохо меня подлатал. И поэтому, быстро восстановив равновесие, я лишь крепче стиснула рукояти обоих мечей и снова бросилась вперед, твердо намереваясь разделаться с этим демоническим отродьем.

Скарг зарычал в ответ и вновь бросился на меня, отрывая лапы от земли. Я успела среагировать и тут же пригнулась к земле, слыша, как его пасть щелкнула над головой. И тут же вскинула правую руку вверх, вспарывая ему брюхо.

А скарг по инерции продолжил движение вперед, и лезвие располосовало его практически по всей длине живота.

Я не спешила вынимать меч, позволяя ему нанести скаргу как можно более серьезную рану. И лишь в последний момент, перед тем, как тварь рухнула на землю, с усилием вынимая его. И тут же перекатилась в сторону, поднимаясь на ноги.

Тяжело выдохнув, я бегло огляделась вокруг, пытаясь понять, кому еще нужна помощь.

Но бой уже подходил к концу.

Скаргов действительно оказалось около трех десятков. И, несмотря на их количество, против опытного отряда они продержались недолго. Несколько последних тварей еще пытались прорваться сквозь наш строй, но одна за другой падали под ударами оружия.

Последнего скарга убил командир Грок.

Тварь бросилась на него сбоку, но мужчина успел вовремя развернуться и одним сильным ударом вогнать меч ей прямо в грудь.

И в тот момент, когда последняя тварь бездыханно рухнула на землю, вокруг вновь наступила тишина. Рычание скаргов и лязг оружия резко умолкли. И лишь тяжелое дыхание бойцов нарушало безмолвие ночного леса.

Я медленно опустила мечи и огляделась. Земля вокруг была усеяна темными тушами скаргов. Почти три десятка тварей были повержены.

Все же огромная стая даже по меркам скаргов, которые любят сбиваться в кучу.

И такой многочисленной стаи мы не встречали даже во время прошлой вылазки к разлому. А уж тем более в таком большом количественно одновременно они никогда прежде не оказывались в этом лесу.

— Все целы? — тут же уточнил Кайден, вставляя свой меч в ножны.

И, дождавшись от всех утвердительного ответа, он продолжил:

— Не расслабляйтесь. Скарги – самые безобидные существа, которых мы встретим на пути к разлому. Пока мы еще на землях империи, но чем ближе мы будем подходить к разлому, тем опаснее станет путь.

После этих слов почему-то вновь стало не по себе.

Потому что если уже здесь на нас напала стая из трех десятков скаргов, то совершенно не хотелось представлять, сколько тварей сейчас бродит по темному лесу за границей империи.

— И магию по-прежнему беречь, — добавил кронпринц, — Расходовать резерв только в том случае, если без магии действительно не обойтись.

Спорить с ним никто не стал. И после небольшой передышки, почистив оружие, вымазанное в черной крови демонических тварей, мы вновь двинулись вперед.

До границы империи оставалось еще несколько часов пути.

А впереди нас ждала целая ночь.





Глава 27


Как и предсказывал кронпринц, скарги оказались далеко не самыми страшными тварями, что встретились нам на пути. И еще до того момента, как мы вышли из леса и добрались до границ империи, мы успели наткнуться сразу на трех шархов.

Эти демонические отродья с туловищем змеи и козлиной головой считались тварями редкими. Я так вообще за все время службы в крепости прежде встречала лишь одного, которого мы с Максвеллом тогда с трудом и убили.

И передвигались шархи, как раньше считалось, всегда в одиночку. Но, похоже, теперь, после того как проход в нижний мир открылся, можно было позабыть о том, что было раньше.

Поведение всех демонических тварей изменилось. Они стали сильнее, как будто подпитываясь силой нижнего мира. И действовали теперь куда наглее, были еще более беспощадными, озлобленными и голодными.

Но даже с шархами нам удалось справиться с относительной легкостью. Все же на нашей стороне было численное преимущество. И если я, даже будучи новичком в крепости, сумела такую тварь одолеть, то об опытных бойцах и говорить не приходилось.

Они почти играючи уложили двух шархов, пока мы с Дорном, Талисой и Хельмаром пытались добить третьего.

И даже одними лишь шархами дело не закончилось. Всего за пару часов, которые прошли после убийства змееподобных тварей, мы успели встретить на своем пути еще две стаи скаргов. Правда, на этот раз уже не таких многочисленных.

И поэтому справиться с ними удалось довольно легко. Я даже магию так ни разу и не применила, приберегая ее для ритуала и на случай более серьезной опасности.

Зато мы все, помимо пыли, которую успели собрать за целый день на руинах крепости, теперь были еще и измазаны темной кровью тварей. Пахла она отвратительно. Но сейчас это, похоже, никого не смущало. Да и запах довольно быстро перестал ощущаться так остро.

Когда же мы, наконец, вышли из леса к границам империи, вокруг была уже глубокая ночь. А вдали виднелся тот самый темный лес, который и в прошлый раз показался мне довольно пугающим.

И мне даже не хотелось представлять, что в данный момент творилось в этом темном лесу, находящемся вблизи разлома, если наш родной лес за одни лишь сутки сумел так сильно измениться.

И дело было не только в многочисленных тварях, наводнивших его. С каждым новым шагом, который мы делали по направлению к разлому, воздух сгущался и уплотнялся. Эманации демонической магии, витавшие в нем, ощущались все отчетливее. А атмосфера становилась все мрачнее.

И как бы я ни старалась, а избавиться от всех этих ощущений не получалось.

Демоническая магия, тянувшаяся из открытого прохода в наш мир, словно отравляла его. И чем ближе к ее источнику мы оказывались, тем сложнее становилось продвигаться дальше. Чужеродная, темная магия словно противилась этому и отпугивала от себя все живое.

— Дальше сейчас идти опасно, — произнес кронпринц, оборачиваясь к нам, когда мы остановились на вершине утеса, — До рассвета еще несколько часов. Даже твари в это время сильнее и активнее.

— Это нам еще повезло, что демонов на горизонте нет, - мрачно обронил командир Грок.

— Вот именно, — кивнул Кайден, — Встречи с ними нам пока удавалось избежать. Пусть все так остается и дальше.

— И что будем делать до рассвета? — уточнил Норс.

— Нужно найти укромное место, где мы сможем сделать привал, — произнес кронпринц, — Там отдохнем, а с первыми лучами солнца двинемся дальше. Если будем идти быстро, то еще до заката успеем добраться до разлома и провести ритуал.

— Знаю я одно подходящее место, — задумчиво протянул командир Грок, — Недалеко к югу отсюда есть одна пещера. Небольшая, но все мы поместиться там должны. И вход можно будет замаскировать, чтобы нас не заметили и не почувствовали демоны, — продолжил он, — Главное, чтобы никто из тварей ее облюбовать не успел. Зачищали там уже парочку гнезд.

— Ничего, с тварями мы справимся, — уверенно произнес Скайлайн.

— Если идей получше и возражений ни у кого нет, тогда отправимся туда, — подытожил кронпринц, обводя всех присутствующих взглядом.

Идей и возражений у нас, конечно же, не нашлось. И, перегруппировавшись так, что теперь впереди отряда оказался командир Грок с Норсом, а замыкающими стали Кайден и Амаль, мы двинулись на юг.

Путь до пещеры действительно занял совсем немного времени. И уже через полчаса мы оказались на месте. Правда, как и предсказывал командир, пещеру уже успели облюбовать демонические отродья.

И на этот раз это были существа, видеть которых мне прежде не доводилось.

Похожи они были на пауков, вот только размером примерно с собаку. И тело их покрывала все та же черная чешуя.

Увидев, как первые твари кинулись на командира Грока и Норса, я, выпустив магию и подсветив пещеру огнем, окинула ее взглядом, мгновенно мрачнея.

Паукообразных тварей здесь было еще довольно много. Как и яиц, которые они успели отложить. И теперь, по всей видимости, их же и охраняли.

— Может, проще будет сжечь их? — предложила я, обернувшись к кронпринцу.

И сейчас он не стал противиться идее использовать магию. Вот только мне самой расходовать резерв не позволил.

И, выступив вперед, сам же и выпустил огонь прямиком вглубь пещеры, заставляя тварей тут же завизжать и закорчиться от боли.

А всего через несколько минут на их месте остались лишь обгорелые останки, от которых исходил ужасно смердящий запах.

— Придется теперь это вытащить наружу, — кивком указал Верс на обгорелые трупы гигантских демонических пауков, — Я рядом с ними не лягу.

Мы все переглянулись. И на лицах у присутствующих читалась та же мысль.

Вычищать пещеру после долгого и тяжелого дня от обуглившихся останков демонических тварей не хотелось никому. Но лучше уж потратить на это несколько минут, а потом несколько часов провести в относительном комфорте, чем соседствовать с ними до самого рассвета.

Кое-как расчистив пещеру, мы забрались внутрь. А потом командир Грок вместе со Скайлайном и Максвеллом натаскали пышных веток, полностью закрывая ими проход в пещеру и делая ее максимально неприметной.

— До рассвета у нас примерно еще часа четыре, — произнес Кайден, как только мы все расположились внутри, — Отдыхать будем по очереди. Трое дежурят и через час сменяются. Но поскольку нас одиннадцать, в одном из караулов будет двое. Решайте, кому в какое время предпочтительнее, — любезно позволил он нам самостоятельно распределиться.

Командир Грок и Норс вызвались караулить первыми, позволив остальным лечь спать сразу. Вторыми должны были быть Талиса, Скайлан и Верс. Амаль, Хельмар и Максвелл после них. Ну а я с Дорном и кронпринцем остались напоследок.

Опустившись на твердую землю, я искренне думала, что после всего пережитого за день и глаз не смогу сомкнуть. Но, видимо, усталость сделала свое дело, и отключилась я практически моментально.

И даже спала крепче обычного, ни разу не проснувшись до тех пор, пока кронпринц меня не разбудил, сообщив, что настала наша очередь.

Трех часов сна, да еще и на жесткой земле, конечно, оказалось слишком мало, чтобы почувствовать себя отдохнувшей. Но лишними они явно не были. И от усталости, хотя бы частично, сон все же сумел меня избавить.

А теперь, прислонившись к стене пещеры возле входа, я сидела и пыталась окончательно проснуться.

Остался всего час до рассвета. А потом нам нужно будет двинуться дальше. И, надеюсь, путь днем будет хотя бы чуточку безопаснее.

Огонь зажигать мы опасались, чтобы не привлечь к себе внимание тварей. Да и сидели в полной тишине.

Но глаза мои быстро привыкли к темноте, и теперь я уже различала не только силуэты. И, окинув пещеру взглядом, посмотрела на Дорна и куратора, сидящих напротив.

А кронпринц, ближе всех сидящий к входу в пещеру, напряженно поглядывал на темный лес, видневшийся кое-где между наваленными ветками.

И благодаря тому, что я в этот момент не сводила с него взгляда, я сумела заметить, как он внезапно напрягся.

Лицо кронпринца окаменело, брови свелись к переносице, а рука, словно сама собой, потянулась к оружию, висящему на поясе.

Я не поняла, что именно его насторожило. Но, постаравшись прислушаться к происходящему снаружи, услышала лишь приглушенный хруст веток.

И лишь несколько мгновений спустя, помимо этого хруста, сумела различить еще и едва слышный топот.

А потом и ощутить, как воздух вновь сгустился и словно завибрировал. Точно так же, как и тогда в крепости, когда на нас надвигалась орда демонов.

И, вновь подняв взгляд на кронпринца, я встретилась с его взглядом. А потом по одним лишь губам сумела прочитать произнесенное безмолвно одно-единственное слово:

— Демоны.





Глава 28


Стоило мне лишь осознать, что страшные и опасные существа из нижнего мира сейчас находятся где-то поблизости, как я тут же напряглась. И ощутила, как по коже пробегает неприятный холодок, лишь усиливая мои собственные ощущения от приближения демонов.

Теперь, замерев и почти не дыша, я, прислушиваясь к происходящему за пределами пещеры, отчетливо слышала их шаги, которые с каждой минутой становились все ближе.

А вместе с приближением демонов воздух продолжал сгущаться и вибрировать сильнее, и эманации темной магии давили на грудь так сильно, что каждый новый вдох давался все труднее.

Но шевелиться, как и дышать лишний раз, я боялась, опасаясь того, что этим могу привлечь внимание демонов.

Я лишь сидела неподвижно, не сводя взгляда с кронпринца и сидящего рядом с ним Дорна, который, судя по выражению лица парня, уже тоже сумел понять, что сейчас происходит.

Кайден, двигаясь абсолютно бесшумно, подвинулся немного ближе к входу в пещеру, не убирая при этом руки с оружия, прикрепленного к его поясу. И продолжил напряженно всматриваться в небольшую щель между наваленными ветками.

Последовав его примеру, я тоже осторожно продвинулась вперед. И уже спустя несколько секунд сумела различить в ночной темноте несколько силуэтов, которые однозначно принадлежали демонам.

Нам повезло. И на этот раз это была не огромная орда существ из нижнего мира. Их было гораздо меньше. Всего несколько десятков. И они, на нашу удачу, стремительно двигались вперед, проходя мимо пещеры быстрым шагом и даже не притормаживая здесь.

Однако, несмотря на это, было по-прежнему страшно. В первую очередь от того, что демоны могли нас обнаружить в любой момент. Сейчас несмотря на то, что их было гораздо меньше, чем в прошлую ночь, они все равно превосходили нас численно.

А возможности быстро разбудить остальных у нас в данный момент не было никакой. Если мы хотя бы попытаемся это сделать, то тут же неминуемо привлечем к себе внимание этих созданий.

И каков будет исход у этого столкновения, мне даже было страшно представлять.

Поэтому оставалось лишь уповать на то, что демоны просто пройдут мимо, так нас и не обнаружив.

И какое-то время все действительно так и было. Отряд демонов продолжал продвигаться вперед, проходя по лесным тропам прямо возле нашей пещеры и даже не догадываясь о том, что мы спрятались у них прямо под носом.

И когда уже почти все демоны прошли мимо и скрылись из виду, я уже готова была выдохнуть с облегчением.

Вот только не успела.

И один из этих отвратительных существ, идущий в хвосте отряда, неожиданно притормозил. А потом и вовсе стремительно повернув голову, посмотрев прямо на вход в пещеру.

Его яркие желтые глаза светились в темноте. И мне даже показалось, что взгляд демона, пробирающий до костей, направлен прямо на меня. Словно он сумел меня почувствовать или разглядеть сквозь ветки.

Дыхание у меня от этого одного взгляда перехватило. И я вся приросла к месту, боясь в этот момент даже пальцем пошевелить.

Но несмотря на весь страх, сковавший меня, одновременно с этим я потянулась к резерву, готовясь при необходимости ударить по демону магией.

И в тот момент, когда эта тварь из нижнего мира, сходя с тропы, сделала шаг по направлению к пещере, вдали вдруг раздался нечеловеческий рев, явно принадлежащий одному из отродий, которое они же и породили.

Услышав его, демон тут же дернулся. А после, отвернувшись от пещеры и потеряв к ней всякий интерес, поспешил догнать своих собратьев, быстро скрываясь из виду.

И только лишь спустя минуту, когда топот демонических ног стих окончательно, я смогла выдохнуть с облегчением и отпустить свой резерв, заставляя магию, бурлящую внутри, утихомириться.

А еще спустя несколько минут, окончательно убедившись в том, что за пределами пещеры вновь стало тихо и спокойно, как и прежде, я осмелилась пошевелиться. И повернулась к кронпринцу.

— А что, если они вернутся? — уточнила я едва слышным шепотом, — Может, стоит покинуть пещеру или хотя бы разбудить остальных?

— Снаружи у нас еще больше шансов себя обнаружить, — хмуро произнес Кайден в ответ, — Поэтому будем придерживаться первоначального плана и дождемся рассвета. И остальных будить тоже не стоит, — добавил он, — Так мы создадим лишний шум. А это нам сейчас ни к чему.

Спорить с кронпринцем я не стала. Ведь если во мне явно говорил страх, то он, похоже, оставался хладнокровным в любых обстоятельствах. Как и не терял способности рассуждать здраво.

Так что, придется нам довериться ему и понадеяться, что за оставшийся до рассвета час на демонов мы здесь все же не нарвемся.





Глава 29


Оставшееся до рассвета время мы действительно провели в пещере. Нам повезло, и ни демоны, ни твари вблизи пещеры больше не появлялись.

Но я все равно продолжала сидеть практически неподвижно и тщательно прислушивалась к каждому подозрительному шороху, что раздавался снаружи.

А как только ночь начала сменяться предрассветными сумерками, я уже смогла выдохнуть с долей облегчения. И мы принялись будить остальных, чтобы с первыми лучами солнца уже покинуть пещеру.

Времени на то, чтобы проснуться, хоть немного прийти в себя и, достав провизию, спокойно поесть, у бойцов было не так много, как хотелось бы.

Но никто не роптал и не выказывал недовольства, помня о том, что это наши последние спокойные минуты перед долгим и довольно напряженным днем, за который нам предстоит суметь добраться до разлома и закрыть проход в нижний мир.

Покинув пещеру, мы двинулись к границам империи. Старались при этом идти быстро, чтобы не терять лишнего времени, пока путь был относительно безопасным. Но после того, как еще час назад здесь проходили демоны, ощущение безопасности я, кажется, утратила окончательно.

И теперь постоянно оглядывалась по сторонам, напряженно прислушиваясь к любым подозрительным звукам.

Но пока нам определенно везло. И от пещеры до границы империи мы сумели добраться, не наткнувшись при этом ни на кого из порождений нижнего мира.

Надеюсь, что теперь, после восхода солнца, они и впрямь станут менее активными. А потом, когда мы закроем проход в нижний мир, обратный путь должен быть уже куда проще и безопаснее.

Дойдя до холма, за которым простирались северные земли, уже не принадлежащие империи, мы, разведав обстановку и убедившись в том, что путь чист, довольно быстро спустились вниз.

И оказались на равнине, которая и отделяла нас от темного леса. Того самого леса, который и в прошлый раз местом показался мне довольно пугающим и мрачным. Я хорошо помнила, какая мертвая тишина в этом лесу стояла.

Там не было слышно пения птиц и не водилось никакой другой живности, кроме демонических тварей.

А сейчас даже страшно представить, что нас может ждать в том лесу, если за одни лишь сутки с прорыва демонов твари сумели наводнить и лес, расположенный на землях империи.

— Идем быстро, держимся близко друг к другу, — произнес Кайден, вновь возглавляющий отряд, — Здесь открытая местность, и мы видны как на ладони. А, значит, уязвимы. Поэтому этот участок пути нам нужно преодолеть как можно быстрее, — продолжил он, а после и вовсе добавил, — Магию применять разрешаю. Но только в том случае, если иного выхода нет. И в разумных пределах. Весь резерв никому не тратить.

И подобные приказы кронпринца, признаться честно, ни капли не успокаивали. А, наоборот, нагнетали и заставляли мою и без того высокую нервозность усилиться лишь больше.

Но все мы прекрасно понимали, что несмотря на то, что дорога до темного леса была чиста, это действительно был опасной участок нашего пути. И, если демоны или твари нас заметят и решат напасть, то от прямого столкновения нам будет не уйти.

Поэтому мы дружно ускорили шаг. И двигались в сторону леса довольно быстро. Гораздо быстрее, чем до этого.

Все хранили молчание, не желая отвлекаться на разговоры, чтобы не терять бдительности. И внимательно вглядывались в очертания темного леса, в котором, как и прежде, клубился туман, чтобы вовремя успеть заметить опасность.

Но все по-прежнему было спокойно. И это обнадеживало.

Однако, чем ближе мы подходили к темному лесу, тем отчетливее я ощущала, как сильно успело измениться это место всего за несколько дней.

Лес стал словно еще мрачнее. И даже находясь на расстоянии, я отчетливо ощущала исходящую оттуда темную демоническую магию.

Она буквально пропитала собой окружающее пространство, отравив и без того почти мертвые земли. И эти эманации чужеродной магии вызывали лишь желание убраться отсюда прочь.

Но несмотря на инстинкты, я, как и все остальные, продолжала упорно идти вперед.

Когда мы, наконец, достигли первых деревьев, резко стало гораздо темнее. Здесь солнце практически не пробивалось сквозь густые кроны. А из-за густого тумана видимость была довольно плохой.

Мне даже показалось, что теперь в лесу стало еще темнее, чем в наш прошлый визит сюда. И, возможно, из-за прорыва демонов так оно действительно и было.

И означало это, что теперь, пока мы не пройдем через этот лес, бдительности нам нельзя терять ни на минуту. Потому как из тумана в любой момент может появиться какая-нибудь тварь или, если нам совсем уж не повезет, еще и кто-то из демонов.

Мы продолжали двигаться по лесу в довольно быстром темпе, все так же храня молчание. Я, изредка посматривая на остальных, замечала, что теперь, кажется, магию демонов и ее остаточные эманации ощущали не только маги.

Здесь эти эманации были настолько плотными, что их чувствовали уже все бойцы. И оттого с каждым новым преодоленным метров все становились еще более напряженными.

Первые полтора часа пути по лесу нам все же удалось преодолеть относительно спокойно. Вокруг по-прежнему было тихо. И мы, пользуясь этим временным затишьем, старались двигаться как можно быстрее, чтобы успеть пройти вглубь леса как можно дальше.

А потом началось то, чего мы с самого начала и ожидали.

И первыми, кто нам встретился в этом лесу, были даже не скарги, а двое шархов, которые, благодаря туману, сумели незаметно подобраться к нам довольно близко. А потом напали сразу с двух сторон, пытаясь загнать нас в угол и зажать в тиски.

Но с ними нам удалось справиться довольно быстро. И здесь даже магию применять не потребовалось. Командир Грок вместе с Норсом и Максвеллом довольно быстро сумели уложить одного из шархов, пока кронпринц вместе с Амалем расправлялись с другим.

Нам же, менее опытным бойцам, оставалось лишь смотреть на это и внимательно запоминать каждое движение опытных товарищей, чтобы потом когда-нибудь в будущем применить увиденное на практике.

Но на шархах все не закончилось, а только началось. И за следующие несколько часов пути мы трижды успели наткнуться на стаи скаргов. Мимо двух из них нам удалось пройти незамеченными, а вот с третьей этот фокус не удался.

И с опостылевшими демоническими отродьями вновь пришлось сразиться. Как, впрочем, и с паукообразными тварями, на которых мы наткнулись почти сразу после этого.

Вот только в этот раз этих мерзких существ на нашем пути оказалось значительно больше, чем их было в пещере. И были они крупнее почти в два раза.

Половину из них остальные сумели порубить мечами, а вот оставшихся тварей, которых было слишком много и которые передвигались слишком быстро, сжимая вокруг нас кольцо, нам с кронпринцем пришлось испепелить.

И в этот раз куратор даже возражать не стал, когда я, не дожидаясь его команды, призвала магию, тут же выпуская огонь наружу.

Расправившись и с этими тварями, мы потратили на отдых лишь пару минут, прежде чем двинуться дальше вглубь леса.

— Уже практически полдень, — вскинув голову к небу, произнес командир Грок.

— Если продолжим двигаться в том же темпе, то часов через пять должны будем выйти из леса, — хмуро кивнул ему кронпринц.

А там от леса до разлома практически рукой подать.

И то, что большую часть пути мы уже успели преодолеть, сильно обнадеживало. Однако не стоило забывать и о том, что чем ближе мы к разлому, тем тварей будет становиться только больше.

А каждая вынужденная остановка, которая требуется на то, чтобы дать им отпор, лишь замедляет нас. И истощает. Пока, конечно, не магически. Но физически уж точно.

Мы, двинувшись вперед, успели пройти лишь не дольше получаса, прежде чем кронпринц внезапно остановился, вынуждая тем самым затормозить и весь остальной отряд.

А потом, прислушавшись к чему-то, он внезапно выхватил оружие из ножен, одновременно с этим приказав остальным приготовиться.

Я же, выхватывая свои мечи, даже не успела понять, что именно его насторожило. А в следующий миг уже почувствовала, как воздух знакомым образом уплотнился и завибрировал.

И вместе с осознанием того, что именно за опасность встретилась на нашем пути сейчас, я ощутила, как пугающий холодок вновь пробегает по спине.

И одновременно с этим заметила, как из белесого тумана проступают темные, почти человеческие силуэты, которые надвигаются прямо на нас.





